252
اللعنة.
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
«فسأبقى حيًا—»
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
كان وعيه مشوشًا…
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
ومغطى بالأشواك.
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
«تفوه!»
تساقط الثلج.
ووش!
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
لكنه قوطع.
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
كان الإذلال.
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
«آه، أيتها السيدات.»
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
غطى العرق جبهته.
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
عقد كاسلان حاجبيه.
حتى وإن كانوا رفاقه.
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
في الساحة الثلجية الواسعة…
بل كان…
وقفت إيفسيا في المقدمة.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
ومعالجة إصاباته.
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
أما تيريندي…
يهمسان أحدهما للآخر…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
قال بصوت أجش:
تبًا، لا بد أن بينهما أمرًا مريبًا.
وهو يهتز.
من النوع الذي يتضمن مضاجعة المؤخرات.
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
أخرج مونتي ذو الفم الكبير رأسه من الصف الأيسر.
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
كان يريد منه أن يستسلم…
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
ويعتذر.
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
لكن…
ويوبخهم بصرامة.
شعر سوراي بضيق في صدره.
وسط الاشتباك…
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
فلم يستطع منع نفسه من قبض يديه المرتجفتين.
فتتجه نحو الوجه…
هل تمزح معي؟!
شد كاسلان قبضتيه.
كان سوراي نصف ميت…
«مستحيل!»
وذهنه شاردًا.
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
وبعد برهة…
فصدر صوت احتكاك خافت.
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
وظن أنه تذوق الدم.
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
«أيها الديدان!»
«عار؟»
«ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى هذا جيدًا!»
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
خلف صفوف الجنود…
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
وقف نائب القائد تيريندي، الملقب بـ الشعلة التي لا تنطفئ.
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
وخلال تلك الفترة…
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
وسط الجنود…
بينما قبض يده اليمنى…
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
تجهم وجه كاسلان.
ثم استقام أكثر.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
«لكن أنت يا شوكي…»
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
«ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى هذا جيدًا!»
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
في أثناء الهجوم…
دق. دق. دق.
انتهى أمره.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
يحمل صولجانًا على كتفيه.
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
وانقلب ناهضًا من الأرض.
تجمعت كل النظرات على القادم.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
ما إن أنهى كلامه…
والاحترام…
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
والقلق.
الجبل الجليدي!
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
«ومات هناك أيضًا بريك…»
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
«أيها الأحمق.»
شعر سوراي بوخزة في صدره.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
ورفع رأسه على مضض…
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
ثم نظر إلى يساره.
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
ثم أدار رأسه…
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
ونظر إليه ببرود.
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
قالها من بين أسنانه المطبقة.
لكن حضوره الشرس لم يتزعزع.
«وأفضل من جميعهم!»
وفي يده…
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
«لكن أنت يا شوكي…»
ومغطى بالأشواك.
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
قال الجبل الجليدي:
وازدادت حرية حركته كذلك.
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
«دومينيك.»
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
يهمسان أحدهما للآخر…
«لكن أنت يا شوكي…»
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
قال الجبل الجليدي:
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
«وأحقرهم…»
فقد فشل اعتراضه.
«وأجبنهم.»
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
ثم تابع:
أغمض نيكولاس عينيه.
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
ضغط على أسنانه.
في تلك اللحظة…
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
«تفوه!»
ضغط سوراي على أسنانه.
رفع رأسه غاضبًا…
ضحك سوراي ببرود…
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
«عار؟»
زأر قاتل النجوم.
«وصمة؟»
«مهما استهدفتني…»
رفع سوراي ذقنه.
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
«يا سوراي نيكولاس.»
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
حتى وإن كانوا رفاقه.
«لطالما كرهتني.»
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
ثم رفع صوته فجأة.
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
وفي يده…
ما إن أنهى كلامه…
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
وتبعها همس لا ينتهي.
ثم قال بصوت مرتفع:
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
«آه، أيتها السيدات.»
«خطأ؟!»
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
ثم قال بمرح:
وكأن ما مر أمام عينيه…
«لا تقلقن.»
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
في أي وقت يريده.
«ما رأيكن أن تركضن عشرين دورة إضافية أثناء تدريب الليل؟»
ضغط سوراي على أسنانه.
هدأت القوات في الحال…
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
ولبرهة…
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
وفي النهاية…
«ماذا؟»
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
«ألديك اعتراض عليّ؟»
لكن كاسلان كان يعرف…
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
رفع سوراي رأسه بسرعة…
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
حدق فيه سوراي بعدائية.
تابع نيكولاس:
وقال:
وظهر جرح بشع على جبهته…
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
وفوق ذلك…
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
«لقد انتصرت في المعركة.»
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
أما سوراي…
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
فحدق فيه بحقد.
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
«وأنا؟»
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
«عشية المعركة…»
من بين أصابع نيكولاس.
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
«فريق نقل المؤن!»
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
راقبه الجبل الجليدي ببرود.
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
لكن الدم تسرب من بينها.
قال سوراي بانفعال:
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
ثم زفر ببطء.
«وأفضل من جميعهم!»
وتباينت تعبيراتهم.
«أنا أفضل جندي…»
انعطف النصل على نحو معجز…
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
فمد يده…
ثم رفع صوته فجأة.
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
لكنه قوطع.
وفي اللحظة التالية…
أما ملامح نيكولاس…
رفع سوراي رأسه بسرعة…
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
وحدق في الجبل الجليدي.
قال نيكولاس بهدوء:
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
«أعرف أنك تكرهني.»
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
وتغيير خطته مرة أخرى…
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
«عشية المعركة…»
وابتسامة دومينيك الغريبة…
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
قبل أكثر من عشرين عامًا.
وبعد برهة…
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
بضربة واحدة بسيطة.
وقال:
وانخفض.
«إذًا…»
«الأمر بهذه البساطة.»
«بصفتك أفضل جنودي…»
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
هز سوراي رأسه.
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
ارتجف كاسلان قليلًا.
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
ضغط سوراي على أسنانه.
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
ورسم قوسًا في الهواء.
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
هذا الإحساس…
ثم ضحك بغضب.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
«كنت إلى جانبه حين مات.»
وأضاف بشراسة:
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
«وبهذه الخطة…»
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
«قتلت قائد الأورك…»
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
«وحميت عربة المؤن.»
وفي الوقت نفسه…
«لقد انتصرت في المعركة.»
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
«الأمر بهذه البساطة.»
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
أما حاجبا الجبل الجليدي…
حتى بدت تجاعيده واضحة.
فارتعشا ببطء.
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
قال بصوت متعب:
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
هز سوراي رأسه.
شعر سوراي بضيق في صدره.
وأطلق زفرة غاضبة.
«إذًا…»
«خطأ؟!»
وذهنه شاردًا.
قالها من بين أسنانه المطبقة.
«أيها الأحمق.»
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
«مستحيل!»
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
وبصق سوراي لعابه.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
«انظروا!»
وأخيرًا…
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
حتى شعر بسوء لا يوصف.
«هزمت عشرين من الأورك!»
«وأحدهم صار عاجزًا.»
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
وازدادت حرية حركته كذلك.
وأطلق شخيرًا باردًا.
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
«فستستمر فقط في البحث عن أخطائي.»
وفي النهاية…
ثم قال بصوت مرتفع:
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
ثم استقام أكثر.
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
وأضاف بشراسة:
«وواجهة نبلك الزائفة!»
لكن الدم تسرب من بينها.
انتقل صوته عبر الساحة…
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
ورَنَّ في آذان الجميع.
وخلالها…
وسط القوات…
رفع سوراي رأسه بسرعة…
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
وفي يده…
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
ولبرهة…
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
حرّك عنقه…
انتهى أمره.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
انتهى أمره.
«لكن أنت يا شوكي…»
انتهى أمره.
«كنت مشغولًا جدًا.»
لكن في تلك اللحظة…
«هذا هو ردك؟»
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
خلف القوات…
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
وغاص قلب العجوز.
وخفض رأسه…
تلك القوة.
ثم تنهد.
بل انقلب النصل…
أما تيريندي…
وظهر الألم على وجهه.
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
قال الجبل الجليدي:
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
«اسمع.»
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
لم يهتم بإهانة سوراي.
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
وسط الاشتباك…
«بسبب أوامرك…»
حتى شعر بسوء لا يوصف.
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
«هذا هو ردك؟»
«وأحدهم صار عاجزًا.»
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
قال سوراي براحة:
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
«آه، هذا ما كنت أتمناه.»
في تلك اللحظة…
ثم أضاف:
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
«إليك نصيحتي.»
وسط القوات…
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
وكأن ما مر أمام عينيه…
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
العدو الطبيعي لـ غضب البحر…
وكانت نظرته قاتمة.
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
«هذا هو ردك؟»
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
ضحك سوراي ببرود…
«همم، ليس سيئًا.»
وهز رأسه.
ووجهه خالٍ من التعبير.
«لقد كانت ساحة حرب.»
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
ثم قال:
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
ثم زفر ببطء.
لم يتكلم الجبل الجليدي.
«وأفضل من جميعهم!»
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
«لقد انتصرت في المعركة.»
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
فجسد قاتل النجوم…
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
وفي النهاية…
وخلال جزء من الثانية…
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
دوّى صوت مرعب كالرعد.
ثم قال:
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
«أخبرك يا جبل الجليد…»
وكانت نظرته قاتمة.
«مهما استهدفتني…»
أما ملامح نيكولاس…
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
«فسأبقى حيًا—»
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
لكنه قوطع.
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
وضع كاسلان يده على الأرض…
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
رفع رأسه ببطء.
وتوقف صوت المعدن.
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
«يا شوكي…»
وفي عينيه…
الجبل الجليدي!
اشتعل غضب هائل.
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
«أن تبصق قطعة الخشب.»
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
تجمد سوراي قليلًا.
حدق فيه سوراي بعدائية.
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
وقال:
وفي اللحظة التالية…
ضحك كاسلان.
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
واهتز رمح قاتل الأرواح…
ووش!
«وحميت عربة المؤن.»
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
«بسبب أوامرك…»
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
طاخ!
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
صليل!
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
ومع اندفاع قاتل النجوم…
وفي تلك اللحظة…
ولبرهة…
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
«إنه أطول مما ينبغي…»
اللعنة!
«يا سوراي نيكولاس.»
عانق سوراي العمود الخشبي…
ورَنَّ في آذان الجميع.
وارتجف بعنف.
لم يتكلم كاسلان.
وأطبق أسنانه…
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
لكن الدم تسرب من بينها.
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
وضغط على صدره بألم.
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
ورغم برد الشتاء القارس…
رفع ذقنه بمشقة.
غطى العرق جبهته.
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
كان الألم شديدًا…
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
«الأمر بهذه البساطة.»
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
«الجلدة التاسعة عشرة!»
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
رفع ذقنه بمشقة.
وتباينت تعبيراتهم.
لكن كاسلان كان يعرف…
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
حتى كاد يسحقها.
فحدق فيه بحقد.
ومع ذلك…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
رفع ذقنه بمشقة.
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
وكان جسده يرتجف…
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
غير أنه حين رفع رأسه…
«وأجبنهم.»
صُدم قليلًا.
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
في تلك اللحظة…
يهمسان أحدهما للآخر…
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
حتى وإن كانوا رفاقه.
عابسًا.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
حتى بدت تجاعيده واضحة.
كانت رئتاه تؤلمانه…
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
ممتلئتين بألم ثقيل…
بدت وكأنها تلاشت.
وخيبة أمل.
وفي اللحظة التالية…
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
أما الآن…
«ربما كنت مخطئًا.»
صليل!
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
وكان جسده يرتجف…
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
«سوراي نيكولاس…»
ارتجف كاسلان قليلًا.
«أيها الأحمق.»
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
ثم ضحك بغضب.
يلهث بدهشة.
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
وفي اللحظة التالية…
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
لوّح الجبل الجليدي بالسوط مرة أخرى.
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
ووش…
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
لكن ما اندفع نحوه…
ثم تنهد.
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
بل كان…
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
انعطف النصل على نحو معجز…
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
وضيّق عينيه.
ثم أومأ بخفة.
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
أو البطن…
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
صليل!
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
دوّى صوت معدني حاد.
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
واحتك برأس الرمح.
فعلى الأقل…
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
«على الأقل…»
وأخطأ جبهة نيكولاس ببضعة مليمترات فقط.
ضغط كاسلان على أسنانه.
بل إن حافته الحادة…
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
قطعت خصلة من شعره.
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
عقد كاسلان حاجبيه.
وكأن ما مر أمام عينيه…
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
فتتجه نحو الوجه…
بل قطعة حديد خردة.
أو الذراعين…
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
كانت رئتاه تؤلمانه…
واندفع إلى الأمام بسرعة.
فجسد قاتل النجوم…
سووش!
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
«اسمع.»
وتقدم نصله في خط مستقيم…
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
متبعًا خطواته.
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
ومع اندفاع قاتل النجوم…
غطى العرق جبهته.
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
في مشهد مرعب.
وفي تلك اللحظة…
«وأصلب مما ينبغي.»
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
وفوق ذلك…
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
كان يقف أمامه الآن…
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
الجبل الجليدي.
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
وفي تلك اللحظة…
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
الجبل الجليدي!
«يا سوراي نيكولاس.»
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
ثم زفر ببطء.
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
ثم أرجحه خلفه…
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
فحول السلاح إلى رمح قصير.
لكن من المؤسف…
واستخدمه كسيف…
لم يهتم بإهانة سوراي.
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
يهمسان أحدهما للآخر…
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
حتى كادا يدخلان في مدى ذراع واحدة.
فحول السلاح إلى رمح قصير.
لمع نصل نيكولاس…
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
واندفع نحو عنق كاسلان.
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
وفي الوقت نفسه…
ثم تابع:
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
فحول السلاح إلى رمح قصير.
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
أغلق نيكولاس فمه.
أطلق نيكولاس زفرة.
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
واهتز رمح قاتل الأرواح…
«فسأبقى حيًا—»
وانخفض.
ارتجف كاسلان قليلًا.
وانحرف عن مساره المتوقع.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
طنين!
حتى وإن كانوا رفاقه.
تلاه صوت خافت.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
لامس النصل طرف الرمح برفق.
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
«وأحدهم صار عاجزًا.»
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
وفي يده…
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
ضغط كاسلان على أسنانه.
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
أو الذراعين…
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
هدأت القوات في الحال…
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
ورغم برد الشتاء القارس…
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
مثل جذع غارق…
لم يهتم بإهانة سوراي.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
وخلال عُشر ثانية…
«لا تقلقن.»
عاد إلى مساره الأصلي.
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
وظل يستهدف عنق كاسلان.
من بين أصابع نيكولاس.
تجهم وجه كاسلان.
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
دوم!
بينما قبض يده اليمنى…
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
ووجه لكمة إلى صدره.
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
أصبحت ملامح الأخير باردة.
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
وظهرت مسحة حمراء على وجهه الشاحب.
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
وفي تلك اللحظة…
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
وفي جزء من الثانية…
وفي اللحظة التالية…
انعطف النصل على نحو معجز…
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
ورسم قوسًا في الهواء.
قال سوراي براحة:
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
فأخذت تزداد جنونًا.
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
وغاص قلب العجوز.
بل انقلب النصل…
فقد فشل اعتراضه.
«ألديك اعتراض عليّ؟»
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
بل انقلب النصل…
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
واندفع مباشرة نحو وجه كاسلان.
وغاص قلب العجوز.
وفي تلك اللحظة…
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
تعال يا جبل الجليد!
وكانت نظرته قاتمة.
على الرغم من أن هجومَي كاسلان ومحاولة دفاعه قد فشلت جميعًا…
دوم…
فإن ملامحه لم تتغير.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
زأر قاتل النجوم.
في ذلك الوقت…
وظهر الألم على وجهه.
وفي تلك اللحظة…
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
«فقد تقاعد بسبب إصاباته.»
وكما حدث في المرتين السابقتين…
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
الجبل الجليدي.
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
«بصفتك أفضل جنودي…»
واندفع نحو رأسه.
لكن الآن…
وخلال جزء من الثانية…
ولو هاجمه كاسلان الآن…
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
ويعتذر.
وبفضل غضب البحر…
من بين أصابع نيكولاس.
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
ضغط على أسنانه.
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
تجهم وجه كاسلان.
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
«ولم يعد قط.»
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
وفي اللحظة التالية…
وتغيير خطته مرة أخرى…
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
لكن كاسلان كان يعرف…
هو من سيحسم نتيجة القتال.
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
لكن الآن…
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
عقد كاسلان حاجبيه.
«أيها الأحمق.»
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
وانخفض.
يا شوكي…
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
لقد أصبحت أقوى.
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
فأخذت تزداد جنونًا.
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
وخلال بضعة أنفاس…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
وتوقف صوت المعدن.
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
«قتلت قائد الأورك…»
أما ملامح نيكولاس…
«أنا أفضل جندي…»
فأخذت تزداد جنونًا.
«لكن البشر يملكون موهبة.»
وفي اللحظة التالية…
تنهد كاسلان…
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
وسط الجنود…
شششخ…
اشتعل غضب هائل.
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
تبعته دفقة من الدم الطازج.
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
هذا الإحساس…
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
وفي اللحظة التالية…
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
دوم!
حرّك عنقه…
دوّى صوت مرعب كالرعد.
«لقد انتصرت في المعركة.»
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
حتى كاد يمزق جلده.
ثم تشبثا ببعضهما…
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
وتدحرجا على الأرض.
تحركت عينا كاسلان.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
دوم. دق. دوم.
رفع سوراي رأسه بسرعة…
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
وكل خطوة يخطوها…
لكن الغريب…
ولم ينطق بكلمة.
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
ولو هاجمه كاسلان الآن…
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
فقد صارا عدوين…
صليل!
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
وسط الاشتباك…
أما تيريندي…
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
وتدحرجا على الأرض.
وانغرس النصل في الجدار…
بينما قبض يده اليمنى…
وهو يهتز.
وازدادت حرية حركته كذلك.
وفي الجهة الأخرى…
«انظروا!»
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
وأخيرًا…
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
أغمض نيكولاس عينيه.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
ولم يُسمع بجوار الممر…
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
مبتعدًا عن الآخر.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
ورَنَّ في آذان الجميع.
وضع كاسلان يده على الأرض…
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
ودفع نفسه عنها…
رفع ذقنه بمشقة.
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
أما نيكولاس…
قال قائدهم آنذاك:
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
وفي اللحظة التالية…
وانقلب ناهضًا من الأرض.
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
في مشهد مرعب.
وخلالها…
ويعتذر.
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
فقد فشل اعتراضه.
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
وأن تُسجل في التاريخ.
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
وكل قطعة عظم…
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
التي لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودة.
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
لفترة من الوقت…
غطى العرق جبهته.
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
«الجلدة التاسعة عشرة!»
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
واهتز رمح قاتل الأرواح…
وضغط على صدره بألم.
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
وظهر جرح بشع على جبهته…
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
«وأفضل من جميعهم!»
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
مبتعدًا عن الآخر.
في مشهد مرعب.
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
عندما رأى نيكولاس الجرح…
«وأحدهم صار عاجزًا.»
ضغط على أسنانه.
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
اللعنة.
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
ما زلت لم أتمكن من…
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
ورغم برد الشتاء القارس…
«همم، ليس سيئًا.»
«ولم يعد قط.»
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
في تلك اللحظة…
«لقد انتصرت في المعركة.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
حتى أصوات القتال من حولهما…
قبل أكثر من عشرين عامًا…
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
وقال الكلمات نفسها:
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
«همم، ليس سيئًا.»
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
في ذلك الوقت…
سعل العجوز…
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
وبعد برهة…
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
حرّك عنقه…
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
ولمس جرح جبهته…
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
ورغم برد الشتاء القارس…
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
وفي النهاية…
«على الأقل…»
فإن ملامحه لم تتغير.
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
في الممر…
وانقلب ناهضًا من الأرض.
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
ولمس جرح جبهته…
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
زفر كاسلان.
«كان ذلك خطيرًا.»
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
واندفع نحو عنق كاسلان.
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
«وانشق رأسي.»
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
وخلال بضعة أنفاس…
ولم ينطق بكلمة.
«لقد كانت ساحة حرب.»
قليلًا فقط…
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
زفر كاسلان.
حدق فيه سوراي بعدائية.
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
«عار؟»
ضغط على صدره.
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
ثم أضاف:
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
لكنه أجاب رغم ذلك:
ورغم برد الشتاء القارس…
«كنت مشغولًا جدًا.»
خلف القوات…
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
كان يريد منه أن يستسلم…
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
أطلق نيكولاس زفرة.
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
أن صدره ظل ينبض بألم شديد بعد اصطدام كاسلان به.
وخلال القتال…
كانت رئتاه تؤلمانه…
«أنا أفضل جندي…»
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
وخلال تلك الفترة…
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
وبالنسبة إلى نيكولاس…
زأر قاتل النجوم.
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
والذي كان أحد مدربيهم…
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
ضغط على أسنانه.
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
ولو هاجمه كاسلان الآن…
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
فلن تكون نهايته سوى…
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
أغلق نيكولاس فمه.
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
ومعالجة إصاباته.
«قبل شهر.»
تنهد كاسلان.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
سوراي نيكولاس…
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
لكن الغريب…
كان أقوى جندي تحت قيادته…
وظل يستهدف عنق كاسلان.
وأفضلهم أيضًا.
في الساحة الثلجية الواسعة…
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
وأطلق زفرة غاضبة.
أما الآن…
وسط الجنود…
فقد صارا عدوين…
يا شوكي…
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
ثم تنهد.
وحين فكر كاسلان في ذلك…
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
أصبحت نظرته قاتمة.
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
وضبط مشاعره…
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
في أثناء الهجوم…
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
ما إن أنهى كلامه…
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
أغمض نيكولاس عينيه.
لكن لا أحد يستطيع أن يكون مثل نيكولاس…
«همم، ليس سيئًا.»
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
وفي اللحظة التالية…
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
في كل ليفة عضلية…
الجبل الجليدي.
وكل قطعة عظم…
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
حتى أدق التفاصيل.
واندفع نحو رأسه.
وخلال القتال…
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
بل انقلب النصل…
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
فجسد قاتل النجوم…
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
ووش!
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
وكل خطوة يخطوها…
اللعنة.
في أي وقت يريده.
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
في كل ليفة عضلية…
أم أخطأه.
«أيها الأحمق.»
فضربة واحدة تستهدف العنق…
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
قطعت خصلة من شعره.
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
فتتجه نحو الوجه…
«إنه أطول مما ينبغي…»
أو الصدر…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
أو الذراعين…
كان الإذلال.
أو البطن…
هز رأسه…
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
وارتجف بعنف.
والأكثر رعبًا…
«ربما كنت مخطئًا.»
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
حتى بدت تجاعيده واضحة.
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
وازدادت حرية حركته كذلك.
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
سعل العجوز…
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
راقبه الجبل الجليدي ببرود.
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
يمكن أن تحتوي في لحظة…
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
خلف صفوف الجنود…
وما تجلبه هذه التغييرات…
ولم يتكلم العجوز.
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
وارتجف بعنف.
حين فكر كاسلان في ذلك…
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
هز رأسه…
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
بينما امتلأ قلبه بالمشاعر.
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
كانت قوة الإبادة هذه…
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
العدو الطبيعي لـ غضب البحر…
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
وفي عينيه…
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
حدق فيه سوراي بعدائية.
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
لكن كاسلان كان يعرف…
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
شعر سوراي بوخزة في صدره.
وأن تُسجل في التاريخ.
أغمض نيكولاس عينيه.
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
كان يقف أمامه الآن…
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
«وأفضل من جميعهم!»
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
لكن من المؤسف…
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
كان ضئيلًا للغاية.
خفض العجوز رأسه…
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
«ولم يعد قط.»
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
ارتجف كاسلان قليلًا.
تمامًا مثل…
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
تلك القوة.
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
ثم أدار رأسه…
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
هذا الإحساس…
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
فعلى الأقل…
«ربما كنت مخطئًا.»
قبل أكثر من عشرين عامًا…
ضغط على صدره.
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
ثم أدار رأسه…
بضربة واحدة بسيطة.
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
سعل العجوز…
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
ثم أومأ بخفة.
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
ووش!
ثم قال:
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
«لكنك أحسنت.»
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«الجلدة التاسعة عشرة!»
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
وفي اللحظة التالية…
قبل أكثر من عشرين عامًا.
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
القاسي عديم الرحمة…
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
ويوبخهم بصرامة.
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
قال قائدهم آنذاك:
كان مزلزل الأرض…
«يا شوكي…»
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
وضبط مشاعره…
كان مزلزل الأرض…
وخلال عُشر ثانية…
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
سوى حفيف الريح.
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
أخرج مونتي ذو الفم الكبير رأسه من الصف الأيسر.
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
تنهد كاسلان.
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
ومع ذلك…
وضبط مشاعره…
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
ثم زفر ببطء.
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
وحين تكلم…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
كانت نبرته معقدة…
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
قال الجبل الجليدي:
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
«لهذا…»
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
«بسبب أوامرك…»
«إنه أطول مما ينبغي…»
وتقدم نصله في خط مستقيم…
«وأثقل مما ينبغي…»
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
«وأصلب مما ينبغي.»
ونظر إليه ببرود.
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
«وليس من الصعب التعامل معه…»
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
لكنه أجاب رغم ذلك:
تنهد كاسلان…
«أيها الأحمق.»
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
ضحك سوراي ببرود…
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
«لكن البشر يملكون موهبة.»
أما تيريندي…
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
وقال الكلمات نفسها:
شد قاتل النجوم قبضتيه…
ثم هبط قلبه.
حتى كاد يمزق جلده.
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
ضحك كاسلان.
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
«لو كان دوم هنا…»
في كل ليفة عضلية…
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
لم يتكلم الجبل الجليدي.
أصبحت ملامح نيكولاس قاتمة.
فلم يستطع منع نفسه من قبض يديه المرتجفتين.
ثم هبط قلبه.
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
دوم…
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
دومينيك.
وأضاف بشراسة:
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
«آه، هذا ما كنت أتمناه.»
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
والذي كان أحد مدربيهم…
انتهى أمره.
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
وخفض رأسه…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
والذي كان أحد مدربيهم…
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
«وأحقرهم…»
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
أغمض نيكولاس عينيه.
وفي تلك اللحظة…
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
يا شوكي…
حتى شعر بسوء لا يوصف.
وأفضلهم أيضًا.
قال بصوت أجش:
ضغط سوراي على أسنانه.
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
كان ضئيلًا للغاية.
«ألم تكن تعرف؟»
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
شد كاسلان قبضتيه.
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
قال نيكولاس بهدوء:
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
ولبرهة…
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
طاخ!
«ومات هناك أيضًا بريك…»
ورغم برد الشتاء القارس…
«ولايكن…»
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
«وسول…»
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
«وباور.»
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
لم يتكلم كاسلان.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
تابع نيكولاس:
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
«أما سايفال العجوز…»
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
«فقد تقاعد بسبب إصاباته.»
لكن الآن…
«وذهب إلى كاموس…»
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
«ولم يعد قط.»
أطلق نيكولاس زفرة.
تنهد كاسلان بخفة.
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
«آه…»
وفي تلك اللحظة…
خفض العجوز رأسه…
شد قاتل النجوم قبضتيه…
ووجهه خالٍ من التعبير.
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
«سمعت من كولمان العجوز.»
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
«في معركة الحفرة…»
في الساحة الثلجية الواسعة…
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
ومغطى بالأشواك.
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
قال نيكولاس بهدوء:
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
يمكن أن تحتوي في لحظة…
وشعر بقلبه ينقبض.
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
وتنهد بهدوء.
«كان ذلك خطيرًا.»
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
وفي تلك اللحظة…
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
طنين، طنين…
صليل!
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
من بين أصابع نيكولاس.
لم يهتم بإهانة سوراي.
وقطعت معًا مسافة طويلة…
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
حتى وصلت إلى العجوز.
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
تحركت عينا كاسلان.
وظن أنه تذوق الدم.
فمد يده…
دومينيك ستون.
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
«لكنك أحسنت.»
وتوقف صوت المعدن.
وخلال بضعة أنفاس…
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
وسأل بصوت خافت:
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
«ما هذا؟»
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
«دومينيك.»
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
تجمد كاسلان قليلًا.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
كان الممر شديد الصمت.
حتى شعر بسوء لا يوصف.
حتى أصوات القتال من حولهما…
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
بدت وكأنها تلاشت.
واستخدمه كسيف…
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
«مستحيل!»
وقال بهمس خافت:
أو البطن…
«كنت إلى جانبه حين مات.»
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
«وقال إنه آسف جدًا.»
في ذلك الوقت…
«كان مضطرًا إلى استخدام معاشه لمواصلة شراء الدواء لحفيده وعلاجه…»
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
طنين، طنين…
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
وفوق ذلك…
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
قال نيكولاس:
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
دوم…
«قبل شهر.»
دومينيك ستون.
ارتجف كاسلان قليلًا.
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
«بسبب أوامرك…»
محارب عجوز مبتسم…
ولم يُسمع بجوار الممر…
يحمل صولجانًا على كتفيه.
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
وكان بدينًا بعض الشيء…
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
وضغط على صدره بألم.
دومينيك ستون.
بل كان…
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
«لهذا…»
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
خفض كاسلان رأسه.
خفض كاسلان رأسه.
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
ولم يتكلم العجوز.
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
بل أغمض عينيه فقط.
«كنت مشغولًا جدًا.»
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
ولم يُسمع بجوار الممر…
وفي اللحظة التالية…
سوى حفيف الريح.
واحتك برأس الرمح.
وفي النهاية…
قطعت خصلة من شعره.
فتح كاسلان عينيه ببطء.
طاخ!
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
قال:
حتى أصوات القتال من حولهما…
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
«مهما استهدفتني…»
تجمد نيكولاس.
أما الآن…
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
كانت قوة الإبادة هذه…
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
فمد يده…
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
أو البطن…
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
«يا سوراي نيكولاس.»
وفي الجهة الأخرى…
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
