253
في قاعة الأبطال…
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
هؤلاء جميعًا…
وانهمر العرق البارد من جبهته.
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
أما نظرات الدوقات الخمسة…
لا ترضخ أبدًا.
فظلت باردة كالجليد.
وفي الجانب الآخر…
دق… دق…
بل رفع حاجبيه…
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
ورفع رأسه نحو الدوقات.
تنفس ثاليس بذهول.
برد وجه ليكو.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
وقال بملامح شرسة:
بينما تسارعت ضربات قلبه.
«أوقفوهم!»
وفي تلك اللحظة…
تبادل الدوقات النظرات…
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
نيكولاس…
كانت فوضى لا توصف.
بوتراي…
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
ميرك…
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
كوهين…
هذا سيئ للغاية.
ميراندا…
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
رافائيل…
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
رالف…
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
وايا…
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
والشقية الصغيرة.
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
هؤلاء جميعًا…
«أحترم شجاعتك.»
مهما كانت أسبابهم…
وقال:
آمنوا بي.
«ستبدؤون حربًا…»
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
لا.
وصاح نحو الخارج:
انتظر لحظة.
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
قبض ثاليس يديه بقوة.
«أن يقود لامبارد قواته إلى المدينة…»
لا يمكنه أن يسقط هنا.
هبطت فجأة إلى النصف.
دق… دق…
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
كوهين…
لا يمكنه أن يفشل.
«إنهم لا يخافون منك.»
لا يمكنه!
مال الموقد بفعل الضربة…
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
وما الذي قاله بالضبط…
«حسنًا.»
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
اتخذ ثاليس قراره.
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
ورفع رأسه نحو الدوقات.
ساد الصمت…
«صدقوني…»
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
وفي اللحظة التالية…
«فأنت، ثاليس جادستار…»
ومن دون أدنى تردد…
تسببت كلمات الأمير الثاني…
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
تجمد الدوقات في الحال.
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
وتبادلوا نظرات الدهشة.
تجمد ثاليس للحظة.
برد وجه لامبارد.
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
«ماذا؟»
«ستبدؤون حربًا…»
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
وزفر ببطء…
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
ولم يقل شيئًا.
«يمكنني مساعدتك.»
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
وقوطع مرة أخرى.
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
بعزم لا يتزعزع.
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
خف صخب الخارج.
الوقت…
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
وحين تذكر ثاليس ما قاله شايلز والشقية الصغيرة…
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
واستجابة لندائه…
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
وفي تلك اللحظة…
وفي لحظة…
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
وفي اللحظة التالية…
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
لوح الأمير الثاني بذراعيه بحزم…
برد وجه لامبارد.
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
وفي تلك اللحظة…
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
وأضاف:
صليل!
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
بل ظل يلهث…
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
«لكن الشرط…»
مال الموقد بفعل الضربة…
«ها هو يفعلها مجددًا.»
وفقد توازنه…
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
«للتضحية بكل شيء.»
قعقعة… صليل… دوي!
دوم!
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
«ليس الآن.»
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
متجاهلًا كل من حوله.
«مهلًا، هل أنت—»
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
لكنه لم يكمل.
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
فقد رأى ثاليس يضم كفه حول فمه…
انتهى صوته.
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
وتحت نظرات الدوقات الخمسة المذهولة…
ما تزال هناك فرصة.
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
«هناك قاتل!»
قال لامبارد ببرود:
«احموا الدوقات الكبار!»
كما يعاملون خصمًا.
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
صليل…
«لديك دقيقة واحدة…»
ظل صدى سقوط الموقد يتردد في أرجاء القاعة.
«وكل ما يقلقك…»
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
والكوابيس.
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
وفي اللحظة التالية…
لم يكن سوى قناع.
صليل! صليل!
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
ثم قال:
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
وحين أفاق من دهشته…
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
وقال بملامح شرسة:
«اثبتوا—»
«هناك قاتل!»
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
أما الدوق الأكبر ليكو…
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
«أحترم شجاعتك.»
وغطت الضوضاء على صوته.
«وكل من تهتم لأمرهم…»
«افسحوا الطريق!»
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
رالف…
«أوقفوهم!»
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
تجمدت تعابيرهم فجأة.
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
وكان يحمل نصلًا.
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
«المستقبل؟»
وفي لحظة…
وأمسك بمقبض سيفه.
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
والتدافع…
مال الموقد بفعل الضربة…
بل وحتى اصطدام الشفرات…
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
وارتطام المعدن بالمعدن.
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
كانت فوضى لا توصف.
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
وأضاءت عينا روكني.
قال الأمير بألم:
«إن كان هناك أي عائق…»
«هل ظننتم…»
وهدّأ تنفسه ببطء.
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
«سأعرض نفسي للخطر…»
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
ثم رفع رأسه.
جيد.
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
«بث الفرقة؟»
«للتضحية بكل شيء.»
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
وكان الألم في ذراعه يزداد:
انتفض الأمير الثاني.
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
«لكن على الأقل…»
وفي اللحظة التالية…
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
«أنت خصم مرعب.»
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
وأضاءت عينا روكني.
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
«السلطة؟»
«بحكمة.»
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
وأضاف:
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
«لأننا جميعًا نعرف…»
وكان جسده كله يرتجف.
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
«بل وبمصائركم جميعًا.»
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
وفي تلك اللحظة…
عض ثاليس شفته السفلى.
قبض لامبارد يديه.
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
كوهين…
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
أما ترينتيدا…
وفي ملامح ليكو الصارمة.
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
وفي الجانب الآخر…
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
وأضاءت عينا روكني.
وأشار إلى لامبارد.
أما الدوق الأكبر ليكو…
ضغط ثاليس على أسنانه.
فلم يقل شيئًا.
استدار الدوق الأكبر ليكو.
بل رفع حاجبيه…
سيئ للغاية.
واتسعت فتحتا أنفه.
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
«أو حتى بعد عدة عقود…»
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
«بث الفرقة؟»
وكان يحمل نصلًا.
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
ومن دون رحمة…
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
«أليس كذلك؟»
صليل!
لكن أمير الكوكبة استقام.
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
ثم سأل:
وصدا هجومه.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
ثم تبادلا نظرة مترددة…
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
وفي تلك اللحظة…
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
سأل ثاليس:
وقال بملامح شرسة:
فتلاشت البرودة عن وجهه.
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
«لكن كل ذلك غير مهم.»
«كنت أعرف ذلك.»
ثم سأل:
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
«تشابمان!»
وفي تلك اللحظة…
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
دوم!
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
دوّى صوت هائل.
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
وسط الفوضى…
«يمكنني مساعدتك.»
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
فأفزع الجميع.
قال لامبارد ببرود:
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
«لن نتردد.»
«يا أبناء الشمال!»
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
«يا رجال إيكستيدت!»
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
تجمد ثاليس لحظة.
وحين أفاق من دهشته…
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
والشقية الصغيرة.
لم يكن سوى قناع.
«كفى!»
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
«ومن المصادفة كذلك…»
كفيل غاضب:
«صدقوني…»
«إن كنتم ما زلتم محاربين…»
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
«فاثبتوا!»
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
وفي اللحظة التالية…
وبعد بضع ثوانٍ…
وقال بملامح شرسة:
خف صخب الخارج.
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
ثم رفع رأسه.
ومرر نظره في القاعة…
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
فرأى حال الدوقات.
«تشابمان!»
وعندها فقط…
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
أعاد نصله إلى غمده…
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
وتراجع.
خف صخب الخارج.
وفي الجهة الأخرى…
«بماذا وعدكم؟»
قال لامبارد ببرود:
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
«اللورد جاستن…»
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
لكنه لم يكمل.
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
وأصبحت ملامحه حازمة.
«تشابمان!»
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
استدار الدوق الأكبر ليكو.
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
ورفع رأسه نحو الدوقات.
وكانت رغبته في استمرار الحوار واضحة للغاية.
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
«ليس الآن.»
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
وقال بنظرة عدائية:
«ففي النهاية…»
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
«لا تنسوا…»
«الآن فهمت.»
«إنه وريث الكوكبة.»
«تشابمان!»
«مملكة الكوكبة!»
«للتضحية بكل شيء.»
برد وجه ليكو.
وقال ببرود:
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
أما قلب ثاليس…
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
فقفز بعنف.
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
كنظرة مفترس يصطاد.
وكانت عيناه حادتين.
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
«في لعبة الشطرنج هذه…»
وتوتره داخل العربة…
«نحن نمسك بوريثهم.»
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
«ورقة النصر في أيدينا.»
وكان وجه الأخير صارمًا.
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
تحرك ثاليس قليلًا.
أرحل معه…
أنا “ورقة النصر”؟
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
اتجهت نظرات الدوقات جميعًا نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
وكانت المعاني فيها معقدة.
تبادل الدوقات نظرة…
لم يقل لامبارد شيئًا.
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
تجمدت تعابيرهم فجأة.
ووجه روكني اللامبالي.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
«الأرض؟»
وأمسك بمقبض سيفه.
ثم سأل:
ثم قال للامبارد ببرود:
الذي كانت ملامحه غامضة.
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
فتلاشت البرودة عن وجهه.
«إن كان هناك أي عائق…»
وقوطع مرة أخرى.
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
«مهما كان من نواجهه…»
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
«لن نتردد.»
ثم أومأ ببطء.
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
ثم أومأ ببطء.
أما الدوق الأكبر روكني…
ومرر نظره على كل دوق.
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
أما نظرات الدوقات الخمسة…
جيد.
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
ما تزال هناك فرصة.
الكوكبة؟
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
عض ثاليس لسانه.
والشقية الصغيرة.
وأصبحت ملامحه حازمة.
وشعر بصورة غامضة…
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
لا تستسلم أبدًا.
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
لا ترضخ أبدًا.
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
وفي الجهة الأخرى…
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
ممتلئتين بالمفاجأة.
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
رن صوت مألوف…
رفع ثاليس رأسه.
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
وبإرادة لا تتزعزع…
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
رالف…
الذي كانت ملامحه غامضة.
«ستبدؤون حربًا…»
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
وسط رائحة الدم والظلام…
برد وجه لامبارد.
والرعب…
«الأرض؟»
والكوابيس.
وهدّأ تنفسه ببطء.
تشابمان لامبارد!
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
ساد الصمت…
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
وغطى ملامح ثاليس.
وبعد بضعة أنفاس…
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
«أو حتى بعد عدة عقود…»
وزفر ببطء…
إنه هو.
فتلاشت البرودة عن وجهه.
«احذر خياراتك.»
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
«نحن بخير.»
«ابقوا متيقظين!»
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
ثم أدار رأسه…
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
وصاح نحو الخارج:
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
«أيها الرجال في الخارج!»
وبعد بضع ثوانٍ…
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
«ابقوا متيقظين!»
إنه هو.
عندها…
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
تنفس ثاليس بذهول.
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
قال الدوق العجوز بهدوء:
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
«اللورد جاستن…»
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
«كما ترى…»
ماذا أفعل؟
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
«إنه وريث الكوكبة.»
تجمد اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض لحظة.
وهو يشعر بالعجز.
ثم أومأ ببطء.
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
ووجهه مغطى بالسخام.
ضغط ثاليس على أسنانه…
ثم كبح الشكوك التي ملأت قلبه…
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
وغادر القاعة.
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
وبعد عشر ثوانٍ…
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
توقفت الفوضى في الخارج.
ثم يشن هجومه المضاد.
وعادت الأجواء…
ثم أومأوا بخفة.
إلى ذلك التوتر السابق.
صليل! صليل!
راقب ثاليس كل شيء.
الوقت…
وهدّأ تنفسه ببطء.
استدار الدوق الأكبر ليكو.
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
كما يعاملون خصمًا.
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
فإن تحركه قبل الأوان…
مرحبًا بك في الشمال.
لا يمكنه!
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
وايا…
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
وعندها فقط…
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
يمكنك أن تنال احترامهم.
«في لعبة الشطرنج هذه…»
وفي اللحظة التالية…
ضغط ثاليس على أسنانه…
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
ماذا أفعل؟
«لديك دقيقة واحدة…»
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
أدار رأسه.
«وإلا…»
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
وضغط على أسنانه.
ثم أضاف ببرود:
وفي تلك اللحظة…
«وبعدها…»
ولمع بريق خطير في عينيه.
«سنرسلك إلى المشنقة…»
«افسحوا الطريق!»
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
«الأرض؟»
اختلفت تعابير الدوقات الثلاثة الآخرين.
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
وكعادته…
في جانب…
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
«إن كان هناك أي عائق…»
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
ورفع رأسه نحو الدوقات.
ومرة أخرى…
وقال:
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
رفع الأمير رأسه.
ماذا أفعل؟
وواجه الدوقات الخمسة.
عشية اشتباك الجيشين.
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
أدار رأسه.
في مواجهة صامتة.
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
في جانب…
باحثًا عن نقطة يمكنه مواصلة الحديث منها:
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
وفي الجانب الآخر…
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
خمسة رجال طوال أقوياء…
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
يرتدون ثيابًا غير عادية.
وكان يحمل نصلًا.
قال ثاليس:
إنه هو!
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
برد وجه لامبارد.
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
بعزم لا يتزعزع.
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
«وترحل معي.»
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
وقال:
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
إنه محق.
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
وكانت عيناه حادتين.
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
«وبملك الكوكبة.»
أما الدوق الأكبر ليكو…
«ثم تتحدوا جميعًا…»
«لكن…»
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
«همف.»
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
راقبه أولسيوس ببرود.
«ستبدؤون حربًا…»
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
«أليس كذلك؟»
أما نظرات الدوقات الخمسة…
ثم أضاف:
«لكن الشرط…»
«مقارنة بذلك…»
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
انتهى صوته.
«يا أبناء الشمال!»
وباستثناء لامبارد…
قال لامبارد ببرود:
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
رن صوت مألوف…
من دون أن يقول شيئًا.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
«اللورد جاستن…»
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
«يمكنني مساعدتك.»
أما الدوق الأكبر ليكو…
عقد ثاليس حاجبيه.
فسعل.
لم يكن سوى قناع.
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
رن صوت مألوف…
«أيها الأمير ثاليس…»
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
«وفقًا لما سمعته…»
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
وباستثناء لامبارد…
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
وعندها فقط…
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
«من تظن نفسك؟»
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
وكأنهم لم يسمعوه.
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
وعندها فقط…
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
«فأنت، ثاليس جادستار…»
إلا بهدوء مذهل.
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
وعندها…
«ولا شك في ذلك.»
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
عقد ثاليس حاجبيه.
دق… دق…
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
وعندها فقط…
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
«بحكمة.»
وكانت بارعة…
وفي ملامح ليكو الصارمة.
ومحكمة.
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
ومن مواقفهم…
«ومن المصادفة كذلك…»
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
ومن دون أدنى تردد…
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
وانطفأت ببطء.
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
ماذا أفعل؟
كانت فوضى لا توصف.
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
ومرر نظره على كل دوق.
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
نظم ثاليس تنفسه.
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
تابع الأمير:
تبادل الدوقات النظرات…
«ومن المصادفة كذلك…»
رن صوت مألوف…
«أن يقود لامبارد قواته إلى المدينة…»
لا.
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
«أيها الرجال في الخارج!»
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
إنه هو.
راقبه أولسيوس ببرود.
وحين أفاق من دهشته…
لكن أمير الكوكبة استقام.
«سأعرض نفسي للخطر…»
وقال بجدية وحذر:
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
«لكن كل ذلك غير مهم.»
وغطت الضوضاء على صوته.
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
«لم أعتبركم حمقى قط.»
«كفى!»
«ولهذا…»
«كفى!»
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
«من تظن نفسك؟»
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
ولمع بريق خطير في عينيه.
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
ضغط ثاليس على أسنانه.
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
وقال ببرود:
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
«ففي النهاية…»
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
قال الصوت:
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
دق… دق…
«همف.»
«وترحل معي.»
استدار الدوقات…
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
وتبادلوا النظرات.
وباستثناء لامبارد…
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
صليل…
ممتلئتين بالمفاجأة.
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
أرحل معه…
ثم طقطق بلسانه وقال:
قال ثاليس:
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
فسعل.
كان ثاليس في غاية القلق…
وبعد بضع ثوانٍ…
لكنه تجاهله.
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
والأهم من كل شيء…
بل رفع حاجبيه…
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
الذي كانت ملامحه غامضة.
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
«مقارنة بذلك…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
وضغط على أسنانه.
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
«أريد أن أعرف…»
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
وكانت المعاني فيها معقدة.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
من دون أن يقول شيئًا.
ونظر نحو لامبارد.
أرحل معه؟
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
الكوكبة؟
سأل ثاليس:
لا ترضخ أبدًا.
«بماذا وعدكم؟»
وهدّأ تنفسه ببطء.
«الأرض؟»
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
«المال؟»
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
«السلطة؟»
فقفز بعنف.
«المستقبل؟»
«أيها الرجال في الخارج!»
ومع كل كلمة ينطقها…
تجمد ثاليس للحظة.
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
ضيّق عينيه.
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
قبض الأمير يديه…
لكنه مرعب…
وابتلع ريقه.
وكأنهم لم يسمعوه.
ثم قال:
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
«أم…»
بإغراء شديد:
وعقد حاجبيه.
لا.
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
انتفض الأمير الثاني.
وفي تلك اللحظة…
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
كنظرة مفترس يصطاد.
أما الدوق الأكبر روكني…
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
آمنوا بي.
وخوفه في حي الدرع…
ومع كل كلمة ينطقها…
وتوتره داخل العربة…
«لكن كل ذلك غير مهم.»
لم يشعر ثاليس أمام نظرة لامبارد في تلك اللحظة…
ماذا أفعل؟
إلا بهدوء مذهل.
وصاح نحو الخارج:
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
وقال:
حين يعثر أخيرًا على موقع جيش العدو…
فإن تحركه قبل الأوان…
عشية اشتباك الجيشين.
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
أما قلب ثاليس…
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
«اللورد جاستن…»
وشعر بصورة غامضة…
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
ومقارنة بلامبارد…
«نحن بخير.»
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
«الآن فهمت.»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
فقال بيأس:
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
ثم سأل:
ومحكمة.
«ما رأيكم؟»
وقف شعر ثاليس.
وحين تذكر ثاليس ما قاله شايلز والشقية الصغيرة…
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
ازداد يقينه بشكوكه.
لا يمكنه!
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
وما الذي قاله بالضبط…
«حان الوقت لدخول الحراس.»
وإلى أي حد استطاع إقناع هؤلاء الدوقات بالتوصل إلى إجماع.
وكعادته…
وفي تلك اللحظة…
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
قبض ثاليس يديه…
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
«من دون خوف من أي عواقب؟»
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
هذا سيئ.
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
وقال بملامح شرسة:
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
«أيها الأمير ثاليس…»
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
تجمد ثاليس للحظة.
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
وحجب ضوء النار القريب.
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
وغطى ملامح ثاليس.
الكوكبة؟
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
نظم ثاليس تنفسه.
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
بوتراي…
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
وخوفه في حي الدرع…
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
«للتضحية بكل شيء.»
وحين سمع الدوقات تلك الكلمات…
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
تجمدت تعابيرهم فجأة.
بل رفع حاجبيه…
عقد ثاليس حاجبيه.
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
«وترحل معي.»
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
تابع لامبارد:
تبادل الدوقات النظرات…
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
قرار يمكن القول إنه مصيري…
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
«لكن سيأتي يوم…
«أو حتى بعد عدة عقود…»
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
أدار رأسه.
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
ولمع بريق خطير في عينيه.
قبض ثاليس يديه بقوة.
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
قال الدوق العجوز بهدوء:
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
تشابمان لامبارد!
وأضاف بنبرة باردة:
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
«ما رأيكم جميعًا؟»
ومن دون أدنى تردد…
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
هبطت فجأة إلى النصف.
وفي ظل قلقه الشديد…
تبادل الدوقات نظرة…
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
«أليس كذلك؟»
وكأنهم يعيدون تقييمه.
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
لكن هذه المرة…
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
هذا سيئ.
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
«السلطة؟»
وقال:
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
«أيها الأمير ثاليس…»
«مقارنة بذلك…»
«أحترم شجاعتك.»
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
خفض دوق برج النهضة رأسه…
وتبادلوا نظرات الدهشة.
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
ضيّق عينيه.
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
ثم أضاف:
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
بينما تسارعت ضربات قلبه.
وكان وجه الأخير صارمًا.
ومن خلال تعابير الدوقات…
ورفع رأسه قليلًا نحو مخرج القاعة.
«بث الفرقة؟»
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
ورفع رأسه نحو الدوقات.
الكوكبة؟
وحجب ضوء النار القريب.
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
وهو يشعر بالعجز.
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
ممتلئتين بالمفاجأة.
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
خطرت في ذهنه فكرة.
وأشار إلى لامبارد.
فقال بيأس:
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
«انتظروا!»
«ستبدؤون حربًا…»
توقف الدوقات لحظة.
ساد الصمت…
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
انتظر لحظة.
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
أنا “ورقة النصر”؟
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
وابتلع ريقه.
«أنت خصم مرعب.»
ورفع رأسه نحو الدوقات.
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
فسعل.
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
تجمد ثاليس للحظة.
ضغط ثاليس على أسنانه…
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
وحدق في ابتسامة ترينتيدا…
وقال بنظرة عدائية:
وفي ملامح ليكو الصارمة.
كانت فوضى لا توصف.
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
«ويغمضون أعينهم، كما لو كانوا عميانًا، عن التهديد الذي تمثله للبنية الداخلية لإيكستيدت؟»
نيكولاس…
تسببت كلمات الأمير الثاني…
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
في عبوس الدوقات جميعًا.
ثم أضاف:
نظم ثاليس تنفسه.
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
وفي ظل قلقه الشديد…
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
«بل وبمصائركم جميعًا.»
من دون تنقيح.
مال الموقد بفعل الضربة…
«الآن فهمت.»
صليل!
«إنهم لا يخافون منك.»
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
تغيرت تعابير الدوقات.
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
وفي تلك اللحظة…
خف صخب الخارج.
«كفى!»
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
تجمد ثاليس للحظة.
«احذر خياراتك.»
وابتلع بقية كلامه.
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
لم يكن من قاطعه لامبارد…
لقد ضحى كثيرون…
ولا ترينتيدا.
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
بل كان أولسيوس.
ومع كل كلمة ينطقها…
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
«من تظن نفسك؟»
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
«من دون خوف من أي عواقب؟»
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
عقد ثاليس حاجبيه.
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
في النهاية…
هذا سيئ للغاية.
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
ثم أضاف ببرود:
ولذلك…
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
ومن خلال تعابير الدوقات…
إنه هو!
فإن تحركه قبل الأوان…
إلا بهدوء مذهل.
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
«ورقة النصر في أيدينا.»
قال ثاليس بصعوبة…
أما نظرات الدوقات الخمسة…
باحثًا عن نقطة يمكنه مواصلة الحديث منها:
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
«بث الفرقة؟»
وفي تلك اللحظة…
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
كما يعاملون خصمًا.
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
مال الموقد بفعل الضربة…
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
«أوقفوهم!»
وأشار إلى لامبارد.
أدار رأسه.
«لكن هل يفكر ابن آوى الذي قتل قائدكم بالطريقة نفسها؟»
أعاد نصله إلى غمده…
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
وقوطع مرة أخرى.
وكان يحمل نصلًا.
قال الدوق الأكبر ترينتيدا وهو يرفع رأسه…
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
ويشير بذقنه نحو ثاليس الذي تشوهت ملامحه:
جيد.
«ها هو يفعلها مجددًا.»
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
وكان صوته يقطر سخرية.
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«بأي صفة تقول مثل هذه الكلمات هنا؟»
قال الأمير بألم:
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
«بل وبمصائركم جميعًا.»
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
إنه محق.
فقفز بعنف.
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
وقال بملامح عدائية:
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
تبادل الدوقات النظرات…
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
رفع ثاليس رأسه.
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
وبعد بضعة أنفاس…
هذا سيئ.
والشقية الصغيرة.
سيئ للغاية.
وبعد بضع ثوانٍ…
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
وحدق في ابتسامة ترينتيدا…
كما يعاملون خصمًا.
«الآن فهمت.»
وعندها…
وفي تلك اللحظة…
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
سأل ثاليس:
ثم يشن هجومه المضاد.
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
عض ثاليس شفته السفلى.
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
وبعد بضع ثوانٍ…
لكن…
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
وأشار إلى لامبارد.
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
قبض ثاليس يديه…
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
راقب ثاليس كل شيء.
وهو يشعر بالعجز.
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
ثم أومأوا بخفة.
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
مرحبًا بك في الشمال.
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
ماذا أفعل؟
وعندها فقط…
تنهد لامبارد.
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
وقال:
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
ماذا أفعل؟
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
تحرك ثاليس قليلًا.
تبادل الدوقات النظرات…
رالف…
ثم أومأوا بخفة.
وانهمر العرق البارد من جبهته.
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
«حان الوقت لدخول الحراس.»
ومن دون أدنى تردد…
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
ثم قال:
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
«وبعد ذلك…»
تسارعت ضربات قلبه.
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
تابع الأمير:
تسارعت ضربات قلبه.
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
لقد ضحى كثيرون…
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
ماذا أفعل؟
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
ماذا أفعل؟
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
وفي تلك اللحظة…
إنه محق.
رن صوت مألوف…
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
لكنه مرعب…
وعندها فقط…
في أذني ثاليس.
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
«يمكنني مساعدتك.»
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
انتفض الأمير الثاني.
ساد الصمت…
هذا…
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
وقف شعر ثاليس.
وبعد بضع ثوانٍ…
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
تسببت كلمات الأمير الثاني…
شحب وجهه…
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
وابتل جسده بالعرق البارد.
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
وفي اللحظة التالية…
وكأنهم لم يسمعوه.
ومن مواقفهم…
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
دق… دق…
إنه هو.
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
إنه هو!
في مواجهة صامتة.
لم يرحل!
إنه محق.
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
بإغراء شديد:
والرعب…
«ما دام هؤلاء الناس سيموتون هنا…»
أما قلب ثاليس…
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
«وكل ما يقلقك…»
أما ترينتيدا…
«وكل من تهتم لأمرهم…»
ضغط ثاليس على أسنانه.
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
ثم يشن هجومه المضاد.
ثم توقف قليلًا.
فسعل.
«لكن…»
«همف.»
ازداد تنفس الأمير سرعة.
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
في قاعة الأبطال…
قبض ثاليس يديه بقوة…
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
وظل يحدق في الأرض.
دوّى صوت هائل.
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
أرحل معه؟
تبادلوا النظرات…
«بث الفرقة؟»
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
قال الدوق العجوز بهدوء:
في النهاية…
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
ما يزال مجرد طفل.
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
وعندها فقط…
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
ووقف أمام ثاليس الشارد.
«وكل ما يقلقك…»
ثم قال ببرود:
«وبعدها…»
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
ماذا أفعل؟
لم يجبه ثاليس.
لكن…
بل ظل يلهث…
مرحبًا بك في الشمال.
متجاهلًا كل من حوله.
عقد ثاليس حاجبيه.
وكان جسده كله يرتجف.
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
وعندها فقط…
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
«سنرسلك إلى المشنقة…»
«لكن الشرط…»
رن صوت مألوف…
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«وترحل معي.»
الكوكبة؟
أرحل معه…
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
وفي تلك اللحظة…
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
«لكن سيأتي يوم…
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
قرار يمكن القول إنه مصيري…
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
من دون تنقيح.
«احذر خياراتك.»
لا يمكنه أن يفشل.
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
تشابمان لامبارد!
«أسرع واتخذ قرارك.»
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
فقال بيأس:
ثم أضاف:
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
سأل ثاليس:
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
ثم يشن هجومه المضاد.
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
مهما كانت أسبابهم…
بملامح شديدة الجدية.
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
أقتلهم جميعًا؟
«هل ظننتم…»
أرحل معه؟
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
قال الصوت:
وقال بنظرة عدائية:
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
إلا بهدوء مذهل.
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
وقال بنظرة عدائية:
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
والشقية الصغيرة.
ساد الصمت…
