257
شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
«أما زلت… لا تفهم؟»
سنواجه… كارثة عظيمة؟
«إنه…»
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شخصًا يتحدث بهذه الجرأة، وبهذا القدر من الثبات، أمام عدد من الدوقات الكبار.
ثم قال بصوت ثابت:
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
ثم قال بثبات:
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
وبدا كوحش كُشف موضع ضعفه.
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
وقال بصوت مهيب:
ولم يقاطعه أحد.
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
«في اللحظة التي قتلت فيها الملك نوفين…»
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
ثم أضاف:
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
لماذا…؟
«من الأفضل أن تشرح كلامك بوضوح، أيها الوغد الصغير.»
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
تنفس ثاليس ببطء، وشعر بالضغط يتزايد مع أسئلة الدوقين.
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
ثاليس… اهدأ.
طوال الفترة التي عرفه فيها…
اهدأ… خصوصًا الآن.
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
أنت تستطيع.
فبدتا كبركان على وشك الانفجار.
لا بد أن تستطيع.
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
همس أخيرًا:
وقال ببرود:
«مدينة غيوم التنين…»
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
ولم يقاطعه أحد.
كان هدوؤه المفاجئ كافيًا ليصيب الدوقات بشيء من الدهشة.
حتى لامبارد نفسه…
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
«إن لامبارد يريد أكثر من مجرد صد الكوكبة.»
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
«كيف عرفت كل هذا؟»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
زفر ثاليس بهدوء.
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
قطب لامبارد حاجبيه.
لأن لامبارد وعد شايلز بتخفيض الضرائب على الحدود المحيطة بالمدينة… الأمر بهذه البساطة.
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
ورمش بعينيه.
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
«بل لا بد أيضًا من تقديم مكاسب تغريهم.»
بدت عليه لمحة ارتباك.
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين كنز بلا مالك، مليء بالثروات.»
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
فتح عينيه فجأة.
قطب ترينتيدا حاجبيه، ونظر إلى لامبارد.
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
تابع ثاليس:
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
«لكن هذا الفعل…»
«إنه من أجل إيكستيدت!»
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
«وهاجم الكوكبة…»
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
ثم قال بصوت ثابت:
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
تابع ثاليس:
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
هو مرة أخرى…
قاطعه أولسيوس بشخير ساخر.
خطر لثاليس أمر فجأة.
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
وساد الصمت أرجاء القاعة.
قال أولسيوس بلهجة عدائية:
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
لماذا؟
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
«فلا يوجد سبب يدفع لامبارد لفعل شيء كهذا.»
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
«إن تهديد الكوكبة وشيك، وسيستمر زمنًا طويلًا.»
مسح ثاليس صدره برفق.
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
وتقدم خطوة إلى الأمام.
خطر لثاليس أمر فجأة.
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
«الحروب…»
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
«وخاصة الحروب الخارجية…»
وقال:
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
لكن في تلك اللحظة…
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
رفع لامبارد، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
«صحيح!»
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«أما زلت… لا تفهم؟»
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
وقال:
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
«هذا الطفل… شديد الذكاء.»
ثم خفض رأسه.
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
«أن إرث الملك الفاضل استطاع، خلال مائة عام، أن يبني إطارًا متكاملًا يعتمد عليه ملوك الكوكبة في بقائهم.»
«ولإنقاذ بلاده…»
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
«البلاد التي سيحكمها يومًا ما…»
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
«الكوكبة تزداد قوة…»
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
هو مرة أخرى…
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
وقال:
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
«وهذا بالضبط… ما كنت سأصل إليه.»
نظر إليه لامبارد من بعيد.
«تشابمان لامبارد…»
دونغ!
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
ورمش بعينيه.
قطب لامبارد حاجبيه.
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
«هذه ليست مشكلة…»
«إذا كنت واثقًا إلى هذا الحد…»
شهقت ساروما بخفة، وقد امتلأت بالحيرة.
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
ضحك ترينتيدا بخفة، في توقيت بدا مناسبًا على نحو غريب.
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
ثم أضاف:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
رفع رأسه.
«لماذا ستقع علينا؟»
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
تحت حصن التنين المكسور…
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
وبرودة مرعبة.
ثم رفع صوته وقال:
لكن الأمير…
«أنتم جميعًا تعرفون ماضي دوق إقليم الرمال السوداء.»
نظر إليه لامبارد من بعيد.
«لقد قتل أخاه بيده.»
فبدتا كبركان على وشك الانفجار.
«ومنذ ذلك اليوم… صار قلبه كالفولاذ.»
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
ما إن نطق بهذه الجملة…
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
حتى ازدادت نظرة لامبارد حدة.
«واقترض الأموال من التجار…»
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
توقف لحظة.
وتبادل الدوقات النظرات.
تابع ثاليس:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وغرق ترينتيدا في التفكير.
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
تذكر ثاليس الرعب الذي شعر به معه داخل العربة.
ثم قال بثبات:
وأولسيوس المتعجل.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«لا بدافع الانتقام…»
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
«ذلك مجرد حادث صغير.»
«لا بدافع الانتقام…»
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
فتح عينيه فجأة.
«لأن الشيء الذي تكرهه حقًا…»
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
«وليس الملك نوفين…»
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
«ولا مدينة غيوم التنين…»
قال الجميع في وقت واحد…
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
وانتهى من كلامه.
ثم همس بالإجابة:
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
ساد الذهول.
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
شهقت ساروما.
شهقت ساروما.
وتفاجأ بقية الدوقات.
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
وغرق ترينتيدا في التفكير.
أما أساس البقاء طويلًا…
أما روكني، فالتفت فورًا إلى لامبارد، وقد امتلأت عيناه بالريبة.
إلى حصار حصن التنين المكسور…
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
«ما الذي تقوله؟»
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
«عهد الحكم المشترك؟»
وكأنه…
أومأ ثاليس ببطء.
تنهد ترينتيدا.
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
دونغ!
«وبين الملك والدوقات.»
رفع ثاليس رأسه فجأة.
«وبالطبع…»
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
«أنتم أيضًا عشتم حياتكم على هذا النحو.»
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
«لكن…»
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
رفع رأسه.
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
ساد الذهول.
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«ومنذ اللحظة التي غرست فيها سيفك في صدر أخيك…»
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
«ومنذ أن قُتل والدك في ساحة المعركة…»
وتقدم خطوة إلى الأمام.
ومع كل كلمة ينطق بها…
ومع كل كلمة ينطق بها…
كانت عينا لامبارد تزدادان برودة.
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
«تقصد…؟»
«وشعرت أنك رأيت حقيقة هذه الدائرة التي لا تنتهي، والمليئة بالمآسي.»
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
وكان الدوقات ينظرون إليه…
«ذلك الواقع القائم على المساومات والتوافقات الخفية.»
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
«وآمنت بأنه ما دام عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«مينديس الثالث…»
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
«فإنك…»
«فإنك…»
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
«وكل المآسي التي مررت بها…»
بمثل هذا السواد والرعب.
«لن تختفي أبدًا.»
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
همس ثاليس:
قطب لامبارد حاجبيه.
«نعم… الجميع.»
وتبادل الدوقات النظرات.
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
ذلك الملك الأنيق في منتصف العمر، الذي كان يبتسم بلطف خارج إطار اللوحة، ممسكًا بعصا الكوكبة.
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
«وكل المآسي التي مررت بها…»
ولم يقاطعه أحد.
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
ولم يوقفه أحد.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فتابع:
«وهذا أيضًا…»
«منذ اثني عشر عامًا…»
وخطر لثاليس شيء فجأة.
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
تنهد ترينتيدا في داخله.
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
ينظر إلى رجل ميت.
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
«وأن يدمر…»
ثم قال بحزم:
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
«واقترض الأموال من التجار…»
أنهى ثاليس كلامه.
ومع كل كلمة ينطق بها…
وأغمض عينيه.
«أما زلت… لا تفهم؟»
ثم خفض رأسه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وساد الصمت أرجاء القاعة.
ثم همس بالإجابة:
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
«لكن هذا الفعل…»
وكانت جميع الأنظار…
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
مصوبة نحو لامبارد.
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
وبعد بضع ثوانٍ…
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
انكسر الصمت أخيرًا.
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
قال ترينتيدا، عابسًا بشدة:
«أما زلت… لا تفهم؟»
«ما الذي تتحدث عنه؟»
ثم قال بثبات:
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
«كيف يمكن أصلًا أن يحدث هذا؟»
تنهد ترينتيدا في داخله.
ثم قال بحزم:
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
«هذا هراء!»
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
«ولتكون قاعدة لإصلاحاته التالية؟»
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
«بينما لا يزال ملايين من أبناء الشمال يؤمنون به، ويضعون ثقتهم فيه؟»
«بل لا بد أيضًا من تقديم مكاسب تغريهم.»
ثم قال ساخرًا:
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«هل أقتل جميع الدوقات الموجودين هنا مثلًا؟»
«فلا بد…»
رفع ثاليس رأسه فجأة.
وغرق ترينتيدا في التفكير.
ورمش بعينيه.
«أما زلت… لا تفهم؟»
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
«في اللحظة التي قتلت فيها الملك نوفين…»
«لكن هذا بالضبط ما تفعله الآن!»
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
«في اللحظة التي قتلت فيها الملك نوفين…»
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
هل كان كل هذا… مجرد مصادفة؟
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
ابتسم لامبارد بسخرية.
«في تلك اللحظة…»
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
وللمرة النادرة…
شدت ساروما شفتيها بقوة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح حادة.
الملك الفاضل.
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
نظر إليه لامبارد من بعيد.
«ولهذا…»
«وأن نتعلم من نقاط قوة عدونا.»
«حاولت أيضًا جرّ الدوقات إلى غزو الكوكبة…»
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
«واستخدمت مكاسب جديدة لتزيد اختلال ميزان القوى بينهم.»
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
«وبذلك…»
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
ابتسم لامبارد بسخرية.
من مؤامرة آروند…
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
«قل ما شئت.»
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
«ذلك الواقع القائم على المساومات والتوافقات الخفية.»
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
«إنه…»
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
«من أجل إيكستيدت.»
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
حدق ثاليس في تعبيره.
«لكن…»
ثم، مستمدًا شجاعة لا يدري من أين جاءت…
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
تنهد، وقفز عن المقعد.
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
وتقدم خطوة إلى الأمام.
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
وقال بصوت مرتفع:
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
«صحيح!»
«بينما لا يزال ملايين من أبناء الشمال يؤمنون به، ويضعون ثقتهم فيه؟»
«إنه من أجل إيكستيدت!»
مينديس جيديستار الثالث…
تطلع إليه الجميع بدهشة.
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
وللمرة النادرة…
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
«قل ما شئت.»
قبض على يديه وقال بحزم:
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
«تشابمان لامبارد…»
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
«ترغب حقًا… وبصدق…»
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
شهقت ساروما بخفة، وقد امتلأت بالحيرة.
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
«حاولت أيضًا جرّ الدوقات إلى غزو الكوكبة…»
حتى لامبارد نفسه…
خطر لثاليس أمر فجأة.
بدت عليه لمحة ارتباك.
«صحيح!»
لكن ثاليس أخذ نفسًا عميقًا.
«ما الذي تقوله؟»
وشد ملامحه.
حتى لامبارد نفسه…
ثم غيّر مجرى الحديث فجأة.
وللمرة النادرة…
«لكن…»
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
رفع رأسه.
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
«وهذا أيضًا…»
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
«هو أكثر ما يثير الرعب.»
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
«ماذا؟»
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
«فإن هذا لن يؤدي إلا إلى إعادة إيكستيدت إلى دورتها التاريخية…»
ارتجف ثاليس.
«وإعادتها إلى المسار الذي رسمه عهد الحكم المشترك.»
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
ثم نطق باسم واحد.
«وليس الملك نوفين…»
«مينديس الثالث…»
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
وما إن خرج الاسم من فمه…
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
أومأ ثاليس ببطء.
وتبدلت ملامحه.
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
وبدا كوحش كُشف موضع ضعفه.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
تنهد ترينتيدا في داخله.
«أنتم أيضًا عشتم حياتكم على هذا النحو.»
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
ثم رفع صوته وقال:
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
أما ساروما، فرفعت رأسها وهي تغرق في التفكير.
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
مينديس جيديستار الثالث…
وبعد ثلاث ثوانٍ…
الملك الفاضل.
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
وفي الثانية التالية…
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
ذلك الملك الأنيق في منتصف العمر، الذي كان يبتسم بلطف خارج إطار اللوحة، ممسكًا بعصا الكوكبة.
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
سنواجه… كارثة عظيمة؟
وأحد أسلافه أيضًا.
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
مسح ثاليس صدره برفق.
ليس سوى موجة عابرة.
وكأن الندبة التي خلفتها عملة مينديس الفضية، حين استخدمها كويد، ما زالت تؤلمه.
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
“لا ينال الملك احترام الناس بسبب سلالة دمه… بل إن مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
وبرودة مرعبة.
ثم تذكر أول لقاء له مع الملك كيسل.
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
كان والده قد قال عن مينديس:
«أنتم أيضًا عشتم حياتكم على هذا النحو.»
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
ضحك ترينتيدا بخفة، في توقيت بدا مناسبًا على نحو غريب.
كان الجميع يمتدح حكمه الفاضل.”
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
حكم فاضل…؟
ثم نطق باسم واحد.
وخطر لثاليس شيء فجأة.
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
«ولهذا…»
“منذ اللحظة التي تخطو فيها في طريقك…
بمثل هذا السواد والرعب.
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
وكانت جميع الأنظار…
تذكر صورة الملك الفاضل على العملة الفضية…
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
وقاعة مينديس…
ارتجف ثاليس.
وكل ما جرى له في ذلك اليوم.
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
«على الأقل…»
هل كان كل هذا… مجرد مصادفة؟
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
إن انتصار لحظة أو هزيمتها…
ثم تذكر أول لقاء له مع الملك كيسل.
ليس سوى موجة عابرة.
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
أما أساس البقاء طويلًا…
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
فيُبنى على تخطيط يمتد لقرون.
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
رفع ثاليس رأسه من جديد.
بدت عليه لمحة ارتباك.
«أظن أن لامبارد قد أخبركم بقصة “الملك الفاضل”.»
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
أصبحت نظراته ثابتة من جديد.
«ولا مدينة غيوم التنين…»
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
تابع ثاليس:
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
وشد ملامحه.
«أن إرث الملك الفاضل استطاع، خلال مائة عام، أن يبني إطارًا متكاملًا يعتمد عليه ملوك الكوكبة في بقائهم.»
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
قبض ثاليس يديه بقوة.
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
ثم قال بحزم:
وتقدم خطوة إلى الأمام.
«لكن…»
«وهاجم الكوكبة…»
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
«وأن يدمر…»
نظر إليه لامبارد من بعيد.
«وبالطبع…»
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
«لكن…»
تذكر ثاليس الرعب الذي شعر به معه داخل العربة.
«إنه من أجل إيكستيدت!»
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
«الكوكبة تزداد قوة…»
تنهد ثاليس.
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
وأمام أنظار جميع الدوقات…
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
صرّ على أسنانه.
وتبادل الدوقات النظرات.
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
«لقد رأى أيضًا مستقبل إيكستيدت…»
فجأة…
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
ما إن نطق بهذه الكلمات…
«فإنك…»
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
ذلك الفتى…
وفي الثانية التالية…
وأشرقت في عينيه عزيمة لم تظهر فيهما من قبل.
قال الجميع في وقت واحد…
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
ليكو الوقور.
بادل لامبارد النظرة نفسها.
وأولسيوس المتعجل.
«كيف عرفت كل هذا؟»
وترينتيدا المتأنق.
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
وروكني اللامبالي.
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
جميعهم صاحوا بدهشة:
شهقت ساروما.
«ماذا؟»
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
دونغ!
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
فجأة…
وكراهية…
دوى صوت غمد سيف يصطدم بالأرض.
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
ارتجف ثاليس.
وتبدلت ملامحه.
واجتاح جسده برد قارس.
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
وبجهد كبير…
لا بد أن تستطيع.
رفع رأسه.
«في اللحظة التي قتلت فيها الملك نوفين…»
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
رفع رأسه.
طوال الفترة التي عرفه فيها…
وبجهد كبير…
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
بمثل هذا السواد والرعب.
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
وحاجباه معقودين بشدة.
«صحيح!»
ومنخراه متسعين.
بمثل هذا السواد والرعب.
وكانت عضلات فكه ترتجف بلا توقف.
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
أما عيناه الحادتان الباردتان…
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
فبدتا كبركان على وشك الانفجار.
قال ثاليس وهو يضم شفتيه:
تشعان غضبًا…
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
وكراهية…
شهقت ساروما.
وبرودة مرعبة.
«حاولت أيضًا جرّ الدوقات إلى غزو الكوكبة…»
وكان يحدق في ثاليس مباشرة.
«هو أكثر ما يثير الرعب.»
لا…
وللمرة النادرة…
ذلك الفتى…
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
هو مرة أخرى…
«أما زلت… لا تفهم؟»
مرة أخرى!
مينديس جيديستار الثالث…
لماذا…؟
«وبذلك…»
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
لكن في تلك اللحظة…
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
كي يمنع يديه من الارتجاف.
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
لماذا؟
«إنه…»
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
«وهذا أيضًا…»
لكن الأمير…
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
لم يتراجع قيد أنملة.
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
بادل لامبارد النظرة نفسها.
«ولهذا…»
بعينين لا تقلان شراسة.
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
وقال ببرود:
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
ثاليس… اهدأ.
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
نظر إليه لامبارد من بعيد.
«واقترض الأموال من التجار…»
«لكي “ينقذ” وطنه.»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
«من أجل هذا الهدف وحده.»
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
«مينديس الثالث…»
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
وقال بصوت مرتفع:
«تقصد…؟»
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم، مستمدًا شجاعة لا يدري من أين جاءت…
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
انكسر الصمت أخيرًا.
من مؤامرة آروند…
«قتل الملك نوفين.»
إلى حصار حصن التنين المكسور…
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
تحت حصن التنين المكسور…
خطر لثاليس أمر فجأة.
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
وفي النهاية…
ارتجف قلب ترينتيدا.
كان اندفاعه لاختراق الحصار هو ما أحبط خطة لامبارد للاستيلاء على الحصن.
هو مرة أخرى…
قبض ثاليس على أسنانه.
الملك الفاضل.
لقد هزمته من قبل…
«لن تختفي أبدًا.»
والآن…
ليس سوى موجة عابرة.
فتح عينيه فجأة.
«ما رأيك يا تشابمان؟»
وقال بصوت حاسم:
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
وكل ما جرى له في ذلك اليوم.
«ولماذا؟»
لا بد أن تستطيع.
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
ثم أكمل بصوت بارد:
قبض ثاليس يديه بقوة.
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
وبرودة مرعبة.
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«ولتكون قاعدة لإصلاحاته التالية؟»
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
وتابع ثاليس:
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
«ألا يمكن أن تكون قد جعلت جابي الضرائب المدني في الإقليم الشمالي، تشاد فلاد، تابعًا لك…»
«لكن هذا بالضبط ما تفعله الآن!»
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
ظل لامبارد صامتًا.
ما إن نطق بهذه الجملة…
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
صرّ على أسنانه.
وكأنه…
ثم تذكر أول لقاء له مع الملك كيسل.
ينظر إلى رجل ميت.
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
قال ثاليس وهو يضم شفتيه:
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
رفع ثاليس رأسه من جديد.
«إن لامبارد يريد أكثر من مجرد صد الكوكبة.»
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
ولم يقاطعه أحد.
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
حكم فاضل…؟
«لكي “ينقذ” وطنه.»
لم يتراجع قيد أنملة.
«ولهذا السبب…»
وأولسيوس المتعجل.
«قتل الملك نوفين.»
«الكوكبة تزداد قوة…»
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
لقد هزمته من قبل…
«وهاجم الكوكبة…»
هو مرة أخرى…
«كل ذلك…»
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
«من أجل هذا الهدف وحده.»
«لكن…»
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
وكان الدوقات ينظرون إليه…
«لأن الشيء الذي تكرهه حقًا…»
بذهول لا يوصف.
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«ما الذي تقوله؟»
«ما رأيك يا تشابمان؟»
أما ساروما، فرفعت رأسها وهي تغرق في التفكير.
«بالمقارنة معه…»
«لكن…»
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
وبرودة مرعبة.
أغمض لامبارد عينيه.
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
وبعد برهة…
لا…
فتح فمه ببطء.
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
وقال ببرود:
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
«لماذا ستقع علينا؟»
ثم تابع:
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
«الكوكبة تزداد قوة…»
قبض على يديه وقال بحزم:
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
ذلك الفتى…
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
«وأن نتعلم من نقاط قوة عدونا.»
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
«وبهذه الطريقة وحدها…»
ثم أكمل:
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
«ووضع حد للتغيرات التي تشهدها الكوكبة.»
لكنه توقف فجأة.
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
وشد ملامحه.
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
ثم قال بصوت ثابت:
وترينتيدا المتأنق.
«على الأقل…»
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
هو مرة أخرى…
وانتهى من كلامه.
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
استمع الدوقات إليه بصمت.
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
تنهد ترينتيدا.
مصوبة نحو لامبارد.
«هذه ليست مشكلة…»
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
«أعتقد أننا نستطيع تقبل فكرة تعزيز قواتنا…»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
لكنه توقف فجأة.
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
فقد رأى الدوق الأكبر ليكو، الأصلع، ينظر إلى لامبارد من بعيد…
قطب لامبارد حاجبيه.
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
تنهد ترينتيدا.
وكأنه…
لماذا…؟
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
ارتجف قلب ترينتيدا.
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
ما الذي يحدث؟
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
«لا بد أن أصفق لك.»
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
«لكن…»
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
«ذلك مجرد حادث صغير.»
وكان الدوقات ينظرون إليه…
شد لامبارد قبضته على سيفه.
وانتهى من كلامه.
وأمام أنظار جميع الدوقات…
«تشابمان لامبارد…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لكن الأمير…
ثم أطلقه ببطء.
«فإنك…»
وأشرقت في عينيه عزيمة لم تظهر فيهما من قبل.
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
لقد هزمته من قبل…
«حين يحدث التغيير…»
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
توقف لحظة.
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
ثم أكمل:
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
«فلا بد…»
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
«من دفع الثمن.»
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
وبعد برهة…
