251
عندما سمع الفيكونت كينتفيدا تقرير مرؤوسه، أخذ نفسًا عميقًا.
هم…
ثم استدار وحدق في بوتراي مرة أخرى.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا.
وسأله ببرود:
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
«ما معنى هذا؟»
أما روكني…
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
ثم سأل:
ولم يجب.
«لا.»
قطب كينتفيدا حاجبيه بشدة.
لم أبدأ الحديث أصلًا!
«بماذا كنتم تفكرون بحق؟»
أو أمهر الجواسيس.
ثم تقدم حتى وقف أمام بوتراي.
«استطاع ذلك الطفل أن يؤدي الدور الذي رسمه له الملك…»
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
«استطاع ذلك الطفل أن يؤدي الدور الذي رسمه له الملك…»
ومع فارق الطول ذاك…
«لأنهم لم يفهموا القوة يومًا…»
بدا حضوره ضاغطًا ومهيبًا.
ضيّق الدوق الأكبر روكني عينيه.
قال ببرود:
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«كل هذا…»
كانت تلك الكلمة الوحيدة التي خطرت في ذهن ثاليس في تلك اللحظة.
«فقط لكي ترسلوا طفلًا في السابعة من عمره إلى الدوقات؟»
خفض بوتراي أحد حاجبيه.
تنهد بوتراي ببطء.
تبًا.
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
لكن يديه كانتا مقيدتين.
«كل هذا…»
ولم يستطع سوى النظر إليهما والتنهد.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
ثم ضغط على أسنانه، محاولًا تخفيف رغبته في التدخين.
لم يفاجأ بما سمعه.
رفع رأسه أخيرًا.
«أمير الكوكبة يزحف من موقد قصر الروح البطولي…»
ونظر إلى خصمه من دون أي أثر للقلق.
«وهذا هو أكثر ميادين القتال عدلًا.»
«إذًا…»
أخذ ثاليس نفسًا.
«برأيك، ماذا كان ينبغي علينا أن نفعل؟»
«تشابمان…»
ثم تابع بهدوء:
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
«أن نخاطر بحياتنا ونشن هجومًا يائسًا مهما كان الثمن؟»
«القوة التي تبدو ساحقة ولا تقهر…»
«أن نندفع بتهور نحو الموت في محاولة اغتيال؟»
وفي الوقت نفسه…
«أن نجوب أنحاء المدينة بحثًا عن النجدة؟»
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«أن نفعل كل ما نستطيع للهروب؟»
وكان صوته بالغ الجدية.
«أم نصافحكم جميعًا… ونتصالح معكم؟»
عقد حاجبيه.
هز كتفيه.
ثم قال:
وكأنه يتحدث مع صديق قديم.
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه.
ما هذا؟
وكبح الصدمة والغضب اللذين أثارهما هذا التطور المفاجئ.
«أهين شرفكم؟»
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
ظل وجه لامبارد باردًا، خاليًا من أي ابتسامة.
ورؤيته الواسعة…
قال ببرود:
صعد من مجرد لورد إلى كبير مستشاري الدوق الأكبر.
فسواء بسبب المدخنة…
وانتزع هذا المنصب من بين جميع أتباع إقليم الرمال السوداء.
ثم قال:
كان أي شخص آخر…
أغلق بوتراي عينيه.
سيفقد أعصابه، ويغضب، ويثور بجنون…
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
ليتمكنوا من التعرف إليه.
أما هو…
ثم مال برأسه قليلًا.
فلا يستطيع.
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
من أجل المستقبل العظيم الذي كانوا يحلمون به…
لماذا لا تسير الأمور كما في الخطة؟
ذلك المستقبل الممتلئ بالإمكانات…
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
والخالي من القيود الثقيلة.
لقد وصلت بالفعل.
وما إن خطر ذلك بباله…
«لن يستطيع فعل أي شيء.»
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
«وعدًا من أحد الدوقات؟»
قال الفيكونت ببطء:
أما ابتسامة ترينتيدا…
«مستحيل.»
وابتسم.
رفع بوتراي حاجبيه.
اشتدت ملامحه.
«هم؟»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
هز كينتفيدا رأسه.
«أمير الكوكبة يزحف من موقد قصر الروح البطولي…»
«من المستحيل أن تضعوا آمالكم كلها في طفل.»
«أمام أبناء الشمال…»
«لسنا داخل قصة خيالية.»
في تلك اللحظة…
ثم ضيق عينيه.
يبدو أنهم لا يكترثون بقوة الدوق الأكبر مطلقًا.
«ما الحيلة التي تلعبونها؟»
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
«وما الذي تنتظرونه؟»
كانت وجوههم جميعًا…
أطلق الفيكونت ضحكة ساخرة خافتة.
«مستحيل.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة.
وسط صدمته…
«أم أن ذلك الصبي يحمل شيئًا معه؟»
«شكرًا لك.»
«رسالة من الملك كيسل؟»
بدا حضوره ضاغطًا ومهيبًا.
«وعدًا من أحد الدوقات؟»
أو بسبب توتره…
«قطعة أسطورية قوية مضادة للقوى الصوفية؟»
ثم ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«كرة خيميائية خاصة؟»
تذكر كل أولئك الذين بذلوا جهدهم…
«أم حتى مرسومًا من الإمبراطورة هيلين؟»
ومن الآن فصاعدًا…
ثم مال برأسه قليلًا.
قبض الفيكونت يديه في صمت.
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
«لازار كينتفيدا…»
خفض بوتراي أحد حاجبيه.
«ما الحيلة التي تلعبونها؟»
ورمقه بنظرة مرحة.
لكن الأكثر رعبًا…
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
قال:
هز بوتراي كتفيه.
«أم بسبب القوة والنفوذ اللذين يتمتع بهما إقليم الرمال السوداء؟»
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
«كل هذا…»
«في رأيك…»
«والذي سيطر على كل شيء…»
«كيف ينبغي أن تكون اللعبة بين الطرفين؟»
«ككائنات مطلقة القدرة.»
«إعادة تعبئة الجيشين؟»
وبعدها التفت إلى الدوقات الآخرين، وكأنه يطلب منهم المساعدة.
«مناورات سياسية لتبادل أوراق المساومة؟»
فسيتمكنون من النجاة.
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
ثم قال ببطء:
«محاولة اغتيال مباشرة؟»
وتبادلوا النظرات.
ثبت كينتفيدا عينيه في عيني بوتراي.
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
لكن نظرة نائب الدبلوماسي كانت عميقة وساكنة…
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
كنظرة أكثر السياسيين خبرة…
«ربما في نظرك…»
أو أمهر الجواسيس.
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
قال كينتفيدا بهدوء:
قبض الفيكونت يديه في صمت.
«مهما فعلتم…»
«لكن هنا…»
«حتى لو أرسلتم نيكولاس أو أرسلت نفسك…»
«لقد أثبت بالفعل أنك أمضيت وقتًا في أكاديمية قبلة التنين.»
«لكان ذلك أعقل بكثير من إرسال طفل لمواجهة خمسة دوقات كبار.»
ليقتادوه إلى الخارج.
ابتسم بوتراي.
لا…
«إنه ليس شخصًا عاديًا.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
تراجع كينتفيدا خطوة.
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
لم يكن صحيحًا.
«ربما…»
«إنه ثاليس جادستار.»
«في قصر النهضة…»
أما لامبارد…
«استطاع ذلك الطفل أن يؤدي الدور الذي رسمه له الملك…»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«ويتظاهر معكم جميعًا…»
رفع ثاليس رأسه بقلب مثقل.
«فينال سمعة الطفل النابغة.»
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
ثم طقطق بلسانه.
«ويحاول إقناعكم بإخفاء جريمته…»
«لكن هنا…»
لا…
«أمام أبناء الشمال…»
وما إن خطر ذلك بباله…
«ستندمون على هذا.»
وصاح في وجه الدوقات:
رفع بوتراي رأسه.
قال الفيكونت بهدوء:
والتقت عيناه بنظرة كينتفيدا الساخرة.
«إعادة تعبئة الجيشين؟»
قال بهدوء:
ثم استدار وحدق في بوتراي مرة أخرى.
«ربما في نظرك…»
وقال:
«يستطيع قاتل النجوم أن يندفع ويخترق صفوف الأعداء…»
فظل يحدق فيه بجدية.
«أو يقلب الموازين بمهاراته الخارقة.»
وحده لامبارد…
«وربما ترى أن حِيَلي وحدها كافية لإرباككم جميعًا.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا نحو لامبارد.
ثم هز رأسه.
ثم تابع بهدوء:
«لكن الحقيقة…»
على الأقل، من خلال تصرفاته…
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
لقد تجاهلوا حتى جريمة قتل الملك.
«أن مفتاح هذه المباراة لم يكن يومًا في هذه التفاصيل الصغيرة.»
أغلق بوتراي عينيه.
ثم أصبحت نبرته أكثر جدية.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا دون إرادة منه.
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
لا يمكن ألا يعرفوا شيئًا على الإطلاق.
«على وشك أن تبدأ.»
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
وخلف ظهره…
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
بدأ بوتراي يفرك أصابعه بخفة.
ثم طقطق بلسانه.
جيد…
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
على الأقل، أربكت تحركاتنا الفيكونت.
«أدخلوا رجلين إلى هنا!»
وهذا يعني أن إقليم الرمال السوداء عاد إلى نقطة البداية نفسها التي نحن فيها من ناحية المعلومات.
وبعدها التفت إلى الدوقات الآخرين، وكأنه يطلب منهم المساعدة.
ولن يعود باستطاعتهم تحقيق أفضلية لا يمكن تعويضها بفضل استعداداتهم المسبقة وتحركاتهم السرية.
«بالطبع.»
ومن الآن فصاعدًا…
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
أغلق بوتراي عينيه.
«وربما ترى أن حِيَلي وحدها كافية لإرباككم جميعًا.»
ثم فتحهما ببطء.
«لكان ذلك أعقل بكثير من إرسال طفل لمواجهة خمسة دوقات كبار.»
ثاليس جادستار…
اهدأ.
ستواجه أكثر المبارزات عدلًا…
مرت بضع ثوانٍ.
وأشدها قسوة أيضًا.
ثم أطلق شخيرًا باردًا نحو لامبارد.
فماذا ستفعل؟
«هذا…»
اسودت ملامح كينتفيدا.
«هل لأن سلالة دم عائلة لامبارد أصيلة؟»
وظل يحدق في رجل الكوكبة ببرود.
أغلق بوتراي عينيه.
وبعد برهة…
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
قال بصوت خافت:
وسينجو أكبر عدد ممكن منهم.
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
أما لامبارد…
«أي ورقة يملكها ذلك الصبي؟»
لقد تجاهلوا حتى جريمة قتل الملك.
وأضاف بهدوء:
قطب كينتفيدا حاجبيه بشدة.
«أنتم لا تعرفون أي نوع من الرجال هو سمو الدوق.»
«ويتظاهر معكم جميعًا…»
«ولا أي قوة يمتلك.»
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
«ولا تدركون من أي ارتفاع كان ينظر إلى هذا العالم.»
«معظم من يقولون هذا…»
ضيّق كينتفيدا عينيه.
قبض الفيكونت يديه في صمت.
وكان صوته بالغ الجدية.
«سيقدمان له أي عون.»
«أمام قوة ساحقة كهذه…»
«قد تكلفك كلمة خاطئة حياتك.»
«تتلاشى جميع المؤامرات والحيل.»
«ربما في نظرك…»
لم يجب بوتراي.
«لا.»
لكنه نظر إلى كينتفيدا نظرة غريبة.
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
ثم ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
ساد الصمت.
وابتسم.
…
وبعدها…
صعد من مجرد لورد إلى كبير مستشاري الدوق الأكبر.
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
«وأصبح أكثر العوامل اضطرابًا وخطورة بينكم؟»
تقلصت حدقتا كينتفيدا قليلًا.
«آه…»
بينما ظل بوتراي يضحك.
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
قال الفيكونت ببرود:
رفع بوتراي رأسه.
«أنت تضحك.»
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
«ألا توافقني؟»
ما الذي يحدث؟
استمر بوتراي في الضحك بضع ثوانٍ أخرى.
ومرر نظره على جميع الدوقات.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
قفز قلب ثاليس.
وتوقفت عضلات وجهه عن الارتجاف.
«أدخلوا رجلين إلى هنا!»
وأصبح تعبيره مفعمًا بالاهتمام.
كانت وجوههم جميعًا…
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
«وهذا هو أكثر ميادين القتال عدلًا.»
«كنت أظن…»
رفع ثاليس حاجبيه.
«أن من هم في مستوانا، حتى وإن كنا نخطط نيابة عن غيرنا…»
أو أمهر الجواسيس.
«ينبغي أن يدركوا بعض الأمور على الأقل.»
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
ثم مال برأسه قليلًا.
ضيّق عينيه وأومأ ببطء.
«قوة ساحقة؟»
لقد وصلت بالفعل.
وأطلق ضحكة ساخرة.
«لا وجود لها.»
«معظم من يقولون هذا…»
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
«إما ضعفاء لا يعرفون شيئًا عن القوة…»
ثم تابع:
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
لا…
تجمدت ملامح كينتفيدا تدريجيًا.
«منذ أن عرضت عليّ التحالف أمام الحصن؟»
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا، ثم تابع:
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
«لأنهم لم يفهموا القوة يومًا…»
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
«فلا يملكون سوى خيالهم المحدود وافتراضاتهم التي يخدعون بها أنفسهم…»
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
«ليرسموا صورة لما لم يتمكنوا من الحصول عليه.»
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
«ثم يضخمون القوة بلا حدود…»
اشتدت ملامحه.
«ويصورونها كشيء قادر على كل شيء…»
«نفذوا ما قاله تشابمان.»
«حتى يملؤوا الفراغ في قلوبهم…»
«كرة خيميائية خاصة؟»
«ويبرروا فشلهم.»
«لا.»
ثم أضاف بهدوء:
«هم؟»
«تمامًا كما يصور عامة الناس الضعفاء الآلهة التي لم يروها قط…»
ما الذي قاله لهم بحق؟
«ككائنات مطلقة القدرة.»
تجمد كينتفيدا للحظة.
ظل كينتفيدا يحدق فيه بلا تعبير.
وما إن خطر ذلك بباله…
رمش بوتراي.
«أم نصافحكم جميعًا… ونتصالح معكم؟»
ثم رفع رأسه نحو السقف.
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
«لكن الأقوياء وحدهم…»
«والانضمام إليه في أفعاله الشريرة.»
«أولئك الذين امتلكوا القوة الحقيقية واختبروها بأنفسهم…»
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
«يعرفون الحقيقة.»
فقد كان تحمل نظرات الدوقات الخمسة أمرًا بالغ الصعوبة…
أطلق بوتراي تنهيدة بطيئة.
«لازار كينتفيدا…»
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
وحدق في خصمه بجدية.
وهو أمر نادر عليه.
لمعت عينا كينتفيدا.
«القوة التي تبدو ساحقة ولا تقهر…»
لأن…
«لا وجود لها.»
«ورأيت ذلك بعيني.»
غرق كينتفيدا في التفكير.
«شكرًا لك.»
وظل ساكنًا.
حاول أن يذكر كل دوق بالوضع الذي كانوا فيه.
وبعد بضع ثوانٍ…
«كما قلت لك.»
قال الفيكونت بهدوء:
وكان بريق لا ينضب يتلألأ في عينيه:
«لقد أثبت بالفعل أنك أمضيت وقتًا في أكاديمية قبلة التنين.»
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
«لديك بلاغة رائعة في تقديم الحجج الملتوية.»
أو بسبب توتره…
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«إذًا…»
«شكرًا لك.»
وفي الوقت نفسه…
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
أطلق بوتراي تنهيدة بطيئة.
وظهرت على وجهه ابتسامة متأملة.
قفز قلب ثاليس.
«لكنه مجرد طفل.»
«ربما في نظرك…»
«ومع وجود سمو الدوق هناك…»
حتى مسح الغبار عن وجهه بما يكفي…
«لن يستطيع فعل أي شيء.»
شاقة ومستحيلة.
رد بوتراي على الفور.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
وكان بريق لا ينضب يتلألأ في عينيه:
«مع أنه خرق قواعدكم…»
«إنه ليس مجرد طفل.»
قال الفيكونت ببرود:
«إنه ثاليس جادستار.»
«ككائنات مطلقة القدرة.»
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
«بينما كان خمسة من دوقات إيكستيدت الكبار يخوضون نقاشًا جادًا.»
«وهذا هو أكثر ميادين القتال عدلًا.»
من أجل المستقبل العظيم الذي كانوا يحلمون به…
«فلا دم العائلة المالكة…»
«إنه ليس مجرد طفل.»
«ولا دم عائلة جادستار…»
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا حتى أصل إلى هنا.»
«سيقدمان له أي عون.»
أطلق بوتراي تنهيدة بطيئة.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
وحدق في لامبارد بصرامة.
«نعم.»
قبض ثاليس يديه بكل قوته.
ضيّق عينيه وأومأ ببطء.
ثم تقدم حتى وقف أمام بوتراي.
«إنه أكثر ميادين القتال عدلًا.»
«نفذوا ما قاله تشابمان.»
ثم قال:
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
«لازار كينتفيدا…»
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
«لماذا تتبع دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر؟»
ضيّق الدوق الأكبر روكني عينيه.
تجمد كينتفيدا للحظة.
قفز قلب ثاليس.
تابع بوتراي:
فقد كان تحمل نظرات الدوقات الخمسة أمرًا بالغ الصعوبة…
«هل لأن سلالة دم عائلة لامبارد أصيلة؟»
وحدق في ثاليس المرتبك.
«أم بسبب القوة والنفوذ اللذين يتمتع بهما إقليم الرمال السوداء؟»
«لفضلت أن أرتدي ملابس لائقة…»
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
تراجع كينتفيدا خطوة.
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
…
هز بوتراي رأسه.
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
ثم أغلق عينيه.
«وأقابلكم جميعًا في غرفة الاستقبال.»
«والأمر نفسه ينطبق عليّ، يا سعادة الفيكونت.»
أما ابتسامة ترينتيدا…
ثم قال ببطء:
«لا أعرف إن كنتم جميعًا تعرفون هذا بالفعل…»
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
«آه…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«إنه ثاليس جادستار.»
ثم فتح عينيه ببطء.
لمعت عينا كينتفيدا.
«ورقة ذلك الطفل الأقوى…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«لم تكن يومًا سلالة دمه أو أصله.»
دون أن يحيدوا بأنظارهم عنه.
ساد الصمت.
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
وتقاطعت نظراتهما…
«كنت أظن…»
كسيفين متشابكين.
وحاول أن يتذكر بعناية…
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«مرحبًا يا تشابمان.»
تبًا.
«أهين شرفكم؟»
هذا الرجل…
وما إن خطر ذلك بباله…
لا أستطيع انتزاع أي معلومة منه.
اسودت ملامح كينتفيدا.
قبض الفيكونت يديه في صمت.
«أهين شرفكم؟»
إلى أي حد يعرفون خطتنا وتكتيكاتنا؟
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
ثم خطر له شيء فجأة.
ثم حدق في ثاليس ببرود.
لا.
وأضاف كينتفيدا بسرعة:
لا يمكن ألا يعرفوا شيئًا على الإطلاق.
«لكنني كنت هناك.»
على الأقل، من خلال تصرفاته…
وحدق في ثاليس المرتبك.
يبدو أنهم لا يكترثون بقوة الدوق الأكبر مطلقًا.
دوّت خطوات الحراس من خارج القاعة.
وهذا أمر مقلق للغاية.
«على وشك أن تبدأ.»
لكن الأكثر رعبًا…
«والانضمام إليه في أفعاله الشريرة.»
أنهم لا يكترثون حتى بقوتهم هم.
لم يجب بوتراي.
لأن…
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
لمعت عينا كينتفيدا.
فأطلق شخيرًا باردًا.
فاستدار فجأة نحو المرؤوس الواقف خلفه، وقال على عجل:
لمعت عينا كينتفيدا.
«أرسلوا رسالة إلى سمو الدوق!»
وخلف ظهره…
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
كسيفين متشابكين.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا.
لكن الأكثر رعبًا…
وحاول جاهدًا الحفاظ على هدوئه.
ابتلع ثاليس ريقه.
ثم قال:
«ففي بعض الأحيان…»
«هدفهم ليس نحن.»
ثم طقطق بلسانه.
«إنهم يستغلون مخاوف الدوقات الآخرين…»
على الأقل، أربكت تحركاتنا الفيكونت.
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
اسودت ملامح كينتفيدا.
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
«أمام قوة ساحقة كهذه…»
وأضاف كينتفيدا بسرعة:
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
«وأرسلوا فرقتين إلى المدخنة في الطابق الأعلى.»
ولن يعود باستطاعتهم تحقيق أفضلية لا يمكن تعويضها بفضل استعداداتهم المسبقة وتحركاتهم السرية.
«لن أسمح حتى لذبابة واحدة بأن تقترب منها!»
ثم سأل:
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
رفع بوتراي حاجبًا قليلًا.
وكان بريق لا ينضب يتلألأ في عينيه:
ولم يستطع إخفاء الدهشة في صوته.
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
«مثير للإعجاب حقًا…»
ولم يجب.
«أيها الفيكونت كينتفيدا.»
«محاولة اغتيال مباشرة؟»
استدار كينتفيدا.
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
وحدق في خصمه بجدية.
قال روكني بهدوء:
«وأنت كذلك…»
تقترب أكثر فأكثر.
«يا لورد نيماين.»
«في رأيك…»
…
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
ظل الدوقات الخمسة يحدقون في ثاليس…
«إعادة تعبئة الجيشين؟»
دون أن يحيدوا بأنظارهم عنه.
تجهمت ملامح الدوقات الخمسة في اللحظة نفسها.
حتى مسح الغبار عن وجهه بما يكفي…
ثم قال:
ليتمكنوا من التعرف إليه.
«تتلاشى جميع المؤامرات والحيل.»
محرج…
وأطلق ضحكة فاترة.
كانت تلك الكلمة الوحيدة التي خطرت في ذهن ثاليس في تلك اللحظة.
وحده لامبارد…
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا صفيرًا.
جيد…
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
رفع رأسه أخيرًا.
وبعدها التفت إلى الدوقات الآخرين، وكأنه يطلب منهم المساعدة.
«تشابمان لامبارد، قاتل الملك.»
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
وظهرت على وجهه ابتسامة متأملة.
«أمير الكوكبة يزحف من موقد قصر الروح البطولي…»
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
«من دون أي سبب؟»
استدار كينتفيدا.
أمال الدوق الأكبر روكني رأسه.
هز كينتفيدا رأسه.
ثم أطلق شخيرًا باردًا نحو لامبارد.
قال الفيكونت بهدوء:
«كما قلت لك.»
لم يفاجأ بما سمعه.
«المفاجآت لا تتأخر أبدًا عن الحضور.»
ثم فتح عينيه ببطء.
ظل وجه لامبارد جامدًا.
أطلق الفيكونت ضحكة ساخرة خافتة.
وحدق في ثاليس المرتبك.
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
وكان البرد في عينيه…
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
طاغيًا.
هز بوتراي رأسه.
وتحت نظرات الدوقات الخمسة…
ثم فتح عينيه ببطء.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا دون إرادة منه.
ثم ضيق عينيه.
فسواء بسبب المدخنة…
الأجواء ليست طبيعية.
أو بسبب توتره…
«تشابمان…»
كان يجد صعوبة في التنفس.
ثم قال:
اهدأ.
ثم سأل:
اهدأ يا ثاليس.
«تشابمان لامبارد.»
قبض يديه.
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
لقد وصلت بالفعل.
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
وأطلق ضحكة ساخرة.
تذكر كل أولئك الذين بذلوا جهدهم…
«يستطيع قاتل النجوم أن يندفع ويخترق صفوف الأعداء…»
لتشتيت انتباه الأعداء…
«ليرسموا صورة لما لم يتمكنوا من الحصول عليه.»
وإبعاد بيادقهم عنه…
وخاصة نظرتي لامبارد وروكني.
حتى يصل إلى قائد الخصم.
تلك الكلمات التي قالوها قبل قليل…
إن فزت…
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
فسيتمكنون من النجاة.
ضغط الأمير الثاني على أسنانه.
وسينجو أكبر عدد ممكن منهم.
بينما راقب ثاليس ملامحهم بحذر.
رفع ثاليس رأسه بقلب مثقل.
فأطلق شخيرًا باردًا.
ومرر نظره على جميع الدوقات.
لم أبدأ الحديث أصلًا!
أولًا…
«ككائنات مطلقة القدرة.»
يجب أن أبدأ حوارًا.
رفع ثاليس رأسه بقلب مثقل.
بذل ثاليس أقصى جهده للتحكم في نبرته…
وأشدها قسوة أيضًا.
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
أغلق بوتراي عينيه.
وفي الوقت نفسه…
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
حاول أن يذكر كل دوق بالوضع الذي كانوا فيه.
ضيّق كينتفيدا عينيه.
قال:
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
«صدقوني…»
قفز قلب ثاليس.
«لولا أن مشاة دوقنا لامبارد الثقيلة أغلقت تقريبًا كل طريق يؤدي إلى هنا من بوابة الحراسة…»
وتحت نظرات الدوقات الخمسة…
«وحبستكم جميعًا داخل قفص صغير معزول عن العالم الخارجي…»
محرج…
«لفضلت أن أرتدي ملابس لائقة…»
رفع بوتراي حاجبًا قليلًا.
«وأقابلكم جميعًا في غرفة الاستقبال.»
حتى يصل إلى قائد الخصم.
ضيّق الدوق الأكبر روكني عينيه.
تقترب أكثر فأكثر.
وأطلق ضحكة فاترة.
«لكن الأقوياء وحدهم…»
أما أولسيوس…
ظل وجه لامبارد جامدًا.
فظل يحدق فيه بجدية.
«أن نفعل كل ما نستطيع للهروب؟»
قال روكني بهدوء:
لكن نظرة نائب الدبلوماسي كانت عميقة وساكنة…
«أقدر شجاعتك أيها الطفل.»
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
«لكنك جئت إلى المكان الخطأ.»
«أم أن ذلك الصبي يحمل شيئًا معه؟»
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
«وأرسلوا فرقتين إلى المدخنة في الطابق الأعلى.»
«بينما كان خمسة من دوقات إيكستيدت الكبار يخوضون نقاشًا جادًا.»
«مستحيل.»
اشتدت ملامحه.
«يعرفون الحقيقة.»
«أنت تهين شرف أبناء الشمال.»
وتقاطعت نظراتهما…
قفز قلب ثاليس.
«كيف ينبغي أن تكون اللعبة بين الطرفين؟»
الأجواء ليست طبيعية.
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
عقد حاجبيه.
«لن يستطيع فعل أي شيء.»
وحاول أن يتذكر بعناية…
«أنتم لا تعرفون أي نوع من الرجال هو سمو الدوق.»
ما قالته له الشقية الصغيرة ونيكولاس وبوتراي.
«لا أعرف إن كنتم جميعًا تعرفون هذا بالفعل…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«منذ أن عرضت عليّ التحالف أمام الحصن؟»
«أهين شرفكم؟»
ثم هز رأسه.
ثم سأل:
«إنه أكثر ميادين القتال عدلًا.»
«هل هذا أخطر من أن يقتل أحد دوقات إيكستيدت ملكهم…»
«والأمر نفسه ينطبق عليّ، يا سعادة الفيكونت.»
«ويدوس عهد الحكم المشترك؟»
قبض الفيكونت يديه في صمت.
تجهمت ملامح الدوقات الخمسة في اللحظة نفسها.
واختاروا الوقوف إلى جانب قاتل خطير.
وتبادلوا النظرات.
«وربما ترى أن حِيَلي وحدها كافية لإرباككم جميعًا.»
قال أولسيوس بغضب:
«وأخرجوا “ضيفنا”.»
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
لم يفاجأ بما سمعه.
ثم حدق في ثاليس ببرود.
وتبادلوا النظرات.
«ففي بعض الأحيان…»
«ومعالجة الفوضى التي صنعها…»
«قد تكلفك كلمة خاطئة حياتك.»
«أهين شرفكم؟»
ضحك ثاليس بخفة.
وكأنه يتحدث مع صديق قديم.
وأجبر نفسه على إبقاء رأسه مرفوعًا.
«فقط لكي ترسلوا طفلًا في السابعة من عمره إلى الدوقات؟»
فقد كان تحمل نظرات الدوقات الخمسة أمرًا بالغ الصعوبة…
فقد كان تحمل نظرات الدوقات الخمسة أمرًا بالغ الصعوبة…
وخاصة نظرتي لامبارد وروكني.
غامضة.
قال:
أخذ نفسًا عميقًا.
«لا أعرف إن كنتم جميعًا تعرفون هذا بالفعل…»
ليس من المفترض أن يكون رد فعلهم هكذا.
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
ثم طقطق بلسانه.
قبض ثاليس يديه بكل قوته.
أنهم لا يكترثون حتى بقوتهم هم.
وحاول ألا يفرط في التنفس…
«ولا تدركون من أي ارتفاع كان ينظر إلى هذا العالم.»
كي لا يرتجف صوته.
«أن من هم في مستوانا، حتى وإن كنا نخطط نيابة عن غيرنا…»
«لكنني كنت هناك.»
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
«ورأيت ذلك بعيني.»
«لكنني كنت هناك.»
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
وخلف ظهره…
أطلق ترينتيدا تنهيدة طويلة.
«قوة ساحقة؟»
بينما راقب ثاليس ملامحهم بحذر.
فقد كان تحمل نظرات الدوقات الخمسة أمرًا بالغ الصعوبة…
ثم تابع:
أو أمهر الجواسيس.
«أما العقل المدبر الشرير…»
«أنت تهين شرف أبناء الشمال.»
«الذي لم يصل إلى هنا، بصورة غريبة، إلا بعد وقوع الحادث…»
ضحك ثاليس بخفة.
«والذي سيطر على كل شيء…»
«أنت تضحك.»
«بدءًا من غزو الكارثة…»
اهدأ يا ثاليس.
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
ظل وجه لامبارد جامدًا.
ضغط الأمير الثاني على أسنانه.
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
ثم قال:
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
«فهو يقف الآن بينكم.»
«ورأيت ذلك بعيني.»
«ويحاول إقناعكم بإخفاء جريمته…»
«لم تكن يومًا سلالة دمه أو أصله.»
«ومعالجة الفوضى التي صنعها…»
«ولا أي قوة يمتلك.»
«والانضمام إليه في أفعاله الشريرة.»
«لفضلت أن أرتدي ملابس لائقة…»
تقدم ثاليس خطوة.
«رسالة من الملك كيسل؟»
وحدق في لامبارد بصرامة.
لا…
ثم قال:
«ويبرروا فشلهم.»
«تشابمان لامبارد.»
اهدأ.
«هل تريدون جميعًا حقًا التواطؤ مع قاتل الملك هذا؟»
«لكان ذلك أعقل بكثير من إرسال طفل لمواجهة خمسة دوقات كبار.»
«مع أنه خرق قواعدكم…»
«لماذا تتبع دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر؟»
«وأصبح أكثر العوامل اضطرابًا وخطورة بينكم؟»
«سيقدمان له أي عون.»
مرت بضع ثوانٍ.
أخبر نفسه أنه يجب أن يستعيد زمام المبادرة.
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
وبعد بضع ثوانٍ…
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
تبًا.
وكأنهم وجدوا في الأمر ما يثير الضحك.
«أمام أبناء الشمال…»
قفز قلب ثاليس.
عقد حاجبيه.
وشعر بغريزته أن شيئًا ما…
وكأن ثاليس المصدوم…
لم يكن صحيحًا.
«وأقابلكم جميعًا في غرفة الاستقبال.»
سعل الدوق الأكبر ليكو سعالًا قويًا.
«المفاجآت لا تتأخر أبدًا عن الحضور.»
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
هذا الرجل…
«تشابمان…»
«على وشك أن تبدأ.»
«هل هذا جزء من عرضك؟»
فماذا ستفعل؟
ظل وجه لامبارد باردًا، خاليًا من أي ابتسامة.
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
ولم يحول عينيه عن ثاليس وهو يجيب ببرود:
قطب كينتفيدا حاجبيه بشدة.
«لا.»
«ففي بعض الأحيان…»
«هذا…»
«لديك بلاغة رائعة في تقديم الحجج الملتوية.»
«حادث غير متوقع.»
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
نظر ثاليس إلى لامبارد بقلق.
«أما العقل المدبر الشرير…»
ثم رسم ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
وظل يحدق في رجل الكوكبة ببرود.
ما الذي يحدث؟
أخذ نفسًا عميقًا.
لا…
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
أخبر نفسه أنه يجب أن يستعيد زمام المبادرة.
«صدقوني…»
وأن يستدرج خصمه للكشف عن المعلومات.
«ويحاول إقناعكم بإخفاء جريمته…»
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
لم تكن مجرد كلمات عادية.
وتحدث بالنبرة التي يخاطب بها صديقًا قديمًا:
«هذا…»
«مرحبًا يا تشابمان.»
«بالطبع.»
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا حتى أصل إلى هنا.»
أما هو…
«ألن تقدم لي كأسًا من النبيذ، أيها الصديق القديم؟»
وأطلق ضحكة فاترة.
رفع ثاليس حاجبيه.
أم هددهم؟
«ألا تدين لي بكأس من نبيذ الجاودار…»
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
«منذ أن عرضت عليّ التحالف أمام الحصن؟»
«هذا…»
نظر الدوقات الأربعة إلى لامبارد.
«أنت تهين شرف أبناء الشمال.»
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
أما لامبارد…
لا.
فأطلق شخيرًا باردًا.
ما الذي يحدث؟
وقال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر بصوت هادئ وخافت:
«رسالة من الملك كيسل؟»
«بالطبع.»
وفي الوقت نفسه…
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
«وربما ترى أن حِيَلي وحدها كافية لإرباككم جميعًا.»
ارتسمت الحيرة على وجه ثاليس.
ثم قال ببطء:
لكن ملامح لامبارد أصبحت فجأة شرسة.
«وكيف يريد استخدام إيكستيدت لتقوية—»
ورفع صوته صارخًا:
ستواجه أكثر المبارزات عدلًا…
«أيها الحراس!»
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
«أدخلوا رجلين إلى هنا!»
«بالطبع.»
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
«معظم من يقولون هذا…»
تجمد وجه ثاليس.
اهدأ يا ثاليس.
وجاء صوت من خارج القاعة:
وسط صدمته…
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
ثم رسم ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
زفر الدوق العجوز الأصلع.
وتقاطعت نظراتهما…
وهز رأسه.
أطلق ترينتيدا تنهيدة طويلة.
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة مازحة.
ضحك ثاليس بخفة.
«نفذوا ما قاله تشابمان.»
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
«وأخرجوا “ضيفنا”.»
بينما ظل بوتراي يضحك.
تغيرت ملامح ثاليس بشدة.
وما إن خطر ذلك بباله…
ما هذا؟
«شكرًا لك.»
لم أبدأ الحديث أصلًا!
«لولا أن مشاة دوقنا لامبارد الثقيلة أغلقت تقريبًا كل طريق يؤدي إلى هنا من بوابة الحراسة…»
لماذا لا تسير الأمور كما في الخطة؟
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
رفع الأمير الثاني يديه على عجل.
تذكر كل أولئك الذين بذلوا جهدهم…
وصاح في وجه الدوقات:
أخذ نفسًا عميقًا.
«انتظروا!»
فأطلق شخيرًا باردًا.
«على الأقل دعوني أنهي كلامي عن قاتل الملك…»
كانت وجوههم جميعًا…
«وكيف يريد استخدام إيكستيدت لتقوية—»
كان أي شخص آخر…
لكنه لم يتوقع أن يُقاطع.
لا.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
«ففي بعض الأحيان…»
وقال:
وحدق في ثاليس المرتبك.
«آه…»
لا.
«تشابمان لامبارد، قاتل الملك.»
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
أولًا…
«شكرًا لك.»
«يعرفون الحقيقة.»
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
وسط صدمته…
في تلك اللحظة…
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
لكنه نظر إلى كينتفيدا نظرة غريبة.
ما الذي يحدث؟
«بالطبع.»
هم…
قال بصوت خافت:
الدوقات…
ظل وجه لامبارد جامدًا.
لماذا؟
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
وسط صدمته…
ظل وجه لامبارد جامدًا.
أخذ ثاليس نفسًا.
«في قصر النهضة…»
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
كانت وجوههم جميعًا…
أطلق الفيكونت ضحكة ساخرة خافتة.
غامضة.
«نفذوا ما قاله تشابمان.»
وكأن أحدًا منهم…
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
لم يفاجأ بما سمعه.
ثم حدق في ثاليس ببرود.
كان أولسيوس يحدق فيه ببرود…
«ليرسموا صورة لما لم يتمكنوا من الحصول عليه.»
ونظرته تضغط عليه بقوة.
«إنهم يستغلون مخاوف الدوقات الآخرين…»
أما ابتسامة ترينتيدا…
رفع بوتراي رأسه.
فكانت كالسُّم.
ثم طقطق بلسانه.
حتى شعر ثاليس بأن دمه يبرد.
ضيّق الدوق الأكبر روكني عينيه.
أما روكني…
«أمام أبناء الشمال…»
ذلك الرجل الذي دافع عن العدالة بجرأة عندما التقاه لأول مرة…
والتقت عيناه بنظرة كينتفيدا الساخرة.
فلم يظهر على وجهه أي تعبير.
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
وحده لامبارد…
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
كان يبتسم له ابتسامة ساخرة مشؤومة.
رفع ثاليس رأسه بقلب مثقل.
كقمارٍ يمسك بورقة الفوز في يده.
«مع أنه خرق قواعدكم…»
دوّت خطوات الحراس من خارج القاعة.
ونظرته تضغط عليه بقوة.
ابتلع ثاليس ريقه.
ثم ضيق عينيه.
وشحب وجهه.
«إنه أكثر ميادين القتال عدلًا.»
لا…
قال بصوت خافت:
ليس من المفترض أن يكون رد فعلهم هكذا.
لا.
تلك الكلمات التي قالوها قبل قليل…
“من أجل إيكستيدت”…
“من أجل إيكستيدت”…
وظل يحدق في رجل الكوكبة ببرود.
لم تكن مجرد كلمات عادية.
«ورقة ذلك الطفل الأقوى…»
لقد توصل الدوقات بالفعل إلى اتفاق مع لامبارد.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
ما الذي قاله لهم بحق؟
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
هل أغراهم بالمكاسب؟
ثم هز رأسه.
أم قدم لهم وعودًا؟
بدأ بوتراي يفرك أصابعه بخفة.
أم هددهم؟
لقد وصلت بالفعل.
أم أنه تآمر معهم منذ البداية؟
«على الأقل دعوني أنهي كلامي عن قاتل الملك…»
لقد تجاهلوا حتى جريمة قتل الملك.
غرق كينتفيدا في التفكير.
وتغاضوا عن تقاليد إيكستيدت واستقرارها.
ثم طقطق بلسانه.
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
قبض الفيكونت يديه في صمت.
واختاروا الوقوف إلى جانب قاتل خطير.
غامضة.
كانت خطوات الحراس…
«لأنهم لم يفهموا القوة يومًا…»
تقترب أكثر فأكثر.
«لن أسمح حتى لذبابة واحدة بأن تقترب منها!»
إنهم قادمون…
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
ليقتادوه إلى الخارج.
«وحبستكم جميعًا داخل قفص صغير معزول عن العالم الخارجي…»
نظر ثاليس إلى الدوقات…
تجمد وجه ثاليس.
بعدم تصديق.
على الأقل، من خلال تصرفاته…
لكنهم ظلوا ينظرون إليه ببرود…
«الذي لم يصل إلى هنا، بصورة غريبة، إلا بعد وقوع الحادث…»
وبشيء من السخرية.
وحاول أن يتذكر بعناية…
وكأن ثاليس المصدوم…
عقد كينتفيدا حاجبيه.
لم يكن سوى مهرج يقف أمامهم.
أما لامبارد…
وفي تلك اللحظة…
هز كينتفيدا رأسه.
داخل قاعة الأبطال…
ومرر نظره على جميع الدوقات.
أدرك ثاليس فجأة…
«إنه ليس مجرد طفل.»
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
شاقة ومستحيلة.
ورفع صوته صارخًا:
«ويحاول إقناعكم بإخفاء جريمته…»
