250
قصر الروح البطولي.
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«ابتداءً من اليوم…»
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
لكن هيبته هذه المرة…
«إنه في مأزق.»
ثم قال:
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
ثم أضاف:
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
وكانت نظرته بالغة الجدية.
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
وكانت يداه، اللتان أخذتا تحتكان ببعضهما بسرعة، تفضحان اضطرابه.
«حيثما تكون أنت…»
ثم زفر بصوت عالٍ.
ساد الصمت بين الدوقات.
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
ثم أضاف:
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
ورمش بعينيه.
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
رمش ترينتيدا.
«ماذا سنختار؟»
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
تنهد روكني.
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
وبدا الشك واضحًا عليه.
«من أجل إيكستيدت.»
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
ثم قبض كفيه دون وعي.
قال:
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
«هل أذكرك؟»
لم يجب أحد.
وقال بصوت مرتجف:
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
قال الدوق الملتحي بقلق:
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
«لا أعرف يا كولغون.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«حقًا لا أعرف.»
وظل ثابتًا هادئًا…
ثم رفع عينيه إليهم.
«صدقني يا كولغون.»
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
«وبناءً على كلامك…»
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
وقال بصوت مرتجف:
وفي تلك اللحظة…
«أو شخصًا آخر…»
كان قلبه مثقلًا للغاية.
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
وقال بصوت مرتجف:
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
تحرك بقية الدوقات قليلًا.
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
وتابع أولسيوس:
ثم توقفت.
«لو كان هذا في الماضي…»
«إضافة إلى ذلك…»
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
ثم هز رأسه ببطء.
«ماذا سيحل بها؟»
وكانت نظرته بالغة الجدية.
قال بصوت خافت عميق:
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
«لقد سمعتموه جميعًا.»
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
لمعت عينا ترينتيدا.
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
وطقطق أصابعه.
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
«إذًا؟»
«حقًا؟»
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
قال الفيكونت بنبرة باردة:
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
«ماذا سنختار؟»
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
صرف روكني عينيه عنه.
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
هز رأسه ببطء.
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
توقف لحظة.
فنقر على الطاولة برفق.
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
«صدقني يا كولغون.»
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
صليل!
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
قال الفيكونت بنبرة باردة:
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
وسأله:
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
«حسنًا.»
قال ليكو بهدوء:
«كولغون روكني.»
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
ثم تابع:
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
ثم عقد حاجبيه ببطء.
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
توقف قليلًا.
«والدخول إلى أراضينا…»
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
توقف لحظة.
وقال بهدوء:
ثم قال:
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
بووم!
«والأراضي التي نتكبد المشقة في حكمها…»
ثم تجمدوا جميعًا.
رفع عينيه إليهم.
ثم أضاف:
«ماذا سيحل بها؟»
«لا يستطيع المرور؟»
ساد الصمت بين الدوقات.
ساد الصمت بين الدوقات.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«روجرز ليكو.»
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
لم يجب روكني.
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
فأضاف أولسيوس ببرود:
ورفع طرفي شفتيه.
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
لكن هيبته هذه المرة…
«وفوق عظام أفراد عائلتنا.»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
حل الصمت من جديد.
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
لكن الجميع كانوا يدركون…
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
أن عليهم اتخاذ قرار.
رمش ترينتيدا.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
«سأقولها بصراحة.»
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
ثم رفع حاجبًا وسألهم بنبرة مستكشفة:
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
«لكن بعدما أنتهي من التفكير فيه… ماذا لو، وأقول ماذا لو فقط…»
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
كان قلبه مثقلًا للغاية.
هز رأسه.
«لأنني كنت قلقًا.»
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
«وإيكستيدت.»
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
«ما رأيكم؟»
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
هز أولسيوس رأسه في داخله.
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
وقال بهدوء:
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
«حقًا؟»
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
«لا أعرف أين هو الآن.»
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
في الضيف الصغير غير المدعو.
ثم تابع:
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
صرف روكني عينيه عنه.
نظر إليه روكني باحتقار.
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
«أي جزء؟»
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
«تقسيم الأراضي؟»
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
«أم أمر الكوكبة؟»
قال العجوز بإرهاق:
رمش ترينتيدا.
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
«كلاهما.»
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
ورفضا الرد.
وكما فعل قبل قليل…
وبعد بضع ثوانٍ…
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
وكانت ملامحه مهيبة.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
«من أجل البقاء.»
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
بووم!
توقف قليلًا.
وقال بهدوء:
«حتى الآن.»
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
حدق في الدوقات الآخرين.
«وماذا اكتشفتم؟»
وكانت نظرته شديدة الوقار.
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
«إضافة إلى ذلك…»
«أوه.»
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
فقد كان واضحًا بما يكفي.
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
عقد روكني حاجبيه بشدة.
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
أما الدوق الأكبر ليكو…
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
فأطلق تنهيدة طويلة.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
قال العجوز بإرهاق:
وسط الغبار…
«حسنًا.»
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
ثم نظر إلى روكني.
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
«أفهم ما تفكر فيه.»
وكما فعل قبل قليل…
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
«أما تهديد الكوكبة…»
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
توقف لحظة.
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
ثم قال ببطء:
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
أطول من المعتاد بكثير.
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
رمش ترينتيدا.
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
أما روكني…
«أي تأكيدات؟»
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
على الرف الموضوع فوق الموقد…
«ريبين أولسيوس.»
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
وبعد بضع ثوانٍ…
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
هز رأسه بحسم.
تبادل الدوقات النظرات.
«مستحيل.»
ثم قال:
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
«رائع.»
أطول من المعتاد بكثير.
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
«والفيكونت السابق…»
تبادل الدوقات النظرات.
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
وتناقلوا فيما بينهم مشاعر خفية ودقيقة…
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
من دون أن يصرح أحد بشيء.
توقف لحظة.
وبعد بضع ثوانٍ…
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
انفجروا جميعًا بالضحك.
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
لقد توصلوا إلى اتفاق…
«ماذا سنختار؟»
دون أن ينطقوا به صراحة.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
لكن هيبته هذه المرة…
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
«لأنني كنت قلقًا.»
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
«لا أعرف يا كولغون.»
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ثم رفع عينيه إليهم.
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
لكن وجهه…
عقد كينتفيدا حاجبيه.
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
رفع عينيه إليهم.
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
قال:
«نعم.»
ثم تردد لحظة.
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
«لقد تجاوز ليسبان توقعاتي.»
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
توترت ملامح الدوقات في اللحظة نفسها.
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
في السابق…
وضامًا شفتيه بإحكام.
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
ثم ثانية أخرى.
وبالغ الروعة لهم.
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
أما الآن…
«صدقني يا كولغون.»
فقد تغير كل شيء.
ومدينة الصلوات البعيدة.
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
ثم قبض كفيه دون وعي.
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
ثم تردد لحظة.
لكن هيبته هذه المرة…
شد كينتفيدا على أسنانه.
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
وسأله:
قال وهو يضغط على أسنانه:
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«إما أن تعانوا معي هنا…»
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
«جيد.»
«وتنقذوا إيكستيدت.»
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
ساد الصمت.
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
صمت خانق…
«أعني…»
أطول من المعتاد بكثير.
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
وأخيرًا…
ورد لامبارد نظرته…
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
عقد بوتراي حاجبيه.
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
وطقطق أصابعه.
قال:
لقد توصلوا إلى اتفاق…
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
«روجرز ليكو.»
ضيّق لامبارد عينيه.
أطول من المعتاد بكثير.
أما الدوقات الآخرون…
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
فحدقوا فيه ببرود.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
قال بصوت خافت عميق:
وسار إلى وسط القاعة.
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
وقال بهدوء:
من دون أن يتراجع.
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
قال الدوق الملتحي بقلق:
«روجرز ليكو.»
انفجروا جميعًا بالضحك.
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
ثم زفر بصوت عالٍ.
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
رمش ترينتيدا.
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
هز رأسه ببطء.
«بالطبع.»
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
ثم أعلن اسمه:
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
«تشابمان لامبارد.»
ثم أضاف:
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
«مرحبًا بكم جميعًا.»
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
«من أجل إيكستيدت.»
رمش بوتراي.
التقت نظرات الدوقين.
ثم تردد لحظة.
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
قال الدوق الملتحي بقلق:
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
ثم عقد حاجبيه ببطء.
ثم دس نفسه بينهما.
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
وقال:
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
«بورفيوس ترينتيدا.»
«سواء كان نيكولاس…»
وأضاف:
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
وما إن سمع بقية الدوقات ذلك…
لقد توصلوا إلى اتفاق…
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
«كانت ردة فعلك سريعة.»
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
«حتى الآن.»
ورمش بعينيه.
«إنه في مأزق.»
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
قال:
«وإيكستيدت.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
وفي اللحظة التالية…
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
أما أولسيوس…
«لا أعرف أين هو الآن.»
فأطلق تنهيدة عالية.
وسار إلى وسط القاعة.
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
قال:
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
«ريبين أولسيوس.»
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
ثم أضاف:
قال:
«من أجل البقاء.»
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
ثم مد يده اليمنى…
«مرحبًا بكم جميعًا.»
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
وفي اللحظة التالية…
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
وضامًا شفتيه بإحكام.
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
مرت ثانية.
داخل رواق منعزل…
ثم ثانية أخرى.
ثم قال ببطء:
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
هز رأسه بحسم.
ورد لامبارد نظرته…
«وثق بي…»
من دون أن يتراجع.
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
صرف روكني عينيه عنه.
لم يجب أحد.
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
«أفهم ما تفكر فيه.»
وفي اللحظة التالية…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
«أما تهديد الكوكبة…»
قال بصوت خافت عميق:
قال بصوت جليدي حاسم:
«كولغون روكني.»
قصر الروح البطولي.
ثم أضاف:
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
«من أجل الشمال.»
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
إقليم الرمال السوداء.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
مدينة الدفاع.
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
برج النهضة.
قال:
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
«والدخول إلى أراضينا…»
ومدينة الصلوات البعيدة.
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
رفع عينيه إليهم.
…
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
«سواء كان نيكولاس…»
داخل رواق منعزل…
وقال بهدوء:
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
«أتعلم؟»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
قال:
«بدأت أراقبك باهتمام، يا لورد نيماين، نائب الدبلوماسي.»
قصر الروح البطولي.
ثم تنهد.
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
لكن هيبته هذه المرة…
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
«وماذا اكتشفتم؟»
ثم دس نفسه بينهما.
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
«الكثير.»
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
ثم أومأ ببطء.
لم يجب روكني.
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
«وتنقذوا إيكستيدت.»
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
ضيّق بوتراي عينيه.
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
«مثل ماذا؟»
من دون أن يتراجع.
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
استدار كينتفيدا فجأة.
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
ثم تابع:
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
عقد روكني حاجبيه بشدة.
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
ولم يقل شيئًا.
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
قال كينتفيدا بهدوء:
أما روكني…
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
وأضاف:
عقد بوتراي حاجبيه.
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
ثم هز رأسه ببطء.
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
«أي جزء؟»
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
لماذا؟
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
ساد الصمت.
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
وظهر على وجهه مكر خفي.
ثم قال بمرح:
ورمش بعينيه.
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
«الكثير.»
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
قال:
وقال باقتضاب:
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
وأضاف:
هز كينتفيدا كتفيه.
«ما رأيكم؟»
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
وقال وهو يمشي:
وهز رأسه.
«اللورد بوتراي نيماين.»
«هل أذكرك؟»
أما الآن…
لم يجب بوتراي.
«أي تأكيدات؟»
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
«بالطبع.»
وقال وهو يمشي:
ثم تابع ببرود وثقة:
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
قال وهو يضغط على أسنانه:
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
أما الدوقات الآخرون…
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
ثم تابع:
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
«ماذا سنختار؟»
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
وكما فعل قبل قليل…
ساد الصمت بين الدوقات.
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
ثم توقف أمام بوتراي.
ثم تابع ببرود وثقة:
وأنهى استعراضه للماضي.
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
وظل ثابتًا هادئًا…
وكانت ملامحه مهيبة.
يراقب ملامح بوتراي.
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
ولم يقل شيئًا.
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
«والفيكونت السابق…»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«اللورد بوتراي نيماين.»
«لو كان هذا في الماضي…»
ثم تابع:
«فحصناهما معًا.»
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
«حيثما اندلعت حرب.»
«سعال… سعال…»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
وقال:
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
«أحقًا؟»
«ريبين أولسيوس.»
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
ثم غير صياغة كلامه.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«أم ينبغي أن أقول…»
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
ورفع طرفي شفتيه.
ثم ثانية أخرى.
«حيثما تكون أنت…»
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
«تندلع الحرب؟»
«إضافة إلى ذلك…»
انفجر بوتراي ضاحكًا.
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
«وبناءً على كلامك…»
«شبكة معدنية…»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
في قاعة الأبطال…
تبدلت ملامح كينتفيدا.
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
قال الفيكونت بنبرة باردة:
ثم تابع:
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
رفع بوتراي حاجبًا.
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
إقليم الرمال السوداء.
قال:
«وبناءً على كلامك…»
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
فبدا غارقًا في التفكير.
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
«إنه في مأزق.»
ثم نظر إلى بوتراي.
وظهر على وجهه مكر خفي.
«وربما تكون أنت نفسك جزءًا من ذلك.»
وفي تلك اللحظة…
ضيّق بوتراي عينيه.
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
من دون أن يتراجع.
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
ثم أومأ ببطء.
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
«وتنقذوا إيكستيدت.»
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
«ماذا سنختار؟»
«ومنعنا من الاقتراب.»
«صدقني يا كولغون.»
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
فأطلق تنهيدة عالية.
استدار كينتفيدا فجأة.
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
ورمش بعينيه.
قال بصوت جليدي حاسم:
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
ارتفعت سحابة من الغبار.
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
«بل إن هناك رجالًا يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة أيضًا.»
أما الدوقات الآخرون…
ثم تابع ببرود وثقة:
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
«أعرف أن بينكم شخصًا ذا قوى نفسية يستطيع الطيران.»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
«وثق بي…»
كرة سوداء؟
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
برج النهضة.
ثم قال:
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
«سواء كان نيكولاس…»
أما أولسيوس…
«أو شخصًا آخر…»
ضيّق بوتراي عينيه.
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
في قاعة الأبطال…
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
في الضيف الصغير غير المدعو.
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
قال:
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
«حقًا؟»
أما روكني…
عقد كينتفيدا حاجبيه.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
لماذا؟
قال:
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
شد كينتفيدا على أسنانه.
شد كينتفيدا على أسنانه.
«أتعلم؟»
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
«نعم.»
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
وقال بهدوء:
«رائع.»
«لأنني كنت قلقًا.»
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
ثم نظر حوله.
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
«ولا سيما في هذا المكان.»
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
«تقسيم الأراضي؟»
«أي تأكيدات؟»
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
رمش بوتراي.
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
وظهر على وجهه مكر خفي.
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
قال:
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
تبدلت ملامح كينتفيدا.
قال بصوت جليدي حاسم:
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
تنهد روكني.
وفي اللحظة التالية…
وسأله:
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
وسأله:
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
«من أجل الشمال.»
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
«أوه.»
وضامًا شفتيه بإحكام.
«كانت ردة فعلك سريعة.»
رن صوت اصطدام غريب.
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
ثم نظر إلى روكني.
وعقد حاجبيه.
«سأقولها بصراحة.»
ثم قال:
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
«فحصناهما معًا.»
وسط الغبار…
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
هز كينتفيدا كتفيه.
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
ثم هز رأسه.
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
قال العجوز بإرهاق:
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
في تلك اللحظة…
«إما أن تعانوا معي هنا…»
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«شبكة معدنية…»
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
«شخص بالغ طبيعي…»
«من أجل إيكستيدت.»
«لا يستطيع المرور؟»
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
وقال بصوت مرتجف:
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«لأنني كنت قلقًا.»
«أين هو؟»
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
…
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
في قاعة الأبطال…
صمت خانق…
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
ثم أومأوا بخفة.
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
«جيد.»
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
ثم تابع:
ثم رفع عينيه إليهم.
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
توقف لحظة.
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
ثم قال:
«صدقني يا كولغون.»
«ابتداءً من اليوم…»
«لقد سمعتموه جميعًا.»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
نظر إليه روكني باحتقار.
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
وفي تلك اللحظة…
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
بووم!
وفي اللحظة التالية…
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
ثم دوى صوت فتي:
وبعد بضع ثوانٍ…
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
«وبناءً على كلامك…»
صليل!
وكانت نظرته بالغة الجدية.
رن صوت اصطدام غريب.
وطقطق أصابعه.
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
كان…
وهز رأسه.
كرة سوداء؟
«وإيكستيدت.»
ارتفعت سحابة من الغبار.
في الضيف الصغير غير المدعو.
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
ثم تجمدوا جميعًا.
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
وسط الغبار…
نظر إليه روكني باحتقار.
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
«من أجل إيكستيدت.»
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
ثم نظر إلى روكني.
ثم أسرعت بالركض…
وبالغ الروعة لهم.
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
«سعال… سعال…»
«شخص بالغ طبيعي…»
بعد ذلك…
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
هز رأسه بحسم.
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
«أفهم ما تفكر فيه.»
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
توقف لحظة.
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
ثم وضعتها في جيبها.
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
قالت «الكرة»:
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
ثم توقفت.
«سواء كان نيكولاس…»
«أعني…»
قال ليكو بهدوء:
«مرحبًا بكم جميعًا.»
ثم تردد لحظة.
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
ثم رفع عينيه إليهم.
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
«عذرًا جميعًا.»
«أحقًا؟»
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
«إما أن تعانوا معي هنا…»
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
كان…
في الضيف الصغير غير المدعو.
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
«وبناءً على كلامك…»
أما ترينتيدا…
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
فبدا غارقًا في التفكير.
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
ثم قال بمرح:
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
هز أولسيوس رأسه في داخله.
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
ثم مسح الرماد عن وجهه.
ثم زفر بصوت عالٍ.
وقلد حركتهم…
«من أجل البقاء.»
فمد يده اليمنى.
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
وقال:
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
«ثاليس جادستار.»
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
ثم تردد لحظة.
هز كينتفيدا كتفيه.
«من أجل… إيكستيدت؟»
أن عليهم اتخاذ قرار.
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
