258
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
كان الجميع غارقًا في التفكير في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
أما لامبارد…
وأطلق تنهيدة طويلة.
فلم ينبس ببنت شفة.
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
وطحن أسنانه.
الثمن…
ثم استقامت ملامحه.
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
بدأ يفهم شيئًا.
لا… كيف له أن يعرف؟ كيف له أن يفهم…
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
أمرًا لم يستطع حتى هؤلاء الدوقات، الذين عاشوا حياتهم كلها وسط دهاليز السلطة، أن يدركوه…
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
«بأن كلمات هذا الطفل…»
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
«أرجوكم… احفظوا هذا جيدًا.»
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
«إصلاح؟»
قال ثاليس:
«وثمن يجب دفعه؟»
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
خفض ثاليس رأسه، ونظر إلى خنجر JC الملقى على الأرض، حيث رماه قبل قليل.
وقال:
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
«هذا هو الثمن…»
وفجأة…
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
ولذلك فإن مصالح إيكستيدت تختلف تمامًا عن مصالح عائلة والتون بالنسبة إليه…»
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
إذن…
بعد بضع ثوانٍ…
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
«في الحقيقة يا تشابمان…»
بل عن جميع عائلات الدوقات أيضًا.
«وبالمعرفة…»
مصالح إيكستيدت… تختلف جذريًا عن المصالح الخاصة للدوقات.
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
شكرًا لك يا غيلبرت…
تجمد لامبارد في مكانه.
لقد فهمت الآن.
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
وفي النهاية تنهد.
واجتاحت عيناه شعارات العائلات التي يحملها الدوقات واحدًا تلو الآخر.
تنهد ثاليس في داخله.
ثم قال بهدوء:
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
«وحراسة الحدود…»
«ونصل السيف اللامع لترينتيدا…»
الثمن…
ومع كل شعار يذكره…
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
كلانغ!
وفي تلك اللحظة…
وبدون وعي…
كان آخر ما تبقى من استخفافهم بذلك الفتى…
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
قد اختفى تمامًا.
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
قال ثاليس بصوت خافت:
توقف.
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«فقط…»
بل عن جميع عائلات الدوقات أيضًا.
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
فوضع يده على جبهته.
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
أما الدوقات…
تنهد الأمير.
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
ثم استقامت ملامحه.
«هذا غير دقيق.»
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
«طالما بقيت إيكستيدت والكوكبة متقاربتين في القوة…»
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
وانفرجت شفتاه.
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
وعقد حاجبيه.
أما لامبارد…
توقفت ضحكات لامبارد.
فكانت عيناه معلقتين بالسيف الذي في يده.
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
وكأن العالم كله…
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
ولم يقل شيئًا.
قال ثاليس ببطء:
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
«العائلة التي تعتز بها…»
«ولهذا…»
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
«ومكانتك الرفيعة…»
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
«وأراضيك التي حميتها بكل ما أوتيت من قوة…»
إذن…
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
«مع تقدم هذه الإصلاحات بمرور الزمن…»
ارتجفت عيناه قليلًا.
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
«ولهذا…»
«كل ما تملكونه الآن…»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
«سيُباد بالكامل.»
أما ثاليس…
«وسيتوقف عن الوجود.»
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
مد ثاليس يده بهدوء.
وفي اللحظة نفسها…
«أن تتعهد أمام الجميع…»
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء عينيه عن سيفه.
واتسعت أعينهم.
وكأن هذه…
وكأنهم سمعوا…
كلانغ!
أكثر الأخبار جنونًا في حياتهم.
عاد إليه من جديد.
تابع ثاليس:
«والجيش…»
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
كما رفع الدوقات رؤوسهم أيضًا.
«فلن يعود هناك…»
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
بوب…
«من خلال منظمات تمثل الحرفيين…»
انطفأ موقد آخر في القاعة.
رفع روكني نظره.
وهبت موجة برد قاسية.
هبت ريح باردة داخل القاعة.
حتى إن ساروما، الواقفة خلف ثاليس…
«الرأس الأقوى…»
احتضنت نفسها بقوة.
ورغم تعقيمه بالكحول…
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
استدار لامبارد نحوه.
أما ليكو…
«وستخشون في كل لحظة…»
فزفر ببطء.
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
وكأنه…
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
بدأ يفهم شيئًا.
فتح لامبارد عينيه.
وفي المقابل…
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
أغمض لامبارد عينيه.
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
وامتلأ صدره بمشاعر لا يمكن وصفها.
ففي لعبة الشطرنج هذه…
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
ورغم تعقيمه بالكحول…
«من أجل إيكستيدت.»
ما زال يؤلمه قليلًا.
«وزوال المكانة…»
ثم قال بصرامة:
ورفع صوته بغتة.
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
«ماذا تقصد؟»
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
أراضٍ شاسعة…
وفجأة…
لها تاريخ يمتد مئات السنين…
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
كيف يمكن لها أن…
والأساليب البارعة…
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
«إذا أثبت براءتك…»
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
«وأمام الحرب والمصالح…»
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
«سيختل ميزان القوى بينكم حتمًا.»
«هلاكنا “نحن”؟»
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
رفع لامبارد رأسه فجأة.
قبض على أسنانه.
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
وقال:
فتح ثاليس عينيه.
«وحين تعتقدون أنكم نجحتم في إخضاع الكوكبة…»
أما لامبارد…
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
كان صوته لا يزال باردًا.
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
«لقد قلت لكم من قبل…»
«ولن يقتصر الأمر على إنشاء لواء ضوء النجوم خاص بإيكستيدت.»
«والسلطة المحكمة…»
وفجأة…
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
شعر بدوار خفيف.
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
ذلك الإحساس المألوف…
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
عاد إليه من جديد.
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
«لكن…»
إذن…
«إن الإدارة عالية الكفاءة…»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
«والسلطة المحكمة…»
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
«وزيادة الضرائب…»
ولم يجد الكلمات المناسبة.
«والأنظمة المقننة…»
«والجيش…»
«كل ذلك… له ثمن يجب دفعه.»
وتمايلت ظلال الجميع.
اشتد الدوار في رأسه.
عاد ضوء القاعة يتراقص.
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
ثم أغمض عينيه.
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
ويجلس أصحابها أمامها بصمت.
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
تنحنح ثاليس بخفة.
واهتز لهب المواقد.
وخفض رأسه.
وأغمض عينيه.
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
فوضع يده على جبهته.
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
بدأ الشك يظهر على وجوه الدوقات.
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«وبدخولها في منظومة السيد والتابع كقوة سياسية جديدة، لم تعد العلاقات الإقطاعية قائمة على ثنائية بسيطة كما كانت.»
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
«وبعبارة أخرى…»
ثم التقط خنجره.
«لقد أدى صعود المدن إلى دعم الملوك في صراعهم ضد الدوقات الإقطاعيين.»
وبدون وعي…
فتح ثاليس عينيه.
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
«إنه…»
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
«ما جوابك؟»
«الموظفون المحترفون…»
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
«ونظام تقييم الكفاءة…»
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
«والمؤتمر الوطني…»
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
«كل ذلك يعني أن…»
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
والكراهية…
«سينجذبون بالمال…»
«من أجل وحدة الجميع…»
«وبالحرف…»
لقد فهمت الآن.
«وبالمعرفة…»
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
رن الصوت المعدني الصافي في القاعة.
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
«ثم…»
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
«والأنظمة المقننة…»
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
عاد ضوء القاعة يتراقص.
أما ترينتيدا…
وفي وعي ثاليس…
«فهو جزء من أرض الشمال.»
عاد إلى تلك القاعة الدراسية المضيئة.
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
أمسك بالفأرة، وأكمل القراءة.
«غذاءه وقوته.»
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
«فستواصلون مراقبتي…»
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
«وبذلك…»
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
«تُقيد السلطة المالية التي كانت في يد النبلاء الإقطاعيين.»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
وتابع بصوت متألم:
أفعى الكوكبة؟
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
«سيشارك عامة الناس في السياسة…»
«حسنًا…»
«من خلال منظمات تمثل الحرفيين…»
لكنه…
«والتجار…»
«مثل…»
«والجيش…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«والنبلاء الجدد.»
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
«وهكذا…»
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
«ستضعف سلطة الدوقات والكونتات، وهيبتهم، شيئًا فشيئًا.»
وفي النهاية تنهد.
«وسيصبح فرض الضرائب…»
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
«وإعلان الحروب…»
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
وأخيرًا…
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
فتبادلوا النظرات بصمت.
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
فتح لامبارد عينيه.
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
ثم قال:
«لكن هذه الأجهزة لم تُنشأ لخدمة الشعب…»
قبض لامبارد يديه بقوة.
«بل لخدمة المملكة.»
«وبذلك…»
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
قال ثاليس:
قال ثاليس وهو يلهث:
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
«غذاءه وقوته.»
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
«ونصل السيف اللامع لترينتيدا…»
«ومع مرور الزمن…»
«من أجل وحدة الجميع…»
«سيتولون السلطة في المملكة.»
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
وفي تلك اللحظة…
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
فتذكر فلاد…
«بل وحتى عن إقليم الرمال السوداء.»
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
وتجنب النظر إليه.
«أما النبلاء القدامى…»
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
«وأقاربكم جميعًا…»
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
«وتطبيق القانون.»
وثبت نظره على سيفه القديم.
«وحتى أنتم…»
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
«بأنهم لم يعودوا مؤهلين.»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
وأطلق ضحكة يائسة متحدية.
ثم عاد صوت وو تشيرن.
انطفأ موقد آخر في القاعة.
«كان سكان المدن يرغبون في إيجاد نظام حكم وبيئة قانونية تكفل ازدهار الصناعة والتجارة والاقتصاد.»
أما ترينتيدا…
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
«وبهذه الطريقة…»
«ولهذا…»
«ثم يختفي.»
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
قال ثاليس:
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
«وبالمثل…»
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
كمطرقة ثقيلة.
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
«وسيحافظ بنفسه على أمن المملكة وحدودها.»
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
ترنح قليلًا.
عقد لامبارد حاجبيه.
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
«لن يعود بحاجة إلى جيوش التعبئة التابعة لأراضيكم…»
ومضى الوقت…
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
ثم استقامت ملامحه.
«ولن يعود مضطرًا…»
«وفي النهاية…»
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
وفجأة…
فتبادلوا النظرات بصمت.
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
التفت جميع الدوقات إلى لامبارد في آن واحد.
فعقد حاجبيه بشدة.
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
وكأنهم سمعوا…
غريبة للغاية.
«الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم تكتمل إصلاحاتها بعد.»
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
«ماذا؟»
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
قال روكني ببرود:
«وبعبارة أخرى…»
«ومهما كانت نواياه الأصلية…»
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
ونفخ عليه برفق.
وأخيرًا…
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
تنهد الأمير.
لهث قليلًا.
بدأتا ترتجفان.
ثم ربت على يد ساروما.
«لكن المفارقة…»
وفي تلك اللحظة…
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق فيه بمزيج غريب من المشاعر.
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
الدهشة…
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
والشك…
وأطلق تنهيدة طويلة.
والألم…
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
والكراهية…
ثم قال بهدوء:
والارتياح.
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
بادل الأمير خصمه النظرات، وتنهد في داخله.
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
وعن هذا الجسد الغريب…
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
ففي لعبة الشطرنج هذه…
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
هذه هي ورقتي الأقوى.
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
تشابمان لامبارد…
«ولهذا…»
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
ثم قال بصعوبة:
والمهارات الفائقة…
وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
والأساليب البارعة…
ظل لامبارد صامتًا.
هذه هي أقوى قطعة أمتلكها على رقعة الشطرنج!
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
قال ثاليس:
ثم نزع الغمد الذي أعطاه له يودل من حزامه، دون أن يتغير تعبيره.
«ما رأيكم؟»
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
ثم تابع:
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
«مع تقدم هذه الإصلاحات بمرور الزمن…»
«ونظام تقييم الكفاءة…»
«فبالنسبة إلى دوقات مثلكم، يحكم كل منكم إقليمًا مستقلًا…»
وأخيرًا…
«وإلى الكونتات الراسخين في مختلف المدن…»
ولم يتكلم أحد.
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
«من جباية الضرائب إلى الجيش…»
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
مد ثاليس يده بهدوء.
«ومن الامتيازات إلى المكانة…»
«وزيادة الضرائب…»
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
«وتطبيق القانون.»
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
ومع ازدياد شحوب وجوه الدوقات…
«فهو جزء من أرض الشمال.»
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
«ومهما كانت نواياه الأصلية…»
«والأسرع استجابةً لها.»
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
ضم ثاليس شفتيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كسر أحدهم الصمت.
وقال بوجه صارم:
«وبذلك…»
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
«بفقدان سلطتهم.»
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
«ثم…»
ثبت نظره على سيفه.
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
كان وجه لامبارد هادئًا كبحيرة ساكنة.
«وإذا سارت الأمور كما يريد…»
لكن نظرته إلى ثاليس…
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
أصبحت أكثر تعقيدًا.
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
أما بقية الدوقات…
«ألا تجدونها سخيفة؟»
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
فتذكر فلاد…
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
«تتخلى عن الإقليم الشمالي؟»
«ستتحولون يومًا ما إلى نبلاء كبار لا يملكون سوى الشرف.»
«ألا تجدونها سخيفة؟»
«ثم إلى أثرياء لا يملكون سوى المال.»
قال ثاليس:
«وربما…»
«لكن إذا جاء يوم…»
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
ذلك الإحساس المألوف…
«وفي النهاية…»
تغير تعبير لامبارد فجأة.
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
«تشابمان…»
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
«أنت تعلم…»
وهز رأسه.
«سيصفر لونه مع الزمن…»
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
«ومثل عائلاتكم…»
أما لامبارد…
«سيصفر لونه مع الزمن…»
وكانت عيناه حادتين.
«ثم يختفي.»
ثم عاد صوت وو تشيرن.
«ولن يعود أبدًا.»
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
رفع ثاليس رأسه ببطء.
ثبت نظره على سيفه.
«هذا هو الثمن…»
«كل ما تملكونه الآن…»
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
وأخيرًا…
«إنقاذ إيكستيدت.»
ورغم تعقيمه بالكحول…
وبعد أن قال ذلك…
«أنتم…»
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
تنهد ثاليس في داخله.
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
«فمن برأيكم…»
كانت غريبة إلى أقصى حد.
«تراجع النفوذ…»
خفض لامبارد رأسه.
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
وثبت نظره على سيفه القديم.
«كل ذلك…»
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
لم يتحرك أحد.
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
ونفخ عليه برفق.
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
فلم يعد يرغب في السؤال…
عقد ثاليس حاجبيه.
ولا حتى في الاستماع.
«ثم يختفي.»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
«تشابمان…»
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
ثم ثانية أخرى…
«أخبرني…»
الدهشة…
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«ألم تفكر قط في أي شيء آخر؟»
ومضى الوقت…
«مثل…»
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
«عهد الحكم المشترك؟»
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
التفت جميع الدوقات إلى لامبارد في آن واحد.
«تدهورت فيه عائلاتكم حتى اختفت…»
مرت ثانية.
«سيختل ميزان القوى بينكم حتمًا.»
ثم ثانية أخرى…
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
وأخيرًا…
«من أجل وحدة الجميع…»
رفع دوق إقليم الرمال السوداء عينيه عن سيفه.
وهز رأسه.
وأجبر نفسه على الابتسام.
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
كلانغ!
«كل ما قاله هذا الفتى قائم على أكاذيب أنانية للغاية.»
«إنقاذ إيكستيدت.»
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
وأخيرًا…
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
«فسيكون قد انتصر.»
والشك…
«سيزرع العداء بيننا…»
ثم سعل بخفة.
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
«والسلطة المحكمة…»
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
تنهد ثاليس في داخله.
«ويبقيها تحت السيطرة.»
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
«انسوا خطاباته المضللة…»
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
«إنه…»
«ألا تجدونها سخيفة؟»
وعقد حاجبيه.
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
تنحنح ثاليس بخفة.
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
«وأصبح أحفادكم فقراء بلا مأوى…»
بدأ الشك يظهر على وجوه الدوقات.
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
راقبت ساروما ردود أفعالهم…
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
فامتلأ قلبها بالخوف.
«كانت من اللحظة التي وافقتم فيها على شروط لامبارد.»
وفي تلك اللحظة…
ولم يقل شيئًا.
دوى صوت الأمير بثبات:
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
«هذا غير دقيق.»
«ومن دون تلك الفرصة…»
عقد لامبارد حاجبيه.
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
«ماذا؟»
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
زفر ثاليس وقال بصرامة:
«بأنهم لم يعودوا مؤهلين.»
«هلاكنا “نحن”؟»
«إن الحاكم الأخير…»
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
تنهد ثاليس بخفة.
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
«يلتهم كل رأسٍ منها الآخر وسط الأمواج العاتية.»
تنهد الشيخ بخفة.
«وإذا سارت الأمور كما يريد…»
«في الحقيقة يا تشابمان…»
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
«الرأس الأقوى…»
عضت ساروما شفتها السفلى.
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
«والأسرع استجابةً لها.»
«كل ذلك يعني أن…»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
وتجمدت ملامح روكني.
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
تابع ثاليس:
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
«لقد قلت لكم من قبل…»
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
«إن الحاكم الأخير…»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
ففي لعبة الشطرنج هذه…
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
فأطبق شفتيه برفق.
«وستصبح تلك الأراضي…»
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
«غذاءه وقوته.»
«وحتى أنتم…»
«وبهذه الطريقة…»
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
«وبذلك…»
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
«سيُباد بالكامل.»
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
قال روكني بصوت منخفض:
وقال بصوت كئيب:
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
«فمن برأيكم…»
«ولهذا…»
«هو الشخص الوحيد…»
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
«الأقرب إلى هذا المصير في خطة لامبارد؟»
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
نظر إلى وجوه الدوقات.
ثم رفع نظره.
ثم هز رأسه ببطء.
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
وجثا بجانبه بثبات.
أمسك بالفأرة، وأكمل القراءة.
مد يده بين الحطب البارد.
«ولهذا…»
ثم التقط خنجره.
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
وتابع:
«من جباية الضرائب إلى الجيش…»
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
رفع غمد سيفه فجأة.
«أم فشلت…»
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
«إلا للحاكم الأخير.»
تنهد ليكو بخفة.
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
فتح ثاليس عينيه.
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
وأطلق زفرة طويلة.
كمطرقة ثقيلة.
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
ثم نزع الغمد الذي أعطاه له يودل من حزامه، دون أن يتغير تعبيره.
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
ونفخ عليه برفق.
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
ثم قال:
ولم يقل أحد منهم شيئًا.
«أرجوكم… احفظوا هذا جيدًا.»
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
أما ترينتيدا…
«أو بعد عدة عقود…»
«مع إصراره على عدم التراجع.»
«أو حتى بعد قرون.»
ومضى الوقت…
«لكن إذا جاء يوم…»
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
«تدهورت فيه عائلاتكم حتى اختفت…»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
«وأصبح أحفادكم فقراء بلا مأوى…»
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
«وفقدتم جميعًا مكانتكم…»
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
«فاعلموا أن البداية…»
«الرأس الأقوى…»
«كانت من اللحظة التي وافقتم فيها على شروط لامبارد.»
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
نهض ثاليس ببطء.
«ستضعف سلطة الدوقات والكونتات، وهيبتهم، شيئًا فشيئًا.»
واستدار ليواجه الدوقات.
«إن هذا…»
ثم أشرقت عيناه فجأة.
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
وأعاد الخنجر إلى غمده.
«أنت تعلم…»
كلانغ!
«ومراقبة الكوكبة…»
رن الصوت المعدني الصافي في القاعة.
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق فيه بمزيج غريب من المشاعر.
وظلوا يحدقون في ثاليس دون حراك.
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
همس الأمير:
قال ثاليس بصوت خافت:
«هذا… هو حل اللغز.»
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
«ولهذا السبب…»
وتجنب النظر إليه.
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
عقد أولسيوس ذراعيه، وأسند ذقنه إلى كفه.
«وهذه…»
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
«مع إصراره على عدم التراجع.»
«الأمر يعود إليك.»
ثم قال بصوت خافت:
كان ثاليس مرة أخرى.
«سيتحد لامبارد معكم لهزيمة الكوكبة…»
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
«لكن المفارقة…»
وأغمض عينيه.
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
«سيزرع العداء بيننا…»
«ستكونون أنتم جميعًا…»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
ثم قال بلهجة ثابتة:
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
«ألا تجدونها سخيفة؟»
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
«كل ذلك يعني أن…»
«تشابمان…»
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
«لا بد أن أعترف…»
«ماذا تقصد؟»
«إن هذا…»
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
توقف.
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
ولم يجد الكلمات المناسبة.
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
وفي النهاية تنهد.
«تُقيد السلطة المالية التي كانت في يد النبلاء الإقطاعيين.»
«انس الأمر…»
«ولهذا…»
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
وأخيرًا…
قال روكني ببرود:
«حسنًا…»
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
بدأتا ترتجفان.
ثم نظر إلى ليكو، باعتباره قائدهم.
«إنه…»
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
وقال:
ولم ينطق بكلمة.
ابتسم لامبارد.
عقد أولسيوس ذراعيه، وأسند ذقنه إلى كفه.
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
ثم قال بصعوبة:
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«تشابمان…»
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
إلا أن لامبارد كان أسرع منه.
تنهد ليكو بخفة.
«كل ذلك…»
«وربما…»
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
«أخبرني يا تشابمان.»
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
فلم يعد يرغب في السؤال…
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
كان صوته لا يزال باردًا.
«ألا تجدونها سخيفة؟»
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
«يبدو…»
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
«وهذه…»
«لا تنسوا…»
عقد لامبارد حاجبيه.
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
تقدم بخطوات واسعة.
وتمايلت ظلال الجميع.
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
تابع ثاليس:
وكان وجهه متجمدًا.
«تشابمان…»
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
«وكل ما فعله الملك كيسل خلال هذه السنوات الاثنتي عشرة…»
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
«أما شهدتموه جميعًا بأعينكم؟»
«فلماذا لا…»
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
ولم يتكلم أحد.
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
ثم رفع نظره.
لكن الذي أجابه…
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
كان ثاليس مرة أخرى.
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
قال الأمير بهدوء:
«وبذلك…»
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
بدأ يفهم شيئًا.
في هذه المرة…
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
استدار لامبارد نحوه.
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
ونية القتل.
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
وسأل الدوقات بهدوء:
«تشابمان…»
«أيها السادة…»
«كان سكان المدن يرغبون في إيجاد نظام حكم وبيئة قانونية تكفل ازدهار الصناعة والتجارة والاقتصاد.»
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
أما لامبارد…
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
كان ثاليس مرة أخرى.
وكانت مشاعرهم عصية على الفهم.
حتى إن ساروما، الواقفة خلف ثاليس…
أما لامبارد…
«هلاكنا “نحن”؟»
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
قال روكني بصوت منخفض:
أما الدوقات…
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
«انقطاع السلالات…»
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
كان ليكو وحده…
«يريد أن يحرس الحدود نيابةً عنا…»
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
«ويراقب الكوكبة…»
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«ويبقيها تحت السيطرة.»
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
«ومن أجل ذلك…»
وفي تلك اللحظة…
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
تبادل الدوقات النظرات.
«بل وحتى عن إقليم الرمال السوداء.»
ضم ثاليس شفتيه.
زفر ثاليس ببطء.
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
كلانغ!
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«إذن الأمر بسيط.»
«الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم تكتمل إصلاحاتها بعد.»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
«فأثبت براءتك بالحقائق التي لا تقبل الجدل.»
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
توقف لامبارد للحظة.
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
تابع ثاليس بهدوء:
«لقد أدى صعود المدن إلى دعم الملوك في صراعهم ضد الدوقات الإقطاعيين.»
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
«أو في أي مكان آخر داخل حدود إيكستيدت…»
وأطلق زفرة طويلة.
«ستواجه مقاومة هائلة…»
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
«وربما لن تحقق أي نتيجة تُذكر.»
فلم يعد يرغب في السؤال…
ثم رفع نظره.
«وبالمعرفة…»
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«ستزول الشبهات من حولك.»
«الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم تكتمل إصلاحاتها بعد.»
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
«ولا تزال خاضعة لسلطة التقاليد القديمة والقوى التقليدية.»
كان آخر ما تبقى من استخفافهم بذلك الفتى…
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
«فهو جزء من أرض الشمال.»
«لا تنسوا…»
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
«لماذا لا تفهمون؟»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
ثم عاد صوت وو تشيرن.
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
قال ثاليس:
«إنه خير دليل على أن نفوذ النبلاء بدأ يضعف.»
«سيختل ميزان القوى بينكم حتمًا.»
«ولهذا…»
«حسنًا…»
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
قال روكني بصوت منخفض:
«إنه…»
«من جباية الضرائب إلى الجيش…»
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
واتسعت أعينهم.
ثم قال بلهجة ثابتة:
«ويبقيها تحت السيطرة.»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«ويبقيها تحت السيطرة.»
«من أجل وحدة الجميع…»
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
قال ثاليس وهو يلهث:
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
رفع لامبارد رأسه فجأة.
«ولن يعود أبدًا.»
وثبت بصره على ثاليس.
«مثل…»
كما رفع الدوقات رؤوسهم أيضًا.
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
أما ثاليس…
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
فبقي هادئًا لا مباليًا.
تبادل الدوقات النظرات.
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
ذلك الوسيم…
قال ثاليس بصوت خافت:
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
«أما النبلاء القدامى…»
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
ذلك الوسيم…
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
وأخيرًا…
«وبإمكانك أيضًا…»
ومنذ البداية…
«أن تتعهد أمام الجميع…»
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
«بأنك لن تنفذ إصلاحات تقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
«ولن تقوم بأي شيء يهدد عائلات الدوقات الآخرين.»
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
«من دون الإقليم الشمالي…»
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
«ومن دون تلك الفرصة…»
«أننا نفعل هذا…»
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
«وبذلك…»
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
«ستزول الشبهات من حولك.»
ينظر إلى عيني لامبارد دون أن يشيح ببصره.
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
إذن…
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
«وستخشون في كل لحظة…»
وما إن انتهى من كلامه…
ورغم تعقيمه بالكحول…
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
«تشابمان…»
تجمد لامبارد في مكانه.
توقف لامبارد للحظة.
وبدون وعي…
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
وضع يده على مقبض سيفه.
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
وظلت هناك.
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
أما الدوقات…
تنهد ليكو بخفة.
فتبادلوا النظرات بصمت.
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
لم يتحرك أحد.
«وبالمثل…»
ولم يتكلم أحد.
فلم يعد يرغب في السؤال…
هبت ريح باردة داخل القاعة.
«حتى لو غزونا مدينة النجم الأبدي…»
واهتز لهب المواقد.
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
وتمايلت ظلال الجميع.
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
عضت ساروما شفتها السفلى.
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
ومضى الوقت…
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
أما بقية الدوقات…
وأخيرًا…
كيف يمكن لها أن…
كسر أحدهم الصمت.
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
في هذه الجولة…
«في الحقيقة يا تشابمان…»
«وأقاربكم جميعًا…»
«نحن على استعداد لأن نثق بك.»
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
«لكن…»
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
«ستكونون أنتم جميعًا…»
«بأن كلمات هذا الطفل…»
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
هز ترينتيدا كتفيه.
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
«لا أنكر…»
«لكنني أقسم…»
«أن ما قاله يبدو منطقيًا إلى حد كبير.»
وأخيرًا…
رفع لامبارد رأسه ببطء.
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
وبدا وجهه المتصلب أكثر إرهاقًا تحت الظلال.
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
«أخبرني يا تشابمان.»
«أم فشلت…»
«لقد أقسمنا معًا…»
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
«أننا نفعل هذا…»
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
والمهارات الفائقة…
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
تنهد الشيخ بخفة.
فامتلأ قلبها بالخوف.
ثم قال:
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
«فلماذا لا…»
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
«تتخلى عن الإقليم الشمالي؟»
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
ظل لامبارد صامتًا.
«مثل…»
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
أضاف ليكو:
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
«وبالطبع…»
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
«وهذه…»
«سواء بأراضي أولسيوس…»
والأساليب البارعة…
«أو ترينتيدا…»
«وبالمعرفة…»
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
«وستخشون في كل لحظة…»
«الأمر يعود إليك.»
ففي لعبة الشطرنج هذه…
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
«بأن كلمات هذا الطفل…»
ثم سعل بخفة.
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
«أنت تعلم…»
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
«وحراسة الحدود…»
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
«ومراقبة الكوكبة…»
وبدا كأنه يبتسم…
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
حتى رفع لامبارد رأسه.
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
تجمد لامبارد في مكانه.
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
لم يتحرك أحد.
ضم ثاليس شفتيه.
تنهد الأمير.
وثبت نظره على لامبارد.
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
قد تجمد تمامًا.
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
ضغط على أسنانه بقوة.
«أرجوكم… احفظوا هذا جيدًا.»
وعقد حاجبيه.
رفع لامبارد رأسه فجأة.
وامتلأت عيناه بغضب يكاد ينفجر.
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
بدأ الشك يظهر على وجوه الدوقات.
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
«لكنني أقسم…»
وكانت مشاعرهم عصية على الفهم.
«إذا أثبت براءتك…»
أكثر الأخبار جنونًا في حياتهم.
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
ثم هز رأسه ببطء.
أفعى الكوكبة؟
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
وفي تلك اللحظة…
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
ارتعشت عضلات وجه لامبارد مرة أخرى.
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
وبدا كأنه يبتسم…
نهض ثاليس ببطء.
لكنه في الوقت نفسه…
فتبادلوا النظرات بصمت.
لم يكن يبتسم.
مد ثاليس يده بهدوء.
رفع روكني نظره.
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
وكانت عيناه حادتين.
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
وقال:
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
«أنت تعلم…»
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
«أننا نفعل هذا…»
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
«من أجل إيكستيدت.»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
قبض لامبارد يديه بقوة.
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
أما ترينتيدا…
«ها… هاها…»
فاكتفى بهز كتفيه.
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
وتجنب النظر إليه.
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
ولم يقل شيئًا.
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
ومنذ البداية…
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
كان ليكو وحده…
«أو حتى بعد قرون.»
ينظر إلى عيني لامبارد دون أن يشيح ببصره.
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«ما رأيك يا تشابمان؟»
ثم سعل بخفة.
«ما جوابك؟»
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
ابتسم لامبارد.
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
وطحن أسنانه.
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«والأسرع استجابةً لها.»
قال ترينتيدا بصوت خافت، وإن بدا شديد القلق:
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
«تشابمان…»
وكأنه…
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
كانت غريبة إلى أقصى حد.
عقد ثاليس حاجبيه.
«ولن يعود أبدًا.»
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
ثم استقامت ملامحه.
بدأتا ترتجفان.
تابع ثاليس:
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
كأسد انتهكت أرضه.
ثم أغمض عينيه.
قفز قلب ثاليس عندما رأى ذلك التعبير.
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
وأخيرًا…
رفع لامبارد رأسه فجأة.
بعد بضع ثوانٍ…
«بأن كلمات هذا الطفل…»
أغمض لامبارد عينيه.
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
وأطلق زفرة طويلة.
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يرمشوا.
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
وكأن هذه…
عضت ساروما شفتها السفلى.
أهم لحظة في حياتهم كلها.
وفي تلك اللحظة…
ثم…
حتى رفع لامبارد رأسه.
فتح لامبارد عينيه.
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
وأصدر صوتًا.
ورفع صوته بغتة.
لكنه…
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
لم يكن جوابًا.
تبادل الدوقات النظرات.
«ها… هاها…»
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
رفع رأسه.
«فلن يعود هناك…»
وانفرجت شفتاه.
وثبت بصره على ثاليس.
وأطلق ضحكة يائسة متحدية.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
«هاهاهاهاها…»
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
أما ترينتيدا…
أما الدوقات…
لكن الذي أجابه…
فكانت نظراتهم إليه تزداد خفوتًا.
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
مد ثاليس يده بهدوء.
ثم قال بلهجة ثابتة:
وأمسك بساروما المرتجفة.
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
وأخيرًا…
وأطلق زفرة طويلة.
توقفت ضحكات لامبارد.
رفع لامبارد رأسه فجأة.
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
«حسنًا…»
«إن هذا…»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
وفجأة…
ثم استدار إليهم.
كان ليكو وحده…
وقال ببرود:
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
«أنتم…»
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
وتابع:
«ولن تكتفوا بمراقبة الإقليم الشمالي…»
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
ثبت نظره على سيفه.
ما زال يؤلمه قليلًا.
«حتى لو غزونا مدينة النجم الأبدي…»
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
«فستواصلون مراقبتي…»
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
«وستخشون في كل لحظة…»
«لكن المفارقة…»
«أن أمس مصالحكم.»
وضع يده على مقبض سيفه.
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
تغير تعبير لامبارد فجأة.
كان وجه لامبارد هادئًا كبحيرة ساكنة.
ورفع صوته بغتة.
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
استدار لامبارد نحوه.
«لماذا لا تفهمون؟»
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
«إن فرصة نادرة للغاية تقف أمام أعينكم!»
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
كأسد انتهكت أرضه.
«فلماذا تتصرفون جميعًا كالجبناء؟»
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
رفع رأسه.
«لم يحدث شيء بعد!»
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
«فقط…»
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
أكثر الأخبار جنونًا في حياتهم.
تبادل الدوقات النظرات.
وكان وجهه متجمدًا.
ولم يقل أحد منهم شيئًا.
ففي لعبة الشطرنج هذه…
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
«أو بعد عدة عقود…»
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
«هذا… هو حل اللغز.»
رفع غمد سيفه فجأة.
أفعى الكوكبة؟
«عهد الحكم المشترك…»
«ومع مرور الزمن…»
«اندثار العائلات…»
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«انقطاع السلالات…»
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
«تراجع النفوذ…»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يرمشوا.
«وزوال المكانة…»
«والجيش…»
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
«بأن كلمات هذا الطفل…»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
ذلك الإحساس المألوف…
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
وفي تلك اللحظة…
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
ومنذ البداية…
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
تنهد ليكو بخفة.
«ستتحولون يومًا ما إلى نبلاء كبار لا يملكون سوى الشرف.»
وأغمض عينيه.
قفز قلب ثاليس عندما رأى ذلك التعبير.
«يبدو…»
«وهذه…»
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
بدأ يفهم شيئًا.
أما ترينتيدا…
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
فوضع يده على جبهته.
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
وأطلق تنهيدة طويلة.
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
ضحك روكني ضحكة باهتة.
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
فعقد حاجبيه بشدة.
أما ثاليس…
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
فأطبق شفتيه برفق.
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
«غذاءه وقوته.»
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
تنحنح ثاليس بخفة.
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
في هذه الجولة…
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
كمطرقة ثقيلة.
كش ملك.
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
