252
اللعنة.
رفع سوراي ذقنه.
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
كان وعيه مشوشًا…
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
«لو كان دوم هنا…»
تساقط الثلج.
وخلال جزء من الثانية…
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
وخلالها…
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
كان الإذلال.
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
سوراي نيكولاس…
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
ثم قال بمرح:
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
أصبحت نظرته قاتمة.
حتى وإن كانوا رفاقه.
طنين، طنين…
في الساحة الثلجية الواسعة…
وكان جسده يرتجف…
وقفت إيفسيا في المقدمة.
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
ثم قال:
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
قال سوراي بانفعال:
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
ثم قال:
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
يهمسان أحدهما للآخر…
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
تنهد كاسلان…
تبًا، لا بد أن بينهما أمرًا مريبًا.
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
من النوع الذي يتضمن مضاجعة المؤخرات.
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
أخرج مونتي ذو الفم الكبير رأسه من الصف الأيسر.
محارب عجوز مبتسم…
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
وخلال تلك الفترة…
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
ويوبخهم بصرامة.
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
كان يريد منه أن يستسلم…
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉SFM OP🔥 1004A N O N Y M O U S🔥 1005abdullah Alrehaili🔥 1006Mohammed Alotaibi🔥 1007Muhannad Alenazi🔥 1008Abdulrahman Alfarwati🔥 1009تذنبوب تبنبت🔥 10010Abdulaziz Alnazhan🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 10573lawe💎 1008a10💎 1009Abdulsalam ALsayyed💎 10010Aisha Fathi💎 100
ويعتذر.
«تفوه!»
لكن…
قبل أكثر من عشرين عامًا.
شعر سوراي بضيق في صدره.
وتغيير خطته مرة أخرى…
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
وحين فكر كاسلان في ذلك…
فلم يستطع منع نفسه من قبض يديه المرتجفتين.
في تلك اللحظة…
هل تمزح معي؟!
ثم تنهد.
كان سوراي نصف ميت…
«وانشق رأسي.»
وذهنه شاردًا.
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
بل أغمض عينيه فقط.
فصدر صوت احتكاك خافت.
«آه، أيتها السيدات.»
وظن أنه تذوق الدم.
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
«أيها الديدان!»
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
«ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى هذا جيدًا!»
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
خلف صفوف الجنود…
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
وقف نائب القائد تيريندي، الملقب بـ الشعلة التي لا تنطفئ.
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
قال بصوت متعب:
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
صُدم قليلًا.
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
عابسًا.
وسط الجنود…
وفي تلك اللحظة…
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
ثم استقام أكثر.
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
«همم، ليس سيئًا.»
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
وهز رأسه.
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
انتهى أمره.
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
دق. دق. دق.
«أيها الأحمق.»
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
وأخيرًا…
تجمعت كل النظرات على القادم.
وضغط على صدره بألم.
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
والاحترام…
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
والقلق.
ما إن أنهى كلامه…
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
ثم رفع صوته فجأة.
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
شعر سوراي بوخزة في صدره.
تساقط الثلج.
ورفع رأسه على مضض…
حتى بدت تجاعيده واضحة.
ثم نظر إلى يساره.
«بصفتك أفضل جنودي…»
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
ثم أدار رأسه…
فلم يستطع منع نفسه من قبض يديه المرتجفتين.
ونظر إليه ببرود.
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
لكن حضوره الشرس لم يتزعزع.
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
وفي يده…
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
وهو يهتز.
ومغطى بالأشواك.
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
قال الجبل الجليدي:
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
«لكن أنت يا شوكي…»
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
واستخدمه كسيف…
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
«وأحقرهم…»
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
«وأجبنهم.»
«ولايكن…»
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
تجمد نيكولاس.
ثم تابع:
«يا شوكي…»
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
ثم قال:
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
في تلك اللحظة…
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
قال نيكولاس بهدوء:
«تفوه!»
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
رفع رأسه غاضبًا…
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
لكن ما اندفع نحوه…
«عار؟»
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
«وصمة؟»
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
رفع سوراي ذقنه.
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
لكن من المؤسف…
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
«لطالما كرهتني.»
بينما قبض يده اليمنى…
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
تابع نيكولاس:
ما إن أنهى كلامه…
ثم قال:
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
وتبعها همس لا ينتهي.
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
«آه، أيتها السيدات.»
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
«الأمر بهذه البساطة.»
ثم قال بمرح:
«ما رأيكن أن تركضن عشرين دورة إضافية أثناء تدريب الليل؟»
«لا تقلقن.»
ثم أرجحه خلفه…
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
ثم أضاف:
«ما رأيكن أن تركضن عشرين دورة إضافية أثناء تدريب الليل؟»
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
هدأت القوات في الحال…
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
فتح كاسلان عينيه ببطء.
ولبرهة…
وشعر بقلبه ينقبض.
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
«ماذا؟»
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
«ألديك اعتراض عليّ؟»
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
حتى وصلت إلى العجوز.
حدق فيه سوراي بعدائية.
وفي الجهة الأخرى…
وقال:
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
وخلالها…
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
وضع كاسلان يده على الأرض…
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
«لطالما كرهتني.»
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
هو من سيحسم نتيجة القتال.
أما سوراي…
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
فحدق فيه بحقد.
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
«وأنا؟»
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
«عشية المعركة…»
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
«في معركة الحفرة…»
«فريق نقل المؤن!»
في تلك اللحظة…
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
انتهى أمره.
راقبه الجبل الجليدي ببرود.
وخلال عُشر ثانية…
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
قال سوراي بانفعال:
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
قال الجبل الجليدي:
«وأفضل من جميعهم!»
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
«أنا أفضل جندي…»
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
تلك القوة.
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
ونظر إليه ببرود.
ثم رفع صوته فجأة.
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
وفي اللحظة التالية…
في تلك اللحظة…
رفع سوراي رأسه بسرعة…
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
وحدق في الجبل الجليدي.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
«وبهذه الخطة…»
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
لمع نصل نيكولاس…
«أعرف أنك تكرهني.»
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
«في معركة الحفرة…»
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
وابتسامة دومينيك الغريبة…
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
وبعد برهة…
واندفع نحو عنق كاسلان.
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
وقال:
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
«إذًا…»
تبعته دفقة من الدم الطازج.
«بصفتك أفضل جنودي…»
رفع ذقنه بمشقة.
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
وخلالها…
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
ضغط سوراي على أسنانه.
«همم، ليس سيئًا.»
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
ثم ضحك بغضب.
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
وأضاف بشراسة:
«بصفتك أفضل جنودي…»
«وبهذه الخطة…»
وسط القوات…
«قتلت قائد الأورك…»
الجبل الجليدي.
«وحميت عربة المؤن.»
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
«لقد انتصرت في المعركة.»
«مستحيل!»
«الأمر بهذه البساطة.»
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
أما حاجبا الجبل الجليدي…
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
فارتعشا ببطء.
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
قال بصوت متعب:
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
غطى العرق جبهته.
هز سوراي رأسه.
قال الجبل الجليدي:
وأطلق زفرة غاضبة.
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
«خطأ؟!»
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
قالها من بين أسنانه المطبقة.
وضع كاسلان يده على الأرض…
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
«مستحيل!»
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
وبصق سوراي لعابه.
فأخذت تزداد جنونًا.
«انظروا!»
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
«فسأبقى حيًا—»
«هزمت عشرين من الأورك!»
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«بسبب أوامرك…»
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
«فستستمر فقط في البحث عن أخطائي.»
«ومات هناك أيضًا بريك…»
ثم قال بصوت مرتفع:
فمد يده…
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
«أنا أفضل جندي…»
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
«وواجهة نبلك الزائفة!»
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
انتقل صوته عبر الساحة…
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
ورَنَّ في آذان الجميع.
وانقلب ناهضًا من الأرض.
وسط القوات…
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
ضحك كاسلان.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
انتهى أمره.
قال:
انتهى أمره.
قال نيكولاس:
انتهى أمره.
«وأحدهم صار عاجزًا.»
لكن في تلك اللحظة…
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
خلف القوات…
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
حتى شعر بسوء لا يوصف.
وخفض رأسه…
أما سوراي…
ثم تنهد.
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
أما تيريندي…
ممتلئتين بألم ثقيل…
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
ومع ذلك…
قال الجبل الجليدي:
ثم قال بمرح:
«اسمع.»
وقال:
لم يهتم بإهانة سوراي.
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
«بسبب أوامرك…»
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
سعل العجوز…
«وأحدهم صار عاجزًا.»
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
وهو يهتز.
قال سوراي براحة:
صُدم قليلًا.
«آه، هذا ما كنت أتمناه.»
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
ثم أضاف:
قال بصوت أجش:
«إليك نصيحتي.»
في ذلك الوقت…
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
وكانت نظرته قاتمة.
فقد فشل اعتراضه.
«هذا هو ردك؟»
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
ضحك سوراي ببرود…
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
وهز رأسه.
ثم زفر ببطء.
«لقد كانت ساحة حرب.»
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
وفي الجهة الأخرى…
ثم قال:
وبفضل غضب البحر…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
«وليس من الصعب التعامل معه…»
لم يتكلم الجبل الجليدي.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
وفي يده…
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
وفي النهاية…
«وأثقل مما ينبغي…»
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
كانت رئتاه تؤلمانه…
ثم قال:
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
«أخبرك يا جبل الجليد…»
تبعته دفقة من الدم الطازج.
«مهما استهدفتني…»
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
«فسأبقى حيًا—»
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
لكنه قوطع.
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
رفع رأسه ببطء.
أغمض نيكولاس عينيه.
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
وفي عينيه…
رفع سوراي رأسه بسرعة…
اشتعل غضب هائل.
كان أقوى جندي تحت قيادته…
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
«أن تبصق قطعة الخشب.»
في الممر…
تجمد سوراي قليلًا.
ولم يُسمع بجوار الممر…
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
وفي اللحظة التالية…
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
ثم نظر إلى يساره.
ووش!
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
وانقلب ناهضًا من الأرض.
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
هذا الإحساس…
طاخ!
كان يريد منه أن يستسلم…
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
فقد صارا عدوين…
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
تابع نيكولاس:
وفي تلك اللحظة…
والقلق.
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
اللعنة!
وقال بهمس خافت:
عانق سوراي العمود الخشبي…
خفض كاسلان رأسه.
وارتجف بعنف.
«عار؟»
وأطبق أسنانه…
ووجه لكمة إلى صدره.
لكن الدم تسرب من بينها.
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
هو من سيحسم نتيجة القتال.
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
ورغم برد الشتاء القارس…
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
غطى العرق جبهته.
هز رأسه…
كان الألم شديدًا…
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
«وأنا؟»
«الجلدة التاسعة عشرة!»
تجهم وجه كاسلان.
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
وتباينت تعبيراتهم.
«أيها الديدان!»
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
انتقل صوته عبر الساحة…
حتى كاد يسحقها.
ضحك سوراي ببرود…
ومع ذلك…
سووش!
رفع ذقنه بمشقة.
قال سوراي براحة:
وكان جسده يرتجف…
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
غير أنه حين رفع رأسه…
«كنت مشغولًا جدًا.»
صُدم قليلًا.
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
في تلك اللحظة…
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
وفي اللحظة التالية…
عابسًا.
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
«ربما كنت مخطئًا.»
حتى بدت تجاعيده واضحة.
وحين فكر كاسلان في ذلك…
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
وانخفض.
ممتلئتين بألم ثقيل…
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
وخيبة أمل.
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
«ربما كنت مخطئًا.»
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
غير أنه حين رفع رأسه…
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
«سوراي نيكولاس…»
متبعًا خطواته.
«أيها الأحمق.»
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
فحول السلاح إلى رمح قصير.
يلهث بدهشة.
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
وفي اللحظة التالية…
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
لوّح الجبل الجليدي بالسوط مرة أخرى.
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
ووش…
ودفع نفسه عنها…
لكن ما اندفع نحوه…
ووش…
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
«دومينيك.»
بل كان…
القاسي عديم الرحمة…
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
كان وعيه مشوشًا…
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
حرّك عنقه…
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
ومعالجة إصاباته.
وضيّق عينيه.
فلن تكون نهايته سوى…
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
فحدق فيه بحقد.
صليل!
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
دوّى صوت معدني حاد.
«وقال إنه آسف جدًا.»
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
واحتك برأس الرمح.
تابع نيكولاس:
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
حتى كاد يسحقها.
وأخطأ جبهة نيكولاس ببضعة مليمترات فقط.
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
بل إن حافته الحادة…
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
قطعت خصلة من شعره.
قال:
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
وكأن ما مر أمام عينيه…
كانت نبرته معقدة…
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
خفض العجوز رأسه…
بل قطعة حديد خردة.
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
فجسد قاتل النجوم…
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
لم يتكلم كاسلان.
واندفع إلى الأمام بسرعة.
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
سووش!
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
«إذًا…»
وتقدم نصله في خط مستقيم…
والذي كان أحد مدربيهم…
متبعًا خطواته.
صُدم قليلًا.
ومع اندفاع قاتل النجوم…
رفع رأسه ببطء.
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
تجمعت كل النظرات على القادم.
وفي تلك اللحظة…
«مستحيل!»
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
«يا سوراي نيكولاس.»
وفوق ذلك…
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
كان يقف أمامه الآن…
«عشية المعركة…»
الجبل الجليدي.
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
وفي تلك اللحظة…
ويعتذر.
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
أو الذراعين…
الجبل الجليدي!
لفترة من الوقت…
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
لم يتكلم الجبل الجليدي.
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
ثم أرجحه خلفه…
وهو يهتز.
فحول السلاح إلى رمح قصير.
زفر كاسلان.
واستخدمه كسيف…
قال بصوت متعب:
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
وفي النهاية…
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
شششخ…
حتى كادا يدخلان في مدى ذراع واحدة.
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
لمع نصل نيكولاس…
«وحميت عربة المؤن.»
واندفع نحو عنق كاسلان.
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
وفي الوقت نفسه…
وغاص قلب العجوز.
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
«وأفضل من جميعهم!»
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
أطلق نيكولاس زفرة.
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
واهتز رمح قاتل الأرواح…
أطلق نيكولاس زفرة.
وانخفض.
تلاه صوت خافت.
وانحرف عن مساره المتوقع.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
طنين!
«وواجهة نبلك الزائفة!»
تلاه صوت خافت.
«كنت إلى جانبه حين مات.»
لامس النصل طرف الرمح برفق.
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
هذا الإحساس…
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
تحركت عينا كاسلان.
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
«سمعت من كولمان العجوز.»
ضغط كاسلان على أسنانه.
وتباينت تعبيراتهم.
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
بل كان…
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
بل قطعة حديد خردة.
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
ممتلئتين بألم ثقيل…
مثل جذع غارق…
صُدم قليلًا.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
والذي كان أحد مدربيهم…
وخلال عُشر ثانية…
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
عاد إلى مساره الأصلي.
فحول السلاح إلى رمح قصير.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
تجهم وجه كاسلان.
قطعت خصلة من شعره.
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
«وحميت عربة المؤن.»
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
بينما قبض يده اليمنى…
مثل جذع غارق…
ووجه لكمة إلى صدره.
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
يا شوكي…
أصبحت ملامح الأخير باردة.
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
وظهرت مسحة حمراء على وجهه الشاحب.
واندفع نحو عنق كاسلان.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
حتى كاد يسحقها.
وفي جزء من الثانية…
فجسد قاتل النجوم…
انعطف النصل على نحو معجز…
أغمض نيكولاس عينيه.
ورسم قوسًا في الهواء.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
فأخذت تزداد جنونًا.
وغاص قلب العجوز.
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
فقد فشل اعتراضه.
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
بل انقلب النصل…
وتوقف صوت المعدن.
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
قال سوراي بانفعال:
واندفع مباشرة نحو وجه كاسلان.
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
وفي تلك اللحظة…
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
«ربما كنت مخطئًا.»
تعال يا جبل الجليد!
يلهث بدهشة.
على الرغم من أن هجومَي كاسلان ومحاولة دفاعه قد فشلت جميعًا…
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
فإن ملامحه لم تتغير.
ثم ضحك بغضب.
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
فلن تكون نهايته سوى…
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
ضغط على أسنانه.
زأر قاتل النجوم.
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
وظهر الألم على وجهه.
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
ومع ذلك…
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
وحين فكر كاسلان في ذلك…
وكما حدث في المرتين السابقتين…
شد كاسلان قبضتيه.
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
وفي اللحظة التالية…
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
واندفع نحو رأسه.
«إذًا…»
وخلال جزء من الثانية…
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
وبفضل غضب البحر…
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
شششخ…
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
وتقدم نصله في خط مستقيم…
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
محارب عجوز مبتسم…
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
وتغيير خطته مرة أخرى…
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
هو من سيحسم نتيجة القتال.
تحركت عينا كاسلان.
لكن الآن…
حتى شعر بسوء لا يوصف.
عقد كاسلان حاجبيه.
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
«بصفتك أفضل جنودي…»
يا شوكي…
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
لقد أصبحت أقوى.
كان وعيه مشوشًا…
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
وخلال بضعة أنفاس…
«بسبب أوامرك…»
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
أما ملامح نيكولاس…
وفي الجهة الأخرى…
فأخذت تزداد جنونًا.
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
وفي اللحظة التالية…
حتى وإن كانوا رفاقه.
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
شششخ…
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
تبعته دفقة من الدم الطازج.
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
هذا الإحساس…
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
وفي اللحظة التالية…
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
دوم!
«وانشق رأسي.»
دوّى صوت مرعب كالرعد.
ثم قال بصوت مرتفع:
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
ارتجف كاسلان قليلًا.
ثم تشبثا ببعضهما…
«وبهذه الخطة…»
وتدحرجا على الأرض.
وخيبة أمل.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
دوم. دق. دوم.
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
لكن الغريب…
اشتعل غضب هائل.
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
قال سوراي براحة:
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
«وأحقرهم…»
صليل!
وقال الكلمات نفسها:
وسط الاشتباك…
رفع سوراي رأسه بسرعة…
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
«لكنك أحسنت.»
وانغرس النصل في الجدار…
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
وهو يهتز.
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
وفي الجهة الأخرى…
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
بل كان…
وأخيرًا…
وفي تلك اللحظة…
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
قال نيكولاس بهدوء:
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
بل إن حافته الحادة…
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
حدق فيه سوراي بعدائية.
مبتعدًا عن الآخر.
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
ثم تابع:
وضع كاسلان يده على الأرض…
«ألديك اعتراض عليّ؟»
ودفع نفسه عنها…
وقال بهمس خافت:
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
أما نيكولاس…
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
وانقلب ناهضًا من الأرض.
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
فحول السلاح إلى رمح قصير.
وخلالها…
طاخ!
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
فلن تكون نهايته سوى…
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
التي لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودة.
كانت قوة الإبادة هذه…
لفترة من الوقت…
انتهى أمره.
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
وضغط على صدره بألم.
«لهذا…»
وظهر جرح بشع على جبهته…
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
شد كاسلان قبضتيه.
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
في مشهد مرعب.
وأن تُسجل في التاريخ.
عندما رأى نيكولاس الجرح…
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
ضغط على أسنانه.
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
اللعنة.
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
ما زلت لم أتمكن من…
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
ويعتذر.
«همم، ليس سيئًا.»
حين فكر كاسلان في ذلك…
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
وهز رأسه.
في تلك اللحظة…
«قتلت قائد الأورك…»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
لم يتكلم كاسلان.
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
وقال الكلمات نفسها:
وكان جسده يرتجف…
«همم، ليس سيئًا.»
أو الذراعين…
في ذلك الوقت…
وفي اللحظة التالية…
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
يهمسان أحدهما للآخر…
حرّك عنقه…
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
من بين أصابع نيكولاس.
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
«لقد انتصرت في المعركة.»
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
«على الأقل…»
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
وتنهد بهدوء.
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
«كنت إلى جانبه حين مات.»
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
فلن تكون نهايته سوى…
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
وسط الاشتباك…
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
أما ملامح نيكولاس…
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
وفي الوقت نفسه…
في الممر…
وشعر بقلبه ينقبض.
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
ولمس جرح جبهته…
حتى كادا يدخلان في مدى ذراع واحدة.
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
«كان ذلك خطيرًا.»
تبعته دفقة من الدم الطازج.
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
«لطالما كرهتني.»
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
لكن الآن…
«وانشق رأسي.»
«بسبب أوامرك…»
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
ولم ينطق بكلمة.
بل انقلب النصل…
قليلًا فقط…
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
زفر كاسلان.
«كان مضطرًا إلى استخدام معاشه لمواصلة شراء الدواء لحفيده وعلاجه…»
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
«يا شوكي…»
ضغط على صدره.
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
في مشهد مرعب.
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
ثم أومأ بخفة.
لكنه أجاب رغم ذلك:
«دومينيك.»
«كنت مشغولًا جدًا.»
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
أن صدره ظل ينبض بألم شديد بعد اصطدام كاسلان به.
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
كانت رئتاه تؤلمانه…
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
وخلال تلك الفترة…
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
وبالنسبة إلى نيكولاس…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
تلاه صوت خافت.
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
«كنت مشغولًا جدًا.»
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
ولو هاجمه كاسلان الآن…
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
ثم زفر ببطء.
فلن تكون نهايته سوى…
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
أغلق نيكولاس فمه.
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
«إليك نصيحتي.»
ومعالجة إصاباته.
وتبعها همس لا ينتهي.
تنهد كاسلان.
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
ثم قال بمرح:
سوراي نيكولاس…
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
قال نيكولاس بهدوء:
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
كان أقوى جندي تحت قيادته…
أطلق نيكولاس زفرة.
وأفضلهم أيضًا.
«كنت مشغولًا جدًا.»
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
أما الآن…
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
فقد صارا عدوين…
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
وفي اللحظة التالية…
وحين فكر كاسلان في ذلك…
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
أصبحت نظرته قاتمة.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
ولمس جرح جبهته…
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
في أثناء الهجوم…
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
لكن لا أحد يستطيع أن يكون مثل نيكولاس…
طاخ!
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
دومينيك ستون.
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
في كل ليفة عضلية…
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
وكل قطعة عظم…
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
حتى أدق التفاصيل.
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
وخلال القتال…
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
ضغط كاسلان على أسنانه.
فجسد قاتل النجوم…
«فريق نقل المؤن!»
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
خفض كاسلان رأسه.
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
وكل خطوة يخطوها…
واستخدمه كسيف…
في أي وقت يريده.
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
ثم تابع:
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
أم أخطأه.
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
فضربة واحدة تستهدف العنق…
من بين أصابع نيكولاس.
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
فتتجه نحو الوجه…
«أخبرك يا جبل الجليد…»
أو الصدر…
ممتلئتين بألم ثقيل…
أو الذراعين…
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
أو البطن…
من النوع الذي يتضمن مضاجعة المؤخرات.
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
والأكثر رعبًا…
«أنا أفضل جندي…»
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
«أما سايفال العجوز…»
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
وأخطأ جبهة نيكولاس ببضعة مليمترات فقط.
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
قال بصوت متعب:
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
وأفضلهم أيضًا.
وازدادت حرية حركته كذلك.
هو من سيحسم نتيجة القتال.
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
وكل خطوة يخطوها…
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
زفر كاسلان.
يمكن أن تحتوي في لحظة…
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
لكن الآن…
وما تجلبه هذه التغييرات…
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
وفي اللحظة التالية…
حين فكر كاسلان في ذلك…
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
هز رأسه…
الجبل الجليدي!
بينما امتلأ قلبه بالمشاعر.
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
كانت قوة الإبادة هذه…
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
ولم ينطق بكلمة.
العدو الطبيعي لـ غضب البحر…
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
«وذهب إلى كاموس…»
لكن كاسلان كان يعرف…
وسط القوات…
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
وأن تُسجل في التاريخ.
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
في كل ليفة عضلية…
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
ولو هاجمه كاسلان الآن…
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
اشتعل غضب هائل.
لكن من المؤسف…
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
كان ضئيلًا للغاية.
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
كان سوراي نصف ميت…
تمامًا مثل…
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
تلك القوة.
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
«وواجهة نبلك الزائفة!»
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
فعلى الأقل…
وفي تلك اللحظة…
قبل أكثر من عشرين عامًا…
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
سعل العجوز…
بضربة واحدة بسيطة.
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
سعل العجوز…
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
ثم أومأ بخفة.
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
«ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى هذا جيدًا!»
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
تنهد كاسلان…
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
ارتجف كاسلان قليلًا.
ثم قال:
الجبل الجليدي.
«لكنك أحسنت.»
«كنت مشغولًا جدًا.»
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
فتح كاسلان عينيه ببطء.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
طاخ!
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
قبل أكثر من عشرين عامًا.
لم يتكلم كاسلان.
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
ممتلئتين بألم ثقيل…
القاسي عديم الرحمة…
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
ويوبخهم بصرامة.
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
قال قائدهم آنذاك:
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
«يا شوكي…»
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
كان مزلزل الأرض…
حرّك عنقه…
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
وتقدم نصله في خط مستقيم…
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
وفي تلك اللحظة…
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
كانت نبرته معقدة…
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
«قبل شهر.»
وضبط مشاعره…
ثم نظر إلى يساره.
ثم زفر ببطء.
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
وحين تكلم…
وحين فكر كاسلان في ذلك…
كانت نبرته معقدة…
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
ثم أضاف:
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
«وباور.»
«إنه أطول مما ينبغي…»
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
«وأثقل مما ينبغي…»
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
«وأصلب مما ينبغي.»
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
«وليس من الصعب التعامل معه…»
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
تنهد كاسلان…
«على الأقل…»
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
وانغرس النصل في الجدار…
«لكن البشر يملكون موهبة.»
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
شد قاتل النجوم قبضتيه…
«وأفضل من جميعهم!»
حتى كاد يمزق جلده.
حرّك عنقه…
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
عاد إلى مساره الأصلي.
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
ضحك كاسلان.
أصبحت ملامح الأخير باردة.
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
«لو كان دوم هنا…»
خفض كاسلان رأسه.
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
وكان جسده يرتجف…
أصبحت ملامح نيكولاس قاتمة.
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
ثم هبط قلبه.
ويوبخهم بصرامة.
دوم…
ووجه لكمة إلى صدره.
دومينيك.
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
«عشية المعركة…»
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
وقطعت معًا مسافة طويلة…
والذي كان أحد مدربيهم…
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
لكن…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
«سمعت من كولمان العجوز.»
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
أم أخطأه.
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
قال:
أغمض نيكولاس عينيه.
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
وتقدم نصله في خط مستقيم…
حتى شعر بسوء لا يوصف.
طنين!
قال بصوت أجش:
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
وتبعها همس لا ينتهي.
«ألم تكن تعرف؟»
وظل يستهدف عنق كاسلان.
شد كاسلان قبضتيه.
قال:
قال نيكولاس بهدوء:
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
«ومات هناك أيضًا بريك…»
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
«ولايكن…»
يحمل صولجانًا على كتفيه.
«وسول…»
«ماذا؟»
«وباور.»
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
لم يتكلم كاسلان.
ضغط على صدره.
تابع نيكولاس:
«آه…»
«أما سايفال العجوز…»
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
«فقد تقاعد بسبب إصاباته.»
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
«وذهب إلى كاموس…»
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
«ولم يعد قط.»
خفض كاسلان رأسه.
تنهد كاسلان بخفة.
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
«آه…»
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
خفض العجوز رأسه…
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
ووجهه خالٍ من التعبير.
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
«سمعت من كولمان العجوز.»
وانقلب ناهضًا من الأرض.
«في معركة الحفرة…»
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
لكنه قوطع.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
انتهى أمره.
وشعر بقلبه ينقبض.
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
في أي وقت يريده.
وتنهد بهدوء.
أطلق نيكولاس زفرة.
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
وفي تلك اللحظة…
شعر سوراي بضيق في صدره.
طنين، طنين…
«بصفتك أفضل جنودي…»
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
«وصمة؟»
من بين أصابع نيكولاس.
كان وعيه مشوشًا…
وقطعت معًا مسافة طويلة…
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
حتى وصلت إلى العجوز.
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
تحركت عينا كاسلان.
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
فمد يده…
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
وتوقف صوت المعدن.
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
وتدحرجا على الأرض.
وسأل بصوت خافت:
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
«ما هذا؟»
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
تجمد نيكولاس.
«دومينيك.»
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
تجمد كاسلان قليلًا.
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
كان الممر شديد الصمت.
القاسي عديم الرحمة…
حتى أصوات القتال من حولهما…
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
بدت وكأنها تلاشت.
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
وقال بهمس خافت:
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
«كنت إلى جانبه حين مات.»
طاخ!
«وقال إنه آسف جدًا.»
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
«كان مضطرًا إلى استخدام معاشه لمواصلة شراء الدواء لحفيده وعلاجه…»
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
«إليك نصيحتي.»
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
عانق سوراي العمود الخشبي…
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
حتى بدت تجاعيده واضحة.
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
قال نيكولاس:
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
«فريق نقل المؤن!»
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
انتهى أمره.
«قبل شهر.»
«وأصلب مما ينبغي.»
ارتجف كاسلان قليلًا.
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
دومينيك ستون.
محارب عجوز مبتسم…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
يحمل صولجانًا على كتفيه.
وأضاف بشراسة:
وكان بدينًا بعض الشيء…
«ألديك اعتراض عليّ؟»
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
دومينيك ستون.
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
وضع كاسلان يده على الأرض…
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
«لهذا…»
قال بصوت أجش:
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
حتى كاد يمزق جلده.
خفض كاسلان رأسه.
لكن الآن…
ولم يتكلم العجوز.
فأخذت تزداد جنونًا.
بل أغمض عينيه فقط.
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
أم أخطأه.
ولم يُسمع بجوار الممر…
تساقط الثلج.
سوى حفيف الريح.
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
وفي النهاية…
عانق سوراي العمود الخشبي…
فتح كاسلان عينيه ببطء.
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
قال:
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
وفي اللحظة التالية…
تجمد نيكولاس.
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
رفع ذقنه بمشقة.
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
أغلق نيكولاس فمه.
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
تنهد كاسلان بخفة.
«يا سوراي نيكولاس.»
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
ضغط سوراي على أسنانه.
