250
قصر الروح البطولي.
«إضافة إلى ذلك…»
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
«إنه في مأزق.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
رن صوت اصطدام غريب.
ثم أضاف:
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«سأقولها بصراحة.»
وكانت يداه، اللتان أخذتا تحتكان ببعضهما بسرعة، تفضحان اضطرابه.
وكما فعل قبل قليل…
ثم زفر بصوت عالٍ.
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
«أفهم ما تفكر فيه.»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
«تندلع الحرب؟»
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
ثم توقفت.
«ماذا سنختار؟»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
تنهد روكني.
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
وبدا الشك واضحًا عليه.
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
ثم قبض كفيه دون وعي.
«كانت ردة فعلك سريعة.»
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
لم يجب أحد.
رمش ترينتيدا.
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
قال الدوق الملتحي بقلق:
ثم أضاف:
«لا أعرف يا كولغون.»
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
«حقًا لا أعرف.»
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
ثم رفع عينيه إليهم.
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
وضامًا شفتيه بإحكام.
وفي تلك اللحظة…
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
كان قلبه مثقلًا للغاية.
وبعد بضع ثوانٍ…
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
إقليم الرمال السوداء.
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
تحرك بقية الدوقات قليلًا.
كرة سوداء؟
وتابع أولسيوس:
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
«لو كان هذا في الماضي…»
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
ثم هز رأسه ببطء.
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
وكانت نظرته بالغة الجدية.
قال الفيكونت بنبرة باردة:
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
«لقد سمعتموه جميعًا.»
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
لمعت عينا ترينتيدا.
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
وطقطق أصابعه.
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
«إذًا؟»
أما الدوق الأكبر ليكو…
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
وأضاف:
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
رن صوت اصطدام غريب.
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
وطقطق أصابعه.
هز رأسه ببطء.
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
ثم قال بمرح:
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
ثم توقفت.
فنقر على الطاولة برفق.
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
«صدقني يا كولغون.»
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
ثم تجمدوا جميعًا.
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
وسأله:
قال ليكو بهدوء:
وكانت نظرته شديدة الوقار.
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
توقف لحظة.
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
ثم عقد حاجبيه ببطء.
وقال:
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
«وماذا اكتشفتم؟»
«والدخول إلى أراضينا…»
«حتى الآن.»
توقف لحظة.
«ثاليس جادستار.»
ثم قال:
أما الدوقات الآخرون…
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
لم يجب روكني.
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
وكما فعل قبل قليل…
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
«والأراضي التي نتكبد المشقة في حكمها…»
انفجر بوتراي ضاحكًا.
رفع عينيه إليهم.
فبدا غارقًا في التفكير.
«ماذا سيحل بها؟»
«عذرًا جميعًا.»
ساد الصمت بين الدوقات.
قالت «الكرة»:
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
وعقد حاجبيه.
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
لم يجب روكني.
في السابق…
فأضاف أولسيوس ببرود:
«ماذا سيحل بها؟»
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
ثم توقف أمام بوتراي.
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
«وفوق عظام أفراد عائلتنا.»
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
حل الصمت من جديد.
لكن هيبته هذه المرة…
لكن الجميع كانوا يدركون…
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
أن عليهم اتخاذ قرار.
«وماذا اكتشفتم؟»
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
«سأقولها بصراحة.»
«لأنني كنت قلقًا.»
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
ثم رفع حاجبًا وسألهم بنبرة مستكشفة:
وفي اللحظة التالية…
«لكن بعدما أنتهي من التفكير فيه… ماذا لو، وأقول ماذا لو فقط…»
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
ثم أضاف:
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
وسأله:
هز رأسه.
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
تنهد روكني.
«ما رأيكم؟»
وسأله:
هز أولسيوس رأسه في داخله.
ثم وضعتها في جيبها.
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
يراقب ملامح بوتراي.
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
«لا أعرف أين هو الآن.»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
ثم تابع:
ثم رفع عينيه إليهم.
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
نظر إليه روكني باحتقار.
ومدينة الصلوات البعيدة.
«أي جزء؟»
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
«تقسيم الأراضي؟»
«الكثير.»
«أم أمر الكوكبة؟»
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
رمش ترينتيدا.
ثم دوى صوت فتي:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
«كلاهما.»
هز أولسيوس رأسه في داخله.
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
ورفضا الرد.
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم أسرعت بالركض…
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
وبالغ الروعة لهم.
وكانت ملامحه مهيبة.
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
توقف قليلًا.
«ماذا سنختار؟»
«حتى الآن.»
من دون أن يتراجع.
حدق في الدوقات الآخرين.
عقد روكني حاجبيه بشدة.
وكانت نظرته شديدة الوقار.
«أي جزء؟»
«إضافة إلى ذلك…»
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
تبدلت ملامح كينتفيدا.
فقد كان واضحًا بما يكفي.
«أي جزء؟»
عقد روكني حاجبيه بشدة.
«فحصناهما معًا.»
أما الدوق الأكبر ليكو…
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
فأطلق تنهيدة طويلة.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
قال العجوز بإرهاق:
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
«حسنًا.»
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ثم نظر إلى روكني.
وقال بهدوء:
«أفهم ما تفكر فيه.»
صرف روكني عينيه عنه.
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
«إما أن تعانوا معي هنا…»
«أما تهديد الكوكبة…»
أما روكني…
توقف لحظة.
فأضاف أولسيوس ببرود:
ثم قال ببطء:
وبعد بضع ثوانٍ…
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
«حيثما اندلعت حرب.»
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
أما روكني…
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
على الرف الموضوع فوق الموقد…
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
«إنه في مأزق.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
«أوه.»
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
هز رأسه بحسم.
رفع بوتراي حاجبًا.
«مستحيل.»
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
«رائع.»
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
تبادل الدوقات النظرات.
فأطلق تنهيدة طويلة.
وتناقلوا فيما بينهم مشاعر خفية ودقيقة…
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
من دون أن يصرح أحد بشيء.
بووم!
وبعد بضع ثوانٍ…
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
انفجروا جميعًا بالضحك.
«اللورد بوتراي نيماين.»
لقد توصلوا إلى اتفاق…
وبالغ الروعة لهم.
دون أن ينطقوا به صراحة.
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
انفجر بوتراي ضاحكًا.
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
«سواء كان نيكولاس…»
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
«تندلع الحرب؟»
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
تحرك بقية الدوقات قليلًا.
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
ثم تابع:
لكن وجهه…
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
ثم قبض كفيه دون وعي.
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
«نعم.»
وفي اللحظة التالية…
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
«لقد تجاوز ليسبان توقعاتي.»
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
توترت ملامح الدوقات في اللحظة نفسها.
قال كينتفيدا بهدوء:
في السابق…
ثم قبض كفيه دون وعي.
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
نظر إليه روكني باحتقار.
وبالغ الروعة لهم.
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
أما الآن…
فأطلق تنهيدة عالية.
فقد تغير كل شيء.
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
«حقًا؟»
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
وضامًا شفتيه بإحكام.
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
«تندلع الحرب؟»
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
قال العجوز بإرهاق:
لكن هيبته هذه المرة…
وفي اللحظة التالية…
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
قال وهو يضغط على أسنانه:
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
«إما أن تعانوا معي هنا…»
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
«سأقولها بصراحة.»
«وتنقذوا إيكستيدت.»
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
ساد الصمت.
قال:
صمت خانق…
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
أطول من المعتاد بكثير.
يراقب ملامح بوتراي.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
ثم تابع:
وأخيرًا…
ثم مسح الرماد عن وجهه.
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
قال:
رمش بوتراي.
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
ثم قال بمرح:
ضيّق لامبارد عينيه.
«والفيكونت السابق…»
أما الدوقات الآخرون…
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
فحدقوا فيه ببرود.
على الرف الموضوع فوق الموقد…
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
وسار إلى وسط القاعة.
لكن هيبته هذه المرة…
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
وقال بهدوء:
«أوه.»
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
ثم أسرعت بالركض…
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
«روجرز ليكو.»
لم يجب روكني.
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
«فحصناهما معًا.»
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
وعقد حاجبيه.
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
«حيثما تكون أنت…»
«بالطبع.»
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
ثم أعلن اسمه:
قال العجوز بإرهاق:
«تشابمان لامبارد.»
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
«تشابمان لامبارد.»
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
«من أجل إيكستيدت.»
ثم قال:
التقت نظرات الدوقين.
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
«حقًا؟»
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
ثم دس نفسه بينهما.
كرة سوداء؟
وقال:
«وبناءً على كلامك…»
«بورفيوس ترينتيدا.»
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
وأضاف:
وبعد بضع ثوانٍ…
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
وما إن سمع بقية الدوقات ذلك…
وفي تلك اللحظة…
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
«من أجل إيكستيدت.»
ورمش بعينيه.
لكن وجهه…
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«وإيكستيدت.»
توقف قليلًا.
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
انفجر بوتراي ضاحكًا.
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
أما أولسيوس…
بووم!
فأطلق تنهيدة عالية.
صرف روكني عينيه عنه.
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
قال:
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
«ريبين أولسيوس.»
وفي اللحظة التالية…
ثم أضاف:
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
«من أجل البقاء.»
«وإيكستيدت.»
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
وفي اللحظة التالية…
ثم مد يده اليمنى…
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
«من أجل إيكستيدت.»
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
ثم مد يده اليمنى…
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
داخل رواق منعزل…
وضامًا شفتيه بإحكام.
وكانت نظرته شديدة الوقار.
مرت ثانية.
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
ثم ثانية أخرى.
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
ثم أومأ ببطء.
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
ثم زفر بصوت عالٍ.
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«من أجل البقاء.»
ورد لامبارد نظرته…
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
من دون أن يتراجع.
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
صرف روكني عينيه عنه.
ثم أضاف:
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
وفي اللحظة التالية…
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
ثم قبض كفيه دون وعي.
قال بصوت خافت عميق:
وضامًا شفتيه بإحكام.
«كولغون روكني.»
هز رأسه.
ثم أضاف:
«حقًا؟»
«من أجل الشمال.»
«ثاليس جادستار.»
إقليم الرمال السوداء.
ثم هز رأسه ببطء.
مدينة الدفاع.
وكما فعل قبل قليل…
برج النهضة.
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
وأضاف:
ومدينة الصلوات البعيدة.
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
…
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
داخل رواق منعزل…
ثم أومأوا بخفة.
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
«أتعلم؟»
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
«بدأت أراقبك باهتمام، يا لورد نيماين، نائب الدبلوماسي.»
«إذًا؟»
ثم تنهد.
لمعت عينا ترينتيدا.
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
تبادل الدوقات النظرات.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
«وماذا اكتشفتم؟»
وقلد حركتهم…
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
ثم قال ببطء:
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
ثم هز رأسه.
«الكثير.»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
ثم أومأ ببطء.
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
وظهر على وجهه مكر خفي.
ضيّق بوتراي عينيه.
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
«مثل ماذا؟»
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
أما ترينتيدا…
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
ثم تابع:
لكن الجميع كانوا يدركون…
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
ثم قال:
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
فمد يده اليمنى.
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
«حقًا لا أعرف.»
قال كينتفيدا بهدوء:
فأطلق تنهيدة عالية.
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
«تندلع الحرب؟»
عقد بوتراي حاجبيه.
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
«أما تهديد الكوكبة…»
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
توقف لحظة.
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
«حقًا لا أعرف.»
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
وظهر على وجهه مكر خفي.
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
ثم تابع:
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
قال:
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
وظهر على وجهه مكر خفي.
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
ثم قال بمرح:
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
لكن هيبته هذه المرة…
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
توقف لحظة.
وقال باقتضاب:
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
وعقد حاجبيه.
هز كينتفيدا كتفيه.
…
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
«والفيكونت السابق…»
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
وهز رأسه.
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
«هل أذكرك؟»
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
لم يجب بوتراي.
ضيّق بوتراي عينيه.
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
«عذرًا جميعًا.»
وقال وهو يمشي:
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
ثم هز رأسه.
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
«أما تهديد الكوكبة…»
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
يراقب ملامح بوتراي.
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
داخل رواق منعزل…
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
ثم تابع:
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
وكما فعل قبل قليل…
ثم أضاف:
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
ثم توقف أمام بوتراي.
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
وأنهى استعراضه للماضي.
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
وظل ثابتًا هادئًا…
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
يراقب ملامح بوتراي.
هز أولسيوس رأسه في داخله.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
في قاعة الأبطال…
ولم يقل شيئًا.
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
«والفيكونت السابق…»
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
ثم تابع:
«لأنني كنت قلقًا.»
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
«حيثما اندلعت حرب.»
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
وقال:
«ومنعنا من الاقتراب.»
«أحقًا؟»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
ثم مد يده اليمنى…
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
ثم غير صياغة كلامه.
وقال بصوت مرتجف:
«أم ينبغي أن أقول…»
توقف لحظة.
ورفع طرفي شفتيه.
ثم قال:
«حيثما تكون أنت…»
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
«تندلع الحرب؟»
ثم دس نفسه بينهما.
انفجر بوتراي ضاحكًا.
…
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
«وبناءً على كلامك…»
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
كان قلبه مثقلًا للغاية.
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
قال الفيكونت بنبرة باردة:
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
رفع بوتراي حاجبًا.
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
قال:
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
قال:
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
ثم نظر إلى بوتراي.
وظل ثابتًا هادئًا…
«وربما تكون أنت نفسك جزءًا من ذلك.»
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
ضيّق بوتراي عينيه.
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
ثم زفر بصوت عالٍ.
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
«أتعلم؟»
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«ومنعنا من الاقتراب.»
ورمش بعينيه.
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
ثم أومأوا بخفة.
استدار كينتفيدا فجأة.
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
«أحقًا؟»
قال بصوت جليدي حاسم:
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
«بل إن هناك رجالًا يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة أيضًا.»
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
ثم تابع ببرود وثقة:
«من أجل البقاء.»
«أعرف أن بينكم شخصًا ذا قوى نفسية يستطيع الطيران.»
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
«وثق بي…»
ثم توقف أمام بوتراي.
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
وقلد حركتهم…
ثم قال:
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
«سواء كان نيكولاس…»
«لو كان هذا في الماضي…»
«أو شخصًا آخر…»
ولم يقل شيئًا.
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
وبدا الشك واضحًا عليه.
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
وبدا الشك واضحًا عليه.
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
أما روكني…
قال:
ثم دس نفسه بينهما.
«حقًا؟»
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
قصر الروح البطولي.
لماذا؟
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
شد كينتفيدا على أسنانه.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
وبدا الشك واضحًا عليه.
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
لمعت عينا ترينتيدا.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
أطول من المعتاد بكثير.
وقال بهدوء:
فبدا غارقًا في التفكير.
«لأنني كنت قلقًا.»
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
ثم نظر حوله.
«مستحيل.»
«ولا سيما في هذا المكان.»
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
«أي تأكيدات؟»
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
رمش بوتراي.
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
وظهر على وجهه مكر خفي.
ثم تابع:
قال:
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
حدق في الدوقات الآخرين.
وفي اللحظة التالية…
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
ثم زفر بصوت عالٍ.
وسأله:
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
وكانت يداه، اللتان أخذتا تحتكان ببعضهما بسرعة، تفضحان اضطرابه.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
ضيّق بوتراي عينيه.
«أوه.»
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
«كانت ردة فعلك سريعة.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
وعقد حاجبيه.
ثم دس نفسه بينهما.
ثم قال:
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
«فحصناهما معًا.»
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
ثم هز رأسه.
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
«لقد تجاوز ليسبان توقعاتي.»
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
وأنهى استعراضه للماضي.
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
في تلك اللحظة…
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
«شبكة معدنية…»
«شبكة معدنية…»
«وإيكستيدت.»
«شخص بالغ طبيعي…»
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
«لا يستطيع المرور؟»
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
وقال بصوت مرتجف:
حل الصمت من جديد.
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
«أين هو؟»
هز رأسه بحسم.
…
تبدلت ملامح كينتفيدا.
في قاعة الأبطال…
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
حل الصمت من جديد.
ثم أومأوا بخفة.
ثم وضعتها في جيبها.
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«جيد.»
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
ثم تابع:
«اللورد بوتراي نيماين.»
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
«نعم.»
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
«عذرًا جميعًا.»
توقف لحظة.
ثم قال:
ثم قال:
في السابق…
«ابتداءً من اليوم…»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
وفي تلك اللحظة…
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
بووم!
قالت «الكرة»:
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
قال:
ثم دوى صوت فتي:
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
في قاعة الأبطال…
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
«نعم.»
صليل!
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
رن صوت اصطدام غريب.
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
كان…
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
كرة سوداء؟
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
ارتفعت سحابة من الغبار.
«حقًا؟»
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم تجمدوا جميعًا.
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
وسط الغبار…
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
ارتفعت سحابة من الغبار.
ثم أسرعت بالركض…
«شبكة معدنية…»
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
«سعال… سعال…»
ثم دوى صوت فتي:
بعد ذلك…
وظهر على وجهه مكر خفي.
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
وبعد بضع ثوانٍ…
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
«روجرز ليكو.»
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
«اللورد بوتراي نيماين.»
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
ثم أومأ ببطء.
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
وتابع أولسيوس:
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
ثم وضعتها في جيبها.
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
قالت «الكرة»:
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
ثم قال:
ثم توقفت.
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
«أعني…»
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
«من أجل البقاء.»
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
«عذرًا جميعًا.»
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
ورفضا الرد.
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
«صدقني يا كولغون.»
في الضيف الصغير غير المدعو.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
ثم غير صياغة كلامه.
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
أما ترينتيدا…
أما الآن…
فبدا غارقًا في التفكير.
وقال:
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
وقال:
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
ثم مسح الرماد عن وجهه.
وبعد بضع ثوانٍ…
وقلد حركتهم…
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
فمد يده اليمنى.
«مثل ماذا؟»
وقال:
أما روكني…
«ثاليس جادستار.»
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
ثم تردد لحظة.
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
«من أجل… إيكستيدت؟»
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
