253
في قاعة الأبطال…
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
ونظر نحو لامبارد.
وانهمر العرق البارد من جبهته.
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
أما نظرات الدوقات الخمسة…
يرتدون ثيابًا غير عادية.
فظلت باردة كالجليد.
«فأنت، ثاليس جادستار…»
دق… دق…
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
تنفس ثاليس بذهول.
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
بينما تسارعت ضربات قلبه.
الوقت…
وفي تلك اللحظة…
«نحن نمسك بوريثهم.»
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
تحرك ثاليس قليلًا.
نيكولاس…
«بث الفرقة؟»
بوتراي…
قبض الأمير يديه…
ميرك…
تجمد ثاليس للحظة.
كوهين…
سيئ للغاية.
ميراندا…
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
رافائيل…
وفي اللحظة التالية…
رالف…
وزفر ببطء…
وايا…
وزفر ببطء…
والشقية الصغيرة.
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
هؤلاء جميعًا…
كفيل غاضب:
مهما كانت أسبابهم…
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
آمنوا بي.
وفي اللحظة التالية…
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
ثم أضاف:
لا.
هذا سيئ للغاية.
انتظر لحظة.
ومن دون أدنى تردد…
قبض ثاليس يديه بقوة.
ولمع بريق خطير في عينيه.
لا يمكنه أن يسقط هنا.
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
دق… دق…
دوم!
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
دوم!
لا يمكنه أن يفشل.
«وبملك الكوكبة.»
لا يمكنه!
«وفقًا لما سمعته…»
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
«حسنًا.»
«وبملك الكوكبة.»
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
وكان جسده كله يرتجف.
اتخذ ثاليس قراره.
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
ورفع رأسه نحو الدوقات.
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
«صدقوني…»
وسط الفوضى…
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
لقد ضحى كثيرون…
وفي اللحظة التالية…
«اللورد جاستن…»
ومن دون أدنى تردد…
«وبعدها…»
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
الذي كانت ملامحه غامضة.
تجمد الدوقات في الحال.
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
وتبادلوا نظرات الدهشة.
ثم أومأ ببطء.
برد وجه لامبارد.
«ليس الآن.»
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
كما يعاملون خصمًا.
«ماذا؟»
كانت فوضى لا توصف.
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
«وبملك الكوكبة.»
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
ثم أدار رأسه…
ولم يقل شيئًا.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
بعزم لا يتزعزع.
ولمع بريق خطير في عينيه.
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
الوقت…
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
«ماذا؟»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
عشية اشتباك الجيشين.
واستجابة لندائه…
أما الدوق الأكبر ليكو…
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
وفي تلك اللحظة…
رن صوت مألوف…
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
«لا تنسوا…»
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
فقفز بعنف.
وفي اللحظة التالية…
والتدافع…
لوح الأمير الثاني بذراعيه بحزم…
«لكن الشرط…»
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
شحب وجهه…
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
قال ثاليس بصعوبة…
صليل!
فسعل.
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
ثم قال للامبارد ببرود:
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
ماذا أفعل؟
مال الموقد بفعل الضربة…
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
وفقد توازنه…
ثم قال للامبارد ببرود:
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
تابع لامبارد:
قعقعة… صليل… دوي!
وفقد توازنه…
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
صليل!
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
«مهلًا، هل أنت—»
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
لكنه لم يكمل.
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
فقد رأى ثاليس يضم كفه حول فمه…
بينما تسارعت ضربات قلبه.
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
عض ثاليس لسانه.
وتحت نظرات الدوقات الخمسة المذهولة…
ونظر نحو لامبارد.
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
«هناك قاتل!»
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
«احموا الدوقات الكبار!»
إلا بهدوء مذهل.
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
صليل…
«أيها الرجال في الخارج!»
ظل صدى سقوط الموقد يتردد في أرجاء القاعة.
وانهمر العرق البارد من جبهته.
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
ما يزال مجرد طفل.
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
مال الموقد بفعل الضربة…
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
وقال ببرود:
وفي اللحظة التالية…
هبطت فجأة إلى النصف.
صليل! صليل!
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
دق… دق…
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
وأصبحت ملامحه حازمة.
وحين أفاق من دهشته…
استدار الدوق الأكبر ليكو.
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
تسببت كلمات الأمير الثاني…
«اثبتوا—»
وباستثناء لامبارد…
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
وغطت الضوضاء على صوته.
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
«افسحوا الطريق!»
وارتطام المعدن بالمعدن.
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
وتراجع.
«أوقفوهم!»
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
«اللورد جاستن…»
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
وفي لحظة…
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
والتدافع…
مرحبًا بك في الشمال.
بل وحتى اصطدام الشفرات…
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
وارتطام المعدن بالمعدن.
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
كانت فوضى لا توصف.
تجمد ثاليس لحظة.
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
وظل يحدق في الأرض.
قال الأمير بألم:
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
«هل ظننتم…»
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«سأعرض نفسي للخطر…»
واستجابة لندائه…
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
تبادل الدوقات نظرة…
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
وفي اللحظة التالية…
ثم رفع رأسه.
تنهد لامبارد.
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
وضغط على أسنانه.
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
«أيها الأمير ثاليس…»
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
بعزم لا يتزعزع.
«للتضحية بكل شيء.»
وغطت الضوضاء على صوته.
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
فسعل.
وكان الألم في ذراعه يزداد:
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
وفي تلك اللحظة…
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
«لكن كل ذلك غير مهم.»
«لكن على الأقل…»
ميرك…
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
قبض ثاليس يديه بقوة.
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
«يا أبناء الشمال!»
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
«بحكمة.»
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
وأضاف:
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
«لأننا جميعًا نعرف…»
والأهم من كل شيء…
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«بل وبمصائركم جميعًا.»
قعقعة… صليل… دوي!
وفي تلك اللحظة…
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
قبض لامبارد يديه.
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
بل رفع حاجبيه…
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
«يمكنني مساعدتك.»
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
ثم طقطق بلسانه وقال:
أما ترينتيدا…
وتبادلوا نظرات الدهشة.
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
قال لامبارد ببرود:
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
وأضاءت عينا روكني.
قبض ثاليس يديه…
أما الدوق الأكبر ليكو…
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
فلم يقل شيئًا.
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
بل رفع حاجبيه…
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
واتسعت فتحتا أنفه.
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
كان ثاليس في غاية القلق…
وكان يحمل نصلًا.
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
ومن دون رحمة…
أنا “ورقة النصر”؟
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
صليل!
«في لعبة الشطرنج هذه…»
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
لقد ضحى كثيرون…
وصدا هجومه.
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
ثم تبادلا نظرة مترددة…
وانطفأت ببطء.
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
بينما تسارعت ضربات قلبه.
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
وقال بملامح شرسة:
ورفع رأسه نحو الدوقات.
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
«كنت أعرف ذلك.»
عض ثاليس لسانه.
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
وفي تلك اللحظة…
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
دوم!
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
دوّى صوت هائل.
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
وسط الفوضى…
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
فأفزع الجميع.
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
«أوقفوهم!»
«يا أبناء الشمال!»
«أنت خصم مرعب.»
«يا رجال إيكستيدت!»
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
تجمد ثاليس لحظة.
«لكن سيأتي يوم…
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
إلا بهدوء مذهل.
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
وقال بنظرة عدائية:
لم يكن سوى قناع.
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
كفيل غاضب:
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
«إن كنتم ما زلتم محاربين…»
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
«فاثبتوا!»
وقال:
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
وكان جسده كله يرتجف.
وبعد بضع ثوانٍ…
«يا رجال إيكستيدت!»
خف صخب الخارج.
وفي اللحظة التالية…
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
ومرر نظره في القاعة…
«إن كان هناك أي عائق…»
فرأى حال الدوقات.
يرتدون ثيابًا غير عادية.
وعندها فقط…
«أوقفوهم!»
أعاد نصله إلى غمده…
ماذا أفعل؟
وتراجع.
ووجهه مغطى بالسخام.
وفي الجهة الأخرى…
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
قال لامبارد ببرود:
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
«اللورد جاستن…»
«ما دام هؤلاء الناس سيموتون هنا…»
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
«تشابمان!»
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
استدار الدوق الأكبر ليكو.
«اثبتوا—»
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
وكانت رغبته في استمرار الحوار واضحة للغاية.
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
«ليس الآن.»
«بحكمة.»
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
وقال بنظرة عدائية:
خمسة رجال طوال أقوياء…
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
نظم ثاليس تنفسه.
«لا تنسوا…»
أما قلب ثاليس…
«إنه وريث الكوكبة.»
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
«مملكة الكوكبة!»
«انتظروا!»
برد وجه ليكو.
«أحترم شجاعتك.»
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
وشعر بصورة غامضة…
أما قلب ثاليس…
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
فقفز بعنف.
سأل ثاليس:
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
وسط رائحة الدم والظلام…
وكانت عيناه حادتين.
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
كنظرة مفترس يصطاد.
«في لعبة الشطرنج هذه…»
«لن نتردد.»
«نحن نمسك بوريثهم.»
«افسحوا الطريق!»
«ورقة النصر في أيدينا.»
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
تحرك ثاليس قليلًا.
وبعد بضعة أنفاس…
أنا “ورقة النصر”؟
«لكن…»
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
وأصبحت ملامحه حازمة.
اتجهت نظرات الدوقات جميعًا نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
وكان صوته يقطر سخرية.
وكانت المعاني فيها معقدة.
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
لم يقل لامبارد شيئًا.
ولم يقل شيئًا.
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
في عبوس الدوقات جميعًا.
ووجه روكني اللامبالي.
رافائيل…
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
وكان وجه الأخير صارمًا.
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
وصدا هجومه.
وأمسك بمقبض سيفه.
رافائيل…
ثم قال للامبارد ببرود:
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
تجمد ثاليس للحظة.
«إن كان هناك أي عائق…»
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
«مهما كان من نواجهه…»
وغطت الضوضاء على صوته.
«لن نتردد.»
رن صوت مألوف…
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
أما الدوق الأكبر روكني…
وفي تلك اللحظة…
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
جيد.
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
فقفز بعنف.
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
ما تزال هناك فرصة.
إلا بهدوء مذهل.
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
ازداد يقينه بشكوكه.
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
«المال؟»
عض ثاليس لسانه.
وقوطع مرة أخرى.
وأصبحت ملامحه حازمة.
وفي لحظة…
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
«ثم تتحدوا جميعًا…»
لا تستسلم أبدًا.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
لا ترضخ أبدًا.
واستجابة لندائه…
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
«مهما كان من نواجهه…»
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
تشابمان لامبارد!
رفع ثاليس رأسه.
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
وبإرادة لا تتزعزع…
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
الذي كانت ملامحه غامضة.
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
«احموا الدوقات الكبار!»
وسط رائحة الدم والظلام…
وغطى ملامح ثاليس.
والرعب…
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
والكوابيس.
«للتضحية بكل شيء.»
تشابمان لامبارد!
ثم أدار رأسه…
ساد الصمت…
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
وظل يحدق في الأرض.
وبعد بضعة أنفاس…
في النهاية…
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
ثم قال ببرود:
وزفر ببطء…
«أن يقود لامبارد قواته إلى المدينة…»
فتلاشت البرودة عن وجهه.
أرحل معه…
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
«نحن بخير.»
«فاثبتوا!»
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
وأمسك بمقبض سيفه.
ثم أدار رأسه…
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
وصاح نحو الخارج:
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
«أيها الرجال في الخارج!»
تجمد اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض لحظة.
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
قال الأمير بألم:
«ابقوا متيقظين!»
وانهمر العرق البارد من جبهته.
عندها…
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
وقال بجدية وحذر:
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
قال الدوق العجوز بهدوء:
أقتلهم جميعًا؟
«اللورد جاستن…»
أرحل معه…
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
وعندها فقط…
«كما ترى…»
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
تجمد اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض لحظة.
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
ثم أومأ ببطء.
«وكل من تهتم لأمرهم…»
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
ووجهه مغطى بالسخام.
«لا تنسوا…»
ثم كبح الشكوك التي ملأت قلبه…
وفي تلك اللحظة…
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
وغادر القاعة.
«لديك دقيقة واحدة…»
وبعد عشر ثوانٍ…
«لكن الشرط…»
توقفت الفوضى في الخارج.
ومن دون أدنى تردد…
وعادت الأجواء…
لم يكن سوى قناع.
إلى ذلك التوتر السابق.
«لأننا جميعًا نعرف…»
راقب ثاليس كل شيء.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
وهدّأ تنفسه ببطء.
«وفقًا لما سمعته…»
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
لقد ضحى كثيرون…
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
خطرت في ذهنه فكرة.
مرحبًا بك في الشمال.
«إن كان هناك أي عائق…»
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
ومحكمة.
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
«أوقفوهم!»
وعندها فقط…
وقف شعر ثاليس.
يمكنك أن تنال احترامهم.
لا يمكنه أن يفشل.
وفي اللحظة التالية…
«لأننا جميعًا نعرف…»
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
«لديك دقيقة واحدة…»
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
قال الأمير بألم:
«وإلا…»
ثم أضاف ببرود:
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
تبادل الدوقات نظرة…
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
ثم أضاف ببرود:
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
«وبعدها…»
وانطفأت ببطء.
«سنرسلك إلى المشنقة…»
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
أقتلهم جميعًا؟
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
«ماذا؟»
اختلفت تعابير الدوقات الثلاثة الآخرين.
وفي ملامح ليكو الصارمة.
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
ثم أضاف:
وكعادته…
«حسنًا.»
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
فأفزع الجميع.
ومرة أخرى…
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
وأصبحت ملامحه حازمة.
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
وبعد عشر ثوانٍ…
رفع الأمير رأسه.
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
وواجه الدوقات الخمسة.
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
في مواجهة صامتة.
آمنوا بي.
في جانب…
وفقد توازنه…
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
دق… دق…
وفي الجانب الآخر…
قبض ثاليس يديه…
خمسة رجال طوال أقوياء…
تبادلوا النظرات…
يرتدون ثيابًا غير عادية.
وفي تلك اللحظة…
قال ثاليس:
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
قال الدوق العجوز بهدوء:
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
قعقعة… صليل… دوي!
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
وأمسك بمقبض سيفه.
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
«وبعدها…»
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
قبض لامبارد يديه.
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
وغطى ملامح ثاليس.
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
«وبملك الكوكبة.»
ثم قال:
«ثم تتحدوا جميعًا…»
ثم أضاف:
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
ومحكمة.
«ستبدؤون حربًا…»
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
«أليس كذلك؟»
لكن هذه المرة…
ثم أضاف:
«لكن كل ذلك غير مهم.»
«مقارنة بذلك…»
تبادل الدوقات نظرة…
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
وفي اللحظة التالية…
انتهى صوته.
متجاهلًا كل من حوله.
وباستثناء لامبارد…
وغطى ملامح ثاليس.
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
«أم…»
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
من دون أن يقول شيئًا.
كنظرة مفترس يصطاد.
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
وقال بملامح عدائية:
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
عض ثاليس لسانه.
أما الدوق الأكبر ليكو…
وعندها فقط…
فسعل.
عقد ثاليس حاجبيه.
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
دق… دق…
«أيها الأمير ثاليس…»
تسارعت ضربات قلبه.
«وفقًا لما سمعته…»
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
سيئ للغاية.
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
«فأنت، ثاليس جادستار…»
«فأنت، ثاليس جادستار…»
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
«ولا شك في ذلك.»
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
عقد ثاليس حاجبيه.
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
«أريد أن أعرف…»
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
رفع ثاليس رأسه.
وكانت بارعة…
وقال بجدية وحذر:
ومحكمة.
وأصبحت ملامحه حازمة.
ومن مواقفهم…
ضيّق عينيه.
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
قعقعة… صليل… دوي!
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
وانطفأت ببطء.
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
ماذا أفعل؟
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
وأضاف:
ومرر نظره على كل دوق.
أما ترينتيدا…
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
تابع الأمير:
انتظر لحظة.
«ومن المصادفة كذلك…»
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
«أن يقود لامبارد قواته إلى المدينة…»
مهما كانت أسبابهم…
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
مال الموقد بفعل الضربة…
راقبه أولسيوس ببرود.
عقد ثاليس حاجبيه.
لكن أمير الكوكبة استقام.
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
وقال بجدية وحذر:
لم يقل لامبارد شيئًا.
«لكن كل ذلك غير مهم.»
وحين أفاق من دهشته…
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
فإن تحركه قبل الأوان…
«لم أعتبركم حمقى قط.»
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
«ولهذا…»
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
راقبه أولسيوس ببرود.
ضغط ثاليس على أسنانه.
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
وقال ببرود:
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
«ففي النهاية…»
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
ثم كبح الشكوك التي ملأت قلبه…
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
لكنه تجاهله.
«همف.»
«وإلا…»
استدار الدوقات…
«ففي النهاية…»
وتبادلوا النظرات.
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
ممتلئتين بالمفاجأة.
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
«وكل من تهتم لأمرهم…»
ثم طقطق بلسانه وقال:
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
كان ثاليس في غاية القلق…
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
لكنه تجاهله.
رالف…
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
والأهم من كل شيء…
قرار يمكن القول إنه مصيري…
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
أما قلب ثاليس…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
وضغط على أسنانه.
بوتراي…
«أريد أن أعرف…»
«أريد أن أعرف…»
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
ونظر نحو لامبارد.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
ولمع بريق خطير في عينيه.
سأل ثاليس:
إنه هو.
«بماذا وعدكم؟»
«الأرض؟»
«وترحل معي.»
«المال؟»
هبطت فجأة إلى النصف.
«السلطة؟»
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
«المستقبل؟»
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
ومع كل كلمة ينطقها…
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
صليل…
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
وضغط على أسنانه.
ضيّق عينيه.
لا يمكنه أن يفشل.
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
قبض الأمير يديه…
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
وابتلع ريقه.
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
ثم قال:
والشقية الصغيرة.
«أم…»
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
وعقد حاجبيه.
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
«ولهذا…»
وفي تلك اللحظة…
فقد رأى ثاليس يضم كفه حول فمه…
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
بوتراي…
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
«ففي النهاية…»
كنظرة مفترس يصطاد.
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
لكن هذه المرة…
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
ماذا أفعل؟
وخوفه في حي الدرع…
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
وتوتره داخل العربة…
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
لم يشعر ثاليس أمام نظرة لامبارد في تلك اللحظة…
وكان صوته يقطر سخرية.
إلا بهدوء مذهل.
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
حين يعثر أخيرًا على موقع جيش العدو…
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
عشية اشتباك الجيشين.
ثم أومأوا بخفة.
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
وشعر بصورة غامضة…
«فاثبتوا!»
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
«لم أعتبركم حمقى قط.»
ومقارنة بلامبارد…
وبعد عشر ثوانٍ…
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
ثم سأل:
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
«ما رأيكم؟»
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
وحين تذكر ثاليس ما قاله شايلز والشقية الصغيرة…
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
ازداد يقينه بشكوكه.
صليل…
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
ضيّق عينيه.
وما الذي قاله بالضبط…
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
وإلى أي حد استطاع إقناع هؤلاء الدوقات بالتوصل إلى إجماع.
يمكنك أن تنال احترامهم.
وفي تلك اللحظة…
ثم أضاف:
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
تجمد ثاليس للحظة.
الوقت…
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
«لكن سيأتي يوم…
وحجب ضوء النار القريب.
قال لامبارد ببرود:
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
«سنرسلك إلى المشنقة…»
وغطى ملامح ثاليس.
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
«كما ترى…»
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
«وكل من تهتم لأمرهم…»
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
لكن أمير الكوكبة استقام.
وحين سمع الدوقات تلك الكلمات…
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
تجمدت تعابيرهم فجأة.
وتراجع.
عقد ثاليس حاجبيه.
وأضاف بنبرة باردة:
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
«مهما كان من نواجهه…»
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
تابع لامبارد:
تجمد ثاليس لحظة.
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
«أو حتى بعد عدة عقود…»
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
أدار رأسه.
«وكل من تهتم لأمرهم…»
ولمع بريق خطير في عينيه.
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
ثم سأل:
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
أما نظرات الدوقات الخمسة…
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
وقال بملامح عدائية:
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
«وكل ما يقلقك…»
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
وأضاف بنبرة باردة:
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
«ما رأيكم جميعًا؟»
وعندها فقط…
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
«من دون خوف من أي عواقب؟»
هبطت فجأة إلى النصف.
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
تبادل الدوقات نظرة…
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
وكأنهم يعيدون تقييمه.
«أنت خصم مرعب.»
لكن هذه المرة…
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
ماذا أفعل؟
هذا سيئ.
دوم!
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
قبض الأمير يديه…
وقال:
وابتل جسده بالعرق البارد.
«أيها الأمير ثاليس…»
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
«أحترم شجاعتك.»
وابتلع بقية كلامه.
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
خفض دوق برج النهضة رأسه…
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
عشية اشتباك الجيشين.
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
ثم أضاف:
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
إلى ذلك التوتر السابق.
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
وكان وجه الأخير صارمًا.
فلم يقل شيئًا.
ورفع رأسه قليلًا نحو مخرج القاعة.
ومع كل كلمة ينطقها…
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
«اثبتوا—»
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
ووجه روكني اللامبالي.
الكوكبة؟
ماذا أفعل؟
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
«ومن المصادفة كذلك…»
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
من دون تنقيح.
خطرت في ذهنه فكرة.
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
فقال بيأس:
هذا…
«انتظروا!»
تسببت كلمات الأمير الثاني…
توقف الدوقات لحظة.
«ماذا؟»
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
في جانب…
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
وكان الألم في ذراعه يزداد:
«أنت خصم مرعب.»
كفيل غاضب:
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
لا.
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
خفض دوق برج النهضة رأسه…
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
ضغط ثاليس على أسنانه…
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
وحدق في ابتسامة ترينتيدا…
«لكن على الأقل…»
وفي ملامح ليكو الصارمة.
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
لم يقل لامبارد شيئًا.
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
«ويغمضون أعينهم، كما لو كانوا عميانًا، عن التهديد الذي تمثله للبنية الداخلية لإيكستيدت؟»
رفع ثاليس رأسه.
تسببت كلمات الأمير الثاني…
«لكن سيأتي يوم…
في عبوس الدوقات جميعًا.
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
نظم ثاليس تنفسه.
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
وفي ظل قلقه الشديد…
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
من دون تنقيح.
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
«الآن فهمت.»
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
«إنهم لا يخافون منك.»
استدار الدوقات…
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
وأصبحت ملامحه حازمة.
تغيرت تعابير الدوقات.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
وفي تلك اللحظة…
ثم كبح الشكوك التي ملأت قلبه…
«كفى!»
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
تجمد ثاليس للحظة.
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
وابتلع بقية كلامه.
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
لم يكن من قاطعه لامبارد…
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
ولا ترينتيدا.
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
بل كان أولسيوس.
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
«من تظن نفسك؟»
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
«من دون خوف من أي عواقب؟»
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
عقد ثاليس حاجبيه.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«ومن المصادفة كذلك…»
هذا سيئ للغاية.
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
«أحترم شجاعتك.»
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
ولذلك…
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
ومن خلال تعابير الدوقات…
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
فإن تحركه قبل الأوان…
ماذا أفعل؟
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
ما يزال مجرد طفل.
قال ثاليس بصعوبة…
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
باحثًا عن نقطة يمكنه مواصلة الحديث منها:
استدار الدوقات…
«بث الفرقة؟»
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
وحجب ضوء النار القريب.
وأشار إلى لامبارد.
قال الدوق العجوز بهدوء:
«لكن هل يفكر ابن آوى الذي قتل قائدكم بالطريقة نفسها؟»
دق… دق…
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
ثم أضاف ببرود:
وقوطع مرة أخرى.
الوقت…
قال الدوق الأكبر ترينتيدا وهو يرفع رأسه…
ثم أضاف ببرود:
ويشير بذقنه نحو ثاليس الذي تشوهت ملامحه:
وعندها فقط…
«ها هو يفعلها مجددًا.»
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
وكان صوته يقطر سخرية.
تابع الأمير:
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
«بأي صفة تقول مثل هذه الكلمات هنا؟»
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
«أيها الأمير ثاليس…»
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
لكنه تجاهله.
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
إنه محق.
أما قلب ثاليس…
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
وكان صوته يقطر سخرية.
وقال بملامح عدائية:
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
كان ثاليس في غاية القلق…
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
ثم أضاف ببرود:
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
كوهين…
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
هذا سيئ.
شحب وجهه…
سيئ للغاية.
ماذا أفعل؟
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
كما يعاملون خصمًا.
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
وعندها…
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
ثم يشن هجومه المضاد.
«سأعرض نفسي للخطر…»
عض ثاليس شفته السفلى.
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
لكنه تجاهله.
لكن…
تابع الأمير:
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
وتراجع.
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
وكانت بارعة…
قبض ثاليس يديه…
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
دوّى صوت هائل.
وهو يشعر بالعجز.
تجمدت تعابيرهم فجأة.
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
وابتلع ريقه.
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
«لديك دقيقة واحدة…»
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
اتخذ ثاليس قراره.
ماذا أفعل؟
ومن مواقفهم…
تنهد لامبارد.
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
وقال:
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
ثم طقطق بلسانه وقال:
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
وقال بملامح شرسة:
تبادل الدوقات النظرات…
«في لعبة الشطرنج هذه…»
ثم أومأوا بخفة.
الذي كانت ملامحه غامضة.
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
«حان الوقت لدخول الحراس.»
تجمد ثاليس للحظة.
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
«مهلًا، هل أنت—»
ثم قال:
أما ترينتيدا…
«وبعد ذلك…»
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
إنه هو.
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
وحين أفاق من دهشته…
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
تسارعت ضربات قلبه.
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
لقد ضحى كثيرون…
«وكل ما يقلقك…»
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
ماذا أفعل؟
«لكن…»
ماذا أفعل؟
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
وفي تلك اللحظة…
«ورقة النصر في أيدينا.»
رن صوت مألوف…
«أيها الأمير ثاليس…»
لكنه مرعب…
تبادل الدوقات نظرة…
في أذني ثاليس.
صليل! صليل!
«يمكنني مساعدتك.»
وفي تلك اللحظة…
انتفض الأمير الثاني.
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
هذا…
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
وقف شعر ثاليس.
وصاح نحو الخارج:
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
تغيرت تعابير الدوقات.
شحب وجهه…
لقد ضحى كثيرون…
وابتل جسده بالعرق البارد.
«بث الفرقة؟»
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
وكأنهم لم يسمعوه.
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
في جانب…
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
«أحترم شجاعتك.»
إنه هو.
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
إنه هو!
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
لم يرحل!
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
«همف.»
بإغراء شديد:
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
«ما دام هؤلاء الناس سيموتون هنا…»
لكن…
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
«إنهم لا يخافون منك.»
«وكل ما يقلقك…»
ووجهه مغطى بالسخام.
«وكل من تهتم لأمرهم…»
وفي الجهة الأخرى…
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
ثم توقف قليلًا.
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
«لكن…»
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
ازداد تنفس الأمير سرعة.
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
قبض ثاليس يديه بقوة…
رن صوت مألوف…
وظل يحدق في الأرض.
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
لكن هذه المرة…
تبادلوا النظرات…
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
في النهاية…
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
ما يزال مجرد طفل.
في النهاية…
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
ثم سأل:
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
لم يقل لامبارد شيئًا.
ووقف أمام ثاليس الشارد.
دوّى صوت هائل.
ثم قال ببرود:
«لكن سيأتي يوم…
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
لم يجبه ثاليس.
يرتدون ثيابًا غير عادية.
بل ظل يلهث…
وقال ببرود:
متجاهلًا كل من حوله.
ثم رفع رأسه.
وكان جسده كله يرتجف.
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
«لكن الشرط…»
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
بملامح شديدة الجدية.
«وترحل معي.»
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
أرحل معه…
واستجابة لندائه…
وفي تلك اللحظة…
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
في قاعة الأبطال…
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
«لكن سيأتي يوم…
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
صليل!
قرار يمكن القول إنه مصيري…
وفي تلك اللحظة…
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
كما يعاملون خصمًا.
«احذر خياراتك.»
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
وفي اللحظة التالية…
«أسرع واتخذ قرارك.»
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
وقال:
ثم أضاف:
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
وايا…
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
لم يرحل!
بملامح شديدة الجدية.
لا يمكنه أن يسقط هنا.
أقتلهم جميعًا؟
هذا…
أرحل معه؟
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
قال الصوت:
ومع كل كلمة ينطقها…
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
إنه هو.
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
«ماذا؟»
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
إنه محق.
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
وهدّأ تنفسه ببطء.
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
