249
«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
«دعني أتولى الأمر.»
وكان يلهث من شدة الألم.
وهز رأسه.
تمزقت ثيابه.
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
«هل جئت…»
أمامَه…
يحاول أن يجد شيئًا ما…
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
تكاد تبلغ حد الجنون.
وقالت:
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
«صدقني يا أبي.»
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
في تلك اللحظة…
شد ميرك أسنانه.
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
وضغط على جرحه.
تجمدت نظرة ميرك.
وانعقد حاجباه بقوة.
رفع رافائيل حاجبه.
لقد شخت في النهاية…
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
وأوقف تغيير اتجاهه…
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
«لطرح الأسئلة.»
وأصبحت يداي متيبستين…
يا للأسف.
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
«وأعرف أنك عنيدة.»
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
وقال بصوت منخفض:
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
وأطلق تنهيدة طويلة.
وبعد لحظة…
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
«انتقامًا مني…»
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
«لماذا أنت هنا؟»
ثم انحنى قليلًا.
«مضى وقت طويل.»
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«أمك بالتأكيد…»
وقال بصوت منخفض:
بصعوبة بالغة…
«ما كانت أمك لترغب…»
وسقط إلى الجانب.
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
كان رأس الرمح…
تبدلت ملامح المبارزة.
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
مصوبًا نحوه مباشرة.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
اللورد سوراي نيكولاس…
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
«أيها الفتى…»
«يفاجئني…»
ثم أضاف بحزم:
«أنك ما زلت تتذكرها.»
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
«بالطبع…»
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
«بالنسبة لها…»
لكنه…
«كان زوجها…»
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
«هو كل شيء.»
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
وقالت بهدوء:
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
هزت ميراندا رأسها.
وما إن أنهت كلماتها…
ثم انحنى قليلًا.
حتى اندفعت إلى الأمام.
وكأنه صنع معجزة.
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
«أنتِ مخطئة.»
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
وكان يلهث من شدة الألم.
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
ووجه لكمة…
وأبعد بطرف سيفه رأس نصلها…
لكن…
عن رأسه.
وأضاء بريق بارد عينيها.
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
«أمام بوابة القصر.»
«أعرف…»
أومأت كروش برأسها.
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
عن رأسه.
«وأعرف أنك عنيدة.»
«الطيبون.»
«لكن إن كان هذا…»
ثم…
«انتقامًا مني…»
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
«فهو لا يستحق.»
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
وتقدم نحوه خطوة.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
وقالت بهدوء:
«الآن.»
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
«أنت…»
وهز رأسه.
«لست بهذه الأهمية.»
دار ببطء…
وفي اللحظة التالية…
أدرك ميرك…
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
وهو يحدق في رافائيل…
بصعوبة بالغة…
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
ثم استدار نحو كاسلان.
لكن الجرح بين أضلاعه…
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
تعرض للهجوم مرة أخرى.
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
الوجه…
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
الفخذ…
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
ما بين الأضلاع…
وقائد حرس النصل الأبيض…
المعصمان…
«وسيلة يمكن استخدامها.»
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
«دم الشيطان ولحمه…»
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
«وتقبل أشياء…»
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
ارتطم الرمح بالجدار.
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
لكن…
لتجعل هجومها التالي أسرع…
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
وأقل كلفة في القوة والوقت.
وقف قاتل النجوم…
أدرك ميرك…
كانت تتعرض لضغط هائل…
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
سارت كروش نحوها.
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
وكان يعلم…
تجمد ميرك في مكانه.
أن هزيمته ليست سوى مسألة وقت…
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
ثم رفعت رأسها.
وكما توقع…
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
في اللحظة التالية…
تجمد ميرك في مكانه.
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
«أنتِ؟»
واندفع الدم من الجرح.
«دم الشيطان ولحمه…»
تدحرج ميرك على الأرض…
ثم قال بصعوبة:
ليتفادى الضربة التالية.
أم ازدراء.
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
كانت أصوات القتال البعيدة…
وقد بدا عليه الارتباك.
وكان الألم بادياً على وجهه.
أومأت كروش برأسها.
وغرق الممر في صمت ثقيل.
يا للأسف.
«يا شوكي…»
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
وبأقل جهد.
…
يبدو أنه، رغم كل شيء…
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
صرخ ميرك بغضب…
أدرك ميرك…
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
وقال بأسى:
«إذًا لماذا؟!»
ونيكولاس.
«لماذا تفعلين هذا؟!»
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
«لماذا تقفين إلى جانب خائن…»
حتى اختفى عن الأنظار.
«وتخونين الملك…»
«أجل.»
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
وأضافت ميراندا:
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
وعقد حاجبيه قليلًا.
ثم هزت رأسها باحتقار.
التقط رافائيل سيفه الطويل.
وقالت بصوت هادئ:
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
وقال بصوت منخفض:
«ومن الطبيعي…»
قال كاسلان بصوت خافت:
«أن أكون مخلصة له.»
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
وغرق الممر في صمت ثقيل.
تجمدت نظرة ميرك.
كانت تتعرض لضغط هائل…
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
أومأت كروش برأسها.
وقال بأسى:
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
«استيقظي.»
ثم رفع رأسه.
ثم تنهد ببطء.
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
«أتظنين…»
بصعوبة بالغة.
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
«ابتعد من هنا…»
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
وسط صمت غريب…
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
خفيفة للغاية.
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
«هزّاز الأرض…»
«لامبارد…»
وفعل المستحيل.
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
إلى رمح قاتل الأرواح.
«دون سبب.»
«أن أكون مخلصة له.»
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
«ابتداءً من الآن…»
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
«تأخرت قليلًا…»
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
«كنت أتساءل…»
«بل يهتمون فقط…»
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
«بمكانتك…»
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
«وعلاقاتك.»
.
«سواء كانت صلتك بي…»
«بالطبع…»
«أو بـ برج الإبادة.»
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
«لم تتغير أبدًا…»
وخيم الصمت بينهما.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
ثم زفرت ببطء.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
وقالت بمرارة:
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
«شكرًا…»
هز ميرك رأسه بأسى.
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
بصعوبة بالغة.
«تمامًا…»
كانت تقنية بسيطة.
«كما كنت تفعل دائمًا.»
خطوة!
عقد ميرك حاجبيه.
لكن الجرح بين أضلاعه…
وقال بصوت مثقل بالحزن:
في تلك اللحظة…
«في نظره…»
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
«وسيلة يمكن استخدامها.»
في المسار الجديد لسيفه!
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
ثم يستغل قوة الإبادة…
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
«أنك ما زلت تتذكرها.»
«فليس إلا طُعمًا.»
«يتخذها…»
وسّعت كروش وقفتها.
«وسيلة يمكن استخدامها.»
وخفضت مركز ثقلها.
ثم سخر باستهزاء.
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
«أو لتصبحي أداة في يده…»
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
فعالة للغاية.
هز ميرك رأسه بأسى.
«أين المطاردون؟»
وقال:
ارتجفت يداه بلا توقف.
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
«أمك بالتأكيد…»
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
إلى كاسلان.
قاطعته كروش بحزم:
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
«لا تذكرها مرة أخرى.»
تحطم عظامه.
«ليس لك الحق في ذلك.»
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
أظلم وجه ميرك.
تنهد كاسلان.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
كادت قوة الاندفاع…
وقال بهدوء:
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
«إذًا…»
«تأخرت قليلًا…»
«وماذا عن السيدة أديل؟»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
ارتجفت ملامح كروش.
في منتصف الهجوم.
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
إلا أنه حمل حزنًا عميقًا لا يوصف.
لكن…
«بعد وفاة أمك…»
في المسار الجديد لسيفه!
«أبقتك إلى جانبها.»
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
«وربتك…»
بووم!
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
واختبأ وجهها في الظلام.
خفضت كروش رأسها.
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
واختبأ وجهها في الظلام.
«في كثير من الأحيان…»
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
وكما توقع…
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
إلا كاسلان…
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
وثبت نظره على كاسلان.
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
وأصبحت يداي متيبستين…
«أو لتصبحي أداة في يده…»
ضحكت ميراندا بخفة.
«من دون أن تشعري بذلك…»
«بالطبع…»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
اندفعت كروش فجأة!
في عيني الآخر.
ولوّحت بسيفها بقوة.
رفع رافائيل حاجبه.
صليل!
تكاد تفيض بنية القتل.
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
وصد الضربة.
«هل أنت مستعد…»
كانت ملامح كروش…
«تمامًا…»
تكاد تبلغ حد الجنون.
ثم نهض ببطء.
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
«مثل الجميع.»
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
وفي اللحظة التالية…
شدّت على أسنانها وقالت:
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
«أديل؟»
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
«إنها إنسانة طيبة.»
«هل جئت…»
«لكنها…»
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
وأمسك بكم رافائيل.
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
بدأت ذراعاه ترتجفان.
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
وقال وهو يقاوم بصعوبة:
فتح فمه…
«ولهذا السبب…»
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
لم يجبه كاسلان.
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
«وألا يسيطر عليك أحد.»
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
«ولكي تعيشي…»
ثم تنهد ببطء.
«بحرية وسعادة.»
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
«ولكي تبتعدي…»
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
«بعيدًا…»
ثم تنهد.
«عن الظلام…»
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
ثم تنهد.
لكن…
ثم…
وعلى غير توقعه…
وكان التردد يمزق وجهه.
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
يا للأسف.
ثم رفعت رأسها.
فسأصطدم بالرمح…
وكانت تعلو وجهها ابتسامة…
خطوة!
لم يستطع ميرك أن يحدد…
يبدو أنه، رغم كل شيء…
أهي سخرية…
«أنتِ…»
أم ازدراء.
لم يستطع ميرك أن يحدد…
قالت بهدوء…
وقال:
وقد خاب أملها:
ذلك الزمن…
«لم تتغير أبدًا…»
ثم تبعها…
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
«تمامًا…»
«دم الشيطان ولحمه…»
«مثل الجميع.»
وانزلق إلى الأسفل.
ارتبك ميرك.
«وأنهم بالنسبة إليك…»
«ماذا؟»
«بعيدًا…»
في اللحظة التالية…
في منتصف الهجوم.
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
أغلقه في النهاية.
وسحبت سيفها مبتعدة.
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
وكان صوته…
ولم يستطع استعادة توازنه في الوقت المناسب.
وتردد صداه المعدني…
وفي تلك اللحظة…
وقفت أمام كروش بثبات.
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
وهز رأسه.
وكأنه صنع معجزة.
رفع رأسه ببطء.
فعاد إلى موضعه السابق…
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
لكن…
ثبتت نظرها على كروش.
في تلك اللحظة بالذات…
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
ثم تنهد.
من خلف ميرك.
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
وضرب ظهر سيف كروش.
وأقل كلفة في القوة والوقت.
طنغ!
ثم أصبحت ملامحها جادة.
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
كانت تقنية بسيطة.
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
ثم رفع رأسه.
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
وسحبت سيفها.
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
بل واصل اندفاعه…
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
نحو معصم كروش.
«ليس لك الحق في ذلك.»
تراجعت كروش فورًا.
بغض النظر عن الثمن.
وسحبت سيفها.
«أيها الفتى…»
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
رفع الرمح.
لتتجنب الضربة.
وقالت:
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
كانت قبضة كاسلان…
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
ونظر إلى من أنقذه.
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
ثم قال بصعوبة:
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
«أنتِ؟»
“لن تستطيع الهرب الآن.”
أما كروش…
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
«ولكي تبتعدي…»
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
فأصبحت ملامحه معقدة.
لوّحت الوافدة بسيفها.
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
وقالت بهدوء:
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
«اذهب.»
لا تزال تنبض بالألم.
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
«لا بد أن لها ثمنًا.»
وكانت ملامحها جادة.
ملفوفة بالضمادات.
«اذهب وساعد الآخرين.»
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
وهز رأسه.
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
وقبل أن تفتح كروش فمها…
ثبتت نظرها على كروش.
«ميرا.»
وقالت بحزم:
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
«دعها لي.»
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
تجمدت ملامح كروش.
نظر ميرك إلى ابنته…
«سواء كانت صلتك بي…»
ثم إلى ميراندا.
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
وكان التردد يمزق وجهه.
وفي اللحظة نفسها…
«أنا…»
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
«لماذا أنت هنا؟»
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«ووجودك هنا…»
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
بلا أي مقاومة.
ثم قالت ببرود:
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«لذلك…»
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
«دعني أتولى الأمر.»
قالت بهدوء…
تجمد ميرك في مكانه.
«استيقظي.»
نظر إلى ابنته.
بووم!
لكن كروش…
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
لم تبد أي اهتمام به.
واختفى عند منعطف الممر.
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
التقط رافائيل سيفه الطويل.
وفي النهاية…
«لتستجوبني؟»
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
وقالت:
ثم استدار…
«لكن…»
وغادر.
وخيم الصمت بينهما.
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
«متى سأراك مجددًا.»
حتى اختفى عن الأنظار.
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
وفي المقابل…
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
سارت كروش نحوها.
تنهد كاسلان.
توقفت المبارزتان…
«وماذا عن السيدة أديل؟»
وجهاً لوجه.
وغادر.
وغرق الممر في صمت ثقيل.
ثم نهض ببطء.
قالت ميراندا أخيرًا:
«في كل لحظة.»
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
«دعني أتولى الأمر.»
ثم نادت صديقتها بلقبها القديم:
وسقط إلى الجانب.
«إيش.»
وهو يقترب من وجهه.
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
«ليصلحها بنفسه.»
وأضافت ميراندا:
«بمكانتك…»
«أنتِ…»
حتى اختفى عن الأنظار.
«ورافائيل أيضًا.»
وغادر.
ظلت كروش تنظر بصمت…
لكن الجرح بين أضلاعه…
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
ثم ضرب صدره مرتين.
وبعد برهة طويلة…
«في حمل أخطاء الآخرين…»
ابتسمت ابتسامة خافتة.
فتح العجوز قبضته.
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
تبدلت ملامح رافائيل.
«مثل كوهين.»
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
ثم نطقت لقب ميراندا القديم.
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
«ميرا.»
«لا.»
هزت ميراندا رأسها.
«لكنها…»
«أنتِ مخطئة.»
إن تابعت الهجوم…
وقالت بهدوء:
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
«كان كوهين قديمًا…»
ارتجفت يداه بلا توقف.
«مرحًا ومتفائلًا.»
«ومن الطبيعي…»
«أما الآن…»
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
«فهو بعيد كل البعد عن ذلك.»
«أتظنين…»
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
«عن ذاتك الحقيقية.»
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
«وإنكار…»
وكأنه…
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
تجمدت ملامح كروش.
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
رفعت ميراندا رأسها.
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
شوووش!
«وأنتِ يا إيش؟»
«بعيدًا…»
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
مليئًا بالأسف.
«وإنكاره؟»
يسقط تمامًا…
.
«دون سبب.»
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
وفي الخلفية…
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
«وسيلة يمكن استخدامها.»
التزمت كروش الصمت.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
فقالت ميراندا بهدوء:
وانتفخت عروقه.
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
تجمد رافائيل.
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
في اللحظة التالية…
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
وقبل أن تفتح كروش فمها…
وقالت بمرارة:
هزت ميراندا رأسها بحزم.
لتتجنب الضربة.
«بحسب معرفتي بك…»
أيعقل…
«هذه الأمور وحدها…»
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
وفي المقابل…
«ومعتقداتك…»
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
ثم نطق هو الآخر…
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
وكانت نظراتها معقدة.
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
وبعد بضع ثوانٍ…
وضغط على جرحه.
ابتسمت بسخرية.
حتى اتسعت عيناه.
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
«فهو بعيد كل البعد عن ذلك.»
«لطرح الأسئلة.»
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
رفعت ميراندا حاجبًا.
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
وأضاء بريق بارد عينيها.
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
ملفوفة بالضمادات.
«أتظنين…»
وفي المقابل…
وشد على أسنانه.
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
لا تزال تنبض بالألم.
ثم أضاف بازدراء:
ضحكت ميراندا بخفة.
في أرجاء الممر.
«حسنًا إذًا.»
«أو بـ برج الإبادة.»
ثم أصبحت ملامحها جادة.
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
وأضاء بريق بارد عينيها.
وشد على أسنانه.
«فلنتحدث…»
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
وقفت أمام كروش بثبات.
نظر ميرك إلى ابنته…
وقالت:
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
«كما يفعل المبارزون.»
«نعم.»
…
يحاول أن يجد شيئًا ما…
صدر صوت احتكاك غريب.
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
عبس كاسلان.
تبدلت ملامح رافائيل.
وهو يحدق في رافائيل…
«إنهم…»
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
لم يواصل الهجوم.
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
«ما يعنيه.»
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
وأبعد بطرف سيفه رأس نصلها…
وقال:
«أنت…»
«دم الشيطان ولحمه…»
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
تمزقت ثيابه.
«تمامًا كما تذكر الأساطير.»
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
وحرك ذراعيه.
«بالطبع…»
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
وكأن كليهما…
«هل أنت مستعد…»
«واستخدمت قدرة…»
«للجولة التالية؟»
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
لم يجبه كاسلان.
وفي مشهد غريب…
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
«إذًا…»
وبعد لحظة…
بدأت يده اليمنى تتضخم.
تنهد العجوز.
وفي اللحظة التالية…
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
حتى اتسعت عيناه.
«فمشاركة جسدك…»
«تعرفها…»
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
ثم نهض ببطء.
«لا بد أن لها ثمنًا.»
وقال وهو يرفع حاجبيه:
تبدلت ملامح رافائيل.
تكاد تفيض بنية القتل.
وفي اللحظة التالية…
نحو المسار الذي كان رمح قاتل الأرواح يسقط فيه.
اندفع بغضب!
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
صليل!
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
استل سيفه الطويل بسرعة خاطفة.
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
لكن…
أصبح من المستحيل عليه…
كاسلان…
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
«وأنهم بالنسبة إليك…»
واكتفى بمراقبة السيف…
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
وهو يقترب من وجهه.
فتراجع بسرعة.
ثم…
وسط صمت غريب…
مال برأسه.
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
وأدار جسده قليلًا.
بصعوبة بالغة…
فتجنب الضربة بسهولة.
ثم…
سخر رافائيل في داخله.
«إنهم…»
وقعت.
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
في تلك اللحظة…
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
ارتجفت ملامح كروش.
وفي الوقت نفسه…
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
ثم قالت ببرود:
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
«حسنًا، حسنًا.»
لم يكن أي إنسان عادي…
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
كانت تتعرض لضغط هائل…
قال كاسلان بصوت خافت:
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
وقال بهدوء:
وفي اللحظة نفسها…
«ومن الطبيعي…»
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
وفعل المستحيل.
وأخيرًا…
فغيّر اتجاه سيفه…
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
في منتصف الهجوم.
وكان صوته…
كانت تلك الفكرة…
«بالنسبة لها…»
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
وكانت تعلو وجهها ابتسامة…
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
ثم يستغل قوة الإبادة…
وأطلق عليه نظرة…
وتفوقه الجسدي…
وسحبت سيفها مبتعدة.
ليغير مسار سيفه فجأة…
وسط صمت غريب…
في لحظة يستحيل فيها ذلك عادةً.
لوّحت الوافدة بسيفها.
وبذلك…
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
يوجه الضربة القاتلة…
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
من حيث لا يتوقع الخصم.
وانتفخت عروقه.
كانت تقنية بسيطة.
«أيها الزعيم.»
ومباشرة.
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
وفي معظم الأحيان…
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
فعالة للغاية.
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
لكن…
وفي اللحظة التالية…
في اللحظة التالية…
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
«أعرف تمامًا…»
اهتز الرمح.
ثم رفع رأسه.
وانزلق إلى الأسفل.
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
وأثناء سقوطه…
«بالنسبة لها…»
دار ببطء…
وأصبحت عيناه أكثر قسوة.
محور دورانه قريب من رأس الرمح.
رمح قاتل الأرواح.
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
لقد أدرك السبب فورًا.
«وإنكار…»
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
«أنتِ…»
يسقط تمامًا…
طنغ!
في المسار الجديد لسيفه!
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
وأثناء سقوطه…
إن تابعت الهجوم…
«لن أزعجكما.»
فسأصطدم بالرمح…
«وإنكار…»
قبل أن أقتل كاسلان.
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
ليغير مسار سيفه فجأة…
وذلك السلاح…
وانزلق إلى الأسفل.
هو رمح قاتل الأرواح…
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
في تلك اللحظة…
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
«وعلاقاتك.»
فتصادمت بعنف…
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
«عن ذاتك الحقيقية.»
ترنح خطوتين إلى الأمام…
«حسنًا إذًا.»
من شدة الألم.
وسعل…
وأوقف تغيير اتجاهه…
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
بصعوبة بالغة.
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
كادت قوة الاندفاع…
ثم…
تحطم عظامه.
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
يبدو أنه، رغم كل شيء…
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
ومزقه.
والكراهية في آن واحد.
لكن…
«وإنكارهم لك.»
قبضة كاسلان…
ثم يستغل قوة الإبادة…
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
«ابتداءً من الآن…»
أدرك رافائيل…
وكما توقع…
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
«إنه رجل صالح.»
وللمرة الأولى…
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
«لا تعرف كيف تقتل.»
بلا أي مقاومة.
تكاد تفيض بنية القتل.
وأطلق طاقته كاملة…
محور دورانه قريب من رأس الرمح.
بغض النظر عن الثمن.
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
وفي مشهد غريب…
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
بدأت يده اليمنى تتضخم.
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
وسط صوت احتكاك مريب.
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
وانتفخت عروقه.
وصد الضربة.
ثم رفعها…
لكن ما أثار رعبه…
ليصد قبضة كاسلان.
«لم تتغير أبدًا…»
بووم!
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
لكن…
رافعًا رأسه.
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
قاطعته كروش بحزم:
كانت قبضة كاسلان…
لكن…
خفيفة للغاية.
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
وفي اللحظة التالية…
وتناثرت شظايا الحجارة.
فتح العجوز قبضته.
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
وأمسك بكم رافائيل.
مال برأسه.
ثم…
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
دفعه بعنف…
«وربتك…»
إلى الجهة التي أتى منها.
«بل يهتمون فقط…»
فقد رافائيل توازنه.
في تلك اللحظة…
وسقط إلى الجانب.
أم ازدراء.
لكن ما أثار رعبه…
حتى اتسعت عيناه.
أن كاسلان دفعه مباشرة…
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
نحو المسار الذي كان رمح قاتل الأرواح يسقط فيه.
ظلت كروش تنظر بصمت…
كان رأس الرمح…
«كنت أتساءل…»
مصوبًا نحوه مباشرة.
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
وقال وهو يرفع حاجبيه:
أصبح من المستحيل عليه…
وقال بصوت منخفض:
أن يتفادى الضربة.
إلى كاسلان.
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
«ومن الطبيعي…»
من وجهه بسرعة.
وانزلق إلى الأسفل.
في تلك اللحظة…
وبذلك…
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
وقال بصوت مثقل بالحزن:
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
في أرجاء الممر.
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
ثم…
«لا بد أن لها ثمنًا.»
سحب ذراعه بسرعة البرق.
وخيم الصمت بينهما.
ووجه لكمة…
كانت تقنية بسيطة.
إلى رمح قاتل الأرواح.
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
تكاد تفيض بنية القتل.
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
طاخ!
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
سقط رافائيل على الأرض.
صليل!
وسعل…
وغادر.
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
وغرق الممر في صمت ثقيل.
لكن…
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
هو رمح قاتل الأرواح…
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
وهو يحدق في رافائيل…
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
«أنك ما زلت تتذكرها.»
صليل… صليل…
وكأنه صنع معجزة.
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
«أتظنين…»
وتردد صداه المعدني…
«هزّاز الأرض…»
في أرجاء الممر.
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
تنهد كاسلان.
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
وهز رأسه.
ولوّح برمحه فورًا.
«رأيت تعبير وجهك.»
أومأ نيكولاس ببطء.
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
«سأرسلك إليه…»
«في كل لحظة.»
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
«تشعر برفضهم…»
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
«وإنكارهم لك.»
«لماذا تقفين إلى جانب خائن…»
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
وشد على أسنانه.
حدق نيكولاس فيه ببرود.
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
«لكن…»
يثور من جديد.
«بحسب معرفتي بك…»
ارتجفت يداه بلا توقف.
«وعن برج الإبادة.»
وكان الألم يمزق جسده.
«كنت محظوظًا.»
رفع رأسه.
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
وفي اللحظة التالية…
امتلأتا بعدم التصديق.
وحدق في العجوز بذهول.
مستحيل…
وقال وهو يقاوم بصعوبة:
أيعقل…
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
أن كاسلان لامبارد…
واقفًا أمام كاسلان.
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
قال كاسلان بصوت خافت:
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
«كنت تظن…»
«أعرف…»
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
«وإنكاره؟»
«وأنهم بالنسبة إليك…»
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
«أو إضافات غير مهمة.»
تبدلت ملامح رافائيل.
«لكن…»
ونيكولاس.
رفع رأسه ببطء.
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
«إنهم…»
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
«وما إن تضعف…»
ولم يبق في الممر…
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
في تلك اللحظة…
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
«ويمزقوك…»
بل واصل اندفاعه…
«ويبتلعوك بالكامل.»
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
بدأت يده اليمنى تتضخم.
ثم ضرب صدره مرتين.
وسط صوت احتكاك مريب.
وسعل بعنف.
«وإنكاره؟»
وأصبح صوته أجش وحزينًا.
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
ثم تبعها…
«أعرف تمامًا…»
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
«ما يعنيه.»
الزعيم.
ثم رفع رأسه.
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
وكان الألم بادياً على وجهه.
«كاسلان لامبارد.»
«حين تتخلى…»
وبأقل جهد.
«عن ذاتك الحقيقية.»
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
«وتساوم الواقع.»
وقالت بهدوء:
«وتقبل أشياء…»
وقال وهو يرفع حاجبيه:
«ليست ملكًا لك أصلًا.»
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
أغمض عينيه للحظة.
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
ثم قال:
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
«هذه…»
اهتز الرمح.
«هي النتيجة.»
وكان التردد يمزق وجهه.
«وعاجلًا أم آجلًا…»
واكتفى بمراقبة السيف…
«ستتحول…»
فقد رافائيل توازنه.
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
«حتى إنك…»
«بعد قليل.»
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
بلا أي مقاومة.
نظر العجوز بحزن…
«دون سبب.»
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
أغمض عينيه للحظة.
وقال:
خطوة!
«أيها الفتى…»
قالت ميراندا أخيرًا:
«أعتذر إليك…»
فتصادمت بعنف…
«نيابةً عن شاو…»
ثم زفرت ببطء.
«وعن برج الإبادة.»
شوووش!
تبدلت ملامح رافائيل.
«رأيت تعبير وجهك.»
«تعتذر… إليّ؟»
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
قال وهو يضغط على أسنانه.
«لماذا تقفين إلى جانب خائن…»
ثم سخر باستهزاء.
“لن تستطيع الهرب الآن.”
«أيها العجوز المتغطرس…»
ارتطم الرمح بالجدار.
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
«أن يعرف؟»
من حيث لا يتوقع الخصم.
تنهد كاسلان.
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
وهز رأسه.
«أيها الفتى…»
«أنا أعرف شاو.»
وقال:
«إنه رجل صالح.»
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
«ودائمًا ما يفكر…»
أومأت كروش برأسها.
«في حمل أخطاء الآخرين…»
«هو كل شيء.»
«ليصلحها بنفسه.»
وبأقل جهد.
سعل مرة أخرى.
طاخ!
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
ثم تنهد.
«لكن…»
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
«في كثير من الأحيان…»
في المسار الجديد لسيفه!
«أقسى القرارات…»
«في كل لحظة.»
«يتخذها…»
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
«الطيبون.»
ثم تقدم خطوة.
تجمد رافائيل.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
وحدق في العجوز بذهول.
وفي تلك اللحظة…
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
«لا تقلق.»
في اللحظة التالية…
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
وتقدم نحوه خطوة.
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
وكان صوته…
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
مليئًا بالأسف.
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
«ستنتهي معاناتك…»
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
«بعد قليل.»
«يكفي.»
رفع الرمح.
ثم رفعت رأسها.
وصوبه نحو رافائيل.
أومأت كروش برأسها.
وفي تلك اللحظة…
وقال بصوت بارد:
خطوة!
وسحبت سيفها.
خطوة!
وهو ينظر إلى نيكولاس.
خطوة!
وغادر.
دوّت خطوات مسرعة…
«تأخرت قليلًا…»
من خلف كاسلان.
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
واقتربت بسرعة.
ابتسمت ابتسامة خافتة.
شوووش!
«وألا يسيطر عليك أحد.»
ثم تبعها…
تنهد كاسلان.
صوت نصل حاد يشق الهواء.
«تأخرت قليلًا…»
بهدوء تام…
«أنا…»
استدار كاسلان فجأة.
وقالت بهدوء:
ولوّح برمحه فورًا.
وعلى غير توقعه…
بووم!
«إنه رجل صالح.»
ارتطم الرمح بالجدار.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
وتناثرت شظايا الحجارة.
أن كاسلان دفعه مباشرة…
قطب كاسلان حاجبيه.
ثم نطقت لقب ميراندا القديم.
لقد أخطأ خصمه.
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
«أما الآن…»
المسار نصف الدائري للرمح.
«عن الظلام…»
وانزلق إلى الداخل…
وأصبحت يداي متيبستين…
رافعًا رأسه.
«لامبارد…»
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
فتراجع بسرعة.
من خلف ميرك.
وتفادى ضربتين متتاليتين.
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
ثم…
لم يواصل الهجوم.
«وعن برج الإبادة.»
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
ثم نظر إليه بازدراء.
ثم نهض ببطء.
أمامَه…
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
«وتخونين الملك…»
حتى اتسعت عيناه.
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
«لماذا أنت هنا؟»
«حتى إنك…»
«أين المطاردون؟»
تجمدت ملامح كروش.
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
فأصبحت ملامحه معقدة.
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
ثم نظر إليه بازدراء.
«كنت محظوظًا.»
مستحيل…
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
«عن الظلام…»
«أما أنت…»
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
«لكن…»
«حتى إنك…»
كانت ملامح كروش…
«لا تعرف كيف تقتل.»
وانعقد حاجباه بقوة.
ثم أضاف بازدراء:
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
«ولا داعي لأن تشكرني.»
تنهد العجوز.
تنهد رافائيل.
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
استدار كاسلان فجأة.
ثم نهض بصعوبة.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
وقال بضيق:
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
وانزلق إلى الداخل…
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
لا تزال تنبض بالألم.
ثم استدار نحو كاسلان.
أومأ نيكولاس ببطء.
وقال:
بووم!
«ابتعد من هنا…»
«هل جئت…»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
رفع رافائيل حاجبه.
«سأرسلك إليه…»
هذا الرجل…
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
وقف قاتل النجوم…
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
وقائد حرس النصل الأبيض…
هزت ميراندا رأسها.
اللورد سوراي نيكولاس…
شرد كاسلان قليلًا…
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
واقفًا أمام كاسلان.
«أديل؟»
وكانت عيناه…
«فهو لا يستحق.»
تمتلئان بالغضب والكراهية.
المسار نصف الدائري للرمح.
وقال بصوت بارد:
لا تزال تتردد.
«ابتداءً من الآن…»
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
«هذا شأن…»
«وعن برج الإبادة.»
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
حتى إنه…
أما الثاني…
«دم الشيطان ولحمه…»
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
«ستنتهي معاناتك…»
وكأن كليهما…
«وعاجلًا أم آجلًا…»
يحاول أن يجد شيئًا ما…
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
في عيني الآخر.
سخر رافائيل في داخله.
التقط رافائيل سيفه الطويل.
وقال:
وعقد حاجبيه قليلًا.
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
«هذا الرجل ليس من السهل…»
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«يكفي.»
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
ثم قال باحتقار:
«أنتِ؟»
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
«وقد يموت في أي لحظة.»
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
ثم نظر إليه بازدراء.
«ويمزقوك…»
«ومن يعجز عن هزيمته…»
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
«فلا بد أنه أحمق.»
بدأت يده اليمنى تتضخم.
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
ليغير مسار سيفه فجأة…
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
«وما إن تضعف…»
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
قبضة كاسلان…
ثم سعل.
سخر رافائيل في داخله.
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
«أظن…»
«فهو لا يستحق.»
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
شدّت على أسنانها وقالت:
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
«لا تعرف كيف تقتل.»
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
«ولا داعي لأن تشكرني.»
وأطلق عليه نظرة…
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
تكاد تفيض بنية القتل.
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
تمتلئان بالغضب والكراهية.
وتراجع خطوتين.
«نيابةً عن شاو…»
وقال وهو يرفع حاجبيه:
ترنح خطوتين إلى الأمام…
«حسنًا، حسنًا.»
أدرك ميرك…
«تحدثا كما تشاءان.»
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
«لن أزعجكما.»
قال كاسلان بصوت خافت:
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
واختفى عند منعطف الممر.
«في كل لحظة.»
ولم يبق في الممر…
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
إلا كاسلان…
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
ونيكولاس.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
وفي الخلفية…
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
كانت أصوات القتال البعيدة…
شعر كاسلان…
لا تزال تتردد.
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
نظر نيكولاس بصمت…
فسأصطدم بالرمح…
إلى كاسلان.
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
فتح فمه…
«نعم.»
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
لكنه…
ليصد قبضة كاسلان.
أغلقه في النهاية.
ثم نظر إليه بازدراء.
وفي اللحظة نفسها…
أغلقه في النهاية.
ابتلع كاسلان كلماته هو الآخر.
لم يجبه كاسلان.
وقف القائد الحالي…
قال بهدوء:
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
لكن الجرح بين أضلاعه…
متقابلين.
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
وسط صمت غريب…
وخفضت مركز ثقلها.
ومشحون بالتوتر.
تبدلت ملامح رافائيل.
وأخيرًا…
«وأنتِ يا إيش؟»
شد نيكولاس على أسنانه.
من شدة الألم.
وقال بصعوبة…
وخفض رأسه.
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
«لا بد أن لها ثمنًا.»
«مضى وقت طويل.»
لكن…
ثم نطق…
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
«أنتِ…»
«أيها الزعيم.»
«هزّاز الأرض…»
ضغط نيكولاس على أسنانه.
«مرحًا ومتفائلًا.»
وكانت ملامحه معقدة.
وبعد بضع ثوانٍ…
فعلى مدى عشرين عامًا…
ثم نطقت لقب ميراندا القديم.
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
في أرجاء الممر.
حتى إنه…
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
كاد ينسى…
«أو بـ برج الإبادة.»
ذلك الزمن…
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
«وتساوم الواقع.»
الزعيم.
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
تنهد كاسلان.
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
وخفض رأسه.
وقال:
«أجل.»
«إذًا…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
تنهد كاسلان.
«كنت أتساءل…»
«هذه الأمور وحدها…»
«متى سأراك مجددًا.»
ووجه لكمة…
ثم نطق هو الآخر…
يجتاح قلبه.
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
لم يواصل الهجوم.
«لقد تأخرت يا شوكي.»
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
«تأخرت قليلًا…»
حتى اختفى عن الأنظار.
«أمام بوابة القصر.»
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
هز رأسه.
وسّعت كروش وقفتها.
وثبت نظره على كاسلان.
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
وأصبحت عيناه أكثر قسوة.
ثم رفع رأسه.
«وللأسف…»
أدرك ميرك…
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
لتتجنب الضربة.
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
في تلك اللحظة…
حتى اندفعت إلى الأمام.
شرد كاسلان قليلًا…
«ويبتلعوك بالكامل.»
وهو ينظر إلى نيكولاس.
هذا الرجل…
وكأنه…
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
عاد إلى الماضي.
وقالت بحزم:
قال بهدوء:
«ومن الطبيعي…»
«أمام بوابة القصر…»
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
«هذه…»
«واستخدمت قدرة…»
أومأ نيكولاس ببطء.
رمح قاتل الأرواح.
بحزن لا يمكن وصفه…
ثم تنهد.
«لتستجوبني؟»
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
بغض النظر عن الثمن.
«تعرفها…»
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
“لن تستطيع الهرب الآن.”
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
أومأ نيكولاس ببطء.
«كاسلان لامبارد.»
«نعم.»
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
«في كل لحظة.»
«لن تستطيع الهرب الآن.»
«نعم.»
ثم رفع رأسه.
«تحدثا كما تشاءان.»
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
«أقسى القرارات…»
«هزّاز الأرض…»
كانت تلك الفكرة…
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
«صدقني يا أبي.»
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
«أعتذر إليك…»
«كاسلان لامبارد.»
وكما توقع…
ثم تقدم خطوة.
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
وكان وجهه…
«كما يفعل المبارزون.»
باردًا كالجليد.
تجمد رافائيل.
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
«نيابةً عن شاو…»
شعر كاسلان…
«وعاجلًا أم آجلًا…»
بحزن لا يمكن وصفه…
«ذلك…»
يجتاح قلبه.
إلى الجهة التي أتى منها.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
«لطرح الأسئلة.»
«يا شوكي…»
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
«هل جئت…»
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
«لتستجوبني؟»
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
حدق نيكولاس فيه ببرود.
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
في قائده السابق.
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
ثم أجاب:
متقابلين.
«لا.»
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
ثم أضاف بحزم:
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
«ذلك…»
وصوبه نحو رافائيل.
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
«لا.»
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
يحاول أن يجد شيئًا ما…
وقال نيكولاس بصوت بارد.
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
«ميرا.»
والكراهية في آن واحد.
لكن…
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
بدأت ذراعاه ترتجفان.
«سأرسلك إليه…»
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
«الآن.»
«ليس لك الحق في ذلك.»
«لن أزعجكما.»
