253
في قاعة الأبطال…
والرعب…
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
«أليس كذلك؟»
وانهمر العرق البارد من جبهته.
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
أما نظرات الدوقات الخمسة…
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
فظلت باردة كالجليد.
في أذني ثاليس.
دق… دق…
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
ومن دون أدنى تردد…
تنفس ثاليس بذهول.
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
«اللورد جاستن…»
بينما تسارعت ضربات قلبه.
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
وفي تلك اللحظة…
وفي الجانب الآخر…
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
صليل…
نيكولاس…
لكنه مرعب…
بوتراي…
وكان الألم في ذراعه يزداد:
ميرك…
«المستقبل؟»
كوهين…
آمنوا بي.
ميراندا…
رافائيل…
رافائيل…
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
رالف…
«يمكنني مساعدتك.»
وايا…
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
والشقية الصغيرة.
بعزم لا يتزعزع.
هؤلاء جميعًا…
«اللورد جاستن…»
مهما كانت أسبابهم…
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
آمنوا بي.
وكعادته…
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
وفقد توازنه…
لا.
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
انتظر لحظة.
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
قبض ثاليس يديه بقوة.
وفي تلك اللحظة…
لا يمكنه أن يسقط هنا.
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
دق… دق…
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
والرعب…
لا يمكنه أن يفشل.
لم يكن من قاطعه لامبارد…
لا يمكنه!
رفع الأمير رأسه.
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
ولا ترينتيدا.
«حسنًا.»
إنه محق.
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
«مهما كان من نواجهه…»
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
اتخذ ثاليس قراره.
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
ورفع رأسه نحو الدوقات.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«صدقوني…»
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
ماذا أفعل؟
وفي اللحظة التالية…
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
ومن دون أدنى تردد…
مهما كانت أسبابهم…
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
«مملكة الكوكبة!»
تجمد الدوقات في الحال.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
وتبادلوا نظرات الدهشة.
ازداد يقينه بشكوكه.
برد وجه لامبارد.
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
«ماذا؟»
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
توقف الدوقات لحظة.
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
ولم يقل شيئًا.
ضغط ثاليس على أسنانه.
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
وفي اللحظة التالية…
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
ومحكمة.
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
بوتراي…
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
هذا سيئ.
بعزم لا يتزعزع.
وصدا هجومه.
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
ثم يشن هجومه المضاد.
الوقت…
لقد ضحى كثيرون…
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
واستجابة لندائه…
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
وفي تلك اللحظة…
وكانت المعاني فيها معقدة.
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
«احذر خياراتك.»
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
والشقية الصغيرة.
وفي اللحظة التالية…
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
لوح الأمير الثاني بذراعيه بحزم…
شحب وجهه…
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
ورفع رأسه نحو الدوقات.
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
وأمسك بمقبض سيفه.
صليل!
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
وهدّأ تنفسه ببطء.
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
«صدقوني…»
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
بل ظل يلهث…
مال الموقد بفعل الضربة…
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
وفقد توازنه…
«ومن المصادفة كذلك…»
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
قعقعة… صليل… دوي!
متجاهلًا كل من حوله.
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
متجاهلًا كل من حوله.
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
ثم أومأوا بخفة.
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
قبض ثاليس يديه…
«مهلًا، هل أنت—»
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
لكنه لم يكمل.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
فقد رأى ثاليس يضم كفه حول فمه…
ومرر نظره في القاعة…
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
وتحت نظرات الدوقات الخمسة المذهولة…
ومن دون رحمة…
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
«كنت أعرف ذلك.»
«هناك قاتل!»
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
«احموا الدوقات الكبار!»
نيكولاس…
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
لم يكن من قاطعه لامبارد…
صليل…
وفي تلك اللحظة…
ظل صدى سقوط الموقد يتردد في أرجاء القاعة.
ازداد تنفس الأمير سرعة.
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
والتدافع…
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
اختلفت تعابير الدوقات الثلاثة الآخرين.
وفي اللحظة التالية…
إنه محق.
صليل! صليل!
«مملكة الكوكبة!»
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
وغادر القاعة.
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
وحين سمع الدوقات تلك الكلمات…
وحين أفاق من دهشته…
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
وأشار إلى لامبارد.
«اثبتوا—»
«ليس الآن.»
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
وقوطع مرة أخرى.
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
وغطت الضوضاء على صوته.
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
«افسحوا الطريق!»
في مواجهة صامتة.
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
فلم يقل شيئًا.
«أوقفوهم!»
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
وما الذي قاله بالضبط…
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
والكوابيس.
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
وفي لحظة…
وقال بملامح عدائية:
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
وفي اللحظة التالية…
والتدافع…
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
بل وحتى اصطدام الشفرات…
«ومن المصادفة كذلك…»
وارتطام المعدن بالمعدن.
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
كانت فوضى لا توصف.
«بل وبمصائركم جميعًا.»
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
قال الأمير بألم:
«لا تنسوا…»
«هل ظننتم…»
قال الصوت:
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
نظم ثاليس تنفسه.
«سأعرض نفسي للخطر…»
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
ثم رفع رأسه.
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
نيكولاس…
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
«ثم تتحدوا جميعًا…»
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
«للتضحية بكل شيء.»
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
انتظر لحظة.
وكان الألم في ذراعه يزداد:
وعندها فقط…
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
«بل وبمصائركم جميعًا.»
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
دوم!
«لكن على الأقل…»
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
«مهما كان من نواجهه…»
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
مال الموقد بفعل الضربة…
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
انتظر لحظة.
«بحكمة.»
«بل وبمصائركم جميعًا.»
وأضاف:
أرحل معه؟
«لأننا جميعًا نعرف…»
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
وفي تلك اللحظة…
«بل وبمصائركم جميعًا.»
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
وفي تلك اللحظة…
«وبملك الكوكبة.»
قبض لامبارد يديه.
وخوفه في حي الدرع…
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
«فأنت، ثاليس جادستار…»
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
أما ترينتيدا…
«من دون خوف من أي عواقب؟»
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
وتراجع.
وأضاءت عينا روكني.
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
أما الدوق الأكبر ليكو…
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
فلم يقل شيئًا.
«تشابمان!»
بل رفع حاجبيه…
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
واتسعت فتحتا أنفه.
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
«وبعد ذلك…»
وكان يحمل نصلًا.
فلم يقل شيئًا.
ومن دون رحمة…
«المال؟»
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
ضغط ثاليس على أسنانه…
صليل!
وخوفه في حي الدرع…
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
وصدا هجومه.
مرحبًا بك في الشمال.
ثم تبادلا نظرة مترددة…
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
وقال بملامح شرسة:
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
عشية اشتباك الجيشين.
«كنت أعرف ذلك.»
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
وأضاف:
وفي تلك اللحظة…
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
دوم!
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
دوّى صوت هائل.
«لن نتردد.»
وسط الفوضى…
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
فأفزع الجميع.
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
«أم…»
«يا أبناء الشمال!»
ازداد تنفس الأمير سرعة.
«يا رجال إيكستيدت!»
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
تجمد ثاليس لحظة.
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
وأضاف:
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
لم يكن سوى قناع.
ضيّق عينيه.
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
كفيل غاضب:
ثم قال:
«إن كنتم ما زلتم محاربين…»
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
«فاثبتوا!»
وهدّأ تنفسه ببطء.
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
وبعد بضع ثوانٍ…
قبض لامبارد يديه.
خف صخب الخارج.
والأهم من كل شيء…
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
ومرر نظره في القاعة…
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
فرأى حال الدوقات.
قال ثاليس بصعوبة…
وعندها فقط…
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
أعاد نصله إلى غمده…
«يمكنني مساعدتك.»
وتراجع.
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
وفي الجهة الأخرى…
عض ثاليس شفته السفلى.
قال لامبارد ببرود:
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
«اللورد جاستن…»
تسببت كلمات الأمير الثاني…
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
أرحل معه…
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
«تشابمان!»
كنظرة مفترس يصطاد.
استدار الدوق الأكبر ليكو.
لم يقل لامبارد شيئًا.
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
وكانت رغبته في استمرار الحوار واضحة للغاية.
صليل!
«ليس الآن.»
صليل…
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
وقال بنظرة عدائية:
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
وفي تلك اللحظة…
«لا تنسوا…»
ثم قال للامبارد ببرود:
«إنه وريث الكوكبة.»
لكنه لم يكمل.
«مملكة الكوكبة!»
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
برد وجه ليكو.
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
أما قلب ثاليس…
لكن هذه المرة…
فقفز بعنف.
ممتلئتين بالمفاجأة.
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
فتلاشت البرودة عن وجهه.
وكانت عيناه حادتين.
وقوطع مرة أخرى.
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
«في لعبة الشطرنج هذه…»
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
«نحن نمسك بوريثهم.»
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
«ورقة النصر في أيدينا.»
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
تحرك ثاليس قليلًا.
صليل…
أنا “ورقة النصر”؟
والشقية الصغيرة.
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
اتجهت نظرات الدوقات جميعًا نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
وكانت المعاني فيها معقدة.
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
لم يقل لامبارد شيئًا.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
ووجه روكني اللامبالي.
أنا “ورقة النصر”؟
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
ومرر نظره على كل دوق.
وأمسك بمقبض سيفه.
ثم أومأ ببطء.
ثم قال للامبارد ببرود:
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
«إن كان هناك أي عائق…»
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
«مهما كان من نواجهه…»
وحجب ضوء النار القريب.
«لن نتردد.»
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
أما الدوق الأكبر روكني…
«هناك قاتل!»
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
ومحكمة.
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
تجمد الدوقات في الحال.
جيد.
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
وايا…
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
ما تزال هناك فرصة.
ازداد يقينه بشكوكه.
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
وفي لحظة…
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
عض ثاليس لسانه.
ومرة أخرى…
وأصبحت ملامحه حازمة.
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
وفي تلك اللحظة…
لا تستسلم أبدًا.
ميراندا…
لا ترضخ أبدًا.
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
«من دون خوف من أي عواقب؟»
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
«احذر خياراتك.»
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
وفي تلك اللحظة…
رفع ثاليس رأسه.
وأصبحت ملامحه حازمة.
وبإرادة لا تتزعزع…
وقال بملامح عدائية:
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
الذي كانت ملامحه غامضة.
«ما رأيكم جميعًا؟»
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
«نحن نمسك بوريثهم.»
وسط رائحة الدم والظلام…
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
والرعب…
لكنه لم يكمل.
والكوابيس.
ثم توقف قليلًا.
تشابمان لامبارد!
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
ساد الصمت…
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
«بماذا وعدكم؟»
وبعد بضعة أنفاس…
لم يجبه ثاليس.
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
وزفر ببطء…
دق… دق…
فتلاشت البرودة عن وجهه.
وكانت عيناه حادتين.
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
«نحن بخير.»
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
ثم أدار رأسه…
وفي تلك اللحظة…
وصاح نحو الخارج:
«لن نتردد.»
«أيها الرجال في الخارج!»
واتسعت فتحتا أنفه.
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
ثم قال للامبارد ببرود:
«ابقوا متيقظين!»
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
عندها…
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
قال الدوق العجوز بهدوء:
«كنت أعرف ذلك.»
«اللورد جاستن…»
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
تبادلوا النظرات…
«كما ترى…»
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
تجمد اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض لحظة.
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
ثم أومأ ببطء.
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
«فأنت، ثاليس جادستار…»
ووجهه مغطى بالسخام.
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
ثم كبح الشكوك التي ملأت قلبه…
كان ثاليس في غاية القلق…
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
وغادر القاعة.
برد وجه لامبارد.
وبعد عشر ثوانٍ…
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
توقفت الفوضى في الخارج.
توقف الدوقات لحظة.
وعادت الأجواء…
«سنرسلك إلى المشنقة…»
إلى ذلك التوتر السابق.
ومن مواقفهم…
راقب ثاليس كل شيء.
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
وهدّأ تنفسه ببطء.
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
مرحبًا بك في الشمال.
تبادل الدوقات النظرات…
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
لم يجبه ثاليس.
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
وعندها فقط…
يرتدون ثيابًا غير عادية.
يمكنك أن تنال احترامهم.
«نحن نمسك بوريثهم.»
وفي اللحظة التالية…
توقف الدوقات لحظة.
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
لكن…
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
«لديك دقيقة واحدة…»
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
«وإلا…»
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
وضغط على أسنانه.
ثم أضاف ببرود:
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
«وبعدها…»
«يا رجال إيكستيدت!»
«سنرسلك إلى المشنقة…»
«نحن بخير.»
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
«وفقًا لما سمعته…»
اختلفت تعابير الدوقات الثلاثة الآخرين.
بعزم لا يتزعزع.
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
وكعادته…
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
استدار الدوقات…
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
«أم…»
ومرة أخرى…
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
رفع الأمير رأسه.
وحين سمع الدوقات تلك الكلمات…
وواجه الدوقات الخمسة.
«همف.»
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
في مواجهة صامتة.
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
في جانب…
«نحن بخير.»
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
وأضاءت عينا روكني.
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
وفي الجانب الآخر…
وكأنهم يعيدون تقييمه.
خمسة رجال طوال أقوياء…
«مهلًا، هل أنت—»
يرتدون ثيابًا غير عادية.
وتراجع.
قال ثاليس:
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
«ثم تتحدوا جميعًا…»
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
«انتظروا!»
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
«هناك قاتل!»
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
«وبملك الكوكبة.»
«للتضحية بكل شيء.»
«ثم تتحدوا جميعًا…»
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
وأصبحت ملامحه حازمة.
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
ثم أومأ ببطء.
«ستبدؤون حربًا…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
«أليس كذلك؟»
أرحل معه؟
ثم أضاف:
وكانت عيناه حادتين.
«مقارنة بذلك…»
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
«كما ترى…»
انتهى صوته.
وصاح نحو الخارج:
وباستثناء لامبارد…
تشابمان لامبارد!
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
«وكل من تهتم لأمرهم…»
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
وهدّأ تنفسه ببطء.
من دون أن يقول شيئًا.
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
ولمع بريق خطير في عينيه.
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
عقد ثاليس حاجبيه.
أما الدوق الأكبر ليكو…
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
فسعل.
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
«أيها الأمير ثاليس…»
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
«وفقًا لما سمعته…»
«ما رأيكم؟»
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
«أريد أن أعرف…»
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
كما يعاملون خصمًا.
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
«فأنت، ثاليس جادستار…»
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
وهدّأ تنفسه ببطء.
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«فأنت، ثاليس جادستار…»
«للتضحية بكل شيء.»
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
«ولا شك في ذلك.»
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
عقد ثاليس حاجبيه.
بملامح شديدة الجدية.
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
لا يمكنه!
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
وكانت بارعة…
عض ثاليس شفته السفلى.
ومحكمة.
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
ومن مواقفهم…
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
توقفت الفوضى في الخارج.
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
وانطفأت ببطء.
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
ماذا أفعل؟
«من تظن نفسك؟»
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
قبض ثاليس يديه بقوة…
ومرر نظره على كل دوق.
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
أرحل معه؟
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
وقال:
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
وكانت المعاني فيها معقدة.
تابع الأمير:
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
«ومن المصادفة كذلك…»
ووقف أمام ثاليس الشارد.
«أن يقود لامبارد قواته إلى المدينة…»
أما الدوق الأكبر ليكو…
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
وأضاف بنبرة باردة:
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
وفي تلك اللحظة…
راقبه أولسيوس ببرود.
ثم قال للامبارد ببرود:
لكن أمير الكوكبة استقام.
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
وقال بجدية وحذر:
ومع كل كلمة ينطقها…
«لكن كل ذلك غير مهم.»
تنهد لامبارد.
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
«لم أعتبركم حمقى قط.»
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
«ولهذا…»
لا يمكنه!
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
«سنرسلك إلى المشنقة…»
ضغط ثاليس على أسنانه.
تجمد الدوقات في الحال.
وقال ببرود:
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
«ففي النهاية…»
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
وظل يحدق في الأرض.
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
«بل وبمصائركم جميعًا.»
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
«همف.»
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
استدار الدوقات…
مرحبًا بك في الشمال.
وتبادلوا النظرات.
وصدا هجومه.
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
وعندها فقط…
ممتلئتين بالمفاجأة.
لا تستسلم أبدًا.
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
ثم طقطق بلسانه وقال:
تجمد ثاليس للحظة.
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
«لكن على الأقل…»
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
كان ثاليس في غاية القلق…
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
لكنه تجاهله.
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
والشقية الصغيرة.
والأهم من كل شيء…
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
ومن دون أدنى تردد…
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
هذا سيئ.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
وضغط على أسنانه.
«إنه وريث الكوكبة.»
«أريد أن أعرف…»
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
من دون أن يقول شيئًا.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
«لكن على الأقل…»
ونظر نحو لامبارد.
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
سأل ثاليس:
والرعب…
«بماذا وعدكم؟»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«الأرض؟»
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
«المال؟»
وتبادلوا نظرات الدهشة.
«السلطة؟»
«كنت أعرف ذلك.»
«المستقبل؟»
ماذا أفعل؟
ومع كل كلمة ينطقها…
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
ضيّق عينيه.
وقال بملامح شرسة:
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
قبض الأمير يديه…
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
وابتلع ريقه.
ومحكمة.
ثم قال:
ومن دون رحمة…
«أم…»
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
وعقد حاجبيه.
فقفز بعنف.
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
وفي لحظة…
وفي تلك اللحظة…
«فاثبتوا!»
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
«نحن بخير.»
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
وابتلع ريقه.
كنظرة مفترس يصطاد.
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
تحرك ثاليس قليلًا.
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
وخوفه في حي الدرع…
«بماذا وعدكم؟»
وتوتره داخل العربة…
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
لم يشعر ثاليس أمام نظرة لامبارد في تلك اللحظة…
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
إلا بهدوء مذهل.
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
ثم أضاف:
حين يعثر أخيرًا على موقع جيش العدو…
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
عشية اشتباك الجيشين.
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
«مهما كان من نواجهه…»
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
وشعر بصورة غامضة…
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
ومقارنة بلامبارد…
«ها هو يفعلها مجددًا.»
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
ما يزال مجرد طفل.
ثم سأل:
وفي ملامح ليكو الصارمة.
«ما رأيكم؟»
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
وحين تذكر ثاليس ما قاله شايلز والشقية الصغيرة…
رفع ثاليس رأسه.
ازداد يقينه بشكوكه.
ثم أضاف:
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
وما الذي قاله بالضبط…
ومن مواقفهم…
وإلى أي حد استطاع إقناع هؤلاء الدوقات بالتوصل إلى إجماع.
«تشابمان!»
وفي تلك اللحظة…
«أيها الأمير ثاليس…»
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
برد وجه ليكو.
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
«من دون خوف من أي عواقب؟»
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
تحرك ثاليس قليلًا.
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
وعندها…
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
تجمد ثاليس للحظة.
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
ثم قال ببرود:
وحجب ضوء النار القريب.
«مملكة الكوكبة!»
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
وغطى ملامح ثاليس.
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
رافائيل…
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
وقال:
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
بعزم لا يتزعزع.
وحين سمع الدوقات تلك الكلمات…
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
تجمدت تعابيرهم فجأة.
ومن مواقفهم…
عقد ثاليس حاجبيه.
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
تبادلوا النظرات…
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
ثم أضاف:
تابع لامبارد:
ومن خلال تعابير الدوقات…
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
«أو حتى بعد عدة عقود…»
وكانت بارعة…
أدار رأسه.
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
ولمع بريق خطير في عينيه.
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
وكان جسده كله يرتجف.
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
وكانت عيناه حادتين.
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
لم يكن سوى قناع.
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
هبطت فجأة إلى النصف.
وأضاف بنبرة باردة:
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
«ما رأيكم جميعًا؟»
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
هبطت فجأة إلى النصف.
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
تبادل الدوقات نظرة…
«أيها الرجال في الخارج!»
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
وكأنهم يعيدون تقييمه.
تنهد لامبارد.
لكن هذه المرة…
الكوكبة؟
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
خفض دوق برج النهضة رأسه…
هذا سيئ.
ومن مواقفهم…
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
وقال:
وصاح نحو الخارج:
«أيها الأمير ثاليس…»
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
«أحترم شجاعتك.»
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
خفض دوق برج النهضة رأسه…
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
«للتضحية بكل شيء.»
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
قرار يمكن القول إنه مصيري…
ثم أضاف:
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
وشعر بصورة غامضة…
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
وكان وجه الأخير صارمًا.
ورفع رأسه قليلًا نحو مخرج القاعة.
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
الكوكبة؟
«اللورد جاستن…»
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
وايا…
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
وفي الجانب الآخر…
خطرت في ذهنه فكرة.
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
فقال بيأس:
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
«انتظروا!»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
توقف الدوقات لحظة.
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
ثم أضاف:
«أنت خصم مرعب.»
«ففي النهاية…»
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
والكوابيس.
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
قال ثاليس:
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
ضغط ثاليس على أسنانه…
«أيها الرجال في الخارج!»
وحدق في ابتسامة ترينتيدا…
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
وفي ملامح ليكو الصارمة.
وكان وجه الأخير صارمًا.
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
«ويغمضون أعينهم، كما لو كانوا عميانًا، عن التهديد الذي تمثله للبنية الداخلية لإيكستيدت؟»
كوهين…
تسببت كلمات الأمير الثاني…
وقال:
في عبوس الدوقات جميعًا.
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
نظم ثاليس تنفسه.
هؤلاء جميعًا…
وفي ظل قلقه الشديد…
ومرة أخرى…
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
«الآن فهمت.»
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
«كفى!»
من دون تنقيح.
وكانت بارعة…
«الآن فهمت.»
صليل! صليل!
«إنهم لا يخافون منك.»
ومن دون رحمة…
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
تغيرت تعابير الدوقات.
«وبملك الكوكبة.»
وفي تلك اللحظة…
وعندها فقط…
«كفى!»
وكأنهم لم يسمعوه.
تجمد ثاليس للحظة.
وغطت الضوضاء على صوته.
وابتلع بقية كلامه.
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
لم يكن من قاطعه لامبارد…
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
ولا ترينتيدا.
وعندها…
بل كان أولسيوس.
عض ثاليس لسانه.
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
«من تظن نفسك؟»
«أوقفوهم!»
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
«من دون خوف من أي عواقب؟»
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«من تظن نفسك؟»
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
هذا سيئ للغاية.
وفي اللحظة التالية…
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
عقد ثاليس حاجبيه.
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
ولذلك…
«افسحوا الطريق!»
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
«وكل ما يقلقك…»
ومن خلال تعابير الدوقات…
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
فإن تحركه قبل الأوان…
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
فقال بيأس:
قال ثاليس بصعوبة…
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
باحثًا عن نقطة يمكنه مواصلة الحديث منها:
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
«بث الفرقة؟»
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
ووقف أمام ثاليس الشارد.
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
وكأنهم يعيدون تقييمه.
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
«اللورد جاستن…»
وأشار إلى لامبارد.
فتلاشت البرودة عن وجهه.
«لكن هل يفكر ابن آوى الذي قتل قائدكم بالطريقة نفسها؟»
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
وقوطع مرة أخرى.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
قال الدوق الأكبر ترينتيدا وهو يرفع رأسه…
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
ويشير بذقنه نحو ثاليس الذي تشوهت ملامحه:
ومن مواقفهم…
«ها هو يفعلها مجددًا.»
«أحترم شجاعتك.»
وكان صوته يقطر سخرية.
«لكن سيأتي يوم…
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
خطرت في ذهنه فكرة.
«بأي صفة تقول مثل هذه الكلمات هنا؟»
وكعادته…
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
خطرت في ذهنه فكرة.
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
إنه محق.
«احذر خياراتك.»
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
وقال بملامح عدائية:
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
وقال بملامح عدائية:
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
خف صخب الخارج.
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
والرعب…
هذا سيئ.
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
سيئ للغاية.
بملامح شديدة الجدية.
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
كما يعاملون خصمًا.
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
وعندها…
قال لامبارد ببرود:
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
ثم يشن هجومه المضاد.
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
عض ثاليس شفته السفلى.
وفقد توازنه…
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
وغادر القاعة.
لكن…
وسط رائحة الدم والظلام…
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
«أليس كذلك؟»
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
راقب ثاليس كل شيء.
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
نيكولاس…
قبض ثاليس يديه…
مال الموقد بفعل الضربة…
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
ووجه روكني اللامبالي.
وهو يشعر بالعجز.
قبض لامبارد يديه.
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
وفي اللحظة التالية…
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
وباستثناء لامبارد…
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
«إن كان هناك أي عائق…»
ماذا أفعل؟
توقفت الفوضى في الخارج.
تنهد لامبارد.
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
وقال:
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
قبض ثاليس يديه بقوة…
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
ثم قال للامبارد ببرود:
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
«لكن هل يفكر ابن آوى الذي قتل قائدكم بالطريقة نفسها؟»
تبادل الدوقات النظرات…
لم يرحل!
ثم أومأوا بخفة.
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
وتوتره داخل العربة…
«حان الوقت لدخول الحراس.»
راقبه أولسيوس ببرود.
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
«الأرض؟»
ثم قال:
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
«وبعد ذلك…»
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
ومن مواقفهم…
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
تسارعت ضربات قلبه.
ماذا أفعل؟
لقد ضحى كثيرون…
«حان الوقت لدخول الحراس.»
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
ماذا أفعل؟
ماذا أفعل؟
وكانت بارعة…
ماذا أفعل؟
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
وفي تلك اللحظة…
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
رن صوت مألوف…
شحب وجهه…
لكنه مرعب…
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
في أذني ثاليس.
ومع كل كلمة ينطقها…
«يمكنني مساعدتك.»
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
انتفض الأمير الثاني.
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
هذا…
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
وقف شعر ثاليس.
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
شحب وجهه…
تجمد ثاليس للحظة.
وابتل جسده بالعرق البارد.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
فرأى حال الدوقات.
وكأنهم لم يسمعوه.
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
إنه هو.
وفي تلك اللحظة…
إنه هو!
ومرة أخرى…
لم يرحل!
«فأنت، ثاليس جادستار…»
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
بإغراء شديد:
عض ثاليس شفته السفلى.
«ما دام هؤلاء الناس سيموتون هنا…»
تبادل الدوقات نظرة…
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
«وكل ما يقلقك…»
ازداد يقينه بشكوكه.
«وكل من تهتم لأمرهم…»
وانهمر العرق البارد من جبهته.
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
ثم توقف قليلًا.
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
«لكن…»
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
ازداد تنفس الأمير سرعة.
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
قبض ثاليس يديه بقوة…
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
وظل يحدق في الأرض.
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
تبادلوا النظرات…
صليل! صليل!
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
في النهاية…
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
ما يزال مجرد طفل.
«أيها الأمير ثاليس…»
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
رفع الأمير رأسه.
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
ووقف أمام ثاليس الشارد.
قال الصوت:
ثم قال ببرود:
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
«فأنت، ثاليس جادستار…»
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
وايا…
لم يجبه ثاليس.
وصدا هجومه.
بل ظل يلهث…
وتبادلوا نظرات الدهشة.
متجاهلًا كل من حوله.
وفي اللحظة التالية…
وكان جسده كله يرتجف.
«احموا الدوقات الكبار!»
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
«ما رأيكم؟»
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
«لكن الشرط…»
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
«وترحل معي.»
سيئ للغاية.
أرحل معه…
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة…
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
اتجهت نظرات الدوقات جميعًا نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«لكن سيأتي يوم…
أقتلهم جميعًا؟
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
وكانت بارعة…
قرار يمكن القول إنه مصيري…
هذا…
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
«احذر خياراتك.»
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
بوتراي…
«أسرع واتخذ قرارك.»
ضغط ثاليس على أسنانه…
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
ثم أضاف:
فقد رأى ثاليس يضم كفه حول فمه…
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
وقال:
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
ووقف أمام ثاليس الشارد.
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
«ولهذا…»
بملامح شديدة الجدية.
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
أقتلهم جميعًا؟
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
أرحل معه؟
لم يرحل!
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
فقال بيأس:
قال الصوت:
انتظر لحظة.
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
«ها هو يفعلها مجددًا.»
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
«ستبدؤون حربًا…»
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
عندها…
«مقارنة بذلك…»
