257
شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
لماذا…؟
سنواجه… كارثة عظيمة؟
«نعم… الجميع.»
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
«وليس الملك نوفين…»
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شخصًا يتحدث بهذه الجرأة، وبهذا القدر من الثبات، أمام عدد من الدوقات الكبار.
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
تنهد ثاليس.
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
وقال بصوت مهيب:
«إنه…»
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
«ووضع حد للتغيرات التي تشهدها الكوكبة.»
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
«وبالطبع…»
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«من الأفضل أن تشرح كلامك بوضوح، أيها الوغد الصغير.»
استمع الدوقات إليه بصمت.
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
تنفس ثاليس ببطء، وشعر بالضغط يتزايد مع أسئلة الدوقين.
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
ثاليس… اهدأ.
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
اهدأ… خصوصًا الآن.
«ذلك مجرد حادث صغير.»
أنت تستطيع.
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
لا بد أن تستطيع.
وقال ببرود:
همس أخيرًا:
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
«مدينة غيوم التنين…»
وتبادل الدوقات النظرات.
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
قبض على يديه وقال بحزم:
كان هدوؤه المفاجئ كافيًا ليصيب الدوقات بشيء من الدهشة.
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
ثم تابع:
«كيف عرفت كل هذا؟»
ثم أضاف:
زفر ثاليس بهدوء.
ثم أطلقه ببطء.
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
لأن لامبارد وعد شايلز بتخفيض الضرائب على الحدود المحيطة بالمدينة… الأمر بهذه البساطة.
لكن الأمير…
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
«ما الذي تتحدث عنه؟»
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
وروكني اللامبالي.
«بل لا بد أيضًا من تقديم مكاسب تغريهم.»
لم يتراجع قيد أنملة.
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين كنز بلا مالك، مليء بالثروات.»
تحت حصن التنين المكسور…
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
بعينين لا تقلان شراسة.
قطب ترينتيدا حاجبيه، ونظر إلى لامبارد.
“منذ اللحظة التي تخطو فيها في طريقك…
تابع ثاليس:
قال الجميع في وقت واحد…
«لكن هذا الفعل…»
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
أغمض لامبارد عينيه.
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
«الكوكبة تزداد قوة…»
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
خطر لثاليس أمر فجأة.
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
«وبذلك…»
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
قاطعه أولسيوس بشخير ساخر.
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
«من أجل إيكستيدت.»
قال أولسيوس بلهجة عدائية:
«لا بد أن أصفق لك.»
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
حكم فاضل…؟
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
«فلا يوجد سبب يدفع لامبارد لفعل شيء كهذا.»
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
دونغ!
«إن تهديد الكوكبة وشيك، وسيستمر زمنًا طويلًا.»
«لن تختفي أبدًا.»
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
ساد الذهول.
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
خطر لثاليس أمر فجأة.
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
«الحروب…»
استمع الدوقات إليه بصمت.
«وخاصة الحروب الخارجية…»
وفي النهاية…
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
وتفاجأ بقية الدوقات.
لكن في تلك اللحظة…
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
رفع لامبارد، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
انكسر الصمت أخيرًا.
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
وفي النهاية…
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
«كل ذلك…»
«أما زلت… لا تفهم؟»
وبجهد كبير…
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
جميعهم صاحوا بدهشة:
وقال:
«لماذا ستقع علينا؟»
«هذا الطفل… شديد الذكاء.»
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
«ولإنقاذ بلاده…»
رفع ثاليس رأسه من جديد.
«البلاد التي سيحكمها يومًا ما…»
وكأنه…
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
وقال:
تابع ثاليس:
«وهذا بالضبط… ما كنت سأصل إليه.»
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
«تشابمان لامبارد…»
ثم أكمل بصوت بارد:
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
ورمش بعينيه.
قطب لامبارد حاجبيه.
ثم أطلقه ببطء.
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
«إذا كنت واثقًا إلى هذا الحد…»
«وبين الملك والدوقات.»
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
وترينتيدا المتأنق.
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
ضحك ترينتيدا بخفة، في توقيت بدا مناسبًا على نحو غريب.
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
ثم أضاف:
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
«لماذا ستقع علينا؟»
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
«مدينة غيوم التنين…»
ثم رفع صوته وقال:
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
«أنتم جميعًا تعرفون ماضي دوق إقليم الرمال السوداء.»
ثم أكمل:
«لقد قتل أخاه بيده.»
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
«ومنذ ذلك اليوم… صار قلبه كالفولاذ.»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
ما إن نطق بهذه الجملة…
«لن تختفي أبدًا.»
حتى ازدادت نظرة لامبارد حدة.
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
«وأن يدمر…»
وتبادل الدوقات النظرات.
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم أطلقه ببطء.
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
ثم قال بثبات:
بذهول لا يوصف.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
«لا بدافع الانتقام…»
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
بادل لامبارد النظرة نفسها.
«لأن الشيء الذي تكرهه حقًا…»
قبض على يديه وقال بحزم:
«وليس الملك نوفين…»
«وبهذه الطريقة وحدها…»
«ولا مدينة غيوم التنين…»
ثم أضاف:
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
ثم همس بالإجابة:
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
ساد الذهول.
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
شهقت ساروما.
أغمض لامبارد عينيه.
وتفاجأ بقية الدوقات.
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
ورمش بعينيه.
وغرق ترينتيدا في التفكير.
وقال ببرود:
أما روكني، فالتفت فورًا إلى لامبارد، وقد امتلأت عيناه بالريبة.
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
وقال:
«ما الذي تقوله؟»
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
«عهد الحكم المشترك؟»
هو مرة أخرى…
أومأ ثاليس ببطء.
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
ثم همس بالإجابة:
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
ابتسم لامبارد بسخرية.
«وبين الملك والدوقات.»
«لكن…»
«وبالطبع…»
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
«أنتم أيضًا عشتم حياتكم على هذا النحو.»
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
لا…
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
ثم أطلقه ببطء.
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
قطب لامبارد حاجبيه.
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
«أنتم جميعًا تعرفون ماضي دوق إقليم الرمال السوداء.»
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
«ومنذ اللحظة التي غرست فيها سيفك في صدر أخيك…»
ومنخراه متسعين.
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
«ومنذ أن قُتل والدك في ساحة المعركة…»
ثم تابع:
ومع كل كلمة ينطق بها…
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
كانت عينا لامبارد تزدادان برودة.
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وكأنه…
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
«لماذا ستقع علينا؟»
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
وكان الدوقات ينظرون إليه…
«وشعرت أنك رأيت حقيقة هذه الدائرة التي لا تنتهي، والمليئة بالمآسي.»
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
«ولهذا السبب…»
«ذلك الواقع القائم على المساومات والتوافقات الخفية.»
ثم أطلقه ببطء.
«وآمنت بأنه ما دام عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«وليس الملك نوفين…»
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
«فإن هذا لن يؤدي إلا إلى إعادة إيكستيدت إلى دورتها التاريخية…»
«فإنك…»
وقال بصوت حاسم:
«وكل المآسي التي مررت بها…»
استمع الدوقات إليه بصمت.
«لن تختفي أبدًا.»
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
همس ثاليس:
«وبهذه الطريقة وحدها…»
«نعم… الجميع.»
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
وأحد أسلافه أيضًا.
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
ثم قال ساخرًا:
ولم يقاطعه أحد.
ذلك الفتى…
ولم يوقفه أحد.
نظر إليه لامبارد من بعيد.
فتابع:
ابتسم لامبارد بسخرية.
«منذ اثني عشر عامًا…»
واجتاح جسده برد قارس.
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
ذلك الفتى…
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
وقال:
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«وأن يدمر…»
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
أنهى ثاليس كلامه.
لكن في تلك اللحظة…
وأغمض عينيه.
سنواجه… كارثة عظيمة؟
ثم خفض رأسه.
وفي الثانية التالية…
وساد الصمت أرجاء القاعة.
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
«وبذلك…»
وكانت جميع الأنظار…
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
مصوبة نحو لامبارد.
وساد الصمت أرجاء القاعة.
وبعد بضع ثوانٍ…
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
انكسر الصمت أخيرًا.
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
قال ترينتيدا، عابسًا بشدة:
أنت تستطيع.
«ما الذي تتحدث عنه؟»
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
ثم قال بصوت ثابت:
«كيف يمكن أصلًا أن يحدث هذا؟»
«وأن يدمر…»
ثم قال بحزم:
دونغ!
«هذا هراء!»
«صحيح!»
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
«لماذا ستقع علينا؟»
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
ارتجف ثاليس.
«بينما لا يزال ملايين من أبناء الشمال يؤمنون به، ويضعون ثقتهم فيه؟»
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
ثم قال ساخرًا:
«قل ما شئت.»
«هل أقتل جميع الدوقات الموجودين هنا مثلًا؟»
الملك الفاضل.
رفع ثاليس رأسه فجأة.
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
ورمش بعينيه.
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
«لكن هذا بالضبط ما تفعله الآن!»
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
«في اللحظة التي قتلت فيها الملك نوفين…»
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
«أعتقد أننا نستطيع تقبل فكرة تعزيز قواتنا…»
«في تلك اللحظة…»
كي يمنع يديه من الارتجاف.
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
من مؤامرة آروند…
شدت ساروما شفتيها بقوة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح حادة.
«وأن يدمر…»
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
«ولهذا…»
تنهد، وقفز عن المقعد.
«حاولت أيضًا جرّ الدوقات إلى غزو الكوكبة…»
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
«واستخدمت مكاسب جديدة لتزيد اختلال ميزان القوى بينهم.»
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
«وبذلك…»
وفي الثانية التالية…
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
«على الأقل…»
ابتسم لامبارد بسخرية.
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
«حين يحدث التغيير…»
«قل ما شئت.»
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
وقال بصوت مرتفع:
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شخصًا يتحدث بهذه الجرأة، وبهذا القدر من الثبات، أمام عدد من الدوقات الكبار.
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
«إنه…»
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
«من أجل إيكستيدت.»
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
حدق ثاليس في تعبيره.
«إذا كنت واثقًا إلى هذا الحد…»
ثم، مستمدًا شجاعة لا يدري من أين جاءت…
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
تنهد، وقفز عن المقعد.
«وبهذه الطريقة وحدها…»
وتقدم خطوة إلى الأمام.
ذلك الملك الأنيق في منتصف العمر، الذي كان يبتسم بلطف خارج إطار اللوحة، ممسكًا بعصا الكوكبة.
وقال بصوت مرتفع:
«ومنذ أن قُتل والدك في ساحة المعركة…»
«صحيح!»
وقال بصوت مهيب:
«إنه من أجل إيكستيدت!»
لم يتراجع قيد أنملة.
تطلع إليه الجميع بدهشة.
«فإنك…»
وللمرة النادرة…
«لقد رأى أيضًا مستقبل إيكستيدت…»
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
«تشابمان لامبارد…»
قبض على يديه وقال بحزم:
«هو أكثر ما يثير الرعب.»
«تشابمان لامبارد…»
«قل ما شئت.»
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
وروكني اللامبالي.
«ترغب حقًا… وبصدق…»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
ذلك الفتى…
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
ثم تابع:
شهقت ساروما بخفة، وقد امتلأت بالحيرة.
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
حتى لامبارد نفسه…
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
بدت عليه لمحة ارتباك.
استمع الدوقات إليه بصمت.
لكن ثاليس أخذ نفسًا عميقًا.
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
وشد ملامحه.
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
ثم غيّر مجرى الحديث فجأة.
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
«لكن…»
«ترغب حقًا… وبصدق…»
رفع رأسه.
وحاجباه معقودين بشدة.
«وهذا أيضًا…»
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
«هو أكثر ما يثير الرعب.»
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
«فإن هذا لن يؤدي إلا إلى إعادة إيكستيدت إلى دورتها التاريخية…»
وكانت جميع الأنظار…
«وإعادتها إلى المسار الذي رسمه عهد الحكم المشترك.»
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
ثم نطق باسم واحد.
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
«مينديس الثالث…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وما إن خرج الاسم من فمه…
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
وتبدلت ملامحه.
وأغمض عينيه.
وبدا كوحش كُشف موضع ضعفه.
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
تنهد ترينتيدا في داخله.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
لكن الأمير…
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
أما ساروما، فرفعت رأسها وهي تغرق في التفكير.
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
مينديس جيديستار الثالث…
فتابع:
الملك الفاضل.
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
«أما زلت… لا تفهم؟»
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
ذلك الملك الأنيق في منتصف العمر، الذي كان يبتسم بلطف خارج إطار اللوحة، ممسكًا بعصا الكوكبة.
ولم يقاطعه أحد.
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
وأحد أسلافه أيضًا.
لا بد أن تستطيع.
مسح ثاليس صدره برفق.
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
وكأن الندبة التي خلفتها عملة مينديس الفضية، حين استخدمها كويد، ما زالت تؤلمه.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
“لا ينال الملك احترام الناس بسبب سلالة دمه… بل إن مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
ثم تذكر أول لقاء له مع الملك كيسل.
ما إن نطق بهذه الكلمات…
كان والده قد قال عن مينديس:
«أن إرث الملك الفاضل استطاع، خلال مائة عام، أن يبني إطارًا متكاملًا يعتمد عليه ملوك الكوكبة في بقائهم.»
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
كان الجميع يمتدح حكمه الفاضل.”
فتح فمه ببطء.
حكم فاضل…؟
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
وخطر لثاليس شيء فجأة.
خطر لثاليس أمر فجأة.
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
«نعم… الجميع.»
“منذ اللحظة التي تخطو فيها في طريقك…
خطر لثاليس أمر فجأة.
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
تذكر صورة الملك الفاضل على العملة الفضية…
وفي النهاية…
وقاعة مينديس…
ثم تذكر أول لقاء له مع الملك كيسل.
وكل ما جرى له في ذلك اليوم.
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
«صحيح!»
هل كان كل هذا… مجرد مصادفة؟
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
إن انتصار لحظة أو هزيمتها…
قبض ثاليس يديه بقوة.
ليس سوى موجة عابرة.
دونغ!
أما أساس البقاء طويلًا…
وقال:
فيُبنى على تخطيط يمتد لقرون.
«ولإنقاذ بلاده…»
رفع ثاليس رأسه من جديد.
مصوبة نحو لامبارد.
«أظن أن لامبارد قد أخبركم بقصة “الملك الفاضل”.»
وتبادل الدوقات النظرات.
أصبحت نظراته ثابتة من جديد.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
تابع ثاليس:
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
دونغ!
«أن إرث الملك الفاضل استطاع، خلال مائة عام، أن يبني إطارًا متكاملًا يعتمد عليه ملوك الكوكبة في بقائهم.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قبض ثاليس يديه بقوة.
«فإنك…»
ثم قال بحزم:
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
«لكن…»
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
نظر إليه لامبارد من بعيد.
«هذا هراء!»
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
تذكر ثاليس الرعب الذي شعر به معه داخل العربة.
«الحروب…»
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
وبعد بضع ثوانٍ…
تنهد ثاليس.
«لكي “ينقذ” وطنه.»
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
صرّ على أسنانه.
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
«تشابمان لامبارد…»
«لقد رأى أيضًا مستقبل إيكستيدت…»
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
«وبذلك…»
وفي الثانية التالية…
«ما رأيك يا تشابمان؟»
قال الجميع في وقت واحد…
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
ليكو الوقور.
ثم أطلقه ببطء.
وأولسيوس المتعجل.
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
وترينتيدا المتأنق.
هو مرة أخرى…
وروكني اللامبالي.
انكسر الصمت أخيرًا.
جميعهم صاحوا بدهشة:
بذهول لا يوصف.
«ماذا؟»
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
دونغ!
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
فجأة…
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
دوى صوت غمد سيف يصطدم بالأرض.
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
ارتجف ثاليس.
وكان يحدق في ثاليس مباشرة.
واجتاح جسده برد قارس.
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
وبجهد كبير…
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
رفع رأسه.
«مينديس الثالث…»
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
طوال الفترة التي عرفه فيها…
ثم قال بصوت ثابت:
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
«وليس الملك نوفين…»
بمثل هذا السواد والرعب.
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
وحاجباه معقودين بشدة.
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
ومنخراه متسعين.
«واقترض الأموال من التجار…»
وكانت عضلات فكه ترتجف بلا توقف.
ما إن نطق بهذه الكلمات…
أما عيناه الحادتان الباردتان…
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
فبدتا كبركان على وشك الانفجار.
رفع رأسه.
تشعان غضبًا…
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
وكراهية…
رفع رأسه.
وبرودة مرعبة.
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
وكان يحدق في ثاليس مباشرة.
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
لا…
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
ذلك الفتى…
«وهذا بالضبط… ما كنت سأصل إليه.»
هو مرة أخرى…
لقد هزمته من قبل…
مرة أخرى!
وحاجباه معقودين بشدة.
لماذا…؟
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
«وكل المآسي التي مررت بها…»
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
كي يمنع يديه من الارتجاف.
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
لماذا؟
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
«أما زلت… لا تفهم؟»
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
إلى حصار حصن التنين المكسور…
لكن الأمير…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لم يتراجع قيد أنملة.
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
بادل لامبارد النظرة نفسها.
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
بعينين لا تقلان شراسة.
ثم قال بحزم:
وقال ببرود:
«إنه…»
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
«ماذا؟»
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
«بالمقارنة معه…»
«واقترض الأموال من التجار…»
بعينين لا تقلان شراسة.
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
لكن الأمير…
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
«لقد رأى أيضًا مستقبل إيكستيدت…»
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«أما زلت… لا تفهم؟»
«تقصد…؟»
قبض ثاليس على أسنانه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
من مؤامرة آروند…
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
إلى حصار حصن التنين المكسور…
ما إن نطق بهذه الكلمات…
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
بدت عليه لمحة ارتباك.
تحت حصن التنين المكسور…
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
ورمش بعينيه.
وفي النهاية…
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
كان اندفاعه لاختراق الحصار هو ما أحبط خطة لامبارد للاستيلاء على الحصن.
وفي الثانية التالية…
قبض ثاليس على أسنانه.
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
لقد هزمته من قبل…
«الحروب…»
والآن…
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
فتح عينيه فجأة.
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
وقال بصوت حاسم:
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
بعينين لا تقلان شراسة.
«ولماذا؟»
وقال ببرود:
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
ثم أكمل بصوت بارد:
إن انتصار لحظة أو هزيمتها…
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
«كيف عرفت كل هذا؟»
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
«ولتكون قاعدة لإصلاحاته التالية؟»
وقاعة مينديس…
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
«ما الذي تقوله؟»
وتابع ثاليس:
وكأنه…
«ألا يمكن أن تكون قد جعلت جابي الضرائب المدني في الإقليم الشمالي، تشاد فلاد، تابعًا لك…»
أصبحت نظراته ثابتة من جديد.
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
ظل لامبارد صامتًا.
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
وكأنه…
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
ينظر إلى رجل ميت.
ولم يوقفه أحد.
قال ثاليس وهو يضم شفتيه:
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
«إن لامبارد يريد أكثر من مجرد صد الكوكبة.»
وقال:
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
«ولإنقاذ بلاده…»
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
«لكي “ينقذ” وطنه.»
تنهد، وقفز عن المقعد.
«ولهذا السبب…»
ثم رفع صوته وقال:
«قتل الملك نوفين.»
تطلع إليه الجميع بدهشة.
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
«حين يحدث التغيير…»
«وهاجم الكوكبة…»
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
«كل ذلك…»
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
«من أجل هذا الهدف وحده.»
والآن…
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
وكان الدوقات ينظرون إليه…
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
بذهول لا يوصف.
«ولهذا السبب…»
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
وكأنه…
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«حين يحدث التغيير…»
«ما رأيك يا تشابمان؟»
لكن ثاليس أخذ نفسًا عميقًا.
«بالمقارنة معه…»
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
«ولتكون قاعدة لإصلاحاته التالية؟»
أغمض لامبارد عينيه.
تنهد ثاليس.
وبعد برهة…
لماذا؟
فتح فمه ببطء.
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
وقال ببرود:
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
«لكن…»
ثم تابع:
وكانت عضلات فكه ترتجف بلا توقف.
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
«الكوكبة تزداد قوة…»
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
هو مرة أخرى…
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
«وبهذه الطريقة وحدها…»
«وأن نتعلم من نقاط قوة عدونا.»
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
«حين يحدث التغيير…»
«وبهذه الطريقة وحدها…»
ثم غيّر مجرى الحديث فجأة.
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
دوى صوت غمد سيف يصطدم بالأرض.
«ووضع حد للتغيرات التي تشهدها الكوكبة.»
ثاليس… اهدأ.
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
ثم نطق باسم واحد.
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
مينديس جيديستار الثالث…
ثم قال بصوت ثابت:
ثم رفع صوته وقال:
«على الأقل…»
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
وانتهى من كلامه.
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
استمع الدوقات إليه بصمت.
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
تنهد ترينتيدا.
ثم أكمل بصوت بارد:
«هذه ليست مشكلة…»
دوى صوت غمد سيف يصطدم بالأرض.
«أعتقد أننا نستطيع تقبل فكرة تعزيز قواتنا…»
ثم قال بحزم:
لكنه توقف فجأة.
«تشابمان لامبارد…»
فقد رأى الدوق الأكبر ليكو، الأصلع، ينظر إلى لامبارد من بعيد…
ذلك الفتى…
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
وكأنه…
همس أخيرًا:
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
ثاليس… اهدأ.
ارتجف قلب ترينتيدا.
وشد ملامحه.
ما الذي يحدث؟
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
«ذلك الواقع القائم على المساومات والتوافقات الخفية.»
«لا بد أن أصفق لك.»
وكل ما جرى له في ذلك اليوم.
«لكن…»
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
«ذلك مجرد حادث صغير.»
لا بد أن تستطيع.
شد لامبارد قبضته على سيفه.
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
وأمام أنظار جميع الدوقات…
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
ثم أطلقه ببطء.
خطر لثاليس أمر فجأة.
وأشرقت في عينيه عزيمة لم تظهر فيهما من قبل.
قال ثاليس وهو يضم شفتيه:
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
قطب لامبارد حاجبيه.
«حين يحدث التغيير…»
لقد هزمته من قبل…
توقف لحظة.
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
ثم أكمل:
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
«فلا بد…»
ثم همس بالإجابة:
«من دفع الثمن.»
شد لامبارد قبضته على سيفه.
ليكو الوقور.
