250
قصر الروح البطولي.
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
فأطلق تنهيدة عالية.
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
«إنه في مأزق.»
ساد الصمت.
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
ثم قال:
ثم أضاف:
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
فمد يده اليمنى.
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
وكانت يداه، اللتان أخذتا تحتكان ببعضهما بسرعة، تفضحان اضطرابه.
«ماذا سيحل بها؟»
ثم زفر بصوت عالٍ.
ثم تابع:
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
«هذه ليست المشكلة الآن.»
وأضاف:
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
انفجروا جميعًا بالضحك.
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
فمد يده اليمنى.
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
«ماذا سنختار؟»
«تندلع الحرب؟»
تنهد روكني.
ثم تابع:
وبدا الشك واضحًا عليه.
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
ثم قبض كفيه دون وعي.
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
وكانت ملامحه مهيبة.
لم يجب أحد.
قال:
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
قال الدوق الملتحي بقلق:
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
«لا أعرف يا كولغون.»
ثم زفر بصوت عالٍ.
«حقًا لا أعرف.»
ثم تابع ببرود وثقة:
ثم رفع عينيه إليهم.
«كانت ردة فعلك سريعة.»
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
وفي تلك اللحظة…
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
كان قلبه مثقلًا للغاية.
«أين هو؟»
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
ثم أومأوا بخفة.
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
«من أجل البقاء.»
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
حدق في الدوقات الآخرين.
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
تحرك بقية الدوقات قليلًا.
ثم أضاف:
وتابع أولسيوس:
وسار إلى وسط القاعة.
«لو كان هذا في الماضي…»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
انفجر بوتراي ضاحكًا.
ثم هز رأسه ببطء.
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
«عذرًا جميعًا.»
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
فقد تغير كل شيء.
«لقد سمعتموه جميعًا.»
لم يجب بوتراي.
لمعت عينا ترينتيدا.
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
وطقطق أصابعه.
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
«إذًا؟»
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
وأنهى استعراضه للماضي.
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
«حيثما اندلعت حرب.»
هز رأسه ببطء.
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
ثم تابع:
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
فنقر على الطاولة برفق.
وتناقلوا فيما بينهم مشاعر خفية ودقيقة…
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
وكانت ملامحه مهيبة.
«صدقني يا كولغون.»
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
فأضاف أولسيوس ببرود:
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
لقد توصلوا إلى اتفاق…
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
ثم قبض كفيه دون وعي.
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
قال ليكو بهدوء:
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
انفجر بوتراي ضاحكًا.
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
ثم عقد حاجبيه ببطء.
قال:
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
لم يجب أحد.
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
«نعم.»
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
«والدخول إلى أراضينا…»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
توقف لحظة.
وفي تلك اللحظة…
ثم قال:
قال ليكو بهدوء:
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
لقد توصلوا إلى اتفاق…
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
لماذا؟
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
«مثل ماذا؟»
«والأراضي التي نتكبد المشقة في حكمها…»
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
رفع عينيه إليهم.
«أي جزء؟»
«ماذا سيحل بها؟»
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
ساد الصمت بين الدوقات.
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
وفي تلك اللحظة…
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
صرف روكني عينيه عنه.
لم يجب روكني.
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
فأضاف أولسيوس ببرود:
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
ثم نظر حوله.
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
«وفوق عظام أفراد عائلتنا.»
لم يجب بوتراي.
حل الصمت من جديد.
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
لكن الجميع كانوا يدركون…
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
أن عليهم اتخاذ قرار.
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
قال:
«سأقولها بصراحة.»
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
ثم رفع حاجبًا وسألهم بنبرة مستكشفة:
«بدأت أراقبك باهتمام، يا لورد نيماين، نائب الدبلوماسي.»
«لكن بعدما أنتهي من التفكير فيه… ماذا لو، وأقول ماذا لو فقط…»
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
«من أجل… إيكستيدت؟»
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
وقال بصوت مرتجف:
هز رأسه.
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
وعقد حاجبيه.
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
«ما رأيكم؟»
فنقر على الطاولة برفق.
هز أولسيوس رأسه في داخله.
«رائع.»
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
حل الصمت من جديد.
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
«لا أعرف أين هو الآن.»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
ثم تابع:
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
نظر إليه روكني باحتقار.
ثم أسرعت بالركض…
«أي جزء؟»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
«تقسيم الأراضي؟»
لكن الجميع كانوا يدركون…
«أم أمر الكوكبة؟»
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
رمش ترينتيدا.
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
انفجروا جميعًا بالضحك.
«كلاهما.»
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
وفي اللحظة التالية…
ورفضا الرد.
«ابتداءً من اليوم…»
وبعد بضع ثوانٍ…
على الرف الموضوع فوق الموقد…
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
وكانت ملامحه مهيبة.
«إما أن تعانوا معي هنا…»
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
قالت «الكرة»:
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
توقف قليلًا.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
«حتى الآن.»
قالت «الكرة»:
حدق في الدوقات الآخرين.
بعد ذلك…
وكانت نظرته شديدة الوقار.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«إضافة إلى ذلك…»
فحدقوا فيه ببرود.
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
فقد كان واضحًا بما يكفي.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
عقد روكني حاجبيه بشدة.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
أما الدوق الأكبر ليكو…
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
فأطلق تنهيدة طويلة.
دون أن ينطقوا به صراحة.
قال العجوز بإرهاق:
«لقد سمعتموه جميعًا.»
«حسنًا.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
ثم نظر إلى روكني.
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
«أفهم ما تفكر فيه.»
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
«أما تهديد الكوكبة…»
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
«أما تهديد الكوكبة…»
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
توقف لحظة.
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
ثم قال ببطء:
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
أما روكني…
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
على الرف الموضوع فوق الموقد…
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
وبعد بضع ثوانٍ…
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
حل الصمت من جديد.
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
ثم أعلن اسمه:
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
ثم تجمدوا جميعًا.
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
وقلد حركتهم…
هز رأسه بحسم.
«لأنني كنت قلقًا.»
«مستحيل.»
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
«رائع.»
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
تبادل الدوقات النظرات.
لمعت عينا ترينتيدا.
وتناقلوا فيما بينهم مشاعر خفية ودقيقة…
«والدخول إلى أراضينا…»
من دون أن يصرح أحد بشيء.
على الرف الموضوع فوق الموقد…
وبعد بضع ثوانٍ…
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
انفجروا جميعًا بالضحك.
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
لقد توصلوا إلى اتفاق…
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
دون أن ينطقوا به صراحة.
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
ثم قال:
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
رمش بوتراي.
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
«من أجل الشمال.»
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«لا يستطيع المرور؟»
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
ثم قال:
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
لكن وجهه…
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
فبدا غارقًا في التفكير.
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
من دون أن يتراجع.
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
«نعم.»
ثم غير صياغة كلامه.
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ثم قبض كفيه دون وعي.
«لقد تجاوز ليسبان توقعاتي.»
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
توترت ملامح الدوقات في اللحظة نفسها.
ثم تابع:
في السابق…
«تندلع الحرب؟»
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
وبالغ الروعة لهم.
«ماذا سيحل بها؟»
أما الآن…
ثم أعلن اسمه:
فقد تغير كل شيء.
رفع بوتراي حاجبًا.
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
«ماذا سيحل بها؟»
لكن هيبته هذه المرة…
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
وسط الغبار…
قال وهو يضغط على أسنانه:
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
«إما أن تعانوا معي هنا…»
«شبكة معدنية…»
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
«وتنقذوا إيكستيدت.»
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
ساد الصمت.
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
صمت خانق…
«ماذا سيحل بها؟»
أطول من المعتاد بكثير.
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
«حيثما اندلعت حرب.»
وأخيرًا…
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
«تشابمان لامبارد.»
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
وهز رأسه.
قال:
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
ضيّق لامبارد عينيه.
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
أما الدوقات الآخرون…
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
فحدقوا فيه ببرود.
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
وسار إلى وسط القاعة.
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
ثم وضعتها في جيبها.
وقال بهدوء:
استدار كينتفيدا فجأة.
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
«وثق بي…»
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
«روجرز ليكو.»
«حتى الآن.»
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
وبالغ الروعة لهم.
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
«ما رأيكم؟»
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
وقال بصوت مرتجف:
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
«مثل ماذا؟»
«بالطبع.»
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
ثم أعلن اسمه:
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
«تشابمان لامبارد.»
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
عقد روكني حاجبيه بشدة.
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
«من أجل إيكستيدت.»
بووم!
التقت نظرات الدوقين.
«حقًا؟»
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
«أحقًا؟»
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
مدينة الدفاع.
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
ساد الصمت بين الدوقات.
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
ثم دس نفسه بينهما.
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
وقال:
«ما رأيكم؟»
«بورفيوس ترينتيدا.»
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
وأضاف:
ثم دس نفسه بينهما.
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
وما إن سمع بقية الدوقات ذلك…
فمد يده اليمنى.
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
كان…
ورمش بعينيه.
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
«جيد.»
«وإيكستيدت.»
قال:
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
صليل!
أما أولسيوس…
«كولغون روكني.»
فأطلق تنهيدة عالية.
قال وهو يضغط على أسنانه:
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
قال:
«كولغون روكني.»
«ريبين أولسيوس.»
وقال بصوت مرتجف:
ثم أضاف:
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
«من أجل البقاء.»
رمش ترينتيدا.
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
ثم تابع:
ثم مد يده اليمنى…
«نعم.»
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
ثم هز رأسه ببطء.
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
«حقًا؟»
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
مرت ثانية.
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
وضامًا شفتيه بإحكام.
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
مرت ثانية.
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
ثم ثانية أخرى.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«من أجل… إيكستيدت؟»
ورد لامبارد نظرته…
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
من دون أن يتراجع.
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
صرف روكني عينيه عنه.
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
وفي اللحظة التالية…
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
قال بصوت خافت عميق:
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
قال بصوت خافت عميق:
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
«كولغون روكني.»
قال العجوز بإرهاق:
ثم أضاف:
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
«من أجل الشمال.»
«أتعلم؟»
إقليم الرمال السوداء.
ولم يقل شيئًا.
مدينة الدفاع.
التقت نظرات الدوقين.
برج النهضة.
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
ومدينة الصلوات البعيدة.
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
…
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
أما روكني…
داخل رواق منعزل…
فحدقوا فيه ببرود.
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
وقال:
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
«أتعلم؟»
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
«بدأت أراقبك باهتمام، يا لورد نيماين، نائب الدبلوماسي.»
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
ثم تنهد.
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
«وماذا اكتشفتم؟»
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
«روجرز ليكو.»
«الكثير.»
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
ثم أومأ ببطء.
في قاعة الأبطال…
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
قال الفيكونت بنبرة باردة:
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
«إذًا؟»
ضيّق بوتراي عينيه.
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
«مثل ماذا؟»
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
ثم أسرعت بالركض…
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
ثم تابع:
ثم تنهد.
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
«لو كان هذا في الماضي…»
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
قال كينتفيدا بهدوء:
«بورفيوس ترينتيدا.»
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
لم يجب بوتراي.
عقد بوتراي حاجبيه.
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
«من أجل إيكستيدت.»
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
أطول من المعتاد بكثير.
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
وبدا الشك واضحًا عليه.
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
«الكثير.»
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
ثم أومأوا بخفة.
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
ثم قال بمرح:
قال:
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
ثم قال:
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
«والدخول إلى أراضينا…»
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
وقال باقتضاب:
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
هز كينتفيدا كتفيه.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
وأخيرًا…
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
ثم وضعتها في جيبها.
وهز رأسه.
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
«هل أذكرك؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
لم يجب بوتراي.
«من أجل الشمال.»
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
وقال وهو يمشي:
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
ثم عقد حاجبيه ببطء.
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
لم يجب روكني.
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
وكما فعل قبل قليل…
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
كان…
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
وقال وهو يمشي:
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
ثم تابع ببرود وثقة:
ثم تابع:
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
وكما فعل قبل قليل…
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
ساد الصمت.
ثم توقف أمام بوتراي.
«لقد سمعتموه جميعًا.»
وأنهى استعراضه للماضي.
«لا يستطيع المرور؟»
وظل ثابتًا هادئًا…
«هل أذكرك؟»
يراقب ملامح بوتراي.
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
ولم يقل شيئًا.
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
«من أجل الشمال.»
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
ثم قال ببطء:
«والفيكونت السابق…»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
«اللورد بوتراي نيماين.»
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
ثم تابع:
«أفهم ما تفكر فيه.»
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
عقد روكني حاجبيه بشدة.
«حيثما اندلعت حرب.»
«لو كان هذا في الماضي…»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
ثم وضعتها في جيبها.
وقال:
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
«أحقًا؟»
«تقسيم الأراضي؟»
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
ارتفعت سحابة من الغبار.
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
ثم غير صياغة كلامه.
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
«أم ينبغي أن أقول…»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
ورفع طرفي شفتيه.
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
«حيثما تكون أنت…»
ثم أومأ ببطء.
«تندلع الحرب؟»
وتناقلوا فيما بينهم مشاعر خفية ودقيقة…
انفجر بوتراي ضاحكًا.
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
انفجروا جميعًا بالضحك.
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
«وبناءً على كلامك…»
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
«حسنًا.»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
لكن الجميع كانوا يدركون…
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
ثم زفر بصوت عالٍ.
قال الفيكونت بنبرة باردة:
لكن الجميع كانوا يدركون…
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
ساد الصمت.
رفع بوتراي حاجبًا.
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
بعد ذلك…
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
وكما فعل قبل قليل…
قال:
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
ثم نظر إلى بوتراي.
«صدقني يا كولغون.»
«وربما تكون أنت نفسك جزءًا من ذلك.»
«أي جزء؟»
ضيّق بوتراي عينيه.
ثم تردد لحظة.
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
«ماذا سنختار؟»
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
ثم أسرعت بالركض…
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
«ومنعنا من الاقتراب.»
«حيثما تكون أنت…»
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
استدار كينتفيدا فجأة.
وقال باقتضاب:
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
ثم زفر بصوت عالٍ.
قال بصوت جليدي حاسم:
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
«بل إن هناك رجالًا يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة أيضًا.»
قال الدوق الملتحي بقلق:
ثم تابع ببرود وثقة:
صرف روكني عينيه عنه.
«أعرف أن بينكم شخصًا ذا قوى نفسية يستطيع الطيران.»
قال كينتفيدا بهدوء:
«وثق بي…»
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
ثم قال:
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
«سواء كان نيكولاس…»
وهز رأسه.
«أو شخصًا آخر…»
ثم مد يده اليمنى…
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
ثم قال:
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
قال بصوت جليدي حاسم:
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
قال:
«إما أن تعانوا معي هنا…»
«حقًا؟»
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
لماذا؟
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
مدينة الدفاع.
شد كينتفيدا على أسنانه.
«ريبين أولسيوس.»
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
كرة سوداء؟
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
…
وقال بهدوء:
ثم نظر حوله.
«لأنني كنت قلقًا.»
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
ثم نظر حوله.
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«ولا سيما في هذا المكان.»
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
«أي تأكيدات؟»
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
رمش بوتراي.
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
وظهر على وجهه مكر خفي.
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
قال:
«من أجل إيكستيدت.»
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
وظهر على وجهه مكر خفي.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
«تشابمان لامبارد.»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
وفي اللحظة التالية…
«حقًا لا أعرف.»
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
ورفع طرفي شفتيه.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
ثم أسرعت بالركض…
وسأله:
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
ثم ثانية أخرى.
«أوه.»
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
«كانت ردة فعلك سريعة.»
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
وعقد حاجبيه.
«مستحيل.»
ثم قال:
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
«فحصناهما معًا.»
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
ثم مسح الرماد عن وجهه.
ثم هز رأسه.
ثم تنهد.
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
في تلك اللحظة…
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«شبكة معدنية…»
«وماذا اكتشفتم؟»
«شخص بالغ طبيعي…»
ثم توقف أمام بوتراي.
«لا يستطيع المرور؟»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
«كلاهما.»
وقال بصوت مرتجف:
«وتنقذوا إيكستيدت.»
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
«أين هو؟»
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
…
ثم مد يده اليمنى…
في قاعة الأبطال…
ثم تابع:
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
ثم أومأوا بخفة.
«حسنًا.»
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«جيد.»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
ثم تابع:
«سواء كان نيكولاس…»
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
تبادل الدوقات النظرات.
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
توقف لحظة.
«وثق بي…»
ثم قال:
فأطلق تنهيدة طويلة.
«ابتداءً من اليوم…»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
وفي تلك اللحظة…
وقال باقتضاب:
بووم!
وقال بهدوء:
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
ثم دوى صوت فتي:
ثم وضعتها في جيبها.
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
هز رأسه.
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
صليل!
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
رن صوت اصطدام غريب.
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
«أو شخصًا آخر…»
كان…
فبدا غارقًا في التفكير.
كرة سوداء؟
من دون أن يصرح أحد بشيء.
ارتفعت سحابة من الغبار.
«ومنعنا من الاقتراب.»
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
ثم تجمدوا جميعًا.
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
وسط الغبار…
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
وبدا الشك واضحًا عليه.
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
ثم أسرعت بالركض…
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
«سعال… سعال…»
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
بعد ذلك…
فأطلق تنهيدة طويلة.
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
«فحصناهما معًا.»
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
لكن هيبته هذه المرة…
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
قال الفيكونت بنبرة باردة:
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
«بورفيوس ترينتيدا.»
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
ثم وضعتها في جيبها.
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
قالت «الكرة»:
ورد لامبارد نظرته…
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
ثم توقفت.
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
«أعني…»
داخل رواق منعزل…
«مرحبًا بكم جميعًا.»
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
«عذرًا جميعًا.»
ورفع طرفي شفتيه.
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
«حقًا؟»
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
وأنهى استعراضه للماضي.
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
في الضيف الصغير غير المدعو.
ثم أومأوا بخفة.
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
وقال وهو يمشي:
أما ترينتيدا…
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
فبدا غارقًا في التفكير.
وطقطق أصابعه.
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
أما الدوقات الآخرون…
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
ثم مسح الرماد عن وجهه.
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
وقلد حركتهم…
وبعد بضع ثوانٍ…
فمد يده اليمنى.
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
وقال:
«لا أعرف يا كولغون.»
«ثاليس جادستار.»
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
ثم تردد لحظة.
«حقًا لا أعرف.»
«من أجل… إيكستيدت؟»
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
