255
كان صوت ويا يرنّ بجوار أذني كوهين.
لكن قبل أن يكمل كلماته…
«احذر هجومه!»
اندفع فارس النار من إقليم الرمال السوداء، أحد الجنرالات الخمسة في إيكستيدت…
«فقط أبقه مشغولًا!»
«أو ضمائركم.»
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
كل ما استطاع فعله هو أن يصرخ في وجه ويا، وقد ملأه الذعر:
لم يجرؤ حتى على صد الضربة، فضلًا عن شن هجوم مضاد.
لكن…
لم يكن أمامه سوى أن يقطب حاجبيه، ثم ينحني بجسده، ويدور جانبًا، ويتدحرج على الأرض ليتفادى سيف الشمس المشرقة.
«في استمرار هذه المهزلة؟»
كانت تلك هي المرة الثالثة التي يضطر فيها إلى المراوغة بهذه الهيئة المهينة.
رفعه في الهواء…
وشمّ رائحة شعره وهو يحترق.
ثم التفت…
اللعنة.
حتى عندما كان يقاتل أولئك الأوغاد الرماديين في الصحراء، الذين تجاوز طولهم المترين، كان يستطيع، بفضل بنيته الضخمة وقوة ذراعيه، أن يتحمل بضع إصابات ليخلق فرصًا لرفاقه للهجوم.
قبض كوهين على حامل الأعباء بإحكام.
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
وشعر أنه لم يخض معركة بهذا القدر من الإذلال طوال حياته.
دوم!
حتى عندما كان يقاتل أولئك الأوغاد الرماديين في الصحراء، الذين تجاوز طولهم المترين، كان يستطيع، بفضل بنيته الضخمة وقوة ذراعيه، أن يتحمل بضع إصابات ليخلق فرصًا لرفاقه للهجوم.
أمسكت تلك اليد بالسلاح.
أما في مواجهة ذلك السلاح…
«ذلك الجزء المتعلق بالتضحية بالحلفاء.»
ذلك السلاح القادر على تدمير أي شيء…
«هيّا!»
«احذر!»
«هل ترغبون أيضًا…»
وبينما كان كوهين غارقًا في أفكاره…
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
اندفع فارس النار من إقليم الرمال السوداء، أحد الجنرالات الخمسة في إيكستيدت…
«وأمام التهديد الهائل الذي تمثله مملكة الكوكبة…»
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
وكان بينهما انسجام تام.
انكمشت حدقتا كوهين.
فتح ليكو عينيه.
ثم تهرب مرة أخرى، بصورة فوضوية، من ضربة السيف.
فلم يكونا خيارين أصلًا.
كيف يكون بهذه السرعة؟
فارتجفت الفتاة قليلًا…
شق النصل الجدار فوق رأسه مباشرة…
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
وصدر صوت أزيز مرعب.
وفي تلك اللحظة…
لكن هذه المرة…
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
ما إن انتهت الضربة…
وفي اللحظة نفسها أدرك كوهين أخطر ما في الموقف.
حتى أطلق فارس النار لكمة قوية أصابت مقبض سيف كوهين في اللحظة التي رفعه فيها!
وفي اللحظة التالية…
دوم!
ارتجفت ساروما خلفه…
اهتز جسد كوهين بعنف.
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
وأصابه ألم حاد في صدره بسبب الارتجاج.
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
وفقد توازنه…
ثم تهرب مرة أخرى، بصورة فوضوية، من ضربة السيف.
وانزلقت قدماه!
ابتسم ثاليس.
وقبل أن يستوعب أسلوب خصمه المجنون، الذي لا يعرف سوى الهجوم دون أي اعتبار للدفاع…
استدار كوهين وويا في ذهول.
كانت موجة الحرارة المنبعثة من سيف الشمس المشرقة قد لامست وجنتيه بالفعل.
وأصابعه تقبض بإحكام على مقبض السيف.
لكن كوهين…
استدار كوهين وويا في ذهول.
كان قد استعاد توازنه لتوه.
فلم يكونا خيارين أصلًا.
ولم يعد لديه وقت ليعدل وقفته…
فلم يكونا خيارين أصلًا.
ناهيك عن أن يدافع عن نفسه!
فتح ليكو عينيه.
ارتجف قلبه.
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
تبًا.
لم يفعل سوى تعديل وقفته.
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
وانفصل ثلث آخر من النصل وسقط على الأرض.
تردد في ذهنه صوت معلمه:
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
«تذكر… القتال ليس لعبة تتبادلون فيها الأدوار، وليس مباراة ملاكمة يتنافس فيها الطرفان على من يتحمل ضربات أكثر.
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
في كل مرة تتخلى فيها عن فرصة لمواصلة الهجوم، أو شن هجوم مضاد، أو حتى الدفاع، وتختار بدلًا من ذلك التراجع أو المراوغة…
محاولًا إجبار رافائيل على التراجع بواسطة سيف الشمس المشرقة.
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
وهذا يعني أيضًا أنك تمنح خصمك فرصة للهجوم دون أي إزعاج.
وسعل بخفة.
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
هل أعدّ هذا الشاب كل ذلك مسبقًا؟
فكل خطوة تتراجعها…
هيا…
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
«السؤال هو… يا تشابمان…»
وغالبًا ما تُحسم نتيجة المعركة في تلك اللحظة.»
وفي النهاية…
ضغط كوهين على أسنانه.
وفي اللحظة التالية…
صحيح…
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
أما الدوق الأكبر لامبارد…
كان يدرك تمام الإدراك مدى أفضلية سلاح خصمه.
وألقى نظرة على ثاليس، الذي بدا هادئًا ومتماسكًا…
ولذلك…
«أن نعرف حقيقة واحدة.»
لم يكن أمامه سوى المراوغة المتواصلة.
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
هناك خطب ما في يد هذا الرجل…
فلم يكونا خيارين أصلًا.
«كانت عائلة أولسيوس تحذر أبناءها دائمًا…»
ولهذا…
عاد قلب ثاليس، الذي كان يخفق بعنف حتى كاد يقفز من صدره، إلى هدوئه أخيرًا.
لم يواجه تولجا أي عائق أثناء هجماته.
«كانت خطته…»
وكانت كل ضربة يوجهها…
وامتلأت وجوههم بالدهشة.
أشرس من سابقتها.
لا تتناسب إطلاقًا مع بنيته الجسدية!
وفي النهاية…
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
فقد الشرطي كل زمام المبادرة.
لم يصدر عن الدوقات أي رد فعل.
لم يعد قادرًا على الرد.
ما إن انتهت الضربة…
ولم يبق أمامه…
وأمام أنظار الدوقات الخمسة…
إلا انتظار الضربة التي ستشق جسده.
لم يصدر عن الدوقات أي رد فعل.
فعلى عكس لعبة الشطرنج…
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
فإن تبادل الأدوار في المعركة…
لكن ليكو قاطعه بصوت مرتفع:
قد يعني الموت.
تبًا.
امتلأ قلب كوهين بالندم.
وكانت كل ضربة يوجهها…
ولم يستطع سوى مشاهدة سيف الشمس المشرقة…
أخضع تولجا ويا تمامًا.
وهو يقترب منه أكثر…
«كان الملك نوفين سيموت هنا…»
فأكثر…
اندفع مباشرة نحو تولجا!
«هيّا!»
لكن كوهين…
ولما رأى ويا أن كوهين أصبح في خطر داهم…
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
زأر بأعلى صوته.
ثم زفر ببطء.
ورفع سيفه الأحادي الحد.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لكن لم يبق من نصله سوى ثلثيه.
«وأن نتفق على موقف واحد.»
واندفع به نحو ظهر تولجا!
محاولًا إجبار رافائيل على التراجع بواسطة سيف الشمس المشرقة.
ملأت حافة اللاعودة ذراعه اليمنى.
ولم يتقدم سيف الشمس المشرقة أكثر.
وأطلقت أنقى نية قتل…
«إلى جواركم.»
وسط آلام حادة تخترق عضلاته.
ففي لحظة واحدة فقط…
كان ويا عازمًا…
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
انكمشت حدقة تولجا.
وفي تلك اللحظة الحرجة…
«يستحق أن نستمع إليه؟»
لاحظ كوهين، وهو في ذروة صدمته، أن جذع تولجا، المنحني إلى الأمام، اهتز اهتزازة خفيفة.
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
ولم يتقدم سيف الشمس المشرقة أكثر.
تفحمت اللحم…
لمع بريق شرس في عيني فارس النار.
«ولا يحق لهذه الفتاة أن تقرر مستقبل إيكستيدت.»
وشعر كوهين بقشعريرة تسري في صدره.
«ولا تملك أي حق في وراثة منصب الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
«احذر!»
لم يفعل سوى تعديل وقفته.
وفي اللحظة نفسها أدرك كوهين أخطر ما في الموقف.
واستدار قائلًا:
ولم يعد يهتم بنفسه.
ثم زفر ببطء.
كل ما استطاع فعله هو أن يصرخ في وجه ويا، وقد ملأه الذعر:
وفقد توازنه…
«إن هدفه هو…»
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
لكن قبل أن يكمل كلماته…
ما إن أنهى ثاليس كلماته…
استدار تولجا بسرعة خاطفة.
لم يواجه تولجا أي عائق أثناء هجماته.
حدث كل شيء في طرفة عين.
والتفت بسرعة إلى الدوقات الآخرين…
طنغ!
لم يعد قادرًا على الرد.
تلقى سيف ويا المكسور ضربة أخرى.
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
وانفصل ثلث آخر من النصل وسقط على الأرض.
ثم زفر ببطء.
دوم!
ثم زفر ببطء.
اتسعت عينا ويا.
«من الاستهانة بأي فرد من آل جادستار…»
ورأى فارس النار يقطع ما تبقى من نصله…
لكنه شعر…
ثم يمد يده اليسرى…
اندفع فارس النار من إقليم الرمال السوداء، أحد الجنرالات الخمسة في إيكستيدت…
ويقبض على عنقه!
إلى سيف الشمس المشرقة في يد فارس النار اليمنى، وهو يشع بحرارة هائلة…
رفعه في الهواء…
لكن بعد لحظات…
ثم دفعه بقوة.
كانت نظرة الدوق العجوز حادة وصلبة.
دوم!
كلتا يديه أصبحتا مقيدتين.
شعر ويا بألم حاد في مؤخرة رأسه.
ثم جال بنظره على الجميع.
إذ ارتطم بالجدار بعنف على يد تولجا.
ولم يعد قادرًا على استخدام سيف الشمس المشرقة.
طنغ!
قال لامبارد ببرود:
ومن شدة الألم…
«من أجل إيكستيدت؟»
أفلت سيفه الأحادي الحد، الذي انكسر إلى نصفين…
وقال:
وسقط على الأرض.
لم يكن أمامه سوى المراوغة المتواصلة.
حدق كوهين مذهولًا.
«علينا أولًا…»
ففي لحظة واحدة فقط…
امتلأ قلب كوهين بالندم.
أخضع تولجا ويا تمامًا.
وفي تلك اللحظة بالذات…
قال تولجا وهو يرفع ذراعه اليسرى المضرجة بالدماء، وينظر ببرود إلى تابع الأمير الذي كان يقبض على عنقه بينما كان الأخير يقاوم عبثًا:
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
«حالما تدخل معركة…
لم يعد قادرًا على صد أي هجوم.
فأنت تراهن بحياتك، أيها الفتى.»
«هل وجود هذا الطفل…»
أطلق كوهين زئيرًا غاضبًا.
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
وبذل كل ما لديه ليقف مجددًا.
«من الاستهانة بأي فرد من آل جادستار…»
لكن الأوان كان قد فات.
«إذا أردتم الاستماع إليه…»
نظر ويا بحقد…
ثم يمد يده اليسرى…
إلى سيف الشمس المشرقة في يد فارس النار اليمنى، وهو يشع بحرارة هائلة…
تبادل الدوقات النظرات.
ثم اندفع النصل ليطعن صدره!
«السؤال هو… يا تشابمان…»
وفي تلك اللحظة بالذات…
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
ظهرت يد فجأة أمام تولجا.
فأنت تراهن بحياتك، أيها الفتى.»
طاخ!
ظهرت يد فجأة أمام تولجا.
أمسكت تلك اليد بالسلاح.
وأعاد النظر إلى ثاليس.
شق سيف الشمس المشرقة تلك اليد فور ملامستها لمقبض السيف.
«مهما بدا بائسًا…»
وانبعث من موضع التلامس بين النصل والكف أزيز مرعب.
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
تفحمت اللحم…
بل وتناثرت منه شرارات.
لا يستطيع الحركة.
قال صوت شاب هادئ، تتخلله أنفاس خفيفة:
«ليس إيكستيدت الخاصة بك، يا صاحب السعادة ليكو.»
«أمسكت بك، يا فارس النار.»
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
استدار كوهين وويا في ذهول.
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
وقف رافائيل ليندبرغ أمام تولجا، بوجه خالٍ من التعابير.
«فعليكم أن تتحدوا ضدي وضد مملكتي…»
كانت يده اليمنى المتفحمة ممدودة إلى الأمام، غير عابئة بحرارة النصل.
«تشابمان… تشابمان…»
وأصابعه تقبض بإحكام على مقبض السيف.
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
وكأنه لا يشعر أصلًا بالنيران التي تلتهم راحة يده.
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
اتسعت عينا تولجا قليلًا.
قال ثاليس بحزم:
لقد…
لم يفعل سوى تعديل وقفته.
لم يشعر حتى باقترابه.
فشد قبضته في الخفاء.
هل لأنه بارع في التسلل…
وشعر كوهين بقشعريرة تسري في صدره.
أم لأنه اختار توقيتًا مثاليًا؟
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
في الوقت نفسه…
تفحمت اللحم…
أمسك رافائيل، بيده اليسرى، بمعصم تولجا الذي يحمل السيف.
وغالبًا ما تُحسم نتيجة المعركة في تلك اللحظة.»
يد في الأمام…
لكنه بدا في أذني ثاليس…
وأخرى في الخلف.
وانبعث من موضع التلامس بين النصل والكف أزيز مرعب.
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
ثم قال بهدوء:
ثم قال بهدوء:
«احتفظوا بشفقتكم التي لا داعي لها، ومجاملاتكم المعتادة، أيها الدوقات.»
«إذا فقدت سيف الشمس المشرقة، يا روميل تولجا…
«صحيح أن هذه الفتاة تحمل دم عائلة والتون…»
فهل ستظل فارس النار؟»
وشمّ رائحة شعره وهو يحترق.
انكمشت حدقة تولجا.
وشعر ثاليس بأن قبضة ساروما على ثوبه ازدادت قوة من شدة توترها.
وحدق في يد رافائيل اليمنى، التي أصابتها حروق بالغة، لكنها ما زالت تقبض بإحكام على مقبض السيف ونصله.
لقد…
لم يكن أحد أكثر ذهولًا منه.
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
وشمّ رائحة شعره وهو يحترق.
فإن الحرارة الهائلة لـسيف الشمس المشرقة كانت قادرة على إذابة الحديد…
قد يعني الموت.
بل وحتى الذهب!
رمق لامبارد الدوقات الصامتين بنظرة حادة…
صُدم تولجا.
فلم يكونا خيارين أصلًا.
هناك خطب ما في يد هذا الرجل…
لكن…
من يكون هذا؟
وفي تلك اللحظة…
لا…
«كانت تهدف إلى إسكات صوته.»
ما هذا الشيء؟
وقبل أن يستوعب أسلوب خصمه المجنون، الذي لا يعرف سوى الهجوم دون أي اعتبار للدفاع…
ألقى رافائيل، الذي ظهر فجأة، نظرة سريعة على كوهين.
ما هذا الشيء؟
ثم قال لتولجا ببرود:
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
«في لعبة تراهن فيها بالحياة…
تنهد ترينتيدا، الذي كان يقف خلف أولسيوس.
لا فرق بين حياة أصحاب الفئة الفائقة…
فإن الحرارة الهائلة لـسيف الشمس المشرقة كانت قادرة على إذابة الحديد…
وحياة الناس العاديين.»
انكمشت حدقة تولجا.
وفي اللحظة التالية…
«بجملة واحدة فقط؟»
زأر كوهين بغضب.
استدار لامبارد نحو الدوق الأكبر ليكو بذهول.
وفجّر قوته دفعة واحدة!
أدار معصمه الأيمن بعنف…
فقد عمل مع رافائيل سنوات طويلة…
تبادل الدوقات النظرات.
وكان بينهما انسجام تام.
وثبت نظره بهدوء على لامبارد.
أشرق مجد النجوم فوق جلده وسيفه…
لا…
وتلألأت عليهما نقاط من ضوء النجوم.
أم لأنه اختار توقيتًا مثاليًا؟
مستغلًا الفرصة التي صنعها رافائيل…
«إلى جواركم.»
اندفع مباشرة نحو تولجا!
«إن ما تستفيد منه أفعالكم الحالية…»
كانت يد تولجا اليسرى لا تزال تطبق على عنق ويا الذي كان يصارع عبثًا.
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
وحاول أن ينتزع ذراعه اليمنى بالقوة…
«أما الآن…»
لكنه اكتشف أنها ما زالت أسيرة قبضة رافائيل.
ارتجف قلبه.
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
فأكثر…
وكانتا ترتجفان باستمرار بطريقة مريبة.
اللعنة.
عبس الفارس.
ثم هوى بسيفه بضربة مروعة وقاسية!
لم تتحرك ذراعه اليمنى سوى بضع بوصات…
ولم يبق أمامه…
لكن الشاب ضغط عليها من زاوية دقيقة، مستهدفًا نقاطًا محددة.
وحدق في يد رافائيل اليمنى، التي أصابتها حروق بالغة، لكنها ما زالت تقبض بإحكام على مقبض السيف ونصله.
فأخضعها بالكامل!
لم يكن أمامه سوى أن يقطب حاجبيه، ثم ينحني بجسده، ويدور جانبًا، ويتدحرج على الأرض ليتفادى سيف الشمس المشرقة.
هناك شيء غير طبيعي!
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
لم يستطع فارس النار إخفاء صدمته.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
هذه القوة… مستحيل!
ولم يعد قادرًا على استخدام سيف الشمس المشرقة.
لا تتناسب إطلاقًا مع بنيته الجسدية!
«فضلًا عن الوقوف هنا واستجوابنا!»
وفي اللحظة التالية…
ورأى فارس النار يقطع ما تبقى من نصله…
ارتسمت على وجه تولجا ملامح شرسة.
والتفت بسرعة إلى الدوقات الآخرين…
أدار معصمه الأيمن بعنف…
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
محاولًا إجبار رافائيل على التراجع بواسطة سيف الشمس المشرقة.
وبدا وكأنه يوافقه الرأي.
ومع دوران معصمه…
«أنه عدونا.»
اندفع النصل في قوس خاطف!
استدار كوهين وويا في ذهول.
لكن رافائيل، الذي كان ممسكًا بذراع خصمه…
ملأت حافة اللاعودة ذراعه اليمنى.
لم يفعل سوى تعديل وقفته.
«من أجل إيكستيدت؟»
ثم انزلق إلى الجانب الخارجي لساعد تولجا…
لم يفعل سوى تعديل وقفته.
إلى البقعة العمياء التي لا يستطيع سيف الشمس المشرقة الوصول إليها.
طنغ!
شق النصل قطعة من ثيابه…
ابتسم ليكو ابتسامة باهتة، أشبه بالتكشيرة التي يرسمها شيخ حكيم في إحدى القرى.
فتحولت في الحال إلى رماد.
تبًا.
وشعر تولجا بقشعريرة في صدره.
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
تبًا.
مجموعة من الحمقى.
كلتا يديه أصبحتا مقيدتين.
«قبل أن نعلقه على حبل المشنقة.»
ولم يعد قادرًا على استخدام سيف الشمس المشرقة.
ثم أعاده كلمةً بكلمة.
لا يستطيع الحركة.
«احذر هجومه!»
ولا يستطيع المراوغة.
ثم يمد يده اليسرى…
بل وحتى سلاحه…
يد في الأمام…
لم يعد قادرًا على صد أي هجوم.
كانت يد تولجا اليسرى لا تزال تطبق على عنق ويا الذي كان يصارع عبثًا.
هل أعدّ هذا الشاب كل ذلك مسبقًا؟
أمسك رافائيل، بيده اليسرى، بمعصم تولجا الذي يحمل السيف.
وفي أثناء انشغاله بهذه الفكرة…
اسودّ وجه لامبارد.
شعر ببرودة قاتلة في منتصف ظهره.
فتح ليكو عينيه.
خلفه مباشرة…
وشمّ رائحة شعره وهو يحترق.
كان كوهين قد رفع حامل الأعباء.
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
وبوجه لا يعرف الرحمة أو التردد…
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
ملأت قوة الإبادة ذراعيه.
لكن هذه المرة…
مصوبًا نحو مؤخرة عنق تولجا…
إلى سيف الشمس المشرقة في يد فارس النار اليمنى، وهو يشع بحرارة هائلة…
أطلق الشرطي زئيرًا غاضبًا…
«في استمرار هذه المهزلة؟»
ثم هوى بسيفه بضربة مروعة وقاسية!
«في لعبة تراهن فيها بالحياة…
ششششق!
لكن لم يبق من نصله سوى ثلثيه.
شق النصل عنق تولجا.
وقال:
واندفعت الدماء القانية في الهواء.
كانت موجة الحرارة المنبعثة من سيف الشمس المشرقة قد لامست وجنتيه بالفعل.
…..
شق النصل عنق تولجا.
«صحيح أن هذه الفتاة تحمل دم عائلة والتون…»
كلتا يديه أصبحتا مقيدتين.
قال لامبارد ببرود:
«يستحق أن نستمع إليه؟»
«لكنها مجرد امرأة.»
وأصبحتا صافيتين وحادتين.
«ولا تملك أي حق في وراثة منصب الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
«بعد إبعاد حرس النصل الأبيض.»
«فضلًا عن الوقوف هنا واستجوابنا!»
«هل ترغبون أيضًا…»
رمق دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ساروما بنظرة مخيفة.
بل وتناثرت منه شرارات.
فارتجفت الفتاة قليلًا…
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
ولامست خاتم النصر في إصبعها دون وعي.
وفي تلك اللحظة الحرجة…
قال لامبارد بصوت هادئ، لكنه مفعم بالهيبة:
ارتبك لامبارد قليلًا.
«احتفظوا بشفقتكم التي لا داعي لها، ومجاملاتكم المعتادة، أيها الدوقات.»
وأخرى في الخلف.
«إنها ليست واحدة منا.»
وبذل كل ما لديه ليقف مجددًا.
«ولا يحق لهذه الفتاة أن تقرر مستقبل إيكستيدت.»
أن الدوقات الواقفين أمامه…
هز ترينتيدا كتفيه بخفة…
أغمض لامبارد عينيه.
وبدا وكأنه يوافقه الرأي.
عاد قلب ثاليس، الذي كان يخفق بعنف حتى كاد يقفز من صدره، إلى هدوئه أخيرًا.
وفي تلك اللحظة…
أشرس من سابقتها.
وأمام أنظار الدوقات الخمسة…
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
أفلت ثاليس يد ساروما.
تجمدت نظرات الدوقات للحظة.
ثم تقدم إلى الأمام بخطوات بطيئة…
ولم يعد يهتم بنفسه.
لكنها ثابتة.
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
«إذن… أخيرًا قلتها، يا صاحب السعادة.»
رفعه في الهواء…
قال ثاليس بهدوء:
بل وحتى سلاحه…
«من أجل إيكستيدت؟»
«حالما تدخل معركة…
تغير تعبير لامبارد قليلًا.
ولامست خاتم النصر في إصبعها دون وعي.
أما ثاليس…
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
فشد قبضته في الخفاء.
«أما ترون كم أصبح هذا سخيفًا؟»
لقد نجحت ساروما في استغلال مكانتها لفتح ثغرة في الحوار.
«لقد كان الدوق الأكبر لامبارد أوضحكم رؤية منذ البداية…»
وعليه الآن أن يغتنم الفرصة…
فهل ستظل فارس النار؟»
ويتقدم خطوة بعد أخرى.
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
فبورقته الوحيدة…
ملأت قوة الإبادة ذراعيه.
كان عليه أن يحطمهم.
لم يلتفت لذلك.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وأن نتفق على موقف واحد.»
وامتلأت عيناه بالعزم.
تردد في ذهنه صوت معلمه:
«بصفتكم الدوقات الكبار لإيكستيدت…»
«أن مدينة غيوم التنين ما تزال غارقة في الفوضى.»
«وأمام التهديد الهائل الذي تمثله مملكة الكوكبة…»
ورأى فارس النار يقطع ما تبقى من نصله…
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
وأعاد النظر إلى ثاليس.
ما إن أنهى كلماته…
واستعاد في ذهنه الحوار الذي سمعه داخل العربة…
حتى تبدلت أجواء القاعة فجأة.
قال ثاليس بحزم:
واضطربت أنفاس الجميع.
«إنني أتفق تمامًا مع رأيك في هذه المسألة، يا صاحب السعادة.»
وتغيرت نظرات الدوقات إليه.
تغير تعبير لامبارد قليلًا.
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
ولم يعد يهتم بنفسه.
«ماذا؟»
وسعل بخفة.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
دوم!
«انظروا…»
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
«إنه يفهم ذلك أكثر منا.»
«ولا تنسوا رئيس الوزراء ليسبان…»
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
«هل يستطيع أن يسحقنا نحن الخمسة جميعًا…»
وسعل بخفة.
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
«لا أستطيع إنكار أن بلدينا عدوان…»
أدار معصمه الأيمن بعنف…
لكن…
«لذلك…»
وفي تلك اللحظة بالذات…
من يكون هذا؟
قاطعه ثاليس بإجابة غير متوقعة.
وأصابه ألم حاد في صدره بسبب الارتجاج.
«نعم!»
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
«إنني أتفق تمامًا مع رأيك في هذه المسألة، يا صاحب السعادة.»
«ذلك الجزء المتعلق بالتضحية بالحلفاء.»
قال أمير الكوكبة ببرود:
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
«إذا أردتم منع إيكستيدت من أن تُباد على يد الكوكبة في المستقبل…»
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
«فعليكم أن تتحدوا ضدي وضد مملكتي…»
«ماذا؟»
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
«وماذا عنكم؟»
«أو ضمائركم.»
فلم يكونا خيارين أصلًا.
«إن اختياركم…»
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
قال ثاليس بحزم:
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
«صحيح.»
كان يعلم أن موقف الدوقات الآخرين…
ما إن أنهى ثاليس كلماته…
طنغ!
حتى عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه أكثر قليلًا.
«وتذكروا جيدًا…»
أما الدوق الأكبر لامبارد…
وكان الغضب الهائل يتأجج في أعماقه.
فتجمدت نظرته في مكانها.
فشد قبضته في الخفاء.
تبادل الدوقات النظرات.
«تابع حديثك، أيها الفتى.»
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
«إذن… أخيرًا قلتها، يا صاحب السعادة.»
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
ارتجفت ساروما خلفه…
وشدت طرف كمه برفق.
وشدت طرف كمه برفق.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لكن ثاليس تجاهلها.
ويتقدم خطوة بعد أخرى.
واكتفى بالنظر مباشرة إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي ظل وجهه بلا تعبير…
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
الدوق الأكبر ليكو، حاكم مدينة الدفاع.
كان كوهين قد رفع حامل الأعباء.
كان في عيني الدوق العجوز بريق هادئ، لكنه متناقض…
تناقضٌ صارخ مع البرودة المطلقة التي تملأ عيني لامبارد.
تناقضٌ صارخ مع البرودة المطلقة التي تملأ عيني لامبارد.
«مثل…»
قال ثاليس ببطء، وهو يضبط إيقاع كلماته وأنفاسه وخفقات قلبه:
لكن قبل أن يكمل كلماته…
«لكن…»
وقبل أن يستوعب أسلوب خصمه المجنون، الذي لا يعرف سوى الهجوم دون أي اعتبار للدفاع…
«هل فكرتم في الأمر؟»
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
ثم جال بنظره على الجميع.
ومن شدة الألم…
«هل فكرتم جميعًا في ذلك؟»
ششششق!
كان يعلم…
تجمدت نظرات الدوقات للحظة.
أن الجمل التالية ستكون مفتاح كل شيء.
وشمّ رائحة شعره وهو يحترق.
قال بصوت خافت، وهو يلتفت إلى ليكو أولًا، ثم إلى روكني، وترينتيدا، وأولسيوس:
أفلت ثاليس يد ساروما.
«إن ما تستفيد منه أفعالكم الحالية…»
أطلق الشرطي زئيرًا غاضبًا…
«ليس إيكستيدت الخاصة بك، يا صاحب السعادة ليكو.»
إلى سيف الشمس المشرقة في يد فارس النار اليمنى، وهو يشع بحرارة هائلة…
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
«إنها ليست واحدة منا.»
«ولا الخاصة بك…»
في تلك اللحظة…
«ولا الخاصة بك.»
اهتز جسد كوهين بعنف.
ثم ألقى نظرة على الدوقات الأربعة الذين علت وجوههم تعابير معقدة، وأكمل:
كانت يده اليمنى المتفحمة ممدودة إلى الأمام، غير عابئة بحرارة النصل.
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
اهتز جسد كوهين بعنف.
«وتقدمون التنازلات…»
ارتجفت ساروما خلفه…
«وتقاتلون…»
انكمشت حدقة تولجا.
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
ومن شدة الألم…
في تلك اللحظة…
«إنني أتفق تمامًا مع رأيك في هذه المسألة، يا صاحب السعادة.»
اتسعت عينا الدوق الأكبر لإقليم الرمال السوداء، الذي حملت ملامحه آثار تقلبات السنين.
إلا انتظار الضربة التي ستشق جسده.
ورمق ثاليس بنظرة قاتلة…
هل لأنه بارع في التسلل…
وكأنه يريد تمزيق جسده إربًا.
ومن شدة الألم…
لكن ثاليس…
«إلى جواركم.»
لم يلتفت لذلك.
قال ليكو، متجاهلًا رد فعل لامبارد، وبنبرة حاسمة:
تقدم خطوة أخرى…
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
وثبت نظره بهدوء على لامبارد.
لم يستطع فارس النار إخفاء صدمته.
«إنها إيكستيدت التي تخص تشابمان لامبارد…»
لم يشعر حتى باقترابه.
«إيكستيدته هو وحده.»
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
قبض لامبارد على يده بقوة.
«نعم!»
وأعاد النظر إلى ثاليس.
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
وكان الغضب الهائل يتأجج في أعماقه.
ظهرت يد فجأة أمام تولجا.
ذلك الصبي…
«ليس إيكستيدت الخاصة بك، يا صاحب السعادة ليكو.»
إنه أكبر متغير في كل هذه الخطة!
وانزلقت قدماه!
أما أمير الكوكبة…
لكن كوهين…
فبقي هادئ النظرات.
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
وقال بصوت منخفض:
واكتفى بالنظر مباشرة إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي ظل وجهه بلا تعبير…
«لقد كان الدوق الأكبر لامبارد أوضحكم رؤية منذ البداية…»
«منذ البداية…»
«وكان مستعدًا للتضحية بأي شيء…»
تناقضٌ صارخ مع البرودة المطلقة التي تملأ عيني لامبارد.
«من أجل إيكستيدته الخاصة.»
وهذا يعني أيضًا أنك تمنح خصمك فرصة للهجوم دون أي إزعاج.
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
«ذلك الجزء المتعلق بالتضحية بالحلفاء.»
واشتد صوته:
«فيمكنكم استجوابه كما تشاؤون بعدما يُلقى في السجن.»
«منذ البداية…»
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
«كان مستعدًا للتضحية بأولئك الذين أقسموا على التحالف معه…»
وأخذ نفسًا عميقًا.
«بينما كانوا غافلين تمامًا عن مخططه.»
وكان بينهما انسجام تام.
«مثل…»
وقال بصوت منخفض:
«حلفائه.»
ثم زفر ببطء.
تجمدت نظرات الدوقات للحظة.
وأغمض عينيه.
دوم!
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
ضرب لامبارد غمد سيفه بالأرض بعنف.
قال ثاليس بصوت هادئ، لكنه مشبع بالأسى والوقار:
فالتفتت إليه الأنظار جميعًا.
ما هذا الشيء؟
قال بصوت يخفي غضبًا بالكاد يمكن ملاحظته:
«إذن… أخيرًا قلتها، يا صاحب السعادة.»
«لقد اكتفيت.»
«نعم!»
«أما ترون كم أصبح هذا سخيفًا؟»
ربت برفق على ظهر يد ساروما ليطمئنها.
«منذ قليل…»
قال لامبارد ببرود:
«ونحن نقف هنا كحفنة من الحمقى…»
قبض كوهين على حامل الأعباء بإحكام.
«نشاهد عرضه المسرحي.»
ففي لحظة واحدة فقط…
نظر بقية الدوقات إلى دوق إقليم الرمال السوداء.
«لا تنسوا…»
أما ثاليس…
لم يكن أمامه سوى أن يقطب حاجبيه، ثم ينحني بجسده، ويدور جانبًا، ويتدحرج على الأرض ليتفادى سيف الشمس المشرقة.
فضغط على شفتيه.
«أمسكت بك، يا فارس النار.»
كان يعلم أن موقف الدوقات الآخرين…
«من أجل إيكستيدته الخاصة.»
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
نظر بقية الدوقات إلى دوق إقليم الرمال السوداء.
قال لامبارد بنبرة تحذير نافدة الصبر:
«إنها إيكستيدت التي تخص تشابمان لامبارد…»
«لا تنسوا المسؤولية التي نحملها…»
واندفع به نحو ظهر تولجا!
«ولا المستقبل الثقيل الذي ينتظرنا.»
ألقى رافائيل، الذي ظهر فجأة، نظرة سريعة على كوهين.
«وتذكروا جيدًا…»
«هل فكرتم جميعًا في ذلك؟»
«أنه عدونا.»
وفي تلك اللحظة…
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
أن الجمل التالية ستكون مفتاح كل شيء.
«فقد يكون أخطر أعدائنا على الإطلاق.»
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
ساد الصمت بين الدوقات.
ثم قال شيئًا أدهش الجميع:
وشعر ثاليس بأن قبضة ساروما على ثوبه ازدادت قوة من شدة توترها.
فارتجفت الفتاة قليلًا…
رمق لامبارد الدوقات الصامتين بنظرة حادة…
أدار معصمه الأيمن بعنف…
ثم أومأ برأسه.
وامتلأت وجوههم بالدهشة.
واستدار قائلًا:
أشرس من سابقتها.
«أيها الحراس…»
«إنه يفهم ذلك أكثر منا.»
انقبض صدر ثاليس فجأة.
فأنت تراهن بحياتك، أيها الفتى.»
والتفت بسرعة إلى الدوقات الآخرين…
وبوجه لا يعرف الرحمة أو التردد…
بينما أخذ القلق يتصاعد داخله.
«إذا فقدت سيف الشمس المشرقة، يا روميل تولجا…
هيا…
وكانتا ترتجفان باستمرار بطريقة مريبة.
أسرعوا…
فهل ستظل فارس النار؟»
وفي تلك اللحظة…
لا تتناسب إطلاقًا مع بنيته الجسدية!
«تشابمان!»
«سيتفهم رئيس الوزراء ليسبان ذلك!»
دوّى صوت عجوز أجش…
فرأى روكني يراقبه عن كثب…
لكنه بدا في أذني ثاليس…
وشعر كوهين بقشعريرة تسري في صدره.
كصوت ملاك.
نظر بقية الدوقات إلى دوق إقليم الرمال السوداء.
فرك الدوق الأكبر ليكو رأسه الأصلع.
«كانت خطته…»
وأغمض عينيه.
رفعه في الهواء…
ثم زفر ببطء.
«لا تنسوا…»
وقال بهدوء:
بل وتناثرت منه شرارات.
«تشابمان… تشابمان…»
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
«بصفتك سيدًا لإحدى أراضي الشمال…»
«كان مستعدًا للتضحية بأولئك الذين أقسموا على التحالف معه…»
«فإن شجاعتك، ودهاءك، وقدرتك…»
كان يدرك تمام الإدراك مدى أفضلية سلاح خصمه.
«أمور نادرة بين أقرانك.»
لقد أدرك…
«وأنا معجب بك حقًا…»
قبض لامبارد على يده بقوة.
«وأكن لك كل الاحترام.»
كل ما استطاع فعله هو أن يصرخ في وجه ويا، وقد ملأه الذعر:
ثم تابع:
«إلى جواركم.»
«وأظن أن حتى شولون الثالث، “الهمس”، ما كان ليحسن التصرف أكثر منك.»
«أنا أؤيدك كثيرًا يا تشابمان.»
لم يجب لامبارد.
«بجملة واحدة فقط؟»
لكنه شعر…
لاحظ كوهين، وهو في ذروة صدمته، أن جذع تولجا، المنحني إلى الأمام، اهتز اهتزازة خفيفة.
بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
وبذل كل ما لديه ليقف مجددًا.
فتح ليكو عينيه.
فغيّر أولسيوس مجرى الحديث وقال:
وقد زالت عنهما العتمة…
وأخرى في الخلف.
وأصبحتا صافيتين وحادتين.
ما إن انتهت الضربة…
ثم نظر إلى ثاليس.
اهتز جسد كوهين بعنف.
وقال:
ما إن أنهى ثاليس كلماته…
«لكن…»
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
«لماذا تخشاه إلى هذا الحد؟»
قال بصوت يخفي غضبًا بالكاد يمكن ملاحظته:
«أهو بسبب وقوف الكوكبة خلفه…»
لكنه بدا في أذني ثاليس…
«أم بسبب ذكائه الفطري؟»
واستعاد في ذهنه الحوار الذي سمعه داخل العربة…
ارتبك لامبارد قليلًا.
«وكل كلمة قلتها، مهما كان موقفك منها…»
«لسنا عميانًا يا تشابمان.»
مجموعة من الحمقى.
تنهد الدوق الأكبر العجوز وقال:
وانزلقت قدماه!
«منذ أن وصل هذا الصبي إلى هنا…»
«تشابمان… تشابمان…»
«وكل كلمة قلتها، مهما كان موقفك منها…»
«فيمكنكم استجوابه كما تشاؤون بعدما يُلقى في السجن.»
«كانت تهدف إلى إسكات صوته.»
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
استدار لامبارد نحو الدوق الأكبر ليكو بذهول.
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
ثم نقل نظره إلى الآخرين.
قد يعني الموت.
لكنه وجدهم جميعًا…
كلتا يديه أصبحتا مقيدتين.
ينظرون إليه بصمت وبرود.
«لماذا لا تستطيع أن تتفهم قلقنا؟»
وفي تلك اللحظة…
دوم!
عاد قلب ثاليس، الذي كان يخفق بعنف حتى كاد يقفز من صدره، إلى هدوئه أخيرًا.
وقال:
قال ليكو بصوت خافت، لكنه كان واضحًا بما يكفي ليتردد صداه في أنحاء القاعة:
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
«هل وجود هذا الطفل…»
زأر كوهين بغضب.
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
ثم التفت…
«هل يستطيع أن يسحقنا نحن الخمسة جميعًا…»
«أو وديعًا…»
«بجملة واحدة فقط؟»
طنغ!
رفع ثاليس حاجبه.
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم التفت…
ثم تذكر الخيارات التي عرضها عليه أسدا…
ثم نظر إلى ثاليس.
وقال في نفسه:
تناقضٌ صارخ مع البرودة المطلقة التي تملأ عيني لامبارد.
في الواقع… أنت محق تمامًا.
ابتسم ليكو ابتسامة باهتة، أشبه بالتكشيرة التي يرسمها شيخ حكيم في إحدى القرى.
ابتسم ليكو ابتسامة باهتة، أشبه بالتكشيرة التي يرسمها شيخ حكيم في إحدى القرى.
في الواقع… أنت محق تمامًا.
ثم قال شيئًا أدهش الجميع:
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
«أم أنه…»
«وكان مستعدًا للتضحية بأي شيء…»
«سيقول حقًا شيئًا…»
«لذلك…»
«يستحق أن نستمع إليه؟»
فغيّر أولسيوس مجرى الحديث وقال:
اسودّ وجه لامبارد.
«لكن…»
ولأول مرة…
زأر بأعلى صوته.
شعر بهذا القدر من اليقين…
وأصابه ألم حاد في صدره بسبب الارتجاج.
أن الدوقات الواقفين أمامه…
فلم يكونا خيارين أصلًا.
مجموعة من الحمقى.
واندفعت الدماء القانية في الهواء.
قال دوق إقليم الرمال السوداء ببرود:
قبض لامبارد على يده بقوة.
«إذا أردتم الاستماع إليه…»
«كان الملك نوفين سيموت هنا…»
«فيمكنكم استجوابه كما تشاؤون بعدما يُلقى في السجن.»
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
«أما الآن…»
وثبت نظره بهدوء على لامبارد.
«فلدينا أمور أكثر إلحاحًا.»
وبوجه لا يعرف الرحمة أو التردد…
«لا تنسوا…»
كان قد استعاد توازنه لتوه.
«أن مدينة غيوم التنين ما تزال غارقة في الفوضى.»
«من الاستهانة بأي فرد من آل جادستار…»
«ولا تنسوا رئيس الوزراء ليسبان…»
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
لكن ليكو قاطعه بصوت مرتفع:
«إذا فقدت سيف الشمس المشرقة، يا روميل تولجا…
«سيتفهم رئيس الوزراء ليسبان ذلك!»
«وتقاتلون…»
كانت نظرة الدوق العجوز حادة وصلبة.
«تشابمان!»
وقال:
فبورقته الوحيدة…
«السؤال هو… يا تشابمان…»
فهل ستظل فارس النار؟»
«بصفتك حليفنا…»
فرك الدوق الأكبر ليكو رأسه الأصلع.
«لماذا لا تستطيع أن تتفهم قلقنا؟»
شق سيف الشمس المشرقة تلك اليد فور ملامستها لمقبض السيف.
ضغط لامبارد على أسنانه.
فغيّر أولسيوس مجرى الحديث وقال:
وألقى نظرة على ثاليس، الذي بدا هادئًا ومتماسكًا…
ومالت كفة الميزان…
ثم عاد ببصره إلى ليكو.
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
وقال وهو يستدير نحو بقية الدوقات:
ملأت قوة الإبادة ذراعيه.
«وماذا عنكم؟»
مجموعة من الحمقى.
«هل ترغبون أيضًا…»
«حلفائه.»
«في استمرار هذه المهزلة؟»
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
وكان أول من أجابه…
عاد قلب ثاليس، الذي كان يخفق بعنف حتى كاد يقفز من صدره، إلى هدوئه أخيرًا.
أولسيوس.
تبًا.
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
نظر بقية الدوقات إلى دوق إقليم الرمال السوداء.
«على مدى ستمائة عام…»
أما ثاليس…
«كانت عائلة أولسيوس تحذر أبناءها دائمًا…»
«ذلك الجزء المتعلق بالتضحية بالحلفاء.»
«من الاستهانة بأي فرد من آل جادستار…»
قال تولجا وهو يرفع ذراعه اليسرى المضرجة بالدماء، وينظر ببرود إلى تابع الأمير الذي كان يقبض على عنقه بينما كان الأخير يقاوم عبثًا:
«مهما بدا بائسًا…»
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
«أو وديعًا…»
تردد في ذهنه صوت معلمه:
«أو ضعيفًا.»
ثم تذكر الخيارات التي عرضها عليه أسدا…
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
وقبل أن يستوعب أسلوب خصمه المجنون، الذي لا يعرف سوى الهجوم دون أي اعتبار للدفاع…
فغيّر أولسيوس مجرى الحديث وقال:
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
«لذلك…»
وأخرى في الخلف.
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
«ولا المستقبل الثقيل الذي ينتظرنا.»
«قبل أن نعلقه على حبل المشنقة.»
«إذا فقدت سيف الشمس المشرقة، يا روميل تولجا…
تنهد ترينتيدا، الذي كان يقف خلف أولسيوس.
صُدم تولجا.
وقال:
بينما أخذ القلق يتصاعد داخله.
«أنا أؤيدك كثيرًا يا تشابمان.»
حدث كل شيء في طرفة عين.
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
وفي تلك اللحظة…
«أعتقد أن علينا الآن…»
«لقد اكتفيت.»
«أن نتوحد.»
لكن الأوان كان قد فات.
«وأن نتفق على موقف واحد.»
لا تتناسب إطلاقًا مع بنيته الجسدية!
في تلك اللحظة…
شعر ويا بألم حاد في مؤخرة رأسه.
شد لامبارد قبضته على مقبض سيفه بقوة.
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
ثم التفت…
اتسعت عينا ويا.
فرأى روكني يراقبه عن كثب…
«تذكر… القتال ليس لعبة تتبادلون فيها الأدوار، وليس مباراة ملاكمة يتنافس فيها الطرفان على من يتحمل ضربات أكثر.
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
وقال:
قال ليكو، متجاهلًا رد فعل لامبارد، وبنبرة حاسمة:
لم يجرؤ حتى على صد الضربة، فضلًا عن شن هجوم مضاد.
«تابع حديثك، أيها الفتى.»
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
«وخاصة…»
بل وحتى الذهب!
«ذلك الجزء المتعلق بالتضحية بالحلفاء.»
وفي تلك اللحظة…
ابتسم ثاليس.
لا…
لقد أدرك…
شعر ويا بألم حاد في مؤخرة رأسه.
أنه منذ هذه اللحظة…
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
تغير الشخص الذي يمسك بزمام اللعبة.
هناك شيء غير طبيعي!
ومالت كفة الميزان…
«احذر!»
مرة أخرى.
ورأى فارس النار يقطع ما تبقى من نصله…
ربت برفق على ظهر يد ساروما ليطمئنها.
اندفع النصل في قوس خاطف!
ثم استدار…
«سيتفهم رئيس الوزراء ليسبان ذلك!»
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
«سيتفهم رئيس الوزراء ليسبان ذلك!»
وقال:
«ماذا؟»
«علينا أولًا…»
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
«أن نعرف حقيقة واحدة.»
ذلك الصبي…
«القاتل الذي استأجره تشابمان لامبارد…»
«صحيح.»
«بانيت شارلتون…»
ثم دفعه بقوة.
«كان مختبئًا في جرف السماء.»
حدق كوهين مذهولًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«يستحق أن نستمع إليه؟»
واستعاد في ذهنه الحوار الذي سمعه داخل العربة…
«في لعبة تراهن فيها بالحياة…
ثم أعاده كلمةً بكلمة.
قال ليكو، متجاهلًا رد فعل لامبارد، وبنبرة حاسمة:
«كانت خطته…»
وأطلقت أنقى نية قتل…
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
«إنه يفهم ذلك أكثر منا.»
«واغتيال الملك نوفين…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«بعد إبعاد حرس النصل الأبيض.»
«ليس إيكستيدت الخاصة بك، يا صاحب السعادة ليكو.»
أغمض لامبارد عينيه.
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
ولثلاث ثوانٍ كاملة…
«إنني أتفق تمامًا مع رأيك في هذه المسألة، يا صاحب السعادة.»
لم يصدر عن الدوقات أي رد فعل.
استدار كوهين وويا في ذهول.
لكن بعد لحظات…
«ولا الخاصة بك.»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
ضرب لامبارد غمد سيفه بالأرض بعنف.
وامتلأت وجوههم بالدهشة.
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
قال ثاليس بصوت هادئ، لكنه مشبع بالأسى والوقار:
وفي اللحظة التالية…
«نعم.»
وبدا وكأنه يوافقه الرأي.
«في خطة لامبارد الأصلية…»
«تشابمان!»
«كان الملك نوفين سيموت هنا…»
كان قد استعاد توازنه لتوه.
«داخل قصر الروح البطولي المحصن بشدة…»
فبورقته الوحيدة…
«في ظروف غامضة.»
وفي تلك اللحظة…
ثم جال بنظره على الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«نشاهد عرضه المسرحي.»
وقال بصوت منخفض:
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
«وكان سيموت…»
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
«إلى جواركم.»
أنه منذ هذه اللحظة…
لكنه بدا في أذني ثاليس…
