255
كان صوت ويا يرنّ بجوار أذني كوهين.
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
«احذر هجومه!»
«وتقاتلون…»
«فقط أبقه مشغولًا!»
ألقى رافائيل، الذي ظهر فجأة، نظرة سريعة على كوهين.
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
امتلأ قلب كوهين بالندم.
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
هناك شيء غير طبيعي!
لم يجرؤ حتى على صد الضربة، فضلًا عن شن هجوم مضاد.
وفي تلك اللحظة الحرجة…
لم يكن أمامه سوى أن يقطب حاجبيه، ثم ينحني بجسده، ويدور جانبًا، ويتدحرج على الأرض ليتفادى سيف الشمس المشرقة.
«وتقدمون التنازلات…»
كانت تلك هي المرة الثالثة التي يضطر فيها إلى المراوغة بهذه الهيئة المهينة.
«فضلًا عن الوقوف هنا واستجوابنا!»
وشمّ رائحة شعره وهو يحترق.
وامتلأت وجوههم بالدهشة.
اللعنة.
لكنه اكتشف أنها ما زالت أسيرة قبضة رافائيل.
قبض كوهين على حامل الأعباء بإحكام.
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
وشعر أنه لم يخض معركة بهذا القدر من الإذلال طوال حياته.
أفلت سيفه الأحادي الحد، الذي انكسر إلى نصفين…
حتى عندما كان يقاتل أولئك الأوغاد الرماديين في الصحراء، الذين تجاوز طولهم المترين، كان يستطيع، بفضل بنيته الضخمة وقوة ذراعيه، أن يتحمل بضع إصابات ليخلق فرصًا لرفاقه للهجوم.
دوم!
أما في مواجهة ذلك السلاح…
ومالت كفة الميزان…
ذلك السلاح القادر على تدمير أي شيء…
وألقى نظرة على ثاليس، الذي بدا هادئًا ومتماسكًا…
«احذر!»
«في لعبة تراهن فيها بالحياة…
وبينما كان كوهين غارقًا في أفكاره…
استدار كوهين وويا في ذهول.
اندفع فارس النار من إقليم الرمال السوداء، أحد الجنرالات الخمسة في إيكستيدت…
في تلك اللحظة…
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
طاخ!
انكمشت حدقتا كوهين.
لم يفعل سوى تعديل وقفته.
ثم تهرب مرة أخرى، بصورة فوضوية، من ضربة السيف.
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
كيف يكون بهذه السرعة؟
لقد أدرك…
شق النصل الجدار فوق رأسه مباشرة…
«في ظروف غامضة.»
وصدر صوت أزيز مرعب.
أما ثاليس…
لكن هذه المرة…
شق النصل قطعة من ثيابه…
ما إن انتهت الضربة…
كان في عيني الدوق العجوز بريق هادئ، لكنه متناقض…
حتى أطلق فارس النار لكمة قوية أصابت مقبض سيف كوهين في اللحظة التي رفعه فيها!
ولما رأى ويا أن كوهين أصبح في خطر داهم…
دوم!
وأعاد النظر إلى ثاليس.
اهتز جسد كوهين بعنف.
ارتبك لامبارد قليلًا.
وأصابه ألم حاد في صدره بسبب الارتجاج.
أطلق كوهين زئيرًا غاضبًا.
وفقد توازنه…
تبًا.
وانزلقت قدماه!
مستغلًا الفرصة التي صنعها رافائيل…
وقبل أن يستوعب أسلوب خصمه المجنون، الذي لا يعرف سوى الهجوم دون أي اعتبار للدفاع…
وتغيرت نظرات الدوقات إليه.
كانت موجة الحرارة المنبعثة من سيف الشمس المشرقة قد لامست وجنتيه بالفعل.
«لقد كان الدوق الأكبر لامبارد أوضحكم رؤية منذ البداية…»
لكن كوهين…
وشعر أنه لم يخض معركة بهذا القدر من الإذلال طوال حياته.
كان قد استعاد توازنه لتوه.
فتحولت في الحال إلى رماد.
ولم يعد لديه وقت ليعدل وقفته…
«لكن…»
ناهيك عن أن يدافع عن نفسه!
وقال بصوت منخفض:
ارتجف قلبه.
فبورقته الوحيدة…
تبًا.
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
قال أمير الكوكبة ببرود:
تردد في ذهنه صوت معلمه:
وحياة الناس العاديين.»
«تذكر… القتال ليس لعبة تتبادلون فيها الأدوار، وليس مباراة ملاكمة يتنافس فيها الطرفان على من يتحمل ضربات أكثر.
وثبت نظره بهدوء على لامبارد.
في كل مرة تتخلى فيها عن فرصة لمواصلة الهجوم، أو شن هجوم مضاد، أو حتى الدفاع، وتختار بدلًا من ذلك التراجع أو المراوغة…
«سيقول حقًا شيئًا…»
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
وكان بينهما انسجام تام.
وهذا يعني أيضًا أنك تمنح خصمك فرصة للهجوم دون أي إزعاج.
قبض لامبارد على يده بقوة.
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
نظر بقية الدوقات إلى دوق إقليم الرمال السوداء.
فكل خطوة تتراجعها…
شعر بهذا القدر من اليقين…
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
فلم يكونا خيارين أصلًا.
وغالبًا ما تُحسم نتيجة المعركة في تلك اللحظة.»
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
ضغط كوهين على أسنانه.
فقد الشرطي كل زمام المبادرة.
صحيح…
أما ثاليس…
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
ثم قال شيئًا أدهش الجميع:
كان يدرك تمام الإدراك مدى أفضلية سلاح خصمه.
قال لامبارد ببرود:
ولذلك…
ولثلاث ثوانٍ كاملة…
لم يكن أمامه سوى المراوغة المتواصلة.
لكن ثاليس…
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
لكنه وجدهم جميعًا…
فلم يكونا خيارين أصلًا.
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
ولهذا…
وحدق في يد رافائيل اليمنى، التي أصابتها حروق بالغة، لكنها ما زالت تقبض بإحكام على مقبض السيف ونصله.
لم يواجه تولجا أي عائق أثناء هجماته.
«ونحن نقف هنا كحفنة من الحمقى…»
وكانت كل ضربة يوجهها…
كان كوهين قد رفع حامل الأعباء.
أشرس من سابقتها.
وأغمض عينيه.
وفي النهاية…
ورمق ثاليس بنظرة قاتلة…
فقد الشرطي كل زمام المبادرة.
«أمور نادرة بين أقرانك.»
لم يعد قادرًا على الرد.
قبض كوهين على حامل الأعباء بإحكام.
ولم يبق أمامه…
«على مدى ستمائة عام…»
إلا انتظار الضربة التي ستشق جسده.
ولم يعد يهتم بنفسه.
فعلى عكس لعبة الشطرنج…
قال ليكو بصوت خافت، لكنه كان واضحًا بما يكفي ليتردد صداه في أنحاء القاعة:
فإن تبادل الأدوار في المعركة…
وانبعث من موضع التلامس بين النصل والكف أزيز مرعب.
قد يعني الموت.
«أما ترون كم أصبح هذا سخيفًا؟»
امتلأ قلب كوهين بالندم.
وهو يقترب منه أكثر…
ولم يستطع سوى مشاهدة سيف الشمس المشرقة…
إلا انتظار الضربة التي ستشق جسده.
وهو يقترب منه أكثر…
ما إن أنهى كلماته…
فأكثر…
في كل مرة تتخلى فيها عن فرصة لمواصلة الهجوم، أو شن هجوم مضاد، أو حتى الدفاع، وتختار بدلًا من ذلك التراجع أو المراوغة…
«هيّا!»
الدوق الأكبر ليكو، حاكم مدينة الدفاع.
ولما رأى ويا أن كوهين أصبح في خطر داهم…
وفي اللحظة نفسها أدرك كوهين أخطر ما في الموقف.
زأر بأعلى صوته.
خلفه مباشرة…
ورفع سيفه الأحادي الحد.
الدوق الأكبر ليكو، حاكم مدينة الدفاع.
لكن لم يبق من نصله سوى ثلثيه.
«إن اختياركم…»
واندفع به نحو ظهر تولجا!
«أم بسبب ذكائه الفطري؟»
ملأت حافة اللاعودة ذراعه اليمنى.
«في لعبة تراهن فيها بالحياة…
وأطلقت أنقى نية قتل…
تقدم خطوة أخرى…
وسط آلام حادة تخترق عضلاته.
أما أمير الكوكبة…
كان ويا عازمًا…
تجمدت نظرات الدوقات للحظة.
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
وفي تلك اللحظة الحرجة…
ويقبض على عنقه!
لاحظ كوهين، وهو في ذروة صدمته، أن جذع تولجا، المنحني إلى الأمام، اهتز اهتزازة خفيفة.
ثم يمد يده اليسرى…
ولم يتقدم سيف الشمس المشرقة أكثر.
«من أجل إيكستيدته الخاصة.»
لمع بريق شرس في عيني فارس النار.
ثم قال بهدوء:
وشعر كوهين بقشعريرة تسري في صدره.
«لكن…»
«احذر!»
«لكن…»
وفي اللحظة نفسها أدرك كوهين أخطر ما في الموقف.
قال ثاليس بصوت هادئ، لكنه مشبع بالأسى والوقار:
ولم يعد يهتم بنفسه.
أفلت ثاليس يد ساروما.
كل ما استطاع فعله هو أن يصرخ في وجه ويا، وقد ملأه الذعر:
أما في مواجهة ذلك السلاح…
«إن هدفه هو…»
«لماذا تخشاه إلى هذا الحد؟»
لكن قبل أن يكمل كلماته…
هز ترينتيدا كتفيه بخفة…
استدار تولجا بسرعة خاطفة.
وفي أثناء انشغاله بهذه الفكرة…
حدث كل شيء في طرفة عين.
وفي تلك اللحظة الحرجة…
طنغ!
«السؤال هو… يا تشابمان…»
تلقى سيف ويا المكسور ضربة أخرى.
يد في الأمام…
وانفصل ثلث آخر من النصل وسقط على الأرض.
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
دوم!
لكن…
اتسعت عينا ويا.
ناهيك عن أن يدافع عن نفسه!
ورأى فارس النار يقطع ما تبقى من نصله…
ثم زفر ببطء.
ثم يمد يده اليسرى…
«منذ أن وصل هذا الصبي إلى هنا…»
ويقبض على عنقه!
لمع بريق شرس في عيني فارس النار.
رفعه في الهواء…
لكنه وجدهم جميعًا…
ثم دفعه بقوة.
طنغ!
دوم!
«كانت عائلة أولسيوس تحذر أبناءها دائمًا…»
شعر ويا بألم حاد في مؤخرة رأسه.
«فإن شجاعتك، ودهاءك، وقدرتك…»
إذ ارتطم بالجدار بعنف على يد تولجا.
«أيها الحراس…»
طنغ!
مصوبًا نحو مؤخرة عنق تولجا…
ومن شدة الألم…
طنغ!
أفلت سيفه الأحادي الحد، الذي انكسر إلى نصفين…
«وكل كلمة قلتها، مهما كان موقفك منها…»
وسقط على الأرض.
إلا انتظار الضربة التي ستشق جسده.
حدق كوهين مذهولًا.
وفي اللحظة التالية…
ففي لحظة واحدة فقط…
لكن ثاليس تجاهلها.
أخضع تولجا ويا تمامًا.
ولامست خاتم النصر في إصبعها دون وعي.
قال تولجا وهو يرفع ذراعه اليسرى المضرجة بالدماء، وينظر ببرود إلى تابع الأمير الذي كان يقبض على عنقه بينما كان الأخير يقاوم عبثًا:
«كان مستعدًا للتضحية بأولئك الذين أقسموا على التحالف معه…»
«حالما تدخل معركة…
«وأنا معجب بك حقًا…»
فأنت تراهن بحياتك، أيها الفتى.»
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
أطلق كوهين زئيرًا غاضبًا.
ثم قال لتولجا ببرود:
وبذل كل ما لديه ليقف مجددًا.
ولثلاث ثوانٍ كاملة…
لكن الأوان كان قد فات.
«في خطة لامبارد الأصلية…»
نظر ويا بحقد…
تبًا.
إلى سيف الشمس المشرقة في يد فارس النار اليمنى، وهو يشع بحرارة هائلة…
لكن كوهين…
ثم اندفع النصل ليطعن صدره!
«نعم!»
وفي تلك اللحظة بالذات…
ظهرت يد فجأة أمام تولجا.
وانفصل ثلث آخر من النصل وسقط على الأرض.
طاخ!
«فقد يكون أخطر أعدائنا على الإطلاق.»
أمسكت تلك اليد بالسلاح.
«في استمرار هذه المهزلة؟»
شق سيف الشمس المشرقة تلك اليد فور ملامستها لمقبض السيف.
تفحمت اللحم…
وانبعث من موضع التلامس بين النصل والكف أزيز مرعب.
وهذا يعني أيضًا أنك تمنح خصمك فرصة للهجوم دون أي إزعاج.
تفحمت اللحم…
لم يكن أمامه سوى أن يقطب حاجبيه، ثم ينحني بجسده، ويدور جانبًا، ويتدحرج على الأرض ليتفادى سيف الشمس المشرقة.
بل وتناثرت منه شرارات.
أن الدوقات الواقفين أمامه…
قال صوت شاب هادئ، تتخلله أنفاس خفيفة:
ثم استدار…
«أمسكت بك، يا فارس النار.»
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
استدار كوهين وويا في ذهول.
وقال بهدوء:
وقف رافائيل ليندبرغ أمام تولجا، بوجه خالٍ من التعابير.
ومالت كفة الميزان…
كانت يده اليمنى المتفحمة ممدودة إلى الأمام، غير عابئة بحرارة النصل.
وبينما كان كوهين غارقًا في أفكاره…
وأصابعه تقبض بإحكام على مقبض السيف.
اسودّ وجه لامبارد.
وكأنه لا يشعر أصلًا بالنيران التي تلتهم راحة يده.
ثم تابع:
اتسعت عينا تولجا قليلًا.
«منذ أن وصل هذا الصبي إلى هنا…»
لقد…
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
لم يشعر حتى باقترابه.
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
هل لأنه بارع في التسلل…
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
أم لأنه اختار توقيتًا مثاليًا؟
تبادل الدوقات النظرات.
في الوقت نفسه…
«إنها ليست واحدة منا.»
أمسك رافائيل، بيده اليسرى، بمعصم تولجا الذي يحمل السيف.
لكن بعد لحظات…
يد في الأمام…
«بانيت شارلتون…»
وأخرى في الخلف.
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
واشتد صوته:
ثم قال بهدوء:
وفي تلك اللحظة…
«إذا فقدت سيف الشمس المشرقة، يا روميل تولجا…
وكانتا ترتجفان باستمرار بطريقة مريبة.
فهل ستظل فارس النار؟»
وفي اللحظة التالية…
انكمشت حدقة تولجا.
لم يكن أمامه سوى أن يقطب حاجبيه، ثم ينحني بجسده، ويدور جانبًا، ويتدحرج على الأرض ليتفادى سيف الشمس المشرقة.
وحدق في يد رافائيل اليمنى، التي أصابتها حروق بالغة، لكنها ما زالت تقبض بإحكام على مقبض السيف ونصله.
تقدم خطوة أخرى…
لم يكن أحد أكثر ذهولًا منه.
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
فإن الحرارة الهائلة لـسيف الشمس المشرقة كانت قادرة على إذابة الحديد…
واشتد صوته:
بل وحتى الذهب!
ضغط لامبارد على أسنانه.
صُدم تولجا.
قال ثاليس ببطء، وهو يضبط إيقاع كلماته وأنفاسه وخفقات قلبه:
هناك خطب ما في يد هذا الرجل…
«إذا أردتم الاستماع إليه…»
من يكون هذا؟
«أنا أؤيدك كثيرًا يا تشابمان.»
لا…
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
ما هذا الشيء؟
يد في الأمام…
ألقى رافائيل، الذي ظهر فجأة، نظرة سريعة على كوهين.
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
ثم قال لتولجا ببرود:
«أو ضمائركم.»
«في لعبة تراهن فيها بالحياة…
أشرس من سابقتها.
لا فرق بين حياة أصحاب الفئة الفائقة…
تفحمت اللحم…
وحياة الناس العاديين.»
تقدم خطوة أخرى…
وفي اللحظة التالية…
«علينا أولًا…»
زأر كوهين بغضب.
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
وفجّر قوته دفعة واحدة!
وسقط على الأرض.
فقد عمل مع رافائيل سنوات طويلة…
«إذن… أخيرًا قلتها، يا صاحب السعادة.»
وكان بينهما انسجام تام.
صحيح…
أشرق مجد النجوم فوق جلده وسيفه…
تنهد ترينتيدا، الذي كان يقف خلف أولسيوس.
وتلألأت عليهما نقاط من ضوء النجوم.
ساد الصمت بين الدوقات.
مستغلًا الفرصة التي صنعها رافائيل…
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
اندفع مباشرة نحو تولجا!
لا…
كانت يد تولجا اليسرى لا تزال تطبق على عنق ويا الذي كان يصارع عبثًا.
ثم جال بنظره على الدوقات واحدًا تلو الآخر.
وحاول أن ينتزع ذراعه اليمنى بالقوة…
فبورقته الوحيدة…
لكنه اكتشف أنها ما زالت أسيرة قبضة رافائيل.
«بجملة واحدة فقط؟»
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
واضطربت أنفاس الجميع.
وكانتا ترتجفان باستمرار بطريقة مريبة.
لا فرق بين حياة أصحاب الفئة الفائقة…
عبس الفارس.
ولهذا…
لم تتحرك ذراعه اليمنى سوى بضع بوصات…
وفي اللحظة نفسها أدرك كوهين أخطر ما في الموقف.
لكن الشاب ضغط عليها من زاوية دقيقة، مستهدفًا نقاطًا محددة.
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
فأخضعها بالكامل!
يد في الأمام…
هناك شيء غير طبيعي!
قال ثاليس بحزم:
لم يستطع فارس النار إخفاء صدمته.
أغمض لامبارد عينيه.
هذه القوة… مستحيل!
بل وتناثرت منه شرارات.
لا تتناسب إطلاقًا مع بنيته الجسدية!
ثم قال لتولجا ببرود:
وفي اللحظة التالية…
لكن ثاليس…
ارتسمت على وجه تولجا ملامح شرسة.
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
أدار معصمه الأيمن بعنف…
ورمق ثاليس بنظرة قاتلة…
محاولًا إجبار رافائيل على التراجع بواسطة سيف الشمس المشرقة.
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
ومع دوران معصمه…
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
اندفع النصل في قوس خاطف!
ساد الصمت بين الدوقات.
لكن رافائيل، الذي كان ممسكًا بذراع خصمه…
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
لم يفعل سوى تعديل وقفته.
فبقي هادئ النظرات.
ثم انزلق إلى الجانب الخارجي لساعد تولجا…
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
إلى البقعة العمياء التي لا يستطيع سيف الشمس المشرقة الوصول إليها.
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
شق النصل قطعة من ثيابه…
وسعل بخفة.
فتحولت في الحال إلى رماد.
وبذل كل ما لديه ليقف مجددًا.
وشعر تولجا بقشعريرة في صدره.
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
تبًا.
شعر بهذا القدر من اليقين…
كلتا يديه أصبحتا مقيدتين.
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
ولم يعد قادرًا على استخدام سيف الشمس المشرقة.
«منذ قليل…»
لا يستطيع الحركة.
رمق لامبارد الدوقات الصامتين بنظرة حادة…
ولا يستطيع المراوغة.
«داخل قصر الروح البطولي المحصن بشدة…»
بل وحتى سلاحه…
أما أمير الكوكبة…
لم يعد قادرًا على صد أي هجوم.
في تلك اللحظة…
هل أعدّ هذا الشاب كل ذلك مسبقًا؟
«تشابمان… تشابمان…»
وفي أثناء انشغاله بهذه الفكرة…
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
شعر ببرودة قاتلة في منتصف ظهره.
لقد…
خلفه مباشرة…
ضغط لامبارد على أسنانه.
كان كوهين قد رفع حامل الأعباء.
فبورقته الوحيدة…
وبوجه لا يعرف الرحمة أو التردد…
شعر ويا بألم حاد في مؤخرة رأسه.
ملأت قوة الإبادة ذراعيه.
«القاتل الذي استأجره تشابمان لامبارد…»
مصوبًا نحو مؤخرة عنق تولجا…
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
أطلق الشرطي زئيرًا غاضبًا…
«نشاهد عرضه المسرحي.»
ثم هوى بسيفه بضربة مروعة وقاسية!
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
ششششق!
ذلك السلاح القادر على تدمير أي شيء…
شق النصل عنق تولجا.
«لكنها مجرد امرأة.»
واندفعت الدماء القانية في الهواء.
ملأت حافة اللاعودة ذراعه اليمنى.
…..
واندفعت الدماء القانية في الهواء.
«صحيح أن هذه الفتاة تحمل دم عائلة والتون…»
«نعم!»
قال لامبارد ببرود:
«تذكر… القتال ليس لعبة تتبادلون فيها الأدوار، وليس مباراة ملاكمة يتنافس فيها الطرفان على من يتحمل ضربات أكثر.
«لكنها مجرد امرأة.»
إلا انتظار الضربة التي ستشق جسده.
«ولا تملك أي حق في وراثة منصب الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
قال ليكو بصوت خافت، لكنه كان واضحًا بما يكفي ليتردد صداه في أنحاء القاعة:
«فضلًا عن الوقوف هنا واستجوابنا!»
كصوت ملاك.
رمق دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ساروما بنظرة مخيفة.
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
فارتجفت الفتاة قليلًا…
فأكثر…
ولامست خاتم النصر في إصبعها دون وعي.
ثم هوى بسيفه بضربة مروعة وقاسية!
قال لامبارد بصوت هادئ، لكنه مفعم بالهيبة:
ومع دوران معصمه…
«احتفظوا بشفقتكم التي لا داعي لها، ومجاملاتكم المعتادة، أيها الدوقات.»
«ولا يحق لهذه الفتاة أن تقرر مستقبل إيكستيدت.»
«إنها ليست واحدة منا.»
استدار تولجا بسرعة خاطفة.
«ولا يحق لهذه الفتاة أن تقرر مستقبل إيكستيدت.»
لا…
هز ترينتيدا كتفيه بخفة…
«تذكر… القتال ليس لعبة تتبادلون فيها الأدوار، وليس مباراة ملاكمة يتنافس فيها الطرفان على من يتحمل ضربات أكثر.
وبدا وكأنه يوافقه الرأي.
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
وفي تلك اللحظة…
تفحمت اللحم…
وأمام أنظار الدوقات الخمسة…
في تلك اللحظة…
أفلت ثاليس يد ساروما.
استدار لامبارد نحو الدوق الأكبر ليكو بذهول.
ثم تقدم إلى الأمام بخطوات بطيئة…
قد يعني الموت.
لكنها ثابتة.
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
«إذن… أخيرًا قلتها، يا صاحب السعادة.»
وقال:
قال ثاليس بهدوء:
وقال بصوت منخفض:
«من أجل إيكستيدت؟»
قال بصوت خافت، وهو يلتفت إلى ليكو أولًا، ثم إلى روكني، وترينتيدا، وأولسيوس:
تغير تعبير لامبارد قليلًا.
دوم!
أما ثاليس…
وقال:
فشد قبضته في الخفاء.
لمع بريق شرس في عيني فارس النار.
لقد نجحت ساروما في استغلال مكانتها لفتح ثغرة في الحوار.
ألقى رافائيل، الذي ظهر فجأة، نظرة سريعة على كوهين.
وعليه الآن أن يغتنم الفرصة…
ثم تقدم إلى الأمام بخطوات بطيئة…
ويتقدم خطوة بعد أخرى.
كانت موجة الحرارة المنبعثة من سيف الشمس المشرقة قد لامست وجنتيه بالفعل.
فبورقته الوحيدة…
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
كان عليه أن يحطمهم.
أطلق كوهين زئيرًا غاضبًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فلم يكونا خيارين أصلًا.
وامتلأت عيناه بالعزم.
وفي تلك اللحظة…
«بصفتكم الدوقات الكبار لإيكستيدت…»
رفعه في الهواء…
«وأمام التهديد الهائل الذي تمثله مملكة الكوكبة…»
فقد عمل مع رافائيل سنوات طويلة…
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
وقال في نفسه:
ما إن أنهى كلماته…
فرأى روكني يراقبه عن كثب…
حتى تبدلت أجواء القاعة فجأة.
وقال:
واضطربت أنفاس الجميع.
ولما رأى ويا أن كوهين أصبح في خطر داهم…
وتغيرت نظرات الدوقات إليه.
قال لامبارد بصوت هادئ، لكنه مفعم بالهيبة:
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
واندفع به نحو ظهر تولجا!
«ماذا؟»
انكمشت حدقة تولجا.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
لكنه اكتشف أنها ما زالت أسيرة قبضة رافائيل.
«انظروا…»
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
«إنه يفهم ذلك أكثر منا.»
«سيقول حقًا شيئًا…»
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
«وكان سيموت…»
وسعل بخفة.
فبورقته الوحيدة…
«لا أستطيع إنكار أن بلدينا عدوان…»
«لكن…»
لكن…
ثم تهرب مرة أخرى، بصورة فوضوية، من ضربة السيف.
وفي تلك اللحظة بالذات…
قال بصوت خافت، وهو يلتفت إلى ليكو أولًا، ثم إلى روكني، وترينتيدا، وأولسيوس:
قاطعه ثاليس بإجابة غير متوقعة.
«بانيت شارلتون…»
«نعم!»
ثم أومأ برأسه.
«إنني أتفق تمامًا مع رأيك في هذه المسألة، يا صاحب السعادة.»
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
قال أمير الكوكبة ببرود:
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
«إذا أردتم منع إيكستيدت من أن تُباد على يد الكوكبة في المستقبل…»
«داخل قصر الروح البطولي المحصن بشدة…»
«فعليكم أن تتحدوا ضدي وضد مملكتي…»
اتسعت عينا الدوق الأكبر لإقليم الرمال السوداء، الذي حملت ملامحه آثار تقلبات السنين.
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
ورأى فارس النار يقطع ما تبقى من نصله…
«أو ضمائركم.»
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
«إن اختياركم…»
وفي اللحظة التالية…
قال ثاليس بحزم:
ومالت كفة الميزان…
«صحيح.»
شق سيف الشمس المشرقة تلك اليد فور ملامستها لمقبض السيف.
ما إن أنهى ثاليس كلماته…
في كل مرة تتخلى فيها عن فرصة لمواصلة الهجوم، أو شن هجوم مضاد، أو حتى الدفاع، وتختار بدلًا من ذلك التراجع أو المراوغة…
حتى عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه أكثر قليلًا.
«في لعبة تراهن فيها بالحياة…
أما الدوق الأكبر لامبارد…
لكن رافائيل، الذي كان ممسكًا بذراع خصمه…
فتجمدت نظرته في مكانها.
تبًا.
تبادل الدوقات النظرات.
واستدار قائلًا:
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
لا فرق بين حياة أصحاب الفئة الفائقة…
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
لكن لم يبق من نصله سوى ثلثيه.
ارتجفت ساروما خلفه…
ثم أعاده كلمةً بكلمة.
وشدت طرف كمه برفق.
استدار كوهين وويا في ذهول.
لكن ثاليس تجاهلها.
والتفت بسرعة إلى الدوقات الآخرين…
واكتفى بالنظر مباشرة إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي ظل وجهه بلا تعبير…
«بصفتكم الدوقات الكبار لإيكستيدت…»
الدوق الأكبر ليكو، حاكم مدينة الدفاع.
«ولا الخاصة بك…»
كان في عيني الدوق العجوز بريق هادئ، لكنه متناقض…
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
تناقضٌ صارخ مع البرودة المطلقة التي تملأ عيني لامبارد.
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
قال ثاليس ببطء، وهو يضبط إيقاع كلماته وأنفاسه وخفقات قلبه:
لا تتناسب إطلاقًا مع بنيته الجسدية!
«لكن…»
قال بصوت خافت، وهو يلتفت إلى ليكو أولًا، ثم إلى روكني، وترينتيدا، وأولسيوس:
«هل فكرتم في الأمر؟»
وحدق في يد رافائيل اليمنى، التي أصابتها حروق بالغة، لكنها ما زالت تقبض بإحكام على مقبض السيف ونصله.
ثم جال بنظره على الجميع.
ثم قال بهدوء:
«هل فكرتم جميعًا في ذلك؟»
«فقط أبقه مشغولًا!»
كان يعلم…
وسط آلام حادة تخترق عضلاته.
أن الجمل التالية ستكون مفتاح كل شيء.
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
قال بصوت خافت، وهو يلتفت إلى ليكو أولًا، ثم إلى روكني، وترينتيدا، وأولسيوس:
«تشابمان… تشابمان…»
«إن ما تستفيد منه أفعالكم الحالية…»
«هل فكرتم في الأمر؟»
«ليس إيكستيدت الخاصة بك، يا صاحب السعادة ليكو.»
دوم!
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
لم تتحرك ذراعه اليمنى سوى بضع بوصات…
«ولا الخاصة بك…»
«كانت خطته…»
«ولا الخاصة بك.»
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
ثم ألقى نظرة على الدوقات الأربعة الذين علت وجوههم تعابير معقدة، وأكمل:
لم يجب لامبارد.
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
«السؤال هو… يا تشابمان…»
«وتقدمون التنازلات…»
«إلى جواركم.»
«وتقاتلون…»
قال لامبارد ببرود:
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
«وتقدمون التنازلات…»
في تلك اللحظة…
«وأكن لك كل الاحترام.»
اتسعت عينا الدوق الأكبر لإقليم الرمال السوداء، الذي حملت ملامحه آثار تقلبات السنين.
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
ورمق ثاليس بنظرة قاتلة…
«كان الملك نوفين سيموت هنا…»
وكأنه يريد تمزيق جسده إربًا.
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
لكن ثاليس…
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
لم يلتفت لذلك.
ربت برفق على ظهر يد ساروما ليطمئنها.
تقدم خطوة أخرى…
ناهيك عن أن يدافع عن نفسه!
وثبت نظره بهدوء على لامبارد.
وكانتا ترتجفان باستمرار بطريقة مريبة.
«إنها إيكستيدت التي تخص تشابمان لامبارد…»
«القاتل الذي استأجره تشابمان لامبارد…»
«إيكستيدته هو وحده.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قبض لامبارد على يده بقوة.
أمسكت تلك اليد بالسلاح.
وأعاد النظر إلى ثاليس.
وقال في نفسه:
وكان الغضب الهائل يتأجج في أعماقه.
كان عليه أن يحطمهم.
ذلك الصبي…
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
إنه أكبر متغير في كل هذه الخطة!
أنه منذ هذه اللحظة…
أما أمير الكوكبة…
«إيكستيدته هو وحده.»
فبقي هادئ النظرات.
لكن قبل أن يكمل كلماته…
وقال بصوت منخفض:
اندفع النصل في قوس خاطف!
«لقد كان الدوق الأكبر لامبارد أوضحكم رؤية منذ البداية…»
وشعر كوهين بقشعريرة تسري في صدره.
«وكان مستعدًا للتضحية بأي شيء…»
فغيّر أولسيوس مجرى الحديث وقال:
«من أجل إيكستيدته الخاصة.»
ويتقدم خطوة بعد أخرى.
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
«سيتفهم رئيس الوزراء ليسبان ذلك!»
واشتد صوته:
واندفع به نحو ظهر تولجا!
«منذ البداية…»
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
«كان مستعدًا للتضحية بأولئك الذين أقسموا على التحالف معه…»
«لا تنسوا المسؤولية التي نحملها…»
«بينما كانوا غافلين تمامًا عن مخططه.»
رمق دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ساروما بنظرة مخيفة.
«مثل…»
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
«حلفائه.»
لكن الشاب ضغط عليها من زاوية دقيقة، مستهدفًا نقاطًا محددة.
تجمدت نظرات الدوقات للحظة.
وكانت كل ضربة يوجهها…
دوم!
ضغط كوهين على أسنانه.
ضرب لامبارد غمد سيفه بالأرض بعنف.
وقال في نفسه:
فالتفتت إليه الأنظار جميعًا.
«هل فكرتم جميعًا في ذلك؟»
قال بصوت يخفي غضبًا بالكاد يمكن ملاحظته:
وفي اللحظة التالية…
«لقد اكتفيت.»
ارتجف قلبه.
«أما ترون كم أصبح هذا سخيفًا؟»
وأعاد النظر إلى ثاليس.
«منذ قليل…»
وعليه الآن أن يغتنم الفرصة…
«ونحن نقف هنا كحفنة من الحمقى…»
اندفع فارس النار من إقليم الرمال السوداء، أحد الجنرالات الخمسة في إيكستيدت…
«نشاهد عرضه المسرحي.»
تناقضٌ صارخ مع البرودة المطلقة التي تملأ عيني لامبارد.
نظر بقية الدوقات إلى دوق إقليم الرمال السوداء.
ثم تقدم إلى الأمام بخطوات بطيئة…
أما ثاليس…
وانفصل ثلث آخر من النصل وسقط على الأرض.
فضغط على شفتيه.
وامتلأت عيناه بالعزم.
كان يعلم أن موقف الدوقات الآخرين…
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
مصوبًا نحو مؤخرة عنق تولجا…
قال لامبارد بنبرة تحذير نافدة الصبر:
قال بصوت يخفي غضبًا بالكاد يمكن ملاحظته:
«لا تنسوا المسؤولية التي نحملها…»
«أنا أؤيدك كثيرًا يا تشابمان.»
«ولا المستقبل الثقيل الذي ينتظرنا.»
صُدم تولجا.
«وتذكروا جيدًا…»
كان صوت ويا يرنّ بجوار أذني كوهين.
«أنه عدونا.»
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
كيف يكون بهذه السرعة؟
«فقد يكون أخطر أعدائنا على الإطلاق.»
قال ثاليس بحزم:
ساد الصمت بين الدوقات.
رفع ثاليس حاجبه.
وشعر ثاليس بأن قبضة ساروما على ثوبه ازدادت قوة من شدة توترها.
الدوق الأكبر ليكو، حاكم مدينة الدفاع.
رمق لامبارد الدوقات الصامتين بنظرة حادة…
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
ثم أومأ برأسه.
في الواقع… أنت محق تمامًا.
واستدار قائلًا:
وانبعث من موضع التلامس بين النصل والكف أزيز مرعب.
«أيها الحراس…»
«لقد كان الدوق الأكبر لامبارد أوضحكم رؤية منذ البداية…»
انقبض صدر ثاليس فجأة.
شق سيف الشمس المشرقة تلك اليد فور ملامستها لمقبض السيف.
والتفت بسرعة إلى الدوقات الآخرين…
فكل خطوة تتراجعها…
بينما أخذ القلق يتصاعد داخله.
رمق دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ساروما بنظرة مخيفة.
هيا…
وفي تلك اللحظة…
أسرعوا…
حتى عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه أكثر قليلًا.
وفي تلك اللحظة…
«احذر هجومه!»
«تشابمان!»
«صحيح أن هذه الفتاة تحمل دم عائلة والتون…»
دوّى صوت عجوز أجش…
قال لامبارد ببرود:
لكنه بدا في أذني ثاليس…
تبادل الدوقات النظرات.
كصوت ملاك.
وبوجه لا يعرف الرحمة أو التردد…
فرك الدوق الأكبر ليكو رأسه الأصلع.
«نشاهد عرضه المسرحي.»
وأغمض عينيه.
أن الدوقات الواقفين أمامه…
ثم زفر ببطء.
لكن الأوان كان قد فات.
وقال بهدوء:
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
«تشابمان… تشابمان…»
«من الاستهانة بأي فرد من آل جادستار…»
«بصفتك سيدًا لإحدى أراضي الشمال…»
…..
«فإن شجاعتك، ودهاءك، وقدرتك…»
مرة أخرى.
«أمور نادرة بين أقرانك.»
أدار معصمه الأيمن بعنف…
«وأنا معجب بك حقًا…»
هناك شيء غير طبيعي!
«وأكن لك كل الاحترام.»
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
ثم تابع:
«لماذا لا تستطيع أن تتفهم قلقنا؟»
«وأظن أن حتى شولون الثالث، “الهمس”، ما كان ليحسن التصرف أكثر منك.»
ارتجفت ساروما خلفه…
لم يجب لامبارد.
«بينما كانوا غافلين تمامًا عن مخططه.»
لكنه شعر…
«وأن نتفق على موقف واحد.»
بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
ثم تقدم إلى الأمام بخطوات بطيئة…
فتح ليكو عينيه.
وقال بهدوء:
وقد زالت عنهما العتمة…
تنهد الدوق الأكبر العجوز وقال:
وأصبحتا صافيتين وحادتين.
«هل فكرتم جميعًا في ذلك؟»
ثم نظر إلى ثاليس.
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
وقال:
وأخذ نفسًا عميقًا.
«لكن…»
طنغ!
«لماذا تخشاه إلى هذا الحد؟»
وامتلأت عيناه بالعزم.
«أهو بسبب وقوف الكوكبة خلفه…»
حتى عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه أكثر قليلًا.
«أم بسبب ذكائه الفطري؟»
«هل ترغبون أيضًا…»
ارتبك لامبارد قليلًا.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«لسنا عميانًا يا تشابمان.»
قال لامبارد بنبرة تحذير نافدة الصبر:
تنهد الدوق الأكبر العجوز وقال:
لم يعد قادرًا على صد أي هجوم.
«منذ أن وصل هذا الصبي إلى هنا…»
اللعنة.
«وكل كلمة قلتها، مهما كان موقفك منها…»
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
«كانت تهدف إلى إسكات صوته.»
«لا تنسوا المسؤولية التي نحملها…»
استدار لامبارد نحو الدوق الأكبر ليكو بذهول.
تغير الشخص الذي يمسك بزمام اللعبة.
ثم نقل نظره إلى الآخرين.
قال ليكو، متجاهلًا رد فعل لامبارد، وبنبرة حاسمة:
لكنه وجدهم جميعًا…
اسودّ وجه لامبارد.
ينظرون إليه بصمت وبرود.
لكنه اكتشف أنها ما زالت أسيرة قبضة رافائيل.
وفي تلك اللحظة…
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
عاد قلب ثاليس، الذي كان يخفق بعنف حتى كاد يقفز من صدره، إلى هدوئه أخيرًا.
ثم اندفع النصل ليطعن صدره!
قال ليكو بصوت خافت، لكنه كان واضحًا بما يكفي ليتردد صداه في أنحاء القاعة:
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
«هل وجود هذا الطفل…»
وكان أول من أجابه…
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
رمق دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ساروما بنظرة مخيفة.
«هل يستطيع أن يسحقنا نحن الخمسة جميعًا…»
«علينا أولًا…»
«بجملة واحدة فقط؟»
«كانت خطته…»
رفع ثاليس حاجبه.
الدوق الأكبر ليكو، حاكم مدينة الدفاع.
وأخذ نفسًا عميقًا.
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
ثم تذكر الخيارات التي عرضها عليه أسدا…
لا تتناسب إطلاقًا مع بنيته الجسدية!
وقال في نفسه:
وعليه الآن أن يغتنم الفرصة…
في الواقع… أنت محق تمامًا.
أشرس من سابقتها.
ابتسم ليكو ابتسامة باهتة، أشبه بالتكشيرة التي يرسمها شيخ حكيم في إحدى القرى.
«كان الملك نوفين سيموت هنا…»
ثم قال شيئًا أدهش الجميع:
وعليه الآن أن يغتنم الفرصة…
«أم أنه…»
زأر بأعلى صوته.
«سيقول حقًا شيئًا…»
لكن الأوان كان قد فات.
«يستحق أن نستمع إليه؟»
واكتفى بالنظر مباشرة إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي ظل وجهه بلا تعبير…
اسودّ وجه لامبارد.
لا فرق بين حياة أصحاب الفئة الفائقة…
ولأول مرة…
تقدم خطوة أخرى…
شعر بهذا القدر من اليقين…
«أو ضعيفًا.»
أن الدوقات الواقفين أمامه…
وفي أثناء انشغاله بهذه الفكرة…
مجموعة من الحمقى.
ولأول مرة…
قال دوق إقليم الرمال السوداء ببرود:
عبس الفارس.
«إذا أردتم الاستماع إليه…»
فأكثر…
«فيمكنكم استجوابه كما تشاؤون بعدما يُلقى في السجن.»
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
«أما الآن…»
وحاول أن ينتزع ذراعه اليمنى بالقوة…
«فلدينا أمور أكثر إلحاحًا.»
«نعم.»
«لا تنسوا…»
وتغيرت نظرات الدوقات إليه.
«أن مدينة غيوم التنين ما تزال غارقة في الفوضى.»
«أهو بسبب وقوف الكوكبة خلفه…»
«ولا تنسوا رئيس الوزراء ليسبان…»
وقف رافائيل ليندبرغ أمام تولجا، بوجه خالٍ من التعابير.
لكن ليكو قاطعه بصوت مرتفع:
حتى تبدلت أجواء القاعة فجأة.
«سيتفهم رئيس الوزراء ليسبان ذلك!»
«ولا المستقبل الثقيل الذي ينتظرنا.»
كانت نظرة الدوق العجوز حادة وصلبة.
ملأت حافة اللاعودة ذراعه اليمنى.
وقال:
كان يعلم…
«السؤال هو… يا تشابمان…»
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
«بصفتك حليفنا…»
كانت يده اليمنى المتفحمة ممدودة إلى الأمام، غير عابئة بحرارة النصل.
«لماذا لا تستطيع أن تتفهم قلقنا؟»
اسودّ وجه لامبارد.
ضغط لامبارد على أسنانه.
ظهرت يد فجأة أمام تولجا.
وألقى نظرة على ثاليس، الذي بدا هادئًا ومتماسكًا…
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
ثم عاد ببصره إلى ليكو.
«هل يستطيع أن يسحقنا نحن الخمسة جميعًا…»
وقال وهو يستدير نحو بقية الدوقات:
لكن كوهين…
«وماذا عنكم؟»
حتى أطلق فارس النار لكمة قوية أصابت مقبض سيف كوهين في اللحظة التي رفعه فيها!
«هل ترغبون أيضًا…»
وفي تلك اللحظة بالذات…
«في استمرار هذه المهزلة؟»
انكمشت حدقتا كوهين.
وكان أول من أجابه…
مجموعة من الحمقى.
أولسيوس.
«كانت خطته…»
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
وفي تلك اللحظة الحرجة…
«على مدى ستمائة عام…»
كانت موجة الحرارة المنبعثة من سيف الشمس المشرقة قد لامست وجنتيه بالفعل.
«كانت عائلة أولسيوس تحذر أبناءها دائمًا…»
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
«من الاستهانة بأي فرد من آل جادستار…»
تلقى سيف ويا المكسور ضربة أخرى.
«مهما بدا بائسًا…»
لكن رافائيل، الذي كان ممسكًا بذراع خصمه…
«أو وديعًا…»
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
«أو ضعيفًا.»
وامتلأت عيناه بالعزم.
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
«لا تنسوا…»
فغيّر أولسيوس مجرى الحديث وقال:
اتسعت عينا ويا.
«لذلك…»
ولم يعد قادرًا على استخدام سيف الشمس المشرقة.
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
رمق لامبارد الدوقات الصامتين بنظرة حادة…
«قبل أن نعلقه على حبل المشنقة.»
«لا أستطيع إنكار أن بلدينا عدوان…»
تنهد ترينتيدا، الذي كان يقف خلف أولسيوس.
وأطلقت أنقى نية قتل…
وقال:
وقد زالت عنهما العتمة…
«أنا أؤيدك كثيرًا يا تشابمان.»
وألقى نظرة على ثاليس، الذي بدا هادئًا ومتماسكًا…
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
وفقد توازنه…
«أعتقد أن علينا الآن…»
«إذن… أخيرًا قلتها، يا صاحب السعادة.»
«أن نتوحد.»
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
«وأن نتفق على موقف واحد.»
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
في تلك اللحظة…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
شد لامبارد قبضته على مقبض سيفه بقوة.
وكأنه لا يشعر أصلًا بالنيران التي تلتهم راحة يده.
ثم التفت…
ولهذا…
فرأى روكني يراقبه عن كثب…
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
أشرق مجد النجوم فوق جلده وسيفه…
قال ليكو، متجاهلًا رد فعل لامبارد، وبنبرة حاسمة:
قاطعه ثاليس بإجابة غير متوقعة.
«تابع حديثك، أيها الفتى.»
فضغط على شفتيه.
«وخاصة…»
لكنه وجدهم جميعًا…
«ذلك الجزء المتعلق بالتضحية بالحلفاء.»
وفي تلك اللحظة الحرجة…
ابتسم ثاليس.
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
لقد أدرك…
لقد…
أنه منذ هذه اللحظة…
انكمشت حدقتا كوهين.
تغير الشخص الذي يمسك بزمام اللعبة.
«فلدينا أمور أكثر إلحاحًا.»
ومالت كفة الميزان…
قال ثاليس ببطء، وهو يضبط إيقاع كلماته وأنفاسه وخفقات قلبه:
مرة أخرى.
وسقط على الأرض.
ربت برفق على ظهر يد ساروما ليطمئنها.
لكن…
ثم استدار…
ثم دفعه بقوة.
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
فهل ستظل فارس النار؟»
وقال:
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
«علينا أولًا…»
«وتقدمون التنازلات…»
«أن نعرف حقيقة واحدة.»
ففي لحظة واحدة فقط…
«القاتل الذي استأجره تشابمان لامبارد…»
أغمض لامبارد عينيه.
«بانيت شارلتون…»
قال ثاليس بحزم:
«كان مختبئًا في جرف السماء.»
«أن مدينة غيوم التنين ما تزال غارقة في الفوضى.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لكن ليكو قاطعه بصوت مرتفع:
واستعاد في ذهنه الحوار الذي سمعه داخل العربة…
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
ثم أعاده كلمةً بكلمة.
«مهما بدا بائسًا…»
«كانت خطته…»
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
ناهيك عن أن يدافع عن نفسه!
«واغتيال الملك نوفين…»
وكان الغضب الهائل يتأجج في أعماقه.
«بعد إبعاد حرس النصل الأبيض.»
وحاول أن ينتزع ذراعه اليمنى بالقوة…
أغمض لامبارد عينيه.
تفحمت اللحم…
ولثلاث ثوانٍ كاملة…
نظر ويا بحقد…
لم يصدر عن الدوقات أي رد فعل.
هز ترينتيدا كتفيه بخفة…
لكن بعد لحظات…
«لكن…»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
لكن الأوان كان قد فات.
وامتلأت وجوههم بالدهشة.
«تشابمان!»
قال ثاليس بصوت هادئ، لكنه مشبع بالأسى والوقار:
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
«نعم.»
وفي تلك اللحظة…
«في خطة لامبارد الأصلية…»
فأنت تراهن بحياتك، أيها الفتى.»
«كان الملك نوفين سيموت هنا…»
حتى عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه أكثر قليلًا.
«داخل قصر الروح البطولي المحصن بشدة…»
أمسك رافائيل، بيده اليسرى، بمعصم تولجا الذي يحمل السيف.
«في ظروف غامضة.»
اتسعت عينا ويا.
ثم جال بنظره على الدوقات واحدًا تلو الآخر.
امتلأ قلب كوهين بالندم.
وقال بصوت منخفض:
«سيقول حقًا شيئًا…»
«وكان سيموت…»
لم يجب لامبارد.
«إلى جواركم.»
«نعم.»
فعلى عكس لعبة الشطرنج…
