250
قصر الروح البطولي.
عقد روكني حاجبيه بشدة.
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
«إنه في مأزق.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
ثم أضاف:
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
وفي تلك اللحظة…
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
يراقب ملامح بوتراي.
وكانت يداه، اللتان أخذتا تحتكان ببعضهما بسرعة، تفضحان اضطرابه.
ورفضا الرد.
ثم زفر بصوت عالٍ.
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
ثم ثانية أخرى.
«هذه ليست المشكلة الآن.»
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
ثم زفر بصوت عالٍ.
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
«ماذا سنختار؟»
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
تنهد روكني.
صرف روكني عينيه عنه.
وبدا الشك واضحًا عليه.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
وأخيرًا…
ثم قبض كفيه دون وعي.
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
لم يجب أحد.
وسط الغبار…
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
قال الدوق الملتحي بقلق:
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
«لا أعرف يا كولغون.»
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
«حقًا لا أعرف.»
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
ثم رفع عينيه إليهم.
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
نظر إليه روكني باحتقار.
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
وفي تلك اللحظة…
لكن الجميع كانوا يدركون…
كان قلبه مثقلًا للغاية.
«أي جزء؟»
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
«ولا سيما في هذا المكان.»
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
عقد بوتراي حاجبيه.
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
تحرك بقية الدوقات قليلًا.
ثم تابع:
وتابع أولسيوس:
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
«لو كان هذا في الماضي…»
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
ورمش بعينيه.
ثم هز رأسه ببطء.
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
«من أجل البقاء.»
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
«لقد سمعتموه جميعًا.»
ورمش بعينيه.
لمعت عينا ترينتيدا.
وبعد بضع ثوانٍ…
وطقطق أصابعه.
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
«إذًا؟»
ثم أسرعت بالركض…
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
دون أن ينطقوا به صراحة.
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
هز رأسه ببطء.
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
ثم نظر إلى بوتراي.
فنقر على الطاولة برفق.
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«صدقني يا كولغون.»
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
لكن وجهه…
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
«لقد سمعتموه جميعًا.»
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
ثم نظر حوله.
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
قال ليكو بهدوء:
«بورفيوس ترينتيدا.»
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
«حيثما اندلعت حرب.»
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
ثم عقد حاجبيه ببطء.
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
انفجروا جميعًا بالضحك.
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
«والدخول إلى أراضينا…»
ثم قال:
توقف لحظة.
على الرف الموضوع فوق الموقد…
ثم قال:
«الكثير.»
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
«والأراضي التي نتكبد المشقة في حكمها…»
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
رفع عينيه إليهم.
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
«ماذا سيحل بها؟»
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
ساد الصمت بين الدوقات.
توقف لحظة.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
ضيّق بوتراي عينيه.
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
«لقد تجاوز ليسبان توقعاتي.»
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
لم يجب روكني.
أطول من المعتاد بكثير.
فأضاف أولسيوس ببرود:
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
ثم تنهد.
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
ومدينة الصلوات البعيدة.
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
«كولغون روكني.»
«وفوق عظام أفراد عائلتنا.»
ثم وضعتها في جيبها.
حل الصمت من جديد.
وسار إلى وسط القاعة.
لكن الجميع كانوا يدركون…
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
أن عليهم اتخاذ قرار.
لقد توصلوا إلى اتفاق…
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
فبدا غارقًا في التفكير.
«سأقولها بصراحة.»
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
ثم رفع حاجبًا وسألهم بنبرة مستكشفة:
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
«لكن بعدما أنتهي من التفكير فيه… ماذا لو، وأقول ماذا لو فقط…»
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
وبالغ الروعة لهم.
هز رأسه.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
ثم قال:
«ما رأيكم؟»
أما الآن…
هز أولسيوس رأسه في داخله.
«تشابمان لامبارد.»
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
قال كينتفيدا بهدوء:
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
ضيّق بوتراي عينيه.
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
«لا أعرف أين هو الآن.»
ثم أضاف:
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
ثم تابع:
وقال:
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
نظر إليه روكني باحتقار.
«ثاليس جادستار.»
«أي جزء؟»
شد كينتفيدا على أسنانه.
«تقسيم الأراضي؟»
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«أم أمر الكوكبة؟»
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
رمش ترينتيدا.
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
«كلاهما.»
ثم وضعتها في جيبها.
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
ورفضا الرد.
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
وبعد بضع ثوانٍ…
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
ثم وضعتها في جيبها.
وكانت ملامحه مهيبة.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
وضامًا شفتيه بإحكام.
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
رمش بوتراي.
توقف قليلًا.
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
«حتى الآن.»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
حدق في الدوقات الآخرين.
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
وكانت نظرته شديدة الوقار.
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
«إضافة إلى ذلك…»
«سأقولها بصراحة.»
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
وما إن سمع بقية الدوقات ذلك…
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
«بالطبع.»
فقد كان واضحًا بما يكفي.
مدينة الدفاع.
عقد روكني حاجبيه بشدة.
«تشابمان لامبارد.»
أما الدوق الأكبر ليكو…
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
فأطلق تنهيدة طويلة.
ثم نظر إلى روكني.
قال العجوز بإرهاق:
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
«حسنًا.»
قال:
ثم نظر إلى روكني.
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
«أفهم ما تفكر فيه.»
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
«أما تهديد الكوكبة…»
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
توقف لحظة.
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
ثم قال ببطء:
«إما أن تعانوا معي هنا…»
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
«أوه.»
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
التقت نظرات الدوقين.
أما روكني…
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
على الرف الموضوع فوق الموقد…
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
وبعد بضع ثوانٍ…
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
«ماذا سيحل بها؟»
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
قال بصوت خافت عميق:
هز رأسه بحسم.
«عذرًا جميعًا.»
«مستحيل.»
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
«رائع.»
توقف لحظة.
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
تبادل الدوقات النظرات.
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
وتناقلوا فيما بينهم مشاعر خفية ودقيقة…
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
من دون أن يصرح أحد بشيء.
«من أجل… إيكستيدت؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
«فحصناهما معًا.»
انفجروا جميعًا بالضحك.
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
لقد توصلوا إلى اتفاق…
انفجروا جميعًا بالضحك.
دون أن ينطقوا به صراحة.
نظر إليه روكني باحتقار.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«فحصناهما معًا.»
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
وبعد بضع ثوانٍ…
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
لكن وجهه…
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
وفي تلك اللحظة…
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
«تقسيم الأراضي؟»
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
تنهد روكني.
«نعم.»
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ضيّق بوتراي عينيه.
«لقد تجاوز ليسبان توقعاتي.»
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
ثم رفع عينيه إليهم.
توترت ملامح الدوقات في اللحظة نفسها.
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
في السابق…
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
«من أجل إيكستيدت.»
وبالغ الروعة لهم.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
أما الآن…
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
فقد تغير كل شيء.
وفي اللحظة التالية…
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
فحدقوا فيه ببرود.
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
ساد الصمت بين الدوقات.
لكن هيبته هذه المرة…
وسار إلى وسط القاعة.
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
قال وهو يضغط على أسنانه:
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
«إما أن تعانوا معي هنا…»
«إنه في مأزق.»
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
ثم تابع ببرود وثقة:
«وتنقذوا إيكستيدت.»
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
ساد الصمت.
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
صمت خانق…
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
أطول من المعتاد بكثير.
«إما أن تعانوا معي هنا…»
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
ثم أومأ ببطء.
وأخيرًا…
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
«ماذا سنختار؟»
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
«هذه ليست المشكلة الآن.»
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
ثم قال بمرح:
قال:
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
فأضاف أولسيوس ببرود:
ضيّق لامبارد عينيه.
مرت ثانية.
أما الدوقات الآخرون…
قال كينتفيدا بهدوء:
فحدقوا فيه ببرود.
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
وسار إلى وسط القاعة.
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
…
وقال بهدوء:
أما ترينتيدا…
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
ثم دس نفسه بينهما.
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
صليل!
«روجرز ليكو.»
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«أي تأكيدات؟»
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
«مثل ماذا؟»
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
«بالطبع.»
«وبناءً على كلامك…»
ثم أعلن اسمه:
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
«تشابمان لامبارد.»
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
وفي تلك اللحظة…
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
«من أجل إيكستيدت.»
لقد توصلوا إلى اتفاق…
التقت نظرات الدوقين.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
أما روكني…
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
ثم دس نفسه بينهما.
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
وقال:
وفي اللحظة التالية…
«بورفيوس ترينتيدا.»
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
وأضاف:
«لا أعرف أين هو الآن.»
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
«حقًا لا أعرف.»
وما إن سمع بقية الدوقات ذلك…
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
قال بصوت خافت عميق:
ورمش بعينيه.
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
ضيّق بوتراي عينيه.
«وإيكستيدت.»
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
فبدا غارقًا في التفكير.
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
أما أولسيوس…
هز رأسه بحسم.
فأطلق تنهيدة عالية.
وقال بهدوء:
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
وبعد بضع ثوانٍ…
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
«بورفيوس ترينتيدا.»
قال:
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
«ريبين أولسيوس.»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
ثم أضاف:
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
«من أجل البقاء.»
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
ثم نظر إلى بوتراي.
ثم مد يده اليمنى…
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
ثم وضعتها في جيبها.
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
هز رأسه بحسم.
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
لم يجب روكني.
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
وضامًا شفتيه بإحكام.
«لا أعرف يا كولغون.»
مرت ثانية.
أما ترينتيدا…
ثم ثانية أخرى.
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
«ريبين أولسيوس.»
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
ورد لامبارد نظرته…
ثم تابع:
من دون أن يتراجع.
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
صرف روكني عينيه عنه.
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
«فحصناهما معًا.»
وفي اللحظة التالية…
ثم أضاف:
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
قال بصوت خافت عميق:
تبادل الدوقات النظرات.
«كولغون روكني.»
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
ثم أضاف:
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
«من أجل الشمال.»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
إقليم الرمال السوداء.
إقليم الرمال السوداء.
مدينة الدفاع.
«كلاهما.»
برج النهضة.
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ومدينة الصلوات البعيدة.
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
ورفع طرفي شفتيه.
…
«لو كان هذا في الماضي…»
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
ضيّق بوتراي عينيه.
داخل رواق منعزل…
وقال:
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
ثم نظر إلى روكني.
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
استدار كينتفيدا فجأة.
«أتعلم؟»
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
«بدأت أراقبك باهتمام، يا لورد نيماين، نائب الدبلوماسي.»
«حقًا لا أعرف.»
ثم تنهد.
…
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«كولغون روكني.»
«وماذا اكتشفتم؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
كرة سوداء؟
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
«وماذا اكتشفتم؟»
«الكثير.»
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
ثم أومأ ببطء.
ثم قال:
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
«أعني…»
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
ضيّق بوتراي عينيه.
ثم أومأ ببطء.
«مثل ماذا؟»
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
«وبناءً على كلامك…»
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
ثم تابع:
ثم أضاف:
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
وضامًا شفتيه بإحكام.
قال كينتفيدا بهدوء:
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
عقد بوتراي حاجبيه.
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
«وماذا اكتشفتم؟»
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
«سواء كان نيكولاس…»
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
ثم دس نفسه بينهما.
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
«روجرز ليكو.»
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
«حتى الآن.»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
وهز رأسه.
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
أما روكني…
ثم قال بمرح:
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
ثم تابع:
وقال باقتضاب:
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
هز كينتفيدا كتفيه.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
أن عليهم اتخاذ قرار.
وهز رأسه.
وكانت ملامحه مهيبة.
«هل أذكرك؟»
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
لم يجب بوتراي.
دون أن ينطقوا به صراحة.
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
وقال وهو يمشي:
في تلك اللحظة…
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
قال:
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
كرة سوداء؟
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
كان…
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
ثم تابع:
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
«أما تهديد الكوكبة…»
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
وكما فعل قبل قليل…
«وتنقذوا إيكستيدت.»
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
ثم توقف أمام بوتراي.
«بالطبع.»
وأنهى استعراضه للماضي.
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
وظل ثابتًا هادئًا…
فبدا غارقًا في التفكير.
يراقب ملامح بوتراي.
ثم نظر إلى بوتراي.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
ثم تنهد.
ولم يقل شيئًا.
داخل رواق منعزل…
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
وقال بهدوء:
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
«والفيكونت السابق…»
قال الفيكونت بنبرة باردة:
«اللورد بوتراي نيماين.»
وكانت نظرته بالغة الجدية.
ثم تابع:
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
«حيثما اندلعت حرب.»
«من أجل إيكستيدت.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
وأنهى استعراضه للماضي.
وقال:
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
«أحقًا؟»
«والأراضي التي نتكبد المشقة في حكمها…»
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
على الرف الموضوع فوق الموقد…
ثم غير صياغة كلامه.
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
«أم ينبغي أن أقول…»
«لا أعرف يا كولغون.»
ورفع طرفي شفتيه.
«لا أعرف يا كولغون.»
«حيثما تكون أنت…»
وفي تلك اللحظة…
«تندلع الحرب؟»
ضيّق بوتراي عينيه.
انفجر بوتراي ضاحكًا.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
توقف قليلًا.
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
«وبناءً على كلامك…»
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
قال:
تبدلت ملامح كينتفيدا.
لمعت عينا ترينتيدا.
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
قال الفيكونت بنبرة باردة:
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
ثم زفر بصوت عالٍ.
رفع بوتراي حاجبًا.
«فحصناهما معًا.»
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
قال:
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
ثم نظر إلى بوتراي.
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
«وربما تكون أنت نفسك جزءًا من ذلك.»
«وماذا اكتشفتم؟»
ضيّق بوتراي عينيه.
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
«فحصناهما معًا.»
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
«ومنعنا من الاقتراب.»
ثم تابع:
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
استدار كينتفيدا فجأة.
«حيثما تكون أنت…»
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
قال بصوت جليدي حاسم:
أطول من المعتاد بكثير.
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
وسأله:
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
«رائع.»
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
«بل إن هناك رجالًا يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة أيضًا.»
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
ثم تابع ببرود وثقة:
ساد الصمت.
«أعرف أن بينكم شخصًا ذا قوى نفسية يستطيع الطيران.»
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
«وثق بي…»
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
«لا يستطيع المرور؟»
ثم قال:
لكن الجميع كانوا يدركون…
«سواء كان نيكولاس…»
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
«أو شخصًا آخر…»
لمعت عينا ترينتيدا.
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
ثم تابع:
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
«والدخول إلى أراضينا…»
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
ضيّق لامبارد عينيه.
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
لم يجب بوتراي.
قال:
ثم تابع:
«حقًا؟»
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
لم يجب روكني.
لماذا؟
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
شد كينتفيدا على أسنانه.
وقال بهدوء:
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
وقال بهدوء:
قال وهو يضغط على أسنانه:
«لأنني كنت قلقًا.»
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
«أي تأكيدات؟»
ثم نظر حوله.
«ثاليس جادستار.»
«ولا سيما في هذا المكان.»
توقف لحظة.
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
«أي تأكيدات؟»
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
رمش بوتراي.
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
وظهر على وجهه مكر خفي.
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
قال:
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
تبادل الدوقات النظرات.
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
أما الآن…
تبدلت ملامح كينتفيدا.
«تقسيم الأراضي؟»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
وفي اللحظة التالية…
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
دون أن ينطقوا به صراحة.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
فقد تغير كل شيء.
وسأله:
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
«أوه.»
برج النهضة.
«كانت ردة فعلك سريعة.»
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
وعقد حاجبيه.
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
ثم قال:
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«فحصناهما معًا.»
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
«حقًا لا أعرف.»
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
قال ليكو بهدوء:
ثم هز رأسه.
أما الدوقات الآخرون…
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
في تلك اللحظة…
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
«شبكة معدنية…»
«نعم.»
«شخص بالغ طبيعي…»
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
«لا يستطيع المرور؟»
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
وقال بصوت مرتجف:
ثم أعلن اسمه:
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«تندلع الحرب؟»
«أين هو؟»
«لو كان هذا في الماضي…»
…
«تقسيم الأراضي؟»
في قاعة الأبطال…
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
ثم أومأوا بخفة.
وبعد بضع ثوانٍ…
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
وضامًا شفتيه بإحكام.
«جيد.»
لكن هيبته هذه المرة…
ثم تابع:
«إنه في مأزق.»
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
وسط الغبار…
توقف لحظة.
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
ثم قال:
ورفضا الرد.
«ابتداءً من اليوم…»
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
وفي تلك اللحظة…
ثم مسح الرماد عن وجهه.
بووم!
وأضاف:
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
ثم دوى صوت فتي:
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
ثم هز رأسه ببطء.
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
كان قلبه مثقلًا للغاية.
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
حدق في الدوقات الآخرين.
صليل!
«أي تأكيدات؟»
رن صوت اصطدام غريب.
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
ثم قال:
كان…
«إضافة إلى ذلك…»
كرة سوداء؟
قال ليكو بهدوء:
ارتفعت سحابة من الغبار.
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
ثم تجمدوا جميعًا.
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
وسط الغبار…
كرة سوداء؟
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
وقال:
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
ثم أسرعت بالركض…
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
«سعال… سعال…»
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
بعد ذلك…
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
ثم تابع:
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
ثم دوى صوت فتي:
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
ثم توقفت.
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
ثم أومأوا بخفة.
ثم وضعتها في جيبها.
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
قالت «الكرة»:
بعد ذلك…
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
ثم توقفت.
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
«أعني…»
توقف لحظة.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
«أي جزء؟»
«عذرًا جميعًا.»
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
لكن الجميع كانوا يدركون…
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
في الضيف الصغير غير المدعو.
قال ليكو بهدوء:
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
أما ترينتيدا…
«أما تهديد الكوكبة…»
فبدا غارقًا في التفكير.
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
ثم أسرعت بالركض…
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
برج النهضة.
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
«كلاهما.»
ثم مسح الرماد عن وجهه.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
وقلد حركتهم…
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
فمد يده اليمنى.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
وقال:
قال الدوق الملتحي بقلق:
«ثاليس جادستار.»
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
ثم تردد لحظة.
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
«من أجل… إيكستيدت؟»
قال:
هز رأسه ببطء.
