252
اللعنة.
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
«بسبب أوامرك…»
كان وعيه مشوشًا…
«لطالما كرهتني.»
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
وانغرس النصل في الجدار…
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
قال قائدهم آنذاك:
تساقط الثلج.
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
وخلال جزء من الثانية…
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
«هذا هو ردك؟»
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
«إنه أطول مما ينبغي…»
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
أم أخطأه.
كان الإذلال.
وأضاف بشراسة:
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
لامس النصل طرف الرمح برفق.
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
سوراي نيكولاس…
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
حتى وإن كانوا رفاقه.
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
في الساحة الثلجية الواسعة…
ثم قال:
وقفت إيفسيا في المقدمة.
لكنه أجاب رغم ذلك:
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
كان وعيه مشوشًا…
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
لكن في تلك اللحظة…
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
«لقد كانت ساحة حرب.»
يهمسان أحدهما للآخر…
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
قال بصوت أجش:
تبًا، لا بد أن بينهما أمرًا مريبًا.
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
من النوع الذي يتضمن مضاجعة المؤخرات.
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
أخرج مونتي ذو الفم الكبير رأسه من الصف الأيسر.
ضحك سوراي ببرود…
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
كان يريد منه أن يستسلم…
كان يقف أمامه الآن…
ويعتذر.
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
لكن…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
شعر سوراي بضيق في صدره.
«آه…»
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
فلم يستطع منع نفسه من قبض يديه المرتجفتين.
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
هل تمزح معي؟!
أما الآن…
كان سوراي نصف ميت…
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
وذهنه شاردًا.
قطعت خصلة من شعره.
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
فصدر صوت احتكاك خافت.
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
وظن أنه تذوق الدم.
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
«أيها الديدان!»
تنهد كاسلان.
«ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى هذا جيدًا!»
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
خلف صفوف الجنود…
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
وقف نائب القائد تيريندي، الملقب بـ الشعلة التي لا تنطفئ.
«سوراي نيكولاس…»
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
وتدحرجا على الأرض.
وسط الجنود…
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
ثم استقام أكثر.
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
قال سوراي بانفعال:
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
دق. دق. دق.
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
دق. دق. دق.
وأن تُسجل في التاريخ.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
«وبهذه الخطة…»
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
تجمعت كل النظرات على القادم.
أو الذراعين…
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
«وأحدهم صار عاجزًا.»
والاحترام…
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
والقلق.
أو البطن…
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
فأخذت تزداد جنونًا.
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
حتى أدق التفاصيل.
شعر سوراي بوخزة في صدره.
كان سوراي نصف ميت…
ورفع رأسه على مضض…
«هذا هو ردك؟»
ثم نظر إلى يساره.
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
ثم أدار رأسه…
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
ونظر إليه ببرود.
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
لكن حضوره الشرس لم يتزعزع.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
وفي يده…
محارب عجوز مبتسم…
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
لمع نصل نيكولاس…
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
وكان بدينًا بعض الشيء…
ومغطى بالأشواك.
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
قال الجبل الجليدي:
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
تبعته دفقة من الدم الطازج.
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
«لكن أنت يا شوكي…»
وأن تُسجل في التاريخ.
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
تجمعت كل النظرات على القادم.
«وأحقرهم…»
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
«وأجبنهم.»
«وواجهة نبلك الزائفة!»
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
كان الإذلال.
ثم تابع:
اللعنة.
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
الجبل الجليدي!
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
انتهى أمره.
في تلك اللحظة…
«وباور.»
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
ثم قال:
«تفوه!»
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
رفع رأسه غاضبًا…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
«عار؟»
وخلال عُشر ثانية…
«وصمة؟»
مبتعدًا عن الآخر.
رفع سوراي ذقنه.
«إنه أطول مما ينبغي…»
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
بل انقلب النصل…
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
وارتجف بعنف.
«لطالما كرهتني.»
حدق فيه سوراي بعدائية.
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
ما إن أنهى كلامه…
ثم أومأ بخفة.
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
وتبعها همس لا ينتهي.
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
ثم أدار رأسه…
«آه، أيتها السيدات.»
وفي اللحظة التالية…
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
يا شوكي…
ثم قال بمرح:
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
«لا تقلقن.»
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
«ما رأيكن أن تركضن عشرين دورة إضافية أثناء تدريب الليل؟»
ومع ذلك…
هدأت القوات في الحال…
وفي تلك اللحظة…
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
رفع ذقنه بمشقة.
ولبرهة…
«أما سايفال العجوز…»
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
«ماذا؟»
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
«ألديك اعتراض عليّ؟»
«قتلت قائد الأورك…»
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
حتى كادا يدخلان في مدى ذراع واحدة.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
«بسبب أوامرك…»
حدق فيه سوراي بعدائية.
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
وقال:
في مشهد مرعب.
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
بل أغمض عينيه فقط.
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
وتباينت تعبيراتهم.
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
فارتعشا ببطء.
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
«ألديك اعتراض عليّ؟»
أما سوراي…
سعل العجوز…
فحدق فيه بحقد.
لكن في تلك اللحظة…
«وأنا؟»
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
«عشية المعركة…»
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
وفي الجهة الأخرى…
«فريق نقل المؤن!»
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
راقبه الجبل الجليدي ببرود.
أما حاجبا الجبل الجليدي…
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
لفترة من الوقت…
قال سوراي بانفعال:
وسأل بصوت خافت:
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
«وأفضل من جميعهم!»
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
«أنا أفضل جندي…»
سعل العجوز…
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
وخلال عُشر ثانية…
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
ولمس جرح جبهته…
ثم رفع صوته فجأة.
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
وفي اللحظة التالية…
ولو هاجمه كاسلان الآن…
رفع سوراي رأسه بسرعة…
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
وحدق في الجبل الجليدي.
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
قطعت خصلة من شعره.
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
خفض كاسلان رأسه.
«أعرف أنك تكرهني.»
وخفض رأسه…
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
وانحرف عن مساره المتوقع.
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
«أيها الأحمق.»
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
خلف صفوف الجنود…
وابتسامة دومينيك الغريبة…
ورسم قوسًا في الهواء.
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
وبعد برهة…
«مهما استهدفتني…»
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
وقال:
«ربما كنت مخطئًا.»
«إذًا…»
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
«بصفتك أفضل جنودي…»
وفي يده…
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
قال قائدهم آنذاك:
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
ضغط سوراي على أسنانه.
هدأت القوات في الحال…
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
وظن أنه تذوق الدم.
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
على الرغم من أن هجومَي كاسلان ومحاولة دفاعه قد فشلت جميعًا…
ثم ضحك بغضب.
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
هز سوراي رأسه.
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
أم أخطأه.
وأضاف بشراسة:
كان يريد منه أن يستسلم…
«وبهذه الخطة…»
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
«قتلت قائد الأورك…»
ضغط على صدره.
«وحميت عربة المؤن.»
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
«لقد انتصرت في المعركة.»
تلك القوة.
«الأمر بهذه البساطة.»
مبتعدًا عن الآخر.
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
أو الذراعين…
أما حاجبا الجبل الجليدي…
كانت رئتاه تؤلمانه…
فارتعشا ببطء.
حتى كاد يمزق جلده.
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
قال بصوت متعب:
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
هز سوراي رأسه.
والقلق.
وأطلق زفرة غاضبة.
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
«خطأ؟!»
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
قالها من بين أسنانه المطبقة.
وفي النهاية…
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
خفض كاسلان رأسه.
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
وخلالها…
«مستحيل!»
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
وبصق سوراي لعابه.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
«انظروا!»
ومع ذلك…
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
«هزمت عشرين من الأورك!»
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
وأطلق شخيرًا باردًا.
كان وعيه مشوشًا…
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
«فستستمر فقط في البحث عن أخطائي.»
«على الأقل…»
ثم قال بصوت مرتفع:
أو الذراعين…
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
«عشية المعركة…»
«وواجهة نبلك الزائفة!»
أو الذراعين…
انتقل صوته عبر الساحة…
«وسول…»
ورَنَّ في آذان الجميع.
في الممر…
وسط القوات…
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
الجبل الجليدي!
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
أطلق نيكولاس زفرة.
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
انتهى أمره.
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
انتهى أمره.
كان الممر شديد الصمت.
انتهى أمره.
وفي اللحظة التالية…
لكن في تلك اللحظة…
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
خلف القوات…
قال نيكولاس:
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
لكن من المؤسف…
وخفض رأسه…
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
ثم تنهد.
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
أما تيريندي…
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
قال الجبل الجليدي:
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
«اسمع.»
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
لم يهتم بإهانة سوراي.
في ذلك الوقت…
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
«آه، أيتها السيدات.»
«بسبب أوامرك…»
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
لكن من المؤسف…
«وأحدهم صار عاجزًا.»
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
قال سوراي براحة:
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
«آه، هذا ما كنت أتمناه.»
في أي وقت يريده.
ثم أضاف:
أما ملامح نيكولاس…
«إليك نصيحتي.»
قبل أكثر من عشرين عامًا…
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
وكانت نظرته قاتمة.
«عشية المعركة…»
«هذا هو ردك؟»
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
ضحك سوراي ببرود…
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
وهز رأسه.
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
«لقد كانت ساحة حرب.»
وبعد برهة…
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
قبل أكثر من عشرين عامًا…
ثم قال:
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
انتهى أمره.
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
لمع نصل نيكولاس…
لم يتكلم الجبل الجليدي.
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
تلك القوة.
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
وكما حدث في المرتين السابقتين…
وفي النهاية…
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
تنهد كاسلان بخفة.
ثم قال:
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
«أخبرك يا جبل الجليد…»
رفع سوراي رأسه بسرعة…
«مهما استهدفتني…»
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
زأر قاتل النجوم.
«فسأبقى حيًا—»
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
لكنه قوطع.
تجهم وجه كاسلان.
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
«فريق نقل المؤن!»
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
الجبل الجليدي!
رفع رأسه ببطء.
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
ضغط على أسنانه.
وفي عينيه…
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
اشتعل غضب هائل.
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
يهمسان أحدهما للآخر…
«أن تبصق قطعة الخشب.»
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
تجمد سوراي قليلًا.
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
لفترة من الوقت…
وفي اللحظة التالية…
«ماذا؟»
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
ووش!
«وسول…»
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
ما إن أنهى كلامه…
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
طاخ!
ثم زفر ببطء.
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
ومع اندفاع قاتل النجوم…
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
ضحك سوراي ببرود…
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
في مشهد مرعب.
وفي تلك اللحظة…
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
خلف القوات…
اللعنة!
ضحك كاسلان.
عانق سوراي العمود الخشبي…
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
وارتجف بعنف.
ثم نظر إلى يساره.
وأطبق أسنانه…
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
لكن الدم تسرب من بينها.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
ورغم برد الشتاء القارس…
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
غطى العرق جبهته.
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
كان الألم شديدًا…
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
وظهر الألم على وجهه.
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
ثم قال:
«الجلدة التاسعة عشرة!»
«وأصلب مما ينبغي.»
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
ضغط على صدره.
وتباينت تعبيراتهم.
أما الآن…
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
يلهث بدهشة.
حتى كاد يسحقها.
«بصفتك أفضل جنودي…»
ومع ذلك…
ولو هاجمه كاسلان الآن…
رفع ذقنه بمشقة.
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
وكان جسده يرتجف…
«لطالما كرهتني.»
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
غير أنه حين رفع رأسه…
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
صُدم قليلًا.
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
في تلك اللحظة…
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
عابسًا.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
حتى بدت تجاعيده واضحة.
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
ممتلئتين بألم ثقيل…
وذهنه شاردًا.
وخيبة أمل.
ثم زفر ببطء.
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
«فسأبقى حيًا—»
«ربما كنت مخطئًا.»
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
هل تمزح معي؟!
«سوراي نيكولاس…»
وفي تلك اللحظة…
«أيها الأحمق.»
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
ثم ضحك بغضب.
يلهث بدهشة.
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
وفي اللحظة التالية…
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
لوّح الجبل الجليدي بالسوط مرة أخرى.
«في معركة الحفرة…»
ووش…
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
لكن ما اندفع نحوه…
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
سوراي نيكولاس…
بل كان…
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
«وسول…»
وضيّق عينيه.
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
ورَنَّ في آذان الجميع.
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
تجمد نيكولاس.
صليل!
ومعالجة إصاباته.
دوّى صوت معدني حاد.
لفترة من الوقت…
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
وارتجف بعنف.
واحتك برأس الرمح.
شد كاسلان قبضتيه.
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
وأخطأ جبهة نيكولاس ببضعة مليمترات فقط.
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
بل إن حافته الحادة…
ثم قال:
قطعت خصلة من شعره.
لم يتكلم كاسلان.
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
وكأن ما مر أمام عينيه…
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
«الجلدة التاسعة عشرة!»
بل قطعة حديد خردة.
والذي كان أحد مدربيهم…
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
في كل ليفة عضلية…
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
فقد فشل اعتراضه.
واندفع إلى الأمام بسرعة.
قال سوراي بانفعال:
سووش!
لكن الآن…
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
وانغرس النصل في الجدار…
وتقدم نصله في خط مستقيم…
وأخيرًا…
متبعًا خطواته.
«الأمر بهذه البساطة.»
ومع اندفاع قاتل النجوم…
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
وفي تلك اللحظة…
وخلال عُشر ثانية…
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
ثم قال:
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
تجهم وجه كاسلان.
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
ولبرهة…
وفوق ذلك…
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
كان يقف أمامه الآن…
قال نيكولاس بهدوء:
الجبل الجليدي.
خفض كاسلان رأسه.
وفي تلك اللحظة…
غير أنه حين رفع رأسه…
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
الجبل الجليدي!
وحدق في الجبل الجليدي.
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
لكن في تلك اللحظة…
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
ثم أرجحه خلفه…
وكان جسده يرتجف…
فحول السلاح إلى رمح قصير.
وفي اللحظة التالية…
واستخدمه كسيف…
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
واندفع نحو عنق كاسلان.
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
حتى كادا يدخلان في مدى ذراع واحدة.
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
لمع نصل نيكولاس…
ورسم قوسًا في الهواء.
واندفع نحو عنق كاسلان.
سووش!
وفي الوقت نفسه…
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
«وذهب إلى كاموس…»
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
أطلق نيكولاس زفرة.
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
واهتز رمح قاتل الأرواح…
وفي تلك اللحظة…
وانخفض.
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
وانحرف عن مساره المتوقع.
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
طنين!
سوراي نيكولاس…
تلاه صوت خافت.
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
لامس النصل طرف الرمح برفق.
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
وفي النهاية…
ضغط كاسلان على أسنانه.
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
«وقال إنه آسف جدًا.»
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
وفي اللحظة التالية…
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
وبصق سوراي لعابه.
مثل جذع غارق…
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
وفوق ذلك…
وخلال عُشر ثانية…
ورغم برد الشتاء القارس…
عاد إلى مساره الأصلي.
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
تجهم وجه كاسلان.
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
بينما قبض يده اليمنى…
ووش…
ووجه لكمة إلى صدره.
شعر سوراي بوخزة في صدره.
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
«هذا هو ردك؟»
أصبحت ملامح الأخير باردة.
في الممر…
وظهرت مسحة حمراء على وجهه الشاحب.
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
«همم، ليس سيئًا.»
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
وفي جزء من الثانية…
ما زلت لم أتمكن من…
انعطف النصل على نحو معجز…
صليل!
ورسم قوسًا في الهواء.
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
ضغط سوراي على أسنانه.
وغاص قلب العجوز.
فعلى الأقل…
فقد فشل اعتراضه.
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
بل انقلب النصل…
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
واندفع مباشرة نحو وجه كاسلان.
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
وفي تلك اللحظة…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
تنهد كاسلان…
تعال يا جبل الجليد!
«بسبب أوامرك…»
على الرغم من أن هجومَي كاسلان ومحاولة دفاعه قد فشلت جميعًا…
وضع كاسلان يده على الأرض…
فإن ملامحه لم تتغير.
ورَنَّ في آذان الجميع.
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
«هذا هو ردك؟»
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
زأر قاتل النجوم.
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
وظهر الألم على وجهه.
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
وفي جزء من الثانية…
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
هل تمزح معي؟!
وكما حدث في المرتين السابقتين…
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
فأخذت تزداد جنونًا.
واندفع نحو رأسه.
انتهى أمره.
وخلال جزء من الثانية…
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
ثم ضحك بغضب.
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
وبفضل غضب البحر…
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
سعل العجوز…
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
«ومات هناك أيضًا بريك…»
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
لكن ما اندفع نحوه…
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
رفع سوراي ذقنه.
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
وقال الكلمات نفسها:
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
«ولايكن…»
وتغيير خطته مرة أخرى…
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
هو من سيحسم نتيجة القتال.
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
لكن الآن…
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
عقد كاسلان حاجبيه.
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
وفي اللحظة التالية…
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
فقد صارا عدوين…
يا شوكي…
«لو كان دوم هنا…»
لقد أصبحت أقوى.
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
«ماذا؟»
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
وكل قطعة عظم…
وخلال بضعة أنفاس…
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
فتتجه نحو الوجه…
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
أما ملامح نيكولاس…
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
فأخذت تزداد جنونًا.
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
وفي اللحظة التالية…
وكان جسده يرتجف…
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
«لكن البشر يملكون موهبة.»
شششخ…
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
أغلق نيكولاس فمه.
تبعته دفقة من الدم الطازج.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
هذا الإحساس…
«وأفضل من جميعهم!»
وفي اللحظة التالية…
انتهى أمره.
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
في أي وقت يريده.
دوم!
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
دوّى صوت مرعب كالرعد.
«على الأقل…»
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
ثم تشبثا ببعضهما…
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
وتدحرجا على الأرض.
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
ولمس جرح جبهته…
دوم. دق. دوم.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
لكن الغريب…
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
أو الذراعين…
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
وهو يهتز.
صليل!
أصبحت نظرته قاتمة.
وسط الاشتباك…
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
هز سوراي رأسه.
وانغرس النصل في الجدار…
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
وهو يهتز.
لكن…
وفي الجهة الأخرى…
«أما سايفال العجوز…»
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
وأخيرًا…
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
ولم ينطق بكلمة.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
وانغرس النصل في الجدار…
مبتعدًا عن الآخر.
ولم يُسمع بجوار الممر…
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
كان سوراي نصف ميت…
وضع كاسلان يده على الأرض…
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
ودفع نفسه عنها…
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
حتى شعر بسوء لا يوصف.
أما نيكولاس…
لم يهتم بإهانة سوراي.
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
وفي اللحظة التالية…
وانقلب ناهضًا من الأرض.
«إنه أطول مما ينبغي…»
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
وخلالها…
أم أخطأه.
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
«وأثقل مما ينبغي…»
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
وأخيرًا…
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
ونظر إليه ببرود.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
أما سوراي…
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
«فستستمر فقط في البحث عن أخطائي.»
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
كانت نبرته معقدة…
التي لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودة.
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
لفترة من الوقت…
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
اللعنة!
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
وضغط على صدره بألم.
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
وظهر جرح بشع على جبهته…
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
وأطبق أسنانه…
في مشهد مرعب.
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
عندما رأى نيكولاس الجرح…
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
ضغط على أسنانه.
وانقلب ناهضًا من الأرض.
اللعنة.
بدت وكأنها تلاشت.
ما زلت لم أتمكن من…
لم يتكلم الجبل الجليدي.
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
والأكثر رعبًا…
«همم، ليس سيئًا.»
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
في تلك اللحظة…
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
قال سوراي بانفعال:
قبل أكثر من عشرين عامًا…
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
في ذلك الوقت…
وقال الكلمات نفسها:
«وقال إنه آسف جدًا.»
«همم، ليس سيئًا.»
هذا الإحساس…
في ذلك الوقت…
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
وفي يده…
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
وقال:
حرّك عنقه…
ولم ينطق بكلمة.
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
قال نيكولاس بهدوء:
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
«على الأقل…»
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
«أيها الديدان!»
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
هو من سيحسم نتيجة القتال.
في الممر…
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
فجسد قاتل النجوم…
ولمس جرح جبهته…
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
«كان ذلك خطيرًا.»
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
وكأن ما مر أمام عينيه…
«وانشق رأسي.»
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
والقلق.
ولم ينطق بكلمة.
«الجلدة التاسعة عشرة!»
قليلًا فقط…
وخلال عُشر ثانية…
زفر كاسلان.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
راقبه الجبل الجليدي ببرود.
ضغط على صدره.
أما حاجبا الجبل الجليدي…
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
«هزمت عشرين من الأورك!»
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
وابتسامة دومينيك الغريبة…
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
ووش…
لكنه أجاب رغم ذلك:
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
«كنت مشغولًا جدًا.»
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
ووش…
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
«وواجهة نبلك الزائفة!»
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
ووجهه خالٍ من التعبير.
أن صدره ظل ينبض بألم شديد بعد اصطدام كاسلان به.
ثم قال:
كانت رئتاه تؤلمانه…
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
قال نيكولاس:
وخلال تلك الفترة…
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
وظهر جرح بشع على جبهته…
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
قال نيكولاس بهدوء:
وبالنسبة إلى نيكولاس…
لكن لا أحد يستطيع أن يكون مثل نيكولاس…
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
كان مزلزل الأرض…
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
ولو هاجمه كاسلان الآن…
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
«ولايكن…»
فلن تكون نهايته سوى…
وظهر جرح بشع على جبهته…
أغلق نيكولاس فمه.
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
ومعالجة إصاباته.
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
تنهد كاسلان.
ثم نظر إلى يساره.
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
سوراي نيكولاس…
«فسأبقى حيًا—»
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
أما الآن…
كان أقوى جندي تحت قيادته…
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
وأفضلهم أيضًا.
صليل!
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
وخلال تلك الفترة…
أما الآن…
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
فقد صارا عدوين…
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
سووش!
وحين فكر كاسلان في ذلك…
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
أصبحت نظرته قاتمة.
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
وظل يستهدف عنق كاسلان.
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
في أثناء الهجوم…
وفي عينيه…
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
لكن كاسلان كان يعرف…
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
ولم ينطق بكلمة.
لكن لا أحد يستطيع أن يكون مثل نيكولاس…
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
ومغطى بالأشواك.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
في كل ليفة عضلية…
طنين!
وكل قطعة عظم…
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
حتى أدق التفاصيل.
وشعر بقلبه ينقبض.
وخلال القتال…
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
ضغط سوراي على أسنانه.
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
فجسد قاتل النجوم…
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
دومينيك.
وكل خطوة يخطوها…
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
في أي وقت يريده.
وفي اللحظة التالية…
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
«لكنك أحسنت.»
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
«الأمر بهذه البساطة.»
أم أخطأه.
اللعنة.
فضربة واحدة تستهدف العنق…
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
فتتجه نحو الوجه…
وحين تكلم…
أو الصدر…
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
أو الذراعين…
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
أو البطن…
ولم يتكلم العجوز.
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
والأكثر رعبًا…
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
«الأمر بهذه البساطة.»
وازدادت حرية حركته كذلك.
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
«وليس من الصعب التعامل معه…»
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
لمع نصل نيكولاس…
يمكن أن تحتوي في لحظة…
يا شوكي…
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
لكن من المؤسف…
وما تجلبه هذه التغييرات…
«ربما كنت مخطئًا.»
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
قال بصوت أجش:
حين فكر كاسلان في ذلك…
«وليس من الصعب التعامل معه…»
هز رأسه…
أغمض نيكولاس عينيه.
بينما امتلأ قلبه بالمشاعر.
«لكنك أحسنت.»
كانت قوة الإبادة هذه…
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
العدو الطبيعي لـ غضب البحر…
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
ثم تابع:
لكن كاسلان كان يعرف…
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
وأن تُسجل في التاريخ.
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
«همم، ليس سيئًا.»
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
وتباينت تعبيراتهم.
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
ورفع رأسه على مضض…
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
لكن من المؤسف…
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
«لا تقلقن.»
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
كان ضئيلًا للغاية.
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
«بسبب أوامرك…»
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
تمامًا مثل…
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
تلك القوة.
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
وكل خطوة يخطوها…
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
حدق فيه سوراي بعدائية.
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
فعلى الأقل…
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
تجمد نيكولاس.
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
بضربة واحدة بسيطة.
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
سعل العجوز…
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
ثم أومأ بخفة.
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
قال قائدهم آنذاك:
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
ثم قال:
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
«لكنك أحسنت.»
بدت وكأنها تلاشت.
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
«وأنا؟»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«دومينيك.»
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
قبل أكثر من عشرين عامًا.
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
القاسي عديم الرحمة…
الجبل الجليدي!
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
ويوبخهم بصرامة.
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
قال قائدهم آنذاك:
وحين تكلم…
«يا شوكي…»
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
كان مزلزل الأرض…
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
فلن تكون نهايته سوى…
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
وانحرف عن مساره المتوقع.
وضبط مشاعره…
ورَنَّ في آذان الجميع.
ثم زفر ببطء.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
وحين تكلم…
وأضاف بشراسة:
كانت نبرته معقدة…
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
فإن ملامحه لم تتغير.
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
ثم نظر إلى يساره.
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
دوم…
«إنه أطول مما ينبغي…»
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
«وأثقل مما ينبغي…»
يا شوكي…
«وأصلب مما ينبغي.»
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
«وليس من الصعب التعامل معه…»
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
تنهد كاسلان…
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
«وواجهة نبلك الزائفة!»
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
بضربة واحدة بسيطة.
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
صُدم قليلًا.
«لكن البشر يملكون موهبة.»
وفي تلك اللحظة…
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
شد قاتل النجوم قبضتيه…
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
حتى كاد يمزق جلده.
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
ضحك كاسلان.
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
«لو كان دوم هنا…»
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
وقال:
أصبحت ملامح نيكولاس قاتمة.
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
ثم هبط قلبه.
«بسبب أوامرك…»
دوم…
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
دومينيك.
وخلال تلك الفترة…
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
حتى وصلت إلى العجوز.
والذي كان أحد مدربيهم…
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
وسط الاشتباك…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
لم يتكلم الجبل الجليدي.
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
أغمض نيكولاس عينيه.
قال نيكولاس بهدوء:
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
«يا شوكي…»
حتى شعر بسوء لا يوصف.
رفع سوراي رأسه بسرعة…
قال بصوت أجش:
بل إن حافته الحادة…
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
ورسم قوسًا في الهواء.
«ألم تكن تعرف؟»
قال نيكولاس:
شد كاسلان قبضتيه.
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
قال نيكولاس بهدوء:
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
وضغط على صدره بألم.
«ومات هناك أيضًا بريك…»
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
«ولايكن…»
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
«وسول…»
«اسمع.»
«وباور.»
بل انقلب النصل…
لم يتكلم كاسلان.
فحدق فيه بحقد.
تابع نيكولاس:
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
«أما سايفال العجوز…»
أو الصدر…
«فقد تقاعد بسبب إصاباته.»
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
«وذهب إلى كاموس…»
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
«ولم يعد قط.»
«ولايكن…»
تنهد كاسلان بخفة.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
«آه…»
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
خفض العجوز رأسه…
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
ووجهه خالٍ من التعبير.
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
«سمعت من كولمان العجوز.»
لمع نصل نيكولاس…
«في معركة الحفرة…»
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
وشعر بقلبه ينقبض.
«مستحيل!»
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
وكانت نظرته قاتمة.
وتنهد بهدوء.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
قال الجبل الجليدي:
وفي تلك اللحظة…
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
طنين، طنين…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
من بين أصابع نيكولاس.
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
وقطعت معًا مسافة طويلة…
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
حتى وصلت إلى العجوز.
لم يتكلم الجبل الجليدي.
تحركت عينا كاسلان.
وكانت نظرته قاتمة.
فمد يده…
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
فقد فشل اعتراضه.
وتوقف صوت المعدن.
ثم أضاف:
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
وسأل بصوت خافت:
وذهنه شاردًا.
«ما هذا؟»
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
«أما سايفال العجوز…»
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
وشعر بقلبه ينقبض.
«دومينيك.»
فصدر صوت احتكاك خافت.
تجمد كاسلان قليلًا.
حتى وإن كانوا رفاقه.
كان الممر شديد الصمت.
ووش!
حتى أصوات القتال من حولهما…
تلك القوة.
بدت وكأنها تلاشت.
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
وكان جسده يرتجف…
وقال بهمس خافت:
كان ضئيلًا للغاية.
«كنت إلى جانبه حين مات.»
أصبحت ملامح نيكولاس قاتمة.
«وقال إنه آسف جدًا.»
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
«كان مضطرًا إلى استخدام معاشه لمواصلة شراء الدواء لحفيده وعلاجه…»
«خطأ؟!»
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
«آه…»
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
انتهى أمره.
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
قال نيكولاس:
أما ملامح نيكولاس…
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
وخفض رأسه…
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
اللعنة.
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
«قبل شهر.»
لكنه أجاب رغم ذلك:
ارتجف كاسلان قليلًا.
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
تابع نيكولاس:
محارب عجوز مبتسم…
وضع كاسلان يده على الأرض…
يحمل صولجانًا على كتفيه.
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
وكان بدينًا بعض الشيء…
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
دومينيك ستون.
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
طنين، طنين…
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
«لهذا…»
واندفع نحو عنق كاسلان.
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
خفض كاسلان رأسه.
وفي اللحظة التالية…
ولم يتكلم العجوز.
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
بل أغمض عينيه فقط.
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
«أخبرك يا جبل الجليد…»
ولم يُسمع بجوار الممر…
ارتجف كاسلان قليلًا.
سوى حفيف الريح.
«فريق نقل المؤن!»
وفي النهاية…
«في معركة الحفرة…»
فتح كاسلان عينيه ببطء.
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
قال:
لكنه أجاب رغم ذلك:
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
«دومينيك.»
تجمد نيكولاس.
وغاص قلب العجوز.
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
وكما حدث في المرتين السابقتين…
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
وفي تلك اللحظة…
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
وأطلق زفرة غاضبة.
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
«يا سوراي نيكولاس.»
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
انتقل صوته عبر الساحة…
