251
عندما سمع الفيكونت كينتفيدا تقرير مرؤوسه، أخذ نفسًا عميقًا.
ورمقه بنظرة مرحة.
ثم استدار وحدق في بوتراي مرة أخرى.
«رسالة من الملك كيسل؟»
وسأله ببرود:
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
«ما معنى هذا؟»
لكن يديه كانتا مقيدتين.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
ولم يجب.
«ألن تقدم لي كأسًا من النبيذ، أيها الصديق القديم؟»
قطب كينتفيدا حاجبيه بشدة.
قبض ثاليس يديه بكل قوته.
«بماذا كنتم تفكرون بحق؟»
وتوقفت عضلات وجهه عن الارتجاف.
ثم تقدم حتى وقف أمام بوتراي.
تقدم ثاليس خطوة.
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
ومع فارق الطول ذاك…
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
بدا حضوره ضاغطًا ومهيبًا.
وبعدها…
قال ببرود:
وحدق في لامبارد بصرامة.
«كل هذا…»
أدرك ثاليس فجأة…
«فقط لكي ترسلوا طفلًا في السابعة من عمره إلى الدوقات؟»
«لكن الحقيقة…»
تنهد بوتراي ببطء.
«هذا…»
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
وأشدها قسوة أيضًا.
لكن يديه كانتا مقيدتين.
بدأ بوتراي يفرك أصابعه بخفة.
ولم يستطع سوى النظر إليهما والتنهد.
«وما الذي تنتظرونه؟»
ثم ضغط على أسنانه، محاولًا تخفيف رغبته في التدخين.
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
رفع رأسه أخيرًا.
«إنهم يستغلون مخاوف الدوقات الآخرين…»
ونظر إلى خصمه من دون أي أثر للقلق.
وخاصة نظرتي لامبارد وروكني.
«إذًا…»
«ويدوس عهد الحكم المشترك؟»
«برأيك، ماذا كان ينبغي علينا أن نفعل؟»
وهو أمر نادر عليه.
ثم تابع بهدوء:
أو أمهر الجواسيس.
«أن نخاطر بحياتنا ونشن هجومًا يائسًا مهما كان الثمن؟»
فماذا ستفعل؟
«أن نندفع بتهور نحو الموت في محاولة اغتيال؟»
ما الذي يحدث؟
«أن نجوب أنحاء المدينة بحثًا عن النجدة؟»
«بماذا كنتم تفكرون بحق؟»
«أن نفعل كل ما نستطيع للهروب؟»
عقد حاجبيه.
«أم نصافحكم جميعًا… ونتصالح معكم؟»
رفع بوتراي حاجبيه.
هز كتفيه.
كانت خطوات الحراس…
وكأنه يتحدث مع صديق قديم.
«أن نفعل كل ما نستطيع للهروب؟»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه.
هم…
وكبح الصدمة والغضب اللذين أثارهما هذا التطور المفاجئ.
وظل يحدق في رجل الكوكبة ببرود.
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
ورؤيته الواسعة…
تقدم ثاليس خطوة.
صعد من مجرد لورد إلى كبير مستشاري الدوق الأكبر.
ثم رفع رأسه نحو السقف.
وانتزع هذا المنصب من بين جميع أتباع إقليم الرمال السوداء.
ثم تابع:
كان أي شخص آخر…
وكأن أحدًا منهم…
سيفقد أعصابه، ويغضب، ويثور بجنون…
وأن يستدرج خصمه للكشف عن المعلومات.
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
أما هو…
ليقتادوه إلى الخارج.
فلا يستطيع.
أما روكني…
من أجل المستقبل العظيم الذي كانوا يحلمون به…
هل أغراهم بالمكاسب؟
ذلك المستقبل الممتلئ بالإمكانات…
تقترب أكثر فأكثر.
والخالي من القيود الثقيلة.
«بينما كان خمسة من دوقات إيكستيدت الكبار يخوضون نقاشًا جادًا.»
وما إن خطر ذلك بباله…
«أيها الفيكونت كينتفيدا.»
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
ولم يستطع سوى النظر إليهما والتنهد.
قال الفيكونت ببطء:
«ومع وجود سمو الدوق هناك…»
«مستحيل.»
«لا أعرف إن كنتم جميعًا تعرفون هذا بالفعل…»
رفع بوتراي حاجبيه.
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
«هم؟»
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
هز كينتفيدا رأسه.
بذل ثاليس أقصى جهده للتحكم في نبرته…
«من المستحيل أن تضعوا آمالكم كلها في طفل.»
سيفقد أعصابه، ويغضب، ويثور بجنون…
«لسنا داخل قصة خيالية.»
“من أجل إيكستيدت”…
ثم ضيق عينيه.
وهذا أمر مقلق للغاية.
«ما الحيلة التي تلعبونها؟»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
«وما الذي تنتظرونه؟»
«أنت تهين شرف أبناء الشمال.»
أطلق الفيكونت ضحكة ساخرة خافتة.
لا.
وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة.
تلك الكلمات التي قالوها قبل قليل…
«أم أن ذلك الصبي يحمل شيئًا معه؟»
نظر الدوقات الأربعة إلى لامبارد.
«رسالة من الملك كيسل؟»
كان أي شخص آخر…
«وعدًا من أحد الدوقات؟»
ثم أغلق عينيه.
«قطعة أسطورية قوية مضادة للقوى الصوفية؟»
«وربما ترى أن حِيَلي وحدها كافية لإرباككم جميعًا.»
«كرة خيميائية خاصة؟»
ثم قال:
«أم حتى مرسومًا من الإمبراطورة هيلين؟»
وكان صوته بالغ الجدية.
ثم مال برأسه قليلًا.
«ويصورونها كشيء قادر على كل شيء…»
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
خفض بوتراي أحد حاجبيه.
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
ورمقه بنظرة مرحة.
«صدقوني…»
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
«إنه ثاليس جادستار.»
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
ثاليس جادستار…
هز بوتراي كتفيه.
أخذ ثاليس نفسًا.
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
«في رأيك…»
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
«كيف ينبغي أن تكون اللعبة بين الطرفين؟»
تنهد بوتراي ببطء.
«إعادة تعبئة الجيشين؟»
وحده لامبارد…
«مناورات سياسية لتبادل أوراق المساومة؟»
«وحبستكم جميعًا داخل قفص صغير معزول عن العالم الخارجي…»
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
«فهو يقف الآن بينكم.»
«محاولة اغتيال مباشرة؟»
«لا وجود لها.»
ثبت كينتفيدا عينيه في عيني بوتراي.
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
لكن نظرة نائب الدبلوماسي كانت عميقة وساكنة…
وخاصة نظرتي لامبارد وروكني.
كنظرة أكثر السياسيين خبرة…
كقمارٍ يمسك بورقة الفوز في يده.
أو أمهر الجواسيس.
«هل هذا أخطر من أن يقتل أحد دوقات إيكستيدت ملكهم…»
قال كينتفيدا بهدوء:
ضيّق عينيه وأومأ ببطء.
«مهما فعلتم…»
كان يبتسم له ابتسامة ساخرة مشؤومة.
«حتى لو أرسلتم نيكولاس أو أرسلت نفسك…»
تذكر كل أولئك الذين بذلوا جهدهم…
«لكان ذلك أعقل بكثير من إرسال طفل لمواجهة خمسة دوقات كبار.»
«هم؟»
ابتسم بوتراي.
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
«إنه ليس شخصًا عاديًا.»
وتبادلوا النظرات.
تراجع كينتفيدا خطوة.
هم…
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
«ربما…»
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
«في قصر النهضة…»
وحدق في ثاليس المرتبك.
«استطاع ذلك الطفل أن يؤدي الدور الذي رسمه له الملك…»
«مهما فعلتم…»
«ويتظاهر معكم جميعًا…»
ظل وجه لامبارد باردًا، خاليًا من أي ابتسامة.
«فينال سمعة الطفل النابغة.»
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
ثم طقطق بلسانه.
«ألا تدين لي بكأس من نبيذ الجاودار…»
«لكن هنا…»
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
«أمام أبناء الشمال…»
أولًا…
«ستندمون على هذا.»
«كل هذا…»
رفع بوتراي رأسه.
«أن نجوب أنحاء المدينة بحثًا عن النجدة؟»
والتقت عيناه بنظرة كينتفيدا الساخرة.
«في رأيك…»
قال بهدوء:
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
«ربما في نظرك…»
ليتمكنوا من التعرف إليه.
«يستطيع قاتل النجوم أن يندفع ويخترق صفوف الأعداء…»
ثم أطلق شخيرًا باردًا نحو لامبارد.
«أو يقلب الموازين بمهاراته الخارقة.»
«إذًا…»
«وربما ترى أن حِيَلي وحدها كافية لإرباككم جميعًا.»
وشحب وجهه.
ثم هز رأسه.
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
«لكن الحقيقة…»
«أم حتى مرسومًا من الإمبراطورة هيلين؟»
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
«لن أسمح حتى لذبابة واحدة بأن تقترب منها!»
«أن مفتاح هذه المباراة لم يكن يومًا في هذه التفاصيل الصغيرة.»
«وأصبح أكثر العوامل اضطرابًا وخطورة بينكم؟»
ثم أصبحت نبرته أكثر جدية.
«تشابمان…»
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
ومرر نظره على جميع الدوقات.
«على وشك أن تبدأ.»
وتحت نظرات الدوقات الخمسة…
وخلف ظهره…
ورفع صوته صارخًا:
بدأ بوتراي يفرك أصابعه بخفة.
أما لامبارد…
جيد…
وتقاطعت نظراتهما…
على الأقل، أربكت تحركاتنا الفيكونت.
لكنه نظر إلى كينتفيدا نظرة غريبة.
وهذا يعني أن إقليم الرمال السوداء عاد إلى نقطة البداية نفسها التي نحن فيها من ناحية المعلومات.
«ورقة ذلك الطفل الأقوى…»
ولن يعود باستطاعتهم تحقيق أفضلية لا يمكن تعويضها بفضل استعداداتهم المسبقة وتحركاتهم السرية.
فكانت كالسُّم.
ومن الآن فصاعدًا…
زفر الدوق العجوز الأصلع.
أغلق بوتراي عينيه.
ثم سأل:
ثم فتحهما ببطء.
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
ثاليس جادستار…
وأضاف كينتفيدا بسرعة:
ستواجه أكثر المبارزات عدلًا…
«مستحيل.»
وأشدها قسوة أيضًا.
فسواء بسبب المدخنة…
فماذا ستفعل؟
«أن نجوب أنحاء المدينة بحثًا عن النجدة؟»
اسودت ملامح كينتفيدا.
وحدق في خصمه بجدية.
وظل يحدق في رجل الكوكبة ببرود.
«فهو يقف الآن بينكم.»
وبعد برهة…
«هذا…»
قال بصوت خافت:
«إنه ليس مجرد طفل.»
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
لكن الأكثر رعبًا…
«أي ورقة يملكها ذلك الصبي؟»
كان أي شخص آخر…
وأضاف بهدوء:
ولم يستطع إخفاء الدهشة في صوته.
«أنتم لا تعرفون أي نوع من الرجال هو سمو الدوق.»
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
«ولا أي قوة يمتلك.»
في تلك اللحظة…
«ولا تدركون من أي ارتفاع كان ينظر إلى هذا العالم.»
قال بهدوء:
ضيّق كينتفيدا عينيه.
ما قالته له الشقية الصغيرة ونيكولاس وبوتراي.
وكان صوته بالغ الجدية.
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
«أمام قوة ساحقة كهذه…»
«حتى لو أرسلتم نيكولاس أو أرسلت نفسك…»
«تتلاشى جميع المؤامرات والحيل.»
«ينبغي أن يدركوا بعض الأمور على الأقل.»
لم يجب بوتراي.
يبدو أنهم لا يكترثون بقوة الدوق الأكبر مطلقًا.
لكنه نظر إلى كينتفيدا نظرة غريبة.
«أمام أبناء الشمال…»
ثم ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
جيد…
وابتسم.
«انتظروا!»
وبعدها…
«انتظروا!»
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
تقلصت حدقتا كينتفيدا قليلًا.
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
بينما ظل بوتراي يضحك.
«هل هذا جزء من عرضك؟»
قال الفيكونت ببرود:
«أن من هم في مستوانا، حتى وإن كنا نخطط نيابة عن غيرنا…»
«أنت تضحك.»
وظهرت على وجهه ابتسامة متأملة.
«ألا توافقني؟»
وحده لامبارد…
استمر بوتراي في الضحك بضع ثوانٍ أخرى.
وهذا يعني أن إقليم الرمال السوداء عاد إلى نقطة البداية نفسها التي نحن فيها من ناحية المعلومات.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
وتوقفت عضلات وجهه عن الارتجاف.
«ويتظاهر معكم جميعًا…»
وأصبح تعبيره مفعمًا بالاهتمام.
بينما ظل بوتراي يضحك.
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
أما هو…
«كنت أظن…»
«يا لورد نيماين.»
«أن من هم في مستوانا، حتى وإن كنا نخطط نيابة عن غيرنا…»
«لسنا داخل قصة خيالية.»
«ينبغي أن يدركوا بعض الأمور على الأقل.»
«لكنني كنت هناك.»
ثم مال برأسه قليلًا.
وصاح في وجه الدوقات:
«قوة ساحقة؟»
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
وأطلق ضحكة ساخرة.
ثم قال:
«معظم من يقولون هذا…»
«لماذا تتبع دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر؟»
«إما ضعفاء لا يعرفون شيئًا عن القوة…»
«ففي بعض الأحيان…»
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
جيد…
تجمدت ملامح كينتفيدا تدريجيًا.
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا، ثم تابع:
وحدق في خصمه بجدية.
«لأنهم لم يفهموا القوة يومًا…»
«وعدًا من أحد الدوقات؟»
«فلا يملكون سوى خيالهم المحدود وافتراضاتهم التي يخدعون بها أنفسهم…»
أما أولسيوس…
«ليرسموا صورة لما لم يتمكنوا من الحصول عليه.»
«أولئك الذين امتلكوا القوة الحقيقية واختبروها بأنفسهم…»
«ثم يضخمون القوة بلا حدود…»
كانت خطوات الحراس…
«ويصورونها كشيء قادر على كل شيء…»
«أي ورقة يملكها ذلك الصبي؟»
«حتى يملؤوا الفراغ في قلوبهم…»
«قوة ساحقة؟»
«ويبرروا فشلهم.»
كقمارٍ يمسك بورقة الفوز في يده.
ثم أضاف بهدوء:
يجب أن أبدأ حوارًا.
«تمامًا كما يصور عامة الناس الضعفاء الآلهة التي لم يروها قط…»
«مثير للإعجاب حقًا…»
«ككائنات مطلقة القدرة.»
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
ظل كينتفيدا يحدق فيه بلا تعبير.
وأصبح تعبيره مفعمًا بالاهتمام.
رمش بوتراي.
ليتمكنوا من التعرف إليه.
ثم رفع رأسه نحو السقف.
فسيتمكنون من النجاة.
«لكن الأقوياء وحدهم…»
«أهين شرفكم؟»
«أولئك الذين امتلكوا القوة الحقيقية واختبروها بأنفسهم…»
ما الذي يحدث؟
«يعرفون الحقيقة.»
خفض بوتراي أحد حاجبيه.
أطلق بوتراي تنهيدة بطيئة.
كان أي شخص آخر…
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
«نعم.»
وهو أمر نادر عليه.
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
«القوة التي تبدو ساحقة ولا تقهر…»
«والذي سيطر على كل شيء…»
«لا وجود لها.»
ثم رسم ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
غرق كينتفيدا في التفكير.
اهدأ.
وظل ساكنًا.
قال روكني بهدوء:
وبعد بضع ثوانٍ…
دون أن يحيدوا بأنظارهم عنه.
قال الفيكونت بهدوء:
«بينما كان خمسة من دوقات إيكستيدت الكبار يخوضون نقاشًا جادًا.»
«لقد أثبت بالفعل أنك أمضيت وقتًا في أكاديمية قبلة التنين.»
«بدءًا من غزو الكارثة…»
«لديك بلاغة رائعة في تقديم الحجج الملتوية.»
«لن يستطيع فعل أي شيء.»
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
وتقاطعت نظراتهما…
«شكرًا لك.»
«ثم يضخمون القوة بلا حدود…»
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
وظهرت على وجهه ابتسامة متأملة.
كسيفين متشابكين.
«لكنه مجرد طفل.»
ثم رفع رأسه نحو السقف.
«ومع وجود سمو الدوق هناك…»
إلى أي حد يعرفون خطتنا وتكتيكاتنا؟
«لن يستطيع فعل أي شيء.»
طاغيًا.
رد بوتراي على الفور.
قال الفيكونت بهدوء:
وكان بريق لا ينضب يتلألأ في عينيه:
«أقدر شجاعتك أيها الطفل.»
«إنه ليس مجرد طفل.»
«لسنا داخل قصة خيالية.»
«إنه ثاليس جادستار.»
«حتى لو أرسلتم نيكولاس أو أرسلت نفسك…»
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
أم أنه تآمر معهم منذ البداية؟
«وهذا هو أكثر ميادين القتال عدلًا.»
«من المستحيل أن تضعوا آمالكم كلها في طفل.»
«فلا دم العائلة المالكة…»
قفز قلب ثاليس.
«ولا دم عائلة جادستار…»
ثم حدق في ثاليس ببرود.
«سيقدمان له أي عون.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
ظل وجه لامبارد جامدًا.
«نعم.»
وهو أمر نادر عليه.
ضيّق عينيه وأومأ ببطء.
«لن يستطيع فعل أي شيء.»
«إنه أكثر ميادين القتال عدلًا.»
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
ثم قال:
هل أغراهم بالمكاسب؟
«لازار كينتفيدا…»
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
«لماذا تتبع دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر؟»
ثم فتحهما ببطء.
تجمد كينتفيدا للحظة.
بدأ بوتراي يفرك أصابعه بخفة.
تابع بوتراي:
«وكيف يريد استخدام إيكستيدت لتقوية—»
«هل لأن سلالة دم عائلة لامبارد أصيلة؟»
«سيقدمان له أي عون.»
«أم بسبب القوة والنفوذ اللذين يتمتع بهما إقليم الرمال السوداء؟»
«أن نجوب أنحاء المدينة بحثًا عن النجدة؟»
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
رفع بوتراي رأسه.
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
وتوقفت عضلات وجهه عن الارتجاف.
هز بوتراي رأسه.
لكن الأكثر رعبًا…
ثم أغلق عينيه.
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
«والأمر نفسه ينطبق عليّ، يا سعادة الفيكونت.»
الدوقات…
ثم قال ببطء:
والخالي من القيود الثقيلة.
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
نظر ثاليس إلى الدوقات…
أخذ نفسًا عميقًا.
قال بهدوء:
ثم فتح عينيه ببطء.
وقال:
«ورقة ذلك الطفل الأقوى…»
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
«لم تكن يومًا سلالة دمه أو أصله.»
أطلق ترينتيدا تنهيدة طويلة.
ساد الصمت.
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
وتقاطعت نظراتهما…
إلى أي حد يعرفون خطتنا وتكتيكاتنا؟
كسيفين متشابكين.
لم يكن صحيحًا.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
اشتدت ملامحه.
تبًا.
«أن نندفع بتهور نحو الموت في محاولة اغتيال؟»
هذا الرجل…
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
لا أستطيع انتزاع أي معلومة منه.
قبض يديه.
قبض الفيكونت يديه في صمت.
عندما سمع الفيكونت كينتفيدا تقرير مرؤوسه، أخذ نفسًا عميقًا.
إلى أي حد يعرفون خطتنا وتكتيكاتنا؟
وحدق في لامبارد بصرامة.
ثم خطر له شيء فجأة.
«قد تكلفك كلمة خاطئة حياتك.»
لا.
«ويتظاهر معكم جميعًا…»
لا يمكن ألا يعرفوا شيئًا على الإطلاق.
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
على الأقل، من خلال تصرفاته…
ثم ضيق عينيه.
يبدو أنهم لا يكترثون بقوة الدوق الأكبر مطلقًا.
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
وهذا أمر مقلق للغاية.
«لكن الأقوياء وحدهم…»
لكن الأكثر رعبًا…
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
أنهم لا يكترثون حتى بقوتهم هم.
إن فزت…
لأن…
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
لمعت عينا كينتفيدا.
ما الذي قاله لهم بحق؟
فاستدار فجأة نحو المرؤوس الواقف خلفه، وقال على عجل:
أو أمهر الجواسيس.
«أرسلوا رسالة إلى سمو الدوق!»
«لديك بلاغة رائعة في تقديم الحجج الملتوية.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا.
«على الأقل دعوني أنهي كلامي عن قاتل الملك…»
وحاول جاهدًا الحفاظ على هدوئه.
على الأقل، من خلال تصرفاته…
ثم قال:
وفي الوقت نفسه…
«هدفهم ليس نحن.»
ثم رفع رأسه نحو السقف.
«إنهم يستغلون مخاوف الدوقات الآخرين…»
أم هددهم؟
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
وهذا أمر مقلق للغاية.
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
ثم قال:
وأضاف كينتفيدا بسرعة:
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
«وأرسلوا فرقتين إلى المدخنة في الطابق الأعلى.»
أخبر نفسه أنه يجب أن يستعيد زمام المبادرة.
«لن أسمح حتى لذبابة واحدة بأن تقترب منها!»
«انتظروا!»
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
تنهد بوتراي ببطء.
رفع بوتراي حاجبًا قليلًا.
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
ولم يستطع إخفاء الدهشة في صوته.
«في قصر النهضة…»
«مثير للإعجاب حقًا…»
«بماذا كنتم تفكرون بحق؟»
«أيها الفيكونت كينتفيدا.»
«القوة التي تبدو ساحقة ولا تقهر…»
استدار كينتفيدا.
«لماذا تتبع دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر؟»
وحدق في خصمه بجدية.
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
«وأنت كذلك…»
وظل يحدق في رجل الكوكبة ببرود.
«يا لورد نيماين.»
«لفضلت أن أرتدي ملابس لائقة…»
…
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
ظل الدوقات الخمسة يحدقون في ثاليس…
تغيرت ملامح ثاليس بشدة.
دون أن يحيدوا بأنظارهم عنه.
أمال الدوق الأكبر روكني رأسه.
حتى مسح الغبار عن وجهه بما يكفي…
«قوة ساحقة؟»
ليتمكنوا من التعرف إليه.
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا حتى أصل إلى هنا.»
محرج…
«في قصر النهضة…»
كانت تلك الكلمة الوحيدة التي خطرت في ذهن ثاليس في تلك اللحظة.
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا صفيرًا.
لا…
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
ثم قال:
وبعدها التفت إلى الدوقات الآخرين، وكأنه يطلب منهم المساعدة.
«يعرفون الحقيقة.»
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
لا أستطيع انتزاع أي معلومة منه.
«أمير الكوكبة يزحف من موقد قصر الروح البطولي…»
زفر الدوق العجوز الأصلع.
«من دون أي سبب؟»
ثم ضغط على أسنانه، محاولًا تخفيف رغبته في التدخين.
أمال الدوق الأكبر روكني رأسه.
«ستندمون على هذا.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا نحو لامبارد.
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
«كما قلت لك.»
أنهم لا يكترثون حتى بقوتهم هم.
«المفاجآت لا تتأخر أبدًا عن الحضور.»
«في رأيك…»
ظل وجه لامبارد جامدًا.
«أما العقل المدبر الشرير…»
وحدق في ثاليس المرتبك.
تجمد وجه ثاليس.
وكان البرد في عينيه…
ثم سأل:
طاغيًا.
عقد حاجبيه.
وتحت نظرات الدوقات الخمسة…
حاول أن يذكر كل دوق بالوضع الذي كانوا فيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا دون إرادة منه.
«من دون أي سبب؟»
فسواء بسبب المدخنة…
وأصبح تعبيره مفعمًا بالاهتمام.
أو بسبب توتره…
وسينجو أكبر عدد ممكن منهم.
كان يجد صعوبة في التنفس.
«أمام أبناء الشمال…»
اهدأ.
«ربما في نظرك…»
اهدأ يا ثاليس.
«منذ أن عرضت عليّ التحالف أمام الحصن؟»
قبض يديه.
والخالي من القيود الثقيلة.
لقد وصلت بالفعل.
اسودت ملامح كينتفيدا.
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
وهو أمر نادر عليه.
تذكر كل أولئك الذين بذلوا جهدهم…
أطلق الفيكونت ضحكة ساخرة خافتة.
لتشتيت انتباه الأعداء…
تجمدت ملامح كينتفيدا تدريجيًا.
وإبعاد بيادقهم عنه…
هل أغراهم بالمكاسب؟
حتى يصل إلى قائد الخصم.
«مع أنه خرق قواعدكم…»
إن فزت…
وبعدها…
فسيتمكنون من النجاة.
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
وسينجو أكبر عدد ممكن منهم.
وأن يستدرج خصمه للكشف عن المعلومات.
رفع ثاليس رأسه بقلب مثقل.
ذلك الرجل الذي دافع عن العدالة بجرأة عندما التقاه لأول مرة…
ومرر نظره على جميع الدوقات.
«أن نفعل كل ما نستطيع للهروب؟»
أولًا…
ضحك ثاليس بخفة.
يجب أن أبدأ حوارًا.
كنظرة أكثر السياسيين خبرة…
بذل ثاليس أقصى جهده للتحكم في نبرته…
ابتلع ثاليس ريقه.
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
والخالي من القيود الثقيلة.
وفي الوقت نفسه…
أما لامبارد…
حاول أن يذكر كل دوق بالوضع الذي كانوا فيه.
هز بوتراي كتفيه.
قال:
«أو يقلب الموازين بمهاراته الخارقة.»
«صدقوني…»
تنهد بوتراي ببطء.
«لولا أن مشاة دوقنا لامبارد الثقيلة أغلقت تقريبًا كل طريق يؤدي إلى هنا من بوابة الحراسة…»
ما الذي يحدث؟
«وحبستكم جميعًا داخل قفص صغير معزول عن العالم الخارجي…»
نظر ثاليس إلى لامبارد بقلق.
«لفضلت أن أرتدي ملابس لائقة…»
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
«وأقابلكم جميعًا في غرفة الاستقبال.»
قبض يديه.
ضيّق الدوق الأكبر روكني عينيه.
لأن…
وأطلق ضحكة فاترة.
«تشابمان لامبارد.»
أما أولسيوس…
وحده لامبارد…
فظل يحدق فيه بجدية.
«في قصر النهضة…»
قال روكني بهدوء:
«مع أنه خرق قواعدكم…»
«أقدر شجاعتك أيها الطفل.»
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
«لكنك جئت إلى المكان الخطأ.»
بدأ بوتراي يفرك أصابعه بخفة.
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
«بينما كان خمسة من دوقات إيكستيدت الكبار يخوضون نقاشًا جادًا.»
«من المستحيل أن تضعوا آمالكم كلها في طفل.»
اشتدت ملامحه.
«لقد أثبت بالفعل أنك أمضيت وقتًا في أكاديمية قبلة التنين.»
«أنت تهين شرف أبناء الشمال.»
ثم أضاف بهدوء:
قفز قلب ثاليس.
«يا لورد نيماين.»
الأجواء ليست طبيعية.
«لقد أثبت بالفعل أنك أمضيت وقتًا في أكاديمية قبلة التنين.»
عقد حاجبيه.
لأن…
وحاول أن يتذكر بعناية…
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
ما قالته له الشقية الصغيرة ونيكولاس وبوتراي.
أما روكني…
أخذ نفسًا عميقًا.
«آه…»
«أهين شرفكم؟»
أطلق ترينتيدا تنهيدة طويلة.
ثم سأل:
«منذ أن عرضت عليّ التحالف أمام الحصن؟»
«هل هذا أخطر من أن يقتل أحد دوقات إيكستيدت ملكهم…»
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
«ويدوس عهد الحكم المشترك؟»
فأطلق شخيرًا باردًا.
تجهمت ملامح الدوقات الخمسة في اللحظة نفسها.
«أم نصافحكم جميعًا… ونتصالح معكم؟»
وتبادلوا النظرات.
ثم هز رأسه.
قال أولسيوس بغضب:
«أنت تضحك.»
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
ظل كينتفيدا يحدق فيه بلا تعبير.
ثم حدق في ثاليس ببرود.
«فينال سمعة الطفل النابغة.»
«ففي بعض الأحيان…»
حتى يصل إلى قائد الخصم.
«قد تكلفك كلمة خاطئة حياتك.»
صعد من مجرد لورد إلى كبير مستشاري الدوق الأكبر.
ضحك ثاليس بخفة.
وفي تلك اللحظة…
وأجبر نفسه على إبقاء رأسه مرفوعًا.
ورفع صوته صارخًا:
فقد كان تحمل نظرات الدوقات الخمسة أمرًا بالغ الصعوبة…
ما الذي يحدث؟
وخاصة نظرتي لامبارد وروكني.
وأضاف كينتفيدا بسرعة:
قال:
«نعم.»
«لا أعرف إن كنتم جميعًا تعرفون هذا بالفعل…»
وسينجو أكبر عدد ممكن منهم.
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
قبض ثاليس يديه بكل قوته.
تجمد وجه ثاليس.
وحاول ألا يفرط في التنفس…
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
كي لا يرتجف صوته.
كقمارٍ يمسك بورقة الفوز في يده.
«لكنني كنت هناك.»
«أولئك الذين امتلكوا القوة الحقيقية واختبروها بأنفسهم…»
«ورأيت ذلك بعيني.»
ثم فتحهما ببطء.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
قطب كينتفيدا حاجبيه بشدة.
أطلق ترينتيدا تنهيدة طويلة.
«لازار كينتفيدا…»
بينما راقب ثاليس ملامحهم بحذر.
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
ثم تابع:
إنهم قادمون…
«أما العقل المدبر الشرير…»
والخالي من القيود الثقيلة.
«الذي لم يصل إلى هنا، بصورة غريبة، إلا بعد وقوع الحادث…»
«لكن الأقوياء وحدهم…»
«والذي سيطر على كل شيء…»
داخل قاعة الأبطال…
«بدءًا من غزو الكارثة…»
كنظرة أكثر السياسيين خبرة…
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
ضغط الأمير الثاني على أسنانه.
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
ثم قال:
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
«فهو يقف الآن بينكم.»
«بينما كان خمسة من دوقات إيكستيدت الكبار يخوضون نقاشًا جادًا.»
«ويحاول إقناعكم بإخفاء جريمته…»
لا يمكن ألا يعرفوا شيئًا على الإطلاق.
«ومعالجة الفوضى التي صنعها…»
ولم يستطع إخفاء الدهشة في صوته.
«والانضمام إليه في أفعاله الشريرة.»
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
تقدم ثاليس خطوة.
خفض بوتراي أحد حاجبيه.
وحدق في لامبارد بصرامة.
«فينال سمعة الطفل النابغة.»
ثم قال:
وكأن ثاليس المصدوم…
«تشابمان لامبارد.»
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
«هل تريدون جميعًا حقًا التواطؤ مع قاتل الملك هذا؟»
«ولا تدركون من أي ارتفاع كان ينظر إلى هذا العالم.»
«مع أنه خرق قواعدكم…»
لماذا لا تسير الأمور كما في الخطة؟
«وأصبح أكثر العوامل اضطرابًا وخطورة بينكم؟»
ولم يستطع إخفاء الدهشة في صوته.
مرت بضع ثوانٍ.
«لكن هنا…»
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
«لكن هنا…»
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
وكأنهم وجدوا في الأمر ما يثير الضحك.
جيد…
قفز قلب ثاليس.
لكن يديه كانتا مقيدتين.
وشعر بغريزته أن شيئًا ما…
تجمد وجه ثاليس.
لم يكن صحيحًا.
«على الأقل دعوني أنهي كلامي عن قاتل الملك…»
سعل الدوق الأكبر ليكو سعالًا قويًا.
أطلق الفيكونت ضحكة ساخرة خافتة.
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
كسيفين متشابكين.
«تشابمان…»
«لا.»
«هل هذا جزء من عرضك؟»
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
ظل وجه لامبارد باردًا، خاليًا من أي ابتسامة.
«أن نخاطر بحياتنا ونشن هجومًا يائسًا مهما كان الثمن؟»
ولم يحول عينيه عن ثاليس وهو يجيب ببرود:
حتى شعر ثاليس بأن دمه يبرد.
«لا.»
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
«هذا…»
رفع رأسه أخيرًا.
«حادث غير متوقع.»
لم يكن سوى مهرج يقف أمامهم.
نظر ثاليس إلى لامبارد بقلق.
«على وشك أن تبدأ.»
ثم رسم ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
«وعدًا من أحد الدوقات؟»
ما الذي يحدث؟
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
لا…
أخذ ثاليس نفسًا.
أخبر نفسه أنه يجب أن يستعيد زمام المبادرة.
ثم رفع رأسه نحو السقف.
وأن يستدرج خصمه للكشف عن المعلومات.
ولم يستطع سوى النظر إليهما والتنهد.
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
نظر ثاليس إلى لامبارد بقلق.
وتحدث بالنبرة التي يخاطب بها صديقًا قديمًا:
«إنهم يستغلون مخاوف الدوقات الآخرين…»
«مرحبًا يا تشابمان.»
«انتظروا!»
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا حتى أصل إلى هنا.»
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
«ألن تقدم لي كأسًا من النبيذ، أيها الصديق القديم؟»
استمر بوتراي في الضحك بضع ثوانٍ أخرى.
رفع ثاليس حاجبيه.
«لأنهم لم يفهموا القوة يومًا…»
«ألا تدين لي بكأس من نبيذ الجاودار…»
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
«منذ أن عرضت عليّ التحالف أمام الحصن؟»
«وأرسلوا فرقتين إلى المدخنة في الطابق الأعلى.»
نظر الدوقات الأربعة إلى لامبارد.
وحدق في ثاليس المرتبك.
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
قال ببرود:
أما لامبارد…
«تتلاشى جميع المؤامرات والحيل.»
فأطلق شخيرًا باردًا.
لا.
وقال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر بصوت هادئ وخافت:
وبعدها التفت إلى الدوقات الآخرين، وكأنه يطلب منهم المساعدة.
«بالطبع.»
“من أجل إيكستيدت”…
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
وصاح في وجه الدوقات:
ارتسمت الحيرة على وجه ثاليس.
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
لكن ملامح لامبارد أصبحت فجأة شرسة.
«يستطيع قاتل النجوم أن يندفع ويخترق صفوف الأعداء…»
ورفع صوته صارخًا:
ليتمكنوا من التعرف إليه.
«أيها الحراس!»
لا.
«أدخلوا رجلين إلى هنا!»
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
وإبعاد بيادقهم عنه…
تجمد وجه ثاليس.
وأطلق ضحكة فاترة.
وجاء صوت من خارج القاعة:
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
وما إن خطر ذلك بباله…
زفر الدوق العجوز الأصلع.
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
وهز رأسه.
جيد…
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة مازحة.
«فينال سمعة الطفل النابغة.»
«نفذوا ما قاله تشابمان.»
أمال الدوق الأكبر روكني رأسه.
«وأخرجوا “ضيفنا”.»
«أيها الفيكونت كينتفيدا.»
تغيرت ملامح ثاليس بشدة.
«وربما ترى أن حِيَلي وحدها كافية لإرباككم جميعًا.»
ما هذا؟
وصاح في وجه الدوقات:
لم أبدأ الحديث أصلًا!
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
لماذا لا تسير الأمور كما في الخطة؟
«تشابمان…»
رفع الأمير الثاني يديه على عجل.
«القوة التي تبدو ساحقة ولا تقهر…»
وصاح في وجه الدوقات:
حتى شعر ثاليس بأن دمه يبرد.
«انتظروا!»
«نفذوا ما قاله تشابمان.»
«على الأقل دعوني أنهي كلامي عن قاتل الملك…»
وكان بريق لا ينضب يتلألأ في عينيه:
«وكيف يريد استخدام إيكستيدت لتقوية—»
هذا الرجل…
لكنه لم يتوقع أن يُقاطع.
لم يفاجأ بما سمعه.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
«برأيك، ماذا كان ينبغي علينا أن نفعل؟»
وقال:
ثم قال ببطء:
«آه…»
رفع بوتراي رأسه.
«تشابمان لامبارد، قاتل الملك.»
ثم طقطق بلسانه.
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
ليقتادوه إلى الخارج.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«انتظروا!»
«شكرًا لك.»
اهدأ.
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
وتوقفت عضلات وجهه عن الارتجاف.
في تلك اللحظة…
ثم أضاف بهدوء:
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«فهو يقف الآن بينكم.»
ما الذي يحدث؟
«المفاجآت لا تتأخر أبدًا عن الحضور.»
هم…
تجهمت ملامح الدوقات الخمسة في اللحظة نفسها.
الدوقات…
تقترب أكثر فأكثر.
لماذا؟
يجب أن أبدأ حوارًا.
وسط صدمته…
وكان البرد في عينيه…
أخذ ثاليس نفسًا.
وكأنهم وجدوا في الأمر ما يثير الضحك.
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
كانت وجوههم جميعًا…
ولم يجب.
غامضة.
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
وكأن أحدًا منهم…
ما قالته له الشقية الصغيرة ونيكولاس وبوتراي.
لم يفاجأ بما سمعه.
وأصبح تعبيره مفعمًا بالاهتمام.
كان أولسيوس يحدق فيه ببرود…
والخالي من القيود الثقيلة.
ونظرته تضغط عليه بقوة.
«مثير للإعجاب حقًا…»
أما ابتسامة ترينتيدا…
هم…
فكانت كالسُّم.
وخاصة نظرتي لامبارد وروكني.
حتى شعر ثاليس بأن دمه يبرد.
وأن يستدرج خصمه للكشف عن المعلومات.
أما روكني…
ستواجه أكثر المبارزات عدلًا…
ذلك الرجل الذي دافع عن العدالة بجرأة عندما التقاه لأول مرة…
إن فزت…
فلم يظهر على وجهه أي تعبير.
ستواجه أكثر المبارزات عدلًا…
وحده لامبارد…
من أجل المستقبل العظيم الذي كانوا يحلمون به…
كان يبتسم له ابتسامة ساخرة مشؤومة.
ظل وجه لامبارد جامدًا.
كقمارٍ يمسك بورقة الفوز في يده.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
دوّت خطوات الحراس من خارج القاعة.
كان أولسيوس يحدق فيه ببرود…
ابتلع ثاليس ريقه.
بينما ظل بوتراي يضحك.
وشحب وجهه.
تبًا.
لا…
«وما الذي تنتظرونه؟»
ليس من المفترض أن يكون رد فعلهم هكذا.
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
تلك الكلمات التي قالوها قبل قليل…
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
“من أجل إيكستيدت”…
ثم مال برأسه قليلًا.
لم تكن مجرد كلمات عادية.
«شكرًا لك.»
لقد توصل الدوقات بالفعل إلى اتفاق مع لامبارد.
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
ما الذي قاله لهم بحق؟
وهز رأسه.
هل أغراهم بالمكاسب؟
قال أولسيوس بغضب:
أم قدم لهم وعودًا؟
استمر بوتراي في الضحك بضع ثوانٍ أخرى.
أم هددهم؟
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
أم أنه تآمر معهم منذ البداية؟
ونظر إلى خصمه من دون أي أثر للقلق.
لقد تجاهلوا حتى جريمة قتل الملك.
وكان صوته بالغ الجدية.
وتغاضوا عن تقاليد إيكستيدت واستقرارها.
وجاء صوت من خارج القاعة:
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
واختاروا الوقوف إلى جانب قاتل خطير.
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
كانت خطوات الحراس…
«كرة خيميائية خاصة؟»
تقترب أكثر فأكثر.
«وأخرجوا “ضيفنا”.»
إنهم قادمون…
والتقت عيناه بنظرة كينتفيدا الساخرة.
ليقتادوه إلى الخارج.
وتغاضوا عن تقاليد إيكستيدت واستقرارها.
نظر ثاليس إلى الدوقات…
أدرك ثاليس فجأة…
بعدم تصديق.
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
لكنهم ظلوا ينظرون إليه ببرود…
كانت وجوههم جميعًا…
وبشيء من السخرية.
شاقة ومستحيلة.
وكأن ثاليس المصدوم…
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
لم يكن سوى مهرج يقف أمامهم.
وفي تلك اللحظة…
«قد تكلفك كلمة خاطئة حياتك.»
داخل قاعة الأبطال…
نظر الدوقات الأربعة إلى لامبارد.
أدرك ثاليس فجأة…
قال:
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
«أنتم لا تعرفون أي نوع من الرجال هو سمو الدوق.»
شاقة ومستحيلة.
ما قالته له الشقية الصغيرة ونيكولاس وبوتراي.
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
