257
شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
سنواجه… كارثة عظيمة؟
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شخصًا يتحدث بهذه الجرأة، وبهذا القدر من الثبات، أمام عدد من الدوقات الكبار.
ثم قال بحزم:
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«لن تختفي أبدًا.»
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
«قل ما شئت.»
وقال بصوت مهيب:
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
«وأن نتعلم من نقاط قوة عدونا.»
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
وكان الدوقات ينظرون إليه…
«من الأفضل أن تشرح كلامك بوضوح، أيها الوغد الصغير.»
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
«حين يحدث التغيير…»
تنفس ثاليس ببطء، وشعر بالضغط يتزايد مع أسئلة الدوقين.
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
ثاليس… اهدأ.
«مدينة غيوم التنين…»
اهدأ… خصوصًا الآن.
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
أنت تستطيع.
«وهذا أيضًا…»
لا بد أن تستطيع.
«في تلك اللحظة…»
همس أخيرًا:
«لكن…»
«مدينة غيوم التنين…»
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
كان هدوؤه المفاجئ كافيًا ليصيب الدوقات بشيء من الدهشة.
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
إلى حصار حصن التنين المكسور…
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
قاطعه أولسيوس بشخير ساخر.
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
«كيف عرفت كل هذا؟»
شد لامبارد قبضته على سيفه.
زفر ثاليس بهدوء.
وبجهد كبير…
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
لأن لامبارد وعد شايلز بتخفيض الضرائب على الحدود المحيطة بالمدينة… الأمر بهذه البساطة.
«ولهذا…»
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
«وبذلك…»
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
«ما الذي تقوله؟»
«بل لا بد أيضًا من تقديم مكاسب تغريهم.»
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين كنز بلا مالك، مليء بالثروات.»
وقال بصوت مرتفع:
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
«أما زلت… لا تفهم؟»
قطب ترينتيدا حاجبيه، ونظر إلى لامبارد.
«وشعرت أنك رأيت حقيقة هذه الدائرة التي لا تنتهي، والمليئة بالمآسي.»
تابع ثاليس:
«بالمقارنة معه…»
«لكن هذا الفعل…»
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
«من الأفضل أن تشرح كلامك بوضوح، أيها الوغد الصغير.»
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
«لكن هذا الفعل…»
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
الملك الفاضل.
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
قاطعه أولسيوس بشخير ساخر.
«وبين الملك والدوقات.»
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
«وهذا أيضًا…»
قال أولسيوس بلهجة عدائية:
مينديس جيديستار الثالث…
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
«لكن هذا الفعل…»
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
«فلا يوجد سبب يدفع لامبارد لفعل شيء كهذا.»
ومع كل كلمة ينطق بها…
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
«إن تهديد الكوكبة وشيك، وسيستمر زمنًا طويلًا.»
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
ينظر إلى رجل ميت.
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
خطر لثاليس أمر فجأة.
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«الحروب…»
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«وخاصة الحروب الخارجية…»
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
لكن في تلك اللحظة…
«عهد الحكم المشترك؟»
رفع لامبارد، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
شهقت ساروما.
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
«أما زلت… لا تفهم؟»
ومع كل كلمة ينطق بها…
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
وقال:
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
«هذا الطفل… شديد الذكاء.»
«الكوكبة تزداد قوة…»
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
اهدأ… خصوصًا الآن.
«ولإنقاذ بلاده…»
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
«البلاد التي سيحكمها يومًا ما…»
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
ثم أكمل بصوت بارد:
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
«نعم… الجميع.»
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
وقال:
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
«وهذا بالضبط… ما كنت سأصل إليه.»
حدق ثاليس في تعبيره.
«تشابمان لامبارد…»
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
إلى حصار حصن التنين المكسور…
قطب لامبارد حاجبيه.
ينظر إلى رجل ميت.
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
«إذا كنت واثقًا إلى هذا الحد…»
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
لماذا…؟
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«مدينة غيوم التنين…»
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
ضحك ترينتيدا بخفة، في توقيت بدا مناسبًا على نحو غريب.
«وبذلك…»
ثم أضاف:
«ومنذ أن قُتل والدك في ساحة المعركة…»
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
«لماذا ستقع علينا؟»
لكنه توقف فجأة.
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
«أنتم أيضًا عشتم حياتكم على هذا النحو.»
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
حتى ازدادت نظرة لامبارد حدة.
ثم رفع صوته وقال:
«هذه ليست مشكلة…»
«أنتم جميعًا تعرفون ماضي دوق إقليم الرمال السوداء.»
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
«لقد قتل أخاه بيده.»
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
«ومنذ ذلك اليوم… صار قلبه كالفولاذ.»
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
ما إن نطق بهذه الجملة…
وبرودة مرعبة.
حتى ازدادت نظرة لامبارد حدة.
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
وكأنه…
وتبادل الدوقات النظرات.
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
وبعد برهة…
ثم قال بثبات:
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
«لا بدافع الانتقام…»
«ماذا؟»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
ولم يقاطعه أحد.
«لأن الشيء الذي تكرهه حقًا…»
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
«وليس الملك نوفين…»
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«ولا مدينة غيوم التنين…»
«إن لامبارد يريد أكثر من مجرد صد الكوكبة.»
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
من مؤامرة آروند…
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
قطب ترينتيدا حاجبيه، ونظر إلى لامبارد.
ثم همس بالإجابة:
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
ساد الذهول.
فيُبنى على تخطيط يمتد لقرون.
شهقت ساروما.
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
وتفاجأ بقية الدوقات.
«ولا مدينة غيوم التنين…»
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
شدت ساروما شفتيها بقوة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح حادة.
وغرق ترينتيدا في التفكير.
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
أما روكني، فالتفت فورًا إلى لامبارد، وقد امتلأت عيناه بالريبة.
«هذه ليست مشكلة…»
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
«ما الذي تقوله؟»
وقال ببرود:
«عهد الحكم المشترك؟»
رفع رأسه.
أومأ ثاليس ببطء.
أنت تستطيع.
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
«لكن…»
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
ابتسم لامبارد بسخرية.
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
وقال:
«وبين الملك والدوقات.»
وحاجباه معقودين بشدة.
«وبالطبع…»
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
«أنتم أيضًا عشتم حياتكم على هذا النحو.»
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
«لكن هذا الفعل…»
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
لا بد أن تستطيع.
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
«قتل الملك نوفين.»
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
«هذا هراء!»
«ومنذ اللحظة التي غرست فيها سيفك في صدر أخيك…»
ثم قال بحزم:
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
وشد ملامحه.
«ومنذ أن قُتل والدك في ساحة المعركة…»
«الكوكبة تزداد قوة…»
ومع كل كلمة ينطق بها…
والآن…
كانت عينا لامبارد تزدادان برودة.
«ولماذا؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لا…
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
لكن الأمير…
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
«وشعرت أنك رأيت حقيقة هذه الدائرة التي لا تنتهي، والمليئة بالمآسي.»
ثاليس… اهدأ.
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
وكانت جميع الأنظار…
«ذلك الواقع القائم على المساومات والتوافقات الخفية.»
وفي الثانية التالية…
«وآمنت بأنه ما دام عهد الحكم المشترك قائمًا…»
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
«فإنك…»
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
«وكل المآسي التي مررت بها…»
تحت حصن التنين المكسور…
«لن تختفي أبدًا.»
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
همس ثاليس:
«صحيح!»
«نعم… الجميع.»
رفع ثاليس رأسه فجأة.
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
«قتل الملك نوفين.»
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
«وبين الملك والدوقات.»
ولم يقاطعه أحد.
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
ولم يوقفه أحد.
أما أساس البقاء طويلًا…
فتابع:
تنهد، وقفز عن المقعد.
«منذ اثني عشر عامًا…»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
وشد ملامحه.
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
وما إن خرج الاسم من فمه…
«وأن يدمر…»
«وأن يدمر…»
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
أنهى ثاليس كلامه.
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
وأغمض عينيه.
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
ثم خفض رأسه.
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
وساد الصمت أرجاء القاعة.
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
ظل لامبارد صامتًا.
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
أنهى ثاليس كلامه.
وكانت جميع الأنظار…
وتقدم خطوة إلى الأمام.
مصوبة نحو لامبارد.
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
وبعد بضع ثوانٍ…
«هذه ليست مشكلة…»
انكسر الصمت أخيرًا.
صرّ على أسنانه.
قال ترينتيدا، عابسًا بشدة:
من مؤامرة آروند…
«ما الذي تتحدث عنه؟»
مسح ثاليس صدره برفق.
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
«كيف يمكن أصلًا أن يحدث هذا؟»
ولم يوقفه أحد.
ثم قال بحزم:
ارتجف قلب ترينتيدا.
«هذا هراء!»
تطلع إليه الجميع بدهشة.
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
«هذا الطفل… شديد الذكاء.»
«بينما لا يزال ملايين من أبناء الشمال يؤمنون به، ويضعون ثقتهم فيه؟»
«هذا هراء!»
ثم قال ساخرًا:
ثم غيّر مجرى الحديث فجأة.
«هل أقتل جميع الدوقات الموجودين هنا مثلًا؟»
أنهى ثاليس كلامه.
رفع ثاليس رأسه فجأة.
أنهى ثاليس كلامه.
ورمش بعينيه.
تنفس ثاليس ببطء، وشعر بالضغط يتزايد مع أسئلة الدوقين.
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
وبدا كوحش كُشف موضع ضعفه.
«لكن هذا بالضبط ما تفعله الآن!»
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
«في اللحظة التي قتلت فيها الملك نوفين…»
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
«في تلك اللحظة…»
قال أولسيوس بلهجة عدائية:
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
توقف لحظة.
شدت ساروما شفتيها بقوة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح حادة.
وكأنه…
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
وأولسيوس المتعجل.
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«ولهذا…»
«إذا كنت واثقًا إلى هذا الحد…»
«حاولت أيضًا جرّ الدوقات إلى غزو الكوكبة…»
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
«واستخدمت مكاسب جديدة لتزيد اختلال ميزان القوى بينهم.»
تحت حصن التنين المكسور…
«وبذلك…»
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
ابتسم لامبارد بسخرية.
لكن الأمير…
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
واجتاح جسده برد قارس.
«قل ما شئت.»
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
«واقترض الأموال من التجار…»
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
وأحد أسلافه أيضًا.
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
«إن لامبارد يريد أكثر من مجرد صد الكوكبة.»
«إنه…»
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
«من أجل إيكستيدت.»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
حدق ثاليس في تعبيره.
«لقد قتل أخاه بيده.»
ثم، مستمدًا شجاعة لا يدري من أين جاءت…
«ما رأيك يا تشابمان؟»
تنهد، وقفز عن المقعد.
«لقد قتل أخاه بيده.»
وتقدم خطوة إلى الأمام.
«وهذا أيضًا…»
وقال بصوت مرتفع:
ومنخراه متسعين.
«صحيح!»
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
«إنه من أجل إيكستيدت!»
أما ساروما، فرفعت رأسها وهي تغرق في التفكير.
تطلع إليه الجميع بدهشة.
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
وللمرة النادرة…
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
مصوبة نحو لامبارد.
قبض على يديه وقال بحزم:
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
«تشابمان لامبارد…»
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
«بينما لا يزال ملايين من أبناء الشمال يؤمنون به، ويضعون ثقتهم فيه؟»
«ترغب حقًا… وبصدق…»
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
شهقت ساروما بخفة، وقد امتلأت بالحيرة.
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
حتى لامبارد نفسه…
وفي النهاية…
بدت عليه لمحة ارتباك.
لا بد أن تستطيع.
لكن ثاليس أخذ نفسًا عميقًا.
وتفاجأ بقية الدوقات.
وشد ملامحه.
«على الأقل…»
ثم غيّر مجرى الحديث فجأة.
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
«لكن…»
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
رفع رأسه.
خطر لثاليس أمر فجأة.
«وهذا أيضًا…»
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
«هو أكثر ما يثير الرعب.»
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
شد لامبارد قبضته على سيفه.
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
همس ثاليس:
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
وقال:
«فإن هذا لن يؤدي إلا إلى إعادة إيكستيدت إلى دورتها التاريخية…»
وكانت جميع الأنظار…
«وإعادتها إلى المسار الذي رسمه عهد الحكم المشترك.»
بمثل هذا السواد والرعب.
ثم نطق باسم واحد.
وفي النهاية…
«مينديس الثالث…»
فقد رأى الدوق الأكبر ليكو، الأصلع، ينظر إلى لامبارد من بعيد…
وما إن خرج الاسم من فمه…
وقال:
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
وتبدلت ملامحه.
«أظن أن لامبارد قد أخبركم بقصة “الملك الفاضل”.»
وبدا كوحش كُشف موضع ضعفه.
صرّ على أسنانه.
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
همس ثاليس:
تنهد ترينتيدا في داخله.
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
حدق ثاليس في تعبيره.
أما ساروما، فرفعت رأسها وهي تغرق في التفكير.
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
مينديس جيديستار الثالث…
«أظن أن لامبارد قد أخبركم بقصة “الملك الفاضل”.»
الملك الفاضل.
«مدينة غيوم التنين…»
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
ذلك الملك الأنيق في منتصف العمر، الذي كان يبتسم بلطف خارج إطار اللوحة، ممسكًا بعصا الكوكبة.
«وبذلك…»
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
وأحد أسلافه أيضًا.
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
مسح ثاليس صدره برفق.
وكأنه…
وكأن الندبة التي خلفتها عملة مينديس الفضية، حين استخدمها كويد، ما زالت تؤلمه.
وكانت جميع الأنظار…
“لا ينال الملك احترام الناس بسبب سلالة دمه… بل إن مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
فتح عينيه فجأة.
ثم تذكر أول لقاء له مع الملك كيسل.
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
كان والده قد قال عن مينديس:
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
اهدأ… خصوصًا الآن.
كان الجميع يمتدح حكمه الفاضل.”
نظر إليه لامبارد من بعيد.
حكم فاضل…؟
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
وخطر لثاليس شيء فجأة.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
«لقد قتل أخاه بيده.»
“منذ اللحظة التي تخطو فيها في طريقك…
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
«هذا هراء!»
تذكر صورة الملك الفاضل على العملة الفضية…
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
وقاعة مينديس…
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
وكل ما جرى له في ذلك اليوم.
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
وقال بصوت مهيب:
هل كان كل هذا… مجرد مصادفة؟
وكأن الندبة التي خلفتها عملة مينديس الفضية، حين استخدمها كويد، ما زالت تؤلمه.
إن انتصار لحظة أو هزيمتها…
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
ليس سوى موجة عابرة.
توقف لحظة.
أما أساس البقاء طويلًا…
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
فيُبنى على تخطيط يمتد لقرون.
ثم قال ساخرًا:
رفع ثاليس رأسه من جديد.
ثم همس بالإجابة:
«أظن أن لامبارد قد أخبركم بقصة “الملك الفاضل”.»
«هذا الطفل… شديد الذكاء.»
أصبحت نظراته ثابتة من جديد.
وقال بصوت مهيب:
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
ومنخراه متسعين.
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
وتقدم خطوة إلى الأمام.
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
تابع ثاليس:
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
«من أجل إيكستيدت.»
«أن إرث الملك الفاضل استطاع، خلال مائة عام، أن يبني إطارًا متكاملًا يعتمد عليه ملوك الكوكبة في بقائهم.»
ما الذي يحدث؟
قبض ثاليس يديه بقوة.
ذلك الفتى…
ثم قال بحزم:
«من أجل إيكستيدت.»
«لكن…»
وبعد بضع ثوانٍ…
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
نظر إليه لامبارد من بعيد.
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
تذكر ثاليس الرعب الذي شعر به معه داخل العربة.
انكسر الصمت أخيرًا.
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
تنهد ثاليس.
مسح ثاليس صدره برفق.
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
تابع ثاليس:
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
صرّ على أسنانه.
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
«حين يحدث التغيير…»
«لقد رأى أيضًا مستقبل إيكستيدت…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
«وخاصة الحروب الخارجية…»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
أومأ ثاليس ببطء.
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
وفي الثانية التالية…
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
قال الجميع في وقت واحد…
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
ليكو الوقور.
ثم غيّر مجرى الحديث فجأة.
وأولسيوس المتعجل.
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
وترينتيدا المتأنق.
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
وروكني اللامبالي.
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
جميعهم صاحوا بدهشة:
«ذلك مجرد حادث صغير.»
«ماذا؟»
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
دونغ!
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
فجأة…
توقف لحظة.
دوى صوت غمد سيف يصطدم بالأرض.
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
ارتجف ثاليس.
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
واجتاح جسده برد قارس.
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
وبجهد كبير…
«إنه…»
رفع رأسه.
ثم قال بحزم:
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
«ومنذ ذلك اليوم… صار قلبه كالفولاذ.»
طوال الفترة التي عرفه فيها…
«ووضع حد للتغيرات التي تشهدها الكوكبة.»
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
قبض على يديه وقال بحزم:
بمثل هذا السواد والرعب.
وانتهى من كلامه.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
سنواجه… كارثة عظيمة؟
وحاجباه معقودين بشدة.
ورمش بعينيه.
ومنخراه متسعين.
فتح عينيه فجأة.
وكانت عضلات فكه ترتجف بلا توقف.
وكراهية…
أما عيناه الحادتان الباردتان…
تنهد ترينتيدا في داخله.
فبدتا كبركان على وشك الانفجار.
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
تشعان غضبًا…
«وأن يدمر…»
وكراهية…
وبعد برهة…
وبرودة مرعبة.
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
وكان يحدق في ثاليس مباشرة.
«ولا مدينة غيوم التنين…»
لا…
طوال الفترة التي عرفه فيها…
ذلك الفتى…
وتبادل الدوقات النظرات.
هو مرة أخرى…
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
مرة أخرى!
رفع ثاليس رأسه من جديد.
لماذا…؟
رفع ثاليس رأسه فجأة.
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
كي يمنع يديه من الارتجاف.
ثم تابع:
لماذا؟
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
أومأ ثاليس ببطء.
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
حتى ازدادت نظرة لامبارد حدة.
لكن الأمير…
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
لم يتراجع قيد أنملة.
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
بادل لامبارد النظرة نفسها.
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
بعينين لا تقلان شراسة.
«هذا هراء!»
وقال ببرود:
«ولا مدينة غيوم التنين…»
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
زفر ثاليس بهدوء.
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
«نعم… الجميع.»
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
«واقترض الأموال من التجار…»
«وهذا بالضبط… ما كنت سأصل إليه.»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
تنهد ترينتيدا في داخله.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
وتفاجأ بقية الدوقات.
«تقصد…؟»
«فلا يوجد سبب يدفع لامبارد لفعل شيء كهذا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
ثم قال بثبات:
من مؤامرة آروند…
«ألا يمكن أن تكون قد جعلت جابي الضرائب المدني في الإقليم الشمالي، تشاد فلاد، تابعًا لك…»
إلى حصار حصن التنين المكسور…
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
تحت حصن التنين المكسور…
ورمش بعينيه.
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
وكانت جميع الأنظار…
وفي النهاية…
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
كان اندفاعه لاختراق الحصار هو ما أحبط خطة لامبارد للاستيلاء على الحصن.
مرة أخرى!
قبض ثاليس على أسنانه.
وترينتيدا المتأنق.
لقد هزمته من قبل…
«هذا هراء!»
والآن…
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
فتح عينيه فجأة.
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
وقال بصوت حاسم:
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
«ولماذا؟»
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
وبعد برهة…
ثم أكمل بصوت بارد:
مرة أخرى!
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
فيُبنى على تخطيط يمتد لقرون.
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
حدق ثاليس في تعبيره.
«ولتكون قاعدة لإصلاحاته التالية؟»
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
وتابع ثاليس:
قال ثاليس وهو يضم شفتيه:
«ألا يمكن أن تكون قد جعلت جابي الضرائب المدني في الإقليم الشمالي، تشاد فلاد، تابعًا لك…»
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
«ما الذي تتحدث عنه؟»
ظل لامبارد صامتًا.
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
وكأنه…
سنواجه… كارثة عظيمة؟
ينظر إلى رجل ميت.
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
قال ثاليس وهو يضم شفتيه:
أما عيناه الحادتان الباردتان…
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
«من دفع الثمن.»
«إن لامبارد يريد أكثر من مجرد صد الكوكبة.»
وتبادل الدوقات النظرات.
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
كانت عينا لامبارد تزدادان برودة.
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
فقد رأى الدوق الأكبر ليكو، الأصلع، ينظر إلى لامبارد من بعيد…
«لكي “ينقذ” وطنه.»
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
«ولهذا السبب…»
استمع الدوقات إليه بصمت.
«قتل الملك نوفين.»
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
«وهاجم الكوكبة…»
تذكر ثاليس الرعب الذي شعر به معه داخل العربة.
«كل ذلك…»
أنت تستطيع.
«من أجل هذا الهدف وحده.»
«قل ما شئت.»
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
وكان الدوقات ينظرون إليه…
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
بذهول لا يوصف.
ساد الذهول.
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
بدت عليه لمحة ارتباك.
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
«ما رأيك يا تشابمان؟»
ثم قال ساخرًا:
«بالمقارنة معه…»
وغرق ترينتيدا في التفكير.
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
أغمض لامبارد عينيه.
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
وبعد برهة…
وللمرة النادرة…
فتح فمه ببطء.
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
وقال ببرود:
«بينما لا يزال ملايين من أبناء الشمال يؤمنون به، ويضعون ثقتهم فيه؟»
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
ثم تابع:
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
«الكوكبة تزداد قوة…»
“منذ اللحظة التي تخطو فيها في طريقك…
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
كان اندفاعه لاختراق الحصار هو ما أحبط خطة لامبارد للاستيلاء على الحصن.
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
قبض على يديه وقال بحزم:
«وأن نتعلم من نقاط قوة عدونا.»
حدق ثاليس في تعبيره.
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
«وبهذه الطريقة وحدها…»
«وأن يدمر…»
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
«ووضع حد للتغيرات التي تشهدها الكوكبة.»
اهدأ… خصوصًا الآن.
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
«وأن يدمر…»
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
ثم قال بصوت ثابت:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«على الأقل…»
«كل ذلك…»
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
وبرودة مرعبة.
وانتهى من كلامه.
«هذه ليست مشكلة…»
استمع الدوقات إليه بصمت.
لأن لامبارد وعد شايلز بتخفيض الضرائب على الحدود المحيطة بالمدينة… الأمر بهذه البساطة.
تنهد ترينتيدا.
أما عيناه الحادتان الباردتان…
«هذه ليست مشكلة…»
سنواجه… كارثة عظيمة؟
«أعتقد أننا نستطيع تقبل فكرة تعزيز قواتنا…»
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
لكنه توقف فجأة.
«مينديس الثالث…»
فقد رأى الدوق الأكبر ليكو، الأصلع، ينظر إلى لامبارد من بعيد…
هو مرة أخرى…
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
وكأنه…
ما إن نطق بهذه الجملة…
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
«وبذلك…»
ارتجف قلب ترينتيدا.
«أما زلت… لا تفهم؟»
ما الذي يحدث؟
خطر لثاليس أمر فجأة.
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
«لا بد أن أصفق لك.»
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
«لكن…»
همس ثاليس:
«ذلك مجرد حادث صغير.»
لا…
شد لامبارد قبضته على سيفه.
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
وأمام أنظار جميع الدوقات…
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
طوال الفترة التي عرفه فيها…
ثم أطلقه ببطء.
وغرق ترينتيدا في التفكير.
وأشرقت في عينيه عزيمة لم تظهر فيهما من قبل.
من مؤامرة آروند…
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
«حين يحدث التغيير…»
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
توقف لحظة.
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
ثم أكمل:
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«فلا بد…»
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
«من دفع الثمن.»
زفر ثاليس بهدوء.
إلى حصار حصن التنين المكسور…
