253
في قاعة الأبطال…
وعندها فقط…
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
فلم يقل شيئًا.
وانهمر العرق البارد من جبهته.
وفي ظل قلقه الشديد…
أما نظرات الدوقات الخمسة…
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
فظلت باردة كالجليد.
وعندها…
دق… دق…
قرار يمكن القول إنه مصيري…
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
تنفس ثاليس بذهول.
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
ميرك…
بينما تسارعت ضربات قلبه.
والكوابيس.
وفي تلك اللحظة…
«وبملك الكوكبة.»
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
«وترحل معي.»
نيكولاس…
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
بوتراي…
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
ميرك…
«مهما كان من نواجهه…»
كوهين…
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
ميراندا…
بوتراي…
رافائيل…
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
رالف…
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
وايا…
خمسة رجال طوال أقوياء…
والشقية الصغيرة.
«وبعد ذلك…»
هؤلاء جميعًا…
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
مهما كانت أسبابهم…
«سأعرض نفسي للخطر…»
آمنوا بي.
«لكن سيأتي يوم…
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
لا.
أقتلهم جميعًا؟
انتظر لحظة.
قبض لامبارد يديه.
قبض ثاليس يديه بقوة.
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
لا يمكنه أن يسقط هنا.
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
دق… دق…
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
ورفع رأسه نحو الدوقات.
لا يمكنه أن يفشل.
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
لا يمكنه!
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
وضغط على أسنانه.
«حسنًا.»
«اللورد جاستن…»
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
ثم أومأوا بخفة.
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
صليل!
اتخذ ثاليس قراره.
«ستبدؤون حربًا…»
ورفع رأسه نحو الدوقات.
«هل ظننتم…»
«صدقوني…»
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
وفي اللحظة التالية…
خفض دوق برج النهضة رأسه…
ومن دون أدنى تردد…
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
«أيها الأمير ثاليس…»
تجمد الدوقات في الحال.
بل كان أولسيوس.
وتبادلوا نظرات الدهشة.
ثم رفع رأسه.
برد وجه لامبارد.
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
سأل ثاليس:
«ماذا؟»
«ليس الآن.»
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
ولم يقل شيئًا.
وحجب ضوء النار القريب.
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
«بماذا وعدكم؟»
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
بعزم لا يتزعزع.
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
وبإرادة لا تتزعزع…
الوقت…
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
«افسحوا الطريق!»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
واستجابة لندائه…
«احذر خياراتك.»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
وفي تلك اللحظة…
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
أما ترينتيدا…
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
توقفت الفوضى في الخارج.
وفي اللحظة التالية…
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
لوح الأمير الثاني بذراعيه بحزم…
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
أما الدوق الأكبر ليكو…
صليل!
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
مهما كانت أسبابهم…
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
لا يمكنه أن يسقط هنا.
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
رالف…
مال الموقد بفعل الضربة…
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
وفقد توازنه…
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
قعقعة… صليل… دوي!
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
عقد ثاليس حاجبيه.
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
«مهلًا، هل أنت—»
ومن خلال تعابير الدوقات…
لكنه لم يكمل.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
فقد رأى ثاليس يضم كفه حول فمه…
ثم أضاف:
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
وتحت نظرات الدوقات الخمسة المذهولة…
وأشار إلى لامبارد.
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
لم يكن من قاطعه لامبارد…
«هناك قاتل!»
«ابقوا متيقظين!»
«احموا الدوقات الكبار!»
«كنت أعرف ذلك.»
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
صليل…
سأل ثاليس:
ظل صدى سقوط الموقد يتردد في أرجاء القاعة.
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
ماذا أفعل؟
وفي اللحظة التالية…
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
صليل! صليل!
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
وحين أفاق من دهشته…
«أوقفوهم!»
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
لكنه تجاهله.
«اثبتوا—»
ولا ترينتيدا.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
وغطت الضوضاء على صوته.
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
«افسحوا الطريق!»
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
«أوقفوهم!»
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
وكانت رغبته في استمرار الحوار واضحة للغاية.
وفي لحظة…
وفي لحظة…
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
«ماذا؟»
والتدافع…
«لكن كل ذلك غير مهم.»
بل وحتى اصطدام الشفرات…
وفي اللحظة التالية…
وارتطام المعدن بالمعدن.
وانهمر العرق البارد من جبهته.
كانت فوضى لا توصف.
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
توقف الدوقات لحظة.
قال الأمير بألم:
ما يزال مجرد طفل.
«هل ظننتم…»
وقال:
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
«احموا الدوقات الكبار!»
«سأعرض نفسي للخطر…»
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
«يمكنني مساعدتك.»
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
ثم رفع رأسه.
يمكنك أن تنال احترامهم.
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
«أليس كذلك؟»
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
«كفى!»
«للتضحية بكل شيء.»
«من تظن نفسك؟»
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
وكان الألم في ذراعه يزداد:
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
«لكن على الأقل…»
لم يكن سوى قناع.
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
ميرك…
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
«بحكمة.»
«وبملك الكوكبة.»
وأضاف:
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
«لأننا جميعًا نعرف…»
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
«بل وبمصائركم جميعًا.»
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
وفي تلك اللحظة…
ونظر نحو لامبارد.
قبض لامبارد يديه.
ساد الصمت…
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
ونظر نحو لامبارد.
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
أما ترينتيدا…
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
لكنه مرعب…
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
«الآن فهمت.»
وأضاءت عينا روكني.
وانهمر العرق البارد من جبهته.
أما الدوق الأكبر ليكو…
ومحكمة.
فلم يقل شيئًا.
ووقف أمام ثاليس الشارد.
بل رفع حاجبيه…
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
واتسعت فتحتا أنفه.
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
«أوقفوهم!»
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
وكان يحمل نصلًا.
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
ومن دون رحمة…
تنهد لامبارد.
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
تسارعت ضربات قلبه.
صليل!
صليل! صليل!
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
وصدا هجومه.
قبض ثاليس يديه…
ثم تبادلا نظرة مترددة…
لكن…
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
بعزم لا يتزعزع.
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
ما يزال مجرد طفل.
وقال بملامح شرسة:
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
وسط رائحة الدم والظلام…
«كنت أعرف ذلك.»
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
وفي تلك اللحظة…
«بث الفرقة؟»
دوم!
وواجه الدوقات الخمسة.
دوّى صوت هائل.
جيد.
وسط الفوضى…
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
راقبه أولسيوس ببرود.
فأفزع الجميع.
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
«يا أبناء الشمال!»
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
«يا رجال إيكستيدت!»
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
تجمد ثاليس لحظة.
ومرر نظره على كل دوق.
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
لا تستسلم أبدًا.
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
لم يكن سوى قناع.
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
كفيل غاضب:
وابتل جسده بالعرق البارد.
«إن كنتم ما زلتم محاربين…»
«ما رأيكم؟»
«فاثبتوا!»
قبض الأمير يديه…
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
وقال:
وبعد بضع ثوانٍ…
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
خف صخب الخارج.
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
أدار رأسه.
ومرر نظره في القاعة…
اتخذ ثاليس قراره.
فرأى حال الدوقات.
قبض ثاليس يديه بقوة.
وعندها فقط…
«لكن الشرط…»
أعاد نصله إلى غمده…
وتبادلوا النظرات.
وتراجع.
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
وفي الجهة الأخرى…
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
قال لامبارد ببرود:
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
«اللورد جاستن…»
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
«تشابمان!»
استدار الدوقات…
استدار الدوق الأكبر ليكو.
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
قرار يمكن القول إنه مصيري…
وكانت رغبته في استمرار الحوار واضحة للغاية.
هبطت فجأة إلى النصف.
«ليس الآن.»
«بأي صفة تقول مثل هذه الكلمات هنا؟»
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
وحين أفاق من دهشته…
وقال بنظرة عدائية:
لم يشعر ثاليس أمام نظرة لامبارد في تلك اللحظة…
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
«لا تنسوا…»
فتلاشت البرودة عن وجهه.
«إنه وريث الكوكبة.»
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
«مملكة الكوكبة!»
من دون أن يقول شيئًا.
برد وجه ليكو.
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
واتسعت فتحتا أنفه.
أما قلب ثاليس…
وعقد حاجبيه.
فقفز بعنف.
مرحبًا بك في الشمال.
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
وكانت عيناه حادتين.
فسعل.
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
«في لعبة الشطرنج هذه…»
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
«نحن نمسك بوريثهم.»
«بحكمة.»
«ورقة النصر في أيدينا.»
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
لكنه تجاهله.
تحرك ثاليس قليلًا.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
أنا “ورقة النصر”؟
ما يزال مجرد طفل.
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
وقال ببرود:
اتجهت نظرات الدوقات جميعًا نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
وكانت المعاني فيها معقدة.
«ثم تتحدوا جميعًا…»
لم يقل لامبارد شيئًا.
وسط رائحة الدم والظلام…
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
وغادر القاعة.
ووجه روكني اللامبالي.
كما يعاملون خصمًا.
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
وغادر القاعة.
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
وأمسك بمقبض سيفه.
راقبه أولسيوس ببرود.
ثم قال للامبارد ببرود:
وكان صوته يقطر سخرية.
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
«إن كان هناك أي عائق…»
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
في مواجهة صامتة.
«مهما كان من نواجهه…»
نظم ثاليس تنفسه.
«لن نتردد.»
ازداد تنفس الأمير سرعة.
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
أما الدوق الأكبر روكني…
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
تجمد ثاليس لحظة.
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
ومرة أخرى…
جيد.
تنهد لامبارد.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
وتراجع.
ما تزال هناك فرصة.
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
«السلطة؟»
عض ثاليس لسانه.
ومن دون أدنى تردد…
وأصبحت ملامحه حازمة.
وإلى أي حد استطاع إقناع هؤلاء الدوقات بالتوصل إلى إجماع.
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
«من دون خوف من أي عواقب؟»
لا تستسلم أبدًا.
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
لا ترضخ أبدًا.
مرحبًا بك في الشمال.
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
وفي تلك اللحظة…
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
لوح الأمير الثاني بذراعيه بحزم…
رفع ثاليس رأسه.
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
وبإرادة لا تتزعزع…
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
ثم أدار رأسه…
الذي كانت ملامحه غامضة.
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
وقال:
وسط رائحة الدم والظلام…
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
والرعب…
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
والكوابيس.
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
تشابمان لامبارد!
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
ساد الصمت…
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
والكوابيس.
وبعد بضعة أنفاس…
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
أرحل معه؟
وزفر ببطء…
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
فتلاشت البرودة عن وجهه.
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
«نحن بخير.»
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
ووجهه مغطى بالسخام.
ثم أدار رأسه…
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
وصاح نحو الخارج:
نيكولاس…
«أيها الرجال في الخارج!»
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
لم يجبه ثاليس.
«ابقوا متيقظين!»
ومحكمة.
عندها…
بعزم لا يتزعزع.
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
قال الدوق العجوز بهدوء:
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
«اللورد جاستن…»
ثم أضاف:
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
«ولا شك في ذلك.»
«كما ترى…»
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
تجمد اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض لحظة.
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
ثم أومأ ببطء.
دوّى صوت هائل.
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
ووجهه مغطى بالسخام.
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
ثم كبح الشكوك التي ملأت قلبه…
وكانت بارعة…
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
وغادر القاعة.
بل ظل يلهث…
وبعد عشر ثوانٍ…
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
توقفت الفوضى في الخارج.
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
وعادت الأجواء…
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
إلى ذلك التوتر السابق.
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
راقب ثاليس كل شيء.
تابع لامبارد:
وهدّأ تنفسه ببطء.
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
«لا تنسوا…»
مرحبًا بك في الشمال.
هبطت فجأة إلى النصف.
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
انتظر لحظة.
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
وعندها فقط…
«تشابمان!»
يمكنك أن تنال احترامهم.
لم يكن من قاطعه لامبارد…
وفي اللحظة التالية…
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
تشابمان لامبارد!
«لديك دقيقة واحدة…»
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
وفي اللحظة التالية…
«وإلا…»
«لأننا جميعًا نعرف…»
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
لا يمكنه!
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
«لم أعتبركم حمقى قط.»
ثم أضاف ببرود:
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
«وبعدها…»
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
«سنرسلك إلى المشنقة…»
«من تظن نفسك؟»
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
اختلفت تعابير الدوقات الثلاثة الآخرين.
دوم!
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
وكعادته…
تبادلوا النظرات…
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
من دون تنقيح.
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
ومرة أخرى…
ما يزال مجرد طفل.
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
هذا سيئ.
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
رفع الأمير رأسه.
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
وواجه الدوقات الخمسة.
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
في مواجهة صامتة.
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
في جانب…
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
وقال:
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
وفي الجانب الآخر…
«ففي النهاية…»
خمسة رجال طوال أقوياء…
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
يرتدون ثيابًا غير عادية.
لا يمكنه أن يسقط هنا.
قال ثاليس:
«ففي النهاية…»
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
راقبه أولسيوس ببرود.
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
وفي تلك اللحظة…
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
ثم توقف قليلًا.
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
من دون تنقيح.
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
لكنه تجاهله.
«وبملك الكوكبة.»
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
«ثم تتحدوا جميعًا…»
وعندها…
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
ورفع رأسه قليلًا نحو مخرج القاعة.
«ستبدؤون حربًا…»
جيد.
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
«أليس كذلك؟»
فسعل.
ثم أضاف:
متجاهلًا كل من حوله.
«مقارنة بذلك…»
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
ومرر نظره على كل دوق.
انتهى صوته.
تحرك ثاليس قليلًا.
وباستثناء لامبارد…
مال الموقد بفعل الضربة…
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
من دون أن يقول شيئًا.
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
أما الدوق الأكبر ليكو…
ضغط ثاليس على أسنانه.
فسعل.
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
«أيها الأمير ثاليس…»
ازداد يقينه بشكوكه.
«وفقًا لما سمعته…»
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
قبض ثاليس يديه بقوة…
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
ثم يشن هجومه المضاد.
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
وحين أفاق من دهشته…
«فأنت، ثاليس جادستار…»
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
«ولا شك في ذلك.»
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
عقد ثاليس حاجبيه.
وقال بنظرة عدائية:
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
صليل…
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
رن صوت مألوف…
وكانت بارعة…
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
ومحكمة.
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
ومن مواقفهم…
لقد ضحى كثيرون…
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
برد وجه ليكو.
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
«في لعبة الشطرنج هذه…»
وانطفأت ببطء.
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
ماذا أفعل؟
قال الدوق العجوز بهدوء:
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
وهدّأ تنفسه ببطء.
ومرر نظره على كل دوق.
وفي اللحظة التالية…
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
ما يزال مجرد طفل.
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
وقال بنظرة عدائية:
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
لا يمكنه أن يسقط هنا.
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
يرتدون ثيابًا غير عادية.
تابع الأمير:
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
«ومن المصادفة كذلك…»
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
«أن يقود لامبارد قواته إلى المدينة…»
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
وعقد حاجبيه.
راقبه أولسيوس ببرود.
وكان صوته يقطر سخرية.
لكن أمير الكوكبة استقام.
«أم…»
وقال بجدية وحذر:
لم يشعر ثاليس أمام نظرة لامبارد في تلك اللحظة…
«لكن كل ذلك غير مهم.»
«احموا الدوقات الكبار!»
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
وغادر القاعة.
«لم أعتبركم حمقى قط.»
«في لعبة الشطرنج هذه…»
«ولهذا…»
«ابقوا متيقظين!»
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
وعادت الأجواء…
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
بينما تسارعت ضربات قلبه.
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
قعقعة… صليل… دوي!
ضغط ثاليس على أسنانه.
والكوابيس.
وقال ببرود:
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
«ففي النهاية…»
تجمدت تعابيرهم فجأة.
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
الكوكبة؟
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
قبض الأمير يديه…
«همف.»
دوم!
استدار الدوقات…
أعاد نصله إلى غمده…
وتبادلوا النظرات.
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
ممتلئتين بالمفاجأة.
وقال ببرود:
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
ثم طقطق بلسانه وقال:
حين يعثر أخيرًا على موقع جيش العدو…
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
«أيها الرجال في الخارج!»
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
فظلت باردة كالجليد.
كان ثاليس في غاية القلق…
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
لكنه تجاهله.
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
الذي كانت ملامحه غامضة.
والأهم من كل شيء…
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
«ليس الآن.»
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لكن الشرط…»
وضغط على أسنانه.
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
«أريد أن أعرف…»
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
ومحكمة.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
في جانب…
ونظر نحو لامبارد.
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
وعقد حاجبيه.
سأل ثاليس:
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
«بماذا وعدكم؟»
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
«الأرض؟»
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
«المال؟»
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
«السلطة؟»
فإن تحركه قبل الأوان…
«المستقبل؟»
ثم أضاف:
ومع كل كلمة ينطقها…
وفي تلك اللحظة…
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
صليل!
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
وقال:
ضيّق عينيه.
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
«هل ظننتم…»
قبض الأمير يديه…
ماذا أفعل؟
وابتلع ريقه.
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
ثم قال:
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«أم…»
«انتظروا!»
وعقد حاجبيه.
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
تجمدت تعابيرهم فجأة.
وفي تلك اللحظة…
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
وحجب ضوء النار القريب.
كنظرة مفترس يصطاد.
صليل! صليل!
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
وخوفه في حي الدرع…
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
وتوتره داخل العربة…
لا تستسلم أبدًا.
لم يشعر ثاليس أمام نظرة لامبارد في تلك اللحظة…
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
إلا بهدوء مذهل.
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
حين يعثر أخيرًا على موقع جيش العدو…
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
عشية اشتباك الجيشين.
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
وشعر بصورة غامضة…
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
ومقارنة بلامبارد…
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
«لكن سيأتي يوم…
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
ثم سأل:
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
«ما رأيكم؟»
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
وحين تذكر ثاليس ما قاله شايلز والشقية الصغيرة…
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
ازداد يقينه بشكوكه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
وسط رائحة الدم والظلام…
وما الذي قاله بالضبط…
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
وإلى أي حد استطاع إقناع هؤلاء الدوقات بالتوصل إلى إجماع.
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
وفي تلك اللحظة…
وبعد بضع ثوانٍ…
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
رفع ثاليس رأسه.
تجمد ثاليس للحظة.
عض ثاليس لسانه.
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
وحجب ضوء النار القريب.
وحدق في ابتسامة ترينتيدا…
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
وغطى ملامح ثاليس.
«اللورد جاستن…»
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
ثم أضاف:
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
في جانب…
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
وحين سمع الدوقات تلك الكلمات…
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
تجمدت تعابيرهم فجأة.
نيكولاس…
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
«لكن…»
تابع لامبارد:
ولذلك…
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
«وبملك الكوكبة.»
«أو حتى بعد عدة عقود…»
قال ثاليس بصعوبة…
أدار رأسه.
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
ولمع بريق خطير في عينيه.
«مملكة الكوكبة!»
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
نظم ثاليس تنفسه.
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
«إنهم لا يخافون منك.»
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
«إن كنتم ما زلتم محاربين…»
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
أنا “ورقة النصر”؟
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
وفي تلك اللحظة…
وأضاف بنبرة باردة:
وكان يحمل نصلًا.
«ما رأيكم جميعًا؟»
«مهما كان من نواجهه…»
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
هبطت فجأة إلى النصف.
يرتدون ثيابًا غير عادية.
تبادل الدوقات نظرة…
وتوتره داخل العربة…
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
صليل!
وكأنهم يعيدون تقييمه.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
لكن هذه المرة…
وأمسك بمقبض سيفه.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
لكنه لم يكمل.
هذا سيئ.
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
وقال:
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
«أيها الأمير ثاليس…»
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
«أحترم شجاعتك.»
ثم أومأ ببطء.
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
فإن تحركه قبل الأوان…
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
أعاد نصله إلى غمده…
خفض دوق برج النهضة رأسه…
فلم يقل شيئًا.
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ثم أضاف:
«أحترم شجاعتك.»
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
وكان وجه الأخير صارمًا.
«فأنت، ثاليس جادستار…»
ورفع رأسه قليلًا نحو مخرج القاعة.
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
«ما رأيكم؟»
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
لم يرحل!
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
«يمكنني مساعدتك.»
الكوكبة؟
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
«من تظن نفسك؟»
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
وهو يشعر بالعجز.
خطرت في ذهنه فكرة.
قال لامبارد ببرود:
فقال بيأس:
مرحبًا بك في الشمال.
«انتظروا!»
«سأعرض نفسي للخطر…»
توقف الدوقات لحظة.
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
انتظر لحظة.
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
جيد.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«لم أعتبركم حمقى قط.»
«أنت خصم مرعب.»
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
لقد ضحى كثيرون…
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
ضغط ثاليس على أسنانه…
«أم…»
وحدق في ابتسامة ترينتيدا…
واستجابة لندائه…
وفي ملامح ليكو الصارمة.
فظلت باردة كالجليد.
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
بإغراء شديد:
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
وفي تلك اللحظة…
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
وتوتره داخل العربة…
«ويغمضون أعينهم، كما لو كانوا عميانًا، عن التهديد الذي تمثله للبنية الداخلية لإيكستيدت؟»
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
تسببت كلمات الأمير الثاني…
لا.
في عبوس الدوقات جميعًا.
«لكن…»
نظم ثاليس تنفسه.
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
وفي ظل قلقه الشديد…
قال لامبارد ببرود:
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
«إنه وريث الكوكبة.»
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
من دون تنقيح.
«مهما كان من نواجهه…»
«الآن فهمت.»
في جانب…
«إنهم لا يخافون منك.»
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
وغطت الضوضاء على صوته.
تغيرت تعابير الدوقات.
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
وفي تلك اللحظة…
«ابقوا متيقظين!»
«كفى!»
«بل وبمصائركم جميعًا.»
تجمد ثاليس للحظة.
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
وابتلع بقية كلامه.
بل رفع حاجبيه…
لم يكن من قاطعه لامبارد…
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
ولا ترينتيدا.
الذي كانت ملامحه غامضة.
بل كان أولسيوس.
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
«من تظن نفسك؟»
لكن…
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
صليل! صليل!
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
«من دون خوف من أي عواقب؟»
وتراجع.
عقد ثاليس حاجبيه.
لكنه مرعب…
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
هذا سيئ للغاية.
«بماذا وعدكم؟»
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
ولذلك…
لم يقل لامبارد شيئًا.
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
ومن خلال تعابير الدوقات…
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
فإن تحركه قبل الأوان…
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
قال ثاليس بصعوبة…
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
باحثًا عن نقطة يمكنه مواصلة الحديث منها:
تبادلوا النظرات…
«بث الفرقة؟»
تسارعت ضربات قلبه.
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
ومقارنة بلامبارد…
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
وأشار إلى لامبارد.
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
«لكن هل يفكر ابن آوى الذي قتل قائدكم بالطريقة نفسها؟»
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
وقوطع مرة أخرى.
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
قال الدوق الأكبر ترينتيدا وهو يرفع رأسه…
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
ويشير بذقنه نحو ثاليس الذي تشوهت ملامحه:
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
«ها هو يفعلها مجددًا.»
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
وكان صوته يقطر سخرية.
ثم طقطق بلسانه وقال:
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
وقال بجدية وحذر:
«بأي صفة تقول مثل هذه الكلمات هنا؟»
أما الدوق الأكبر روكني…
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
راقبه أولسيوس ببرود.
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
«ستبدؤون حربًا…»
إنه محق.
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
برد وجه لامبارد.
وقال بملامح عدائية:
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
«أم…»
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
مهما كانت أسبابهم…
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
عشية اشتباك الجيشين.
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
حين يعثر أخيرًا على موقع جيش العدو…
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
أما ترينتيدا…
هذا سيئ.
ووجهه مغطى بالسخام.
سيئ للغاية.
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
«سنرسلك إلى المشنقة…»
كما يعاملون خصمًا.
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
وعندها…
مال الموقد بفعل الضربة…
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم يشن هجومه المضاد.
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
عض ثاليس شفته السفلى.
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
انتهى صوته.
لكن…
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
قبض ثاليس يديه…
ضغط ثاليس على أسنانه.
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
وهو يشعر بالعجز.
«إنهم لا يخافون منك.»
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
«أو حتى بعد عدة عقود…»
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
وكانت المعاني فيها معقدة.
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
ماذا أفعل؟
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
تنهد لامبارد.
ثم أدار رأسه…
وقال:
«لا تنسوا…»
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
سأل ثاليس:
تبادل الدوقات النظرات…
وخوفه في حي الدرع…
ثم أومأوا بخفة.
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
تجمد الدوقات في الحال.
«حان الوقت لدخول الحراس.»
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
ثم قال:
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
«وبعد ذلك…»
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
وقف شعر ثاليس.
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
تسارعت ضربات قلبه.
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
لقد ضحى كثيرون…
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
قعقعة… صليل… دوي!
ماذا أفعل؟
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
ماذا أفعل؟
وزفر ببطء…
وفي تلك اللحظة…
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
رن صوت مألوف…
«ويغمضون أعينهم، كما لو كانوا عميانًا، عن التهديد الذي تمثله للبنية الداخلية لإيكستيدت؟»
لكنه مرعب…
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
في أذني ثاليس.
الذي كانت ملامحه غامضة.
«يمكنني مساعدتك.»
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
انتفض الأمير الثاني.
وباستثناء لامبارد…
هذا…
وما الذي قاله بالضبط…
وقف شعر ثاليس.
«ها هو يفعلها مجددًا.»
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
«نحن نمسك بوريثهم.»
شحب وجهه…
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
وابتل جسده بالعرق البارد.
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
لم يرحل!
وكأنهم لم يسمعوه.
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
إنه هو.
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
إنه هو!
قال الدوق الأكبر ترينتيدا وهو يرفع رأسه…
لم يرحل!
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
بإغراء شديد:
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
«ما دام هؤلاء الناس سيموتون هنا…»
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
«ابقوا متيقظين!»
«وكل ما يقلقك…»
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
«وكل من تهتم لأمرهم…»
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
ثم توقف قليلًا.
اتجهت نظرات الدوقات جميعًا نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«لكن…»
ويشير بذقنه نحو ثاليس الذي تشوهت ملامحه:
ازداد تنفس الأمير سرعة.
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
«بماذا وعدكم؟»
قبض ثاليس يديه بقوة…
رالف…
وظل يحدق في الأرض.
وفي الجانب الآخر…
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
تبادلوا النظرات…
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
وقال ببرود:
في النهاية…
وسط الفوضى…
ما يزال مجرد طفل.
ثم قال للامبارد ببرود:
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
ووقف أمام ثاليس الشارد.
«ولا شك في ذلك.»
ثم قال ببرود:
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
لم يجبه ثاليس.
لا تستسلم أبدًا.
بل ظل يلهث…
وابتل جسده بالعرق البارد.
متجاهلًا كل من حوله.
وقال بنظرة عدائية:
وكان جسده كله يرتجف.
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
«لكن الشرط…»
بوتراي…
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
«وترحل معي.»
«أيها الرجال في الخارج!»
أرحل معه…
ثم أومأ ببطء.
وفي تلك اللحظة…
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
«كنت أعرف ذلك.»
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
«المستقبل؟»
«لكن سيأتي يوم…
خطرت في ذهنه فكرة.
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
قرار يمكن القول إنه مصيري…
وكأنهم لم يسمعوه.
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
«احذر خياراتك.»
«لكن كل ذلك غير مهم.»
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
«أسرع واتخذ قرارك.»
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
ثم أضاف:
«الأرض؟»
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
وما الذي قاله بالضبط…
بملامح شديدة الجدية.
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
أقتلهم جميعًا؟
وفي لحظة…
أرحل معه؟
«مهلًا، هل أنت—»
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
قال الصوت:
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
وأمسك بمقبض سيفه.
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
«احموا الدوقات الكبار!»
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
«سنرسلك إلى المشنقة…»
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
