257
شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
سنواجه… كارثة عظيمة؟
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شخصًا يتحدث بهذه الجرأة، وبهذا القدر من الثبات، أمام عدد من الدوقات الكبار.
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
وأمام أنظار جميع الدوقات…
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
“منذ اللحظة التي تخطو فيها في طريقك…
وقال بصوت مهيب:
فتح فمه ببطء.
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
«قتل الملك نوفين.»
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
«من الأفضل أن تشرح كلامك بوضوح، أيها الوغد الصغير.»
تذكر صورة الملك الفاضل على العملة الفضية…
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
تنفس ثاليس ببطء، وشعر بالضغط يتزايد مع أسئلة الدوقين.
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
ثاليس… اهدأ.
انكسر الصمت أخيرًا.
اهدأ… خصوصًا الآن.
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
أنت تستطيع.
«لقد قتل أخاه بيده.»
لا بد أن تستطيع.
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
همس أخيرًا:
وروكني اللامبالي.
«مدينة غيوم التنين…»
ثم قال بحزم:
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
لا…
كان هدوؤه المفاجئ كافيًا ليصيب الدوقات بشيء من الدهشة.
«لا بد أن أصفق لك.»
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
تنهد ثاليس.
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
«أما زلت… لا تفهم؟»
«كيف عرفت كل هذا؟»
وفي النهاية…
زفر ثاليس بهدوء.
«وإعادتها إلى المسار الذي رسمه عهد الحكم المشترك.»
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
لأن لامبارد وعد شايلز بتخفيض الضرائب على الحدود المحيطة بالمدينة… الأمر بهذه البساطة.
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
أغمض لامبارد عينيه.
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
حتى لامبارد نفسه…
«بل لا بد أيضًا من تقديم مكاسب تغريهم.»
ثم قال بصوت ثابت:
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين كنز بلا مالك، مليء بالثروات.»
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
«قتل الملك نوفين.»
قطب ترينتيدا حاجبيه، ونظر إلى لامبارد.
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
تابع ثاليس:
«نعم… الجميع.»
«لكن هذا الفعل…»
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
ثم أطلقه ببطء.
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
ومع كل كلمة ينطق بها…
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
تنهد ترينتيدا.
قاطعه أولسيوس بشخير ساخر.
«حاولت أيضًا جرّ الدوقات إلى غزو الكوكبة…»
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
وتبدلت ملامحه.
قال أولسيوس بلهجة عدائية:
«تشابمان لامبارد…»
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
«فلا يوجد سبب يدفع لامبارد لفعل شيء كهذا.»
مرة أخرى!
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
«إن تهديد الكوكبة وشيك، وسيستمر زمنًا طويلًا.»
بمثل هذا السواد والرعب.
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
«كل ذلك…»
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
خطر لثاليس أمر فجأة.
أما روكني، فالتفت فورًا إلى لامبارد، وقد امتلأت عيناه بالريبة.
«الحروب…»
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
«وخاصة الحروب الخارجية…»
«قتل الملك نوفين.»
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
وفي الثانية التالية…
لكن في تلك اللحظة…
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
رفع لامبارد، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
زفر ثاليس بهدوء.
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
«أما زلت… لا تفهم؟»
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
«لأن الشيء الذي تكرهه حقًا…»
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
«هذه ليست مشكلة…»
وقال:
«فلا يوجد سبب يدفع لامبارد لفعل شيء كهذا.»
«هذا الطفل… شديد الذكاء.»
«لقد قتل أخاه بيده.»
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
شدت ساروما شفتيها بقوة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح حادة.
«ولإنقاذ بلاده…»
ثاليس… اهدأ.
«البلاد التي سيحكمها يومًا ما…»
مصوبة نحو لامبارد.
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
«ولهذا السبب…»
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
واجتاح جسده برد قارس.
وقال:
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
«وهذا بالضبط… ما كنت سأصل إليه.»
ذلك الفتى…
«تشابمان لامبارد…»
تنهد، وقفز عن المقعد.
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
قطب لامبارد حاجبيه.
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
«إذا كنت واثقًا إلى هذا الحد…»
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
واجتاح جسده برد قارس.
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«قتل الملك نوفين.»
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
ضحك ترينتيدا بخفة، في توقيت بدا مناسبًا على نحو غريب.
«من أجل هذا الهدف وحده.»
ثم أضاف:
وقال بصوت مهيب:
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
«في تلك اللحظة…»
«لماذا ستقع علينا؟»
«ولإنقاذ بلاده…»
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
وقال بصوت مهيب:
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
ثم رفع صوته وقال:
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
«أنتم جميعًا تعرفون ماضي دوق إقليم الرمال السوداء.»
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
«لقد قتل أخاه بيده.»
والآن…
«ومنذ ذلك اليوم… صار قلبه كالفولاذ.»
«ولهذا…»
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
«من الأفضل أن تشرح كلامك بوضوح، أيها الوغد الصغير.»
ما إن نطق بهذه الجملة…
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
حتى ازدادت نظرة لامبارد حدة.
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
«فلا يوجد سبب يدفع لامبارد لفعل شيء كهذا.»
وتبادل الدوقات النظرات.
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
وقال بصوت مهيب:
ثم قال بثبات:
تنهد ثاليس.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
وخطر لثاليس شيء فجأة.
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
«لا بدافع الانتقام…»
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
«لأن الشيء الذي تكرهه حقًا…»
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
«وليس الملك نوفين…»
شهقت ساروما بخفة، وقد امتلأت بالحيرة.
«ولا مدينة غيوم التنين…»
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
وحاجباه معقودين بشدة.
ثم همس بالإجابة:
«من دفع الثمن.»
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
أنت تستطيع.
ساد الذهول.
«في تلك اللحظة…»
شهقت ساروما.
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
وتفاجأ بقية الدوقات.
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
«مينديس الثالث…»
وغرق ترينتيدا في التفكير.
«ولماذا؟»
أما روكني، فالتفت فورًا إلى لامبارد، وقد امتلأت عيناه بالريبة.
«ولإنقاذ بلاده…»
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
«ما الذي تقوله؟»
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
«عهد الحكم المشترك؟»
الملك الفاضل.
أومأ ثاليس ببطء.
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
ارتجف ثاليس.
«وبين الملك والدوقات.»
«ولا مدينة غيوم التنين…»
«وبالطبع…»
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
«أنتم أيضًا عشتم حياتكم على هذا النحو.»
«مدينة غيوم التنين…»
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
مرة أخرى!
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
مصوبة نحو لامبارد.
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
«أظن أن لامبارد قد أخبركم بقصة “الملك الفاضل”.»
«ومنذ اللحظة التي غرست فيها سيفك في صدر أخيك…»
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
«هل أقتل جميع الدوقات الموجودين هنا مثلًا؟»
«ومنذ أن قُتل والدك في ساحة المعركة…»
توقف لحظة.
ومع كل كلمة ينطق بها…
وبعد بضع ثوانٍ…
كانت عينا لامبارد تزدادان برودة.
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وكأنه…
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
فتح فمه ببطء.
«وشعرت أنك رأيت حقيقة هذه الدائرة التي لا تنتهي، والمليئة بالمآسي.»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
«ذلك الواقع القائم على المساومات والتوافقات الخفية.»
وبجهد كبير…
«وآمنت بأنه ما دام عهد الحكم المشترك قائمًا…»
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
بمثل هذا السواد والرعب.
«فإنك…»
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
«وكل المآسي التي مررت بها…»
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
«لن تختفي أبدًا.»
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
همس ثاليس:
«مينديس الثالث…»
«نعم… الجميع.»
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
طوال الفترة التي عرفه فيها…
ولم يقاطعه أحد.
نظر إليه لامبارد من بعيد.
ولم يوقفه أحد.
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
فتابع:
«قل ما شئت.»
«منذ اثني عشر عامًا…»
تابع ثاليس:
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
«وهذا أيضًا…»
«وأن يدمر…»
«وبهذه الطريقة وحدها…»
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
أنهى ثاليس كلامه.
ثم قال بثبات:
وأغمض عينيه.
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
ثم خفض رأسه.
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
وساد الصمت أرجاء القاعة.
«لكن…»
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
وكانت جميع الأنظار…
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
مصوبة نحو لامبارد.
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
وبعد بضع ثوانٍ…
ولم يوقفه أحد.
انكسر الصمت أخيرًا.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
قال ترينتيدا، عابسًا بشدة:
«هذه ليست مشكلة…»
«ما الذي تتحدث عنه؟»
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
«ما الذي تقوله؟»
«كيف يمكن أصلًا أن يحدث هذا؟»
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
ثم قال بحزم:
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
«هذا هراء!»
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
ثم أكمل بصوت بارد:
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
ثم قال بثبات:
«بينما لا يزال ملايين من أبناء الشمال يؤمنون به، ويضعون ثقتهم فيه؟»
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
ثم قال ساخرًا:
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
«هل أقتل جميع الدوقات الموجودين هنا مثلًا؟»
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
رفع ثاليس رأسه فجأة.
لماذا…؟
ورمش بعينيه.
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
«لكن هذا بالضبط ما تفعله الآن!»
تابع ثاليس:
«في اللحظة التي قتلت فيها الملك نوفين…»
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
واجتاح جسده برد قارس.
«في تلك اللحظة…»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
شدت ساروما شفتيها بقوة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح حادة.
وبجهد كبير…
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
ثم أكمل:
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
«ولماذا؟»
«ولهذا…»
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
«حاولت أيضًا جرّ الدوقات إلى غزو الكوكبة…»
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
«واستخدمت مكاسب جديدة لتزيد اختلال ميزان القوى بينهم.»
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
«وبذلك…»
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
ابتسم لامبارد بسخرية.
ثم قال ساخرًا:
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
مسح ثاليس صدره برفق.
«قل ما شئت.»
همس ثاليس:
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
دونغ!
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
انكسر الصمت أخيرًا.
«إنه…»
مينديس جيديستار الثالث…
«من أجل إيكستيدت.»
«لكن…»
حدق ثاليس في تعبيره.
تنهد ترينتيدا.
ثم، مستمدًا شجاعة لا يدري من أين جاءت…
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
تنهد، وقفز عن المقعد.
رفع ثاليس رأسه من جديد.
وتقدم خطوة إلى الأمام.
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
وقال بصوت مرتفع:
«مدينة غيوم التنين…»
«صحيح!»
إلى حصار حصن التنين المكسور…
«إنه من أجل إيكستيدت!»
مينديس جيديستار الثالث…
تطلع إليه الجميع بدهشة.
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
وللمرة النادرة…
هل كان كل هذا… مجرد مصادفة؟
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
وأحد أسلافه أيضًا.
قبض على يديه وقال بحزم:
«وبين الملك والدوقات.»
«تشابمان لامبارد…»
«فلا بد…»
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
كان هدوؤه المفاجئ كافيًا ليصيب الدوقات بشيء من الدهشة.
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
ثم أضاف:
«ترغب حقًا… وبصدق…»
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
لا…
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
«ولا مدينة غيوم التنين…»
شهقت ساروما بخفة، وقد امتلأت بالحيرة.
«ماذا؟»
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
حتى لامبارد نفسه…
«ذلك مجرد حادث صغير.»
بدت عليه لمحة ارتباك.
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
لكن ثاليس أخذ نفسًا عميقًا.
«ووضع حد للتغيرات التي تشهدها الكوكبة.»
وشد ملامحه.
ثم قال ساخرًا:
ثم غيّر مجرى الحديث فجأة.
«ذلك الواقع القائم على المساومات والتوافقات الخفية.»
«لكن…»
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
رفع رأسه.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
«وهذا أيضًا…»
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
«هو أكثر ما يثير الرعب.»
وكأنه…
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
«فلا بد…»
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
«قل ما شئت.»
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
وقاعة مينديس…
«فإن هذا لن يؤدي إلا إلى إعادة إيكستيدت إلى دورتها التاريخية…»
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
«وإعادتها إلى المسار الذي رسمه عهد الحكم المشترك.»
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
ثم نطق باسم واحد.
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
«مينديس الثالث…»
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
وما إن خرج الاسم من فمه…
«وبذلك…»
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
وتبدلت ملامحه.
قبض على يديه وقال بحزم:
وبدا كوحش كُشف موضع ضعفه.
ثم قال بحزم:
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
تنهد ترينتيدا في داخله.
«وبين الملك والدوقات.»
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
«تشابمان لامبارد…»
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
أما ساروما، فرفعت رأسها وهي تغرق في التفكير.
أومأ ثاليس ببطء.
مينديس جيديستار الثالث…
«وشعرت أنك رأيت حقيقة هذه الدائرة التي لا تنتهي، والمليئة بالمآسي.»
الملك الفاضل.
بذهول لا يوصف.
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
شد لامبارد قبضته على سيفه.
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
«إنه من أجل إيكستيدت!»
ذلك الملك الأنيق في منتصف العمر، الذي كان يبتسم بلطف خارج إطار اللوحة، ممسكًا بعصا الكوكبة.
فتابع:
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
انكسر الصمت أخيرًا.
وأحد أسلافه أيضًا.
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
مسح ثاليس صدره برفق.
«لن تختفي أبدًا.»
وكأن الندبة التي خلفتها عملة مينديس الفضية، حين استخدمها كويد، ما زالت تؤلمه.
«من دفع الثمن.»
“لا ينال الملك احترام الناس بسبب سلالة دمه… بل إن مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
«مدينة غيوم التنين…»
ثم تذكر أول لقاء له مع الملك كيسل.
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
كان والده قد قال عن مينديس:
قطب لامبارد حاجبيه.
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
كان الجميع يمتدح حكمه الفاضل.”
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
حكم فاضل…؟
فتح فمه ببطء.
وخطر لثاليس شيء فجأة.
«مينديس الثالث…»
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
ثم أطلقه ببطء.
“منذ اللحظة التي تخطو فيها في طريقك…
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
رفع ثاليس رأسه من جديد.
تذكر صورة الملك الفاضل على العملة الفضية…
وقال:
وقاعة مينديس…
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
وكل ما جرى له في ذلك اليوم.
أغمض لامبارد عينيه.
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
«وبذلك…»
هل كان كل هذا… مجرد مصادفة؟
وانتهى من كلامه.
إن انتصار لحظة أو هزيمتها…
«كيف يمكن أصلًا أن يحدث هذا؟»
ليس سوى موجة عابرة.
«تشابمان لامبارد…»
أما أساس البقاء طويلًا…
«قل ما شئت.»
فيُبنى على تخطيط يمتد لقرون.
ليس سوى موجة عابرة.
رفع ثاليس رأسه من جديد.
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
«أظن أن لامبارد قد أخبركم بقصة “الملك الفاضل”.»
«إنه من أجل إيكستيدت!»
أصبحت نظراته ثابتة من جديد.
اهدأ… خصوصًا الآن.
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
وخطر لثاليس شيء فجأة.
تابع ثاليس:
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
«نعم… الجميع.»
«أن إرث الملك الفاضل استطاع، خلال مائة عام، أن يبني إطارًا متكاملًا يعتمد عليه ملوك الكوكبة في بقائهم.»
«وأن يدمر…»
قبض ثاليس يديه بقوة.
لم يتراجع قيد أنملة.
ثم قال بحزم:
ولم يقاطعه أحد.
«لكن…»
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
نظر إليه لامبارد من بعيد.
ثاليس… اهدأ.
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
تذكر ثاليس الرعب الذي شعر به معه داخل العربة.
«ولماذا؟»
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
تشعان غضبًا…
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
تنهد ثاليس.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
«حين يحدث التغيير…»
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
«الحروب…»
صرّ على أسنانه.
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
ثم قال بصوت ثابت:
«لقد رأى أيضًا مستقبل إيكستيدت…»
تنهد ترينتيدا.
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
ارتجف قلب ترينتيدا.
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
وفي الثانية التالية…
وساد الصمت أرجاء القاعة.
قال الجميع في وقت واحد…
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
ليكو الوقور.
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
وأولسيوس المتعجل.
ثم همس بالإجابة:
وترينتيدا المتأنق.
لا بد أن تستطيع.
وروكني اللامبالي.
«صحيح!»
جميعهم صاحوا بدهشة:
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
«ماذا؟»
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
دونغ!
وفي النهاية…
فجأة…
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
دوى صوت غمد سيف يصطدم بالأرض.
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
ارتجف ثاليس.
وترينتيدا المتأنق.
واجتاح جسده برد قارس.
«مينديس الثالث…»
وبجهد كبير…
وتبادل الدوقات النظرات.
رفع رأسه.
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
كان هدوؤه المفاجئ كافيًا ليصيب الدوقات بشيء من الدهشة.
طوال الفترة التي عرفه فيها…
مرة أخرى!
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
وكانت عضلات فكه ترتجف بلا توقف.
بمثل هذا السواد والرعب.
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
ثم أكمل:
وحاجباه معقودين بشدة.
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
ومنخراه متسعين.
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
وكانت عضلات فكه ترتجف بلا توقف.
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
أما عيناه الحادتان الباردتان…
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
فبدتا كبركان على وشك الانفجار.
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
تشعان غضبًا…
«فإنك…»
وكراهية…
«قل ما شئت.»
وبرودة مرعبة.
لماذا…؟
وكان يحدق في ثاليس مباشرة.
ثم نطق باسم واحد.
لا…
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
ذلك الفتى…
قال ترينتيدا، عابسًا بشدة:
هو مرة أخرى…
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
مرة أخرى!
تابع ثاليس:
لماذا…؟
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
كي يمنع يديه من الارتجاف.
تنهد ترينتيدا.
لماذا؟
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
مرة أخرى!
لكن الأمير…
ثم قال بصوت ثابت:
لم يتراجع قيد أنملة.
أومأ ثاليس ببطء.
بادل لامبارد النظرة نفسها.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
بعينين لا تقلان شراسة.
ومع كل كلمة ينطق بها…
وقال ببرود:
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
«فإنك…»
«واقترض الأموال من التجار…»
«هذه ليست مشكلة…»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
«هذا الطفل… شديد الذكاء.»
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
كانت عينا لامبارد تزدادان برودة.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
وكانت جميع الأنظار…
«تقصد…؟»
وانتهى من كلامه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال بصوت حاسم:
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
«فإنك…»
من مؤامرة آروند…
وخطر لثاليس شيء فجأة.
إلى حصار حصن التنين المكسور…
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
تحت حصن التنين المكسور…
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
«وليس الملك نوفين…»
وفي النهاية…
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
كان اندفاعه لاختراق الحصار هو ما أحبط خطة لامبارد للاستيلاء على الحصن.
«أن إرث الملك الفاضل استطاع، خلال مائة عام، أن يبني إطارًا متكاملًا يعتمد عليه ملوك الكوكبة في بقائهم.»
قبض ثاليس على أسنانه.
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
لقد هزمته من قبل…
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
والآن…
«وإعادتها إلى المسار الذي رسمه عهد الحكم المشترك.»
فتح عينيه فجأة.
ومع كل كلمة ينطق بها…
وقال بصوت حاسم:
«إنه من أجل إيكستيدت!»
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
«ولماذا؟»
وقال ببرود:
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
«مدينة غيوم التنين…»
ثم أكمل بصوت بارد:
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
وقال بصوت حاسم:
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
«تقصد…؟»
«ولتكون قاعدة لإصلاحاته التالية؟»
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
وتقدم خطوة إلى الأمام.
وتابع ثاليس:
«مينديس الثالث…»
«ألا يمكن أن تكون قد جعلت جابي الضرائب المدني في الإقليم الشمالي، تشاد فلاد، تابعًا لك…»
الملك الفاضل.
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
«هذا هراء!»
ظل لامبارد صامتًا.
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
وقال بصوت مرتفع:
وكأنه…
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
ينظر إلى رجل ميت.
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
قال ثاليس وهو يضم شفتيه:
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
همس ثاليس:
«إن لامبارد يريد أكثر من مجرد صد الكوكبة.»
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
«ترغب حقًا… وبصدق…»
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
«لكي “ينقذ” وطنه.»
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
«ولهذا السبب…»
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
«قتل الملك نوفين.»
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
«ترغب حقًا… وبصدق…»
«وهاجم الكوكبة…»
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
«كل ذلك…»
«وأن يدمر…»
«من أجل هذا الهدف وحده.»
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
وبعد بضع ثوانٍ…
وكان الدوقات ينظرون إليه…
ظل لامبارد صامتًا.
بذهول لا يوصف.
وقال ببرود:
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
«أنتم جميعًا تعرفون ماضي دوق إقليم الرمال السوداء.»
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
ثم، مستمدًا شجاعة لا يدري من أين جاءت…
«ما رأيك يا تشابمان؟»
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
«بالمقارنة معه…»
«لن تختفي أبدًا.»
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
أغمض لامبارد عينيه.
وساد الصمت أرجاء القاعة.
وبعد برهة…
وقاعة مينديس…
فتح فمه ببطء.
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
وقال ببرود:
قبض ثاليس على أسنانه.
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
ثم تابع:
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
وبدا كوحش كُشف موضع ضعفه.
«الكوكبة تزداد قوة…»
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
«ولهذا…»
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين كنز بلا مالك، مليء بالثروات.»
«وأن نتعلم من نقاط قوة عدونا.»
«وبين الملك والدوقات.»
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
«وإعادتها إلى المسار الذي رسمه عهد الحكم المشترك.»
«وبهذه الطريقة وحدها…»
وما إن خرج الاسم من فمه…
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
وبعد برهة…
«ووضع حد للتغيرات التي تشهدها الكوكبة.»
وتبادل الدوقات النظرات.
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
وحاجباه معقودين بشدة.
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
كان والده قد قال عن مينديس:
ثم قال بصوت ثابت:
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
«على الأقل…»
«لا بد أن أصفق لك.»
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
هل كان كل هذا… مجرد مصادفة؟
وانتهى من كلامه.
قطب ترينتيدا حاجبيه، ونظر إلى لامبارد.
استمع الدوقات إليه بصمت.
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
تنهد ترينتيدا.
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
«هذه ليست مشكلة…»
أنت تستطيع.
«أعتقد أننا نستطيع تقبل فكرة تعزيز قواتنا…»
ذلك الملك الأنيق في منتصف العمر، الذي كان يبتسم بلطف خارج إطار اللوحة، ممسكًا بعصا الكوكبة.
لكنه توقف فجأة.
ثم نطق باسم واحد.
فقد رأى الدوق الأكبر ليكو، الأصلع، ينظر إلى لامبارد من بعيد…
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
كان اندفاعه لاختراق الحصار هو ما أحبط خطة لامبارد للاستيلاء على الحصن.
وكأنه…
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
ارتجف قلب ترينتيدا.
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
ما الذي يحدث؟
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
«كيف يمكن أصلًا أن يحدث هذا؟»
«لا بد أن أصفق لك.»
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
«لكن…»
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
«ذلك مجرد حادث صغير.»
شهقت ساروما بخفة، وقد امتلأت بالحيرة.
شد لامبارد قبضته على سيفه.
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
وأمام أنظار جميع الدوقات…
وكأن الندبة التي خلفتها عملة مينديس الفضية، حين استخدمها كويد، ما زالت تؤلمه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ظل لامبارد صامتًا.
ثم أطلقه ببطء.
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
وأشرقت في عينيه عزيمة لم تظهر فيهما من قبل.
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
قبض ثاليس على أسنانه.
«حين يحدث التغيير…»
«لكن هذا الفعل…»
توقف لحظة.
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
ثم أكمل:
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
«فلا بد…»
وقال بصوت مرتفع:
«من دفع الثمن.»
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
ثاليس… اهدأ.
