253
في قاعة الأبطال…
ثم أضاف:
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
وانهمر العرق البارد من جبهته.
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
أما نظرات الدوقات الخمسة…
قبض ثاليس يديه…
فظلت باردة كالجليد.
عشية اشتباك الجيشين.
دق… دق…
«يا أبناء الشمال!»
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
«صدقوني…»
تنفس ثاليس بذهول.
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
بينما تسارعت ضربات قلبه.
وكانت بارعة…
وفي تلك اللحظة…
رفع الأمير رأسه.
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
نيكولاس…
«أليس كذلك؟»
بوتراي…
ووجهه مغطى بالسخام.
ميرك…
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
كوهين…
وكأنهم لم يسمعوه.
ميراندا…
ثم توقف قليلًا.
رافائيل…
تابع الأمير:
رالف…
«تشابمان!»
وايا…
وغطى ملامح ثاليس.
والشقية الصغيرة.
برد وجه لامبارد.
هؤلاء جميعًا…
في جانب…
مهما كانت أسبابهم…
كوهين…
آمنوا بي.
«كنت أعرف ذلك.»
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
«أوقفوهم!»
لا.
والأهم من كل شيء…
انتظر لحظة.
هذا سيئ للغاية.
قبض ثاليس يديه بقوة.
«أيها الأمير ثاليس…»
لا يمكنه أن يسقط هنا.
قبض ثاليس يديه بقوة.
دق… دق…
تبادلوا النظرات…
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
رن صوت مألوف…
لا يمكنه أن يفشل.
«وفقًا لما سمعته…»
لا يمكنه!
عقد ثاليس حاجبيه.
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
«حسنًا.»
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
اتخذ ثاليس قراره.
ومقارنة بلامبارد…
ورفع رأسه نحو الدوقات.
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
«صدقوني…»
وفي تلك اللحظة…
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
فتلاشت البرودة عن وجهه.
وفي اللحظة التالية…
قال الصوت:
ومن دون أدنى تردد…
«افسحوا الطريق!»
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
إنه محق.
تجمد الدوقات في الحال.
في النهاية…
وتبادلوا نظرات الدهشة.
«وبعد ذلك…»
برد وجه لامبارد.
وعندها…
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
«ماذا؟»
وسط رائحة الدم والظلام…
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
وانهمر العرق البارد من جبهته.
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
ولم يقل شيئًا.
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
فإن تحركه قبل الأوان…
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
انتهى صوته.
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
بعزم لا يتزعزع.
«بحكمة.»
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
وفي تلك اللحظة…
الوقت…
ماذا أفعل؟
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
«أيها الأمير ثاليس…»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
واستجابة لندائه…
«من تظن نفسك؟»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
وفي تلك اللحظة…
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
تبادل الدوقات نظرة…
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
عقد ثاليس حاجبيه.
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
وفي اللحظة التالية…
لا تستسلم أبدًا.
لوح الأمير الثاني بذراعيه بحزم…
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
ومرر نظره في القاعة…
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
هذا…
صليل!
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
«من دون خوف من أي عواقب؟»
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
صليل!
مال الموقد بفعل الضربة…
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
وفقد توازنه…
لكنه تجاهله.
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
قعقعة… صليل… دوي!
بل كان أولسيوس.
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
ومن مواقفهم…
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
«مهلًا، هل أنت—»
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
لكنه لم يكمل.
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
فقد رأى ثاليس يضم كفه حول فمه…
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
وتحت نظرات الدوقات الخمسة المذهولة…
ازداد يقينه بشكوكه.
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
«هناك قاتل!»
وفي الجانب الآخر…
«احموا الدوقات الكبار!»
من دون أن يقول شيئًا.
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
صليل…
رفع ثاليس رأسه.
ظل صدى سقوط الموقد يتردد في أرجاء القاعة.
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
ميراندا…
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
وفي اللحظة التالية…
خطرت في ذهنه فكرة.
صليل! صليل!
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
وحين أفاق من دهشته…
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
من دون أن يقول شيئًا.
«اثبتوا—»
لا.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
خمسة رجال طوال أقوياء…
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
وكان وجه الأخير صارمًا.
وغطت الضوضاء على صوته.
تبادل الدوقات النظرات…
«افسحوا الطريق!»
ثم أضاف:
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
ووجهه مغطى بالسخام.
«أوقفوهم!»
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
كما يعاملون خصمًا.
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
وفي تلك اللحظة…
وفي لحظة…
ازداد يقينه بشكوكه.
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
لا يمكنه أن يسقط هنا.
والتدافع…
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
بل وحتى اصطدام الشفرات…
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
وارتطام المعدن بالمعدن.
ما تزال هناك فرصة.
كانت فوضى لا توصف.
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
ومع كل كلمة ينطقها…
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
قال الأمير بألم:
تبادل الدوقات النظرات…
«هل ظننتم…»
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
«سأعرض نفسي للخطر…»
وغطى ملامح ثاليس.
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
ومرة أخرى…
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
ثم رفع رأسه.
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
لا يمكنه أن يفشل.
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
في قاعة الأبطال…
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
«للتضحية بكل شيء.»
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
أما الدوق الأكبر روكني…
وكان الألم في ذراعه يزداد:
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
«لكن على الأقل…»
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
لم يكن من قاطعه لامبارد…
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
«بحكمة.»
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
وأضاف:
وكانت بارعة…
«لأننا جميعًا نعرف…»
تشابمان لامبارد!
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
«بل وبمصائركم جميعًا.»
وارتطام المعدن بالمعدن.
وفي تلك اللحظة…
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
قبض لامبارد يديه.
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
سأل ثاليس:
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
لا ترضخ أبدًا.
أما ترينتيدا…
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
«إن كان هناك أي عائق…»
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
وفي اللحظة التالية…
وأضاءت عينا روكني.
«وبملك الكوكبة.»
أما الدوق الأكبر ليكو…
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
فلم يقل شيئًا.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
بل رفع حاجبيه…
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
واتسعت فتحتا أنفه.
«انتظروا!»
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
كان ثاليس في غاية القلق…
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
وكان يحمل نصلًا.
قبض ثاليس يديه بقوة.
ومن دون رحمة…
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
ثم أضاف:
صليل!
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
«لن نتردد.»
وصدا هجومه.
ما تزال هناك فرصة.
ثم تبادلا نظرة مترددة…
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
ومقارنة بلامبارد…
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
وقال بملامح شرسة:
«انتظروا!»
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
وتراجع.
«كنت أعرف ذلك.»
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
عشية اشتباك الجيشين.
وفي تلك اللحظة…
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
دوم!
نيكولاس…
دوّى صوت هائل.
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
وسط الفوضى…
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
دق… دق…
فأفزع الجميع.
«كنت أعرف ذلك.»
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
قال الدوق العجوز بهدوء:
«يا أبناء الشمال!»
وهدّأ تنفسه ببطء.
«يا رجال إيكستيدت!»
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
تجمد ثاليس لحظة.
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
«اللورد جاستن…»
لم يكن سوى قناع.
واستجابة لندائه…
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
وفي تلك اللحظة…
كفيل غاضب:
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
«إن كنتم ما زلتم محاربين…»
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
«فاثبتوا!»
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
«لن نتردد.»
وبعد بضع ثوانٍ…
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
خف صخب الخارج.
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
أنا “ورقة النصر”؟
ومرر نظره في القاعة…
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
فرأى حال الدوقات.
هذا سيئ للغاية.
وعندها فقط…
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
أعاد نصله إلى غمده…
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
وتراجع.
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
وفي الجهة الأخرى…
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
قال لامبارد ببرود:
يرتدون ثيابًا غير عادية.
«اللورد جاستن…»
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
تجمدت تعابيرهم فجأة.
«تشابمان!»
وواجه الدوقات الخمسة.
استدار الدوق الأكبر ليكو.
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
وضغط على أسنانه.
وكانت رغبته في استمرار الحوار واضحة للغاية.
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
«ليس الآن.»
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
وقال بنظرة عدائية:
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
«لا تنسوا…»
قبض ثاليس يديه بقوة.
«إنه وريث الكوكبة.»
وقال ببرود:
«مملكة الكوكبة!»
وفي الجهة الأخرى…
برد وجه ليكو.
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
أما قلب ثاليس…
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
فقفز بعنف.
«بحكمة.»
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
وكانت عيناه حادتين.
ماذا أفعل؟
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
«في لعبة الشطرنج هذه…»
وفي ملامح ليكو الصارمة.
«نحن نمسك بوريثهم.»
وما الذي قاله بالضبط…
«ورقة النصر في أيدينا.»
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
بل وحتى اصطدام الشفرات…
تحرك ثاليس قليلًا.
خطرت في ذهنه فكرة.
أنا “ورقة النصر”؟
تابع لامبارد:
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
اتجهت نظرات الدوقات جميعًا نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
وكانت المعاني فيها معقدة.
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
لم يقل لامبارد شيئًا.
ضغط ثاليس على أسنانه.
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
ووجه روكني اللامبالي.
ومقارنة بلامبارد…
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
وفي تلك اللحظة…
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
وفي تلك اللحظة…
وأمسك بمقبض سيفه.
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
ثم قال للامبارد ببرود:
ازداد تنفس الأمير سرعة.
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
أما قلب ثاليس…
«إن كان هناك أي عائق…»
وابتلع بقية كلامه.
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
«مهما كان من نواجهه…»
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
«لن نتردد.»
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
«أيها الأمير ثاليس…»
أما الدوق الأكبر روكني…
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
«السلطة؟»
جيد.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
وفي تلك اللحظة…
ما تزال هناك فرصة.
صليل!
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
«أوقفوهم!»
عض ثاليس لسانه.
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
وأصبحت ملامحه حازمة.
تبادلوا النظرات…
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
لا تستسلم أبدًا.
«يا رجال إيكستيدت!»
لا ترضخ أبدًا.
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
«لن نتردد.»
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
«فاثبتوا!»
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
خفض دوق برج النهضة رأسه…
رفع ثاليس رأسه.
ومحكمة.
وبإرادة لا تتزعزع…
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
ووجهه مغطى بالسخام.
الذي كانت ملامحه غامضة.
لكنه تجاهله.
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
وأضاف:
وسط رائحة الدم والظلام…
ثم توقف قليلًا.
والرعب…
ميراندا…
والكوابيس.
دوم!
تشابمان لامبارد!
قرار يمكن القول إنه مصيري…
ساد الصمت…
«اثبتوا—»
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
وبعد بضعة أنفاس…
لم يكن من قاطعه لامبارد…
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
وزفر ببطء…
«من تظن نفسك؟»
فتلاشت البرودة عن وجهه.
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
لم يقل لامبارد شيئًا.
«نحن بخير.»
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
ثم أدار رأسه…
وضغط على أسنانه.
وصاح نحو الخارج:
وصدا هجومه.
«أيها الرجال في الخارج!»
ثم أضاف:
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
«ابقوا متيقظين!»
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
عندها…
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
قال الدوق العجوز بهدوء:
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
«اللورد جاستن…»
انتهى صوته.
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
«كما ترى…»
هبطت فجأة إلى النصف.
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
تجمد اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض لحظة.
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
ثم أومأ ببطء.
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
ووجهه مغطى بالسخام.
مرحبًا بك في الشمال.
ثم كبح الشكوك التي ملأت قلبه…
«لكن على الأقل…»
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
وغادر القاعة.
«المستقبل؟»
وبعد عشر ثوانٍ…
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
توقفت الفوضى في الخارج.
«بحكمة.»
وعادت الأجواء…
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
إلى ذلك التوتر السابق.
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
راقب ثاليس كل شيء.
لقد ضحى كثيرون…
وهدّأ تنفسه ببطء.
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
مرحبًا بك في الشمال.
وفي اللحظة التالية…
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
وعندها فقط…
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
يمكنك أن تنال احترامهم.
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
وفي اللحظة التالية…
«السلطة؟»
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
قال الدوق العجوز بهدوء:
«لديك دقيقة واحدة…»
«الأرض؟»
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
«مهلًا، هل أنت—»
«وإلا…»
وفي تلك اللحظة…
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
ومع كل كلمة ينطقها…
ثم أضاف ببرود:
أما نظرات الدوقات الخمسة…
«وبعدها…»
ماذا أفعل؟
«سنرسلك إلى المشنقة…»
ولذلك…
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
إلا بهدوء مذهل.
اختلفت تعابير الدوقات الثلاثة الآخرين.
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
فأفزع الجميع.
وكعادته…
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
فتلاشت البرودة عن وجهه.
ومرة أخرى…
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
«وكل من تهتم لأمرهم…»
رفع الأمير رأسه.
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
وواجه الدوقات الخمسة.
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
في مواجهة صامتة.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
في جانب…
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
«وترحل معي.»
وفي الجانب الآخر…
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
خمسة رجال طوال أقوياء…
وأشار إلى لامبارد.
يرتدون ثيابًا غير عادية.
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
قال ثاليس:
أما الدوق الأكبر روكني…
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
«بث الفرقة؟»
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
وواجه الدوقات الخمسة.
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
تغيرت تعابير الدوقات.
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
وسط رائحة الدم والظلام…
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
ثم أضاف:
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
«أيها الأمير ثاليس…»
«وبملك الكوكبة.»
والشقية الصغيرة.
«ثم تتحدوا جميعًا…»
برد وجه ليكو.
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
ثم قال:
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
بملامح شديدة الجدية.
«ستبدؤون حربًا…»
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
ومحكمة.
«أليس كذلك؟»
لكن هذه المرة…
ثم أضاف:
ممتلئتين بالمفاجأة.
«مقارنة بذلك…»
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
انتهى صوته.
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
وباستثناء لامبارد…
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
برد وجه لامبارد.
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
وتراجع.
من دون أن يقول شيئًا.
«بل وبمصائركم جميعًا.»
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
أما الدوق الأكبر ليكو…
فظلت باردة كالجليد.
فسعل.
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
«مملكة الكوكبة!»
«أيها الأمير ثاليس…»
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
«وفقًا لما سمعته…»
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
هذا سيئ.
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
وصدا هجومه.
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
وأصبحت ملامحه حازمة.
«فأنت، ثاليس جادستار…»
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
«ولا شك في ذلك.»
يرتدون ثيابًا غير عادية.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
وكانت بارعة…
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
ومحكمة.
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
ومن مواقفهم…
وفي لحظة…
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
ثم قال ببرود:
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
ماذا أفعل؟
وانطفأت ببطء.
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
ماذا أفعل؟
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
«حان الوقت لدخول الحراس.»
ومرر نظره على كل دوق.
الذي كانت ملامحه غامضة.
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
«أيها الرجال في الخارج!»
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
تابع الأمير:
وهدّأ تنفسه ببطء.
«ومن المصادفة كذلك…»
«كنت أعرف ذلك.»
«أن يقود لامبارد قواته إلى المدينة…»
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
راقبه أولسيوس ببرود.
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
لكن أمير الكوكبة استقام.
ازداد تنفس الأمير سرعة.
وقال بجدية وحذر:
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
«لكن كل ذلك غير مهم.»
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
«وبعدها…»
«لم أعتبركم حمقى قط.»
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
«ولهذا…»
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
وكأنهم لم يسمعوه.
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
ضغط ثاليس على أسنانه.
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
وقال ببرود:
«مقارنة بذلك…»
«ففي النهاية…»
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
إنه هو!
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
وإلى أي حد استطاع إقناع هؤلاء الدوقات بالتوصل إلى إجماع.
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
هذا سيئ.
«همف.»
إلا بهدوء مذهل.
استدار الدوقات…
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
وتبادلوا النظرات.
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
«حسنًا.»
ممتلئتين بالمفاجأة.
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
كما يعاملون خصمًا.
ثم طقطق بلسانه وقال:
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
ومحكمة.
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
ثم رفع رأسه.
كان ثاليس في غاية القلق…
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
لكنه تجاهله.
«ومن المصادفة كذلك…»
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
والأهم من كل شيء…
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
قال الصوت:
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
لكنه مرعب…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
وضغط على أسنانه.
وصدا هجومه.
«أريد أن أعرف…»
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
ونظر نحو لامبارد.
ثم قال:
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
سأل ثاليس:
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
«بماذا وعدكم؟»
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
«الأرض؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
«المال؟»
«يا رجال إيكستيدت!»
«السلطة؟»
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
«المستقبل؟»
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
ومع كل كلمة ينطقها…
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
في أذني ثاليس.
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
ضيّق عينيه.
رفع ثاليس رأسه.
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
أرحل معه…
قبض الأمير يديه…
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
وابتلع ريقه.
كما يعاملون خصمًا.
ثم قال:
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«أم…»
دوم!
وعقد حاجبيه.
إنه محق.
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
«وبعدها…»
وفي تلك اللحظة…
أما الدوق الأكبر ليكو…
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
هبطت فجأة إلى النصف.
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
كنظرة مفترس يصطاد.
ومقارنة بلامبارد…
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
تجمد الدوقات في الحال.
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
وخوفه في حي الدرع…
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
وتوتره داخل العربة…
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
لم يشعر ثاليس أمام نظرة لامبارد في تلك اللحظة…
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
إلا بهدوء مذهل.
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
«همف.»
حين يعثر أخيرًا على موقع جيش العدو…
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
عشية اشتباك الجيشين.
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
وشعر بصورة غامضة…
«الآن فهمت.»
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
وأشار إلى لامبارد.
ومقارنة بلامبارد…
ومقارنة بلامبارد…
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
هؤلاء جميعًا…
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
وقال بملامح عدائية:
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
ثم سأل:
فلم يقل شيئًا.
«ما رأيكم؟»
«في لعبة الشطرنج هذه…»
وحين تذكر ثاليس ما قاله شايلز والشقية الصغيرة…
تغيرت تعابير الدوقات.
ازداد يقينه بشكوكه.
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
وما الذي قاله بالضبط…
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
وإلى أي حد استطاع إقناع هؤلاء الدوقات بالتوصل إلى إجماع.
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
وفي تلك اللحظة…
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
عض ثاليس لسانه.
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
اتخذ ثاليس قراره.
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
وابتل جسده بالعرق البارد.
تجمد ثاليس للحظة.
ثم قال:
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
«لا تنسوا…»
وحجب ضوء النار القريب.
ثم أضاف ببرود:
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
وغطى ملامح ثاليس.
ومرر نظره على كل دوق.
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
ثم أضاف:
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
وحين سمع الدوقات تلك الكلمات…
وقف شعر ثاليس.
تجمدت تعابيرهم فجأة.
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
عقد ثاليس حاجبيه.
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
«بماذا وعدكم؟»
تابع لامبارد:
تجمدت تعابيرهم فجأة.
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
وقال بنظرة عدائية:
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
لوح الأمير الثاني بذراعيه بحزم…
«أو حتى بعد عدة عقود…»
انتهى صوته.
أدار رأسه.
ولم يقل شيئًا.
ولمع بريق خطير في عينيه.
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
«لديك دقيقة واحدة…»
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
ولمع بريق خطير في عينيه.
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
ووجه روكني اللامبالي.
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
وأضاف بنبرة باردة:
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
هبطت فجأة إلى النصف.
وكأنهم لم يسمعوه.
تبادل الدوقات نظرة…
توقف الدوقات لحظة.
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
وكأنهم يعيدون تقييمه.
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
لكن هذه المرة…
ازداد يقينه بشكوكه.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
«أو حتى بعد عدة عقود…»
هذا سيئ.
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
«ومن المصادفة كذلك…»
وقال:
لا يمكنه أن يسقط هنا.
«أيها الأمير ثاليس…»
برد وجه لامبارد.
«أحترم شجاعتك.»
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
خفض دوق برج النهضة رأسه…
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
ثم رفع رأسه.
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
وقف شعر ثاليس.
ثم أضاف:
وبعد عشر ثوانٍ…
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
وايا…
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
وكان وجه الأخير صارمًا.
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
ورفع رأسه قليلًا نحو مخرج القاعة.
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
صليل!
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
في مواجهة صامتة.
الكوكبة؟
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
لا يمكنه أن يسقط هنا.
خطرت في ذهنه فكرة.
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
فقال بيأس:
«يمكنني مساعدتك.»
«انتظروا!»
قعقعة… صليل… دوي!
توقف الدوقات لحظة.
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
«لأننا جميعًا نعرف…»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
وفي تلك اللحظة…
«أنت خصم مرعب.»
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
أما نظرات الدوقات الخمسة…
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
ضغط ثاليس على أسنانه…
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
«المستقبل؟»
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
ضغط ثاليس على أسنانه…
ضغط ثاليس على أسنانه…
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
وحدق في ابتسامة ترينتيدا…
مرحبًا بك في الشمال.
وفي ملامح ليكو الصارمة.
استدار الدوقات…
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
أقتلهم جميعًا؟
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
كوهين…
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
«ففي النهاية…»
«ويغمضون أعينهم، كما لو كانوا عميانًا، عن التهديد الذي تمثله للبنية الداخلية لإيكستيدت؟»
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
تسببت كلمات الأمير الثاني…
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
في عبوس الدوقات جميعًا.
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
نظم ثاليس تنفسه.
«مقارنة بذلك…»
وفي ظل قلقه الشديد…
«بماذا وعدكم؟»
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
من دون تنقيح.
لكنه تجاهله.
«الآن فهمت.»
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
«إنهم لا يخافون منك.»
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
تغيرت تعابير الدوقات.
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
وفي تلك اللحظة…
«يا رجال إيكستيدت!»
«كفى!»
وصاح نحو الخارج:
تجمد ثاليس للحظة.
ومن خلال تعابير الدوقات…
وابتلع بقية كلامه.
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
لم يكن من قاطعه لامبارد…
«تشابمان!»
ولا ترينتيدا.
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
بل كان أولسيوس.
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
«من تظن نفسك؟»
نيكولاس…
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
أما الدوق الأكبر روكني…
«من دون خوف من أي عواقب؟»
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
عقد ثاليس حاجبيه.
وأضاءت عينا روكني.
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
هذا سيئ للغاية.
ممتلئتين بالمفاجأة.
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
«تشابمان!»
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
ومرة أخرى…
ولذلك…
من دون أن يقول شيئًا.
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
ومن خلال تعابير الدوقات…
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
فإن تحركه قبل الأوان…
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
«يا أبناء الشمال!»
قال ثاليس بصعوبة…
برد وجه ليكو.
باحثًا عن نقطة يمكنه مواصلة الحديث منها:
صليل!
«بث الفرقة؟»
وخوفه في حي الدرع…
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
وابتلع ريقه.
وأشار إلى لامبارد.
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
«لكن هل يفكر ابن آوى الذي قتل قائدكم بالطريقة نفسها؟»
وقال بملامح شرسة:
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
وقوطع مرة أخرى.
وعندها فقط…
قال الدوق الأكبر ترينتيدا وهو يرفع رأسه…
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
ويشير بذقنه نحو ثاليس الذي تشوهت ملامحه:
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
«ها هو يفعلها مجددًا.»
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
وكان صوته يقطر سخرية.
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
«بأي صفة تقول مثل هذه الكلمات هنا؟»
هبطت فجأة إلى النصف.
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
برد وجه لامبارد.
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
ثم أضاف ببرود:
إنه محق.
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
وقال بملامح عدائية:
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
«مملكة الكوكبة!»
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
لكن…
هذا سيئ.
«احذر خياراتك.»
سيئ للغاية.
ونظر نحو لامبارد.
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
انتفض الأمير الثاني.
كما يعاملون خصمًا.
راقبه أولسيوس ببرود.
وعندها…
وفي تلك اللحظة…
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
هؤلاء جميعًا…
ثم يشن هجومه المضاد.
لم يرحل!
عض ثاليس شفته السفلى.
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
عقد ثاليس حاجبيه.
لكن…
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
«أم…»
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
تسببت كلمات الأمير الثاني…
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
بل كان أولسيوس.
قبض ثاليس يديه…
وتبادلوا النظرات.
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
بل ظل يلهث…
وهو يشعر بالعجز.
قبض الأمير يديه…
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
وكان وجه الأخير صارمًا.
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
ماذا أفعل؟
«نحن بخير.»
تنهد لامبارد.
هؤلاء جميعًا…
وقال:
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
«بماذا وعدكم؟»
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
تبادل الدوقات النظرات…
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
ثم أومأوا بخفة.
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
الوقت…
«حان الوقت لدخول الحراس.»
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
ثم قال:
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
«وبعد ذلك…»
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
أما الدوق الأكبر روكني…
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
«مقارنة بذلك…»
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
تجمد الدوقات في الحال.
تسارعت ضربات قلبه.
لكنه لم يكمل.
لقد ضحى كثيرون…
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
ماذا أفعل؟
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
ماذا أفعل؟
وسط رائحة الدم والظلام…
وفي تلك اللحظة…
تحرك ثاليس قليلًا.
رن صوت مألوف…
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
لكنه مرعب…
وباستثناء لامبارد…
في أذني ثاليس.
وغطى ملامح ثاليس.
«يمكنني مساعدتك.»
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
انتفض الأمير الثاني.
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
هذا…
وهو يشعر بالعجز.
وقف شعر ثاليس.
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
شحب وجهه…
ضغط ثاليس على أسنانه…
وابتل جسده بالعرق البارد.
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
وكأنهم لم يسمعوه.
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
«ففي النهاية…»
إنه هو.
ومن خلال تعابير الدوقات…
إنه هو!
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
لم يرحل!
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
«السلطة؟»
بإغراء شديد:
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
«ما دام هؤلاء الناس سيموتون هنا…»
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
رالف…
«وكل ما يقلقك…»
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
«وكل من تهتم لأمرهم…»
والرعب…
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
ثم توقف قليلًا.
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
«لكن…»
«سنرسلك إلى المشنقة…»
ازداد تنفس الأمير سرعة.
«لم أعتبركم حمقى قط.»
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
«أحترم شجاعتك.»
قبض ثاليس يديه بقوة…
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
وظل يحدق في الأرض.
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
تبادلوا النظرات…
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
في النهاية…
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
ما يزال مجرد طفل.
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
وأمسك بمقبض سيفه.
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
ووقف أمام ثاليس الشارد.
مهما كانت أسبابهم…
ثم قال ببرود:
«كفى!»
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
عندها…
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
لم يجبه ثاليس.
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
بل ظل يلهث…
سأل ثاليس:
متجاهلًا كل من حوله.
دوّى صوت هائل.
وكان جسده كله يرتجف.
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
لكن أمير الكوكبة استقام.
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
«لديك دقيقة واحدة…»
«لكن الشرط…»
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
وفي اللحظة التالية…
«وترحل معي.»
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
أرحل معه…
ثم قال:
وفي تلك اللحظة…
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
واتسعت فتحتا أنفه.
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
«لكن سيأتي يوم…
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
قرار يمكن القول إنه مصيري…
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
استدار الدوق الأكبر ليكو.
«احذر خياراتك.»
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
«أسرع واتخذ قرارك.»
«افسحوا الطريق!»
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
ثم أضاف:
ظل صدى سقوط الموقد يتردد في أرجاء القاعة.
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
والرعب…
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
ميراندا…
بملامح شديدة الجدية.
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
أقتلهم جميعًا؟
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
أرحل معه؟
وغطت الضوضاء على صوته.
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
من دون أن يقول شيئًا.
قال الصوت:
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
تجمد اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض لحظة.
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
أرحل معه؟
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
ومحكمة.
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
«لديك دقيقة واحدة…»
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
