257
شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
وبرودة مرعبة.
سنواجه… كارثة عظيمة؟
وتفاجأ بقية الدوقات.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شخصًا يتحدث بهذه الجرأة، وبهذا القدر من الثبات، أمام عدد من الدوقات الكبار.
قاطعه أولسيوس بشخير ساخر.
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
وحاجباه معقودين بشدة.
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
فتابع:
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
زفر ثاليس بهدوء.
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
وقال بصوت مهيب:
وأمام أنظار جميع الدوقات…
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
كان الجميع يمتدح حكمه الفاضل.”
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
«الكوكبة تزداد قوة…»
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
تشعان غضبًا…
«من الأفضل أن تشرح كلامك بوضوح، أيها الوغد الصغير.»
«في تلك اللحظة…»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
تنفس ثاليس ببطء، وشعر بالضغط يتزايد مع أسئلة الدوقين.
«لقد قتل أخاه بيده.»
ثاليس… اهدأ.
«وهذا بالضبط… ما كنت سأصل إليه.»
اهدأ… خصوصًا الآن.
«فلا بد…»
أنت تستطيع.
مرة أخرى!
لا بد أن تستطيع.
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
همس أخيرًا:
ورمش بعينيه.
«مدينة غيوم التنين…»
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
لم يتراجع قيد أنملة.
كان هدوؤه المفاجئ كافيًا ليصيب الدوقات بشيء من الدهشة.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
«كيف عرفت كل هذا؟»
«كيف عرفت كل هذا؟»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
زفر ثاليس بهدوء.
ثم قال بثبات:
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
أما روكني، فالتفت فورًا إلى لامبارد، وقد امتلأت عيناه بالريبة.
لأن لامبارد وعد شايلز بتخفيض الضرائب على الحدود المحيطة بالمدينة… الأمر بهذه البساطة.
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
ارتجف قلب ترينتيدا.
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
«بل لا بد أيضًا من تقديم مكاسب تغريهم.»
قبض ثاليس يديه بقوة.
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين كنز بلا مالك، مليء بالثروات.»
«لكن…»
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
تنهد، وقفز عن المقعد.
قطب ترينتيدا حاجبيه، ونظر إلى لامبارد.
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
تابع ثاليس:
تنفس ثاليس ببطء، وشعر بالضغط يتزايد مع أسئلة الدوقين.
«لكن هذا الفعل…»
فجأة…
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
«وهاجم الكوكبة…»
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
رفع لامبارد، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
تنفس ثاليس ببطء، وشعر بالضغط يتزايد مع أسئلة الدوقين.
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
«وآمنت بأنه ما دام عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
قاطعه أولسيوس بشخير ساخر.
«هذا هراء!»
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
قال أولسيوس بلهجة عدائية:
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
«فلا يوجد سبب يدفع لامبارد لفعل شيء كهذا.»
ظل لامبارد صامتًا.
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
لكن في تلك اللحظة…
«إن تهديد الكوكبة وشيك، وسيستمر زمنًا طويلًا.»
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
ولم يقاطعه أحد.
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
وكأنه…
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
لكن في تلك اللحظة…
خطر لثاليس أمر فجأة.
وقال بصوت مهيب:
«الحروب…»
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
«وخاصة الحروب الخارجية…»
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شخصًا يتحدث بهذه الجرأة، وبهذا القدر من الثبات، أمام عدد من الدوقات الكبار.
لكن في تلك اللحظة…
«ولا مدينة غيوم التنين…»
رفع لامبارد، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
وخطر لثاليس شيء فجأة.
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
«قتل الملك نوفين.»
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
«أما زلت… لا تفهم؟»
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
وأولسيوس المتعجل.
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
وقال:
ثم همس بالإجابة:
«هذا الطفل… شديد الذكاء.»
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
ثم خفض رأسه.
«ولإنقاذ بلاده…»
شد لامبارد قبضته على سيفه.
«البلاد التي سيحكمها يومًا ما…»
الملك الفاضل.
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
وتفاجأ بقية الدوقات.
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
«تشابمان لامبارد…»
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
«وبهذه الطريقة وحدها…»
وقال:
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
«وهذا بالضبط… ما كنت سأصل إليه.»
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«تشابمان لامبارد…»
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
دوى صوت غمد سيف يصطدم بالأرض.
قطب لامبارد حاجبيه.
«ولإنقاذ بلاده…»
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
ضحك ترينتيدا بخفة، في توقيت بدا مناسبًا على نحو غريب.
«إذا كنت واثقًا إلى هذا الحد…»
مينديس جيديستار الثالث…
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
اهدأ… خصوصًا الآن.
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
وغرق ترينتيدا في التفكير.
ضحك ترينتيدا بخفة، في توقيت بدا مناسبًا على نحو غريب.
ذلك الفتى…
ثم أضاف:
قبض على يديه وقال بحزم:
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
«لماذا ستقع علينا؟»
وقال بصوت مرتفع:
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
ثم رفع صوته وقال:
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
«أنتم جميعًا تعرفون ماضي دوق إقليم الرمال السوداء.»
وأشرقت في عينيه عزيمة لم تظهر فيهما من قبل.
«لقد قتل أخاه بيده.»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
«ومنذ ذلك اليوم… صار قلبه كالفولاذ.»
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
وتبادل الدوقات النظرات.
ما إن نطق بهذه الجملة…
ولم يوقفه أحد.
حتى ازدادت نظرة لامبارد حدة.
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
أغمض لامبارد عينيه.
وتبادل الدوقات النظرات.
أما عيناه الحادتان الباردتان…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
ثم قال بثبات:
«أعتقد أننا نستطيع تقبل فكرة تعزيز قواتنا…»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
«أما زلت… لا تفهم؟»
«لا بدافع الانتقام…»
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«ذلك مجرد حادث صغير.»
«لأن الشيء الذي تكرهه حقًا…»
«لا بد أن أصفق لك.»
«وليس الملك نوفين…»
«ومنذ اللحظة التي غرست فيها سيفك في صدر أخيك…»
«ولا مدينة غيوم التنين…»
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
زفر ثاليس بهدوء.
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
ثم همس بالإجابة:
«الكوكبة تزداد قوة…»
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
ساد الذهول.
همس ثاليس:
شهقت ساروما.
أما عيناه الحادتان الباردتان…
وتفاجأ بقية الدوقات.
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
«هذه ليست مشكلة…»
وغرق ترينتيدا في التفكير.
«لأن الشيء الذي تكرهه حقًا…»
أما روكني، فالتفت فورًا إلى لامبارد، وقد امتلأت عيناه بالريبة.
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
وشد ملامحه.
«ما الذي تقوله؟»
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
«عهد الحكم المشترك؟»
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
أومأ ثاليس ببطء.
ابتسم لامبارد بسخرية.
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
ثم همس بالإجابة:
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
وأحد أسلافه أيضًا.
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
شدت ساروما شفتيها بقوة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح حادة.
«وبين الملك والدوقات.»
مصوبة نحو لامبارد.
«وبالطبع…»
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
«أنتم أيضًا عشتم حياتكم على هذا النحو.»
«ولهذا السبب…»
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
انكسر الصمت أخيرًا.
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
وأمام أنظار جميع الدوقات…
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
أصبحت نظراته ثابتة من جديد.
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
بمثل هذا السواد والرعب.
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
بعينين لا تقلان شراسة.
«ومنذ اللحظة التي غرست فيها سيفك في صدر أخيك…»
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«ومنذ أن قُتل والدك في ساحة المعركة…»
«على الأقل…»
ومع كل كلمة ينطق بها…
همس أخيرًا:
كانت عينا لامبارد تزدادان برودة.
رفع ثاليس رأسه فجأة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«واقترض الأموال من التجار…»
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
وللمرة النادرة…
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
«وشعرت أنك رأيت حقيقة هذه الدائرة التي لا تنتهي، والمليئة بالمآسي.»
أصبحت نظراته ثابتة من جديد.
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
«لا بدافع الانتقام…»
«ذلك الواقع القائم على المساومات والتوافقات الخفية.»
ليس سوى موجة عابرة.
«وآمنت بأنه ما دام عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«فإنك…»
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«وكل المآسي التي مررت بها…»
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
«لن تختفي أبدًا.»
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
همس ثاليس:
شد لامبارد قبضته على سيفه.
«نعم… الجميع.»
ثم رفع صوته وقال:
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
فتح عينيه فجأة.
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
ولم يقاطعه أحد.
«وكل المآسي التي مررت بها…»
ولم يوقفه أحد.
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
فتابع:
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
«منذ اثني عشر عامًا…»
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
من مؤامرة آروند…
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
كي يمنع يديه من الارتجاف.
«وأن يدمر…»
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
«وآمنت بأنه ما دام عهد الحكم المشترك قائمًا…»
أنهى ثاليس كلامه.
شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
وأغمض عينيه.
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
ثم خفض رأسه.
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
وساد الصمت أرجاء القاعة.
وكأن الندبة التي خلفتها عملة مينديس الفضية، حين استخدمها كويد، ما زالت تؤلمه.
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
وكانت جميع الأنظار…
«وهاجم الكوكبة…»
مصوبة نحو لامبارد.
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
انكسر الصمت أخيرًا.
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
قال ترينتيدا، عابسًا بشدة:
«فلا بد…»
«ما الذي تتحدث عنه؟»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
«كيف يمكن أصلًا أن يحدث هذا؟»
«هل أقتل جميع الدوقات الموجودين هنا مثلًا؟»
ثم قال بحزم:
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
«هذا هراء!»
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
«بينما لا يزال ملايين من أبناء الشمال يؤمنون به، ويضعون ثقتهم فيه؟»
«ألا يمكن أن تكون قد جعلت جابي الضرائب المدني في الإقليم الشمالي، تشاد فلاد، تابعًا لك…»
ثم قال ساخرًا:
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
«هل أقتل جميع الدوقات الموجودين هنا مثلًا؟»
وقال بصوت مهيب:
رفع ثاليس رأسه فجأة.
وكان الدوقات ينظرون إليه…
ورمش بعينيه.
بعينين لا تقلان شراسة.
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
سنواجه… كارثة عظيمة؟
«لكن هذا بالضبط ما تفعله الآن!»
«لكن هذا بالضبط ما تفعله الآن!»
«في اللحظة التي قتلت فيها الملك نوفين…»
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
لا…
«في تلك اللحظة…»
وكأنه…
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
«ماذا؟»
شدت ساروما شفتيها بقوة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح حادة.
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
ومنخراه متسعين.
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
«ولهذا…»
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«حاولت أيضًا جرّ الدوقات إلى غزو الكوكبة…»
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
«واستخدمت مكاسب جديدة لتزيد اختلال ميزان القوى بينهم.»
ورمش بعينيه.
«وبذلك…»
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
«ولتكون قاعدة لإصلاحاته التالية؟»
ابتسم لامبارد بسخرية.
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
همس ثاليس:
«قل ما شئت.»
ضحك ترينتيدا بخفة، في توقيت بدا مناسبًا على نحو غريب.
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
«نعم… الجميع.»
«إنه…»
وقال بصوت مهيب:
«من أجل إيكستيدت.»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
حدق ثاليس في تعبيره.
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
ثم، مستمدًا شجاعة لا يدري من أين جاءت…
مرة أخرى!
تنهد، وقفز عن المقعد.
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
وتقدم خطوة إلى الأمام.
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
وقال بصوت مرتفع:
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
«صحيح!»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
«إنه من أجل إيكستيدت!»
«ولهذا السبب…»
تطلع إليه الجميع بدهشة.
إن انتصار لحظة أو هزيمتها…
وللمرة النادرة…
وروكني اللامبالي.
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
وغرق ترينتيدا في التفكير.
قبض على يديه وقال بحزم:
«فإنك…»
«تشابمان لامبارد…»
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
بعينين لا تقلان شراسة.
«ترغب حقًا… وبصدق…»
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
«ومنذ اللحظة التي غرست فيها سيفك في صدر أخيك…»
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
رفع رأسه.
شهقت ساروما بخفة، وقد امتلأت بالحيرة.
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
أنهى ثاليس كلامه.
حتى لامبارد نفسه…
تشعان غضبًا…
بدت عليه لمحة ارتباك.
«من دفع الثمن.»
لكن ثاليس أخذ نفسًا عميقًا.
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
وشد ملامحه.
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
ثم غيّر مجرى الحديث فجأة.
وكان الدوقات ينظرون إليه…
«لكن…»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
رفع رأسه.
وقال ببرود:
«وهذا أيضًا…»
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
«هو أكثر ما يثير الرعب.»
«عهد الحكم المشترك؟»
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
ظل لامبارد صامتًا.
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
«فإن هذا لن يؤدي إلا إلى إعادة إيكستيدت إلى دورتها التاريخية…»
«لا بد أن أصفق لك.»
«وإعادتها إلى المسار الذي رسمه عهد الحكم المشترك.»
«لماذا ستقع علينا؟»
ثم نطق باسم واحد.
رفع لامبارد، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
«مينديس الثالث…»
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
وما إن خرج الاسم من فمه…
ثم قال بصوت ثابت:
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
وتابع ثاليس:
وتبدلت ملامحه.
ثم قال بحزم:
وبدا كوحش كُشف موضع ضعفه.
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
تنهد ترينتيدا في داخله.
ثم خفض رأسه.
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
كان اندفاعه لاختراق الحصار هو ما أحبط خطة لامبارد للاستيلاء على الحصن.
أما ساروما، فرفعت رأسها وهي تغرق في التفكير.
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
مينديس جيديستار الثالث…
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
الملك الفاضل.
«كيف يمكن أصلًا أن يحدث هذا؟»
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
رفع ثاليس رأسه فجأة.
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
ذلك الملك الأنيق في منتصف العمر، الذي كان يبتسم بلطف خارج إطار اللوحة، ممسكًا بعصا الكوكبة.
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
وأحد أسلافه أيضًا.
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
مسح ثاليس صدره برفق.
شد لامبارد قبضته على سيفه.
وكأن الندبة التي خلفتها عملة مينديس الفضية، حين استخدمها كويد، ما زالت تؤلمه.
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
“لا ينال الملك احترام الناس بسبب سلالة دمه… بل إن مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
سنواجه… كارثة عظيمة؟
ثم تذكر أول لقاء له مع الملك كيسل.
«تقصد…؟»
كان والده قد قال عن مينديس:
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
ما إن نطق بهذه الكلمات…
كان الجميع يمتدح حكمه الفاضل.”
ثم قال بحزم:
حكم فاضل…؟
لكن الأمير…
وخطر لثاليس شيء فجأة.
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
ينظر إلى رجل ميت.
“منذ اللحظة التي تخطو فيها في طريقك…
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
تذكر صورة الملك الفاضل على العملة الفضية…
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
وقاعة مينديس…
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
وكل ما جرى له في ذلك اليوم.
حتى ازدادت نظرة لامبارد حدة.
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
دونغ!
هل كان كل هذا… مجرد مصادفة؟
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
إن انتصار لحظة أو هزيمتها…
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
ليس سوى موجة عابرة.
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
أما أساس البقاء طويلًا…
«ما رأيك يا تشابمان؟»
فيُبنى على تخطيط يمتد لقرون.
حتى لامبارد نفسه…
رفع ثاليس رأسه من جديد.
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
«أظن أن لامبارد قد أخبركم بقصة “الملك الفاضل”.»
قطب لامبارد حاجبيه.
أصبحت نظراته ثابتة من جديد.
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
ثم أضاف:
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
فيُبنى على تخطيط يمتد لقرون.
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
«واقترض الأموال من التجار…»
تابع ثاليس:
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
وكراهية…
«أن إرث الملك الفاضل استطاع، خلال مائة عام، أن يبني إطارًا متكاملًا يعتمد عليه ملوك الكوكبة في بقائهم.»
لم يتراجع قيد أنملة.
قبض ثاليس يديه بقوة.
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
ثم قال بحزم:
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
«لكن…»
«حين يحدث التغيير…»
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
نظر إليه لامبارد من بعيد.
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
وكل ما جرى له في ذلك اليوم.
تذكر ثاليس الرعب الذي شعر به معه داخل العربة.
وللمرة النادرة…
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
وقال ببرود:
تنهد ثاليس.
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
صرّ على أسنانه.
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
توقف لحظة.
«لقد رأى أيضًا مستقبل إيكستيدت…»
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
قطب لامبارد حاجبيه.
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
وقال بصوت مهيب:
وفي الثانية التالية…
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
قال الجميع في وقت واحد…
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
ليكو الوقور.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
وأولسيوس المتعجل.
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
وترينتيدا المتأنق.
وقال بصوت مهيب:
وروكني اللامبالي.
تابع ثاليس:
جميعهم صاحوا بدهشة:
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
«ماذا؟»
ثم أكمل بصوت بارد:
دونغ!
حدق ثاليس في تعبيره.
فجأة…
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
دوى صوت غمد سيف يصطدم بالأرض.
الملك الفاضل.
ارتجف ثاليس.
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
واجتاح جسده برد قارس.
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
وبجهد كبير…
«بالمقارنة معه…»
رفع رأسه.
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
طوال الفترة التي عرفه فيها…
«ولهذا…»
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
«عهد الحكم المشترك؟»
بمثل هذا السواد والرعب.
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
وحاجباه معقودين بشدة.
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
ومنخراه متسعين.
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
وكانت عضلات فكه ترتجف بلا توقف.
أما عيناه الحادتان الباردتان…
أما عيناه الحادتان الباردتان…
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
فبدتا كبركان على وشك الانفجار.
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
تشعان غضبًا…
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
وكراهية…
والآن…
وبرودة مرعبة.
فتح عينيه فجأة.
وكان يحدق في ثاليس مباشرة.
«وليس الملك نوفين…»
لا…
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
ذلك الفتى…
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
هو مرة أخرى…
وقال بصوت حاسم:
مرة أخرى!
وبجهد كبير…
لماذا…؟
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
«وليس الملك نوفين…»
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
ثم، مستمدًا شجاعة لا يدري من أين جاءت…
كي يمنع يديه من الارتجاف.
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
لماذا؟
وأحد أسلافه أيضًا.
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
نظر إليه لامبارد من بعيد.
لكن الأمير…
لا بد أن تستطيع.
لم يتراجع قيد أنملة.
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
بادل لامبارد النظرة نفسها.
فتح فمه ببطء.
بعينين لا تقلان شراسة.
ارتجف قلب ترينتيدا.
وقال ببرود:
رفع رأسه.
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
وأغمض عينيه.
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
«على الأقل…»
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
«واقترض الأموال من التجار…»
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
«منذ اثني عشر عامًا…»
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«ترغب حقًا… وبصدق…»
«تقصد…؟»
ومنخراه متسعين.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
من مؤامرة آروند…
«لكن…»
إلى حصار حصن التنين المكسور…
«من دفع الثمن.»
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
تحت حصن التنين المكسور…
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
«صحيح!»
وفي النهاية…
بعينين لا تقلان شراسة.
كان اندفاعه لاختراق الحصار هو ما أحبط خطة لامبارد للاستيلاء على الحصن.
ثم تابع:
قبض ثاليس على أسنانه.
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
لقد هزمته من قبل…
أما ساروما، فرفعت رأسها وهي تغرق في التفكير.
والآن…
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
فتح عينيه فجأة.
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
وقال بصوت حاسم:
تنهد ثاليس.
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
«وهاجم الكوكبة…»
«ولماذا؟»
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
«وهذا أيضًا…»
ثم أكمل بصوت بارد:
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
ثم قال بحزم:
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
لماذا؟
«ولتكون قاعدة لإصلاحاته التالية؟»
«لكي “ينقذ” وطنه.»
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
وتابع ثاليس:
بعينين لا تقلان شراسة.
«ألا يمكن أن تكون قد جعلت جابي الضرائب المدني في الإقليم الشمالي، تشاد فلاد، تابعًا لك…»
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
ظل لامبارد صامتًا.
«ولا مدينة غيوم التنين…»
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
بذهول لا يوصف.
وكأنه…
«لا بد أن أصفق لك.»
ينظر إلى رجل ميت.
«مينديس الثالث…»
قال ثاليس وهو يضم شفتيه:
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
«إن لامبارد يريد أكثر من مجرد صد الكوكبة.»
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
«وبين الملك والدوقات.»
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
«لكي “ينقذ” وطنه.»
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
«ولهذا السبب…»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
«قتل الملك نوفين.»
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
«لقد رأى أيضًا مستقبل إيكستيدت…»
«وهاجم الكوكبة…»
جميعهم صاحوا بدهشة:
«كل ذلك…»
فبدتا كبركان على وشك الانفجار.
«من أجل هذا الهدف وحده.»
وتفاجأ بقية الدوقات.
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
وأمام أنظار جميع الدوقات…
وكان الدوقات ينظرون إليه…
«وبذلك…»
بذهول لا يوصف.
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
ارتجف ثاليس.
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
«ما رأيك يا تشابمان؟»
ومع كل كلمة ينطق بها…
«بالمقارنة معه…»
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
«فإنك…»
أغمض لامبارد عينيه.
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
وبعد برهة…
ارتجف ثاليس.
فتح فمه ببطء.
«عهد الحكم المشترك؟»
وقال ببرود:
وحاجباه معقودين بشدة.
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
«وخاصة الحروب الخارجية…»
ثم تابع:
أنت تستطيع.
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
لكن ثاليس أخذ نفسًا عميقًا.
«الكوكبة تزداد قوة…»
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
أما عيناه الحادتان الباردتان…
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
«وأن نتعلم من نقاط قوة عدونا.»
كان والده قد قال عن مينديس:
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«وبهذه الطريقة وحدها…»
وأغمض عينيه.
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
همس ثاليس:
«ووضع حد للتغيرات التي تشهدها الكوكبة.»
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
«البلاد التي سيحكمها يومًا ما…»
ثم قال بصوت ثابت:
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
«على الأقل…»
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
وانتهى من كلامه.
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
استمع الدوقات إليه بصمت.
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
تنهد ترينتيدا.
«تشابمان لامبارد…»
«هذه ليست مشكلة…»
لكنه توقف فجأة.
«أعتقد أننا نستطيع تقبل فكرة تعزيز قواتنا…»
ثم همس بالإجابة:
لكنه توقف فجأة.
وبجهد كبير…
فقد رأى الدوق الأكبر ليكو، الأصلع، ينظر إلى لامبارد من بعيد…
«تقصد…؟»
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
«وأن يدمر…»
وكأنه…
ثم قال ساخرًا:
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
ارتجف قلب ترينتيدا.
نظر إليه لامبارد من بعيد.
ما الذي يحدث؟
«إنه…»
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
«لا بد أن أصفق لك.»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
«لكن…»
«نعم… الجميع.»
«ذلك مجرد حادث صغير.»
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
شد لامبارد قبضته على سيفه.
«هذا هراء!»
وأمام أنظار جميع الدوقات…
قبض ثاليس على أسنانه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
ثم أطلقه ببطء.
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
وأشرقت في عينيه عزيمة لم تظهر فيهما من قبل.
سنواجه… كارثة عظيمة؟
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
«حين يحدث التغيير…»
دونغ!
توقف لحظة.
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
ثم أكمل:
ثم تابع:
«فلا بد…»
ورمش بعينيه.
«من دفع الثمن.»
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
«وبالطبع…»
