253
في قاعة الأبطال…
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
وانهمر العرق البارد من جبهته.
«الأرض؟»
أما نظرات الدوقات الخمسة…
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
فظلت باردة كالجليد.
ولذلك…
دق… دق…
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
تنفس ثاليس بذهول.
«ستبدؤون حربًا…»
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
بينما تسارعت ضربات قلبه.
«وكل ما يقلقك…»
وفي تلك اللحظة…
«أليس كذلك؟»
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
وهدّأ تنفسه ببطء.
نيكولاس…
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
بوتراي…
وفي لحظة…
ميرك…
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
كوهين…
«إن كان هناك أي عائق…»
ميراندا…
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
رافائيل…
«الأرض؟»
رالف…
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
وايا…
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
والشقية الصغيرة.
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
هؤلاء جميعًا…
وتراجع.
مهما كانت أسبابهم…
تبادل الدوقات النظرات…
آمنوا بي.
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
لا.
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
انتظر لحظة.
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
قبض ثاليس يديه بقوة.
يمكنك أن تنال احترامهم.
لا يمكنه أن يسقط هنا.
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
دق… دق…
خمسة رجال طوال أقوياء…
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
وفي تلك اللحظة…
لا يمكنه أن يفشل.
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
لا يمكنه!
ولذلك…
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
«حسنًا.»
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
«انتظروا!»
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
اتخذ ثاليس قراره.
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
ورفع رأسه نحو الدوقات.
وفي تلك اللحظة…
«صدقوني…»
وفي تلك اللحظة…
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
كما يعاملون خصمًا.
وفي اللحظة التالية…
إنه هو.
ومن دون أدنى تردد…
وايا…
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
ما تزال هناك فرصة.
تجمد الدوقات في الحال.
لا ترضخ أبدًا.
وتبادلوا نظرات الدهشة.
إلا بهدوء مذهل.
برد وجه لامبارد.
«وبعدها…»
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
«ماذا؟»
أما ترينتيدا…
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
ضيّق عينيه.
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
ولم يقل شيئًا.
ومن خلال تعابير الدوقات…
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
عقد ثاليس حاجبيه.
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
واتسعت فتحتا أنفه.
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
قبض ثاليس يديه بقوة…
بعزم لا يتزعزع.
«المال؟»
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
الوقت…
وارتطام المعدن بالمعدن.
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
برد وجه ليكو.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
واستجابة لندائه…
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
وفي تلك اللحظة…
وكعادته…
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
وسط الفوضى…
وفي اللحظة التالية…
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
لوح الأمير الثاني بذراعيه بحزم…
قال الأمير بألم:
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
عض ثاليس شفته السفلى.
صليل!
بل رفع حاجبيه…
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
هبطت فجأة إلى النصف.
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
قرار يمكن القول إنه مصيري…
مال الموقد بفعل الضربة…
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
وفقد توازنه…
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
قعقعة… صليل… دوي!
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
«نحن بخير.»
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«مهلًا، هل أنت—»
«السلطة؟»
لكنه لم يكمل.
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
فقد رأى ثاليس يضم كفه حول فمه…
بل رفع حاجبيه…
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
وتحت نظرات الدوقات الخمسة المذهولة…
وقال بنظرة عدائية:
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
«إنه وريث الكوكبة.»
«هناك قاتل!»
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«احموا الدوقات الكبار!»
ولمع بريق خطير في عينيه.
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
صليل…
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
ظل صدى سقوط الموقد يتردد في أرجاء القاعة.
قال الدوق العجوز بهدوء:
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
بل كان أولسيوس.
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
وفي اللحظة التالية…
وفي اللحظة التالية…
وفي تلك اللحظة…
صليل! صليل!
متجاهلًا كل من حوله.
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
هذا…
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
وحين أفاق من دهشته…
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
أرحل معه؟
«اثبتوا—»
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
«افسحوا الطريق!»
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
وغطت الضوضاء على صوته.
وعندها…
«افسحوا الطريق!»
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
«أوقفوهم!»
نظم ثاليس تنفسه.
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
كما يعاملون خصمًا.
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
تابع لامبارد:
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
وفي لحظة…
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
والتدافع…
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
بل وحتى اصطدام الشفرات…
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
وارتطام المعدن بالمعدن.
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
كانت فوضى لا توصف.
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
نيكولاس…
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
قال الأمير بألم:
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
«هل ظننتم…»
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
ازداد يقينه بشكوكه.
«سأعرض نفسي للخطر…»
انتهى صوته.
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
إلى ذلك التوتر السابق.
ثم رفع رأسه.
«أوقفوهم!»
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
ثم أضاف:
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
وكانت عيناه حادتين.
«للتضحية بكل شيء.»
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
بإغراء شديد:
وكان الألم في ذراعه يزداد:
«حسنًا.»
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
تغيرت تعابير الدوقات.
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
فرأى حال الدوقات.
«لكن على الأقل…»
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
فسعل.
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
وقال:
«بحكمة.»
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
وأضاف:
ظل صدى سقوط الموقد يتردد في أرجاء القاعة.
«لأننا جميعًا نعرف…»
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
«بل وبمصائركم جميعًا.»
وقال بجدية وحذر:
وفي تلك اللحظة…
تجمدت تعابيرهم فجأة.
قبض لامبارد يديه.
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
ورفع رأسه قليلًا نحو مخرج القاعة.
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
أما ترينتيدا…
وكانت عيناه حادتين.
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
«أيها الأمير ثاليس…»
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
وفي تلك اللحظة…
وأضاءت عينا روكني.
وحين أفاق من دهشته…
أما الدوق الأكبر ليكو…
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
فلم يقل شيئًا.
ولذلك…
بل رفع حاجبيه…
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
واتسعت فتحتا أنفه.
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
وقال:
وكان يحمل نصلًا.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
ومن دون رحمة…
ومحكمة.
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
في النهاية…
صليل!
«بحكمة.»
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
سيئ للغاية.
وصدا هجومه.
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
ثم تبادلا نظرة مترددة…
ثم قال:
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
«ورقة النصر في أيدينا.»
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
وقال بملامح شرسة:
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
«كنت أعرف ذلك.»
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
وفي تلك اللحظة…
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
دوم!
وخوفه في حي الدرع…
دوّى صوت هائل.
ثم سأل:
وسط الفوضى…
وفقد توازنه…
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
فأفزع الجميع.
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
«يا أبناء الشمال!»
ثم أدار رأسه…
«يا رجال إيكستيدت!»
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
تجمد ثاليس لحظة.
«للتضحية بكل شيء.»
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
لم يكن سوى قناع.
وفي اللحظة التالية…
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
كفيل غاضب:
بعزم لا يتزعزع.
«إن كنتم ما زلتم محاربين…»
صليل!
«فاثبتوا!»
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
وبعد بضع ثوانٍ…
كوهين…
خف صخب الخارج.
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
ومرر نظره في القاعة…
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
فرأى حال الدوقات.
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
وعندها فقط…
«حان الوقت لدخول الحراس.»
أعاد نصله إلى غمده…
«مهلًا، هل أنت—»
وتراجع.
وكعادته…
وفي الجهة الأخرى…
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
قال لامبارد ببرود:
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
«اللورد جاستن…»
ومع كل كلمة ينطقها…
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
«تشابمان!»
قرار يمكن القول إنه مصيري…
استدار الدوق الأكبر ليكو.
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
كنظرة مفترس يصطاد.
وكانت رغبته في استمرار الحوار واضحة للغاية.
«ثم تتحدوا جميعًا…»
«ليس الآن.»
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
وفي تلك اللحظة…
وقال بنظرة عدائية:
«لن نتردد.»
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
إلى ذلك التوتر السابق.
«لا تنسوا…»
ولذلك…
«إنه وريث الكوكبة.»
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
«مملكة الكوكبة!»
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
برد وجه ليكو.
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
أما قلب ثاليس…
واتسعت فتحتا أنفه.
فقفز بعنف.
عض ثاليس شفته السفلى.
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
وكانت عيناه حادتين.
لا.
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
«في لعبة الشطرنج هذه…»
لا.
«نحن نمسك بوريثهم.»
كفيل غاضب:
«ورقة النصر في أيدينا.»
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
فظلت باردة كالجليد.
تحرك ثاليس قليلًا.
تنفس ثاليس بذهول.
أنا “ورقة النصر”؟
وما الذي قاله بالضبط…
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
«وكل من تهتم لأمرهم…»
اتجهت نظرات الدوقات جميعًا نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
وكانت المعاني فيها معقدة.
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
لم يقل لامبارد شيئًا.
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
ووجه روكني اللامبالي.
راقب ثاليس كل شيء.
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
اتخذ ثاليس قراره.
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
رافائيل…
وأمسك بمقبض سيفه.
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
ثم قال للامبارد ببرود:
«وترحل معي.»
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
كان ثاليس في غاية القلق…
«إن كان هناك أي عائق…»
«تشابمان!»
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
وضغط على أسنانه.
«مهما كان من نواجهه…»
أرحل معه؟
«لن نتردد.»
وعندها فقط…
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
أما الدوق الأكبر روكني…
«وكل ما يقلقك…»
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
جيد.
لكنه تجاهله.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
ما تزال هناك فرصة.
وكان صوته يقطر سخرية.
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
عض ثاليس لسانه.
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
وأصبحت ملامحه حازمة.
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
كنظرة مفترس يصطاد.
لا تستسلم أبدًا.
وتبادلوا نظرات الدهشة.
لا ترضخ أبدًا.
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
«اثبتوا—»
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
عض ثاليس لسانه.
رفع ثاليس رأسه.
ومن مواقفهم…
وبإرادة لا تتزعزع…
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
تجمد ثاليس للحظة.
الذي كانت ملامحه غامضة.
لم يقل لامبارد شيئًا.
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
وسط رائحة الدم والظلام…
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
والرعب…
«ابقوا متيقظين!»
والكوابيس.
تبادلوا النظرات…
تشابمان لامبارد!
رفع الأمير رأسه.
ساد الصمت…
«اللورد جاستن…»
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
وبعد بضعة أنفاس…
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
وزفر ببطء…
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
فتلاشت البرودة عن وجهه.
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
توقفت الفوضى في الخارج.
«نحن بخير.»
ثم أضاف ببرود:
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
مال الموقد بفعل الضربة…
ثم أدار رأسه…
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
وصاح نحو الخارج:
«وبملك الكوكبة.»
«أيها الرجال في الخارج!»
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
وقال بملامح شرسة:
«ابقوا متيقظين!»
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
عندها…
«همف.»
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
وتبادلوا نظرات الدهشة.
قال الدوق العجوز بهدوء:
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
«اللورد جاستن…»
ثم قال:
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
وزفر ببطء…
«كما ترى…»
وصدا هجومه.
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
ضغط ثاليس على أسنانه.
تجمد اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض لحظة.
وفي اللحظة التالية…
ثم أومأ ببطء.
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
ووجهه مغطى بالسخام.
أما قلب ثاليس…
ثم كبح الشكوك التي ملأت قلبه…
نظم ثاليس تنفسه.
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
وفي تلك اللحظة…
وغادر القاعة.
وابتلع ريقه.
وبعد عشر ثوانٍ…
وتوتره داخل العربة…
توقفت الفوضى في الخارج.
«أحترم شجاعتك.»
وعادت الأجواء…
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
إلى ذلك التوتر السابق.
فسعل.
راقب ثاليس كل شيء.
ومن دون رحمة…
وهدّأ تنفسه ببطء.
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
تابع لامبارد:
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
ثم أضاف:
مرحبًا بك في الشمال.
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
فقال بيأس:
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
كان ثاليس في غاية القلق…
وعندها فقط…
وقال بملامح شرسة:
يمكنك أن تنال احترامهم.
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
وفي اللحظة التالية…
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
عقد ثاليس حاجبيه.
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
«الآن فهمت.»
«لديك دقيقة واحدة…»
وابتلع ريقه.
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
أما الدوق الأكبر روكني…
«وإلا…»
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
«وبعدها…»
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
ثم أضاف ببرود:
وغطت الضوضاء على صوته.
«وبعدها…»
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«سنرسلك إلى المشنقة…»
وعندها فقط…
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
فقفز بعنف.
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
اختلفت تعابير الدوقات الثلاثة الآخرين.
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
ثم أضاف ببرود:
وكعادته…
آمنوا بي.
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
ومرة أخرى…
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
في النهاية…
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
دوم!
رفع الأمير رأسه.
في النهاية…
وواجه الدوقات الخمسة.
فأفزع الجميع.
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
دق… دق…
في مواجهة صامتة.
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
في جانب…
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
وحجب ضوء النار القريب.
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
صليل!
وفي الجانب الآخر…
كنظرة مفترس يصطاد.
خمسة رجال طوال أقوياء…
ماذا أفعل؟
يرتدون ثيابًا غير عادية.
«اللورد جاستن…»
قال ثاليس:
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
إلا بهدوء مذهل.
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
قبض ثاليس يديه بقوة…
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
«ويغمضون أعينهم، كما لو كانوا عميانًا، عن التهديد الذي تمثله للبنية الداخلية لإيكستيدت؟»
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
ومرر نظره على كل دوق.
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
يمكنك أن تنال احترامهم.
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
«لديك دقيقة واحدة…»
«وبملك الكوكبة.»
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
«ثم تتحدوا جميعًا…»
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
هؤلاء جميعًا…
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
وأضاف:
«ستبدؤون حربًا…»
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
في مواجهة صامتة.
«أليس كذلك؟»
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
ثم أضاف:
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
«مقارنة بذلك…»
ثم قال:
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
انتهى صوته.
وظل يحدق في الأرض.
وباستثناء لامبارد…
شحب وجهه…
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
وفي اللحظة التالية…
من دون أن يقول شيئًا.
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
أما الدوق الأكبر ليكو…
أقتلهم جميعًا؟
فسعل.
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
«ها هو يفعلها مجددًا.»
«أيها الأمير ثاليس…»
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
«وفقًا لما سمعته…»
تابع لامبارد:
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
باحثًا عن نقطة يمكنه مواصلة الحديث منها:
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
ومرر نظره في القاعة…
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
ثم قال ببرود:
«فأنت، ثاليس جادستار…»
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
لم يقل لامبارد شيئًا.
«ولا شك في ذلك.»
«ستبدؤون حربًا…»
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
وكانت بارعة…
والأهم من كل شيء…
ومحكمة.
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
ومن مواقفهم…
أقتلهم جميعًا؟
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
وانطفأت ببطء.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
ماذا أفعل؟
وتحت نظرات الدوقات الخمسة المذهولة…
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
«إن كنتم ما زلتم محاربين…»
ومرر نظره على كل دوق.
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
كان ثاليس في غاية القلق…
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
لم يرحل!
تابع الأمير:
تنهد لامبارد.
«ومن المصادفة كذلك…»
وصاح نحو الخارج:
«أن يقود لامبارد قواته إلى المدينة…»
«لكن على الأقل…»
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
وفي تلك اللحظة…
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
راقبه أولسيوس ببرود.
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
لكن أمير الكوكبة استقام.
ومن مواقفهم…
وقال بجدية وحذر:
وفي تلك اللحظة…
«لكن كل ذلك غير مهم.»
وعندها…
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
«لم أعتبركم حمقى قط.»
وكعادته…
«ولهذا…»
«لأننا جميعًا نعرف…»
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
وفي تلك اللحظة…
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
ضغط ثاليس على أسنانه.
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
وقال ببرود:
وفي تلك اللحظة…
«ففي النهاية…»
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
وارتطام المعدن بالمعدن.
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
«أنت خصم مرعب.»
«همف.»
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
استدار الدوقات…
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
وتبادلوا النظرات.
توقف الدوقات لحظة.
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
ممتلئتين بالمفاجأة.
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
ثم تبادلا نظرة مترددة…
ثم طقطق بلسانه وقال:
والأهم من كل شيء…
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
وفي ملامح ليكو الصارمة.
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
وقال بملامح شرسة:
كان ثاليس في غاية القلق…
«ستبدؤون حربًا…»
لكنه تجاهله.
ومن مواقفهم…
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
أما الدوق الأكبر ليكو…
والأهم من كل شيء…
وفي تلك اللحظة…
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
انتهى صوته.
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
وضغط على أسنانه.
لقد ضحى كثيرون…
«أريد أن أعرف…»
«إنهم لا يخافون منك.»
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
«انتظروا!»
ونظر نحو لامبارد.
ولمع بريق خطير في عينيه.
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
«انتظروا!»
سأل ثاليس:
«أيها الأمير ثاليس…»
«بماذا وعدكم؟»
وسط رائحة الدم والظلام…
«الأرض؟»
ممتلئتين بالمفاجأة.
«المال؟»
«لن نتردد.»
«السلطة؟»
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
«المستقبل؟»
كنظرة مفترس يصطاد.
ومع كل كلمة ينطقها…
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
ضيّق عينيه.
تجمد ثاليس للحظة.
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
«وإلا…»
قبض الأمير يديه…
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
وابتلع ريقه.
وكأنهم لم يسمعوه.
ثم قال:
«بأي صفة تقول مثل هذه الكلمات هنا؟»
«أم…»
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
وعقد حاجبيه.
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
«لكن على الأقل…»
وفي تلك اللحظة…
«المستقبل؟»
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
«أيها الأمير ثاليس…»
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
كنظرة مفترس يصطاد.
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
وفي تلك اللحظة…
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
وخوفه في حي الدرع…
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
وتوتره داخل العربة…
تجمد ثاليس للحظة.
لم يشعر ثاليس أمام نظرة لامبارد في تلك اللحظة…
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
إلا بهدوء مذهل.
وبعد بضع ثوانٍ…
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
حين يعثر أخيرًا على موقع جيش العدو…
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
عشية اشتباك الجيشين.
ثم طقطق بلسانه وقال:
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
«ورقة النصر في أيدينا.»
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
وشعر بصورة غامضة…
عض ثاليس شفته السفلى.
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
ازداد يقينه بشكوكه.
ومقارنة بلامبارد…
تبادلوا النظرات…
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
وحين أفاق من دهشته…
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«أحترم شجاعتك.»
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
«يمكنني مساعدتك.»
ثم سأل:
«أوقفوهم!»
«ما رأيكم؟»
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
وحين تذكر ثاليس ما قاله شايلز والشقية الصغيرة…
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
ازداد يقينه بشكوكه.
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
وما الذي قاله بالضبط…
مهما كانت أسبابهم…
وإلى أي حد استطاع إقناع هؤلاء الدوقات بالتوصل إلى إجماع.
عشية اشتباك الجيشين.
وفي تلك اللحظة…
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
ومرة أخرى…
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
ومن خلال تعابير الدوقات…
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
وكان وجه الأخير صارمًا.
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
عشية اشتباك الجيشين.
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
ولا ترينتيدا.
تجمد ثاليس للحظة.
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
وحجب ضوء النار القريب.
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
لكن…
وغطى ملامح ثاليس.
وأمسك بمقبض سيفه.
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
برد وجه ليكو.
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
قبض الأمير يديه…
وحين سمع الدوقات تلك الكلمات…
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
تجمدت تعابيرهم فجأة.
«نحن بخير.»
عقد ثاليس حاجبيه.
دوّى صوت هائل.
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
عقد ثاليس حاجبيه.
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
تابع لامبارد:
مهما كانت أسبابهم…
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
وفي اللحظة التالية…
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
أما نظرات الدوقات الخمسة…
«أو حتى بعد عدة عقود…»
وفي الجانب الآخر…
أدار رأسه.
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
ولمع بريق خطير في عينيه.
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
ثم قال للامبارد ببرود:
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
وأضاف بنبرة باردة:
أرحل معه؟
«ما رأيكم جميعًا؟»
بل ظل يلهث…
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
هبطت فجأة إلى النصف.
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
تبادل الدوقات نظرة…
وفي تلك اللحظة…
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
ثم أضاف:
وكأنهم يعيدون تقييمه.
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
لكن هذه المرة…
«وكل من تهتم لأمرهم…»
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
هذا سيئ.
ازداد يقينه بشكوكه.
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
أرحل معه…
وقال:
«فأنت، ثاليس جادستار…»
«أيها الأمير ثاليس…»
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
«أحترم شجاعتك.»
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
فإن تحركه قبل الأوان…
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
«أوقفوهم!»
خفض دوق برج النهضة رأسه…
أما الدوق الأكبر ليكو…
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
«مهلًا، هل أنت—»
ثم أضاف:
وكأنهم لم يسمعوه.
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
وهو يشعر بالعجز.
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
وأضاف بنبرة باردة:
وكان وجه الأخير صارمًا.
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
ورفع رأسه قليلًا نحو مخرج القاعة.
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
وفي تلك اللحظة…
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
أعاد نصله إلى غمده…
الكوكبة؟
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
ومرة أخرى…
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
خطرت في ذهنه فكرة.
وتراجع.
فقال بيأس:
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
«انتظروا!»
ثم أومأوا بخفة.
توقف الدوقات لحظة.
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
قرار يمكن القول إنه مصيري…
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
«أنت خصم مرعب.»
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
وفي تلك اللحظة…
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
ووقف أمام ثاليس الشارد.
ضغط ثاليس على أسنانه…
اتخذ ثاليس قراره.
وحدق في ابتسامة ترينتيدا…
«صدقوني…»
وفي ملامح ليكو الصارمة.
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
بوتراي…
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
«ويغمضون أعينهم، كما لو كانوا عميانًا، عن التهديد الذي تمثله للبنية الداخلية لإيكستيدت؟»
انتفض الأمير الثاني.
تسببت كلمات الأمير الثاني…
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
في عبوس الدوقات جميعًا.
شحب وجهه…
نظم ثاليس تنفسه.
كان ثاليس في غاية القلق…
وفي ظل قلقه الشديد…
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
لا تستسلم أبدًا.
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
من دون تنقيح.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
«الآن فهمت.»
«لأننا جميعًا نعرف…»
«إنهم لا يخافون منك.»
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
«مملكة الكوكبة!»
تغيرت تعابير الدوقات.
وحجب ضوء النار القريب.
وفي تلك اللحظة…
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
«كفى!»
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
تجمد ثاليس للحظة.
ومرر نظره على كل دوق.
وابتلع بقية كلامه.
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
لم يكن من قاطعه لامبارد…
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
ولا ترينتيدا.
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
بل كان أولسيوس.
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
«من تظن نفسك؟»
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
مهما كانت أسبابهم…
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
«من دون خوف من أي عواقب؟»
ووجهه مغطى بالسخام.
عقد ثاليس حاجبيه.
«لكن كل ذلك غير مهم.»
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
هذا سيئ للغاية.
«كما ترى…»
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
ولذلك…
هذا…
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
أما قلب ثاليس…
ومن خلال تعابير الدوقات…
الذي كانت ملامحه غامضة.
فإن تحركه قبل الأوان…
«ما رأيكم جميعًا؟»
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
قال ثاليس بصعوبة…
«سأعرض نفسي للخطر…»
باحثًا عن نقطة يمكنه مواصلة الحديث منها:
لكن…
«بث الفرقة؟»
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
تبادلوا النظرات…
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
وأشار إلى لامبارد.
ثم أضاف:
«لكن هل يفكر ابن آوى الذي قتل قائدكم بالطريقة نفسها؟»
«ابقوا متيقظين!»
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
وقوطع مرة أخرى.
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
قال الدوق الأكبر ترينتيدا وهو يرفع رأسه…
وقال بنظرة عدائية:
ويشير بذقنه نحو ثاليس الذي تشوهت ملامحه:
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
«ها هو يفعلها مجددًا.»
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
وكان صوته يقطر سخرية.
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
تجمد ثاليس للحظة.
«بأي صفة تقول مثل هذه الكلمات هنا؟»
تنهد لامبارد.
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
وانهمر العرق البارد من جبهته.
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
إنه محق.
انتهى صوته.
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
وقال بملامح عدائية:
كنظرة مفترس يصطاد.
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
«اللورد جاستن…»
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
ماذا أفعل؟
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
وفي تلك اللحظة…
هذا سيئ.
وتبادلوا نظرات الدهشة.
سيئ للغاية.
كنظرة مفترس يصطاد.
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
كما يعاملون خصمًا.
«كفى!»
وعندها…
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
ثم يشن هجومه المضاد.
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
عض ثاليس شفته السفلى.
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
قال الدوق الأكبر ترينتيدا وهو يرفع رأسه…
لكن…
وحين تذكر ثاليس ما قاله شايلز والشقية الصغيرة…
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
تابع الأمير:
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
بوتراي…
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
قبض ثاليس يديه…
لا ترضخ أبدًا.
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
وهو يشعر بالعجز.
وظل يحدق في الأرض.
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
هذا…
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
لم يكن سوى قناع.
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
خمسة رجال طوال أقوياء…
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
ماذا أفعل؟
«ماذا؟»
تنهد لامبارد.
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
وقال:
«إنهم لا يخافون منك.»
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
وشعر بصورة غامضة…
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
تبادل الدوقات النظرات…
في أذني ثاليس.
ثم أومأوا بخفة.
خفض دوق برج النهضة رأسه…
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
وارتطام المعدن بالمعدن.
«حان الوقت لدخول الحراس.»
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
ثم قال:
«سنرسلك إلى المشنقة…»
«وبعد ذلك…»
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
تابع الأمير:
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
تسارعت ضربات قلبه.
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
لقد ضحى كثيرون…
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
وقال بملامح عدائية:
ماذا أفعل؟
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
ماذا أفعل؟
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
وفي تلك اللحظة…
«أسرع واتخذ قرارك.»
رن صوت مألوف…
اختلفت تعابير الدوقات الثلاثة الآخرين.
لكنه مرعب…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
في أذني ثاليس.
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
«يمكنني مساعدتك.»
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
انتفض الأمير الثاني.
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
هذا…
«بماذا وعدكم؟»
وقف شعر ثاليس.
وارتطام المعدن بالمعدن.
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
وكانت رغبته في استمرار الحوار واضحة للغاية.
شحب وجهه…
رافائيل…
وابتل جسده بالعرق البارد.
بل كان أولسيوس.
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
وكأنهم لم يسمعوه.
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
«ماذا؟»
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
«الأرض؟»
إنه هو.
ومرر نظره في القاعة…
إنه هو!
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
لم يرحل!
من دون أن يقول شيئًا.
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
«وبعدها…»
بإغراء شديد:
«ثم تتحدوا جميعًا…»
«ما دام هؤلاء الناس سيموتون هنا…»
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وكل ما يقلقك…»
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
«وكل من تهتم لأمرهم…»
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
هبطت فجأة إلى النصف.
ثم توقف قليلًا.
وشعر بصورة غامضة…
«لكن…»
وفي تلك اللحظة…
ازداد تنفس الأمير سرعة.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
قبض ثاليس يديه بقوة…
«من تظن نفسك؟»
وظل يحدق في الأرض.
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
تبادلوا النظرات…
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
في النهاية…
في أذني ثاليس.
ما يزال مجرد طفل.
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
«لأننا جميعًا نعرف…»
ووقف أمام ثاليس الشارد.
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
ثم قال ببرود:
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
وواجه الدوقات الخمسة.
لم يجبه ثاليس.
لكن هذه المرة…
بل ظل يلهث…
دوم!
متجاهلًا كل من حوله.
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
وكان جسده كله يرتجف.
قبض لامبارد يديه.
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
«تشابمان!»
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
الذي كانت ملامحه غامضة.
«لكن الشرط…»
«أم…»
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
وفي اللحظة التالية…
«وترحل معي.»
«من تظن نفسك؟»
أرحل معه…
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
وفي تلك اللحظة…
لم يكن سوى قناع.
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
وغطت الضوضاء على صوته.
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
وأصبحت ملامحه حازمة.
حين كان في معبد إلهة القمر الساطع.
«أنت خصم مرعب.»
«لكن سيأتي يوم…
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
الذي كانت ملامحه غامضة.
قرار يمكن القول إنه مصيري…
قبض الأمير يديه…
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
«احذر خياراتك.»
تحرك ثاليس قليلًا.
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
«أسرع واتخذ قرارك.»
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
قعقعة… صليل… دوي!
ثم أضاف:
بعزم لا يتزعزع.
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
«صدقوني…»
بملامح شديدة الجدية.
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
أقتلهم جميعًا؟
«من تظن نفسك؟»
أرحل معه؟
وعادت الأجواء…
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
وهو يشعر بالعجز.
قال الصوت:
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»
ثم أضاف ببرود:
لا ترضخ أبدًا.
