252
اللعنة.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
حدق فيه سوراي بعدائية.
كان وعيه مشوشًا…
شششخ…
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
ولم ينطق بكلمة.
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
«وحميت عربة المؤن.»
تساقط الثلج.
«لقد كانت ساحة حرب.»
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
«أن تبصق قطعة الخشب.»
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
كان الإذلال.
«همم، ليس سيئًا.»
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
كان يريد منه أن يستسلم…
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
حتى وإن كانوا رفاقه.
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
في الساحة الثلجية الواسعة…
وفي جزء من الثانية…
وقفت إيفسيا في المقدمة.
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
وفي عينيه…
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
«ربما كنت مخطئًا.»
يهمسان أحدهما للآخر…
رفع سوراي رأسه بسرعة…
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
بل أغمض عينيه فقط.
تبًا، لا بد أن بينهما أمرًا مريبًا.
«وأفضل من جميعهم!»
من النوع الذي يتضمن مضاجعة المؤخرات.
«ألديك اعتراض عليّ؟»
أخرج مونتي ذو الفم الكبير رأسه من الصف الأيسر.
وفي جزء من الثانية…
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
وانخفض.
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
كانت نبرته معقدة…
كان يريد منه أن يستسلم…
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
ويعتذر.
في أثناء الهجوم…
لكن…
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
شعر سوراي بضيق في صدره.
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
«يا سوراي نيكولاس.»
فلم يستطع منع نفسه من قبض يديه المرتجفتين.
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
هل تمزح معي؟!
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
كان سوراي نصف ميت…
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
وذهنه شاردًا.
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
تنهد كاسلان بخفة.
فصدر صوت احتكاك خافت.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
وظن أنه تذوق الدم.
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
«أيها الديدان!»
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
«ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى هذا جيدًا!»
يلهث بدهشة.
خلف صفوف الجنود…
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
وقف نائب القائد تيريندي، الملقب بـ الشعلة التي لا تنطفئ.
لكنه قوطع.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
وهز رأسه.
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
«آه، أيتها السيدات.»
وسط الجنود…
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
ثم استقام أكثر.
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
فقد فشل اعتراضه.
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
وفي النهاية…
دق. دق. دق.
ولم يتكلم العجوز.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
تجمعت كل النظرات على القادم.
في تلك اللحظة…
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
وضع كاسلان يده على الأرض…
والاحترام…
ومغطى بالأشواك.
والقلق.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
شعر سوراي بوخزة في صدره.
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
ورفع رأسه على مضض…
لقد أصبحت أقوى.
ثم نظر إلى يساره.
هدأت القوات في الحال…
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
«أنا أفضل جندي…»
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
ثم أدار رأسه…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
ونظر إليه ببرود.
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
لكن حضوره الشرس لم يتزعزع.
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
وفي يده…
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
ومغطى بالأشواك.
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
قال الجبل الجليدي:
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
وتقدم نصله في خط مستقيم…
«لكن أنت يا شوكي…»
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
وخفض رأسه…
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
ومع ذلك…
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
«وأحقرهم…»
«اسمع.»
«وأجبنهم.»
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
ثم تابع:
ثم أدار رأسه…
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
وهو يهتز.
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
وكما حدث في المرتين السابقتين…
في تلك اللحظة…
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
وقفت إيفسيا في المقدمة.
«تفوه!»
بل أغمض عينيه فقط.
رفع رأسه غاضبًا…
وانحرف عن مساره المتوقع.
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
«عار؟»
تساقط الثلج.
«وصمة؟»
لكن الغريب…
رفع سوراي ذقنه.
ولم يُسمع بجوار الممر…
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
خلف القوات…
«لطالما كرهتني.»
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
ومع اندفاع قاتل النجوم…
ما إن أنهى كلامه…
وظهرت مسحة حمراء على وجهه الشاحب.
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
عانق سوراي العمود الخشبي…
وتبعها همس لا ينتهي.
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
«لقد كانت ساحة حرب.»
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
قال نيكولاس:
«آه، أيتها السيدات.»
وكانت نظرته قاتمة.
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
والأكثر رعبًا…
ثم قال بمرح:
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
«لا تقلقن.»
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
«ما رأيكن أن تركضن عشرين دورة إضافية أثناء تدريب الليل؟»
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
هدأت القوات في الحال…
وفي الوقت نفسه…
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
ولبرهة…
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
ثم قال بصوت مرتفع:
«ماذا؟»
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
«ألديك اعتراض عليّ؟»
ورفع رأسه على مضض…
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
خفض كاسلان رأسه.
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
تلك القوة.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«دومينيك.»
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
«كنت إلى جانبه حين مات.»
حدق فيه سوراي بعدائية.
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
وقال:
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
اللعنة!
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
لم يتكلم كاسلان.
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
هز سوراي رأسه.
أما سوراي…
ومغطى بالأشواك.
فحدق فيه بحقد.
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
«وأنا؟»
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
«عشية المعركة…»
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
في أثناء الهجوم…
«فريق نقل المؤن!»
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
«انظروا!»
راقبه الجبل الجليدي ببرود.
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
قال سوراي بانفعال:
«هزمت عشرين من الأورك!»
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
ثم رفع صوته فجأة.
«وأفضل من جميعهم!»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«أنا أفضل جندي…»
قال قائدهم آنذاك:
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
ثم رفع صوته فجأة.
واستخدمه كسيف…
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
وفي اللحظة التالية…
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
رفع سوراي رأسه بسرعة…
غطى العرق جبهته.
وحدق في الجبل الجليدي.
وقال بهمس خافت:
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
«أعرف أنك تكرهني.»
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
تابع نيكولاس:
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
من بين أصابع نيكولاس.
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
وابتسامة دومينيك الغريبة…
شعر سوراي بضيق في صدره.
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
وبعد برهة…
وفي جزء من الثانية…
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
«وأصلب مما ينبغي.»
وقال:
شعر سوراي بضيق في صدره.
«إذًا…»
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
«بصفتك أفضل جنودي…»
فحدق فيه بحقد.
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
«الأمر بهذه البساطة.»
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
«لو كان دوم هنا…»
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
يمكن أن تحتوي في لحظة…
ضغط سوراي على أسنانه.
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
لكن كاسلان كان يعرف…
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
ثم ضحك بغضب.
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
وأضاف بشراسة:
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
«وبهذه الخطة…»
أو البطن…
«قتلت قائد الأورك…»
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
«وحميت عربة المؤن.»
تعال يا جبل الجليد!
«لقد انتصرت في المعركة.»
حتى أدق التفاصيل.
«الأمر بهذه البساطة.»
وفي اللحظة التالية…
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
كان أقوى جندي تحت قيادته…
أما حاجبا الجبل الجليدي…
قال سوراي بانفعال:
فارتعشا ببطء.
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
ورفع رأسه على مضض…
قال بصوت متعب:
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
هز سوراي رأسه.
وخفض رأسه…
وأطلق زفرة غاضبة.
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
«خطأ؟!»
دوّى صوت معدني حاد.
قالها من بين أسنانه المطبقة.
«ما هذا؟»
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
تجمد سوراي قليلًا.
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
«مستحيل!»
قال بصوت متعب:
وبصق سوراي لعابه.
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
«انظروا!»
طنين، طنين…
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
«هزمت عشرين من الأورك!»
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
«يا سوراي نيكولاس.»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
«فستستمر فقط في البحث عن أخطائي.»
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
ثم قال بصوت مرتفع:
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
«لكنك أحسنت.»
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
«وواجهة نبلك الزائفة!»
«وبهذه الخطة…»
انتقل صوته عبر الساحة…
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
ورَنَّ في آذان الجميع.
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
وسط القوات…
وكان بدينًا بعض الشيء…
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
هز سوراي رأسه.
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
وانحرف عن مساره المتوقع.
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
لم يهتم بإهانة سوراي.
انتهى أمره.
ثم تشبثا ببعضهما…
انتهى أمره.
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
انتهى أمره.
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
لكن في تلك اللحظة…
كانت قوة الإبادة هذه…
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
خلف القوات…
«كان ذلك خطيرًا.»
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
وخفض رأسه…
تجمعت كل النظرات على القادم.
ثم تنهد.
واندفع مباشرة نحو وجه كاسلان.
أما تيريندي…
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
فضربة واحدة تستهدف العنق…
قال الجبل الجليدي:
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
«اسمع.»
وانقلب ناهضًا من الأرض.
لم يهتم بإهانة سوراي.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
«بسبب أوامرك…»
هز رأسه…
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
ثم ضحك بغضب.
«وأحدهم صار عاجزًا.»
أخرج مونتي ذو الفم الكبير رأسه من الصف الأيسر.
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
«سمعت من كولمان العجوز.»
قال سوراي براحة:
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
«آه، هذا ما كنت أتمناه.»
كان ضئيلًا للغاية.
ثم أضاف:
فتتجه نحو الوجه…
«إليك نصيحتي.»
وأفضلهم أيضًا.
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
بل أغمض عينيه فقط.
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
هز سوراي رأسه.
وكانت نظرته قاتمة.
تحركت عينا كاسلان.
«هذا هو ردك؟»
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
ضحك سوراي ببرود…
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
وهز رأسه.
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
«لقد كانت ساحة حرب.»
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
ثم قال:
خفض العجوز رأسه…
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
«سمعت من كولمان العجوز.»
لم يتكلم الجبل الجليدي.
«كنت مشغولًا جدًا.»
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
صليل!
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
وقال:
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
وفي النهاية…
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
في أثناء الهجوم…
ثم قال:
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
«أخبرك يا جبل الجليد…»
«لو كان دوم هنا…»
«مهما استهدفتني…»
ارتجف كاسلان قليلًا.
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
هو من سيحسم نتيجة القتال.
«فسأبقى حيًا—»
هز رأسه…
لكنه قوطع.
فارتعشا ببطء.
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
وفي اللحظة التالية…
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
لكن في تلك اللحظة…
رفع رأسه ببطء.
وفي الوقت نفسه…
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
وفي عينيه…
التي لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودة.
اشتعل غضب هائل.
«وسول…»
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
ورفع رأسه على مضض…
«أن تبصق قطعة الخشب.»
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
تجمد سوراي قليلًا.
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
وفي اللحظة التالية…
حين فكر كاسلان في ذلك…
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
فتتجه نحو الوجه…
ووش!
«وأحدهم صار عاجزًا.»
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
وكل خطوة يخطوها…
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
طاخ!
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
انتهى أمره.
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
لقد أصبحت أقوى.
وفي تلك اللحظة…
يهمسان أحدهما للآخر…
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
«وحميت عربة المؤن.»
اللعنة!
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
عانق سوراي العمود الخشبي…
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
وارتجف بعنف.
وهو يهتز.
وأطبق أسنانه…
بدت وكأنها تلاشت.
لكن الدم تسرب من بينها.
«عشية المعركة…»
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
اللعنة.
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
ورغم برد الشتاء القارس…
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
غطى العرق جبهته.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
كان الألم شديدًا…
«ومات هناك أيضًا بريك…»
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
«الجلدة التاسعة عشرة!»
فحدق فيه بحقد.
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
في تلك اللحظة…
وتباينت تعبيراتهم.
«لو كان دوم هنا…»
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
حتى كاد يسحقها.
وضيّق عينيه.
ومع ذلك…
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
رفع ذقنه بمشقة.
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
وكان جسده يرتجف…
تنهد كاسلان بخفة.
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
رفع ذقنه بمشقة.
غير أنه حين رفع رأسه…
لكن الآن…
صُدم قليلًا.
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
في تلك اللحظة…
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
كان وعيه مشوشًا…
عابسًا.
تنهد كاسلان…
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
وكان جسده يرتجف…
حتى بدت تجاعيده واضحة.
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
ممتلئتين بألم ثقيل…
ومعالجة إصاباته.
وخيبة أمل.
فحدق فيه بحقد.
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
«ربما كنت مخطئًا.»
رفع رأسه ببطء.
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
دوّى صوت مرعب كالرعد.
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
«لكنك أحسنت.»
«سوراي نيكولاس…»
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
«أيها الأحمق.»
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
يلهث بدهشة.
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
وفي اللحظة التالية…
صليل!
لوّح الجبل الجليدي بالسوط مرة أخرى.
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
ووش…
القاسي عديم الرحمة…
لكن ما اندفع نحوه…
تساقط الثلج.
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
«مستحيل!»
بل كان…
زفر كاسلان.
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
انتقل صوته عبر الساحة…
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
وفي عينيه…
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
«لهذا…»
وضيّق عينيه.
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
«لقد انتصرت في المعركة.»
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
صليل!
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
دوّى صوت معدني حاد.
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
واحتك برأس الرمح.
والأكثر رعبًا…
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
ضحك كاسلان.
وأخطأ جبهة نيكولاس ببضعة مليمترات فقط.
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
بل إن حافته الحادة…
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
قطعت خصلة من شعره.
والأكثر رعبًا…
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
وكأن ما مر أمام عينيه…
وتباينت تعبيراتهم.
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
بل قطعة حديد خردة.
في الممر…
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
ثم قال:
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
واندفع إلى الأمام بسرعة.
وفوق ذلك…
سووش!
حتى وصلت إلى العجوز.
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
وتقدم نصله في خط مستقيم…
قبل أكثر من عشرين عامًا…
متبعًا خطواته.
ودفع نفسه عنها…
ومع اندفاع قاتل النجوم…
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
وفي تلك اللحظة…
والذي كان أحد مدربيهم…
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
وابتسامة دومينيك الغريبة…
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
وفوق ذلك…
وانغرس النصل في الجدار…
كان يقف أمامه الآن…
تنهد كاسلان…
الجبل الجليدي.
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
وفي تلك اللحظة…
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
ورَنَّ في آذان الجميع.
الجبل الجليدي!
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
انعطف النصل على نحو معجز…
ثم أرجحه خلفه…
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
فحول السلاح إلى رمح قصير.
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
واستخدمه كسيف…
وفي اللحظة التالية…
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
وانحرف عن مساره المتوقع.
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
اشتعل غضب هائل.
حتى كادا يدخلان في مدى ذراع واحدة.
وقال بهمس خافت:
لمع نصل نيكولاس…
وفي اللحظة التالية…
واندفع نحو عنق كاسلان.
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
وفي الوقت نفسه…
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
وأطبق أسنانه…
أطلق نيكولاس زفرة.
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
واهتز رمح قاتل الأرواح…
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
وانخفض.
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
وانحرف عن مساره المتوقع.
وكان جسده يرتجف…
طنين!
«فريق نقل المؤن!»
تلاه صوت خافت.
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
لامس النصل طرف الرمح برفق.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
ضغط كاسلان على أسنانه.
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
وهو يهتز.
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
مثل جذع غارق…
متبعًا خطواته.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
وفي اللحظة التالية…
وخلال عُشر ثانية…
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
عاد إلى مساره الأصلي.
أغلق نيكولاس فمه.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
تجهم وجه كاسلان.
«آه…»
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
«قتلت قائد الأورك…»
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
بينما قبض يده اليمنى…
قال سوراي براحة:
ووجه لكمة إلى صدره.
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
أصبحت ملامح الأخير باردة.
وفي تلك اللحظة…
وظهرت مسحة حمراء على وجهه الشاحب.
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
حتى كاد يسحقها.
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
ولو هاجمه كاسلان الآن…
وفي جزء من الثانية…
«ماذا؟»
انعطف النصل على نحو معجز…
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
ورسم قوسًا في الهواء.
هز رأسه…
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
رفع سوراي ذقنه.
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
وغاص قلب العجوز.
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
فقد فشل اعتراضه.
وهز رأسه.
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
ثم هبط قلبه.
بل انقلب النصل…
كان سوراي نصف ميت…
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
وفي النهاية…
واندفع مباشرة نحو وجه كاسلان.
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
وفي تلك اللحظة…
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
تعال يا جبل الجليد!
ثم قال:
على الرغم من أن هجومَي كاسلان ومحاولة دفاعه قد فشلت جميعًا…
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
فإن ملامحه لم تتغير.
أما نيكولاس…
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
زأر قاتل النجوم.
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
وظهر الألم على وجهه.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
والذي كان أحد مدربيهم…
وكما حدث في المرتين السابقتين…
وكان بدينًا بعض الشيء…
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
واندفع نحو رأسه.
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
وخلال جزء من الثانية…
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
وضيّق عينيه.
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
تمامًا مثل…
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
في أي وقت يريده.
وبفضل غضب البحر…
كان يريد منه أن يستسلم…
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
وتقدم نصله في خط مستقيم…
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
شعر سوراي بوخزة في صدره.
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
أم أخطأه.
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
بل انقلب النصل…
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
«لا تقلقن.»
وتغيير خطته مرة أخرى…
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
هو من سيحسم نتيجة القتال.
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
لكن الآن…
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
عقد كاسلان حاجبيه.
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
وكانت نظرته قاتمة.
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
وهو يهتز.
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
ثم أضاف:
يا شوكي…
لقد أصبحت أقوى.
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
«أيها الديدان!»
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
وخلال بضعة أنفاس…
دوم. دق. دوم.
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
ثم ضحك بغضب.
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
أما ملامح نيكولاس…
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
فأخذت تزداد جنونًا.
لكنه قوطع.
وفي اللحظة التالية…
ونظر إليه ببرود.
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
ثم أومأ بخفة.
شششخ…
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
تبعته دفقة من الدم الطازج.
واندفع إلى الأمام بسرعة.
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
وفوق ذلك…
هذا الإحساس…
أما حاجبا الجبل الجليدي…
وفي اللحظة التالية…
ومعالجة إصاباته.
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
دوم!
وأخيرًا…
دوّى صوت مرعب كالرعد.
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
ثم تشبثا ببعضهما…
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
وتدحرجا على الأرض.
وتنهد بهدوء.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
«سوراي نيكولاس…»
دوم. دق. دوم.
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
«أخبرك يا جبل الجليد…»
لكن الغريب…
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
وبصق سوراي لعابه.
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
قال:
صليل!
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
وسط الاشتباك…
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
وانغرس النصل في الجدار…
فارتعشا ببطء.
وهو يهتز.
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
وفي الجهة الأخرى…
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
وأخيرًا…
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
قبل أكثر من عشرين عامًا…
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
انتقل صوته عبر الساحة…
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
وارتجف بعنف.
مبتعدًا عن الآخر.
ثم قال بصوت مرتفع:
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
وضع كاسلان يده على الأرض…
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
ودفع نفسه عنها…
وتباينت تعبيراتهم.
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
أما نيكولاس…
خلف القوات…
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
واندفع نحو رأسه.
وانقلب ناهضًا من الأرض.
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
وخلالها…
ثم هبط قلبه.
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
وتنهد بهدوء.
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
يهمسان أحدهما للآخر…
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
«عار؟»
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
«وأحقرهم…»
التي لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودة.
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
لفترة من الوقت…
ثم أومأ بخفة.
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
كان الإذلال.
وضغط على صدره بألم.
أو البطن…
وظهر جرح بشع على جبهته…
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
يحمل صولجانًا على كتفيه.
في مشهد مرعب.
ثم قال:
عندما رأى نيكولاس الجرح…
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
ضغط على أسنانه.
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
اللعنة.
وهو يهتز.
ما زلت لم أتمكن من…
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
رفع ذقنه بمشقة.
«همم، ليس سيئًا.»
وكأن ما مر أمام عينيه…
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
في تلك اللحظة…
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
هدأت القوات في الحال…
قبل أكثر من عشرين عامًا…
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
ونظر إليه ببرود.
وقال الكلمات نفسها:
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
«همم، ليس سيئًا.»
لقد أصبحت أقوى.
في ذلك الوقت…
صليل!
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
«ماذا؟»
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
حرّك عنقه…
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
«أيها الأحمق.»
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
وخلال القتال…
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
قالها من بين أسنانه المطبقة.
«على الأقل…»
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
قالها من بين أسنانه المطبقة.
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
انتهى أمره.
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
في أي وقت يريده.
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
في الممر…
وكل قطعة عظم…
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
يا شوكي…
ولمس جرح جبهته…
قليلًا فقط…
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
والأكثر رعبًا…
«كان ذلك خطيرًا.»
لم يتكلم كاسلان.
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
وظن أنه تذوق الدم.
«وانشق رأسي.»
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
أو الصدر…
ولم ينطق بكلمة.
قال بصوت متعب:
قليلًا فقط…
ما زلت لم أتمكن من…
زفر كاسلان.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
«انظروا!»
ضغط على صدره.
غطى العرق جبهته.
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
وبفضل غضب البحر…
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
رفع سوراي ذقنه.
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
وهز رأسه.
لكنه أجاب رغم ذلك:
«لطالما كرهتني.»
«كنت مشغولًا جدًا.»
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
دومينيك ستون.
أن صدره ظل ينبض بألم شديد بعد اصطدام كاسلان به.
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
كانت رئتاه تؤلمانه…
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
ثم رفع صوته فجأة.
وخلال تلك الفترة…
أما تيريندي…
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
وبالنسبة إلى نيكولاس…
دوم!
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
ولو هاجمه كاسلان الآن…
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
حتى أدق التفاصيل.
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
قال قائدهم آنذاك:
فلن تكون نهايته سوى…
صليل!
أغلق نيكولاس فمه.
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
ومعالجة إصاباته.
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
تنهد كاسلان.
كان يقف أمامه الآن…
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
سوراي نيكولاس…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
في الساحة الثلجية الواسعة…
كان أقوى جندي تحت قيادته…
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
وأفضلهم أيضًا.
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
أغلق نيكولاس فمه.
أما الآن…
ضحك كاسلان.
فقد صارا عدوين…
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
حتى وإن كانوا رفاقه.
وحين فكر كاسلان في ذلك…
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
أصبحت نظرته قاتمة.
«مستحيل!»
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
طنين، طنين…
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
قال قائدهم آنذاك:
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
في أثناء الهجوم…
حتى وإن كانوا رفاقه.
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
تساقط الثلج.
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
ولو هاجمه كاسلان الآن…
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
لكن لا أحد يستطيع أن يكون مثل نيكولاس…
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
بل قطعة حديد خردة.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
في ذلك الوقت…
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
في كل ليفة عضلية…
والاحترام…
وكل قطعة عظم…
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
حتى أدق التفاصيل.
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
وخلال القتال…
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
لكن الغريب…
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
«أعرف أنك تكرهني.»
فجسد قاتل النجوم…
ضغط كاسلان على أسنانه.
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
صليل!
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
وتوقف صوت المعدن.
وكل خطوة يخطوها…
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
في أي وقت يريده.
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
أم أخطأه.
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
فضربة واحدة تستهدف العنق…
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
وكل قطعة عظم…
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
هز سوراي رأسه.
فتتجه نحو الوجه…
وأفضلهم أيضًا.
أو الصدر…
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
أو الذراعين…
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
أو البطن…
وأطلق زفرة غاضبة.
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
والأكثر رعبًا…
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
قبل أكثر من عشرين عامًا.
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
وازدادت حرية حركته كذلك.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
«وأثقل مما ينبغي…»
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
تساقط الثلج.
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
يمكن أن تحتوي في لحظة…
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
وما تجلبه هذه التغييرات…
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
حين فكر كاسلان في ذلك…
«أن تبصق قطعة الخشب.»
هز رأسه…
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
بينما امتلأ قلبه بالمشاعر.
كان وعيه مشوشًا…
كانت قوة الإبادة هذه…
«مستحيل!»
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
العدو الطبيعي لـ غضب البحر…
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
وذهنه شاردًا.
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
«الجلدة التاسعة عشرة!»
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
وكل خطوة يخطوها…
لكن كاسلان كان يعرف…
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
«ألديك اعتراض عليّ؟»
وأن تُسجل في التاريخ.
لامس النصل طرف الرمح برفق.
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
وشعر بقلبه ينقبض.
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
هز رأسه…
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
قال نيكولاس بهدوء:
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
لكن من المؤسف…
واندفع إلى الأمام بسرعة.
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
بل أغمض عينيه فقط.
كان ضئيلًا للغاية.
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
«أنا أفضل جندي…»
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
وفي جزء من الثانية…
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
تمامًا مثل…
كان الإذلال.
تلك القوة.
فمد يده…
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
وبصق سوراي لعابه.
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
فعلى الأقل…
قال:
قبل أكثر من عشرين عامًا…
اللعنة!
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
بضربة واحدة بسيطة.
واهتز رمح قاتل الأرواح…
سعل العجوز…
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
ثم أومأ بخفة.
أغلق نيكولاس فمه.
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
القاسي عديم الرحمة…
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
من النوع الذي يتضمن مضاجعة المؤخرات.
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
«عار؟»
ثم قال:
في ذلك الوقت…
«لكنك أحسنت.»
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
ضغط سوراي على أسنانه.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
انتهى أمره.
قبل أكثر من عشرين عامًا.
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
أو البطن…
القاسي عديم الرحمة…
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
سوراي نيكولاس…
ويوبخهم بصرامة.
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
وكل خطوة يخطوها…
قال قائدهم آنذاك:
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
«يا شوكي…»
ورَنَّ في آذان الجميع.
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
تلك القوة.
كان مزلزل الأرض…
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
فعلى الأقل…
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
ومع اندفاع قاتل النجوم…
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
وظهر جرح بشع على جبهته…
وضبط مشاعره…
انتقل صوته عبر الساحة…
ثم زفر ببطء.
«الأمر بهذه البساطة.»
وحين تكلم…
«فستستمر فقط في البحث عن أخطائي.»
كانت نبرته معقدة…
«فسأبقى حيًا—»
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
وتغيير خطته مرة أخرى…
«إنه أطول مما ينبغي…»
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
«وأثقل مما ينبغي…»
ارتجف كاسلان قليلًا.
«وأصلب مما ينبغي.»
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
هدأت القوات في الحال…
«وليس من الصعب التعامل معه…»
أما حاجبا الجبل الجليدي…
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
تنهد كاسلان…
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
وذهنه شاردًا.
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
«لكن البشر يملكون موهبة.»
دومينيك ستون.
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
وذهنه شاردًا.
شد قاتل النجوم قبضتيه…
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
حتى كاد يمزق جلده.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
ولم يُسمع بجوار الممر…
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
ضحك كاسلان.
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
وكل قطعة عظم…
«لو كان دوم هنا…»
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
أصبحت ملامح نيكولاس قاتمة.
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
ثم هبط قلبه.
«وصمة؟»
دوم…
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
دومينيك.
وارتجف بعنف.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
والذي كان أحد مدربيهم…
«لقد انتصرت في المعركة.»
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
«هذا هو ردك؟»
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
أغمض نيكولاس عينيه.
واحتك برأس الرمح.
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
حتى شعر بسوء لا يوصف.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
قال بصوت أجش:
وبفضل غضب البحر…
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
«ألم تكن تعرف؟»
تجمد نيكولاس.
شد كاسلان قبضتيه.
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
قال نيكولاس بهدوء:
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
«ومات هناك أيضًا بريك…»
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
«ولايكن…»
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
«وسول…»
وفي تلك اللحظة…
«وباور.»
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
لم يتكلم كاسلان.
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
تابع نيكولاس:
أغمض نيكولاس عينيه.
«أما سايفال العجوز…»
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
«فقد تقاعد بسبب إصاباته.»
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
«وذهب إلى كاموس…»
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
«ولم يعد قط.»
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
تنهد كاسلان بخفة.
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
«آه…»
كانت نبرته معقدة…
خفض العجوز رأسه…
تبعته دفقة من الدم الطازج.
ووجهه خالٍ من التعبير.
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
«سمعت من كولمان العجوز.»
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
«في معركة الحفرة…»
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
وتقدم نصله في خط مستقيم…
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«بسبب أوامرك…»
وشعر بقلبه ينقبض.
وتبعها همس لا ينتهي.
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
والذي كان أحد مدربيهم…
وتنهد بهدوء.
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
وفي تلك اللحظة…
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
طنين، طنين…
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
أو الصدر…
من بين أصابع نيكولاس.
وقال:
وقطعت معًا مسافة طويلة…
تجمد كاسلان قليلًا.
حتى وصلت إلى العجوز.
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
تحركت عينا كاسلان.
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
فمد يده…
تنهد كاسلان.
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
فقد فشل اعتراضه.
وتوقف صوت المعدن.
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
وسأل بصوت خافت:
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
«ما هذا؟»
انتقل صوته عبر الساحة…
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
فضربة واحدة تستهدف العنق…
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
فقد صارا عدوين…
«دومينيك.»
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
تجمد كاسلان قليلًا.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
كان الممر شديد الصمت.
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
حتى أصوات القتال من حولهما…
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
بدت وكأنها تلاشت.
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
وقال بهمس خافت:
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
«كنت إلى جانبه حين مات.»
حين فكر كاسلان في ذلك…
«وقال إنه آسف جدًا.»
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
«كان مضطرًا إلى استخدام معاشه لمواصلة شراء الدواء لحفيده وعلاجه…»
وفي اللحظة التالية…
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
وكما حدث في المرتين السابقتين…
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
«عار؟»
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
«همم، ليس سيئًا.»
قال نيكولاس:
تجمد كاسلان قليلًا.
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
«وبهذه الخطة…»
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
وقطعت معًا مسافة طويلة…
«قبل شهر.»
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
ارتجف كاسلان قليلًا.
«إنه أطول مما ينبغي…»
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
«لهذا…»
محارب عجوز مبتسم…
انعطف النصل على نحو معجز…
يحمل صولجانًا على كتفيه.
وحين تكلم…
وكان بدينًا بعض الشيء…
«وبهذه الخطة…»
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
دومينيك ستون.
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
«لهذا…»
رفع سوراي رأسه بسرعة…
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
خفض كاسلان رأسه.
على الرغم من أن هجومَي كاسلان ومحاولة دفاعه قد فشلت جميعًا…
ولم يتكلم العجوز.
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
بل أغمض عينيه فقط.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
يا شوكي…
ولم يُسمع بجوار الممر…
وأفضلهم أيضًا.
سوى حفيف الريح.
غير أنه حين رفع رأسه…
وفي النهاية…
«لقد كانت ساحة حرب.»
فتح كاسلان عينيه ببطء.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
بضربة واحدة بسيطة.
قال:
ولم يتكلم العجوز.
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
تجمد نيكولاس.
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
وارتجف بعنف.
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
فتتجه نحو الوجه…
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
«يا سوراي نيكولاس.»
وسط الجنود…
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
