258
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
كان الجميع غارقًا في التفكير في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
«والمؤتمر الوطني…»
أما لامبارد…
قال روكني ببرود:
فلم ينبس ببنت شفة.
ورغم تعقيمه بالكحول…
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
وكانت عيناه حادتين.
الثمن…
وهز رأسه.
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
«أنت تعلم…»
لا… كيف له أن يعرف؟ كيف له أن يفهم…
«سيتحد لامبارد معكم لهزيمة الكوكبة…»
أمرًا لم يستطع حتى هؤلاء الدوقات، الذين عاشوا حياتهم كلها وسط دهاليز السلطة، أن يدركوه…
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
وهبت موجة برد قاسية.
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
«إصلاح؟»
تنهد ليكو بخفة.
«وثمن يجب دفعه؟»
«أن تتعهد أمام الجميع…»
خفض ثاليس رأسه، ونظر إلى خنجر JC الملقى على الأرض، حيث رماه قبل قليل.
«العائلة التي تعتز بها…»
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
مصالح إيكستيدت… تختلف جذريًا عن المصالح الخاصة للدوقات.
وفجأة…
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
ظل لامبارد صامتًا.
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
«ومن أجل ذلك…»
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
أهم لحظة في حياتهم كلها.
ولذلك فإن مصالح إيكستيدت تختلف تمامًا عن مصالح عائلة والتون بالنسبة إليه…»
«فقط…»
إذن…
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
بل عن جميع عائلات الدوقات أيضًا.
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
مصالح إيكستيدت… تختلف جذريًا عن المصالح الخاصة للدوقات.
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
شكرًا لك يا غيلبرت…
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
لقد فهمت الآن.
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
واجتاحت عيناه شعارات العائلات التي يحملها الدوقات واحدًا تلو الآخر.
بادل الأمير خصمه النظرات، وتنهد في داخله.
ثم قال بهدوء:
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
«طالما بقيت إيكستيدت والكوكبة متقاربتين في القوة…»
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
والكراهية…
«ونصل السيف اللامع لترينتيدا…»
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
ومع كل شعار يذكره…
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
ونية القتل.
وفي تلك اللحظة…
تنهد ثاليس في داخله.
كان آخر ما تبقى من استخفافهم بذلك الفتى…
«وبذلك…»
قد اختفى تمامًا.
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
قال ثاليس بصوت خافت:
وعن هذا الجسد الغريب…
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
تغير تعبير لامبارد فجأة.
«فقط…»
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
«وفي النهاية…»
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
تنهد الأمير.
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
ثم استقامت ملامحه.
وفي وعي ثاليس…
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
«طالما بقيت إيكستيدت والكوكبة متقاربتين في القوة…»
«ومكانتك الرفيعة…»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
أما لامبارد…
وأخيرًا…
فكانت عيناه معلقتين بالسيف الذي في يده.
إلا أن لامبارد كان أسرع منه.
وكأن العالم كله…
رفع دوق إقليم الرمال السوداء عينيه عن سيفه.
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
قال ثاليس ببطء:
وفي تلك اللحظة…
«العائلة التي تعتز بها…»
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
«ومكانتك الرفيعة…»
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
«وأراضيك التي حميتها بكل ما أوتيت من قوة…»
إلا أن لامبارد كان أسرع منه.
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
تابع ثاليس بهدوء:
ارتجفت عيناه قليلًا.
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
وأخيرًا…
«كل ما تملكونه الآن…»
«وهكذا…»
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«سيُباد بالكامل.»
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
«وسيتوقف عن الوجود.»
بادل الأمير خصمه النظرات، وتنهد في داخله.
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
«أما النبلاء القدامى…»
وفي اللحظة نفسها…
وكانت عيناه حادتين.
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
وتابع بصوت متألم:
واتسعت أعينهم.
ثم قال بلهجة ثابتة:
وكأنهم سمعوا…
«سيصفر لونه مع الزمن…»
أكثر الأخبار جنونًا في حياتهم.
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
تابع ثاليس:
«بفقدان سلطتهم.»
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
وكأنه…
«فلن يعود هناك…»
ومضى الوقت…
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
ارتعشت عضلات وجه لامبارد مرة أخرى.
بوب…
«هذا… هو حل اللغز.»
انطفأ موقد آخر في القاعة.
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
وهبت موجة برد قاسية.
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
حتى إن ساروما، الواقفة خلف ثاليس…
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
احتضنت نفسها بقوة.
رفع روكني نظره.
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
أما ليكو…
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
فزفر ببطء.
وأخيرًا…
وكأنه…
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
بدأ يفهم شيئًا.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
وفي المقابل…
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
أغمض لامبارد عينيه.
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
وامتلأ صدره بمشاعر لا يمكن وصفها.
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
أمرًا لم يستطع حتى هؤلاء الدوقات، الذين عاشوا حياتهم كلها وسط دهاليز السلطة، أن يدركوه…
ورغم تعقيمه بالكحول…
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
ما زال يؤلمه قليلًا.
«أيها السادة…»
ثم قال بصرامة:
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
وفي المقابل…
«ماذا تقصد؟»
والألم…
أراضٍ شاسعة…
«عهد الحكم المشترك…»
لها تاريخ يمتد مئات السنين…
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
«أخبرني يا تشابمان.»
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
كيف يمكن لها أن…
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
شعر بدوار خفيف.
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
ترنح قليلًا.
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
«ستواجه مقاومة هائلة…»
«وأمام الحرب والمصالح…»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
«سيختل ميزان القوى بينكم حتمًا.»
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
وقال:
قبض على أسنانه.
وأعاد الخنجر إلى غمده.
وقال:
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
«وحين تعتقدون أنكم نجحتم في إخضاع الكوكبة…»
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
«وإلى الكونتات الراسخين في مختلف المدن…»
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
ولا حتى في الاستماع.
«ولن يقتصر الأمر على إنشاء لواء ضوء النجوم خاص بإيكستيدت.»
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
وفجأة…
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
شعر بدوار خفيف.
شعر بدوار خفيف.
ذلك الإحساس المألوف…
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
عاد إليه من جديد.
«أننا نفعل هذا…»
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
«أخبرني يا تشابمان.»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
«لكن…»
«إنه…»
«إن الإدارة عالية الكفاءة…»
«الأقرب إلى هذا المصير في خطة لامبارد؟»
«والسلطة المحكمة…»
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
«وزيادة الضرائب…»
«وبالمعرفة…»
«والأنظمة المقننة…»
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
«كل ذلك… له ثمن يجب دفعه.»
«وحين تعتقدون أنكم نجحتم في إخضاع الكوكبة…»
اشتد الدوار في رأسه.
أما بقية الدوقات…
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
ثم أغمض عينيه.
«وهكذا…»
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
الثمن…
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
فأطبق شفتيه برفق.
ويجلس أصحابها أمامها بصمت.
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
تنحنح ثاليس بخفة.
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
وخفض رأسه.
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
«تدهورت فيه عائلاتكم حتى اختفت…»
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
«يبدو…»
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
قال ثاليس بصوت خافت:
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
«والتجار…»
«وبدخولها في منظومة السيد والتابع كقوة سياسية جديدة، لم تعد العلاقات الإقطاعية قائمة على ثنائية بسيطة كما كانت.»
أغمض لامبارد عينيه.
«وبعبارة أخرى…»
تنحنح ثاليس بخفة.
«لقد أدى صعود المدن إلى دعم الملوك في صراعهم ضد الدوقات الإقطاعيين.»
ولم يقل شيئًا.
فتح ثاليس عينيه.
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
«تشابمان…»
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
«الموظفون المحترفون…»
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
«ونظام تقييم الكفاءة…»
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
«والمؤتمر الوطني…»
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
«كل ذلك يعني أن…»
«فلماذا تتصرفون جميعًا كالجبناء؟»
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
«سينجذبون بالمال…»
«في الحقيقة يا تشابمان…»
«وبالحرف…»
ارتعشت عضلات وجه لامبارد مرة أخرى.
«وبالمعرفة…»
وأخيرًا…
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
«لكن إذا جاء يوم…»
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
ثم هز رأسه ببطء.
«ثم…»
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
«لن يعود بحاجة إلى جيوش التعبئة التابعة لأراضيكم…»
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
عاد ضوء القاعة يتراقص.
«لقد قلت لكم من قبل…»
وفي وعي ثاليس…
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
عاد إلى تلك القاعة الدراسية المضيئة.
«عهد الحكم المشترك؟»
أمسك بالفأرة، وأكمل القراءة.
رفع غمد سيفه فجأة.
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
قال ثاليس وهو يلهث:
«وبذلك…»
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
«تُقيد السلطة المالية التي كانت في يد النبلاء الإقطاعيين.»
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
وتابع بصوت متألم:
رفع روكني نظره.
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
ولذلك فإن مصالح إيكستيدت تختلف تمامًا عن مصالح عائلة والتون بالنسبة إليه…»
«سيشارك عامة الناس في السياسة…»
ثم ثانية أخرى…
«من خلال منظمات تمثل الحرفيين…»
«أما شهدتموه جميعًا بأعينكم؟»
«والتجار…»
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
«والجيش…»
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
«والنبلاء الجدد.»
لكنه…
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
حتى رفع لامبارد رأسه.
«وهكذا…»
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
«ستضعف سلطة الدوقات والكونتات، وهيبتهم، شيئًا فشيئًا.»
الدهشة…
«وسيصبح فرض الضرائب…»
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
«وإعلان الحروب…»
وثبت نظره على سيفه القديم.
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«عهد الحكم المشترك؟»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
«هو الشخص الوحيد…»
«لكن هذه الأجهزة لم تُنشأ لخدمة الشعب…»
قبض لامبارد يديه بقوة.
«بل لخدمة المملكة.»
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
وتجمدت ملامح روكني.
قال ثاليس وهو يلهث:
«وبالحرف…»
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
«وثمن يجب دفعه؟»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
فأطبق شفتيه برفق.
«ومع مرور الزمن…»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
«سيتولون السلطة في المملكة.»
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
وفي تلك اللحظة…
«وبالحرف…»
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
وتجنب النظر إليه.
فتذكر فلاد…
تغير تعبير لامبارد فجأة.
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
«سيصفر لونه مع الزمن…»
«أما النبلاء القدامى…»
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
«وأقاربكم جميعًا…»
تنهد ثاليس في داخله.
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
«وتطبيق القانون.»
أما ترينتيدا…
«وحتى أنتم…»
كلانغ!
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
«بأنهم لم يعودوا مؤهلين.»
فبقي هادئًا لا مباليًا.
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
ثم قال بلهجة ثابتة:
ثم عاد صوت وو تشيرن.
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
«كان سكان المدن يرغبون في إيجاد نظام حكم وبيئة قانونية تكفل ازدهار الصناعة والتجارة والاقتصاد.»
قال ثاليس:
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
وظلت هناك.
«ولهذا…»
وظلت هناك.
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
قال ثاليس:
تابع ثاليس بهدوء:
«وبالمثل…»
«وهذه…»
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
«وسيحافظ بنفسه على أمن المملكة وحدودها.»
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
ترنح قليلًا.
«لقد أدى صعود المدن إلى دعم الملوك في صراعهم ضد الدوقات الإقطاعيين.»
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
«مع تقدم هذه الإصلاحات بمرور الزمن…»
«لن يعود بحاجة إلى جيوش التعبئة التابعة لأراضيكم…»
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
كلانغ!
«ولن يعود مضطرًا…»
توقفت ضحكات لامبارد.
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
وفجأة…
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
«إن الحاكم الأخير…»
فعقد حاجبيه بشدة.
ما زال يؤلمه قليلًا.
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
غريبة للغاية.
ومضى الوقت…
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
«ثم يختفي.»
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
«تشابمان…»
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
بوب…
«وبعبارة أخرى…»
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
وفجأة…
وأخيرًا…
لكنه…
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
«لكن…»
لهث قليلًا.
تنهد ثاليس في داخله.
ثم ربت على يد ساروما.
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
وفي تلك اللحظة…
«من دون الإقليم الشمالي…»
أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق فيه بمزيج غريب من المشاعر.
قد اختفى تمامًا.
الدهشة…
أراضٍ شاسعة…
والشك…
وكأن هذه…
والألم…
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يرمشوا.
والكراهية…
«تتخلى عن الإقليم الشمالي؟»
والارتياح.
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
بادل الأمير خصمه النظرات، وتنهد في داخله.
«ماذا تقصد؟»
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
خفض ثاليس رأسه، ونظر إلى خنجر JC الملقى على الأرض، حيث رماه قبل قليل.
وعن هذا الجسد الغريب…
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
ففي لعبة الشطرنج هذه…
نهض ثاليس ببطء.
هذه هي ورقتي الأقوى.
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
تشابمان لامبارد…
«وأمام الحرب والمصالح…»
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
والمهارات الفائقة…
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
والأساليب البارعة…
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
هذه هي أقوى قطعة أمتلكها على رقعة الشطرنج!
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
قال ثاليس:
هز ترينتيدا كتفيه.
«ما رأيكم؟»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
ثم تابع:
أما بقية الدوقات…
«مع تقدم هذه الإصلاحات بمرور الزمن…»
«ثم…»
«فبالنسبة إلى دوقات مثلكم، يحكم كل منكم إقليمًا مستقلًا…»
غريبة للغاية.
«وإلى الكونتات الراسخين في مختلف المدن…»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
«من جباية الضرائب إلى الجيش…»
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
«ومن الامتيازات إلى المكانة…»
«ويبقيها تحت السيطرة.»
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
تجمد لامبارد في مكانه.
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
«أم فشلت…»
ومع ازدياد شحوب وجوه الدوقات…
«وسيتوقف عن الوجود.»
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
«ويبقيها تحت السيطرة.»
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
«ومهما كانت نواياه الأصلية…»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
بوب…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لم يحدث شيء بعد!»
وقال بوجه صارم:
قبض على أسنانه.
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
الثمن…
«بفقدان سلطتهم.»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
«ثم…»
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
كان وجه لامبارد هادئًا كبحيرة ساكنة.
ينظر إلى عيني لامبارد دون أن يشيح ببصره.
لكن نظرته إلى ثاليس…
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
أصبحت أكثر تعقيدًا.
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
أما بقية الدوقات…
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
وكأنهم سمعوا…
«ستتحولون يومًا ما إلى نبلاء كبار لا يملكون سوى الشرف.»
هذه هي أقوى قطعة أمتلكها على رقعة الشطرنج!
«ثم إلى أثرياء لا يملكون سوى المال.»
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
«وربما…»
لكنه…
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
«ونظام تقييم الكفاءة…»
«وفي النهاية…»
تغير تعبير لامبارد فجأة.
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
كانت غريبة إلى أقصى حد.
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
وهز رأسه.
«وبالحرف…»
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
التفت جميع الدوقات إلى لامبارد في آن واحد.
«ومثل عائلاتكم…»
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
«سيصفر لونه مع الزمن…»
وسأل الدوقات بهدوء:
«ثم يختفي.»
«وبذلك…»
«ولن يعود أبدًا.»
فتذكر فلاد…
رفع ثاليس رأسه ببطء.
وفي تلك اللحظة…
«هذا هو الثمن…»
«فاعلموا أن البداية…»
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
وكأنه…
«إنقاذ إيكستيدت.»
تشابمان لامبارد…
وبعد أن قال ذلك…
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
كانت غريبة إلى أقصى حد.
«هو الشخص الوحيد…»
خفض لامبارد رأسه.
«وبالحرف…»
وثبت نظره على سيفه القديم.
«أنت تعلم…»
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
والكراهية…
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
تنحنح ثاليس بخفة.
فلم يعد يرغب في السؤال…
كانت غريبة إلى أقصى حد.
ولا حتى في الاستماع.
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
«تشابمان…»
أما لامبارد…
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
وطحن أسنانه.
«أخبرني…»
تنهد ثاليس في داخله.
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
«ألم تفكر قط في أي شيء آخر؟»
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
«مثل…»
«ومع مرور الزمن…»
«عهد الحكم المشترك؟»
«وسيصبح فرض الضرائب…»
التفت جميع الدوقات إلى لامبارد في آن واحد.
ولم ينطق بكلمة.
مرت ثانية.
«ومع مرور الزمن…»
ثم ثانية أخرى…
غريبة للغاية.
وأخيرًا…
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
رفع دوق إقليم الرمال السوداء عينيه عن سيفه.
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
وأجبر نفسه على الابتسام.
استدار لامبارد نحوه.
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
«كل ما قاله هذا الفتى قائم على أكاذيب أنانية للغاية.»
«ونصل السيف اللامع لترينتيدا…»
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
قد تجمد تمامًا.
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
«فسيكون قد انتصر.»
«ومع مرور الزمن…»
«سيزرع العداء بيننا…»
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
تنهد ثاليس في داخله.
فامتلأ قلبها بالخوف.
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«وإلى الكونتات الراسخين في مختلف المدن…»
«انسوا خطاباته المضللة…»
رفع رأسه.
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
«أنت تعلم…»
«ألا تجدونها سخيفة؟»
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
هذه هي ورقتي الأقوى.
بدأ الشك يظهر على وجوه الدوقات.
«ثم يختفي.»
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
راقبت ساروما ردود أفعالهم…
«هلاكنا “نحن”؟»
فامتلأ قلبها بالخوف.
«فقط…»
وفي تلك اللحظة…
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
دوى صوت الأمير بثبات:
«ومهما كانت نواياه الأصلية…»
«هذا غير دقيق.»
وانفرجت شفتاه.
عقد لامبارد حاجبيه.
«ما رأيك يا تشابمان؟»
«ماذا؟»
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
زفر ثاليس وقال بصرامة:
أما ليكو…
«هلاكنا “نحن”؟»
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
«تُقيد السلطة المالية التي كانت في يد النبلاء الإقطاعيين.»
تنهد ثاليس بخفة.
«وبذلك…»
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
«يلتهم كل رأسٍ منها الآخر وسط الأمواج العاتية.»
وأخيرًا…
«وإذا سارت الأمور كما يريد…»
ولم يجد الكلمات المناسبة.
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
«الرأس الأقوى…»
تنهد الأمير.
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
«يلتهم كل رأسٍ منها الآخر وسط الأمواج العاتية.»
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
«والأسرع استجابةً لها.»
«يلتهم كل رأسٍ منها الآخر وسط الأمواج العاتية.»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
«أن تتعهد أمام الجميع…»
وتجمدت ملامح روكني.
«ويراقب الكوكبة…»
تابع ثاليس:
«وبالطبع…»
«لقد قلت لكم من قبل…»
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
«إن الحاكم الأخير…»
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
«وستصبح تلك الأراضي…»
تابع ثاليس بهدوء:
«غذاءه وقوته.»
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
«وبهذه الطريقة…»
ثم سعل بخفة.
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
ثم…
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
«وبالمعرفة…»
وقال بصوت كئيب:
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
«فمن برأيكم…»
والألم…
«هو الشخص الوحيد…»
غريبة للغاية.
«الأقرب إلى هذا المصير في خطة لامبارد؟»
«أو بعد عدة عقود…»
نظر إلى وجوه الدوقات.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
ثم هز رأسه ببطء.
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
وجثا بجانبه بثبات.
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
مد يده بين الحطب البارد.
«كان سكان المدن يرغبون في إيجاد نظام حكم وبيئة قانونية تكفل ازدهار الصناعة والتجارة والاقتصاد.»
ثم التقط خنجره.
وما إن انتهى من كلامه…
وتابع:
كلانغ!
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
قال ثاليس وهو يلهث:
«أم فشلت…»
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
وعن هذا الجسد الغريب…
«إلا للحاكم الأخير.»
عقد أولسيوس ذراعيه، وأسند ذقنه إلى كفه.
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
«وبعبارة أخرى…»
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
كمطرقة ثقيلة.
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
ثم نزع الغمد الذي أعطاه له يودل من حزامه، دون أن يتغير تعبيره.
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
ونفخ عليه برفق.
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
ثم قال:
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
«أرجوكم… احفظوا هذا جيدًا.»
قبض لامبارد يديه بقوة.
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
كان الجميع غارقًا في التفكير في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
«أو بعد عدة عقود…»
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
«أو حتى بعد قرون.»
لم يكن يبتسم.
«لكن إذا جاء يوم…»
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
«تدهورت فيه عائلاتكم حتى اختفت…»
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
«وأصبح أحفادكم فقراء بلا مأوى…»
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
«وفقدتم جميعًا مكانتكم…»
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«فاعلموا أن البداية…»
وكأنه…
«كانت من اللحظة التي وافقتم فيها على شروط لامبارد.»
«لقد قلت لكم من قبل…»
نهض ثاليس ببطء.
ضم ثاليس شفتيه.
واستدار ليواجه الدوقات.
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
ثم أشرقت عيناه فجأة.
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
وأعاد الخنجر إلى غمده.
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
كلانغ!
وأخيرًا…
رن الصوت المعدني الصافي في القاعة.
لكنه في الوقت نفسه…
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
وظلوا يحدقون في ثاليس دون حراك.
وهز رأسه.
همس الأمير:
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
«هذا… هو حل اللغز.»
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
«ولهذا السبب…»
«أو حتى بعد قرون.»
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
وامتلأت عيناه بغضب يكاد ينفجر.
«وهذه…»
«لا أنكر…»
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
«وستصبح تلك الأراضي…»
«مع إصراره على عدم التراجع.»
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
ثم قال بصوت خافت:
ثم قال بصوت خافت:
«سيتحد لامبارد معكم لهزيمة الكوكبة…»
«سيشارك عامة الناس في السياسة…»
«لكن المفارقة…»
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«ستكونون أنتم جميعًا…»
ولم ينطق بكلمة.
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
«لماذا لا تفهمون؟»
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
«لكن…»
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
«تشابمان…»
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
«لا بد أن أعترف…»
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
«إن هذا…»
أصبحت أكثر تعقيدًا.
توقف.
أما لامبارد…
ولم يجد الكلمات المناسبة.
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
وفي النهاية تنهد.
«من خلال منظمات تمثل الحرفيين…»
«انس الأمر…»
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
لهث قليلًا.
قال روكني ببرود:
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
«فلماذا تتصرفون جميعًا كالجبناء؟»
ثم نظر إلى ليكو، باعتباره قائدهم.
لكن الذي أجابه…
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
ولم ينطق بكلمة.
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
عقد أولسيوس ذراعيه، وأسند ذقنه إلى كفه.
توقف.
ثم قال بصعوبة:
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
«تشابمان…»
«ولن تكتفوا بمراقبة الإقليم الشمالي…»
إلا أن لامبارد كان أسرع منه.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء عينيه عن سيفه.
«كل ذلك…»
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
«كل ما قاله هذا الفتى قائم على أكاذيب أنانية للغاية.»
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
«ولن يقتصر الأمر على إنشاء لواء ضوء النجوم خاص بإيكستيدت.»
كان صوته لا يزال باردًا.
فبقي هادئًا لا مباليًا.
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
كان ليكو وحده…
«لا تنسوا…»
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
تقدم بخطوات واسعة.
ثم قال:
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
أغمض لامبارد عينيه.
وكان وجهه متجمدًا.
«غذاءه وقوته.»
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
«وربما…»
«وكل ما فعله الملك كيسل خلال هذه السنوات الاثنتي عشرة…»
وكانت مشاعرهم عصية على الفهم.
«أما شهدتموه جميعًا بأعينكم؟»
«نحن على استعداد لأن نثق بك.»
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
ونفخ عليه برفق.
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
لكن الذي أجابه…
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
كان ثاليس مرة أخرى.
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
قال الأمير بهدوء:
«لكنني أقسم…»
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
والشك…
في هذه المرة…
أغمض لامبارد عينيه.
استدار لامبارد نحوه.
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
ونية القتل.
وأخيرًا…
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
وسأل الدوقات بهدوء:
«كانت من اللحظة التي وافقتم فيها على شروط لامبارد.»
«أيها السادة…»
واستدار ليواجه الدوقات.
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
«ولن يقتصر الأمر على إنشاء لواء ضوء النجوم خاص بإيكستيدت.»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
«أن ما قاله يبدو منطقيًا إلى حد كبير.»
وكانت مشاعرهم عصية على الفهم.
تنهد ثاليس بخفة.
أما لامبارد…
ولم يتكلم أحد.
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
ما زال يؤلمه قليلًا.
قال روكني بصوت منخفض:
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
«تشابمان…»
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
أما لامبارد…
«يريد أن يحرس الحدود نيابةً عنا…»
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
«ويراقب الكوكبة…»
«ولن تكتفوا بمراقبة الإقليم الشمالي…»
«ويبقيها تحت السيطرة.»
ثم…
«ومن أجل ذلك…»
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
«إلا للحاكم الأخير.»
«بل وحتى عن إقليم الرمال السوداء.»
لكنه في الوقت نفسه…
زفر ثاليس ببطء.
«والمؤتمر الوطني…»
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
ومع ازدياد شحوب وجوه الدوقات…
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
«إذن الأمر بسيط.»
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
عاد ضوء القاعة يتراقص.
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
«فأثبت براءتك بالحقائق التي لا تقبل الجدل.»
وكأن العالم كله…
توقف لامبارد للحظة.
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
تابع ثاليس بهدوء:
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
«أو في أي مكان آخر داخل حدود إيكستيدت…»
ولا حتى في الاستماع.
«ستواجه مقاومة هائلة…»
وبدا كأنه يبتسم…
«وربما لن تحقق أي نتيجة تُذكر.»
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
ثم رفع نظره.
اشتد الدوار في رأسه.
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
«سينجذبون بالمال…»
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
بدأ يفهم شيئًا.
«الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم تكتمل إصلاحاتها بعد.»
«فمن برأيكم…»
«ولا تزال خاضعة لسلطة التقاليد القديمة والقوى التقليدية.»
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
ارتجفت عيناه قليلًا.
«فهو جزء من أرض الشمال.»
«مع إصراره على عدم التراجع.»
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
«إذا أثبت براءتك…»
«إنه خير دليل على أن نفوذ النبلاء بدأ يضعف.»
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
«ولهذا…»
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
«إنه…»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
«لقد قلت لكم من قبل…»
ثم قال بلهجة ثابتة:
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
«من أجل وحدة الجميع…»
«أو حتى بعد قرون.»
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
رفع لامبارد رأسه فجأة.
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
وثبت بصره على ثاليس.
«وتطبيق القانون.»
كما رفع الدوقات رؤوسهم أيضًا.
«أخبرني…»
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
أما ثاليس…
«اندثار العائلات…»
فبقي هادئًا لا مباليًا.
«العائلة التي تعتز بها…»
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
ذلك الوسيم…
أما ليكو…
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
وتمايلت ظلال الجميع.
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
لم يكن جوابًا.
«وبإمكانك أيضًا…»
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
«أن تتعهد أمام الجميع…»
أما الدوقات…
«بأنك لن تنفذ إصلاحات تقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
ما زال يؤلمه قليلًا.
«ولن تقوم بأي شيء يهدد عائلات الدوقات الآخرين.»
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
«من دون الإقليم الشمالي…»
واتسعت أعينهم.
«ومن دون تلك الفرصة…»
«عهد الحكم المشترك؟»
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
«وبعبارة أخرى…»
«وبذلك…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ستزول الشبهات من حولك.»
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«ها… هاها…»
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
«والجيش…»
وما إن انتهى من كلامه…
«هو الشخص الوحيد…»
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
وفي النهاية تنهد.
تجمد لامبارد في مكانه.
«ستتحولون يومًا ما إلى نبلاء كبار لا يملكون سوى الشرف.»
وبدون وعي…
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
وضع يده على مقبض سيفه.
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
وظلت هناك.
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
أما الدوقات…
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
فتبادلوا النظرات بصمت.
دوى صوت الأمير بثبات:
لم يتحرك أحد.
«من دون الإقليم الشمالي…»
ولم يتكلم أحد.
أفعى الكوكبة؟
هبت ريح باردة داخل القاعة.
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
واهتز لهب المواقد.
«وبعبارة أخرى…»
وتمايلت ظلال الجميع.
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
عضت ساروما شفتها السفلى.
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
كان ليكو وحده…
ومضى الوقت…
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
وأخيرًا…
«ستكونون أنتم جميعًا…»
كسر أحدهم الصمت.
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
«وبعبارة أخرى…»
«في الحقيقة يا تشابمان…»
في هذه المرة…
«نحن على استعداد لأن نثق بك.»
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
«لكن…»
أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق فيه بمزيج غريب من المشاعر.
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
«بل لخدمة المملكة.»
«بأن كلمات هذا الطفل…»
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
هز ترينتيدا كتفيه.
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
«لا أنكر…»
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
«أن ما قاله يبدو منطقيًا إلى حد كبير.»
غريبة للغاية.
رفع لامبارد رأسه ببطء.
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
وبدا وجهه المتصلب أكثر إرهاقًا تحت الظلال.
هذه هي أقوى قطعة أمتلكها على رقعة الشطرنج!
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
«وبالمعرفة…»
«أخبرني يا تشابمان.»
وجثا بجانبه بثبات.
«لقد أقسمنا معًا…»
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
«وبدخولها في منظومة السيد والتابع كقوة سياسية جديدة، لم تعد العلاقات الإقطاعية قائمة على ثنائية بسيطة كما كانت.»
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
«وستصبح تلك الأراضي…»
تنهد الشيخ بخفة.
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
ثم قال:
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
«فلماذا لا…»
«لكن المفارقة…»
«تتخلى عن الإقليم الشمالي؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
ظل لامبارد صامتًا.
وامتلأت عيناه بغضب يكاد ينفجر.
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
فتح لامبارد عينيه.
أضاف ليكو:
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
«وبالطبع…»
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
«سواء بأراضي أولسيوس…»
«ومكانتك الرفيعة…»
«أو ترينتيدا…»
والارتياح.
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
كان الجميع غارقًا في التفكير في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
«الأمر يعود إليك.»
«والسلطة المحكمة…»
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
ثم سعل بخفة.
«والتجار…»
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
«أنت تعلم…»
كان صوته لا يزال باردًا.
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
«وحراسة الحدود…»
«وفي النهاية…»
«ومراقبة الكوكبة…»
ففي لعبة الشطرنج هذه…
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
«وبهذه الطريقة…»
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
ثم قال بلهجة ثابتة:
حتى رفع لامبارد رأسه.
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
«هاهاهاهاها…»
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
ثم قال:
ضم ثاليس شفتيه.
«ثم يختفي.»
وثبت نظره على لامبارد.
«سيتحد لامبارد معكم لهزيمة الكوكبة…»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
وأخيرًا…
قد تجمد تمامًا.
«ما رأيكم؟»
ضغط على أسنانه بقوة.
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
وعقد حاجبيه.
«ومع مرور الزمن…»
وامتلأت عيناه بغضب يكاد ينفجر.
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
«لكنني أقسم…»
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
«إذا أثبت براءتك…»
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
أفعى الكوكبة؟
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
كش ملك.
وفي تلك اللحظة…
«كل ذلك يعني أن…»
ارتعشت عضلات وجه لامبارد مرة أخرى.
ما زال يؤلمه قليلًا.
وبدا كأنه يبتسم…
«ولن تكتفوا بمراقبة الإقليم الشمالي…»
لكنه في الوقت نفسه…
فتح ثاليس عينيه.
لم يكن يبتسم.
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
رفع روكني نظره.
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
وكانت عيناه حادتين.
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
وقال:
«طالما بقيت إيكستيدت والكوكبة متقاربتين في القوة…»
«أنت تعلم…»
رفع غمد سيفه فجأة.
«أننا نفعل هذا…»
«وحتى أنتم…»
«من أجل إيكستيدت.»
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
قبض لامبارد يديه بقوة.
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
أما ترينتيدا…
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
فاكتفى بهز كتفيه.
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
وتجنب النظر إليه.
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
ولم يقل شيئًا.
وقال:
ومنذ البداية…
«إصلاح؟»
كان ليكو وحده…
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
ينظر إلى عيني لامبارد دون أن يشيح ببصره.
فبقي هادئًا لا مباليًا.
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
والكراهية…
«ما رأيك يا تشابمان؟»
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
«ما جوابك؟»
«أيها السادة…»
ابتسم لامبارد.
«أخبرني…»
وطحن أسنانه.
وفي المقابل…
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
وبدون وعي…
قال ترينتيدا بصوت خافت، وإن بدا شديد القلق:
«لكن…»
«تشابمان…»
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
عقد ثاليس حاجبيه.
«لقد أقسمنا معًا…»
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
«وهذه…»
بدأتا ترتجفان.
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
«لقد أقسمنا معًا…»
كأسد انتهكت أرضه.
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
قفز قلب ثاليس عندما رأى ذلك التعبير.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
وأخيرًا…
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
بعد بضع ثوانٍ…
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
أغمض لامبارد عينيه.
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
وأطلق زفرة طويلة.
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يرمشوا.
«والأنظمة المقننة…»
وكأن هذه…
«وستصبح تلك الأراضي…»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
«ويبقيها تحت السيطرة.»
ثم…
والألم…
فتح لامبارد عينيه.
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
وأصدر صوتًا.
وكانت عيناه حادتين.
لكنه…
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
لم يكن جوابًا.
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
«ها… هاها…»
«وزيادة الضرائب…»
رفع رأسه.
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
وانفرجت شفتاه.
وعن هذا الجسد الغريب…
وأطلق ضحكة يائسة متحدية.
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
«هاهاهاهاها…»
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
أما الدوقات…
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
فكانت نظراتهم إليه تزداد خفوتًا.
«أخبرني يا تشابمان.»
مد ثاليس يده بهدوء.
والشك…
وأمسك بساروما المرتجفة.
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
وأخيرًا…
ثم هز رأسه ببطء.
توقفت ضحكات لامبارد.
ثم ثانية أخرى…
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
لكن الذي أجابه…
«حسنًا…»
«ومن أجل ذلك…»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
«وكل ما فعله الملك كيسل خلال هذه السنوات الاثنتي عشرة…»
ثم استدار إليهم.
ثم ثانية أخرى…
وقال ببرود:
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
«أنتم…»
وفي اللحظة نفسها…
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
«والتجار…»
«ولن تكتفوا بمراقبة الإقليم الشمالي…»
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
ثبت نظره على سيفه.
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
«حتى لو غزونا مدينة النجم الأبدي…»
لم يتحرك أحد.
«فستواصلون مراقبتي…»
وتجمدت ملامح روكني.
«وستخشون في كل لحظة…»
رفع ثاليس رأسه ببطء.
«أن أمس مصالحكم.»
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
ولذلك فإن مصالح إيكستيدت تختلف تمامًا عن مصالح عائلة والتون بالنسبة إليه…»
تغير تعبير لامبارد فجأة.
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
ورفع صوته بغتة.
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
«أو بعد عدة عقود…»
«لماذا لا تفهمون؟»
وكان وجهه متجمدًا.
«إن فرصة نادرة للغاية تقف أمام أعينكم!»
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
«فلماذا تتصرفون جميعًا كالجبناء؟»
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
تابع ثاليس:
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
لكنه…
وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
«لم يحدث شيء بعد!»
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
والمهارات الفائقة…
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
«فهو جزء من أرض الشمال.»
تبادل الدوقات النظرات.
شكرًا لك يا غيلبرت…
ولم يقل أحد منهم شيئًا.
همس الأمير:
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
«والجيش…»
رفع غمد سيفه فجأة.
قبض لامبارد يديه بقوة.
«عهد الحكم المشترك…»
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
«اندثار العائلات…»
«ومراقبة الكوكبة…»
«انقطاع السلالات…»
وبدا كأنه يبتسم…
«تراجع النفوذ…»
فكانت نظراتهم إليه تزداد خفوتًا.
«وزوال المكانة…»
كش ملك.
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
أما الدوقات…
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
«إنقاذ إيكستيدت.»
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
لكن الذي أجابه…
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
لكنه…
تنهد ليكو بخفة.
«كل ذلك…»
وأغمض عينيه.
وفي تلك اللحظة…
«يبدو…»
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
«لكنني أقسم…»
أما ترينتيدا…
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
فوضع يده على جبهته.
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
وأطلق تنهيدة طويلة.
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
ضحك روكني ضحكة باهتة.
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
«تشابمان…»
أما ثاليس…
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
فأطبق شفتيه برفق.
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
تبادل الدوقات النظرات.
في هذه الجولة…
قال روكني ببرود:
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
كش ملك.
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
وأصدر صوتًا.
