252
اللعنة.
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
وقال بهمس خافت:
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
كان وعيه مشوشًا…
فتتجه نحو الوجه…
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
وفي اللحظة التالية…
تساقط الثلج.
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
اشتعل غضب هائل.
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
في أي وقت يريده.
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
ثم أومأ بخفة.
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
ثم أرجحه خلفه…
كان الإذلال.
دوم!
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
ثم أومأ بخفة.
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
لكن الدم تسرب من بينها.
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
ولمس جرح جبهته…
حتى وإن كانوا رفاقه.
في أثناء الهجوم…
في الساحة الثلجية الواسعة…
وخيبة أمل.
وقفت إيفسيا في المقدمة.
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
تساقط الثلج.
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
حتى أصوات القتال من حولهما…
يهمسان أحدهما للآخر…
عندما رأى نيكولاس الجرح…
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
تبًا، لا بد أن بينهما أمرًا مريبًا.
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
من النوع الذي يتضمن مضاجعة المؤخرات.
أطلق نيكولاس زفرة.
أخرج مونتي ذو الفم الكبير رأسه من الصف الأيسر.
فمد يده…
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
يحمل صولجانًا على كتفيه.
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
كان يريد منه أن يستسلم…
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
ويعتذر.
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
لكن…
عانق سوراي العمود الخشبي…
شعر سوراي بضيق في صدره.
لكن كاسلان كان يعرف…
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
واندفع نحو عنق كاسلان.
فلم يستطع منع نفسه من قبض يديه المرتجفتين.
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
هل تمزح معي؟!
وسط القوات…
كان سوراي نصف ميت…
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
وذهنه شاردًا.
كانت رئتاه تؤلمانه…
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
كان الممر شديد الصمت.
فصدر صوت احتكاك خافت.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
وظن أنه تذوق الدم.
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
«أيها الديدان!»
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
«ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى هذا جيدًا!»
سوراي نيكولاس…
خلف صفوف الجنود…
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
وقف نائب القائد تيريندي، الملقب بـ الشعلة التي لا تنطفئ.
ثم أومأ بخفة.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
محارب عجوز مبتسم…
وسط الجنود…
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
ثم استقام أكثر.
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
«قتلت قائد الأورك…»
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
وفوق ذلك…
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
وفي تلك اللحظة…
دق. دق. دق.
تبًا، لا بد أن بينهما أمرًا مريبًا.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
فإن ملامحه لم تتغير.
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
«وذهب إلى كاموس…»
تجمعت كل النظرات على القادم.
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
والاحترام…
«وبهذه الخطة…»
والقلق.
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
رفع سوراي رأسه بسرعة…
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
شعر سوراي بوخزة في صدره.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
ورفع رأسه على مضض…
وأخيرًا…
ثم نظر إلى يساره.
«وذهب إلى كاموس…»
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
وهو يهتز.
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
في تلك اللحظة…
ثم أدار رأسه…
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
ونظر إليه ببرود.
أو الصدر…
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
لكن حضوره الشرس لم يتزعزع.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
وفي يده…
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
وأطلق شخيرًا باردًا.
ومغطى بالأشواك.
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
قال الجبل الجليدي:
وخلال تلك الفترة…
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
«لكن أنت يا شوكي…»
قال الجبل الجليدي:
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
«وأحقرهم…»
انتهى أمره.
«وأجبنهم.»
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
ووجه لكمة إلى صدره.
ثم تابع:
كان وعيه مشوشًا…
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
«على الأقل…»
في تلك اللحظة…
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
«كان ذلك خطيرًا.»
«تفوه!»
ضغط على أسنانه.
رفع رأسه غاضبًا…
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
«عار؟»
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
«وصمة؟»
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
رفع سوراي ذقنه.
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
ثم نظر إلى يساره.
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
«لطالما كرهتني.»
وبعد برهة…
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
ما إن أنهى كلامه…
«ولم يعد قط.»
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
تجمد نيكولاس.
وتبعها همس لا ينتهي.
رفع رأسه غاضبًا…
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
«أيها الديدان!»
«آه، أيتها السيدات.»
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
ثم قال بمرح:
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
«لا تقلقن.»
خفض كاسلان رأسه.
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
في مشهد مرعب.
«ما رأيكن أن تركضن عشرين دورة إضافية أثناء تدريب الليل؟»
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
هدأت القوات في الحال…
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
ثم أدار رأسه…
ولبرهة…
لكنه قوطع.
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
«يا شوكي…»
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
أن صدره ظل ينبض بألم شديد بعد اصطدام كاسلان به.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
«ماذا؟»
«ألم تكن تعرف؟»
«ألديك اعتراض عليّ؟»
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
ثم قال:
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
قال نيكولاس:
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
حدق فيه سوراي بعدائية.
حتى شعر بسوء لا يوصف.
وقال:
وشعر بقلبه ينقبض.
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
وارتجف بعنف.
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
حتى كاد يمزق جلده.
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
ثم قال:
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
كان يقف أمامه الآن…
أما سوراي…
الجبل الجليدي.
فحدق فيه بحقد.
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
«وأنا؟»
ضغط سوراي على أسنانه.
«عشية المعركة…»
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
وحين تكلم…
«فريق نقل المؤن!»
وقطعت معًا مسافة طويلة…
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
وكأن ما مر أمام عينيه…
راقبه الجبل الجليدي ببرود.
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
ثم زفر ببطء.
قال سوراي بانفعال:
كان أقوى جندي تحت قيادته…
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
«وأفضل من جميعهم!»
وتنهد بهدوء.
«أنا أفضل جندي…»
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
ثم رفع صوته فجأة.
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
قال بصوت أجش:
وفي اللحظة التالية…
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
رفع سوراي رأسه بسرعة…
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
وحدق في الجبل الجليدي.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
وتباينت تعبيراتهم.
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
يا شوكي…
«أعرف أنك تكرهني.»
بضربة واحدة بسيطة.
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
كان سوراي نصف ميت…
وابتسامة دومينيك الغريبة…
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
وخلال جزء من الثانية…
وبعد برهة…
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
وتغيير خطته مرة أخرى…
وقال:
فحول السلاح إلى رمح قصير.
«إذًا…»
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
«بصفتك أفضل جنودي…»
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
خلف القوات…
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
أطلق نيكولاس زفرة.
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
ضغط سوراي على أسنانه.
وقفت إيفسيا في المقدمة.
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
ثم ضحك بغضب.
ضغط على صدره.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
مبتعدًا عن الآخر.
وأضاف بشراسة:
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
«وبهذه الخطة…»
وسط الجنود…
«قتلت قائد الأورك…»
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
«وحميت عربة المؤن.»
وتنهد بهدوء.
«لقد انتصرت في المعركة.»
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
«الأمر بهذه البساطة.»
ضغط كاسلان على أسنانه.
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
هذا الإحساس…
أما حاجبا الجبل الجليدي…
وشعر بقلبه ينقبض.
فارتعشا ببطء.
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
«وأنا؟»
قال بصوت متعب:
بل أغمض عينيه فقط.
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
هز سوراي رأسه.
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
وأطلق زفرة غاضبة.
أو الذراعين…
«خطأ؟!»
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
قالها من بين أسنانه المطبقة.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
«مستحيل!»
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
وبصق سوراي لعابه.
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
«انظروا!»
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
«هزمت عشرين من الأورك!»
قالها من بين أسنانه المطبقة.
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
«فستستمر فقط في البحث عن أخطائي.»
لم يتكلم الجبل الجليدي.
ثم قال بصوت مرتفع:
ولمس جرح جبهته…
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
«وواجهة نبلك الزائفة!»
وخيبة أمل.
انتقل صوته عبر الساحة…
«وقال إنه آسف جدًا.»
ورَنَّ في آذان الجميع.
وفي تلك اللحظة…
وسط القوات…
وازدادت حرية حركته كذلك.
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
وأطبق أسنانه…
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
«أعرف أنك تكرهني.»
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
انتهى أمره.
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
انتهى أمره.
شعر سوراي بضيق في صدره.
انتهى أمره.
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
لكن في تلك اللحظة…
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
يمكن أن تحتوي في لحظة…
خلف القوات…
لم يتكلم كاسلان.
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
فإن ملامحه لم تتغير.
وخفض رأسه…
شششخ…
ثم تنهد.
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
أما تيريندي…
صليل!
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
«إليك نصيحتي.»
قال الجبل الجليدي:
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
«اسمع.»
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
لم يهتم بإهانة سوراي.
لكن…
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
«بسبب أوامرك…»
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
«وأحدهم صار عاجزًا.»
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
قال سوراي براحة:
هو من سيحسم نتيجة القتال.
«آه، هذا ما كنت أتمناه.»
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
ثم أضاف:
وقطعت معًا مسافة طويلة…
«إليك نصيحتي.»
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
ممتلئتين بألم ثقيل…
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
ثم أومأ بخفة.
وكانت نظرته قاتمة.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
«هذا هو ردك؟»
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
ضحك سوراي ببرود…
وتبعها همس لا ينتهي.
وهز رأسه.
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
«لقد كانت ساحة حرب.»
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
وارتجف بعنف.
ثم قال:
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
قال نيكولاس بهدوء:
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
«يا سوراي نيكولاس.»
لم يتكلم الجبل الجليدي.
فلن تكون نهايته سوى…
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
«اسمع.»
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
بدت وكأنها تلاشت.
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
سووش!
وفي النهاية…
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
ثم قال:
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
«أخبرك يا جبل الجليد…»
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
«مهما استهدفتني…»
لقد أصبحت أقوى.
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
وفي يده…
«فسأبقى حيًا—»
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
لكنه قوطع.
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
رفع رأسه ببطء.
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
تلاه صوت خافت.
وفي عينيه…
هل تمزح معي؟!
اشتعل غضب هائل.
قال قائدهم آنذاك:
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
لوّح الجبل الجليدي بالسوط مرة أخرى.
«أن تبصق قطعة الخشب.»
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
تجمد سوراي قليلًا.
عابسًا.
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
الجبل الجليدي.
وفي اللحظة التالية…
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
ووش!
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
ثم أومأ بخفة.
طاخ!
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
فصدر صوت احتكاك خافت.
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
قبل أكثر من عشرين عامًا.
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
صليل!
وفي تلك اللحظة…
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
اللعنة!
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
عانق سوراي العمود الخشبي…
ضحك سوراي ببرود…
وارتجف بعنف.
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
وأطبق أسنانه…
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
لكن الدم تسرب من بينها.
ضغط سوراي على أسنانه.
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
لكن حضوره الشرس لم يتزعزع.
ورغم برد الشتاء القارس…
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
غطى العرق جبهته.
«وأفضل من جميعهم!»
كان الألم شديدًا…
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
«الجلدة التاسعة عشرة!»
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وتباينت تعبيراتهم.
والأكثر رعبًا…
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
حين فكر كاسلان في ذلك…
حتى كاد يسحقها.
دوم. دق. دوم.
ومع ذلك…
فحدق فيه بحقد.
رفع ذقنه بمشقة.
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
وكان جسده يرتجف…
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
وضيّق عينيه.
غير أنه حين رفع رأسه…
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
صُدم قليلًا.
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
في تلك اللحظة…
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
عابسًا.
وسط القوات…
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
بل أغمض عينيه فقط.
حتى بدت تجاعيده واضحة.
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
وشعر بقلبه ينقبض.
ممتلئتين بألم ثقيل…
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
وخيبة أمل.
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
«ربما كنت مخطئًا.»
فإن ملامحه لم تتغير.
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
وازدادت حرية حركته كذلك.
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
وانغرس النصل في الجدار…
«سوراي نيكولاس…»
ثم أرجحه خلفه…
«أيها الأحمق.»
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
دومينيك.
يلهث بدهشة.
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
وفي اللحظة التالية…
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
لوّح الجبل الجليدي بالسوط مرة أخرى.
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
ووش…
تجمد سوراي قليلًا.
لكن ما اندفع نحوه…
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
وبصق سوراي لعابه.
بل كان…
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
عانق سوراي العمود الخشبي…
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
فإن ملامحه لم تتغير.
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
وضيّق عينيه.
بضربة واحدة بسيطة.
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
خفض كاسلان رأسه.
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
وحين فكر كاسلان في ذلك…
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
وتغيير خطته مرة أخرى…
صليل!
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
دوّى صوت معدني حاد.
شد قاتل النجوم قبضتيه…
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
واحتك برأس الرمح.
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
وأخطأ جبهة نيكولاس ببضعة مليمترات فقط.
وظن أنه تذوق الدم.
بل إن حافته الحادة…
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
قطعت خصلة من شعره.
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
وكأن ما مر أمام عينيه…
قال قائدهم آنذاك:
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
رفع ذقنه بمشقة.
بل قطعة حديد خردة.
تجمد سوراي قليلًا.
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
قال نيكولاس:
واندفع إلى الأمام بسرعة.
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
سووش!
وخلال تلك الفترة…
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
ورغم برد الشتاء القارس…
وتقدم نصله في خط مستقيم…
تلك القوة.
متبعًا خطواته.
واندفع مباشرة نحو وجه كاسلان.
ومع اندفاع قاتل النجوم…
لكنه قوطع.
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
وفي تلك اللحظة…
كان الإذلال.
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
دوّى صوت مرعب كالرعد.
وفوق ذلك…
تنهد كاسلان بخفة.
كان يقف أمامه الآن…
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
الجبل الجليدي.
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
وفي تلك اللحظة…
غير أنه حين رفع رأسه…
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
الجبل الجليدي!
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
«لطالما كرهتني.»
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
ووجه لكمة إلى صدره.
ثم أرجحه خلفه…
ومع اندفاع قاتل النجوم…
فحول السلاح إلى رمح قصير.
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
واستخدمه كسيف…
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
حين فكر كاسلان في ذلك…
حتى كادا يدخلان في مدى ذراع واحدة.
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
لمع نصل نيكولاس…
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
واندفع نحو عنق كاسلان.
في الممر…
وفي الوقت نفسه…
وازدادت حرية حركته كذلك.
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
وفي اللحظة التالية…
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
ووجه لكمة إلى صدره.
أطلق نيكولاس زفرة.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
واهتز رمح قاتل الأرواح…
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
وانخفض.
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
وانحرف عن مساره المتوقع.
قال سوراي بانفعال:
طنين!
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
تلاه صوت خافت.
وفي عينيه…
لامس النصل طرف الرمح برفق.
وقال:
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
لكن الآن…
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
لكن ما اندفع نحوه…
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
خفض العجوز رأسه…
ضغط كاسلان على أسنانه.
«الجلدة التاسعة عشرة!»
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
«لكنك أحسنت.»
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
ورَنَّ في آذان الجميع.
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
تلك القوة.
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
دوّى صوت مرعب كالرعد.
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
لكن كاسلان كان يعرف…
مثل جذع غارق…
«لكن أنت يا شوكي…»
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
حتى وصلت إلى العجوز.
وخلال عُشر ثانية…
بينما قبض يده اليمنى…
عاد إلى مساره الأصلي.
بينما امتلأ قلبه بالمشاعر.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
وخلال القتال…
تجهم وجه كاسلان.
ولمس جرح جبهته…
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
وبعد برهة…
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
بينما قبض يده اليمنى…
خلف صفوف الجنود…
ووجه لكمة إلى صدره.
ضحك كاسلان.
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
أصبحت ملامح الأخير باردة.
وكما حدث في المرتين السابقتين…
وظهرت مسحة حمراء على وجهه الشاحب.
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
وأخيرًا…
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
وفي اللحظة التالية…
وفي جزء من الثانية…
كانت نبرته معقدة…
انعطف النصل على نحو معجز…
وخيبة أمل.
ورسم قوسًا في الهواء.
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
وغاص قلب العجوز.
«في معركة الحفرة…»
فقد فشل اعتراضه.
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
بل انقلب النصل…
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
واندفع مباشرة نحو وجه كاسلان.
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
وفي تلك اللحظة…
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
تعال يا جبل الجليد!
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
على الرغم من أن هجومَي كاسلان ومحاولة دفاعه قد فشلت جميعًا…
يلهث بدهشة.
فإن ملامحه لم تتغير.
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
ووش!
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
تبعته دفقة من الدم الطازج.
زأر قاتل النجوم.
بينما قبض يده اليمنى…
وظهر الألم على وجهه.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
كان ضئيلًا للغاية.
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
وكما حدث في المرتين السابقتين…
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
واندفع نحو رأسه.
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
وخلال جزء من الثانية…
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
وبفضل غضب البحر…
تجمد سوراي قليلًا.
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
أغمض نيكولاس عينيه.
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
ضغط على صدره.
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
«وأفضل من جميعهم!»
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
وتغيير خطته مرة أخرى…
تبعته دفقة من الدم الطازج.
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
«أن تبصق قطعة الخشب.»
هو من سيحسم نتيجة القتال.
وبفضل غضب البحر…
لكن الآن…
«لكن أنت يا شوكي…»
عقد كاسلان حاجبيه.
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
أما تيريندي…
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
يا شوكي…
يلهث بدهشة.
لقد أصبحت أقوى.
حتى كاد يسحقها.
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
كان الألم شديدًا…
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
كانت نبرته معقدة…
وخلال بضعة أنفاس…
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
أما ملامح نيكولاس…
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
فأخذت تزداد جنونًا.
انتقل صوته عبر الساحة…
وفي اللحظة التالية…
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
شششخ…
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
تلاه صوت خافت.
تبعته دفقة من الدم الطازج.
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
ما زلت لم أتمكن من…
هذا الإحساس…
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
وفي اللحظة التالية…
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
وفي تلك اللحظة…
دوم!
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
دوّى صوت مرعب كالرعد.
وفي تلك اللحظة…
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
«مستحيل!»
ثم تشبثا ببعضهما…
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
وتدحرجا على الأرض.
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
دوم. دق. دوم.
وفي النهاية…
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
لكن الغريب…
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
صليل!
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
وسط الاشتباك…
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
وقال:
وانغرس النصل في الجدار…
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
وهو يهتز.
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
وفي الجهة الأخرى…
وفي النهاية…
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
«في معركة الحفرة…»
وأخيرًا…
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
وفي تلك اللحظة…
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
مبتعدًا عن الآخر.
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
من بين أصابع نيكولاس.
وضع كاسلان يده على الأرض…
وفوق ذلك…
ودفع نفسه عنها…
وشعر بقلبه ينقبض.
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
وفي عينيه…
أما نيكولاس…
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
وانقلب ناهضًا من الأرض.
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
وضع كاسلان يده على الأرض…
وخلالها…
فمد يده…
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
«في معركة الحفرة…»
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
في تلك اللحظة…
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
أطلق نيكولاس زفرة.
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
لم يتكلم الجبل الجليدي.
التي لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودة.
وذهنه شاردًا.
لفترة من الوقت…
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
ووجهه خالٍ من التعبير.
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
وانخفض.
وضغط على صدره بألم.
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
وظهر جرح بشع على جبهته…
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
لكن الدم تسرب من بينها.
في مشهد مرعب.
بينما قبض يده اليمنى…
عندما رأى نيكولاس الجرح…
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
ضغط على أسنانه.
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
اللعنة.
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
ما زلت لم أتمكن من…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
ثم قال:
«همم، ليس سيئًا.»
وحدق في الجبل الجليدي.
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
في تلك اللحظة…
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
وظل يستهدف عنق كاسلان.
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
وقال الكلمات نفسها:
دوّى صوت مرعب كالرعد.
«همم، ليس سيئًا.»
ممتلئتين بألم ثقيل…
في ذلك الوقت…
«وذهب إلى كاموس…»
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
وقال:
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
حرّك عنقه…
«في معركة الحفرة…»
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
صليل!
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
فصدر صوت احتكاك خافت.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
«على الأقل…»
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
ثم قال:
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
وفي تلك اللحظة…
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
اللعنة.
في الممر…
دوم. دق. دوم.
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
ولمس جرح جبهته…
وظن أنه تذوق الدم.
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
«كان ذلك خطيرًا.»
زأر قاتل النجوم.
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
«همم، ليس سيئًا.»
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
«وانشق رأسي.»
حتى وإن كانوا رفاقه.
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
ولم ينطق بكلمة.
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
قليلًا فقط…
ورسم قوسًا في الهواء.
زفر كاسلان.
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
ضغط على صدره.
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
وظن أنه تذوق الدم.
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
وانحرف عن مساره المتوقع.
لكنه أجاب رغم ذلك:
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
«كنت مشغولًا جدًا.»
وفي الجهة الأخرى…
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
«مهما استهدفتني…»
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
فعلى الأقل…
أن صدره ظل ينبض بألم شديد بعد اصطدام كاسلان به.
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
كانت رئتاه تؤلمانه…
طنين!
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
وخلال تلك الفترة…
«أنا أفضل جندي…»
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
وأطلق زفرة غاضبة.
وبالنسبة إلى نيكولاس…
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
وازدادت حرية حركته كذلك.
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
وفي تلك اللحظة…
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
ولو هاجمه كاسلان الآن…
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
في أي وقت يريده.
فلن تكون نهايته سوى…
لامس النصل طرف الرمح برفق.
أغلق نيكولاس فمه.
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
ومعالجة إصاباته.
ارتجف كاسلان قليلًا.
تنهد كاسلان.
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
«كنت إلى جانبه حين مات.»
سوراي نيكولاس…
«يا شوكي…»
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
بل كان…
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
عقد كاسلان حاجبيه.
كان أقوى جندي تحت قيادته…
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
وأفضلهم أيضًا.
وضبط مشاعره…
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
أما الآن…
ثم أومأ بخفة.
فقد صارا عدوين…
«ومات هناك أيضًا بريك…»
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
وحين فكر كاسلان في ذلك…
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
أصبحت نظرته قاتمة.
وفي يده…
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
في أثناء الهجوم…
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
ويوبخهم بصرامة.
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
وفي يده…
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
ما زلت لم أتمكن من…
لكن لا أحد يستطيع أن يكون مثل نيكولاس…
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
ثم زفر ببطء.
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
ضغط سوراي على أسنانه.
في كل ليفة عضلية…
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
وكل قطعة عظم…
ضغط على أسنانه.
حتى أدق التفاصيل.
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
وخلال القتال…
حتى أدق التفاصيل.
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
«انظروا!»
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
فجسد قاتل النجوم…
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
حدق فيه سوراي بعدائية.
وكل خطوة يخطوها…
«ألديك اعتراض عليّ؟»
في أي وقت يريده.
سوى حفيف الريح.
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
أم أخطأه.
والذي كان أحد مدربيهم…
فضربة واحدة تستهدف العنق…
وسط القوات…
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
وحدق في الجبل الجليدي.
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
بضربة واحدة بسيطة.
فتتجه نحو الوجه…
ورفع رأسه على مضض…
أو الصدر…
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
أو الذراعين…
«وانشق رأسي.»
أو البطن…
في تلك اللحظة…
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
والأكثر رعبًا…
حتى وإن كانوا رفاقه.
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
متبعًا خطواته.
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
وازدادت حرية حركته كذلك.
وكان جسده يرتجف…
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
أو الصدر…
يمكن أن تحتوي في لحظة…
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
ما إن أنهى كلامه…
وما تجلبه هذه التغييرات…
بل كان…
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
حين فكر كاسلان في ذلك…
تجمد نيكولاس.
هز رأسه…
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
بينما امتلأ قلبه بالمشاعر.
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
كانت قوة الإبادة هذه…
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
العدو الطبيعي لـ غضب البحر…
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
مثل جذع غارق…
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
ثم هبط قلبه.
لكن كاسلان كان يعرف…
قال سوراي براحة:
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
وأن تُسجل في التاريخ.
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
لم يهتم بإهانة سوراي.
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
ثم نظر إلى يساره.
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
لكن من المؤسف…
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
«فريق نقل المؤن!»
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
وسط القوات…
كان ضئيلًا للغاية.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
«وحميت عربة المؤن.»
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
«إذًا…»
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
تنهد كاسلان.
تمامًا مثل…
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
تلك القوة.
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
الجبل الجليدي.
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
اللعنة.
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
فعلى الأقل…
وتباينت تعبيراتهم.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
بضربة واحدة بسيطة.
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
سعل العجوز…
فجسد قاتل النجوم…
ثم أومأ بخفة.
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
الجبل الجليدي.
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
ودفع نفسه عنها…
ثم قال:
وكل قطعة عظم…
«لكنك أحسنت.»
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
دومينيك.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
ما إن أنهى كلامه…
قبل أكثر من عشرين عامًا.
«وأفضل من جميعهم!»
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
وأطلق شخيرًا باردًا.
القاسي عديم الرحمة…
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
بل انقلب النصل…
ويوبخهم بصرامة.
«تفوه!»
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
قال قائدهم آنذاك:
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
«يا شوكي…»
وفي تلك اللحظة…
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
كان مزلزل الأرض…
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
بينما قبض يده اليمنى…
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
ونظر إليه ببرود.
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
لم يتكلم الجبل الجليدي.
وضبط مشاعره…
في أثناء الهجوم…
ثم زفر ببطء.
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
وحين تكلم…
وفوق ذلك…
كانت نبرته معقدة…
ودفع نفسه عنها…
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
«إنه أطول مما ينبغي…»
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
«وأثقل مما ينبغي…»
في تلك اللحظة…
«وأصلب مما ينبغي.»
تنهد كاسلان…
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
قال الجبل الجليدي:
«وليس من الصعب التعامل معه…»
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
أم أخطأه.
تنهد كاسلان…
وانخفض.
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
أو الذراعين…
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
وفي النهاية…
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
«آه…»
«لكن البشر يملكون موهبة.»
حين فكر كاسلان في ذلك…
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
تجمعت كل النظرات على القادم.
شد قاتل النجوم قبضتيه…
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
حتى كاد يمزق جلده.
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
ضحك كاسلان.
ومغطى بالأشواك.
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
تجمد نيكولاس.
«لو كان دوم هنا…»
فجسد قاتل النجوم…
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
أصبحت ملامح نيكولاس قاتمة.
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
ثم هبط قلبه.
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
دوم…
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
دومينيك.
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
ونظر إليه ببرود.
والذي كان أحد مدربيهم…
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
«وذهب إلى كاموس…»
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
حتى وإن كانوا رفاقه.
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
أغمض نيكولاس عينيه.
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
حتى شعر بسوء لا يوصف.
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
قال بصوت أجش:
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
«وأحدهم صار عاجزًا.»
«ألم تكن تعرف؟»
ما إن أنهى كلامه…
شد كاسلان قبضتيه.
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
قال نيكولاس بهدوء:
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
«وواجهة نبلك الزائفة!»
«ومات هناك أيضًا بريك…»
حتى أدق التفاصيل.
«ولايكن…»
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
«وسول…»
«أيها الديدان!»
«وباور.»
واندفع نحو عنق كاسلان.
لم يتكلم كاسلان.
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
تابع نيكولاس:
تعال يا جبل الجليد!
«أما سايفال العجوز…»
ولبرهة…
«فقد تقاعد بسبب إصاباته.»
يهمسان أحدهما للآخر…
«وذهب إلى كاموس…»
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
«ولم يعد قط.»
«وقال إنه آسف جدًا.»
تنهد كاسلان بخفة.
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
«آه…»
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
خفض العجوز رأسه…
حتى بدت تجاعيده واضحة.
ووجهه خالٍ من التعبير.
«ألم تكن تعرف؟»
«سمعت من كولمان العجوز.»
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
«في معركة الحفرة…»
وقف نائب القائد تيريندي، الملقب بـ الشعلة التي لا تنطفئ.
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
تبعته دفقة من الدم الطازج.
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
وشعر بقلبه ينقبض.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
وتنهد بهدوء.
ومعالجة إصاباته.
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
وفي تلك اللحظة…
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
طنين، طنين…
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
«دومينيك.»
من بين أصابع نيكولاس.
«كنت مشغولًا جدًا.»
وقطعت معًا مسافة طويلة…
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
حتى وصلت إلى العجوز.
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
تحركت عينا كاسلان.
«سوراي نيكولاس…»
فمد يده…
وسط الجنود…
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
تجهم وجه كاسلان.
وتوقف صوت المعدن.
«فسأبقى حيًا—»
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
وسأل بصوت خافت:
وفي يده…
«ما هذا؟»
أصبحت ملامح نيكولاس قاتمة.
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
«إذًا…»
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
ثم أومأ بخفة.
«دومينيك.»
طنين، طنين…
تجمد كاسلان قليلًا.
ثم ضحك بغضب.
كان الممر شديد الصمت.
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
حتى أصوات القتال من حولهما…
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
بدت وكأنها تلاشت.
وأطبق أسنانه…
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
قال بصوت أجش:
وقال بهمس خافت:
في تلك اللحظة…
«كنت إلى جانبه حين مات.»
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
«وقال إنه آسف جدًا.»
وقطعت معًا مسافة طويلة…
«كان مضطرًا إلى استخدام معاشه لمواصلة شراء الدواء لحفيده وعلاجه…»
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
ممتلئتين بألم ثقيل…
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
قال نيكولاس:
محارب عجوز مبتسم…
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
وفي تلك اللحظة…
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
حرّك عنقه…
«قبل شهر.»
ثم تشبثا ببعضهما…
ارتجف كاسلان قليلًا.
بل كان…
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
محارب عجوز مبتسم…
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
يحمل صولجانًا على كتفيه.
أغمض نيكولاس عينيه.
وكان بدينًا بعض الشيء…
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
دومينيك ستون.
دوّى صوت معدني حاد.
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
وفي اللحظة التالية…
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
«لهذا…»
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
خفض كاسلان رأسه.
قال بصوت أجش:
ولم يتكلم العجوز.
«ماذا؟»
بل أغمض عينيه فقط.
«عار؟»
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
انتهى أمره.
ولم يُسمع بجوار الممر…
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
سوى حفيف الريح.
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
وفي النهاية…
من بين أصابع نيكولاس.
فتح كاسلان عينيه ببطء.
فجسد قاتل النجوم…
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
«وذهب إلى كاموس…»
قال:
وكان جسده يرتجف…
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
تجمد نيكولاس.
ثم قال بصوت مرتفع:
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
لم يهتم بإهانة سوراي.
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
تجمد سوراي قليلًا.
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
«يا سوراي نيكولاس.»
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
