250
قصر الروح البطولي.
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
لقد توصلوا إلى اتفاق…
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
«ابتداءً من اليوم…»
«إنه في مأزق.»
وفي تلك اللحظة…
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
ثم أضاف:
قصر الروح البطولي.
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
وكانت يداه، اللتان أخذتا تحتكان ببعضهما بسرعة، تفضحان اضطرابه.
«هذه ليست المشكلة الآن.»
ثم زفر بصوت عالٍ.
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
«تندلع الحرب؟»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
«ماذا سنختار؟»
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
تنهد روكني.
ثم تابع:
وبدا الشك واضحًا عليه.
ثم تابع:
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
ثم قبض كفيه دون وعي.
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
لم يجب أحد.
«ما رأيكم؟»
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
«حقًا؟»
قال الدوق الملتحي بقلق:
«وثق بي…»
«لا أعرف يا كولغون.»
قال:
«حقًا لا أعرف.»
«سعال… سعال…»
ثم رفع عينيه إليهم.
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
حدق في الدوقات الآخرين.
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
رفع بوتراي حاجبًا.
وفي تلك اللحظة…
ارتفعت سحابة من الغبار.
كان قلبه مثقلًا للغاية.
نظر إليه روكني باحتقار.
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
«من أجل الشمال.»
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
تحرك بقية الدوقات قليلًا.
«جيد.»
وتابع أولسيوس:
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
«لو كان هذا في الماضي…»
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
ثم هز رأسه ببطء.
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
وكانت نظرته بالغة الجدية.
لم يجب بوتراي.
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
«لقد سمعتموه جميعًا.»
ثم دس نفسه بينهما.
لمعت عينا ترينتيدا.
«والفيكونت السابق…»
وطقطق أصابعه.
«بالطبع.»
«إذًا؟»
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
توقف لحظة.
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
ثم دس نفسه بينهما.
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
وقال بصوت مرتجف:
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
هز رأسه ببطء.
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
فنقر على الطاولة برفق.
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
ورفضا الرد.
«صدقني يا كولغون.»
ثم قال:
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
هز أولسيوس رأسه في داخله.
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
وسأله:
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
وقال بصوت مرتجف:
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
…
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
قال ليكو بهدوء:
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
«إضافة إلى ذلك…»
ثم عقد حاجبيه ببطء.
وبعد بضع ثوانٍ…
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
«والدخول إلى أراضينا…»
هز أولسيوس رأسه في داخله.
توقف لحظة.
ثم تابع ببرود وثقة:
ثم قال:
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
«سعال… سعال…»
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
«والأراضي التي نتكبد المشقة في حكمها…»
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
رفع عينيه إليهم.
«رائع.»
«ماذا سيحل بها؟»
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
ساد الصمت بين الدوقات.
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
ثم دس نفسه بينهما.
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
ولم يقل شيئًا.
لم يجب روكني.
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
فأضاف أولسيوس ببرود:
ثم رفع حاجبًا وسألهم بنبرة مستكشفة:
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
«وتنقذوا إيكستيدت.»
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
وكانت نظرته بالغة الجدية.
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
«وفوق عظام أفراد عائلتنا.»
هز رأسه ببطء.
حل الصمت من جديد.
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
لكن الجميع كانوا يدركون…
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
أن عليهم اتخاذ قرار.
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
«سأقولها بصراحة.»
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
«من أجل… إيكستيدت؟»
ثم رفع حاجبًا وسألهم بنبرة مستكشفة:
ثم تابع:
«لكن بعدما أنتهي من التفكير فيه… ماذا لو، وأقول ماذا لو فقط…»
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
وقال بصوت مرتجف:
هز رأسه.
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
«ما رأيكم؟»
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
هز أولسيوس رأسه في داخله.
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
ثم دوى صوت فتي:
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
ضيّق لامبارد عينيه.
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
لكن هيبته هذه المرة…
«لا أعرف أين هو الآن.»
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
ثم تابع:
مرت ثانية.
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
«نعم.»
نظر إليه روكني باحتقار.
وقال باقتضاب:
«أي جزء؟»
كان قلبه مثقلًا للغاية.
«تقسيم الأراضي؟»
وظل ثابتًا هادئًا…
«أم أمر الكوكبة؟»
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
رمش ترينتيدا.
«سعال… سعال…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
«كلاهما.»
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
فأطلق تنهيدة عالية.
ورفضا الرد.
«حتى الآن.»
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم توقفت.
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
وكانت ملامحه مهيبة.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
ثم قال:
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
«إضافة إلى ذلك…»
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
تنهد روكني.
توقف قليلًا.
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
«حتى الآن.»
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
حدق في الدوقات الآخرين.
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
وكانت نظرته شديدة الوقار.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
«إضافة إلى ذلك…»
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
رن صوت اصطدام غريب.
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
فقد كان واضحًا بما يكفي.
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
عقد روكني حاجبيه بشدة.
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
أما الدوق الأكبر ليكو…
إقليم الرمال السوداء.
فأطلق تنهيدة طويلة.
«لأنني كنت قلقًا.»
قال العجوز بإرهاق:
«أي جزء؟»
«حسنًا.»
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
ثم نظر إلى روكني.
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
«أفهم ما تفكر فيه.»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
فبدا غارقًا في التفكير.
«أما تهديد الكوكبة…»
في الضيف الصغير غير المدعو.
توقف لحظة.
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
ثم قال ببطء:
وقال:
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
لم يجب روكني.
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
وهز رأسه.
أما روكني…
وقال بهدوء:
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
قال الدوق الملتحي بقلق:
على الرف الموضوع فوق الموقد…
ثم تردد لحظة.
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
وبعد بضع ثوانٍ…
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
ومدينة الصلوات البعيدة.
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
قال وهو يضغط على أسنانه:
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
هز رأسه بحسم.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
«مستحيل.»
حل الصمت من جديد.
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
من دون أن يصرح أحد بشيء.
«رائع.»
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
تبادل الدوقات النظرات.
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
وتناقلوا فيما بينهم مشاعر خفية ودقيقة…
وكانت ملامحه مهيبة.
من دون أن يصرح أحد بشيء.
«والدخول إلى أراضينا…»
وبعد بضع ثوانٍ…
التقت نظرات الدوقين.
انفجروا جميعًا بالضحك.
وقال وهو يمشي:
لقد توصلوا إلى اتفاق…
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
دون أن ينطقوا به صراحة.
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
أن عليهم اتخاذ قرار.
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
وعقد حاجبيه.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
وقال باقتضاب:
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
يراقب ملامح بوتراي.
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
في الضيف الصغير غير المدعو.
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
«لا يستطيع المرور؟»
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
توقف قليلًا.
لكن وجهه…
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
هز رأسه بحسم.
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
تحرك بقية الدوقات قليلًا.
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
«نعم.»
شد كينتفيدا على أسنانه.
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
«لقد تجاوز ليسبان توقعاتي.»
«بل إن هناك رجالًا يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة أيضًا.»
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
توترت ملامح الدوقات في اللحظة نفسها.
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
في السابق…
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
وبالغ الروعة لهم.
«مستحيل.»
أما الآن…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
فقد تغير كل شيء.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
فأضاف أولسيوس ببرود:
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
«شخص بالغ طبيعي…»
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
ثم أومأوا بخفة.
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
«وثق بي…»
لكن هيبته هذه المرة…
ثم تابع:
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
قال وهو يضغط على أسنانه:
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
«إما أن تعانوا معي هنا…»
وقال بصوت مرتجف:
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
«صدقني يا كولغون.»
«وتنقذوا إيكستيدت.»
«من أجل إيكستيدت.»
ساد الصمت.
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
صمت خانق…
«وتنقذوا إيكستيدت.»
أطول من المعتاد بكثير.
«لأنني كنت قلقًا.»
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
وأخيرًا…
«ابتداءً من اليوم…»
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
ضيّق بوتراي عينيه.
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
قال:
«رائع.»
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
«أين هو؟»
ضيّق لامبارد عينيه.
«لأنني كنت قلقًا.»
أما الدوقات الآخرون…
«أم ينبغي أن أقول…»
فحدقوا فيه ببرود.
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
قال بصوت خافت عميق:
وسار إلى وسط القاعة.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
وقال بهدوء:
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
«روجرز ليكو.»
«ماذا سيحل بها؟»
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«والدخول إلى أراضينا…»
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
كرة سوداء؟
«بالطبع.»
«وماذا اكتشفتم؟»
ثم أعلن اسمه:
قال:
«تشابمان لامبارد.»
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«أعني…»
«من أجل إيكستيدت.»
ثم أضاف:
التقت نظرات الدوقين.
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
ثم أضاف:
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
ثم دس نفسه بينهما.
وظهر على وجهه مكر خفي.
وقال:
صرف روكني عينيه عنه.
«بورفيوس ترينتيدا.»
ثم قال:
وأضاف:
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
وما إن سمع بقية الدوقات ذلك…
وفي اللحظة التالية…
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
ثم قال:
ورمش بعينيه.
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«وإيكستيدت.»
«أعني…»
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
وكما فعل قبل قليل…
أما أولسيوس…
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
فأطلق تنهيدة عالية.
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
قال:
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
«ريبين أولسيوس.»
ثم توقفت.
ثم أضاف:
«مثل ماذا؟»
«من أجل البقاء.»
ثم ثانية أخرى.
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
ثم مد يده اليمنى…
قالت «الكرة»:
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
أما روكني…
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
أن عليهم اتخاذ قرار.
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
«بالطبع.»
وضامًا شفتيه بإحكام.
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
مرت ثانية.
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
ثم ثانية أخرى.
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
ورد لامبارد نظرته…
ثم تنهد.
من دون أن يتراجع.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
صرف روكني عينيه عنه.
قال:
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
وفي اللحظة التالية…
في السابق…
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
«ما رأيكم؟»
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
شد كينتفيدا على أسنانه.
قال بصوت خافت عميق:
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
«كولغون روكني.»
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
ثم أضاف:
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
«من أجل الشمال.»
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
إقليم الرمال السوداء.
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
مدينة الدفاع.
وكانت ملامحه مهيبة.
برج النهضة.
«اللورد بوتراي نيماين.»
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
ومدينة الصلوات البعيدة.
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
…
«تقسيم الأراضي؟»
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
قال:
داخل رواق منعزل…
لكن وجهه…
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
«عذرًا جميعًا.»
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
«أتعلم؟»
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
«بدأت أراقبك باهتمام، يا لورد نيماين، نائب الدبلوماسي.»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
ثم تنهد.
إقليم الرمال السوداء.
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
وكانت ملامحه مهيبة.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
ثم زفر بصوت عالٍ.
«وماذا اكتشفتم؟»
أما روكني…
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
كان…
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
«لقد سمعتموه جميعًا.»
«الكثير.»
وبالغ الروعة لهم.
ثم أومأ ببطء.
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
ضيّق بوتراي عينيه.
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
«مثل ماذا؟»
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
«من أجل… إيكستيدت؟»
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
«أي تأكيدات؟»
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
ثم تابع:
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
انفجر بوتراي ضاحكًا.
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
قال كينتفيدا بهدوء:
ثم أومأوا بخفة.
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
برج النهضة.
عقد بوتراي حاجبيه.
وكانت ملامحه مهيبة.
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
قال الدوق الملتحي بقلق:
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
ساد الصمت بين الدوقات.
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
وقال بصوت مرتجف:
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
من دون أن يصرح أحد بشيء.
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
ثم قال بمرح:
أما الآن…
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
وقال باقتضاب:
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
هز كينتفيدا كتفيه.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
توقف لحظة.
وهز رأسه.
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
«هل أذكرك؟»
«بورفيوس ترينتيدا.»
لم يجب بوتراي.
وسأله:
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
وقال وهو يمشي:
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
ثم تابع:
قالت «الكرة»:
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
وقال باقتضاب:
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
ثم تابع:
وكما فعل قبل قليل…
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
ثم توقف أمام بوتراي.
«تقسيم الأراضي؟»
وأنهى استعراضه للماضي.
أطول من المعتاد بكثير.
وظل ثابتًا هادئًا…
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
يراقب ملامح بوتراي.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
«أين هو؟»
ولم يقل شيئًا.
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
شد كينتفيدا على أسنانه.
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
«والفيكونت السابق…»
«أين هو؟»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
ثم تابع:
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
«أوه.»
«حيثما اندلعت حرب.»
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
ثم نظر إلى بوتراي.
وقال:
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
«أحقًا؟»
«بل إن هناك رجالًا يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة أيضًا.»
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
«أحقًا؟»
ثم غير صياغة كلامه.
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
«أم ينبغي أن أقول…»
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
ورفع طرفي شفتيه.
ثم نظر إلى بوتراي.
«حيثما تكون أنت…»
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
«تندلع الحرب؟»
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
انفجر بوتراي ضاحكًا.
«نعم.»
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
«سعال… سعال…»
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
«وبناءً على كلامك…»
وأضاف:
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
شد كينتفيدا على أسنانه.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
وكما فعل قبل قليل…
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
قال الفيكونت بنبرة باردة:
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
رفع بوتراي حاجبًا.
أما الدوقات الآخرون…
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
توقف لحظة.
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
قال:
قال وهو يضغط على أسنانه:
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
إقليم الرمال السوداء.
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
ثم نظر إلى بوتراي.
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
«وربما تكون أنت نفسك جزءًا من ذلك.»
فأطلق تنهيدة عالية.
ضيّق بوتراي عينيه.
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
دون أن ينطقوا به صراحة.
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
لمعت عينا ترينتيدا.
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
«سأقولها بصراحة.»
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
«ومنعنا من الاقتراب.»
«أين هو؟»
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
استدار كينتفيدا فجأة.
«ما رأيكم؟»
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
قال بصوت جليدي حاسم:
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
وفي تلك اللحظة…
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
هز رأسه ببطء.
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
«بل إن هناك رجالًا يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة أيضًا.»
«لو كان هذا في الماضي…»
ثم تابع ببرود وثقة:
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
«أعرف أن بينكم شخصًا ذا قوى نفسية يستطيع الطيران.»
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
«وثق بي…»
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
«حتى الآن.»
ثم قال:
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
«سواء كان نيكولاس…»
ورمش بعينيه.
«أو شخصًا آخر…»
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
«لكن بعدما أنتهي من التفكير فيه… ماذا لو، وأقول ماذا لو فقط…»
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
قال الفيكونت بنبرة باردة:
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
«أفهم ما تفكر فيه.»
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
قال:
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
«حقًا؟»
فحدقوا فيه ببرود.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
لماذا؟
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
شد كينتفيدا على أسنانه.
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
ثم تابع:
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
يراقب ملامح بوتراي.
وقال بهدوء:
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
«لأنني كنت قلقًا.»
ثم أضاف:
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
ثم أعلن اسمه:
ثم نظر حوله.
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
«ولا سيما في هذا المكان.»
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
«أي تأكيدات؟»
لم يجب روكني.
رمش بوتراي.
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
وظهر على وجهه مكر خفي.
هز رأسه.
قال:
ورفع طرفي شفتيه.
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
ثم قال:
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
ثم تجمدوا جميعًا.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
…
وفي اللحظة التالية…
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
وسأله:
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
«أوه.»
عقد بوتراي حاجبيه.
«كانت ردة فعلك سريعة.»
«كانت ردة فعلك سريعة.»
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
وعقد حاجبيه.
«ثاليس جادستار.»
ثم قال:
في الضيف الصغير غير المدعو.
«فحصناهما معًا.»
في قاعة الأبطال…
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
ثم مد يده اليمنى…
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
ساد الصمت.
ثم هز رأسه.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
وطقطق أصابعه.
في تلك اللحظة…
ثم قال:
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
«شبكة معدنية…»
من دون أن يصرح أحد بشيء.
«شخص بالغ طبيعي…»
ثم دوى صوت فتي:
«لا يستطيع المرور؟»
هز رأسه.
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
وقال بصوت مرتجف:
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
«أين هو؟»
قال كينتفيدا بهدوء:
…
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
في قاعة الأبطال…
ثم غير صياغة كلامه.
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
ثم أومأوا بخفة.
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
ثم تابع:
«جيد.»
توقف قليلًا.
ثم تابع:
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
توقف لحظة.
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
ثم قال:
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
«ابتداءً من اليوم…»
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
«من أجل البقاء.»
وفي تلك اللحظة…
«نعم.»
بووم!
«مستحيل.»
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
«رائع.»
ثم دوى صوت فتي:
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
صليل!
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
رن صوت اصطدام غريب.
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
قال كينتفيدا بهدوء:
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
ثم تابع:
كان…
«وثق بي…»
كرة سوداء؟
وكانت ملامحه مهيبة.
ارتفعت سحابة من الغبار.
قال بصوت جليدي حاسم:
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
«وإيكستيدت.»
ثم تجمدوا جميعًا.
يراقب ملامح بوتراي.
وسط الغبار…
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
وظهر على وجهه مكر خفي.
ثم أسرعت بالركض…
لم يجب أحد.
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
وقال بصوت مرتجف:
«سعال… سعال…»
داخل رواق منعزل…
بعد ذلك…
وفي اللحظة التالية…
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
ورد لامبارد نظرته…
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
وضامًا شفتيه بإحكام.
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
«كانت ردة فعلك سريعة.»
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
ثم وضعتها في جيبها.
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
قالت «الكرة»:
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
ثم توقفت.
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
«أعني…»
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
أطول من المعتاد بكثير.
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
ثم توقف أمام بوتراي.
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
«ومنعنا من الاقتراب.»
«عذرًا جميعًا.»
التقت نظرات الدوقين.
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
«أم أمر الكوكبة؟»
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
قال العجوز بإرهاق:
في الضيف الصغير غير المدعو.
من دون أن يصرح أحد بشيء.
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
انفجر بوتراي ضاحكًا.
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
وكانت نظرته شديدة الوقار.
أما ترينتيدا…
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
فبدا غارقًا في التفكير.
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
انفجروا جميعًا بالضحك.
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
وتابع أولسيوس:
ثم مسح الرماد عن وجهه.
«ماذا سنختار؟»
وقلد حركتهم…
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
فمد يده اليمنى.
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
وقال:
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
«ثاليس جادستار.»
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
ثم تردد لحظة.
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
«من أجل… إيكستيدت؟»
ثم تابع:
«من أجل إيكستيدت.»
