252
اللعنة.
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
لكن الآن…
كان وعيه مشوشًا…
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
حتى وإن كانوا رفاقه.
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
تساقط الثلج.
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
كان الإذلال.
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
تبعته دفقة من الدم الطازج.
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
شد كاسلان قبضتيه.
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
حتى وإن كانوا رفاقه.
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
في الساحة الثلجية الواسعة…
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
وقفت إيفسيا في المقدمة.
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
كان يقف أمامه الآن…
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
«أيها الديدان!»
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
يهمسان أحدهما للآخر…
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
تبًا، لا بد أن بينهما أمرًا مريبًا.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
من النوع الذي يتضمن مضاجعة المؤخرات.
رفع رأسه غاضبًا…
أخرج مونتي ذو الفم الكبير رأسه من الصف الأيسر.
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
وكما حدث في المرتين السابقتين…
كان يريد منه أن يستسلم…
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
ويعتذر.
ضحك كاسلان.
لكن…
قال:
شعر سوراي بضيق في صدره.
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
سعل العجوز…
فلم يستطع منع نفسه من قبض يديه المرتجفتين.
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
هل تمزح معي؟!
رفع رأسه غاضبًا…
كان سوراي نصف ميت…
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
وذهنه شاردًا.
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
ثم تنهد.
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
فصدر صوت احتكاك خافت.
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
وظن أنه تذوق الدم.
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
«أيها الديدان!»
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
«ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى هذا جيدًا!»
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
خلف صفوف الجنود…
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
وقف نائب القائد تيريندي، الملقب بـ الشعلة التي لا تنطفئ.
وقف نائب القائد تيريندي، الملقب بـ الشعلة التي لا تنطفئ.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
«أن تبصق قطعة الخشب.»
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
وسط الجنود…
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
ثم استقام أكثر.
واندفع نحو عنق كاسلان.
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
وسط القوات…
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
دق. دق. دق.
حتى وصلت إلى العجوز.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
«هزمت عشرين من الأورك!»
تجمعت كل النظرات على القادم.
«أن تبصق قطعة الخشب.»
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
بدت وكأنها تلاشت.
والاحترام…
وفي جزء من الثانية…
والقلق.
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
عندما رأى نيكولاس الجرح…
شعر سوراي بوخزة في صدره.
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
ورفع رأسه على مضض…
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
ثم نظر إلى يساره.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
لكن من المؤسف…
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
وتقدم نصله في خط مستقيم…
ثم أدار رأسه…
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
ونظر إليه ببرود.
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
لكن حضوره الشرس لم يتزعزع.
خلف صفوف الجنود…
وفي يده…
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
ثم تابع:
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
ومغطى بالأشواك.
حتى أدق التفاصيل.
قال الجبل الجليدي:
شد كاسلان قبضتيه.
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
«لكن أنت يا شوكي…»
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
قال بصوت متعب:
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
«لكنك أحسنت.»
«وأحقرهم…»
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
«وأجبنهم.»
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
ثم تابع:
تبعته دفقة من الدم الطازج.
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
لكنه أجاب رغم ذلك:
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
في تلك اللحظة…
في تلك اللحظة…
لقد أصبحت أقوى.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
«تفوه!»
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
رفع رأسه غاضبًا…
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
«عار؟»
شد قاتل النجوم قبضتيه…
«وصمة؟»
عانق سوراي العمود الخشبي…
رفع سوراي ذقنه.
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
«لطالما كرهتني.»
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
تعال يا جبل الجليد!
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
ما إن أنهى كلامه…
وقال بهمس خافت:
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
وتبعها همس لا ينتهي.
ووجه لكمة إلى صدره.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
دق. دق. دق.
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
«آه، أيتها السيدات.»
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
ثم قال بمرح:
«وأجبنهم.»
«لا تقلقن.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
وخلال جزء من الثانية…
«ما رأيكن أن تركضن عشرين دورة إضافية أثناء تدريب الليل؟»
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
هدأت القوات في الحال…
ويوبخهم بصرامة.
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
ولبرهة…
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
والأكثر رعبًا…
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
وفي جزء من الثانية…
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
«ماذا؟»
في تلك اللحظة…
«ألديك اعتراض عليّ؟»
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
حدق فيه سوراي بعدائية.
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
وقال:
طنين!
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
«بصفتك أفضل جنودي…»
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
ونظر إليه ببرود.
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
خلف القوات…
أما سوراي…
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
فحدق فيه بحقد.
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
«وأنا؟»
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
«عشية المعركة…»
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
«وأنا؟»
«فريق نقل المؤن!»
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
يحمل صولجانًا على كتفيه.
راقبه الجبل الجليدي ببرود.
وأطبق أسنانه…
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
كان يريد منه أن يستسلم…
قال سوراي بانفعال:
شششخ…
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
والقلق.
«وأفضل من جميعهم!»
«كان مضطرًا إلى استخدام معاشه لمواصلة شراء الدواء لحفيده وعلاجه…»
«أنا أفضل جندي…»
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
يا شوكي…
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
ثم رفع صوته فجأة.
«وواجهة نبلك الزائفة!»
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
وفي اللحظة التالية…
وهز رأسه.
رفع سوراي رأسه بسرعة…
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
وحدق في الجبل الجليدي.
بدت وكأنها تلاشت.
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
«أما سايفال العجوز…»
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
ووجهه خالٍ من التعبير.
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
«أعرف أنك تكرهني.»
ورفع رأسه على مضض…
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
ووجهه خالٍ من التعبير.
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
ورفع رأسه على مضض…
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
ثم ضحك بغضب.
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
ورغم برد الشتاء القارس…
وابتسامة دومينيك الغريبة…
«أما سايفال العجوز…»
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
وبعد برهة…
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
وقال:
واهتز رمح قاتل الأرواح…
«إذًا…»
ولم ينطق بكلمة.
«بصفتك أفضل جنودي…»
«في معركة الحفرة…»
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
وفي اللحظة التالية…
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
ووجهه خالٍ من التعبير.
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
تبعته دفقة من الدم الطازج.
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
ورفع رأسه على مضض…
ضغط سوراي على أسنانه.
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
«أن تبصق قطعة الخشب.»
ثم ضحك بغضب.
وفي تلك اللحظة…
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
وأضاف بشراسة:
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
«وبهذه الخطة…»
رفع ذقنه بمشقة.
«قتلت قائد الأورك…»
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
«وحميت عربة المؤن.»
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
«لقد انتصرت في المعركة.»
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
«الأمر بهذه البساطة.»
العدو الطبيعي لـ غضب البحر…
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
فأخذت تزداد جنونًا.
أما حاجبا الجبل الجليدي…
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
فارتعشا ببطء.
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
فمد يده…
قال بصوت متعب:
مبتعدًا عن الآخر.
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
ولم ينطق بكلمة.
هز سوراي رأسه.
«ألم تكن تعرف؟»
وأطلق زفرة غاضبة.
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
«خطأ؟!»
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
قالها من بين أسنانه المطبقة.
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
«وقال إنه آسف جدًا.»
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
«مستحيل!»
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
وبصق سوراي لعابه.
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
«انظروا!»
فقد فشل اعتراضه.
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
وانحرف عن مساره المتوقع.
«هزمت عشرين من الأورك!»
وفي اللحظة التالية…
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
ورغم برد الشتاء القارس…
وأطلق شخيرًا باردًا.
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
«مهما استهدفتني…»
«فستستمر فقط في البحث عن أخطائي.»
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
ثم قال بصوت مرتفع:
أما نيكولاس…
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
هو من سيحسم نتيجة القتال.
«وواجهة نبلك الزائفة!»
رفع ذقنه بمشقة.
انتقل صوته عبر الساحة…
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
ورَنَّ في آذان الجميع.
«كنت إلى جانبه حين مات.»
وسط القوات…
«وأفضل من جميعهم!»
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
ضغط على صدره.
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
انتهى أمره.
ثم قال:
انتهى أمره.
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
انتهى أمره.
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
لكن في تلك اللحظة…
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
خلف القوات…
«لهذا…»
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
«فقد تقاعد بسبب إصاباته.»
وخفض رأسه…
الجبل الجليدي.
ثم تنهد.
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
أما تيريندي…
اللعنة.
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
قال الجبل الجليدي:
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
«اسمع.»
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
لم يهتم بإهانة سوراي.
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
«بسبب أوامرك…»
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
«وأحدهم صار عاجزًا.»
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
قال سوراي براحة:
يا شوكي…
«آه، هذا ما كنت أتمناه.»
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
ثم أضاف:
فتح كاسلان عينيه ببطء.
«إليك نصيحتي.»
بضربة واحدة بسيطة.
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
وخيبة أمل.
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
وكانت نظرته قاتمة.
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
«هذا هو ردك؟»
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
ضحك سوراي ببرود…
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
وهز رأسه.
«على الأقل…»
«لقد كانت ساحة حرب.»
ووش…
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
وتنهد بهدوء.
ثم قال:
ضحك سوراي ببرود…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
لم يتكلم الجبل الجليدي.
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
قبل أكثر من عشرين عامًا.
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
دوم. دق. دوم.
وفي النهاية…
«ولايكن…»
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
حتى شعر بسوء لا يوصف.
ثم قال:
القاسي عديم الرحمة…
«أخبرك يا جبل الجليد…»
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
«مهما استهدفتني…»
من بين أصابع نيكولاس.
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
فإن ملامحه لم تتغير.
«فسأبقى حيًا—»
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
لكنه قوطع.
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
أما سوراي…
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
رفع رأسه ببطء.
وتباينت تعبيراتهم.
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
وفي عينيه…
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
اشتعل غضب هائل.
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
انتهى أمره.
«أن تبصق قطعة الخشب.»
أو الصدر…
تجمد سوراي قليلًا.
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
قال الجبل الجليدي:
وفي اللحظة التالية…
ثم أومأ بخفة.
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
ووش!
«ماذا؟»
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
طاخ!
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
ووجهه خالٍ من التعبير.
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
ثم تشبثا ببعضهما…
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
بل إن حافته الحادة…
وفي تلك اللحظة…
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
قال سوراي براحة:
اللعنة!
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
عانق سوراي العمود الخشبي…
وفي يده…
وارتجف بعنف.
لكن من المؤسف…
وأطبق أسنانه…
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
لكن الدم تسرب من بينها.
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
بل انقلب النصل…
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
«ما رأيكن أن تركضن عشرين دورة إضافية أثناء تدريب الليل؟»
ورغم برد الشتاء القارس…
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
غطى العرق جبهته.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
كان الألم شديدًا…
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
لكنه أجاب رغم ذلك:
«الجلدة التاسعة عشرة!»
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
وتباينت تعبيراتهم.
ويعتذر.
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
«كان ذلك خطيرًا.»
حتى كاد يسحقها.
«كان ذلك خطيرًا.»
ومع ذلك…
وانقلب ناهضًا من الأرض.
رفع ذقنه بمشقة.
غير أنه حين رفع رأسه…
وكان جسده يرتجف…
وكان بدينًا بعض الشيء…
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
غير أنه حين رفع رأسه…
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
صُدم قليلًا.
ومع ذلك…
في تلك اللحظة…
دوم!
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
حتى كاد يمزق جلده.
عابسًا.
ثم نظر إلى يساره.
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
حتى بدت تجاعيده واضحة.
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
ممتلئتين بألم ثقيل…
تجهم وجه كاسلان.
وخيبة أمل.
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
«ربما كنت مخطئًا.»
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
وتباينت تعبيراتهم.
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
«سوراي نيكولاس…»
أو الصدر…
«أيها الأحمق.»
وبصق سوراي لعابه.
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
انتهى أمره.
يلهث بدهشة.
«على الأقل…»
وفي اللحظة التالية…
ودفع نفسه عنها…
لوّح الجبل الجليدي بالسوط مرة أخرى.
كان الألم شديدًا…
ووش…
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
لكن ما اندفع نحوه…
الجبل الجليدي!
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
بل كان…
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
«وأثقل مما ينبغي…»
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
وضيّق عينيه.
دق. دق. دق.
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
«كنت إلى جانبه حين مات.»
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
«وأثقل مما ينبغي…»
صليل!
والاحترام…
دوّى صوت معدني حاد.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
واحتك برأس الرمح.
واهتز رمح قاتل الأرواح…
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
«وأنا؟»
وأخطأ جبهة نيكولاس ببضعة مليمترات فقط.
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
بل إن حافته الحادة…
أصبحت ملامح الأخير باردة.
قطعت خصلة من شعره.
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
بل انقلب النصل…
وكأن ما مر أمام عينيه…
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
بل قطعة حديد خردة.
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
واندفع إلى الأمام بسرعة.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
سووش!
تجمد سوراي قليلًا.
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
فلن تكون نهايته سوى…
وتقدم نصله في خط مستقيم…
في الساحة الثلجية الواسعة…
متبعًا خطواته.
وذهنه شاردًا.
ومع اندفاع قاتل النجوم…
كان يريد منه أن يستسلم…
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
وفي تلك اللحظة…
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
حين فكر كاسلان في ذلك…
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
ويعتذر.
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
وفوق ذلك…
«قتلت قائد الأورك…»
كان يقف أمامه الآن…
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
الجبل الجليدي.
رفع ذقنه بمشقة.
وفي تلك اللحظة…
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
يهمسان أحدهما للآخر…
الجبل الجليدي!
لمع نصل نيكولاس…
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
ارتجف كاسلان قليلًا.
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
«انظروا!»
ثم أرجحه خلفه…
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
فحول السلاح إلى رمح قصير.
كانت قوة الإبادة هذه…
واستخدمه كسيف…
ودفع نفسه عنها…
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
ورغم برد الشتاء القارس…
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
حتى كادا يدخلان في مدى ذراع واحدة.
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
لمع نصل نيكولاس…
وخلالها…
واندفع نحو عنق كاسلان.
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
وفي الوقت نفسه…
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
ووجه لكمة إلى صدره.
أطلق نيكولاس زفرة.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
واهتز رمح قاتل الأرواح…
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
وانخفض.
تبًا، لا بد أن بينهما أمرًا مريبًا.
وانحرف عن مساره المتوقع.
وخلال عُشر ثانية…
طنين!
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
تلاه صوت خافت.
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
لامس النصل طرف الرمح برفق.
وانقلب ناهضًا من الأرض.
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
«أعرف أنك تكرهني.»
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
كان يقف أمامه الآن…
ضغط كاسلان على أسنانه.
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
ومعالجة إصاباته.
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
كان ضئيلًا للغاية.
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
تنهد كاسلان…
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
وسط الجنود…
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
«أخبرك يا جبل الجليد…»
مثل جذع غارق…
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
كان الإذلال.
وخلال عُشر ثانية…
وغاص قلب العجوز.
عاد إلى مساره الأصلي.
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
وظل يستهدف عنق كاسلان.
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
تجهم وجه كاسلان.
أما الآن…
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
«وقال إنه آسف جدًا.»
بينما قبض يده اليمنى…
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
ووجه لكمة إلى صدره.
«وصمة؟»
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
بينما قبض يده اليمنى…
أصبحت ملامح الأخير باردة.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
وظهرت مسحة حمراء على وجهه الشاحب.
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
«وانشق رأسي.»
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
وفي جزء من الثانية…
وخيبة أمل.
انعطف النصل على نحو معجز…
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
ورسم قوسًا في الهواء.
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
كان الإذلال.
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
وغاص قلب العجوز.
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
فقد فشل اعتراضه.
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
أغلق نيكولاس فمه.
بل انقلب النصل…
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
واندفع مباشرة نحو وجه كاسلان.
خفض العجوز رأسه…
وفي تلك اللحظة…
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
وقال:
تعال يا جبل الجليد!
رفع رأسه غاضبًا…
على الرغم من أن هجومَي كاسلان ومحاولة دفاعه قد فشلت جميعًا…
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
فإن ملامحه لم تتغير.
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
بل أغمض عينيه فقط.
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
وانخفض.
زأر قاتل النجوم.
«بسبب أوامرك…»
وظهر الألم على وجهه.
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
كان سوراي نصف ميت…
وكما حدث في المرتين السابقتين…
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
وكما حدث في المرتين السابقتين…
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
بل قطعة حديد خردة.
واندفع نحو رأسه.
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
وخلال جزء من الثانية…
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
كان وعيه مشوشًا…
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
وبفضل غضب البحر…
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
ضغط على صدره.
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
أما نيكولاس…
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
ومغطى بالأشواك.
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
ثم قال بمرح:
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
وتغيير خطته مرة أخرى…
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
هو من سيحسم نتيجة القتال.
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
لكن الآن…
وهو يهتز.
عقد كاسلان حاجبيه.
بدت وكأنها تلاشت.
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
رفع ذقنه بمشقة.
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
تلك القوة.
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
يا شوكي…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
لقد أصبحت أقوى.
لكنه قوطع.
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
وحين فكر كاسلان في ذلك…
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
تجمعت كل النظرات على القادم.
وخلال بضعة أنفاس…
رفع سوراي ذقنه.
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
وفي جزء من الثانية…
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
تمامًا مثل…
أما ملامح نيكولاس…
وفي تلك اللحظة…
فأخذت تزداد جنونًا.
أما حاجبا الجبل الجليدي…
وفي اللحظة التالية…
حتى شعر بسوء لا يوصف.
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
طنين، طنين…
شششخ…
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
تبعته دفقة من الدم الطازج.
«وسول…»
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
هذا الإحساس…
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
وفي اللحظة التالية…
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
تمامًا مثل…
دوم!
«ألم تكن تعرف؟»
دوّى صوت مرعب كالرعد.
تجمد كاسلان قليلًا.
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
وحدق في الجبل الجليدي.
ثم تشبثا ببعضهما…
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
وتدحرجا على الأرض.
ما زلت لم أتمكن من…
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
«يا سوراي نيكولاس.»
دوم. دق. دوم.
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
«في معركة الحفرة…»
لكن الغريب…
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
وانقلب ناهضًا من الأرض.
صليل!
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
وسط الاشتباك…
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
وانغرس النصل في الجدار…
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
وهو يهتز.
«بصفتك أفضل جنودي…»
وفي الجهة الأخرى…
وتوقف صوت المعدن.
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
دوم!
وأخيرًا…
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
وانحرف عن مساره المتوقع.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
وخلال جزء من الثانية…
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
قال الجبل الجليدي:
مبتعدًا عن الآخر.
تمامًا مثل…
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
انتهى أمره.
وضع كاسلان يده على الأرض…
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
ودفع نفسه عنها…
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
أما نيكولاس…
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
وانقلب ناهضًا من الأرض.
تساقط الثلج.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
وخلالها…
واندفع نحو عنق كاسلان.
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
يهمسان أحدهما للآخر…
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
فحدق فيه بحقد.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
لكن…
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
ضغط على أسنانه.
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
«أن تبصق قطعة الخشب.»
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
التي لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودة.
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
لفترة من الوقت…
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
وضغط على صدره بألم.
دوم…
وظهر جرح بشع على جبهته…
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
بدت وكأنها تلاشت.
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
في مشهد مرعب.
ووش!
عندما رأى نيكولاس الجرح…
«وأفضل من جميعهم!»
ضغط على أسنانه.
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
اللعنة.
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
ما زلت لم أتمكن من…
ثم تشبثا ببعضهما…
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
«همم، ليس سيئًا.»
في تلك اللحظة…
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
في تلك اللحظة…
«مهما استهدفتني…»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
وقال الكلمات نفسها:
ضغط على صدره.
«همم، ليس سيئًا.»
دوم…
في ذلك الوقت…
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
«يا شوكي…»
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
«فريق نقل المؤن!»
حرّك عنقه…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
وفي النهاية…
«على الأقل…»
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
بضربة واحدة بسيطة.
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
في الممر…
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
بل أغمض عينيه فقط.
ولمس جرح جبهته…
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
«كان ذلك خطيرًا.»
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
ومعالجة إصاباته.
«وانشق رأسي.»
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
لكن لا أحد يستطيع أن يكون مثل نيكولاس…
ولم ينطق بكلمة.
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
قليلًا فقط…
وأخطأ جبهة نيكولاس ببضعة مليمترات فقط.
زفر كاسلان.
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
ثم ضحك بغضب.
ضغط على صدره.
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
لكنه أجاب رغم ذلك:
«ربما كنت مخطئًا.»
«كنت مشغولًا جدًا.»
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
تجمد سوراي قليلًا.
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
انتهى أمره.
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
بضربة واحدة بسيطة.
أن صدره ظل ينبض بألم شديد بعد اصطدام كاسلان به.
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
كانت رئتاه تؤلمانه…
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
ثم أدار رأسه…
وخلال تلك الفترة…
قطعت خصلة من شعره.
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
وبالنسبة إلى نيكولاس…
تساقط الثلج.
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
وقال:
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
ولو هاجمه كاسلان الآن…
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
فلن تكون نهايته سوى…
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
أغلق نيكولاس فمه.
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
ومعالجة إصاباته.
بل إن حافته الحادة…
تنهد كاسلان.
«سوراي نيكولاس…»
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
سوراي نيكولاس…
تنهد كاسلان.
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
وضع كاسلان يده على الأرض…
كان أقوى جندي تحت قيادته…
ثم تابع:
وأفضلهم أيضًا.
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
وأطلق شخيرًا باردًا.
أما الآن…
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
فقد صارا عدوين…
ضحك سوراي ببرود…
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
مبتعدًا عن الآخر.
وحين فكر كاسلان في ذلك…
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
أصبحت نظرته قاتمة.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
اللعنة.
في أثناء الهجوم…
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
انتقل صوته عبر الساحة…
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
أطلق نيكولاس زفرة.
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
لكن لا أحد يستطيع أن يكون مثل نيكولاس…
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
أو الذراعين…
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
وفي يده…
في كل ليفة عضلية…
«إنه أطول مما ينبغي…»
وكل قطعة عظم…
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
حتى أدق التفاصيل.
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
وخلال القتال…
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
تابع نيكولاس:
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
«بسبب أوامرك…»
فجسد قاتل النجوم…
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
وكل خطوة يخطوها…
وسط القوات…
في أي وقت يريده.
وازدادت حرية حركته كذلك.
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
قطعت خصلة من شعره.
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
أم أخطأه.
ثم أضاف:
فضربة واحدة تستهدف العنق…
ثم تابع:
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
وكان جسده يرتجف…
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
فتتجه نحو الوجه…
قال بصوت متعب:
أو الصدر…
كان يقف أمامه الآن…
أو الذراعين…
وفي تلك اللحظة…
أو البطن…
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
والأكثر رعبًا…
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
وقال:
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
وفي الجهة الأخرى…
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
ممتلئتين بألم ثقيل…
وازدادت حرية حركته كذلك.
«وأحقرهم…»
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
وفي النهاية…
يمكن أن تحتوي في لحظة…
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
وفي عينيه…
وما تجلبه هذه التغييرات…
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
طنين، طنين…
حين فكر كاسلان في ذلك…
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
هز رأسه…
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
بينما امتلأ قلبه بالمشاعر.
«آه، أيتها السيدات.»
كانت قوة الإبادة هذه…
ثم أدار رأسه…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
العدو الطبيعي لـ غضب البحر…
وظهرت مسحة حمراء على وجهه الشاحب.
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
«لو كان دوم هنا…»
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
لكن كاسلان كان يعرف…
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
وأن تُسجل في التاريخ.
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
قالها من بين أسنانه المطبقة.
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
وتقدم نصله في خط مستقيم…
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
فقد فشل اعتراضه.
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
لكن من المؤسف…
ثم قال بصوت مرتفع:
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
شعر سوراي بوخزة في صدره.
كان ضئيلًا للغاية.
قال الجبل الجليدي:
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
«سوراي نيكولاس…»
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
وأن تُسجل في التاريخ.
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
«قتلت قائد الأورك…»
تمامًا مثل…
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
تلك القوة.
«وأحدهم صار عاجزًا.»
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
«ولايكن…»
فعلى الأقل…
«فسأبقى حيًا—»
قبل أكثر من عشرين عامًا…
كان يقف أمامه الآن…
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
وضغط على صدره بألم.
بضربة واحدة بسيطة.
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
سعل العجوز…
قطعت خصلة من شعره.
ثم أومأ بخفة.
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
«الجلدة التاسعة عشرة!»
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
ثم قال:
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
وسط الاشتباك…
ثم قال:
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
«لكنك أحسنت.»
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
يا شوكي…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
حتى وصلت إلى العجوز.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
وخلال القتال…
قبل أكثر من عشرين عامًا.
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
كان ضئيلًا للغاية.
القاسي عديم الرحمة…
«أخبرك يا جبل الجليد…»
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
أو الذراعين…
ويوبخهم بصرامة.
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
قال قائدهم آنذاك:
تنهد كاسلان بخفة.
«يا شوكي…»
ورغم برد الشتاء القارس…
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
كان أقوى جندي تحت قيادته…
كان مزلزل الأرض…
وحين فكر كاسلان في ذلك…
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
وأضاف بشراسة:
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
«ما هذا؟»
وضبط مشاعره…
شد قاتل النجوم قبضتيه…
ثم زفر ببطء.
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
وحين تكلم…
لمع نصل نيكولاس…
كانت نبرته معقدة…
وكان بدينًا بعض الشيء…
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
«أعرف أنك تكرهني.»
«إنه أطول مما ينبغي…»
أصبحت نظرته قاتمة.
«وأثقل مما ينبغي…»
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
«وأصلب مما ينبغي.»
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
«ماذا؟»
«وليس من الصعب التعامل معه…»
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
ثم أومأ بخفة.
تنهد كاسلان…
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
وقال:
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
ضحك كاسلان.
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
«لكن البشر يملكون موهبة.»
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
وسط القوات…
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
ما زلت لم أتمكن من…
شد قاتل النجوم قبضتيه…
خفض كاسلان رأسه.
حتى كاد يمزق جلده.
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
وفي اللحظة التالية…
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
«كان ذلك خطيرًا.»
ضحك كاسلان.
حتى وصلت إلى العجوز.
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
وخيبة أمل.
«لو كان دوم هنا…»
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
وفي اللحظة التالية…
أصبحت ملامح نيكولاس قاتمة.
«آه، هذا ما كنت أتمناه.»
ثم هبط قلبه.
وفي تلك اللحظة…
دوم…
والذي كان أحد مدربيهم…
دومينيك.
بل قطعة حديد خردة.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
والذي كان أحد مدربيهم…
وأضاف بشراسة:
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
وفي النهاية…
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
ولم ينطق بكلمة.
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
أغمض نيكولاس عينيه.
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
وأخيرًا…
حتى شعر بسوء لا يوصف.
وقال الكلمات نفسها:
قال بصوت أجش:
وفي اللحظة التالية…
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
«ألم تكن تعرف؟»
لفترة من الوقت…
شد كاسلان قبضتيه.
«ولم يعد قط.»
قال نيكولاس بهدوء:
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
«ومات هناك أيضًا بريك…»
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
«ولايكن…»
ثم استقام أكثر.
«وسول…»
أصبحت نظرته قاتمة.
«وباور.»
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
لم يتكلم كاسلان.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
تابع نيكولاس:
قبل أكثر من عشرين عامًا.
«أما سايفال العجوز…»
كان يريد منه أن يستسلم…
«فقد تقاعد بسبب إصاباته.»
تمامًا مثل…
«وذهب إلى كاموس…»
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
«ولم يعد قط.»
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
تنهد كاسلان بخفة.
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
«آه…»
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
خفض العجوز رأسه…
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
ووجهه خالٍ من التعبير.
وفوق ذلك…
«سمعت من كولمان العجوز.»
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
«في معركة الحفرة…»
«لكنك أحسنت.»
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
حدق فيه سوراي بعدائية.
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
وفي تلك اللحظة…
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
وشعر بقلبه ينقبض.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
هل تمزح معي؟!
وتنهد بهدوء.
وخلال جزء من الثانية…
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
وارتجف بعنف.
وفي تلك اللحظة…
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
طنين، طنين…
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
من بين أصابع نيكولاس.
وكان بدينًا بعض الشيء…
وقطعت معًا مسافة طويلة…
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
حتى وصلت إلى العجوز.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
تحركت عينا كاسلان.
وانحرف عن مساره المتوقع.
فمد يده…
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
ما زلت لم أتمكن من…
وتوقف صوت المعدن.
«لهذا…»
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
واندفع إلى الأمام بسرعة.
وسأل بصوت خافت:
خفض العجوز رأسه…
«ما هذا؟»
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
ومغطى بالأشواك.
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
«آه…»
«دومينيك.»
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
تجمد كاسلان قليلًا.
ضغط كاسلان على أسنانه.
كان الممر شديد الصمت.
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
حتى أصوات القتال من حولهما…
سووش!
بدت وكأنها تلاشت.
«وانشق رأسي.»
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
«وأصلب مما ينبغي.»
وقال بهمس خافت:
وخلال عُشر ثانية…
«كنت إلى جانبه حين مات.»
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
«وقال إنه آسف جدًا.»
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
«كان مضطرًا إلى استخدام معاشه لمواصلة شراء الدواء لحفيده وعلاجه…»
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
ومعالجة إصاباته.
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
ومغطى بالأشواك.
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
قال نيكولاس:
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
غير أنه حين رفع رأسه…
«قبل شهر.»
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
ارتجف كاسلان قليلًا.
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
وتباينت تعبيراتهم.
محارب عجوز مبتسم…
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
يحمل صولجانًا على كتفيه.
وتباينت تعبيراتهم.
وكان بدينًا بعض الشيء…
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
دومينيك ستون.
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
هذا الإحساس…
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
شد قاتل النجوم قبضتيه…
«لهذا…»
شعر سوراي بضيق في صدره.
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
في كل ليفة عضلية…
خفض كاسلان رأسه.
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
ولم يتكلم العجوز.
يا شوكي…
بل أغمض عينيه فقط.
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
خفض كاسلان رأسه.
ولم يُسمع بجوار الممر…
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
سوى حفيف الريح.
في ذلك الوقت…
وفي النهاية…
لفترة من الوقت…
فتح كاسلان عينيه ببطء.
ثم استقام أكثر.
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
قال:
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
وذهنه شاردًا.
تجمد نيكولاس.
ضغط كاسلان على أسنانه.
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
وتدحرجا على الأرض.
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
وانغرس النصل في الجدار…
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
«يا سوراي نيكولاس.»
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
