258
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
واستدار ليواجه الدوقات.
كان الجميع غارقًا في التفكير في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
«وثمن يجب دفعه؟»
أما لامبارد…
رفع ثاليس رأسه ببطء.
فلم ينبس ببنت شفة.
«إن فرصة نادرة للغاية تقف أمام أعينكم!»
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
الثمن…
وأطلق ضحكة يائسة متحدية.
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
توقف لامبارد للحظة.
لا… كيف له أن يعرف؟ كيف له أن يفهم…
«إنقاذ إيكستيدت.»
أمرًا لم يستطع حتى هؤلاء الدوقات، الذين عاشوا حياتهم كلها وسط دهاليز السلطة، أن يدركوه…
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
«إصلاح؟»
«إن هذا…»
«وثمن يجب دفعه؟»
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
خفض ثاليس رأسه، ونظر إلى خنجر JC الملقى على الأرض، حيث رماه قبل قليل.
عاد إليه من جديد.
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
والارتياح.
وفجأة…
ذلك الوسيم…
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
قال ثاليس:
ولذلك فإن مصالح إيكستيدت تختلف تمامًا عن مصالح عائلة والتون بالنسبة إليه…»
«وربما لن تحقق أي نتيجة تُذكر.»
إذن…
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 4 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005الخال!💎 100
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
بل عن جميع عائلات الدوقات أيضًا.
وفجأة…
مصالح إيكستيدت… تختلف جذريًا عن المصالح الخاصة للدوقات.
«وبإمكانك أيضًا…»
شكرًا لك يا غيلبرت…
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
لقد فهمت الآن.
وفجأة…
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
واجتاحت عيناه شعارات العائلات التي يحملها الدوقات واحدًا تلو الآخر.
وثبت نظره على لامبارد.
ثم قال بهدوء:
«أنتم…»
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
«مثل…»
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
«ونصل السيف اللامع لترينتيدا…»
قال ثاليس وهو يلهث:
ومع كل شعار يذكره…
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
وفي تلك اللحظة…
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
كان آخر ما تبقى من استخفافهم بذلك الفتى…
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
قد اختفى تمامًا.
«انسوا خطاباته المضللة…»
قال ثاليس بصوت خافت:
«لكن…»
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
وثبت نظره على سيفه القديم.
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
«فقط…»
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
وبدا كأنه يبتسم…
تنهد الأمير.
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
ثم استقامت ملامحه.
أما لامبارد…
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
«ماذا؟»
«طالما بقيت إيكستيدت والكوكبة متقاربتين في القوة…»
وفي تلك اللحظة…
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
«أن تتعهد أمام الجميع…»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
انطفأ موقد آخر في القاعة.
أما لامبارد…
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
فكانت عيناه معلقتين بالسيف الذي في يده.
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
وكأن العالم كله…
فلم يعد يرغب في السؤال…
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
«ومثل عائلاتكم…»
قال ثاليس ببطء:
«ومن دون تلك الفرصة…»
«العائلة التي تعتز بها…»
زفر ثاليس وقال بصرامة:
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
دوى صوت الأمير بثبات:
«ومكانتك الرفيعة…»
«ستكونون أنتم جميعًا…»
«وأراضيك التي حميتها بكل ما أوتيت من قوة…»
«وسيحافظ بنفسه على أمن المملكة وحدودها.»
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
ومضى الوقت…
ارتجفت عيناه قليلًا.
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
«كل ما تملكونه الآن…»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
«سيُباد بالكامل.»
في هذه المرة…
«وسيتوقف عن الوجود.»
أما لامبارد…
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
أغمض لامبارد عينيه.
وفي اللحظة نفسها…
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
«الرأس الأقوى…»
واتسعت أعينهم.
«ثم يختفي.»
وكأنهم سمعوا…
احتضنت نفسها بقوة.
أكثر الأخبار جنونًا في حياتهم.
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
تابع ثاليس:
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
«فلن يعود هناك…»
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
خفض ثاليس رأسه، ونظر إلى خنجر JC الملقى على الأرض، حيث رماه قبل قليل.
بوب…
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
انطفأ موقد آخر في القاعة.
أما ليكو…
وهبت موجة برد قاسية.
وثبت نظره على لامبارد.
حتى إن ساروما، الواقفة خلف ثاليس…
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
احتضنت نفسها بقوة.
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
أما ليكو…
«ولهذا…»
فزفر ببطء.
والارتياح.
وكأنه…
«وزوال المكانة…»
بدأ يفهم شيئًا.
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
وفي المقابل…
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
أغمض لامبارد عينيه.
ثم…
وامتلأ صدره بمشاعر لا يمكن وصفها.
«وستخشون في كل لحظة…»
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
بادل الأمير خصمه النظرات، وتنهد في داخله.
ورغم تعقيمه بالكحول…
«وزيادة الضرائب…»
ما زال يؤلمه قليلًا.
«وبالطبع…»
ثم قال بصرامة:
وأغمض عينيه.
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
وبعد أن قال ذلك…
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
وفي وعي ثاليس…
«ماذا تقصد؟»
«بأنك لن تنفذ إصلاحات تقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
أراضٍ شاسعة…
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
لها تاريخ يمتد مئات السنين…
عاد إلى تلك القاعة الدراسية المضيئة.
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
تابع ثاليس:
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
وبعد أن قال ذلك…
كيف يمكن لها أن…
ورفع صوته بغتة.
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
بعد بضع ثوانٍ…
«وأمام الحرب والمصالح…»
قال ثاليس وهو يلهث:
«سيختل ميزان القوى بينكم حتمًا.»
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
قبض على أسنانه.
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
وقال:
كانت غريبة إلى أقصى حد.
«وحين تعتقدون أنكم نجحتم في إخضاع الكوكبة…»
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
ثم ثانية أخرى…
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
«ولن يقتصر الأمر على إنشاء لواء ضوء النجوم خاص بإيكستيدت.»
«والأسرع استجابةً لها.»
وفجأة…
فتح ثاليس عينيه.
شعر بدوار خفيف.
ابتسم لامبارد.
ذلك الإحساس المألوف…
وكأن هذه…
عاد إليه من جديد.
عاد إليه من جديد.
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
«ستكونون أنتم جميعًا…»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
«لكن…»
وأخيرًا…
«إن الإدارة عالية الكفاءة…»
«لكن…»
«والسلطة المحكمة…»
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
«وزيادة الضرائب…»
«ولن يعود أبدًا.»
«والأنظمة المقننة…»
قال ثاليس بصوت خافت:
«كل ذلك… له ثمن يجب دفعه.»
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
اشتد الدوار في رأسه.
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
ثم أغمض عينيه.
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
«فسيكون قد انتصر.»
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
عقد أولسيوس ذراعيه، وأسند ذقنه إلى كفه.
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
وأجبر نفسه على الابتسام.
ويجلس أصحابها أمامها بصمت.
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
تنحنح ثاليس بخفة.
«ومراقبة الكوكبة…»
وخفض رأسه.
أفعى الكوكبة؟
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
ثم أغمض عينيه.
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
«وبدخولها في منظومة السيد والتابع كقوة سياسية جديدة، لم تعد العلاقات الإقطاعية قائمة على ثنائية بسيطة كما كانت.»
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
«وبعبارة أخرى…»
«ألم تفكر قط في أي شيء آخر؟»
«لقد أدى صعود المدن إلى دعم الملوك في صراعهم ضد الدوقات الإقطاعيين.»
«وستصبح تلك الأراضي…»
فتح ثاليس عينيه.
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
والكراهية…
«الموظفون المحترفون…»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
«ونظام تقييم الكفاءة…»
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
«والمؤتمر الوطني…»
توقف.
«كل ذلك يعني أن…»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
«ومراقبة الكوكبة…»
«سينجذبون بالمال…»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
«وبالحرف…»
«من أجل إيكستيدت.»
«وبالمعرفة…»
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
«ولن يقتصر الأمر على إنشاء لواء ضوء النجوم خاص بإيكستيدت.»
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
فكانت عيناه معلقتين بالسيف الذي في يده.
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
«ثم…»
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
وثبت بصره على ثاليس.
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«إن الحاكم الأخير…»
عاد ضوء القاعة يتراقص.
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
وفي وعي ثاليس…
وبدا وجهه المتصلب أكثر إرهاقًا تحت الظلال.
عاد إلى تلك القاعة الدراسية المضيئة.
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
أمسك بالفأرة، وأكمل القراءة.
ثم ربت على يد ساروما.
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
وفي تلك اللحظة…
«وبذلك…»
وفي تلك اللحظة…
«تُقيد السلطة المالية التي كانت في يد النبلاء الإقطاعيين.»
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
وتابع بصوت متألم:
«وحتى أنتم…»
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«سيشارك عامة الناس في السياسة…»
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
«من خلال منظمات تمثل الحرفيين…»
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
«والتجار…»
«والتجار…»
«والجيش…»
ففي لعبة الشطرنج هذه…
«والنبلاء الجدد.»
وكأنهم سمعوا…
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
تابع ثاليس:
«وهكذا…»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
«ستضعف سلطة الدوقات والكونتات، وهيبتهم، شيئًا فشيئًا.»
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
«وسيصبح فرض الضرائب…»
وفي تلك اللحظة…
«وإعلان الحروب…»
وكان وجهه متجمدًا.
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
عقد لامبارد حاجبيه.
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
تنحنح ثاليس بخفة.
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
عقد لامبارد حاجبيه.
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
«لكن هذه الأجهزة لم تُنشأ لخدمة الشعب…»
«تشابمان…»
«بل لخدمة المملكة.»
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
قال ثاليس وهو يلهث:
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
«ومع مرور الزمن…»
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
«سيتولون السلطة في المملكة.»
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
وفي تلك اللحظة…
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
«والمؤتمر الوطني…»
فتذكر فلاد…
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
«أما النبلاء القدامى…»
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
«وأقاربكم جميعًا…»
«ومن دون تلك الفرصة…»
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
«الموظفون المحترفون…»
«وتطبيق القانون.»
وفي وعي ثاليس…
«وحتى أنتم…»
والشك…
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
«بأنهم لم يعودوا مؤهلين.»
ولم يتكلم أحد.
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
تنهد ثاليس بخفة.
ثم عاد صوت وو تشيرن.
«الرأس الأقوى…»
«كان سكان المدن يرغبون في إيجاد نظام حكم وبيئة قانونية تكفل ازدهار الصناعة والتجارة والاقتصاد.»
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
واتسعت أعينهم.
«ولهذا…»
«فلماذا تتصرفون جميعًا كالجبناء؟»
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
رفع لامبارد رأسه ببطء.
قال ثاليس:
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
«وبالمثل…»
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«وسيحافظ بنفسه على أمن المملكة وحدودها.»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
ترنح قليلًا.
تابع ثاليس بهدوء:
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
وقال بصوت كئيب:
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
وفجأة…
«لن يعود بحاجة إلى جيوش التعبئة التابعة لأراضيكم…»
ضم ثاليس شفتيه.
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
«ولن يعود مضطرًا…»
ذلك الوسيم…
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
«غذاءه وقوته.»
وفجأة…
وهبت موجة برد قاسية.
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
«لقد أدى صعود المدن إلى دعم الملوك في صراعهم ضد الدوقات الإقطاعيين.»
فعقد حاجبيه بشدة.
ثم عاد صوت وو تشيرن.
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
غريبة للغاية.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
قال ثاليس:
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
«وبعبارة أخرى…»
قال ثاليس ببطء:
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
ولا حتى في الاستماع.
وأخيرًا…
«ستواجه مقاومة هائلة…»
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
لهث قليلًا.
وهبت موجة برد قاسية.
ثم ربت على يد ساروما.
ثم أغمض عينيه.
وفي تلك اللحظة…
«سيزرع العداء بيننا…»
أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق فيه بمزيج غريب من المشاعر.
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
الدهشة…
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
والشك…
«وسيصبح فرض الضرائب…»
والألم…
وأخيرًا…
والكراهية…
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
والارتياح.
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
بادل الأمير خصمه النظرات، وتنهد في داخله.
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
«ولهذا…»
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
فامتلأ قلبها بالخوف.
وعن هذا الجسد الغريب…
عاد ضوء القاعة يتراقص.
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
كان ثاليس مرة أخرى.
ففي لعبة الشطرنج هذه…
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
هذه هي ورقتي الأقوى.
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
تشابمان لامبارد…
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
ثم رفع نظره.
والمهارات الفائقة…
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
والأساليب البارعة…
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
هذه هي أقوى قطعة أمتلكها على رقعة الشطرنج!
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
قال ثاليس:
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
«ما رأيكم؟»
«فاعلموا أن البداية…»
ثم تابع:
«وأصبح أحفادكم فقراء بلا مأوى…»
«مع تقدم هذه الإصلاحات بمرور الزمن…»
«إذا أثبت براءتك…»
«فبالنسبة إلى دوقات مثلكم، يحكم كل منكم إقليمًا مستقلًا…»
كانت غريبة إلى أقصى حد.
«وإلى الكونتات الراسخين في مختلف المدن…»
فلم يعد يرغب في السؤال…
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
أما لامبارد…
«من جباية الضرائب إلى الجيش…»
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
وثبت بصره على ثاليس.
«ومن الامتيازات إلى المكانة…»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
«وبذلك…»
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
أفعى الكوكبة؟
ومع ازدياد شحوب وجوه الدوقات…
أما الدوقات…
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
«وستخشون في كل لحظة…»
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
«ومهما كانت نواياه الأصلية…»
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تابع ثاليس:
وقال بوجه صارم:
وفي تلك اللحظة…
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
«بفقدان سلطتهم.»
احتضنت نفسها بقوة.
«ثم…»
وقال بوجه صارم:
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
وبدون وعي…
كان وجه لامبارد هادئًا كبحيرة ساكنة.
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
لكن نظرته إلى ثاليس…
فتبادلوا النظرات بصمت.
أصبحت أكثر تعقيدًا.
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
أما بقية الدوقات…
وأعاد الخنجر إلى غمده.
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
«وربما…»
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
شكرًا لك يا غيلبرت…
«ستتحولون يومًا ما إلى نبلاء كبار لا يملكون سوى الشرف.»
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
«ثم إلى أثرياء لا يملكون سوى المال.»
قبض على أسنانه.
«وربما…»
«والسلطة المحكمة…»
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
ضغط على أسنانه بقوة.
«وفي النهاية…»
تنهد ثاليس في داخله.
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
«إنقاذ إيكستيدت.»
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
وهز رأسه.
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
لم يكن يبتسم.
«ومثل عائلاتكم…»
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
«سيصفر لونه مع الزمن…»
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
«ثم يختفي.»
كان ثاليس مرة أخرى.
«ولن يعود أبدًا.»
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
رفع ثاليس رأسه ببطء.
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
«هذا هو الثمن…»
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
«وسيحافظ بنفسه على أمن المملكة وحدودها.»
«إنقاذ إيكستيدت.»
كلانغ!
وبعد أن قال ذلك…
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
ومضى الوقت…
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
كانت غريبة إلى أقصى حد.
«ومثل عائلاتكم…»
خفض لامبارد رأسه.
«ومن الامتيازات إلى المكانة…»
وثبت نظره على سيفه القديم.
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
وفي تلك اللحظة…
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
فلم يعد يرغب في السؤال…
قد تجمد تمامًا.
ولا حتى في الاستماع.
أما لامبارد…
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
ثم استقامت ملامحه.
«تشابمان…»
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
«أخبرني…»
بدأتا ترتجفان.
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
«ألم تفكر قط في أي شيء آخر؟»
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
«مثل…»
«ولهذا…»
«عهد الحكم المشترك؟»
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
التفت جميع الدوقات إلى لامبارد في آن واحد.
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
مرت ثانية.
وأصدر صوتًا.
ثم ثانية أخرى…
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
وأخيرًا…
«وتطبيق القانون.»
رفع دوق إقليم الرمال السوداء عينيه عن سيفه.
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
وأجبر نفسه على الابتسام.
«لماذا لا تفهمون؟»
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
«أم فشلت…»
«كل ما قاله هذا الفتى قائم على أكاذيب أنانية للغاية.»
لكنه في الوقت نفسه…
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
فاكتفى بهز كتفيه.
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
«ماذا؟»
«فسيكون قد انتصر.»
«الرأس الأقوى…»
«سيزرع العداء بيننا…»
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
تنهد ثاليس في داخله.
وخفض رأسه.
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«وبعبارة أخرى…»
«انسوا خطاباته المضللة…»
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
«ألا تجدونها سخيفة؟»
«الرأس الأقوى…»
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
ولم يقل أحد منهم شيئًا.
بدأ الشك يظهر على وجوه الدوقات.
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
«الأمر يعود إليك.»
راقبت ساروما ردود أفعالهم…
وأغمض عينيه.
فامتلأ قلبها بالخوف.
وفي النهاية تنهد.
وفي تلك اللحظة…
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
دوى صوت الأمير بثبات:
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«هذا غير دقيق.»
«كل ذلك… له ثمن يجب دفعه.»
عقد لامبارد حاجبيه.
«أو حتى بعد قرون.»
«ماذا؟»
«إن الحاكم الأخير…»
زفر ثاليس وقال بصرامة:
«ونظام تقييم الكفاءة…»
«هلاكنا “نحن”؟»
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
تنحنح ثاليس بخفة.
تنهد ثاليس بخفة.
دوى صوت الأمير بثبات:
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
«أو في أي مكان آخر داخل حدود إيكستيدت…»
«يلتهم كل رأسٍ منها الآخر وسط الأمواج العاتية.»
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
«وإذا سارت الأمور كما يريد…»
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
قال ترينتيدا بصوت خافت، وإن بدا شديد القلق:
«الرأس الأقوى…»
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
ثم قال:
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
أما الدوقات…
«والأسرع استجابةً لها.»
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
وتجمدت ملامح روكني.
«كل ما قاله هذا الفتى قائم على أكاذيب أنانية للغاية.»
تابع ثاليس:
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
«لقد قلت لكم من قبل…»
«ويراقب الكوكبة…»
«إن الحاكم الأخير…»
لكن الذي أجابه…
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
تنهد ثاليس بخفة.
«وستصبح تلك الأراضي…»
«بفقدان سلطتهم.»
«غذاءه وقوته.»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
«وبهذه الطريقة…»
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
«ولن تقوم بأي شيء يهدد عائلات الدوقات الآخرين.»
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
وقال بصوت كئيب:
«ولا تزال خاضعة لسلطة التقاليد القديمة والقوى التقليدية.»
«فمن برأيكم…»
«عهد الحكم المشترك؟»
«هو الشخص الوحيد…»
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
«الأقرب إلى هذا المصير في خطة لامبارد؟»
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
نظر إلى وجوه الدوقات.
وقال:
ثم هز رأسه ببطء.
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
«وإعلان الحروب…»
وجثا بجانبه بثبات.
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
مد يده بين الحطب البارد.
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
ثم التقط خنجره.
وفجأة…
وتابع:
«أرجوكم… احفظوا هذا جيدًا.»
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
«وحين تعتقدون أنكم نجحتم في إخضاع الكوكبة…»
«أم فشلت…»
«والأنظمة المقننة…»
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
«أنت تعلم…»
«إلا للحاكم الأخير.»
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
«هو الشخص الوحيد…»
كمطرقة ثقيلة.
ثم قال بصرامة:
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
ثم نزع الغمد الذي أعطاه له يودل من حزامه، دون أن يتغير تعبيره.
«تشابمان…»
ونفخ عليه برفق.
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
ثم قال:
ثم سعل بخفة.
«أرجوكم… احفظوا هذا جيدًا.»
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
غريبة للغاية.
«أو بعد عدة عقود…»
«وربما…»
«أو حتى بعد قرون.»
ولم يقل شيئًا.
«لكن إذا جاء يوم…»
ورغم تعقيمه بالكحول…
«تدهورت فيه عائلاتكم حتى اختفت…»
أما الدوقات…
«وأصبح أحفادكم فقراء بلا مأوى…»
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
«وفقدتم جميعًا مكانتكم…»
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
«فاعلموا أن البداية…»
«فأثبت براءتك بالحقائق التي لا تقبل الجدل.»
«كانت من اللحظة التي وافقتم فيها على شروط لامبارد.»
«لم يحدث شيء بعد!»
نهض ثاليس ببطء.
«والتجار…»
واستدار ليواجه الدوقات.
«والأسرع استجابةً لها.»
ثم أشرقت عيناه فجأة.
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
وأعاد الخنجر إلى غمده.
وكانت عيناه حادتين.
كلانغ!
«فهو جزء من أرض الشمال.»
رن الصوت المعدني الصافي في القاعة.
«تراجع النفوذ…»
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
وظلوا يحدقون في ثاليس دون حراك.
وقال ببرود:
همس الأمير:
«والأنظمة المقننة…»
«هذا… هو حل اللغز.»
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
«ولهذا السبب…»
هبت ريح باردة داخل القاعة.
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
مصالح إيكستيدت… تختلف جذريًا عن المصالح الخاصة للدوقات.
«وهذه…»
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
أما ثاليس…
«مع إصراره على عدم التراجع.»
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
ثم قال بصوت خافت:
وتجمدت ملامح روكني.
«سيتحد لامبارد معكم لهزيمة الكوكبة…»
«مثل…»
«لكن المفارقة…»
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«ستكونون أنتم جميعًا…»
ثم نظر إلى ليكو، باعتباره قائدهم.
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
قال ثاليس بصوت خافت:
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
وطحن أسنانه.
«تشابمان…»
ثم رفع نظره.
«لا بد أن أعترف…»
أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق فيه بمزيج غريب من المشاعر.
«إن هذا…»
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
توقف.
«أم فشلت…»
ولم يجد الكلمات المناسبة.
«وتطبيق القانون.»
وفي النهاية تنهد.
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
«انس الأمر…»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
قال روكني ببرود:
راقبت ساروما ردود أفعالهم…
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
أغمض لامبارد عينيه.
ثم نظر إلى ليكو، باعتباره قائدهم.
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
وفي المقابل…
ولم ينطق بكلمة.
واستدار ليواجه الدوقات.
عقد أولسيوس ذراعيه، وأسند ذقنه إلى كفه.
«وستصبح تلك الأراضي…»
ثم قال بصعوبة:
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
«تشابمان…»
أما لامبارد…
إلا أن لامبارد كان أسرع منه.
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
«كل ذلك…»
ثم قال بصوت خافت:
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
«وستخشون في كل لحظة…»
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
ثم قال بلهجة ثابتة:
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
كان صوته لا يزال باردًا.
وفي وعي ثاليس…
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
ارتجفت عيناه قليلًا.
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
«أم فشلت…»
«لا تنسوا…»
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
تقدم بخطوات واسعة.
أما ترينتيدا…
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
وكان وجهه متجمدًا.
«ومثل عائلاتكم…»
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
وفي النهاية تنهد.
«وكل ما فعله الملك كيسل خلال هذه السنوات الاثنتي عشرة…»
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
«أما شهدتموه جميعًا بأعينكم؟»
قد اختفى تمامًا.
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
أصبحت أكثر تعقيدًا.
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
لكن الذي أجابه…
فعقد حاجبيه بشدة.
كان ثاليس مرة أخرى.
«أما النبلاء القدامى…»
قال الأمير بهدوء:
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
في هذه المرة…
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
استدار لامبارد نحوه.
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
ونية القتل.
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
همس الأمير:
وسأل الدوقات بهدوء:
ذلك الوسيم…
«أيها السادة…»
«أخبرني يا تشابمان.»
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
زفر ثاليس وقال بصرامة:
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
«تشابمان…»
وكانت مشاعرهم عصية على الفهم.
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
أما لامبارد…
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
قال روكني بصوت منخفض:
وأمسك بساروما المرتجفة.
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
«وربما لن تحقق أي نتيجة تُذكر.»
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
وبدا كأنه يبتسم…
«يريد أن يحرس الحدود نيابةً عنا…»
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
«ويراقب الكوكبة…»
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
«ويبقيها تحت السيطرة.»
«إلا للحاكم الأخير.»
«ومن أجل ذلك…»
كمطرقة ثقيلة.
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
وهبت موجة برد قاسية.
«بل وحتى عن إقليم الرمال السوداء.»
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
زفر ثاليس ببطء.
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
«وسيصبح فرض الضرائب…»
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
«فقط…»
«إذن الأمر بسيط.»
وثبت نظره على لامبارد.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
بدأ يفهم شيئًا.
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
لها تاريخ يمتد مئات السنين…
«فأثبت براءتك بالحقائق التي لا تقبل الجدل.»
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
توقف لامبارد للحظة.
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
تابع ثاليس بهدوء:
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
«سيتحد لامبارد معكم لهزيمة الكوكبة…»
«أو في أي مكان آخر داخل حدود إيكستيدت…»
وسأل الدوقات بهدوء:
«ستواجه مقاومة هائلة…»
«ثم…»
«وربما لن تحقق أي نتيجة تُذكر.»
وفي النهاية تنهد.
ثم رفع نظره.
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
وأعاد الخنجر إلى غمده.
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«وبالحرف…»
«الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم تكتمل إصلاحاتها بعد.»
بوب…
«ولا تزال خاضعة لسلطة التقاليد القديمة والقوى التقليدية.»
فتح ثاليس عينيه.
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
«لكن المفارقة…»
«فهو جزء من أرض الشمال.»
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
وتمايلت ظلال الجميع.
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
«إنه خير دليل على أن نفوذ النبلاء بدأ يضعف.»
وعن هذا الجسد الغريب…
«ولهذا…»
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
وثبت نظره على لامبارد.
«إنه…»
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
وضع يده على مقبض سيفه.
ثم قال بلهجة ثابتة:
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
وكانت عيناه حادتين.
«من أجل وحدة الجميع…»
أما لامبارد…
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
رفع لامبارد رأسه فجأة.
«لكن هذه الأجهزة لم تُنشأ لخدمة الشعب…»
وثبت بصره على ثاليس.
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
كما رفع الدوقات رؤوسهم أيضًا.
«والتجار…»
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
أما ثاليس…
وقال ببرود:
فبقي هادئًا لا مباليًا.
ثم سعل بخفة.
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
«عهد الحكم المشترك…»
ذلك الوسيم…
ومع ازدياد شحوب وجوه الدوقات…
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
ولم يجد الكلمات المناسبة.
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
وكانت عيناه حادتين.
«وبإمكانك أيضًا…»
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
«أن تتعهد أمام الجميع…»
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
«بأنك لن تنفذ إصلاحات تقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
هز ترينتيدا كتفيه.
«ولن تقوم بأي شيء يهدد عائلات الدوقات الآخرين.»
أما لامبارد…
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
«من دون الإقليم الشمالي…»
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
«ومن دون تلك الفرصة…»
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
«وبإمكانك أيضًا…»
«وبذلك…»
توقف.
«ستزول الشبهات من حولك.»
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
وفجأة…
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
وما إن انتهى من كلامه…
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
أما ترينتيدا…
تجمد لامبارد في مكانه.
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
وبدون وعي…
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
وضع يده على مقبض سيفه.
أفعى الكوكبة؟
وظلت هناك.
«لماذا لا تفهمون؟»
أما الدوقات…
«لكن المفارقة…»
فتبادلوا النظرات بصمت.
«اندثار العائلات…»
لم يتحرك أحد.
«ستواجه مقاومة هائلة…»
ولم يتكلم أحد.
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
هبت ريح باردة داخل القاعة.
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
واهتز لهب المواقد.
ومنذ البداية…
وتمايلت ظلال الجميع.
«تشابمان…»
عضت ساروما شفتها السفلى.
قال ثاليس بصوت خافت:
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
ثم عاد صوت وو تشيرن.
ومضى الوقت…
«تدهورت فيه عائلاتكم حتى اختفت…»
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
وأخيرًا…
«سيُباد بالكامل.»
كسر أحدهم الصمت.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«في الحقيقة يا تشابمان…»
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
«نحن على استعداد لأن نثق بك.»
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
«لكن…»
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
«تراجع النفوذ…»
«بأن كلمات هذا الطفل…»
تجمد لامبارد في مكانه.
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
وأعاد الخنجر إلى غمده.
هز ترينتيدا كتفيه.
وفي تلك اللحظة…
«لا أنكر…»
«ألم تفكر قط في أي شيء آخر؟»
«أن ما قاله يبدو منطقيًا إلى حد كبير.»
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
رفع لامبارد رأسه ببطء.
«تشابمان…»
وبدا وجهه المتصلب أكثر إرهاقًا تحت الظلال.
«وحراسة الحدود…»
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
بوب…
«أخبرني يا تشابمان.»
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
«لقد أقسمنا معًا…»
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
لا… كيف له أن يعرف؟ كيف له أن يفهم…
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
«وثمن يجب دفعه؟»
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
قبض على أسنانه.
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
«وبذلك…»
تنهد الشيخ بخفة.
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
ثم قال:
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
«فلماذا لا…»
خفض لامبارد رأسه.
«تتخلى عن الإقليم الشمالي؟»
«كل ما تملكونه الآن…»
ظل لامبارد صامتًا.
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
ثم قال بصرامة:
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
أضاف ليكو:
«أن تتعهد أمام الجميع…»
«وبالطبع…»
«لكن المفارقة…»
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
«سواء بأراضي أولسيوس…»
«ها… هاها…»
«أو ترينتيدا…»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
«الأمر يعود إليك.»
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
ثم سعل بخفة.
فتبادلوا النظرات بصمت.
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
وأخيرًا…
«أنت تعلم…»
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
وتابع:
«وحراسة الحدود…»
«أنت تعلم…»
«ومراقبة الكوكبة…»
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
فاكتفى بهز كتفيه.
حتى رفع لامبارد رأسه.
«ولهذا السبب…»
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
أصبحت أكثر تعقيدًا.
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
وما إن انتهى من كلامه…
ضم ثاليس شفتيه.
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
وثبت نظره على لامبارد.
ترنح قليلًا.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
قد تجمد تمامًا.
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
ضغط على أسنانه بقوة.
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
وعقد حاجبيه.
هبت ريح باردة داخل القاعة.
وامتلأت عيناه بغضب يكاد ينفجر.
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
«لكنني أقسم…»
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
«إذا أثبت براءتك…»
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
ولم يتكلم أحد.
أفعى الكوكبة؟
«تشابمان…»
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
وفي تلك اللحظة…
«سواء بأراضي أولسيوس…»
ارتعشت عضلات وجه لامبارد مرة أخرى.
أصبحت أكثر تعقيدًا.
وبدا كأنه يبتسم…
وامتلأت عيناه بغضب يكاد ينفجر.
لكنه في الوقت نفسه…
«أنت تعلم…»
لم يكن يبتسم.
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
رفع روكني نظره.
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
وكانت عيناه حادتين.
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
وقال:
لكن نظرته إلى ثاليس…
«أنت تعلم…»
«وتطبيق القانون.»
«أننا نفعل هذا…»
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
«من أجل إيكستيدت.»
وأمسك بساروما المرتجفة.
قبض لامبارد يديه بقوة.
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
أما ترينتيدا…
«لم يحدث شيء بعد!»
فاكتفى بهز كتفيه.
وأخيرًا…
وتجنب النظر إليه.
بدأتا ترتجفان.
ولم يقل شيئًا.
«ستزول الشبهات من حولك.»
ومنذ البداية…
«العائلة التي تعتز بها…»
كان ليكو وحده…
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
ينظر إلى عيني لامبارد دون أن يشيح ببصره.
«إلا للحاكم الأخير.»
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«ما رأيك يا تشابمان؟»
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
«ما جوابك؟»
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
ابتسم لامبارد.
«سيشارك عامة الناس في السياسة…»
وطحن أسنانه.
ثم قال بهدوء:
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«أخبرني يا تشابمان.»
قال ترينتيدا بصوت خافت، وإن بدا شديد القلق:
«ولهذا…»
«تشابمان…»
«وبعبارة أخرى…»
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
وخفض رأسه.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال ترينتيدا بصوت خافت، وإن بدا شديد القلق:
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
ثم تابع:
بدأتا ترتجفان.
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
«ماذا؟»
كأسد انتهكت أرضه.
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
قفز قلب ثاليس عندما رأى ذلك التعبير.
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
وأخيرًا…
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
بعد بضع ثوانٍ…
«تراجع النفوذ…»
أغمض لامبارد عينيه.
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
وأطلق زفرة طويلة.
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يرمشوا.
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
وكأن هذه…
«سواء بأراضي أولسيوس…»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
«من أجل وحدة الجميع…»
ثم…
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
فتح لامبارد عينيه.
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
وأصدر صوتًا.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
لكنه…
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
لم يكن جوابًا.
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
«ها… هاها…»
تابع ثاليس:
رفع رأسه.
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
وانفرجت شفتاه.
«هذا… هو حل اللغز.»
وأطلق ضحكة يائسة متحدية.
«ثم…»
«هاهاهاهاها…»
«الرأس الأقوى…»
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
«وبالطبع…»
أما الدوقات…
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
فكانت نظراتهم إليه تزداد خفوتًا.
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
مد ثاليس يده بهدوء.
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
وأمسك بساروما المرتجفة.
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
وأخيرًا…
أما بقية الدوقات…
توقفت ضحكات لامبارد.
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
«حسنًا…»
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
ثم استدار إليهم.
وقال بوجه صارم:
وقال ببرود:
وأطلق تنهيدة طويلة.
«أنتم…»
أما ثاليس…
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«ولن تكتفوا بمراقبة الإقليم الشمالي…»
وكانت عيناه حادتين.
ثبت نظره على سيفه.
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
«حتى لو غزونا مدينة النجم الأبدي…»
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«فستواصلون مراقبتي…»
إلا أن لامبارد كان أسرع منه.
«وستخشون في كل لحظة…»
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
«أن أمس مصالحكم.»
«أو ترينتيدا…»
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
«ماذا؟»
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
ضم ثاليس شفتيه.
تغير تعبير لامبارد فجأة.
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
ورفع صوته بغتة.
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
«لا أنكر…»
«لماذا لا تفهمون؟»
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
«إن فرصة نادرة للغاية تقف أمام أعينكم!»
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
«سينجذبون بالمال…»
«فلماذا تتصرفون جميعًا كالجبناء؟»
لا… كيف له أن يعرف؟ كيف له أن يفهم…
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
وأصدر صوتًا.
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
«والأنظمة المقننة…»
«لم يحدث شيء بعد!»
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
أما ترينتيدا…
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
«إصلاح؟»
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
تبادل الدوقات النظرات.
والأساليب البارعة…
ولم يقل أحد منهم شيئًا.
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
رفع غمد سيفه فجأة.
وظلوا يحدقون في ثاليس دون حراك.
«عهد الحكم المشترك…»
بعد بضع ثوانٍ…
«اندثار العائلات…»
ففي لعبة الشطرنج هذه…
«انقطاع السلالات…»
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
«تراجع النفوذ…»
«عهد الحكم المشترك…»
«وزوال المكانة…»
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
رفع ثاليس رأسه ببطء.
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
أما ترينتيدا…
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
أضاف ليكو:
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
وما إن انتهى من كلامه…
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
توقفت ضحكات لامبارد.
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
«أن تتعهد أمام الجميع…»
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
توقف.
تنهد ليكو بخفة.
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
وأغمض عينيه.
وتابع:
«يبدو…»
«وحتى أنتم…»
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
ولم يتكلم أحد.
أما ترينتيدا…
أما الدوقات…
فوضع يده على جبهته.
حتى رفع لامبارد رأسه.
وأطلق تنهيدة طويلة.
احتضنت نفسها بقوة.
ضحك روكني ضحكة باهتة.
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
«تُقيد السلطة المالية التي كانت في يد النبلاء الإقطاعيين.»
أما ثاليس…
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
فأطبق شفتيه برفق.
«تشابمان…»
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
أما ترينتيدا…
في هذه الجولة…
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
«يبدو…»
كش ملك.
قال روكني بصوت منخفض:
كش ملك.
