256
انطفأت مِجمرتان في قاعة الأبطال.
وفي اللحظة التالية…
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
انتهى من كلامه.
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
بعد وقت طويل، تمكن ثاليس أخيرًا من تهدئة أنفاسه. وهمس أمير الكوكبة:
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
«إنه يريد أيضًا استغلال موت الملك نوفين إلى أقصى حد لتحقيق أهدافه.»
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
«يمكنكم جميعًا تخيل ما سيحدث. الملك نوفين يُعدم أحد الدوقات الخمسة بدافع الانتقام، ثم، في غمضة عين، يقوم الدوقات الأربعة الآخرون بقتله.
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
ضمّ الدوق الأكبر ليكو يديه معًا، وتجمدت نظراته.
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
كيف سيكون… الوضع؟
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
ثم أجاب بهدوء:
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
شد أسنانه.
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
«حين كان والدكم يكافئ أتباعه احتفالًا ببطن أمكم المنتفخ…»
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
تنهد بخفة.
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
«بعد ذلك، وبـ”مساعدة” الغرفة السرية، سيدخل رئيس الوزراء ليسبان و”قتلة الملك” الأربعة في صراع لا مفر منه، مما سيجبركم جميعًا على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين!»
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
ساد الصمت في القاعة.
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
«ما يراه بعينيه…»
وتحت أنظار الدوق الأكبر روكني، قفز فوق أحد المقاعد، ونظر مباشرة إلى ليكو الجالس في الجهة المقابلة.
لكن ثاليس…
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
«هل أخبركم…»
قال ثاليس:
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
شعر الشرطي بقشعريرة تسري في قلبه.
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
فتح روكني فمه بنفاد صبر.
«أما الآن، فأعتقد أن قوات لامبارد كان من المفترض أن تتدخل عندما يصل الصراع بينكم وبين رئيس الوزراء إلى نقطة اللاعودة.»
«أيها المدللون…»
توقف لحظة، ثم قال:
ثم زمجر:
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
قبض الأمير على يده بقوة.
رفع ترينتيدا رأسه.
«وهكذا…»
وسأل دوق برج الإصلاح بجدية:
نظر حوله إلى الجميع.
«لماذا؟»
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
قبض على يده بقوة.
ثم أجاب ببرود:
«أيها الدوقات الكرام…»
«ليقنعكم.»
«أنا مستعد لتلطيخ سمعتي والتضحية باسمي.»
رمش ترينتيدا بدهشة.
«وكل هذا…»
«ليقنعنا… بماذا؟»
توتر قلب كوهين.
أجاب ثاليس:
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
«بعد أن تصبحوا متهمين بقتل الملك، وبعد أن يستحيل عليكم التصالح مع رئيس الوزراء، ستقبلون عرض لامبارد طوعًا.»
«إنه يخشى…»
خفض عينيه قليلًا.
حول تولجا بصره، وثبتت عيناه الحادتان على رافائيل بعد أن استشعر قوته الاستثنائية.
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
«هل أخبركم…»
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
ميرا…
نظرت إليه ساروما باستغراب.
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
أما ثاليس، فأطلق زفرة طويلة.
«هو حقيقة قاسية.»
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
بانغ!
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
«هل أخبركم…»
هل استفززته بشيء؟
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
طرق أولسيوس على الطاولة المربعة بإصبعه، ثم قال بصوته الرنان:
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
«فلماذا غيّر رأيه؟»
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
ثم أجاب بهدوء:
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
«لكن…»
«لم يكن الملك نوفين في قصر الروح البطولي كما كان مخططًا.»
«صاحب السمو…»
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
رفع الأمير عينيه الرماديتين، وألقى نظرة على كل دوق على حدة.
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
ميرا…
«ولم يعد يستطيع استغلال المأزق الذي كان من المفترض أن تقعوا فيه لإجباركم على التحالف معه.»
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
«ولهذا…»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
نظر حوله إلى الجميع.
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
تنهد ببطء.
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
«الأمر مختلف عن خطته الأصلية، التي كانت تعتمد على إجباركم عبر الظروف.»
«هذا ليس مهمًا.»
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
انتهى من كلامه.
وقال بوحشية:
ولم يبق في القاعة…
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
إلا الصمت.
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
قال ثاليس:
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
قبض على يده بقوة.
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«لقد راهنت بحياتي…»
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
بانغ!
«كلام قيل دون تفكير.»
بانغ!
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
وسأل دوق برج الإصلاح بجدية:
شدّ ثاليس أسنانه.
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
قبض على يده بقوة.
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
آسف…
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
ثم قال ببطء:
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
قبض على يده بقوة.
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
ثم استدار ببطء نحو رافائيل، الذي كان قد نهض بصعوبة.
«لقد فات الأوان.»
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ثاليس.
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
وفي تلك اللحظة، لمع في عينيه بريق بارد.
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
«ولا يوجد شيء يمكنك تغييره.»
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
ظل لامبارد محتفظًا بذلك المظهر الذي يوحي بأنه غير معني بالنقاش، ومع ذلك، أدار رأسه وأومأ لترينتيدا موافقًا.
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
ذهل ثاليس.
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
لكن ثاليس…
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
ابتسم.
«هذا ليس مهمًا.»
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
وبدا منظره…
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
«أيها الدوقات الكرام…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«كيف أقنعكم تشابمان لامبارد بالعمل معه؟»
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
ششك!
ثم بلل شفتيه وقال:
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
خيمت العتمة قليلًا على وجوه الدوقات.
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
بانغ!
«لا بأس.»
«داخل جحيم لا نهاية له.»
«في الحقيقة… لقد خمّنت الأمر منذ كنت في طريقي إلى هنا.»
لكن تولجا اكتفى بالزئير، ثم خفض جسده ليقاوم اندفاعة كوهين، وكأن تلك الضربة لم تكن أكثر من لسعة بعوضة.
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
«هل أخبركم لامبارد…»
فاهتز وعي الأخير، وانحنى ظهره.
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
«مختلف تمامًا.»
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
«صاحب السمو…»
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
تذكر رافائيل فتاة من زمن بعيد.
لقد حان دوره.
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
قبض على يده بقوة.
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
«هل أخبركم…»
بانغ!
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
ورأى أن تعابيرهم أصبحت أكثر تعقيدًا… وأكثر غموضًا.
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
ذهل ثاليس.
اتسعت عينا ساروما دهشة.
«بكيت للمرة الأولى…»
«هل أخبركم…»
رفع ترينتيدا رأسه.
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
«وهل أخبركم أيضًا…»
ثم استدار…
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
ارتفع حاجبا ليكو.
وشعر بألم يمزق جسده كله، حتى إن النجوم دارت أمام عينيه، وغادرت كل قوته جسده في لحظة.
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
لكن ثاليس…
«وهل قال لكم أيضًا…»
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
«كل ما فعلته أنا، تشابمان لامبارد… سواء كان انقلابًا أو إشعالًا للحرب… فقد اضطررت إليه.»
«هل أخبركم…»
«لم يكن لدي خيار آخر.»
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
«أنا مستعد لتلطيخ سمعتي والتضحية باسمي.»
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
وبالفعل…
ما إن انتهى من كلامه…
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
قال ترينتيدا وهو يطلق زفرة خفيفة:
بانغ!
«حسنًا.»
بانغ!
«يكفي هذا القدر من الكلمات…»
«بمهارتك هذه…»
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
عقد روكني حاجبيه.
واختفت البرودة من عينيه…
وقال:
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
«من أخبرك بذلك؟»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
أجاب ثاليس، غير مكترث بنظرات الدهشة من حوله:
ميرا…
«هذا ليس مهمًا.»
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
شد أسنانه.
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
«لقد وافقتم على منطقه.»
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
«وكل هذا…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«من أجل إيكستيدت؟»
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
«لكن…»
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
لم يعد لديه متسع للاهتمام بما يشعر به خصمه.
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
انتهى من كلامه.
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
كلانغ!
«إذا كان لامبارد قادرًا على إقناعكم بنفسه، كما فعل الآن…»
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
قبض الأمير على يده بقوة.
ظل لامبارد محتفظًا بذلك المظهر الذي يوحي بأنه غير معني بالنقاش، ومع ذلك، أدار رأسه وأومأ لترينتيدا موافقًا.
«لماذا لم يقتحم هذا المكان منذ البداية ويقول لكم مباشرة:
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
«من أجل إيكستيدت؟»
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
وفي تلك اللحظة…
«لكنه يفعل ذلك الآن، أليس كذلك؟»
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
التفت ثاليس إلى لامبارد، ولاحظ أن يد الدوق استقرت على مقبض السيف عند خصره.
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
همس الأمير:
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
«لقد قلتها للتو.»
ششك!
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
«وإلا…»
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
«ولم يكن ينوي أن يحدثكم عن التغيرات الهائلة التي تشهدها تلك المملكة.»
«لماذا؟»
«وبالتأكيد… لم يكن ينوي أن يخبركم بهدفه الحقيقي.»
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
قطب ليكو حاجبيه.
بانغ!
هدفه الحقيقي؟
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
وقال ببرود:
فتح روكني فمه بنفاد صبر.
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
«لماذا؟»
رمش ترينتيدا بدهشة.
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
«المقامرة بالحياة؟»
استدار ثاليس نحوه.
واندفع بسيفه إلى الأمام!
وضيق عينيه.
رأى ثاليس أخيرًا لامبارد، الذي ظل ساكنًا كتمثال، يرفع رأسه ببطء.
«لماذا؟»
لامبارد…
«لأن تلك…»
قبض على يده بقوة.
«هي كلماته الصادقة.»
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
توقف لحظة.
ثم ارتطم ظهره بعنف.
ثم قال ببطء:
ساد الصمت…
«لأنه…»
واندفع بسيفه إلى الأمام!
«خائف.»
«لقد وُلدت من جديد…»
وفي تلك اللحظة…
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
رأى ثاليس أخيرًا لامبارد، الذي ظل ساكنًا كتمثال، يرفع رأسه ببطء.
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
بانغ!
واختفت البرودة من عينيه…
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
«لا بأس.»
هذه هي المعركة بيني وبينه.
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
لامبارد…
«مهما كانت العقبات…»
استعد.
لامبارد…
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
وفي اللحظة التالية…
سأل ترينتيدا باستغراب:
نظرت إليه ساروما باستغراب.
«خائف؟»
ششك!
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
«بعد أن تصبحوا متهمين بقتل الملك، وبعد أن يستحيل عليكم التصالح مع رئيس الوزراء، ستقبلون عرض لامبارد طوعًا.»
«إنه يخشى…»
ثم قال بصوت عميق:
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
وفي اللحظة الحاسمة…
أخذ ثاليس جادستار نفسًا عميقًا.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
قال بصوت أجش:
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
«هو حقيقة قاسية.»
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
تمتم روكني:
ضمّ الدوق الأكبر ليكو يديه معًا، وتجمدت نظراته.
«حقيقة؟»
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
وفي اللحظة التالية…
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
«أيها الدوقات الكرام!»
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
«خائف؟»
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
ورفع روكني ذقنه.
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
لكن ثاليس…
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
لم يعد لديه متسع للاهتمام بما يشعر به خصمه.
ثم قال من بين أسنانه:
شد أسنانه، وألقى نظرة متأنية على كل واحد من الدوقات.
«وُلد فارس النار!»
ورأى أن تعابيرهم أصبحت أكثر تعقيدًا… وأكثر غموضًا.
قبض الأمير على يده بقوة.
ثم قال بصوت عميق:
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
«في المستقبل…»
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
«أنتم…»
ثم أجاب بهدوء:
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
وقبل أن يدرك كوهين ما حدث…
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
«وستغرقون إلى الأبد…»
ورفعه عن الأرض.
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
…
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
في تلك اللحظة…
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
وفي اللحظة الحاسمة…
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
«أنتم…»
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
دانغ!
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
ششك!
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
«لأنه…»
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
بدأ الدم يسيل ببطء من عنقه، بينما أطلق أنينًا مكتومًا.
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
أما واقي ساعده، فقد تشقق تحت ضربة كوهين، وانفجر الدم من خلال الشقوق.
راقب رافائيل السلاح وهو يسقط إلى جوار خصمه…
شعر الشرطي بقشعريرة تسري في قلبه.
شدّ ثاليس أسنانه.
حتى هذه الضربة القاتلة… تمكن من صدها.
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
«المقامرة بحياتكم؟»
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
«أيها المدللون…»
«أنتم…»
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
تذكر رافائيل فتاة من زمن بعيد.
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
أصدر واقي الذراع صوتًا معدنيًا غريبًا.
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
شد رافائيل أسنانه، بينما انتفخت العضلات الغريبة في ذراعيه مرة أخرى بسرعة.
قال تولجا بنظرة مرعبة:
وبينما كان يثبت ذراع خصمه اليمنى وسلاحه…
«لا بأس.»
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
وقال ببرود:
حول تولجا بصره، وثبتت عيناه الحادتان على رافائيل بعد أن استشعر قوته الاستثنائية.
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
وقال بوحشية:
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
«حين كان والدكم يكافئ أتباعه احتفالًا ببطن أمكم المنتفخ…»
ومع ذلك…
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
«صاحب السمو…»
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
«ولم يكن ينوي أن يحدثكم عن التغيرات الهائلة التي تشهدها تلك المملكة.»
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
أما واقي ساعده، فقد تشقق تحت ضربة كوهين، وانفجر الدم من خلال الشقوق.
كراك!
ثم ارتطم ظهره بعنف.
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
ثم استدار…
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
وفي اللحظة التالية…
وفي اللحظة نفسها…
ترك تولجا سيف الشمس المشرقة من يده اليمنى.
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
وفي اللحظة التالية…
راقب رافائيل السلاح وهو يسقط إلى جوار خصمه…
«هل أخبركم…»
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
قال بصوت أجش:
سيئ…
«هناك…»
وبالفعل…
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
خفض تولجا جسده، واندفع بكتفه اليمنى بقوة!
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
لم يشعر رافائيل إلا بجسده يتمايل…
وقال بوحشية:
ثم ارتطم ظهره بعنف.
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
بانغ!
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
وقبل أن يدرك كوهين ما حدث…
وبالفعل…
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
«وبالتأكيد… لم يكن ينوي أن يخبركم بهدفه الحقيقي.»
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
ومع ذلك…
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
وشعر بألم يمزق جسده كله، حتى إن النجوم دارت أمام عينيه، وغادرت كل قوته جسده في لحظة.
قال تولجا بنظرة مرعبة:
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
«وإلا…»
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
وفي تلك اللحظة…
توتر قلب كوهين.
قال ثاليس:
واندفع بسيفه إلى الأمام!
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
ششك!
هدفه الحقيقي؟
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
«من أجل أهداف الدوقات…»
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
واختفت البرودة من عينيه…
بانغ!
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
وأخيرًا أفلت ذراع خصمه اليمنى.
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
عقد روكني حاجبيه.
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
«لقد وُلدت من جديد…»
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
«هناك…»
ثم استدار بسرعة…
«بمهارتك هذه…»
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
كلانغ!
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
«ولهذا…»
وسال الدم من أصابعه.
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
«لكنه يفعل ذلك الآن، أليس كذلك؟»
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
«كنت أنا أغطي جسدي بالجراح فوق الأنهار الجليدية الممتدة…»
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
فاهتز وعي الأخير، وانحنى ظهره.
وقال رافائيل بصوت منخفض:
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
واستدار خطوة إلى الخلف بسرعة!
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
بانغ!
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
بانغ!
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
طار السيف من يد الشرطي، وسقط على الأرض.
«هناك…»
«وحين كنتم تتغازلون مع الفتيات في الولائم…»
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
عندها انكشف جسده العاري من أعلى الخصر، وقد غطت عنقه وكتفيه وذراعيه لحوم ممزقة وندوب بلون الدم، وآثار حروق وجراح مروعة، حتى بدا جسده وكأنه خريطة من الألم.
قال ثاليس:
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
ثم استدار…
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
وأطلق لكمته.
ثم أجاب بهدوء:
بانغ!
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
وأطلق لكمته.
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
ثم أطلق صرخة مدوية، وانقض على عدوه، موجّهًا قبضة ثقيلة بصورة مذهلة نحو تولجا.
ثم أطلق صرخة مدوية، وانقض على عدوه، موجّهًا قبضة ثقيلة بصورة مذهلة نحو تولجا.
بانغ!
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
أصابت اللكمة خد فارس النار، فترنح للحظة.
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
لكن تولجا اكتفى بالزئير، ثم خفض جسده ليقاوم اندفاعة كوهين، وكأن تلك الضربة لم تكن أكثر من لسعة بعوضة.
«لماذا؟»
قال بصوت أجش:
قبض على يده بقوة.
«لقد وُلدت من جديد…»
«وهل قال لكم أيضًا…»
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
«ما يراه بعينيه…»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
وقال ببرود:
«وهكذا…»
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
«وُلد فارس النار!»
واختفت البرودة من عينيه…
وفي اللحظة التالية…
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
وبالفعل…
رفع كوهين عاليًا…
وفي اللحظة التالية…
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
بانغ!
طار السيف من يد الشرطي، وسقط على الأرض.
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
وشعر بألم يمزق جسده كله، حتى إن النجوم دارت أمام عينيه، وغادرت كل قوته جسده في لحظة.
قطب ليكو حاجبيه.
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
«لماذا؟»
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
ثم استدار بسرعة…
وقال ببرود:
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
«المقامرة بالحياة؟»
كراك!
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
أصابت اللكمة خد فارس النار، فترنح للحظة.
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
وبدا منظره…
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
ششك!
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
قال تولجا بنظرة مرعبة:
«لقد راهنت بحياتي…»
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
«عددًا لا يحصى من المرات…»
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
«داخل جحيم لا نهاية له.»
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
ثم استدار ببطء نحو رافائيل، الذي كان قد نهض بصعوبة.
سأل ترينتيدا باستغراب:
وقال ببرود:
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
أصدر واقي الذراع صوتًا معدنيًا غريبًا.
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
«مختلف تمامًا.»
بانغ!
مسح رافائيل الدم عن جبينه، وقاوم موجة الغثيان التي اجتاحته.
انتهى من كلامه.
ثم أخرج السيف المكسور المعلق عند خصره.
وقال وهو يتخذ وضعية هجومية بالقوة:
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
«أنت محارب مخيف بحق.»
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
رفع تولجا حامل الأعباء عاليًا.
وقال رافائيل بصوت منخفض:
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
«لكن…»
ساد الصمت…
«بمهارتك هذه…»
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
«لماذا تتبع لامبارد، وتسلك هذا الطريق الذي لا عودة منه… طريق التمرد؟»
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
ثم أضاف:
وفي اللحظة التالية…
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
وقال بوحشية:
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
«في الحقيقة… لقد خمّنت الأمر منذ كنت في طريقي إلى هنا.»
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
وفي اللحظة التالية…
ساد الصمت…
زأر…
التفت ثاليس إلى لامبارد، ولاحظ أن يد الدوق استقرت على مقبض السيف عند خصره.
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
!
!
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
بانغ!
وخرج من ظهره.
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
أغمض عينيه.
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
«حين كنتم تحملون سيوفكم ومجدكم، وتتجولون في أنحاء العالم…»
وفي اللحظة التالية…
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
«هناك…»
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
«بكيت للمرة الأولى…»
«مختلف تمامًا.»
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
اخترق النصل قلب رافائيل…
«وأول لقب نبيل حصلت عليه…»
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
«بعد أن دفعت ثمنه… ثلاثين عامًا من شبابي وحياتي.»
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
كان رافائيل يقاوم بكل ما أوتي من قوة.
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
«يمكنكم جميعًا تخيل ما سيحدث. الملك نوفين يُعدم أحد الدوقات الخمسة بدافع الانتقام، ثم، في غمضة عين، يقوم الدوقات الأربعة الآخرون بقتله.
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
شد فارس النار أسنانه.
إلا الصمت.
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
«تمكنت أخيرًا من الوقوف هنا…»
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
ابتسم.
ثم زمجر:
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
«لقد سألتموني…»
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
«من أخبرك بذلك؟»
بانغ!
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
قال بصوت أجش:
كلانغ!
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
ثم قال من بين أسنانه:
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
«أنا مستعد…»
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
ثم ارتطم ظهره بعنف.
بانغ!
واندفع بسيفه إلى الأمام!
استدار فجأة، ووجه ضربة بركبته إلى ويا، الذي كان قد نهض لتوه من الأرض.
كيف سيكون… الوضع؟
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
كان تولجا يلهث بشدة.
كلانغ!
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
ثم قال من بين أسنانه:
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
«صاحب السمو…»
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
«صاحب السمو…»
«لقد سألتموني…»
توقف لحظة.
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
«ما يراه بعينيه…»
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
ما إن انتهى من كلامه…
«إنه عالم جديد…»
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
رفع كوهين عاليًا…
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
كان يلهث بصعوبة.
«لماذا لم يقتحم هذا المكان منذ البداية ويقول لكم مباشرة:
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
ورفعه عن الأرض.
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
وقال بوجه مخيف:
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
«من أجل أهداف الدوقات…»
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
أما ثاليس، فأطلق زفرة طويلة.
«أنا مستعد…»
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
«لدفع أي ثمن.»
«لماذا؟»
أطلق زفرة شاقة.
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
أما رافائيل…
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
فاكتفى بشد أسنانه.
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
كانت عيناه فاقدتي التركيز، وهو يحدق بضعف في وجه عدوه.
«عددًا لا يحصى من المرات…»
رفع تولجا حامل الأعباء عاليًا.
بدأ الدم يسيل ببطء من عنقه، بينما أطلق أنينًا مكتومًا.
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
«مهما كانت العقبات…»
بانغ!
«فسأسحقها جميعًا.»
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
في تلك اللحظة…
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
تذكر رافائيل فتاة من زمن بعيد.
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
ميرا…
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
أغمض عينيه.
«أيها الدوقات الكرام…»
آسف…
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
وفي الثانية التالية…
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
من دون أي تردد…
«وُلد فارس النار!»
اندفع فارس النار بالسيف إلى الأمام.
توقف لحظة.
ششك!
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
اخترق النصل قلب رافائيل…
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
وخرج من ظهره.
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
ورفعه عن الأرض.
وفي اللحظة نفسها…
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
«لا بأس.»
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
وقبل أن يدرك كوهين ما حدث…
ساد الصمت…
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
