251
عندما سمع الفيكونت كينتفيدا تقرير مرؤوسه، أخذ نفسًا عميقًا.
ثم سأل:
ثم استدار وحدق في بوتراي مرة أخرى.
يجب أن أبدأ حوارًا.
وسأله ببرود:
«فهو يقف الآن بينكم.»
«ما معنى هذا؟»
ثم مال برأسه قليلًا.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
سعل الدوق الأكبر ليكو سعالًا قويًا.
ولم يجب.
كنظرة أكثر السياسيين خبرة…
قطب كينتفيدا حاجبيه بشدة.
«كنت أظن…»
«بماذا كنتم تفكرون بحق؟»
«لماذا تتبع دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر؟»
ثم تقدم حتى وقف أمام بوتراي.
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
والتقت عيناه بنظرة كينتفيدا الساخرة.
ومع فارق الطول ذاك…
هز بوتراي رأسه.
بدا حضوره ضاغطًا ومهيبًا.
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
قال ببرود:
وظل يحدق في رجل الكوكبة ببرود.
«كل هذا…»
وكأنه يتحدث مع صديق قديم.
«فقط لكي ترسلوا طفلًا في السابعة من عمره إلى الدوقات؟»
«ستندمون على هذا.»
تنهد بوتراي ببطء.
«أدخلوا رجلين إلى هنا!»
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
على الأقل، من خلال تصرفاته…
لكن يديه كانتا مقيدتين.
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
ولم يستطع سوى النظر إليهما والتنهد.
“من أجل إيكستيدت”…
ثم ضغط على أسنانه، محاولًا تخفيف رغبته في التدخين.
وأطلق ضحكة ساخرة.
رفع رأسه أخيرًا.
«لن أسمح حتى لذبابة واحدة بأن تقترب منها!»
ونظر إلى خصمه من دون أي أثر للقلق.
«لكنني كنت هناك.»
«إذًا…»
«تمامًا كما يصور عامة الناس الضعفاء الآلهة التي لم يروها قط…»
«برأيك، ماذا كان ينبغي علينا أن نفعل؟»
«كرة خيميائية خاصة؟»
ثم تابع بهدوء:
وسط صدمته…
«أن نخاطر بحياتنا ونشن هجومًا يائسًا مهما كان الثمن؟»
ثم ضيق عينيه.
«أن نندفع بتهور نحو الموت في محاولة اغتيال؟»
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
«أن نجوب أنحاء المدينة بحثًا عن النجدة؟»
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
«أن نفعل كل ما نستطيع للهروب؟»
ظل الدوقات الخمسة يحدقون في ثاليس…
«أم نصافحكم جميعًا… ونتصالح معكم؟»
ثم خطر له شيء فجأة.
هز كتفيه.
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
وكأنه يتحدث مع صديق قديم.
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه.
ثم فتح عينيه ببطء.
وكبح الصدمة والغضب اللذين أثارهما هذا التطور المفاجئ.
«بماذا كنتم تفكرون بحق؟»
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
كان يبتسم له ابتسامة ساخرة مشؤومة.
ورؤيته الواسعة…
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
صعد من مجرد لورد إلى كبير مستشاري الدوق الأكبر.
كانت خطوات الحراس…
وانتزع هذا المنصب من بين جميع أتباع إقليم الرمال السوداء.
«ويتظاهر معكم جميعًا…»
كان أي شخص آخر…
وأن يستدرج خصمه للكشف عن المعلومات.
سيفقد أعصابه، ويغضب، ويثور بجنون…
«فلا دم العائلة المالكة…»
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
أما هو…
زفر الدوق العجوز الأصلع.
فلا يستطيع.
«ربما في نظرك…»
من أجل المستقبل العظيم الذي كانوا يحلمون به…
أما لامبارد…
ذلك المستقبل الممتلئ بالإمكانات…
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
والخالي من القيود الثقيلة.
«أن مفتاح هذه المباراة لم يكن يومًا في هذه التفاصيل الصغيرة.»
وما إن خطر ذلك بباله…
وتبادلوا النظرات.
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
أما روكني…
قال الفيكونت ببطء:
ليتمكنوا من التعرف إليه.
«مستحيل.»
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
رفع بوتراي حاجبيه.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«هم؟»
نظر ثاليس إلى الدوقات…
هز كينتفيدا رأسه.
«لكن الأقوياء وحدهم…»
«من المستحيل أن تضعوا آمالكم كلها في طفل.»
“من أجل إيكستيدت”…
«لسنا داخل قصة خيالية.»
«أي ورقة يملكها ذلك الصبي؟»
ثم ضيق عينيه.
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
«ما الحيلة التي تلعبونها؟»
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
«وما الذي تنتظرونه؟»
ثم قال ببطء:
أطلق الفيكونت ضحكة ساخرة خافتة.
«أن من هم في مستوانا، حتى وإن كنا نخطط نيابة عن غيرنا…»
وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة.
وكأنهم وجدوا في الأمر ما يثير الضحك.
«أم أن ذلك الصبي يحمل شيئًا معه؟»
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
«رسالة من الملك كيسل؟»
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
«وعدًا من أحد الدوقات؟»
ومرر نظره على جميع الدوقات.
«قطعة أسطورية قوية مضادة للقوى الصوفية؟»
ولم يحول عينيه عن ثاليس وهو يجيب ببرود:
«كرة خيميائية خاصة؟»
شاقة ومستحيلة.
«أم حتى مرسومًا من الإمبراطورة هيلين؟»
ومرر نظره على جميع الدوقات.
ثم مال برأسه قليلًا.
وحدق في لامبارد بصرامة.
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
ابتلع ثاليس ريقه.
خفض بوتراي أحد حاجبيه.
«أم حتى مرسومًا من الإمبراطورة هيلين؟»
ورمقه بنظرة مرحة.
رفع بوتراي حاجبيه.
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
إن فزت…
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
فاستدار فجأة نحو المرؤوس الواقف خلفه، وقال على عجل:
هز بوتراي كتفيه.
«أرسلوا رسالة إلى سمو الدوق!»
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
وإبعاد بيادقهم عنه…
«في رأيك…»
«أي ورقة يملكها ذلك الصبي؟»
«كيف ينبغي أن تكون اللعبة بين الطرفين؟»
قال الفيكونت ببطء:
«إعادة تعبئة الجيشين؟»
محرج…
«مناورات سياسية لتبادل أوراق المساومة؟»
وحدق في لامبارد بصرامة.
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
وهذا يعني أن إقليم الرمال السوداء عاد إلى نقطة البداية نفسها التي نحن فيها من ناحية المعلومات.
«محاولة اغتيال مباشرة؟»
لم يكن صحيحًا.
ثبت كينتفيدا عينيه في عيني بوتراي.
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
لكن نظرة نائب الدبلوماسي كانت عميقة وساكنة…
«قطعة أسطورية قوية مضادة للقوى الصوفية؟»
كنظرة أكثر السياسيين خبرة…
«بالطبع.»
أو أمهر الجواسيس.
على الأقل، أربكت تحركاتنا الفيكونت.
قال كينتفيدا بهدوء:
ثم طقطق بلسانه.
«مهما فعلتم…»
وبشيء من السخرية.
«حتى لو أرسلتم نيكولاس أو أرسلت نفسك…»
«هم؟»
«لكان ذلك أعقل بكثير من إرسال طفل لمواجهة خمسة دوقات كبار.»
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
ابتسم بوتراي.
وكبح الصدمة والغضب اللذين أثارهما هذا التطور المفاجئ.
«إنه ليس شخصًا عاديًا.»
كان أولسيوس يحدق فيه ببرود…
تراجع كينتفيدا خطوة.
وإبعاد بيادقهم عنه…
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
«بدءًا من غزو الكارثة…»
«ربما…»
وأضاف كينتفيدا بسرعة:
«في قصر النهضة…»
لا يمكن ألا يعرفوا شيئًا على الإطلاق.
«استطاع ذلك الطفل أن يؤدي الدور الذي رسمه له الملك…»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«ويتظاهر معكم جميعًا…»
لكن يديه كانتا مقيدتين.
«فينال سمعة الطفل النابغة.»
أم أنه تآمر معهم منذ البداية؟
ثم طقطق بلسانه.
أطلق ترينتيدا تنهيدة طويلة.
«لكن هنا…»
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
«أمام أبناء الشمال…»
هز كتفيه.
«ستندمون على هذا.»
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
رفع بوتراي رأسه.
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
والتقت عيناه بنظرة كينتفيدا الساخرة.
ونظرته تضغط عليه بقوة.
قال بهدوء:
ثم هز رأسه.
«ربما في نظرك…»
«ككائنات مطلقة القدرة.»
«يستطيع قاتل النجوم أن يندفع ويخترق صفوف الأعداء…»
«على وشك أن تبدأ.»
«أو يقلب الموازين بمهاراته الخارقة.»
ظل وجه لامبارد جامدًا.
«وربما ترى أن حِيَلي وحدها كافية لإرباككم جميعًا.»
«وهذا هو أكثر ميادين القتال عدلًا.»
ثم هز رأسه.
وما إن خطر ذلك بباله…
«لكن الحقيقة…»
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
«تمامًا كما يصور عامة الناس الضعفاء الآلهة التي لم يروها قط…»
«أن مفتاح هذه المباراة لم يكن يومًا في هذه التفاصيل الصغيرة.»
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
ثم أصبحت نبرته أكثر جدية.
تنهد بوتراي ببطء.
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
وأطلق ضحكة فاترة.
«على وشك أن تبدأ.»
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
وخلف ظهره…
كانت تلك الكلمة الوحيدة التي خطرت في ذهن ثاليس في تلك اللحظة.
بدأ بوتراي يفرك أصابعه بخفة.
ثم رسم ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
جيد…
«تتلاشى جميع المؤامرات والحيل.»
على الأقل، أربكت تحركاتنا الفيكونت.
بدا حضوره ضاغطًا ومهيبًا.
وهذا يعني أن إقليم الرمال السوداء عاد إلى نقطة البداية نفسها التي نحن فيها من ناحية المعلومات.
هز بوتراي رأسه.
ولن يعود باستطاعتهم تحقيق أفضلية لا يمكن تعويضها بفضل استعداداتهم المسبقة وتحركاتهم السرية.
أم قدم لهم وعودًا؟
ومن الآن فصاعدًا…
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
أغلق بوتراي عينيه.
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
ثم فتحهما ببطء.
«هل هذا أخطر من أن يقتل أحد دوقات إيكستيدت ملكهم…»
ثاليس جادستار…
أما روكني…
ستواجه أكثر المبارزات عدلًا…
تابع بوتراي:
وأشدها قسوة أيضًا.
وأضاف كينتفيدا بسرعة:
فماذا ستفعل؟
قال بهدوء:
اسودت ملامح كينتفيدا.
أما روكني…
وظل يحدق في رجل الكوكبة ببرود.
ثم قال ببطء:
وبعد برهة…
تابع بوتراي:
قال بصوت خافت:
«هل هذا جزء من عرضك؟»
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
«هم؟»
«أي ورقة يملكها ذلك الصبي؟»
«لسنا داخل قصة خيالية.»
وأضاف بهدوء:
«برأيك، ماذا كان ينبغي علينا أن نفعل؟»
«أنتم لا تعرفون أي نوع من الرجال هو سمو الدوق.»
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
«ولا أي قوة يمتلك.»
نظر ثاليس إلى الدوقات…
«ولا تدركون من أي ارتفاع كان ينظر إلى هذا العالم.»
وكأن ثاليس المصدوم…
ضيّق كينتفيدا عينيه.
ساد الصمت.
وكان صوته بالغ الجدية.
«ويحاول إقناعكم بإخفاء جريمته…»
«أمام قوة ساحقة كهذه…»
«هل هذا جزء من عرضك؟»
«تتلاشى جميع المؤامرات والحيل.»
حتى يصل إلى قائد الخصم.
لم يجب بوتراي.
وبشيء من السخرية.
لكنه نظر إلى كينتفيدا نظرة غريبة.
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة مازحة.
ثم ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«هل تريدون جميعًا حقًا التواطؤ مع قاتل الملك هذا؟»
وابتسم.
في تلك اللحظة…
وبعدها…
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا حتى أصل إلى هنا.»
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
«وما الذي تنتظرونه؟»
تقلصت حدقتا كينتفيدا قليلًا.
«ورقة ذلك الطفل الأقوى…»
بينما ظل بوتراي يضحك.
تذكر كل أولئك الذين بذلوا جهدهم…
قال الفيكونت ببرود:
وإبعاد بيادقهم عنه…
«أنت تضحك.»
«إنه ليس مجرد طفل.»
«ألا توافقني؟»
إنهم قادمون…
استمر بوتراي في الضحك بضع ثوانٍ أخرى.
تجمد وجه ثاليس.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«ليرسموا صورة لما لم يتمكنوا من الحصول عليه.»
وتوقفت عضلات وجهه عن الارتجاف.
«هل لأن سلالة دم عائلة لامبارد أصيلة؟»
وأصبح تعبيره مفعمًا بالاهتمام.
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
«آه…»
«كنت أظن…»
«لكنني كنت هناك.»
«أن من هم في مستوانا، حتى وإن كنا نخطط نيابة عن غيرنا…»
ضيّق عينيه وأومأ ببطء.
«ينبغي أن يدركوا بعض الأمور على الأقل.»
«أهين شرفكم؟»
ثم مال برأسه قليلًا.
فظل يحدق فيه بجدية.
«قوة ساحقة؟»
ثم سأل:
وأطلق ضحكة ساخرة.
«أرسلوا رسالة إلى سمو الدوق!»
«معظم من يقولون هذا…»
وسط صدمته…
«إما ضعفاء لا يعرفون شيئًا عن القوة…»
وتحت نظرات الدوقات الخمسة…
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
تجمدت ملامح كينتفيدا تدريجيًا.
فكانت كالسُّم.
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا، ثم تابع:
«ويبرروا فشلهم.»
«لأنهم لم يفهموا القوة يومًا…»
حاول أن يذكر كل دوق بالوضع الذي كانوا فيه.
«فلا يملكون سوى خيالهم المحدود وافتراضاتهم التي يخدعون بها أنفسهم…»
واختاروا الوقوف إلى جانب قاتل خطير.
«ليرسموا صورة لما لم يتمكنوا من الحصول عليه.»
«كرة خيميائية خاصة؟»
«ثم يضخمون القوة بلا حدود…»
«صدقوني…»
«ويصورونها كشيء قادر على كل شيء…»
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
«حتى يملؤوا الفراغ في قلوبهم…»
«أما العقل المدبر الشرير…»
«ويبرروا فشلهم.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة.
ثم أضاف بهدوء:
على الأقل، من خلال تصرفاته…
«تمامًا كما يصور عامة الناس الضعفاء الآلهة التي لم يروها قط…»
تجمدت ملامح كينتفيدا تدريجيًا.
«ككائنات مطلقة القدرة.»
رفع ثاليس حاجبيه.
ظل كينتفيدا يحدق فيه بلا تعبير.
«أي ورقة يملكها ذلك الصبي؟»
رمش بوتراي.
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
ثم رفع رأسه نحو السقف.
لا…
«لكن الأقوياء وحدهم…»
وسط صدمته…
«أولئك الذين امتلكوا القوة الحقيقية واختبروها بأنفسهم…»
أدرك ثاليس فجأة…
«يعرفون الحقيقة.»
«يستطيع قاتل النجوم أن يندفع ويخترق صفوف الأعداء…»
أطلق بوتراي تنهيدة بطيئة.
وبعدها التفت إلى الدوقات الآخرين، وكأنه يطلب منهم المساعدة.
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
وهو أمر نادر عليه.
ومع فارق الطول ذاك…
«القوة التي تبدو ساحقة ولا تقهر…»
وهذا يعني أن إقليم الرمال السوداء عاد إلى نقطة البداية نفسها التي نحن فيها من ناحية المعلومات.
«لا وجود لها.»
«على وشك أن تبدأ.»
غرق كينتفيدا في التفكير.
أم قدم لهم وعودًا؟
وظل ساكنًا.
«إعادة تعبئة الجيشين؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
وكأنهم وجدوا في الأمر ما يثير الضحك.
قال الفيكونت بهدوء:
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
«لقد أثبت بالفعل أنك أمضيت وقتًا في أكاديمية قبلة التنين.»
ولم يستطع إخفاء الدهشة في صوته.
«لديك بلاغة رائعة في تقديم الحجج الملتوية.»
ورمقه بنظرة مرحة.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
«شكرًا لك.»
ثم أغلق عينيه.
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
لا…
وظهرت على وجهه ابتسامة متأملة.
دون أن يحيدوا بأنظارهم عنه.
«لكنه مجرد طفل.»
ثبت كينتفيدا عينيه في عيني بوتراي.
«ومع وجود سمو الدوق هناك…»
كانت خطوات الحراس…
«لن يستطيع فعل أي شيء.»
محرج…
رد بوتراي على الفور.
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
وكان بريق لا ينضب يتلألأ في عينيه:
«وأنت كذلك…»
«إنه ليس مجرد طفل.»
«ربما…»
«إنه ثاليس جادستار.»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
«وهذا هو أكثر ميادين القتال عدلًا.»
«ككائنات مطلقة القدرة.»
«فلا دم العائلة المالكة…»
رفع بوتراي حاجبًا قليلًا.
«ولا دم عائلة جادستار…»
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
«سيقدمان له أي عون.»
ونظرته تضغط عليه بقوة.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
قال بهدوء:
«نعم.»
«تشابمان لامبارد.»
ضيّق عينيه وأومأ ببطء.
وشعر بغريزته أن شيئًا ما…
«إنه أكثر ميادين القتال عدلًا.»
وتحت نظرات الدوقات الخمسة…
ثم قال:
ونظر إلى خصمه من دون أي أثر للقلق.
«لازار كينتفيدا…»
فظل يحدق فيه بجدية.
«لماذا تتبع دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر؟»
«أم نصافحكم جميعًا… ونتصالح معكم؟»
تجمد كينتفيدا للحظة.
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
تابع بوتراي:
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
«هل لأن سلالة دم عائلة لامبارد أصيلة؟»
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
«أم بسبب القوة والنفوذ اللذين يتمتع بهما إقليم الرمال السوداء؟»
«حتى لو أرسلتم نيكولاس أو أرسلت نفسك…»
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
ثم أضاف بهدوء:
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
ليتمكنوا من التعرف إليه.
هز بوتراي رأسه.
ثم رسم ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
ثم أغلق عينيه.
«شكرًا لك.»
«والأمر نفسه ينطبق عليّ، يا سعادة الفيكونت.»
ليس من المفترض أن يكون رد فعلهم هكذا.
ثم قال ببطء:
«وأرسلوا فرقتين إلى المدخنة في الطابق الأعلى.»
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
«ألا توافقني؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
ولم يجب.
ثم فتح عينيه ببطء.
«لفضلت أن أرتدي ملابس لائقة…»
«ورقة ذلك الطفل الأقوى…»
لمعت عينا كينتفيدا.
«لم تكن يومًا سلالة دمه أو أصله.»
وكان صوته بالغ الجدية.
ساد الصمت.
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
وتقاطعت نظراتهما…
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
كسيفين متشابكين.
«وهذا هو أكثر ميادين القتال عدلًا.»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«ولا تدركون من أي ارتفاع كان ينظر إلى هذا العالم.»
تبًا.
«مثير للإعجاب حقًا…»
هذا الرجل…
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة مازحة.
لا أستطيع انتزاع أي معلومة منه.
«مع أنه خرق قواعدكم…»
قبض الفيكونت يديه في صمت.
رفع بوتراي رأسه.
إلى أي حد يعرفون خطتنا وتكتيكاتنا؟
وحده لامبارد…
ثم خطر له شيء فجأة.
ما الذي يحدث؟
لا.
«أرسلوا رسالة إلى سمو الدوق!»
لا يمكن ألا يعرفوا شيئًا على الإطلاق.
وتوقفت عضلات وجهه عن الارتجاف.
على الأقل، من خلال تصرفاته…
«هل لأن سلالة دم عائلة لامبارد أصيلة؟»
يبدو أنهم لا يكترثون بقوة الدوق الأكبر مطلقًا.
قال الفيكونت ببرود:
وهذا أمر مقلق للغاية.
داخل قاعة الأبطال…
لكن الأكثر رعبًا…
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
أنهم لا يكترثون حتى بقوتهم هم.
رفع بوتراي رأسه.
لأن…
«والانضمام إليه في أفعاله الشريرة.»
لمعت عينا كينتفيدا.
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
فاستدار فجأة نحو المرؤوس الواقف خلفه، وقال على عجل:
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
«أرسلوا رسالة إلى سمو الدوق!»
«ولا أي قوة يمتلك.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«أيها الفيكونت كينتفيدا.»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا.
«ينبغي أن يدركوا بعض الأمور على الأقل.»
وحاول جاهدًا الحفاظ على هدوئه.
رفع بوتراي حاجبًا قليلًا.
ثم قال:
«مع أنه خرق قواعدكم…»
«هدفهم ليس نحن.»
تذكر كل أولئك الذين بذلوا جهدهم…
«إنهم يستغلون مخاوف الدوقات الآخرين…»
وإبعاد بيادقهم عنه…
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
تقترب أكثر فأكثر.
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
قال أولسيوس بغضب:
وأضاف كينتفيدا بسرعة:
لأن…
«وأرسلوا فرقتين إلى المدخنة في الطابق الأعلى.»
«يعرفون الحقيقة.»
«لن أسمح حتى لذبابة واحدة بأن تقترب منها!»
عندما سمع الفيكونت كينتفيدا تقرير مرؤوسه، أخذ نفسًا عميقًا.
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
قال:
رفع بوتراي حاجبًا قليلًا.
«أمام أبناء الشمال…»
ولم يستطع إخفاء الدهشة في صوته.
«أرسلوا رسالة إلى سمو الدوق!»
«مثير للإعجاب حقًا…»
«فينال سمعة الطفل النابغة.»
«أيها الفيكونت كينتفيدا.»
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
استدار كينتفيدا.
وفي الوقت نفسه…
وحدق في خصمه بجدية.
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
«وأنت كذلك…»
غامضة.
«يا لورد نيماين.»
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
…
ذلك الرجل الذي دافع عن العدالة بجرأة عندما التقاه لأول مرة…
ظل الدوقات الخمسة يحدقون في ثاليس…
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه.
دون أن يحيدوا بأنظارهم عنه.
«لكان ذلك أعقل بكثير من إرسال طفل لمواجهة خمسة دوقات كبار.»
حتى مسح الغبار عن وجهه بما يكفي…
«آه…»
ليتمكنوا من التعرف إليه.
نظر الدوقات الأربعة إلى لامبارد.
محرج…
ولم يستطع سوى النظر إليهما والتنهد.
كانت تلك الكلمة الوحيدة التي خطرت في ذهن ثاليس في تلك اللحظة.
«إذًا…»
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا صفيرًا.
قفز قلب ثاليس.
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
ثم خطر له شيء فجأة.
وبعدها التفت إلى الدوقات الآخرين، وكأنه يطلب منهم المساعدة.
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
«آه…»
«أمير الكوكبة يزحف من موقد قصر الروح البطولي…»
«أم نصافحكم جميعًا… ونتصالح معكم؟»
«من دون أي سبب؟»
«لكان ذلك أعقل بكثير من إرسال طفل لمواجهة خمسة دوقات كبار.»
أمال الدوق الأكبر روكني رأسه.
«معظم من يقولون هذا…»
ثم أطلق شخيرًا باردًا نحو لامبارد.
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
«كما قلت لك.»
ثاليس جادستار…
«المفاجآت لا تتأخر أبدًا عن الحضور.»
ثم أضاف بهدوء:
ظل وجه لامبارد جامدًا.
تبًا.
وحدق في ثاليس المرتبك.
تبًا.
وكان البرد في عينيه…
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
طاغيًا.
«والذي سيطر على كل شيء…»
وتحت نظرات الدوقات الخمسة…
«كما قلت لك.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا دون إرادة منه.
«رسالة من الملك كيسل؟»
فسواء بسبب المدخنة…
«يا لورد نيماين.»
أو بسبب توتره…
«مستحيل.»
كان يجد صعوبة في التنفس.
لم أبدأ الحديث أصلًا!
اهدأ.
وكأن ثاليس المصدوم…
اهدأ يا ثاليس.
وأطلق ضحكة ساخرة.
قبض يديه.
عندما سمع الفيكونت كينتفيدا تقرير مرؤوسه، أخذ نفسًا عميقًا.
لقد وصلت بالفعل.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
«إذًا…»
تذكر كل أولئك الذين بذلوا جهدهم…
كان يبتسم له ابتسامة ساخرة مشؤومة.
لتشتيت انتباه الأعداء…
ساد الصمت.
وإبعاد بيادقهم عنه…
وحده لامبارد…
حتى يصل إلى قائد الخصم.
كقمارٍ يمسك بورقة الفوز في يده.
إن فزت…
تجمدت ملامح كينتفيدا تدريجيًا.
فسيتمكنون من النجاة.
«معظم من يقولون هذا…»
وسينجو أكبر عدد ممكن منهم.
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا صفيرًا.
رفع ثاليس رأسه بقلب مثقل.
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
ومرر نظره على جميع الدوقات.
وبعد بضع ثوانٍ…
أولًا…
أما أولسيوس…
يجب أن أبدأ حوارًا.
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
بذل ثاليس أقصى جهده للتحكم في نبرته…
قال الفيكونت ببطء:
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
اسودت ملامح كينتفيدا.
وفي الوقت نفسه…
وبشيء من السخرية.
حاول أن يذكر كل دوق بالوضع الذي كانوا فيه.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
قال:
وقال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر بصوت هادئ وخافت:
«صدقوني…»
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
«لولا أن مشاة دوقنا لامبارد الثقيلة أغلقت تقريبًا كل طريق يؤدي إلى هنا من بوابة الحراسة…»
ومع فارق الطول ذاك…
«وحبستكم جميعًا داخل قفص صغير معزول عن العالم الخارجي…»
«لكن الأقوياء وحدهم…»
«لفضلت أن أرتدي ملابس لائقة…»
«ويبرروا فشلهم.»
«وأقابلكم جميعًا في غرفة الاستقبال.»
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
ضيّق الدوق الأكبر روكني عينيه.
ثم قال ببطء:
وأطلق ضحكة فاترة.
وبعد بضع ثوانٍ…
أما أولسيوس…
لماذا؟
فظل يحدق فيه بجدية.
«معظم من يقولون هذا…»
قال روكني بهدوء:
في تلك اللحظة…
«أقدر شجاعتك أيها الطفل.»
«لن يستطيع فعل أي شيء.»
«لكنك جئت إلى المكان الخطأ.»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«بينما كان خمسة من دوقات إيكستيدت الكبار يخوضون نقاشًا جادًا.»
إلى أي حد يعرفون خطتنا وتكتيكاتنا؟
اشتدت ملامحه.
تراجع كينتفيدا خطوة.
«أنت تهين شرف أبناء الشمال.»
«آه…»
قفز قلب ثاليس.
«أن نندفع بتهور نحو الموت في محاولة اغتيال؟»
الأجواء ليست طبيعية.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
عقد حاجبيه.
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
وحاول أن يتذكر بعناية…
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
ما قالته له الشقية الصغيرة ونيكولاس وبوتراي.
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
«أهين شرفكم؟»
«ومعالجة الفوضى التي صنعها…»
ثم سأل:
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
«هل هذا أخطر من أن يقتل أحد دوقات إيكستيدت ملكهم…»
أما ابتسامة ترينتيدا…
«ويدوس عهد الحكم المشترك؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
تجهمت ملامح الدوقات الخمسة في اللحظة نفسها.
«لكن الأقوياء وحدهم…»
وتبادلوا النظرات.
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
قال أولسيوس بغضب:
لا…
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
تابع بوتراي:
ثم حدق في ثاليس ببرود.
ثم تقدم حتى وقف أمام بوتراي.
«ففي بعض الأحيان…»
يجب أن أبدأ حوارًا.
«قد تكلفك كلمة خاطئة حياتك.»
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
ضحك ثاليس بخفة.
«ما الحيلة التي تلعبونها؟»
وأجبر نفسه على إبقاء رأسه مرفوعًا.
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
فقد كان تحمل نظرات الدوقات الخمسة أمرًا بالغ الصعوبة…
لم يفاجأ بما سمعه.
وخاصة نظرتي لامبارد وروكني.
وجاء صوت من خارج القاعة:
قال:
رمش بوتراي.
«لا أعرف إن كنتم جميعًا تعرفون هذا بالفعل…»
«لا وجود لها.»
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
قبض ثاليس يديه بكل قوته.
«مستحيل.»
وحاول ألا يفرط في التنفس…
وشحب وجهه.
كي لا يرتجف صوته.
إنهم قادمون…
«لكنني كنت هناك.»
أنهم لا يكترثون حتى بقوتهم هم.
«ورأيت ذلك بعيني.»
لم يفاجأ بما سمعه.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«على الأقل دعوني أنهي كلامي عن قاتل الملك…»
أطلق ترينتيدا تنهيدة طويلة.
رفع ثاليس رأسه بقلب مثقل.
بينما راقب ثاليس ملامحهم بحذر.
«أن مفتاح هذه المباراة لم يكن يومًا في هذه التفاصيل الصغيرة.»
ثم تابع:
«لكنك جئت إلى المكان الخطأ.»
«أما العقل المدبر الشرير…»
ما هذا؟
«الذي لم يصل إلى هنا، بصورة غريبة، إلا بعد وقوع الحادث…»
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا، ثم تابع:
«والذي سيطر على كل شيء…»
كسيفين متشابكين.
«بدءًا من غزو الكارثة…»
وكأن ثاليس المصدوم…
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
«تشابمان لامبارد.»
ضغط الأمير الثاني على أسنانه.
وحده لامبارد…
ثم قال:
وأضاف بهدوء:
«فهو يقف الآن بينكم.»
ضيّق عينيه وأومأ ببطء.
«ويحاول إقناعكم بإخفاء جريمته…»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
«ومعالجة الفوضى التي صنعها…»
كانت تلك الكلمة الوحيدة التي خطرت في ذهن ثاليس في تلك اللحظة.
«والانضمام إليه في أفعاله الشريرة.»
ضيّق الدوق الأكبر روكني عينيه.
تقدم ثاليس خطوة.
ثم قال ببطء:
وحدق في لامبارد بصرامة.
وشحب وجهه.
ثم قال:
«أن نفعل كل ما نستطيع للهروب؟»
«تشابمان لامبارد.»
ليتمكنوا من التعرف إليه.
«هل تريدون جميعًا حقًا التواطؤ مع قاتل الملك هذا؟»
«ويبرروا فشلهم.»
«مع أنه خرق قواعدكم…»
«المفاجآت لا تتأخر أبدًا عن الحضور.»
«وأصبح أكثر العوامل اضطرابًا وخطورة بينكم؟»
«لماذا تتبع دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر؟»
مرت بضع ثوانٍ.
كي لا يرتجف صوته.
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
ورفع صوته صارخًا:
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
«ومعالجة الفوضى التي صنعها…»
وكأنهم وجدوا في الأمر ما يثير الضحك.
“من أجل إيكستيدت”…
قفز قلب ثاليس.
«في رأيك…»
وشعر بغريزته أن شيئًا ما…
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
لم يكن صحيحًا.
ثم فتحهما ببطء.
سعل الدوق الأكبر ليكو سعالًا قويًا.
رفع بوتراي رأسه.
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
لم يكن سوى مهرج يقف أمامهم.
«تشابمان…»
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
«هل هذا جزء من عرضك؟»
«لكن الحقيقة…»
ظل وجه لامبارد باردًا، خاليًا من أي ابتسامة.
هز كتفيه.
ولم يحول عينيه عن ثاليس وهو يجيب ببرود:
عقد حاجبيه.
«لا.»
وفي تلك اللحظة…
«هذا…»
رفع بوتراي حاجبًا قليلًا.
«حادث غير متوقع.»
«مع أنه خرق قواعدكم…»
نظر ثاليس إلى لامبارد بقلق.
قال بهدوء:
ثم رسم ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
ونظر إلى خصمه من دون أي أثر للقلق.
ما الذي يحدث؟
«فلا دم العائلة المالكة…»
لا…
«أنت تضحك.»
أخبر نفسه أنه يجب أن يستعيد زمام المبادرة.
«ربما في نظرك…»
وأن يستدرج خصمه للكشف عن المعلومات.
«أم بسبب القوة والنفوذ اللذين يتمتع بهما إقليم الرمال السوداء؟»
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
أنهم لا يكترثون حتى بقوتهم هم.
وتحدث بالنبرة التي يخاطب بها صديقًا قديمًا:
على الأقل، من خلال تصرفاته…
«مرحبًا يا تشابمان.»
ثم فتحهما ببطء.
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا حتى أصل إلى هنا.»
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
«ألن تقدم لي كأسًا من النبيذ، أيها الصديق القديم؟»
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
رفع ثاليس حاجبيه.
قال الفيكونت ببطء:
«ألا تدين لي بكأس من نبيذ الجاودار…»
وحدق في لامبارد بصرامة.
«منذ أن عرضت عليّ التحالف أمام الحصن؟»
أما ابتسامة ترينتيدا…
نظر الدوقات الأربعة إلى لامبارد.
قال كينتفيدا بهدوء:
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
«فلا يملكون سوى خيالهم المحدود وافتراضاتهم التي يخدعون بها أنفسهم…»
أما لامبارد…
«لم تكن يومًا سلالة دمه أو أصله.»
فأطلق شخيرًا باردًا.
ابتسم بوتراي.
وقال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر بصوت هادئ وخافت:
«مهما فعلتم…»
«بالطبع.»
الدوقات…
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
رفع بوتراي حاجبًا قليلًا.
ارتسمت الحيرة على وجه ثاليس.
على الأقل، أربكت تحركاتنا الفيكونت.
لكن ملامح لامبارد أصبحت فجأة شرسة.
إنهم قادمون…
ورفع صوته صارخًا:
«استطاع ذلك الطفل أن يؤدي الدور الذي رسمه له الملك…»
«أيها الحراس!»
ضيّق الدوق الأكبر روكني عينيه.
«أدخلوا رجلين إلى هنا!»
رفع بوتراي حاجبيه.
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
ثم ضغط على أسنانه، محاولًا تخفيف رغبته في التدخين.
تجمد وجه ثاليس.
داخل قاعة الأبطال…
وجاء صوت من خارج القاعة:
استمر بوتراي في الضحك بضع ثوانٍ أخرى.
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
نظر ثاليس إلى لامبارد بقلق.
زفر الدوق العجوز الأصلع.
«أمير الكوكبة يزحف من موقد قصر الروح البطولي…»
وهز رأسه.
رفع ثاليس حاجبيه.
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة مازحة.
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
«نفذوا ما قاله تشابمان.»
وفي تلك اللحظة…
«وأخرجوا “ضيفنا”.»
ومع فارق الطول ذاك…
تغيرت ملامح ثاليس بشدة.
«ورقة ذلك الطفل الأقوى…»
ما هذا؟
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
لم أبدأ الحديث أصلًا!
كانت خطوات الحراس…
لماذا لا تسير الأمور كما في الخطة؟
«لولا أن مشاة دوقنا لامبارد الثقيلة أغلقت تقريبًا كل طريق يؤدي إلى هنا من بوابة الحراسة…»
رفع الأمير الثاني يديه على عجل.
كي لا يرتجف صوته.
وصاح في وجه الدوقات:
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
«انتظروا!»
«والانضمام إليه في أفعاله الشريرة.»
«على الأقل دعوني أنهي كلامي عن قاتل الملك…»
«لكنني كنت هناك.»
«وكيف يريد استخدام إيكستيدت لتقوية—»
ثم سأل:
لكنه لم يتوقع أن يُقاطع.
لا أستطيع انتزاع أي معلومة منه.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
«برأيك، ماذا كان ينبغي علينا أن نفعل؟»
وقال:
كان يبتسم له ابتسامة ساخرة مشؤومة.
«آه…»
ليتمكنوا من التعرف إليه.
«تشابمان لامبارد، قاتل الملك.»
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
«ألا تدين لي بكأس من نبيذ الجاودار…»
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«ولا أي قوة يمتلك.»
«شكرًا لك.»
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
«والأمر نفسه ينطبق عليّ، يا سعادة الفيكونت.»
في تلك اللحظة…
وأجبر نفسه على إبقاء رأسه مرفوعًا.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
دون أن يحيدوا بأنظارهم عنه.
ما الذي يحدث؟
لكن نظرة نائب الدبلوماسي كانت عميقة وساكنة…
هم…
«سيقدمان له أي عون.»
الدوقات…
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
لماذا؟
ومع فارق الطول ذاك…
وسط صدمته…
وحدق في لامبارد بصرامة.
أخذ ثاليس نفسًا.
«هذا…»
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
وهذا أمر مقلق للغاية.
كانت وجوههم جميعًا…
حاول أن يذكر كل دوق بالوضع الذي كانوا فيه.
غامضة.
وسط صدمته…
وكأن أحدًا منهم…
وفي تلك اللحظة…
لم يفاجأ بما سمعه.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا.
كان أولسيوس يحدق فيه ببرود…
«من المستحيل أن تضعوا آمالكم كلها في طفل.»
ونظرته تضغط عليه بقوة.
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
أما ابتسامة ترينتيدا…
لم تكن مجرد كلمات عادية.
فكانت كالسُّم.
حتى شعر ثاليس بأن دمه يبرد.
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
أما روكني…
أم قدم لهم وعودًا؟
ذلك الرجل الذي دافع عن العدالة بجرأة عندما التقاه لأول مرة…
«آه…»
فلم يظهر على وجهه أي تعبير.
أولًا…
وحده لامبارد…
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
كان يبتسم له ابتسامة ساخرة مشؤومة.
«لن أسمح حتى لذبابة واحدة بأن تقترب منها!»
كقمارٍ يمسك بورقة الفوز في يده.
«محاولة اغتيال مباشرة؟»
دوّت خطوات الحراس من خارج القاعة.
ظل الدوقات الخمسة يحدقون في ثاليس…
ابتلع ثاليس ريقه.
لكن يديه كانتا مقيدتين.
وشحب وجهه.
ما الذي يحدث؟
لا…
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
ليس من المفترض أن يكون رد فعلهم هكذا.
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
تلك الكلمات التي قالوها قبل قليل…
هم…
“من أجل إيكستيدت”…
تجمد وجه ثاليس.
لم تكن مجرد كلمات عادية.
«معظم من يقولون هذا…»
لقد توصل الدوقات بالفعل إلى اتفاق مع لامبارد.
وكان صوته بالغ الجدية.
ما الذي قاله لهم بحق؟
وسأله ببرود:
هل أغراهم بالمكاسب؟
«هل هذا جزء من عرضك؟»
أم قدم لهم وعودًا؟
فظل يحدق فيه بجدية.
أم هددهم؟
على الأقل، من خلال تصرفاته…
أم أنه تآمر معهم منذ البداية؟
قال:
لقد تجاهلوا حتى جريمة قتل الملك.
«أن نجوب أنحاء المدينة بحثًا عن النجدة؟»
وتغاضوا عن تقاليد إيكستيدت واستقرارها.
رفع بوتراي رأسه.
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
وأصبح تعبيره مفعمًا بالاهتمام.
واختاروا الوقوف إلى جانب قاتل خطير.
وأصبح تعبيره مفعمًا بالاهتمام.
كانت خطوات الحراس…
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
تقترب أكثر فأكثر.
وقال:
إنهم قادمون…
استدار كينتفيدا.
ليقتادوه إلى الخارج.
أما روكني…
نظر ثاليس إلى الدوقات…
وخاصة نظرتي لامبارد وروكني.
بعدم تصديق.
قال ببرود:
لكنهم ظلوا ينظرون إليه ببرود…
«أدخلوا رجلين إلى هنا!»
وبشيء من السخرية.
«تشابمان لامبارد، قاتل الملك.»
وكأن ثاليس المصدوم…
شاقة ومستحيلة.
لم يكن سوى مهرج يقف أمامهم.
«استطاع ذلك الطفل أن يؤدي الدور الذي رسمه له الملك…»
وفي تلك اللحظة…
اسودت ملامح كينتفيدا.
داخل قاعة الأبطال…
«لسنا داخل قصة خيالية.»
أدرك ثاليس فجأة…
«إنه أكثر ميادين القتال عدلًا.»
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
شاقة ومستحيلة.
جيد…
فكانت كالسُّم.
