251
عندما سمع الفيكونت كينتفيدا تقرير مرؤوسه، أخذ نفسًا عميقًا.
رفع ثاليس رأسه بقلب مثقل.
ثم استدار وحدق في بوتراي مرة أخرى.
ومع فارق الطول ذاك…
وسأله ببرود:
«وحبستكم جميعًا داخل قفص صغير معزول عن العالم الخارجي…»
«ما معنى هذا؟»
«سيقدمان له أي عون.»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
ولم يجب.
ضحك ثاليس بخفة.
قطب كينتفيدا حاجبيه بشدة.
«أن نندفع بتهور نحو الموت في محاولة اغتيال؟»
«بماذا كنتم تفكرون بحق؟»
يجب أن أبدأ حوارًا.
ثم تقدم حتى وقف أمام بوتراي.
هذا الرجل…
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
ومع فارق الطول ذاك…
جيد…
بدا حضوره ضاغطًا ومهيبًا.
تقلصت حدقتا كينتفيدا قليلًا.
قال ببرود:
ثم قال:
«كل هذا…»
وتقاطعت نظراتهما…
«فقط لكي ترسلوا طفلًا في السابعة من عمره إلى الدوقات؟»
«أهين شرفكم؟»
تنهد بوتراي ببطء.
فقد كان تحمل نظرات الدوقات الخمسة أمرًا بالغ الصعوبة…
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
لكن نظرة نائب الدبلوماسي كانت عميقة وساكنة…
لكن يديه كانتا مقيدتين.
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
ولم يستطع سوى النظر إليهما والتنهد.
«نعم.»
ثم ضغط على أسنانه، محاولًا تخفيف رغبته في التدخين.
قبض ثاليس يديه بكل قوته.
رفع رأسه أخيرًا.
خفض بوتراي أحد حاجبيه.
ونظر إلى خصمه من دون أي أثر للقلق.
ظل وجه لامبارد جامدًا.
«إذًا…»
«شكرًا لك.»
«برأيك، ماذا كان ينبغي علينا أن نفعل؟»
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
ثم تابع بهدوء:
سيفقد أعصابه، ويغضب، ويثور بجنون…
«أن نخاطر بحياتنا ونشن هجومًا يائسًا مهما كان الثمن؟»
«ربما…»
«أن نندفع بتهور نحو الموت في محاولة اغتيال؟»
«وأصبح أكثر العوامل اضطرابًا وخطورة بينكم؟»
«أن نجوب أنحاء المدينة بحثًا عن النجدة؟»
«إما ضعفاء لا يعرفون شيئًا عن القوة…»
«أن نفعل كل ما نستطيع للهروب؟»
تنهد بوتراي ببطء.
«أم نصافحكم جميعًا… ونتصالح معكم؟»
نظر ثاليس إلى لامبارد بقلق.
هز كتفيه.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
وكأنه يتحدث مع صديق قديم.
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه.
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
وكبح الصدمة والغضب اللذين أثارهما هذا التطور المفاجئ.
لماذا لا تسير الأمور كما في الخطة؟
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
أما هو…
ورؤيته الواسعة…
وكان صوته بالغ الجدية.
صعد من مجرد لورد إلى كبير مستشاري الدوق الأكبر.
قبض الفيكونت يديه في صمت.
وانتزع هذا المنصب من بين جميع أتباع إقليم الرمال السوداء.
لأن…
كان أي شخص آخر…
وتوقفت عضلات وجهه عن الارتجاف.
سيفقد أعصابه، ويغضب، ويثور بجنون…
وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة.
كما يفعل أبناء الشمال عادة.
«وحبستكم جميعًا داخل قفص صغير معزول عن العالم الخارجي…»
أما هو…
«كل هذا…»
فلا يستطيع.
تقترب أكثر فأكثر.
من أجل المستقبل العظيم الذي كانوا يحلمون به…
حاول أن يذكر كل دوق بالوضع الذي كانوا فيه.
ذلك المستقبل الممتلئ بالإمكانات…
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉3lawe🔥 1004a10🔥 1005Abdulsalam ALsayyed🔥 1006Aisha Fathi🔥 1007Ali AlTahou🔥 1008ASDFG 970🔥 1009Asmae🔥 10010Ba Oumar🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Muh Muh💎 1008Mohammad Aldosari💎 1009Ahmed Abdelghaffar💎 10010AZ .💎 100
والخالي من القيود الثقيلة.
ساد الصمت.
وما إن خطر ذلك بباله…
«وأخرجوا “ضيفنا”.»
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
ضيّق كينتفيدا عينيه.
قال الفيكونت ببطء:
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
«مستحيل.»
ثم رفع رأسه نحو السقف.
رفع بوتراي حاجبيه.
وأجبر نفسه على إبقاء رأسه مرفوعًا.
«هم؟»
لمعت عينا كينتفيدا.
هز كينتفيدا رأسه.
ثم رفع رأسه نحو السقف.
«من المستحيل أن تضعوا آمالكم كلها في طفل.»
يجب أن أبدأ حوارًا.
«لسنا داخل قصة خيالية.»
«لم تكن يومًا سلالة دمه أو أصله.»
ثم ضيق عينيه.
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
«ما الحيلة التي تلعبونها؟»
وتبادلوا النظرات.
«وما الذي تنتظرونه؟»
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
أطلق الفيكونت ضحكة ساخرة خافتة.
وحدق في ثاليس المرتبك.
وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة.
قفز قلب ثاليس.
«أم أن ذلك الصبي يحمل شيئًا معه؟»
وقال:
«رسالة من الملك كيسل؟»
«المفاجآت لا تتأخر أبدًا عن الحضور.»
«وعدًا من أحد الدوقات؟»
كانت وجوههم جميعًا…
«قطعة أسطورية قوية مضادة للقوى الصوفية؟»
وهذا يعني أن إقليم الرمال السوداء عاد إلى نقطة البداية نفسها التي نحن فيها من ناحية المعلومات.
«كرة خيميائية خاصة؟»
«أمام قوة ساحقة كهذه…»
«أم حتى مرسومًا من الإمبراطورة هيلين؟»
اهدأ.
ثم مال برأسه قليلًا.
وسط صدمته…
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
«أما العقل المدبر الشرير…»
خفض بوتراي أحد حاجبيه.
أم قدم لهم وعودًا؟
ورمقه بنظرة مرحة.
وحاول جاهدًا الحفاظ على هدوئه.
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
ظل وجه لامبارد باردًا، خاليًا من أي ابتسامة.
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
وحدق في خصمه بجدية.
هز بوتراي كتفيه.
«أقدر شجاعتك أيها الطفل.»
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«في رأيك…»
«حتى يملؤوا الفراغ في قلوبهم…»
«كيف ينبغي أن تكون اللعبة بين الطرفين؟»
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا حتى أصل إلى هنا.»
«إعادة تعبئة الجيشين؟»
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
«مناورات سياسية لتبادل أوراق المساومة؟»
وهو أمر نادر عليه.
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
وكبح الصدمة والغضب اللذين أثارهما هذا التطور المفاجئ.
«محاولة اغتيال مباشرة؟»
قال بهدوء:
ثبت كينتفيدا عينيه في عيني بوتراي.
لكن نظرة نائب الدبلوماسي كانت عميقة وساكنة…
لكن نظرة نائب الدبلوماسي كانت عميقة وساكنة…
«أن نجوب أنحاء المدينة بحثًا عن النجدة؟»
كنظرة أكثر السياسيين خبرة…
«وكيف يريد استخدام إيكستيدت لتقوية—»
أو أمهر الجواسيس.
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
قال كينتفيدا بهدوء:
حتى مسح الغبار عن وجهه بما يكفي…
«مهما فعلتم…»
أخذ ثاليس نفسًا.
«حتى لو أرسلتم نيكولاس أو أرسلت نفسك…»
والخالي من القيود الثقيلة.
«لكان ذلك أعقل بكثير من إرسال طفل لمواجهة خمسة دوقات كبار.»
نظر ثاليس إلى الدوقات…
ابتسم بوتراي.
«وأقابلكم جميعًا في غرفة الاستقبال.»
«إنه ليس شخصًا عاديًا.»
«رسالة من الملك كيسل؟»
تراجع كينتفيدا خطوة.
كان يبتسم له ابتسامة ساخرة مشؤومة.
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
قفز قلب ثاليس.
«ربما…»
ضحك ثاليس بخفة.
«في قصر النهضة…»
وشحب وجهه.
«استطاع ذلك الطفل أن يؤدي الدور الذي رسمه له الملك…»
«وأصبح أكثر العوامل اضطرابًا وخطورة بينكم؟»
«ويتظاهر معكم جميعًا…»
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
«فينال سمعة الطفل النابغة.»
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
ثم طقطق بلسانه.
وسأله ببرود:
«لكن هنا…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«أمام أبناء الشمال…»
دوّت خطوات الحراس من خارج القاعة.
«ستندمون على هذا.»
«أمام قوة ساحقة كهذه…»
رفع بوتراي رأسه.
«حتى يملؤوا الفراغ في قلوبهم…»
والتقت عيناه بنظرة كينتفيدا الساخرة.
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
قال بهدوء:
غامضة.
«ربما في نظرك…»
ثبت كينتفيدا عينيه في عيني بوتراي.
«يستطيع قاتل النجوم أن يندفع ويخترق صفوف الأعداء…»
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
«أو يقلب الموازين بمهاراته الخارقة.»
كان يجد صعوبة في التنفس.
«وربما ترى أن حِيَلي وحدها كافية لإرباككم جميعًا.»
«كيف ينبغي أن تكون اللعبة بين الطرفين؟»
ثم هز رأسه.
«هل هذا جزء من عرضك؟»
«لكن الحقيقة…»
«وعدًا من أحد الدوقات؟»
«أننا كلانا نعرف جيدًا…»
«انتظروا!»
«أن مفتاح هذه المباراة لم يكن يومًا في هذه التفاصيل الصغيرة.»
«والذي سيطر على كل شيء…»
ثم أصبحت نبرته أكثر جدية.
وقال:
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
مرت بضع ثوانٍ.
«على وشك أن تبدأ.»
وابتسم.
وخلف ظهره…
كانت وجوههم جميعًا…
بدأ بوتراي يفرك أصابعه بخفة.
أو أمهر الجواسيس.
جيد…
رفع الأمير الثاني يديه على عجل.
على الأقل، أربكت تحركاتنا الفيكونت.
ثم قال:
وهذا يعني أن إقليم الرمال السوداء عاد إلى نقطة البداية نفسها التي نحن فيها من ناحية المعلومات.
«أهين شرفكم؟»
ولن يعود باستطاعتهم تحقيق أفضلية لا يمكن تعويضها بفضل استعداداتهم المسبقة وتحركاتهم السرية.
لماذا؟
ومن الآن فصاعدًا…
«ولا أي قوة يمتلك.»
أغلق بوتراي عينيه.
«ويدوس عهد الحكم المشترك؟»
ثم فتحهما ببطء.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
ثاليس جادستار…
هذا الرجل…
ستواجه أكثر المبارزات عدلًا…
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
وأشدها قسوة أيضًا.
وجاء صوت من خارج القاعة:
فماذا ستفعل؟
اشتدت ملامحه.
اسودت ملامح كينتفيدا.
وحده لامبارد…
وظل يحدق في رجل الكوكبة ببرود.
«والذي سيطر على كل شيء…»
وبعد برهة…
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
قال بصوت خافت:
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
«أي ورقة يملكها ذلك الصبي؟»
بدا حضوره ضاغطًا ومهيبًا.
وأضاف بهدوء:
أو بسبب توتره…
«أنتم لا تعرفون أي نوع من الرجال هو سمو الدوق.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«ولا أي قوة يمتلك.»
«وأخرجوا “ضيفنا”.»
«ولا تدركون من أي ارتفاع كان ينظر إلى هذا العالم.»
«أو يقلب الموازين بمهاراته الخارقة.»
ضيّق كينتفيدا عينيه.
وحاول جاهدًا الحفاظ على هدوئه.
وكان صوته بالغ الجدية.
فلم يظهر على وجهه أي تعبير.
«أمام قوة ساحقة كهذه…»
«وأقابلكم جميعًا في غرفة الاستقبال.»
«تتلاشى جميع المؤامرات والحيل.»
وحده لامبارد…
لم يجب بوتراي.
لتشتيت انتباه الأعداء…
لكنه نظر إلى كينتفيدا نظرة غريبة.
ضيّق كينتفيدا عينيه.
ثم ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
وابتسم.
وأضاف بهدوء:
وبعدها…
لماذا؟
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
«وأرسلوا فرقتين إلى المدخنة في الطابق الأعلى.»
تقلصت حدقتا كينتفيدا قليلًا.
ثم تقدم حتى وقف أمام بوتراي.
بينما ظل بوتراي يضحك.
لمعت عينا كينتفيدا.
قال الفيكونت ببرود:
«المفاجآت لا تتأخر أبدًا عن الحضور.»
«أنت تضحك.»
«تمامًا كما يصور عامة الناس الضعفاء الآلهة التي لم يروها قط…»
«ألا توافقني؟»
من أجل المستقبل العظيم الذي كانوا يحلمون به…
استمر بوتراي في الضحك بضع ثوانٍ أخرى.
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
فماذا ستفعل؟
وتوقفت عضلات وجهه عن الارتجاف.
ما قالته له الشقية الصغيرة ونيكولاس وبوتراي.
وأصبح تعبيره مفعمًا بالاهتمام.
«أقدر شجاعتك أيها الطفل.»
قال وهو يراقب ملامح كينتفيدا:
«مع أنه خرق قواعدكم…»
«كنت أظن…»
وكأن ثاليس المصدوم…
«أن من هم في مستوانا، حتى وإن كنا نخطط نيابة عن غيرنا…»
جيد…
«ينبغي أن يدركوا بعض الأمور على الأقل.»
«سيقدمان له أي عون.»
ثم مال برأسه قليلًا.
استدار كينتفيدا.
«قوة ساحقة؟»
وجاء صوت من خارج القاعة:
وأطلق ضحكة ساخرة.
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
«معظم من يقولون هذا…»
هز بوتراي رأسه.
«إما ضعفاء لا يعرفون شيئًا عن القوة…»
وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة.
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
رمش بوتراي.
تجمدت ملامح كينتفيدا تدريجيًا.
ولم يستطع إخفاء الدهشة في صوته.
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا، ثم تابع:
كان أي شخص آخر…
«لأنهم لم يفهموا القوة يومًا…»
«على وشك أن تبدأ.»
«فلا يملكون سوى خيالهم المحدود وافتراضاتهم التي يخدعون بها أنفسهم…»
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
«ليرسموا صورة لما لم يتمكنوا من الحصول عليه.»
«فينال سمعة الطفل النابغة.»
«ثم يضخمون القوة بلا حدود…»
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
«ويصورونها كشيء قادر على كل شيء…»
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
«حتى يملؤوا الفراغ في قلوبهم…»
«وحبستكم جميعًا داخل قفص صغير معزول عن العالم الخارجي…»
«ويبرروا فشلهم.»
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
ثم أضاف بهدوء:
«والأمر نفسه ينطبق عليّ، يا سعادة الفيكونت.»
«تمامًا كما يصور عامة الناس الضعفاء الآلهة التي لم يروها قط…»
وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة.
«ككائنات مطلقة القدرة.»
هز بوتراي كتفيه.
ظل كينتفيدا يحدق فيه بلا تعبير.
«وأرسلوا فرقتين إلى المدخنة في الطابق الأعلى.»
رمش بوتراي.
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
ثم رفع رأسه نحو السقف.
«أن مفتاح هذه المباراة لم يكن يومًا في هذه التفاصيل الصغيرة.»
«لكن الأقوياء وحدهم…»
«أما العقل المدبر الشرير…»
«أولئك الذين امتلكوا القوة الحقيقية واختبروها بأنفسهم…»
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
«يعرفون الحقيقة.»
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
أطلق بوتراي تنهيدة بطيئة.
ارتسمت الحيرة على وجه ثاليس.
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة مازحة.
وهو أمر نادر عليه.
«انتظروا!»
«القوة التي تبدو ساحقة ولا تقهر…»
«مناورات سياسية لتبادل أوراق المساومة؟»
«لا وجود لها.»
«ستندمون على هذا.»
غرق كينتفيدا في التفكير.
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
وظل ساكنًا.
ورؤيته الواسعة…
وبعد بضع ثوانٍ…
«دعني أسألك بطريقة أخرى، يا سعادة الفيكونت.»
قال الفيكونت بهدوء:
«إنهم يستغلون مخاوف الدوقات الآخرين…»
«لقد أثبت بالفعل أنك أمضيت وقتًا في أكاديمية قبلة التنين.»
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
«لديك بلاغة رائعة في تقديم الحجج الملتوية.»
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
يجب أن أبدأ حوارًا.
«شكرًا لك.»
«الذي لم يصل إلى هنا، بصورة غريبة، إلا بعد وقوع الحادث…»
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
قفز قلب ثاليس.
وظهرت على وجهه ابتسامة متأملة.
…
«لكنه مجرد طفل.»
محرج…
«ومع وجود سمو الدوق هناك…»
مرت بضع ثوانٍ.
«لن يستطيع فعل أي شيء.»
وكان البرد في عينيه…
رد بوتراي على الفور.
«لا.»
وكان بريق لا ينضب يتلألأ في عينيه:
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
«إنه ليس مجرد طفل.»
وأضاف بهدوء:
«إنه ثاليس جادستار.»
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
ضحك كينتفيدا باستهزاء.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا دون إرادة منه.
«وهذا هو أكثر ميادين القتال عدلًا.»
شاقة ومستحيلة.
«فلا دم العائلة المالكة…»
كي لا يرتجف صوته.
«ولا دم عائلة جادستار…»
ثم هز رأسه.
«سيقدمان له أي عون.»
«هذا…»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
«ولا دم عائلة جادستار…»
«نعم.»
«القوة التي تبدو ساحقة ولا تقهر…»
ضيّق عينيه وأومأ ببطء.
لم يكن سوى مهرج يقف أمامهم.
«إنه أكثر ميادين القتال عدلًا.»
«ويدوس عهد الحكم المشترك؟»
ثم قال:
لكن يديه كانتا مقيدتين.
«لازار كينتفيدا…»
أو أمهر الجواسيس.
«لماذا تتبع دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر؟»
صعد من مجرد لورد إلى كبير مستشاري الدوق الأكبر.
تجمد كينتفيدا للحظة.
وأطلق ضحكة ساخرة.
تابع بوتراي:
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
«هل لأن سلالة دم عائلة لامبارد أصيلة؟»
رمش بوتراي.
«أم بسبب القوة والنفوذ اللذين يتمتع بهما إقليم الرمال السوداء؟»
لماذا؟
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
محرج…
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
«هدفهم ليس نحن.»
هز بوتراي رأسه.
وبشيء من السخرية.
ثم أغلق عينيه.
ثم استدار وحدق في بوتراي مرة أخرى.
«والأمر نفسه ينطبق عليّ، يا سعادة الفيكونت.»
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
ثم قال ببطء:
ضغط الأمير الثاني على أسنانه.
«الملك لا ينال الاحترام بفضل سلالة دمه.»
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
أخذ نفسًا عميقًا.
«قد تكلفك كلمة خاطئة حياتك.»
ثم فتح عينيه ببطء.
«إنه ليس مجرد طفل.»
«ورقة ذلك الطفل الأقوى…»
«ليرسموا صورة لما لم يتمكنوا من الحصول عليه.»
«لم تكن يومًا سلالة دمه أو أصله.»
«منذ أن عرضت عليّ التحالف أمام الحصن؟»
ساد الصمت.
ومن الآن فصاعدًا…
وتقاطعت نظراتهما…
وشحب وجهه.
كسيفين متشابكين.
«مع أنه خرق قواعدكم…»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
وظهرت على وجهه ابتسامة متأملة.
تبًا.
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
هذا الرجل…
«تشابمان…»
لا أستطيع انتزاع أي معلومة منه.
تجمدت ملامح كينتفيدا تدريجيًا.
قبض الفيكونت يديه في صمت.
تلك الكلمات التي قالوها قبل قليل…
إلى أي حد يعرفون خطتنا وتكتيكاتنا؟
نظر ثاليس إلى الدوقات…
ثم خطر له شيء فجأة.
«إعادة تعبئة الجيشين؟»
لا.
قفز قلب ثاليس.
لا يمكن ألا يعرفوا شيئًا على الإطلاق.
فلا يستطيع.
على الأقل، من خلال تصرفاته…
ثم قال:
يبدو أنهم لا يكترثون بقوة الدوق الأكبر مطلقًا.
وتبادلوا النظرات.
وهذا أمر مقلق للغاية.
“من أجل إيكستيدت”…
لكن الأكثر رعبًا…
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
أنهم لا يكترثون حتى بقوتهم هم.
وكان صوته بالغ الجدية.
لأن…
وهذا يعني أن إقليم الرمال السوداء عاد إلى نقطة البداية نفسها التي نحن فيها من ناحية المعلومات.
لمعت عينا كينتفيدا.
…
فاستدار فجأة نحو المرؤوس الواقف خلفه، وقال على عجل:
ضيّق عينيه وأومأ ببطء.
«أرسلوا رسالة إلى سمو الدوق!»
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
نظر ثاليس إلى الدوقات…
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا.
«هم؟»
وحاول جاهدًا الحفاظ على هدوئه.
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
ثم قال:
لم يكن سوى مهرج يقف أمامهم.
«هدفهم ليس نحن.»
«إنه ليس شخصًا عاديًا.»
«إنهم يستغلون مخاوف الدوقات الآخرين…»
رفع الأمير الثاني يديه على عجل.
«ليحولوا أولئك الدوقات إلى أعداء لنا!»
إنهم قادمون…
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
«على وشك أن تبدأ.»
وأضاف كينتفيدا بسرعة:
«لكن هنا…»
«وأرسلوا فرقتين إلى المدخنة في الطابق الأعلى.»
«أي ورقة يملكها ذلك الصبي؟»
«لن أسمح حتى لذبابة واحدة بأن تقترب منها!»
الأجواء ليست طبيعية.
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
«كل هذا…»
رفع بوتراي حاجبًا قليلًا.
أنهم لا يكترثون حتى بقوتهم هم.
ولم يستطع إخفاء الدهشة في صوته.
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
«مثير للإعجاب حقًا…»
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
«أيها الفيكونت كينتفيدا.»
لم يكن صحيحًا.
استدار كينتفيدا.
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
وحدق في خصمه بجدية.
شاقة ومستحيلة.
«وأنت كذلك…»
اهدأ يا ثاليس.
«يا لورد نيماين.»
كانت خطوات الحراس…
…
لا أستطيع انتزاع أي معلومة منه.
ظل الدوقات الخمسة يحدقون في ثاليس…
وشحب وجهه.
دون أن يحيدوا بأنظارهم عنه.
“من أجل إيكستيدت”…
حتى مسح الغبار عن وجهه بما يكفي…
ثم هز رأسه.
ليتمكنوا من التعرف إليه.
قال:
محرج…
«يبدو أنك ترفض تصديق الأمر.»
كانت تلك الكلمة الوحيدة التي خطرت في ذهن ثاليس في تلك اللحظة.
ثم قال ببطء:
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا صفيرًا.
وبعد برهة…
ثم نظر إلى ثاليس بتعبير خفي.
إنهم قادمون…
وبعدها التفت إلى الدوقات الآخرين، وكأنه يطلب منهم المساعدة.
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
«أمير الكوكبة يزحف من موقد قصر الروح البطولي…»
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
«من دون أي سبب؟»
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
أمال الدوق الأكبر روكني رأسه.
«أو بائسون سعوا إليها… وفشلوا.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا نحو لامبارد.
«لكنك جئت إلى المكان الخطأ.»
«كما قلت لك.»
«ألا توافقني؟»
«المفاجآت لا تتأخر أبدًا عن الحضور.»
ثم قال:
ظل وجه لامبارد جامدًا.
أولًا…
وحدق في ثاليس المرتبك.
«كل هذا…»
وكان البرد في عينيه…
لم يكن سوى مهرج يقف أمامهم.
طاغيًا.
وأجبر نفسه على إبقاء رأسه مرفوعًا.
وتحت نظرات الدوقات الخمسة…
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا دون إرادة منه.
«كما قلت لك.»
فسواء بسبب المدخنة…
«تشابمان لامبارد.»
أو بسبب توتره…
كي لا يرتجف صوته.
كان يجد صعوبة في التنفس.
قطب كينتفيدا حاجبيه بشدة.
اهدأ.
فلا يستطيع.
اهدأ يا ثاليس.
«أم شيء أبسط من ذلك؟»
قبض يديه.
كانت خطوات الحراس…
لقد وصلت بالفعل.
وحدق في ثاليس المرتبك.
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
فلا يستطيع.
تذكر كل أولئك الذين بذلوا جهدهم…
«مناورات سياسية لتبادل أوراق المساومة؟»
لتشتيت انتباه الأعداء…
وهو أمر نادر عليه.
وإبعاد بيادقهم عنه…
قال:
حتى يصل إلى قائد الخصم.
أطلق الفيكونت ضحكة ساخرة خافتة.
إن فزت…
«أو يقلب الموازين بمهاراته الخارقة.»
فسيتمكنون من النجاة.
وأطلق ضحكة فاترة.
وسينجو أكبر عدد ممكن منهم.
«لسنا داخل قصة خيالية.»
رفع ثاليس رأسه بقلب مثقل.
ثم فتح عينيه ببطء.
ومرر نظره على جميع الدوقات.
«رسالة من الملك كيسل؟»
أولًا…
«في رأيك…»
يجب أن أبدأ حوارًا.
وقال:
بذل ثاليس أقصى جهده للتحكم في نبرته…
تبًا.
وجعلها تبدو مرتاحة وعفوية.
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
وفي الوقت نفسه…
لا…
حاول أن يذكر كل دوق بالوضع الذي كانوا فيه.
«ربما…»
قال:
ثم ضيق عينيه.
«صدقوني…»
«القوة التي تبدو ساحقة ولا تقهر…»
«لولا أن مشاة دوقنا لامبارد الثقيلة أغلقت تقريبًا كل طريق يؤدي إلى هنا من بوابة الحراسة…»
ستواجه أكثر المبارزات عدلًا…
«وحبستكم جميعًا داخل قفص صغير معزول عن العالم الخارجي…»
ثم استدار وحدق في بوتراي مرة أخرى.
«لفضلت أن أرتدي ملابس لائقة…»
«هذا…»
«وأقابلكم جميعًا في غرفة الاستقبال.»
وقال:
ضيّق الدوق الأكبر روكني عينيه.
قفز قلب ثاليس.
وأطلق ضحكة فاترة.
«لفضلت أن أرتدي ملابس لائقة…»
أما أولسيوس…
إن فزت…
فظل يحدق فيه بجدية.
«أم بسبب القوة والنفوذ اللذين يتمتع بهما إقليم الرمال السوداء؟»
قال روكني بهدوء:
لم تكن مجرد كلمات عادية.
«أقدر شجاعتك أيها الطفل.»
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
«لكنك جئت إلى المكان الخطأ.»
«فهو يقف الآن بينكم.»
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
«والذي سيطر على كل شيء…»
«بينما كان خمسة من دوقات إيكستيدت الكبار يخوضون نقاشًا جادًا.»
«أو يقلب الموازين بمهاراته الخارقة.»
اشتدت ملامحه.
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
«أنت تهين شرف أبناء الشمال.»
«مهما فعلتم…»
قفز قلب ثاليس.
ثم فتح عينيه ببطء.
الأجواء ليست طبيعية.
«أم بسبب القوة والنفوذ اللذين يتمتع بهما إقليم الرمال السوداء؟»
عقد حاجبيه.
ثم ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
وحاول أن يتذكر بعناية…
وظهرت على وجهه ابتسامة متأملة.
ما قالته له الشقية الصغيرة ونيكولاس وبوتراي.
ثم استدار وحدق في بوتراي مرة أخرى.
أخذ نفسًا عميقًا.
«فهو يقف الآن بينكم.»
«أهين شرفكم؟»
«فهو يقف الآن بينكم.»
ثم سأل:
«هل لأن لامبارد يشغل منصب الدوق الأكبر؟»
«هل هذا أخطر من أن يقتل أحد دوقات إيكستيدت ملكهم…»
ونظر إلى خصمه من دون أي أثر للقلق.
«ويدوس عهد الحكم المشترك؟»
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
تجهمت ملامح الدوقات الخمسة في اللحظة نفسها.
أم أنه تآمر معهم منذ البداية؟
وتبادلوا النظرات.
لكن يديه كانتا مقيدتين.
قال أولسيوس بغضب:
حتى خف شيء من برودة ملامحه.
«انتبه إلى كلامك أيها الطفل.»
«أم أنه مجرد طُعم… لصرف انتباهنا؟»
ثم حدق في ثاليس ببرود.
يبدو أنهم لا يكترثون بقوة الدوق الأكبر مطلقًا.
«ففي بعض الأحيان…»
استدار كينتفيدا.
«قد تكلفك كلمة خاطئة حياتك.»
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
ضحك ثاليس بخفة.
«وأقابلكم جميعًا في غرفة الاستقبال.»
وأجبر نفسه على إبقاء رأسه مرفوعًا.
ابتلع ثاليس ريقه.
فقد كان تحمل نظرات الدوقات الخمسة أمرًا بالغ الصعوبة…
«المعركة التي ستحسم المنتصر؟»
وخاصة نظرتي لامبارد وروكني.
هز كينتفيدا رأسه ببطء.
قال:
وظهرت في عينيه نظرة حنين وندم…
«لا أعرف إن كنتم جميعًا تعرفون هذا بالفعل…»
«في رأيك…»
«لكن الملك نوفين مات فعلًا ميتة مأساوية.»
«كل هذا…»
قبض ثاليس يديه بكل قوته.
ثم هز رأسه.
وحاول ألا يفرط في التنفس…
قال الفيكونت بهدوء:
كي لا يرتجف صوته.
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
«لكنني كنت هناك.»
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة مازحة.
«ورأيت ذلك بعيني.»
قال روكني بهدوء:
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
لتشتيت انتباه الأعداء…
أطلق ترينتيدا تنهيدة طويلة.
وما إن خطر ذلك بباله…
بينما راقب ثاليس ملامحهم بحذر.
ظل الدوقات الخمسة يحدقون في ثاليس…
ثم تابع:
«لقد اقتحمت للتو قاعة الأبطال…»
«أما العقل المدبر الشرير…»
إنهم قادمون…
«الذي لم يصل إلى هنا، بصورة غريبة، إلا بعد وقوع الحادث…»
«بماذا كنتم تفكرون بحق؟»
«والذي سيطر على كل شيء…»
«بالطبع.»
«بدءًا من غزو الكارثة…»
خفض بوتراي أحد حاجبيه.
«وصولًا إلى اغتيال الملك…»
لكنه لم يتوقع أن يُقاطع.
ضغط الأمير الثاني على أسنانه.
تلقى مرؤوسوه الأمر وغادروا.
ثم قال:
لا…
«فهو يقف الآن بينكم.»
«يا لورد نيماين.»
«ويحاول إقناعكم بإخفاء جريمته…»
«تمامًا كما يصور عامة الناس الضعفاء الآلهة التي لم يروها قط…»
«ومعالجة الفوضى التي صنعها…»
رد بوتراي على الفور.
«والانضمام إليه في أفعاله الشريرة.»
«يستطيع قاتل النجوم أن يندفع ويخترق صفوف الأعداء…»
تقدم ثاليس خطوة.
ثم ضغط على أسنانه، محاولًا تخفيف رغبته في التدخين.
وحدق في لامبارد بصرامة.
«ما معنى هذا؟»
ثم قال:
«مثير للإعجاب حقًا…»
«تشابمان لامبارد.»
ذلك الرجل الذي دافع عن العدالة بجرأة عندما التقاه لأول مرة…
«هل تريدون جميعًا حقًا التواطؤ مع قاتل الملك هذا؟»
وكبح الصدمة والغضب اللذين أثارهما هذا التطور المفاجئ.
«مع أنه خرق قواعدكم…»
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
«وأصبح أكثر العوامل اضطرابًا وخطورة بينكم؟»
وكان أطول منه بنصف رأس تقريبًا.
مرت بضع ثوانٍ.
«ستندمون على هذا.»
لكن على خلاف ما توقعه ثاليس…
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
قال بهدوء:
وكأنهم وجدوا في الأمر ما يثير الضحك.
ثبت كينتفيدا عينيه في عيني بوتراي.
قفز قلب ثاليس.
قال ببرود:
وشعر بغريزته أن شيئًا ما…
«رسالة من الملك كيسل؟»
لم يكن صحيحًا.
إنهم قادمون…
سعل الدوق الأكبر ليكو سعالًا قويًا.
ثم أغلق عينيه.
ثم نظر إلى لامبارد عابسًا.
«تتلاشى جميع المؤامرات والحيل.»
«تشابمان…»
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«هل هذا جزء من عرضك؟»
لكن يديه كانتا مقيدتين.
ظل وجه لامبارد باردًا، خاليًا من أي ابتسامة.
قطب كينتفيدا حاجبيه بشدة.
ولم يحول عينيه عن ثاليس وهو يجيب ببرود:
وبعدها…
«لا.»
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
«هذا…»
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
«حادث غير متوقع.»
لقد وصلت بالفعل.
نظر ثاليس إلى لامبارد بقلق.
فكانت كالسُّم.
ثم رسم ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
قال ببرود:
ما الذي يحدث؟
وبعدها التفت إلى الدوقات الآخرين، وكأنه يطلب منهم المساعدة.
لا…
أدرك ثاليس فجأة…
أخبر نفسه أنه يجب أن يستعيد زمام المبادرة.
«حتى لو أرسلتم نيكولاس أو أرسلت نفسك…»
وأن يستدرج خصمه للكشف عن المعلومات.
ثم رفع رأسه نحو السقف.
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
«تمامًا كما يصور عامة الناس الضعفاء الآلهة التي لم يروها قط…»
وتحدث بالنبرة التي يخاطب بها صديقًا قديمًا:
انفجر ضاحكًا ضحكة طويلة.
«مرحبًا يا تشابمان.»
وأطلق ضحكة ساخرة.
«لقد بذلت جهدًا كبيرًا حتى أصل إلى هنا.»
ليقتادوه إلى الخارج.
«ألن تقدم لي كأسًا من النبيذ، أيها الصديق القديم؟»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
رفع ثاليس حاجبيه.
«أدخلوا رجلين إلى هنا!»
«ألا تدين لي بكأس من نبيذ الجاودار…»
أطلق بوتراي تنهيدة بطيئة.
«منذ أن عرضت عليّ التحالف أمام الحصن؟»
تراجع كينتفيدا خطوة.
نظر الدوقات الأربعة إلى لامبارد.
وحدق في لامبارد بصرامة.
وكانت دهشة بعضهم أوضح من الآخرين.
«ليرسموا صورة لما لم يتمكنوا من الحصول عليه.»
أما لامبارد…
وحاول ألا يفرط في التنفس…
فأطلق شخيرًا باردًا.
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة مازحة.
وقال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر بصوت هادئ وخافت:
«ألا توافقني؟»
«بالطبع.»
فبفضل خططه المحكمة الدقيقة…
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
«يعرفون الحقيقة.»
ارتسمت الحيرة على وجه ثاليس.
لا…
لكن ملامح لامبارد أصبحت فجأة شرسة.
هم…
ورفع صوته صارخًا:
على الأقل، أربكت تحركاتنا الفيكونت.
«أيها الحراس!»
ابتسم بوتراي.
«أدخلوا رجلين إلى هنا!»
وأضاف بهدوء:
في اللحظة التي صدرت فيها تلك الكلمات…
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
تجمد وجه ثاليس.
وكبح الصدمة والغضب اللذين أثارهما هذا التطور المفاجئ.
وجاء صوت من خارج القاعة:
وصاح في وجه الدوقات:
«سعادة الدوق الأكبر ليكو؟»
أخذ كينتفيدا نفسًا عميقًا.
زفر الدوق العجوز الأصلع.
هذا هو ميدان المعركة الأخير.
وهز رأسه.
كان يفتقد كثيرًا غليونه وتبغه اللذين كانا دائمًا في صدره.
ثم نظر إلى ثاليس بنظرة مازحة.
يجب أن أبدأ حوارًا.
«نفذوا ما قاله تشابمان.»
«ويحاول إقناعكم بإخفاء جريمته…»
«وأخرجوا “ضيفنا”.»
ثم قال ببطء:
تغيرت ملامح ثاليس بشدة.
ثم تابع:
ما هذا؟
«والأمر نفسه ينطبق عليّ، يا سعادة الفيكونت.»
لم أبدأ الحديث أصلًا!
«ويصورونها كشيء قادر على كل شيء…»
لماذا لا تسير الأمور كما في الخطة؟
وكأن ثاليس المصدوم…
رفع الأمير الثاني يديه على عجل.
«وهذا هو أكثر ميادين القتال عدلًا.»
وصاح في وجه الدوقات:
«هل يستطيع أحد أن يفسر هذا؟»
«انتظروا!»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
«على الأقل دعوني أنهي كلامي عن قاتل الملك…»
رفع رأسه أخيرًا.
«وكيف يريد استخدام إيكستيدت لتقوية—»
قال ببرود:
لكنه لم يتوقع أن يُقاطع.
كان أولسيوس يحدق فيه ببرود…
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
«لازار كينتفيدا…»
وقال:
وسأله ببرود:
«آه…»
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
«تشابمان لامبارد، قاتل الملك.»
«قطعة أسطورية قوية مضادة للقوى الصوفية؟»
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
لم يفعل الدوقات سوى إلقاء نظرات غريبة على لامبارد…
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«ولا تدركون من أي ارتفاع كان ينظر إلى هذا العالم.»
«شكرًا لك.»
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
«نحن نعرف ذلك بالفعل، يا أمير الكوكبة.»
«لكنه مجرد طفل.»
في تلك اللحظة…
لقد توصل الدوقات بالفعل إلى اتفاق مع لامبارد.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«سمعت أن موت الملك نوفين كان مؤسفًا للغاية.»
ما الذي يحدث؟
ظل وجه لامبارد باردًا، خاليًا من أي ابتسامة.
هم…
ضيّق كينتفيدا عينيه.
الدوقات…
ثم رسم ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
لماذا؟
لأن…
وسط صدمته…
وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة.
أخذ ثاليس نفسًا.
«ألا توافقني؟»
وراقب تعابير الدوقات الآخرين.
«تشابمان لامبارد، قاتل الملك.»
كانت وجوههم جميعًا…
«إعادة تعبئة الجيشين؟»
غامضة.
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا صفيرًا.
وكأن أحدًا منهم…
«شكرًا لك.»
لم يفاجأ بما سمعه.
قال الفيكونت ببرود:
كان أولسيوس يحدق فيه ببرود…
«كيف ينبغي أن تكون اللعبة بين الطرفين؟»
ونظرته تضغط عليه بقوة.
وقال:
أما ابتسامة ترينتيدا…
«نعم.»
فكانت كالسُّم.
«ومع وجود سمو الدوق هناك…»
حتى شعر ثاليس بأن دمه يبرد.
ثم حدق في ثاليس ببرود.
أما روكني…
«أم لأنك صادف أن ولدت في إقليم الرمال السوداء؟»
ذلك الرجل الذي دافع عن العدالة بجرأة عندما التقاه لأول مرة…
«ألا تدين لي بكأس من نبيذ الجاودار…»
فلم يظهر على وجهه أي تعبير.
«إنه ليس شخصًا عاديًا.»
وحده لامبارد…
ثم أصبحت نبرته أكثر جدية.
كان يبتسم له ابتسامة ساخرة مشؤومة.
إلى أي حد يعرفون خطتنا وتكتيكاتنا؟
كقمارٍ يمسك بورقة الفوز في يده.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خبيثة.
دوّت خطوات الحراس من خارج القاعة.
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
ابتلع ثاليس ريقه.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
وشحب وجهه.
«قوة ساحقة؟»
لا…
«شكرًا لك.»
ليس من المفترض أن يكون رد فعلهم هكذا.
تقدم ثاليس خطوة.
تلك الكلمات التي قالوها قبل قليل…
«إنه ليس مجرد طفل.»
“من أجل إيكستيدت”…
قال أولسيوس بغضب:
لم تكن مجرد كلمات عادية.
وظل ساكنًا.
لقد توصل الدوقات بالفعل إلى اتفاق مع لامبارد.
ما الذي يحدث؟
ما الذي قاله لهم بحق؟
بينما ظل بوتراي يضحك.
هل أغراهم بالمكاسب؟
بعدم تصديق.
أم قدم لهم وعودًا؟
ثم ضيق عينيه.
أم هددهم؟
«هدفهم ليس نحن.»
أم أنه تآمر معهم منذ البداية؟
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
لقد تجاهلوا حتى جريمة قتل الملك.
ظل وجه لامبارد جامدًا.
وتغاضوا عن تقاليد إيكستيدت واستقرارها.
ومال برأسه وهو يراقب بوتراي.
وتجاهلوا حقيقة أن لامبارد قاد جيشه للاستيلاء على القصر…
قال الفيكونت ببطء:
واختاروا الوقوف إلى جانب قاتل خطير.
«من المستحيل أن تضعوا آمالكم كلها في طفل.»
كانت خطوات الحراس…
تغيرت ملامح بوتراي قليلًا.
تقترب أكثر فأكثر.
كان أولسيوس يحدق فيه ببرود…
إنهم قادمون…
«المعركة التي ستحسم المنتصر…»
ليقتادوه إلى الخارج.
لكنه نظر إلى كينتفيدا نظرة غريبة.
نظر ثاليس إلى الدوقات…
بدا حضوره ضاغطًا ومهيبًا.
بعدم تصديق.
ثاليس جادستار…
لكنهم ظلوا ينظرون إليه ببرود…
«لقد أعددت لك كأسًا بالفعل.»
وبشيء من السخرية.
أما لامبارد…
وكأن ثاليس المصدوم…
وحدق في لامبارد بصرامة.
لم يكن سوى مهرج يقف أمامهم.
لماذا لا تسير الأمور كما في الخطة؟
وفي تلك اللحظة…
«آه…»
داخل قاعة الأبطال…
لذلك أجبر نفسه على الابتسام.
أدرك ثاليس فجأة…
لقد توصل الدوقات بالفعل إلى اتفاق مع لامبارد.
إلى أي مدى كانت المهمة التي يحملها…
«بالطبع.»
شاقة ومستحيلة.
ومن الآن فصاعدًا…
لكنهم ظلوا ينظرون إليه ببرود…
