250
قصر الروح البطولي.
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
حدق في الدوقات الآخرين.
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
«أين هو؟»
«إنه في مأزق.»
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
ثم أضاف:
ثم تابع:
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
ساد الصمت.
وكانت يداه، اللتان أخذتا تحتكان ببعضهما بسرعة، تفضحان اضطرابه.
انفجروا جميعًا بالضحك.
ثم زفر بصوت عالٍ.
من دون أن يصرح أحد بشيء.
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
«شخص بالغ طبيعي…»
«هذه ليست المشكلة الآن.»
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
«روجرز ليكو.»
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
فأضاف أولسيوس ببرود:
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
وما إن سمع بقية الدوقات ذلك…
«ماذا سنختار؟»
قال:
تنهد روكني.
نظر إليه روكني باحتقار.
وبدا الشك واضحًا عليه.
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
ثم قبض كفيه دون وعي.
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
لم يجب أحد.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
قال الدوق الملتحي بقلق:
ثم تابع:
«لا أعرف يا كولغون.»
ثم قال ببطء:
«حقًا لا أعرف.»
وكانت نظرته شديدة الوقار.
ثم رفع عينيه إليهم.
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
وفي تلك اللحظة…
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
كان قلبه مثقلًا للغاية.
«إما أن تعانوا معي هنا…»
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
تحرك بقية الدوقات قليلًا.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
وتابع أولسيوس:
قال:
«لو كان هذا في الماضي…»
«ريبين أولسيوس.»
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
ثم هز رأسه ببطء.
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«لقد سمعتموه جميعًا.»
ضيّق بوتراي عينيه.
لمعت عينا ترينتيدا.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
وطقطق أصابعه.
«عذرًا جميعًا.»
«إذًا؟»
هز رأسه بحسم.
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
«وإيكستيدت.»
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
«والدخول إلى أراضينا…»
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
قال كينتفيدا بهدوء:
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
هز رأسه ببطء.
هز أولسيوس رأسه في داخله.
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
ثم تجمدوا جميعًا.
فنقر على الطاولة برفق.
ثم دوى صوت فتي:
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
«صدقني يا كولغون.»
«حسنًا.»
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
وكما فعل قبل قليل…
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
«وتنقذوا إيكستيدت.»
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
هز أولسيوس رأسه في داخله.
قال ليكو بهدوء:
داخل رواق منعزل…
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
توقف لحظة.
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
ثم عقد حاجبيه ببطء.
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
«والدخول إلى أراضينا…»
ولم يقل شيئًا.
توقف لحظة.
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
ثم قال:
تنهد روكني.
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
…
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
لم يجب أحد.
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
«والأراضي التي نتكبد المشقة في حكمها…»
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
رفع عينيه إليهم.
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
«ماذا سيحل بها؟»
وقال بهدوء:
ساد الصمت بين الدوقات.
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
شد كينتفيدا على أسنانه.
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
إقليم الرمال السوداء.
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
قال الفيكونت بنبرة باردة:
لم يجب روكني.
ثم عقد حاجبيه ببطء.
فأضاف أولسيوس ببرود:
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
«ماذا سيحل بها؟»
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
قال:
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
…
«وفوق عظام أفراد عائلتنا.»
أطول من المعتاد بكثير.
حل الصمت من جديد.
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
لكن الجميع كانوا يدركون…
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
أن عليهم اتخاذ قرار.
«وفوق عظام أفراد عائلتنا.»
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
«سأقولها بصراحة.»
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
ثم رفع حاجبًا وسألهم بنبرة مستكشفة:
ورد لامبارد نظرته…
«لكن بعدما أنتهي من التفكير فيه… ماذا لو، وأقول ماذا لو فقط…»
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
ثم وضعتها في جيبها.
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
«ومنعنا من الاقتراب.»
هز رأسه.
قال:
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
«لا يستطيع المرور؟»
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
«ما رأيكم؟»
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
هز أولسيوس رأسه في داخله.
«حيثما تكون أنت…»
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
قال الفيكونت بنبرة باردة:
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
ثم مسح الرماد عن وجهه.
«لا أعرف أين هو الآن.»
حل الصمت من جديد.
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
في تلك اللحظة…
ثم تابع:
ثم أسرعت بالركض…
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
نظر إليه روكني باحتقار.
هز رأسه بحسم.
«أي جزء؟»
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
«تقسيم الأراضي؟»
فأضاف أولسيوس ببرود:
«أم أمر الكوكبة؟»
«لا أعرف يا كولغون.»
رمش ترينتيدا.
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«حيثما تكون أنت…»
«كلاهما.»
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
«ما رأيكم؟»
ورفضا الرد.
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
وبعد بضع ثوانٍ…
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
وكانت ملامحه مهيبة.
وأخيرًا…
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
وسط الغبار…
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
توقف قليلًا.
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
«حتى الآن.»
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
حدق في الدوقات الآخرين.
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
وكانت نظرته شديدة الوقار.
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
«إضافة إلى ذلك…»
«ثاليس جادستار.»
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
ورفضا الرد.
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
فقد كان واضحًا بما يكفي.
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
عقد روكني حاجبيه بشدة.
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
أما الدوق الأكبر ليكو…
ثم عقد حاجبيه ببطء.
فأطلق تنهيدة طويلة.
وتابع أولسيوس:
قال العجوز بإرهاق:
هز رأسه ببطء.
«حسنًا.»
«أعني…»
ثم نظر إلى روكني.
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
«أفهم ما تفكر فيه.»
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
«أما تهديد الكوكبة…»
في تلك اللحظة…
توقف لحظة.
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
ثم قال ببطء:
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
تنهد روكني.
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
ثم رفع حاجبًا وسألهم بنبرة مستكشفة:
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
أما روكني…
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
على الرف الموضوع فوق الموقد…
ساد الصمت.
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
وبعد بضع ثوانٍ…
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
«من أجل البقاء.»
هز رأسه بحسم.
«سعال… سعال…»
«مستحيل.»
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
«ماذا سنختار؟»
«رائع.»
قال ليكو بهدوء:
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
تبادل الدوقات النظرات.
وكانت نظرته شديدة الوقار.
وتناقلوا فيما بينهم مشاعر خفية ودقيقة…
ثم نظر حوله.
من دون أن يصرح أحد بشيء.
ضيّق لامبارد عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ…
وضامًا شفتيه بإحكام.
انفجروا جميعًا بالضحك.
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
لقد توصلوا إلى اتفاق…
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
دون أن ينطقوا به صراحة.
وسط الغبار…
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
«لو كان هذا في الماضي…»
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«إذًا؟»
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
لكن وجهه…
قال:
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
أما الدوقات الآخرون…
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
«نعم.»
وبعد بضع ثوانٍ…
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
«لقد تجاوز ليسبان توقعاتي.»
قال ليكو بهدوء:
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
توترت ملامح الدوقات في اللحظة نفسها.
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
في السابق…
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
وبالغ الروعة لهم.
ثم هز رأسه.
أما الآن…
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
فقد تغير كل شيء.
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
ومدينة الصلوات البعيدة.
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
لكن هيبته هذه المرة…
ثم قال:
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
وسأله:
قال وهو يضغط على أسنانه:
ثم غير صياغة كلامه.
«إما أن تعانوا معي هنا…»
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
«روجرز ليكو.»
«وتنقذوا إيكستيدت.»
وفي اللحظة التالية…
ساد الصمت.
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
صمت خانق…
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
أطول من المعتاد بكثير.
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
وأخيرًا…
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
قال:
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
«حيثما تكون أنت…»
ضيّق لامبارد عينيه.
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
أما الدوقات الآخرون…
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
فحدقوا فيه ببرود.
«ثاليس جادستار.»
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
ثم قال:
وسار إلى وسط القاعة.
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
وكانت ملامحه مهيبة.
وقال بهدوء:
وقلد حركتهم…
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
«وماذا اكتشفتم؟»
«روجرز ليكو.»
وفي اللحظة التالية…
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
«ماذا سيحل بها؟»
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
«الكثير.»
«بالطبع.»
«جيد.»
ثم أعلن اسمه:
التقت نظرات الدوقين.
«تشابمان لامبارد.»
«لا أعرف أين هو الآن.»
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
توقف قليلًا.
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
ثم مد يده اليمنى…
«من أجل إيكستيدت.»
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
التقت نظرات الدوقين.
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
«ما رأيكم؟»
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
قال:
ثم دس نفسه بينهما.
«أحقًا؟»
وقال:
«ماذا سيحل بها؟»
«بورفيوس ترينتيدا.»
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
وأضاف:
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
«تشابمان لامبارد.»
وما إن سمع بقية الدوقات ذلك…
وسط الغبار…
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
«ريبين أولسيوس.»
ورمش بعينيه.
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
ثم زفر بصوت عالٍ.
«وإيكستيدت.»
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
«أتعلم؟»
أما أولسيوس…
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
فأطلق تنهيدة عالية.
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
ورفضا الرد.
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
قال:
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
«ريبين أولسيوس.»
«أما تهديد الكوكبة…»
ثم أضاف:
«ابتداءً من اليوم…»
«من أجل البقاء.»
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
ثم مد يده اليمنى…
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
«لأنني كنت قلقًا.»
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
وعقد حاجبيه.
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
ثم تابع:
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
وضامًا شفتيه بإحكام.
«كولغون روكني.»
مرت ثانية.
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
ثم ثانية أخرى.
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
ورد لامبارد نظرته…
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
من دون أن يتراجع.
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
صرف روكني عينيه عنه.
«روجرز ليكو.»
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
قال:
وفي اللحظة التالية…
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
من دون أن يصرح أحد بشيء.
قال بصوت خافت عميق:
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
«كولغون روكني.»
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
ثم أضاف:
«أما تهديد الكوكبة…»
«من أجل الشمال.»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
إقليم الرمال السوداء.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
مدينة الدفاع.
يراقب ملامح بوتراي.
برج النهضة.
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
وقال:
ومدينة الصلوات البعيدة.
ثم قال:
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
رفع بوتراي حاجبًا.
…
«أعني…»
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
داخل رواق منعزل…
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
كان…
«أتعلم؟»
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
«بدأت أراقبك باهتمام، يا لورد نيماين، نائب الدبلوماسي.»
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
ثم تنهد.
وأنهى استعراضه للماضي.
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
وفي اللحظة التالية…
«وماذا اكتشفتم؟»
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
ثم زفر بصوت عالٍ.
«الكثير.»
فأطلق تنهيدة طويلة.
ثم أومأ ببطء.
في الضيف الصغير غير المدعو.
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
ضيّق بوتراي عينيه.
«عذرًا جميعًا.»
«مثل ماذا؟»
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
رمش بوتراي.
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
ثم تابع:
ثم تابع:
نظر إليه روكني باحتقار.
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
«أو شخصًا آخر…»
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
فحدقوا فيه ببرود.
قال كينتفيدا بهدوء:
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
وفي اللحظة التالية…
عقد بوتراي حاجبيه.
أطول من المعتاد بكثير.
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
التقت نظرات الدوقين.
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
ثم تابع:
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
ثم وضعتها في جيبها.
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
تنهد روكني.
ثم قال بمرح:
وظهر على وجهه مكر خفي.
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
قال بصوت جليدي حاسم:
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
ثم تنهد.
وقال باقتضاب:
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
انفجروا جميعًا بالضحك.
هز كينتفيدا كتفيه.
«الكثير.»
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
فنقر على الطاولة برفق.
وهز رأسه.
أما أولسيوس…
«هل أذكرك؟»
دون أن ينطقوا به صراحة.
لم يجب بوتراي.
«كلاهما.»
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
«اللورد بوتراي نيماين.»
وقال وهو يمشي:
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
نظر إليه روكني باحتقار.
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
قال وهو يضغط على أسنانه:
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
قال وهو يضغط على أسنانه:
ثم تابع:
وأخيرًا…
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
…
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
لم يجب أحد.
وكما فعل قبل قليل…
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
ثم توقف أمام بوتراي.
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
وأنهى استعراضه للماضي.
«صدقني يا كولغون.»
وظل ثابتًا هادئًا…
ثم نظر إلى روكني.
يراقب ملامح بوتراي.
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
ولم يقل شيئًا.
«وبناءً على كلامك…»
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
«مستحيل.»
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
ضيّق بوتراي عينيه.
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
«سواء كان نيكولاس…»
«والفيكونت السابق…»
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
«اللورد بوتراي نيماين.»
«أفهم ما تفكر فيه.»
ثم تابع:
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
«حيثما اندلعت حرب.»
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
تنهد روكني.
وقال:
ضيّق لامبارد عينيه.
«أحقًا؟»
ثم غير صياغة كلامه.
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
«أعني…»
ثم غير صياغة كلامه.
فأطلق تنهيدة طويلة.
«أم ينبغي أن أقول…»
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
ورفع طرفي شفتيه.
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
«حيثما تكون أنت…»
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
«تندلع الحرب؟»
هز كينتفيدا كتفيه.
انفجر بوتراي ضاحكًا.
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
«وبناءً على كلامك…»
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
فنقر على الطاولة برفق.
تبدلت ملامح كينتفيدا.
ثم تجمدوا جميعًا.
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
على الرف الموضوع فوق الموقد…
قال الفيكونت بنبرة باردة:
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
رفع عينيه إليهم.
رفع بوتراي حاجبًا.
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
فقد تغير كل شيء.
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
«تقسيم الأراضي؟»
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
ورفضا الرد.
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
«أتعلم؟»
قال:
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
ثم نظر إلى بوتراي.
«لقد سمعتموه جميعًا.»
«وربما تكون أنت نفسك جزءًا من ذلك.»
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
ضيّق بوتراي عينيه.
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
ثم غير صياغة كلامه.
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«ومنعنا من الاقتراب.»
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
استدار كينتفيدا فجأة.
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
لمعت عينا ترينتيدا.
قال بصوت جليدي حاسم:
مرت ثانية.
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
على الرف الموضوع فوق الموقد…
«بل إن هناك رجالًا يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة أيضًا.»
ثم قال:
ثم تابع ببرود وثقة:
ثم تابع:
«أعرف أن بينكم شخصًا ذا قوى نفسية يستطيع الطيران.»
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
«وثق بي…»
«والدخول إلى أراضينا…»
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
«وبناءً على كلامك…»
ثم قال:
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
«سواء كان نيكولاس…»
وقال بهدوء:
«أو شخصًا آخر…»
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
وأخيرًا…
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
«وإيكستيدت.»
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
قال:
رن صوت اصطدام غريب.
«حقًا؟»
صرف روكني عينيه عنه.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«حتى الآن.»
لماذا؟
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
شد كينتفيدا على أسنانه.
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
وقال بهدوء:
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
«لأنني كنت قلقًا.»
في السابق…
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
«كانت ردة فعلك سريعة.»
ثم نظر حوله.
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
«ولا سيما في هذا المكان.»
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
«أي تأكيدات؟»
قال:
رمش بوتراي.
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
وظهر على وجهه مكر خفي.
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
قال:
في السابق…
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
وفي اللحظة التالية…
وأضاف:
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
وسأله:
ثم أضاف:
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«أوه.»
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
«كانت ردة فعلك سريعة.»
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
«تقسيم الأراضي؟»
وعقد حاجبيه.
ضيّق بوتراي عينيه.
ثم قال:
مدينة الدفاع.
«فحصناهما معًا.»
وقال وهو يمشي:
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
وتابع أولسيوس:
ثم هز رأسه.
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
ثم تابع ببرود وثقة:
في تلك اللحظة…
«أين هو؟»
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
«وربما تكون أنت نفسك جزءًا من ذلك.»
«شبكة معدنية…»
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
«شخص بالغ طبيعي…»
ثم مسح الرماد عن وجهه.
«لا يستطيع المرور؟»
وقلد حركتهم…
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
وقال بصوت مرتجف:
توقف لحظة.
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
ثم توقفت.
«أين هو؟»
لقد توصلوا إلى اتفاق…
…
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
في قاعة الأبطال…
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
أما ترينتيدا…
ثم أومأوا بخفة.
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«جيد.»
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
ثم تابع:
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
لم يجب روكني.
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
توقف لحظة.
«رائع.»
ثم قال:
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
«ابتداءً من اليوم…»
توترت ملامح الدوقات في اللحظة نفسها.
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
«لو كان هذا في الماضي…»
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
وفي تلك اللحظة…
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
بووم!
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
قال بصوت خافت عميق:
ثم دوى صوت فتي:
تبادل الدوقات النظرات.
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
صليل!
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
رن صوت اصطدام غريب.
«أو شخصًا آخر…»
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
ورمش بعينيه.
كان…
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
كرة سوداء؟
وكانت نظرته بالغة الجدية.
ارتفعت سحابة من الغبار.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
لكن الجميع كانوا يدركون…
ثم تجمدوا جميعًا.
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
وسط الغبار…
فقد تغير كل شيء.
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
هز رأسه بحسم.
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
ثم أسرعت بالركض…
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
«سعال… سعال…»
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
بعد ذلك…
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
«من أجل البقاء.»
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
«سواء كان نيكولاس…»
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
كرة سوداء؟
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
«رائع.»
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
فنقر على الطاولة برفق.
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
ثم وضعتها في جيبها.
دون أن ينطقوا به صراحة.
قالت «الكرة»:
«كولغون روكني.»
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
ثم توقفت.
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
«أعني…»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
ساد الصمت.
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
ثم رفع عينيه إليهم.
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
قال العجوز بإرهاق:
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
«عذرًا جميعًا.»
قال:
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
وكانت نظرته بالغة الجدية.
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
«اللورد بوتراي نيماين.»
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
ارتفعت سحابة من الغبار.
في الضيف الصغير غير المدعو.
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
أما ترينتيدا…
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
فبدا غارقًا في التفكير.
«ما رأيكم؟»
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
فأطلق تنهيدة طويلة.
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
ثم مسح الرماد عن وجهه.
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
وقلد حركتهم…
لم يجب أحد.
فمد يده اليمنى.
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
وقال:
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
«ثاليس جادستار.»
ضيّق بوتراي عينيه.
ثم تردد لحظة.
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
«من أجل… إيكستيدت؟»
ثم دس نفسه بينهما.
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
