258
ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
كان الجميع غارقًا في التفكير في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
عاد ضوء القاعة يتراقص.
أما لامبارد…
«وفقدتم جميعًا مكانتكم…»
فلم ينبس ببنت شفة.
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
الثمن…
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
راقبت ساروما ردود أفعالهم…
لا… كيف له أن يعرف؟ كيف له أن يفهم…
«وزيادة الضرائب…»
أمرًا لم يستطع حتى هؤلاء الدوقات، الذين عاشوا حياتهم كلها وسط دهاليز السلطة، أن يدركوه…
«فلن يعود هناك…»
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
عاد ضوء القاعة يتراقص.
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
والألم…
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
فأطبق شفتيه برفق.
«إصلاح؟»
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
«وثمن يجب دفعه؟»
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
خفض ثاليس رأسه، ونظر إلى خنجر JC الملقى على الأرض، حيث رماه قبل قليل.
وبعد أن قال ذلك…
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
كان الجميع غارقًا في التفكير في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
وفجأة…
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
وفجأة…
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
ولذلك فإن مصالح إيكستيدت تختلف تمامًا عن مصالح عائلة والتون بالنسبة إليه…»
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
إذن…
ثبت نظره على سيفه.
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
وفي اللحظة نفسها…
بل عن جميع عائلات الدوقات أيضًا.
«ولهذا…»
مصالح إيكستيدت… تختلف جذريًا عن المصالح الخاصة للدوقات.
«إنقاذ إيكستيدت.»
شكرًا لك يا غيلبرت…
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
لقد فهمت الآن.
كيف يمكن لها أن…
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
«ولهذا…»
واجتاحت عيناه شعارات العائلات التي يحملها الدوقات واحدًا تلو الآخر.
«أن تتعهد أمام الجميع…»
ثم قال بهدوء:
ثم تابع:
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
«إنه خير دليل على أن نفوذ النبلاء بدأ يضعف.»
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
كان ليكو وحده…
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
«ونصل السيف اللامع لترينتيدا…»
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
ومع كل شعار يذكره…
«سيُباد بالكامل.»
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
وفي تلك اللحظة…
«لا تنسوا…»
كان آخر ما تبقى من استخفافهم بذلك الفتى…
بعد بضع ثوانٍ…
قد اختفى تمامًا.
وأطلق تنهيدة طويلة.
قال ثاليس بصوت خافت:
ثم قال:
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
الثمن…
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
«فقط…»
«أم فشلت…»
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
تابع ثاليس:
تنهد الأمير.
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
ثم استقامت ملامحه.
«يبدو…»
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
«مع إصراره على عدم التراجع.»
«طالما بقيت إيكستيدت والكوكبة متقاربتين في القوة…»
فتح ثاليس عينيه.
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
«إذن الأمر بسيط.»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
أما لامبارد…
«تراجع النفوذ…»
فكانت عيناه معلقتين بالسيف الذي في يده.
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
وكأن العالم كله…
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
«أننا نفعل هذا…»
قال ثاليس ببطء:
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
«العائلة التي تعتز بها…»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
«ومكانتك الرفيعة…»
فزفر ببطء.
«وأراضيك التي حميتها بكل ما أوتيت من قوة…»
كسر أحدهم الصمت.
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
ارتجفت عيناه قليلًا.
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
وقال:
«كل ما تملكونه الآن…»
قال ثاليس بصوت خافت:
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
«سيُباد بالكامل.»
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
«وسيتوقف عن الوجود.»
لهث قليلًا.
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
«وأراضيك التي حميتها بكل ما أوتيت من قوة…»
وفي اللحظة نفسها…
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
«ها… هاها…»
واتسعت أعينهم.
وقال بوجه صارم:
وكأنهم سمعوا…
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
أكثر الأخبار جنونًا في حياتهم.
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
تابع ثاليس:
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«فلن يعود هناك…»
ثم ثانية أخرى…
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
بوب…
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
انطفأ موقد آخر في القاعة.
«الرأس الأقوى…»
وهبت موجة برد قاسية.
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
حتى إن ساروما، الواقفة خلف ثاليس…
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
احتضنت نفسها بقوة.
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
أما ثاليس…
أما ليكو…
واتسعت أعينهم.
فزفر ببطء.
تنهد الأمير.
وكأنه…
ولم ينطق بكلمة.
بدأ يفهم شيئًا.
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
وفي المقابل…
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
أغمض لامبارد عينيه.
«لكن إذا جاء يوم…»
وامتلأ صدره بمشاعر لا يمكن وصفها.
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
كمطرقة ثقيلة.
ورغم تعقيمه بالكحول…
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
ما زال يؤلمه قليلًا.
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
ثم قال بصرامة:
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
مد يده بين الحطب البارد.
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«ماذا تقصد؟»
تنهد ليكو بخفة.
أراضٍ شاسعة…
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
لها تاريخ يمتد مئات السنين…
«وأقاربكم جميعًا…»
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
ثم عاد صوت وو تشيرن.
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
كيف يمكن لها أن…
«وتطبيق القانون.»
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
وفي تلك اللحظة…
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
«وأمام الحرب والمصالح…»
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
«سيختل ميزان القوى بينكم حتمًا.»
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
قبض على أسنانه.
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
وقال:
«أننا نفعل هذا…»
«وحين تعتقدون أنكم نجحتم في إخضاع الكوكبة…»
ورغم تعقيمه بالكحول…
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
هذه هي ورقتي الأقوى.
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
«ولن يقتصر الأمر على إنشاء لواء ضوء النجوم خاص بإيكستيدت.»
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
وفجأة…
قال ثاليس ببطء:
شعر بدوار خفيف.
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
ذلك الإحساس المألوف…
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
عاد إليه من جديد.
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
«لكن…»
ثم عاد صوت وو تشيرن.
«إن الإدارة عالية الكفاءة…»
«مع إصراره على عدم التراجع.»
«والسلطة المحكمة…»
«فاعلموا أن البداية…»
«وزيادة الضرائب…»
حتى رفع لامبارد رأسه.
«والأنظمة المقننة…»
كان آخر ما تبقى من استخفافهم بذلك الفتى…
«كل ذلك… له ثمن يجب دفعه.»
ضحك روكني ضحكة باهتة.
اشتد الدوار في رأسه.
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
ثم أغمض عينيه.
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
انطفأ موقد آخر في القاعة.
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
«مع إصراره على عدم التراجع.»
ويجلس أصحابها أمامها بصمت.
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
تنحنح ثاليس بخفة.
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
وخفض رأسه.
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
«ولن يعود مضطرًا…»
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
فتح لامبارد عينيه.
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
حتى إن ساروما، الواقفة خلف ثاليس…
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
«وبدخولها في منظومة السيد والتابع كقوة سياسية جديدة، لم تعد العلاقات الإقطاعية قائمة على ثنائية بسيطة كما كانت.»
وأخيرًا…
«وبعبارة أخرى…»
«وأقاربكم جميعًا…»
«لقد أدى صعود المدن إلى دعم الملوك في صراعهم ضد الدوقات الإقطاعيين.»
رن الصوت المعدني الصافي في القاعة.
فتح ثاليس عينيه.
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
وهبت موجة برد قاسية.
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
«الموظفون المحترفون…»
وفي تلك اللحظة…
«ونظام تقييم الكفاءة…»
تنهد الأمير.
«والمؤتمر الوطني…»
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
«كل ذلك يعني أن…»
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
«سينجذبون بالمال…»
ثم ثانية أخرى…
«وبالحرف…»
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
«وبالمعرفة…»
«وبعبارة أخرى…»
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
كلانغ!
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
ولم ينطق بكلمة.
«ثم…»
«وحراسة الحدود…»
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
فامتلأ قلبها بالخوف.
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«تشابمان…»
عاد ضوء القاعة يتراقص.
دوى صوت الأمير بثبات:
وفي وعي ثاليس…
كان صوته لا يزال باردًا.
عاد إلى تلك القاعة الدراسية المضيئة.
«كل ذلك… له ثمن يجب دفعه.»
أمسك بالفأرة، وأكمل القراءة.
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
«وبذلك…»
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
«تُقيد السلطة المالية التي كانت في يد النبلاء الإقطاعيين.»
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
وتابع بصوت متألم:
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«سيشارك عامة الناس في السياسة…»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«من خلال منظمات تمثل الحرفيين…»
فكانت نظراتهم إليه تزداد خفوتًا.
«والتجار…»
ثم ربت على يد ساروما.
«والجيش…»
وفي تلك اللحظة…
«والنبلاء الجدد.»
ثم قال بصعوبة:
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
«وهكذا…»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
«ستضعف سلطة الدوقات والكونتات، وهيبتهم، شيئًا فشيئًا.»
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
«وسيصبح فرض الضرائب…»
«بل لخدمة المملكة.»
«وإعلان الحروب…»
بدأ الشك يظهر على وجوه الدوقات.
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
فوضع يده على جبهته.
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
وبدا كأنه يبتسم…
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
أما لامبارد…
«لكن هذه الأجهزة لم تُنشأ لخدمة الشعب…»
«ولهذا…»
«بل لخدمة المملكة.»
«وربما…»
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
لا… كيف له أن يعرف؟ كيف له أن يفهم…
قال ثاليس وهو يلهث:
«وسيصبح فرض الضرائب…»
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
«ولهذا…»
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
«وإذا سارت الأمور كما يريد…»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
«ومع مرور الزمن…»
«وبعبارة أخرى…»
«سيتولون السلطة في المملكة.»
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة…
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
فكانت عيناه معلقتين بالسيف الذي في يده.
فتذكر فلاد…
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
«وبالحرف…»
«أما النبلاء القدامى…»
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
«وأقاربكم جميعًا…»
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
قال ثاليس:
«وتطبيق القانون.»
«تشابمان…»
«وحتى أنتم…»
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
«بأنهم لم يعودوا مؤهلين.»
ورفع صوته بغتة.
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
أما ترينتيدا…
ثم عاد صوت وو تشيرن.
«ثم…»
«كان سكان المدن يرغبون في إيجاد نظام حكم وبيئة قانونية تكفل ازدهار الصناعة والتجارة والاقتصاد.»
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
«وبهذه الطريقة…»
«ولهذا…»
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
«إصلاح؟»
قال ثاليس:
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
«وبالمثل…»
كلانغ!
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
«هاهاهاهاها…»
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
«ثم…»
«وسيحافظ بنفسه على أمن المملكة وحدودها.»
ارتجفت عيناه قليلًا.
ترنح قليلًا.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
كان ثاليس مرة أخرى.
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
ذلك الإحساس المألوف…
«لن يعود بحاجة إلى جيوش التعبئة التابعة لأراضيكم…»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
«الأمر يعود إليك.»
«ولن يعود مضطرًا…»
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
«لن يعود بحاجة إلى جيوش التعبئة التابعة لأراضيكم…»
وفجأة…
ففي لعبة الشطرنج هذه…
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
قال ثاليس ببطء:
فعقد حاجبيه بشدة.
فعقد حاجبيه بشدة.
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
«ويراقب الكوكبة…»
غريبة للغاية.
«وأمام الحرب والمصالح…»
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
لكن الذي أجابه…
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
«ألا تجدونها سخيفة؟»
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
«وبعبارة أخرى…»
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
توقف لامبارد للحظة.
وأخيرًا…
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
وفجأة…
لهث قليلًا.
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
ثم ربت على يد ساروما.
أما ليكو…
وفي تلك اللحظة…
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق فيه بمزيج غريب من المشاعر.
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
الدهشة…
ثبت نظره على سيفه.
والشك…
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
والألم…
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
والكراهية…
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
والارتياح.
«فبالنسبة إلى دوقات مثلكم، يحكم كل منكم إقليمًا مستقلًا…»
بادل الأمير خصمه النظرات، وتنهد في داخله.
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
وأخيرًا…
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
وعن هذا الجسد الغريب…
«وربما لن تحقق أي نتيجة تُذكر.»
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
ففي لعبة الشطرنج هذه…
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
هذه هي ورقتي الأقوى.
«أخبرني…»
تشابمان لامبارد…
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
والمهارات الفائقة…
«فلن يعود هناك…»
والأساليب البارعة…
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
هذه هي أقوى قطعة أمتلكها على رقعة الشطرنج!
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
قال ثاليس:
أما ترينتيدا…
«ما رأيكم؟»
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
ثم تابع:
ورفع صوته بغتة.
«مع تقدم هذه الإصلاحات بمرور الزمن…»
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
«فبالنسبة إلى دوقات مثلكم، يحكم كل منكم إقليمًا مستقلًا…»
«حتى لو غزونا مدينة النجم الأبدي…»
«وإلى الكونتات الراسخين في مختلف المدن…»
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
ثم عاد صوت وو تشيرن.
«من جباية الضرائب إلى الجيش…»
كلانغ!
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
وتمايلت ظلال الجميع.
«ومن الامتيازات إلى المكانة…»
«ولن تقوم بأي شيء يهدد عائلات الدوقات الآخرين.»
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
ومع ازدياد شحوب وجوه الدوقات…
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
وثبت نظره على سيفه القديم.
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
«ومهما كانت نواياه الأصلية…»
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
وقال بوجه صارم:
ظل لامبارد صامتًا.
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
«لقد قلت لكم من قبل…»
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
«بفقدان سلطتهم.»
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
«ثم…»
فلم يعد يرغب في السؤال…
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
كان وجه لامبارد هادئًا كبحيرة ساكنة.
«لا أنكر…»
لكن نظرته إلى ثاليس…
ويجلس أصحابها أمامها بصمت.
أصبحت أكثر تعقيدًا.
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
أما بقية الدوقات…
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
«وسيصبح فرض الضرائب…»
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
تنحنح ثاليس بخفة.
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
وضع يده على مقبض سيفه.
«ستتحولون يومًا ما إلى نبلاء كبار لا يملكون سوى الشرف.»
«فلماذا لا…»
«ثم إلى أثرياء لا يملكون سوى المال.»
«أنت تعلم…»
«وربما…»
وأعاد الخنجر إلى غمده.
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
«وفي النهاية…»
«وثمن يجب دفعه؟»
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
تقدم بخطوات واسعة.
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
فامتلأ قلبها بالخوف.
وهز رأسه.
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
وفي اللحظة نفسها…
«ومثل عائلاتكم…»
همس الأمير:
«سيصفر لونه مع الزمن…»
أغمض لامبارد عينيه.
«ثم يختفي.»
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
«ولن يعود أبدًا.»
«بل لخدمة المملكة.»
رفع ثاليس رأسه ببطء.
ثم قال:
«هذا هو الثمن…»
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
«إنقاذ إيكستيدت.»
فزفر ببطء.
وبعد أن قال ذلك…
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
وثبت نظره على سيفه القديم.
كانت غريبة إلى أقصى حد.
واجتاحت عيناه شعارات العائلات التي يحملها الدوقات واحدًا تلو الآخر.
خفض لامبارد رأسه.
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
وثبت نظره على سيفه القديم.
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
«سينجذبون بالمال…»
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
«هذا هو الثمن…»
فلم يعد يرغب في السؤال…
كسر أحدهم الصمت.
ولا حتى في الاستماع.
«ستضعف سلطة الدوقات والكونتات، وهيبتهم، شيئًا فشيئًا.»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
رفع رأسه.
«تشابمان…»
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
ذلك الوسيم…
«أخبرني…»
وقال:
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
«ألم تفكر قط في أي شيء آخر؟»
وكان وجهه متجمدًا.
«مثل…»
همس الأمير:
«عهد الحكم المشترك؟»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
التفت جميع الدوقات إلى لامبارد في آن واحد.
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
مرت ثانية.
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
ثم ثانية أخرى…
«وزوال المكانة…»
وأخيرًا…
هز ترينتيدا كتفيه.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء عينيه عن سيفه.
وكأن هذه…
وأجبر نفسه على الابتسام.
«وهذه…»
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
«كل ما قاله هذا الفتى قائم على أكاذيب أنانية للغاية.»
«ومهما كانت نواياه الأصلية…»
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
وهبت موجة برد قاسية.
«فسيكون قد انتصر.»
وخفض رأسه.
«سيزرع العداء بيننا…»
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
تنهد ثاليس في داخله.
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
«انسوا خطاباته المضللة…»
حتى رفع لامبارد رأسه.
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
أفعى الكوكبة؟
«ألا تجدونها سخيفة؟»
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
بدأ الشك يظهر على وجوه الدوقات.
«لم يحدث شيء بعد!»
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
لهث قليلًا.
راقبت ساروما ردود أفعالهم…
الثمن…
فامتلأ قلبها بالخوف.
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
وفي تلك اللحظة…
وفي النهاية تنهد.
دوى صوت الأمير بثبات:
«والسلطة المحكمة…»
«هذا غير دقيق.»
وأعاد الخنجر إلى غمده.
عقد لامبارد حاجبيه.
ولم ينطق بكلمة.
«ماذا؟»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
زفر ثاليس وقال بصرامة:
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
«هلاكنا “نحن”؟»
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
«ومن أجل ذلك…»
تنهد ثاليس بخفة.
ينظر إلى عيني لامبارد دون أن يشيح ببصره.
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
توقفت ضحكات لامبارد.
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
قال ثاليس:
«يلتهم كل رأسٍ منها الآخر وسط الأمواج العاتية.»
وأعاد الخنجر إلى غمده.
«وإذا سارت الأمور كما يريد…»
أغمض لامبارد عينيه.
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
«الرأس الأقوى…»
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
فبقي هادئًا لا مباليًا.
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
«والأسرع استجابةً لها.»
«الموظفون المحترفون…»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
وتجمدت ملامح روكني.
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
تابع ثاليس:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لقد قلت لكم من قبل…»
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«إن الحاكم الأخير…»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
«وستصبح تلك الأراضي…»
«ونظام تقييم الكفاءة…»
«غذاءه وقوته.»
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
«وبهذه الطريقة…»
رفع رأسه.
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
أما ثاليس…
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
«أنت تعلم…»
وقال بصوت كئيب:
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
«فمن برأيكم…»
«إنه خير دليل على أن نفوذ النبلاء بدأ يضعف.»
«هو الشخص الوحيد…»
ويجلس أصحابها أمامها بصمت.
«الأقرب إلى هذا المصير في خطة لامبارد؟»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
نظر إلى وجوه الدوقات.
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
ثم هز رأسه ببطء.
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
وجثا بجانبه بثبات.
تبادل الدوقات النظرات.
مد يده بين الحطب البارد.
وكأن هذه…
ثم التقط خنجره.
«وإعلان الحروب…»
وتابع:
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«أم فشلت…»
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
«إلا للحاكم الأخير.»
ومع كل شعار يذكره…
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
تابع ثاليس بهدوء:
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
كمطرقة ثقيلة.
واجتاحت عيناه شعارات العائلات التي يحملها الدوقات واحدًا تلو الآخر.
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
والمهارات الفائقة…
ثم نزع الغمد الذي أعطاه له يودل من حزامه، دون أن يتغير تعبيره.
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
ونفخ عليه برفق.
ثم التقط خنجره.
ثم قال:
فوضع يده على جبهته.
«أرجوكم… احفظوا هذا جيدًا.»
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
«سينجذبون بالمال…»
«أو بعد عدة عقود…»
ثبت نظره على سيفه.
«أو حتى بعد قرون.»
بعد بضع ثوانٍ…
«لكن إذا جاء يوم…»
وتجنب النظر إليه.
«تدهورت فيه عائلاتكم حتى اختفت…»
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
«وأصبح أحفادكم فقراء بلا مأوى…»
بدأتا ترتجفان.
«وفقدتم جميعًا مكانتكم…»
«ولهذا السبب…»
«فاعلموا أن البداية…»
اشتد الدوار في رأسه.
«كانت من اللحظة التي وافقتم فيها على شروط لامبارد.»
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
نهض ثاليس ببطء.
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
واستدار ليواجه الدوقات.
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
ثم أشرقت عيناه فجأة.
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
وأعاد الخنجر إلى غمده.
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
كلانغ!
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
رن الصوت المعدني الصافي في القاعة.
«وبالحرف…»
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
وظلوا يحدقون في ثاليس دون حراك.
«وبعبارة أخرى…»
همس الأمير:
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
«هذا… هو حل اللغز.»
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
«ولهذا السبب…»
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
«إنقاذ إيكستيدت.»
«وهذه…»
قبض على أسنانه.
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
ثم…
«مع إصراره على عدم التراجع.»
ثم التقط خنجره.
ثم قال بصوت خافت:
«في الحقيقة يا تشابمان…»
«سيتحد لامبارد معكم لهزيمة الكوكبة…»
«إنه…»
«لكن المفارقة…»
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
«ستكونون أنتم جميعًا…»
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
«من أجل وحدة الجميع…»
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
وفي النهاية تنهد.
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
«تشابمان…»
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
«لا بد أن أعترف…»
عاد إلى تلك القاعة الدراسية المضيئة.
«إن هذا…»
عقد ثاليس حاجبيه.
توقف.
«ستواجه مقاومة هائلة…»
ولم يجد الكلمات المناسبة.
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
وفي النهاية تنهد.
«والتجار…»
«انس الأمر…»
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
قال روكني ببرود:
«هلاكنا “نحن”؟»
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
فتح لامبارد عينيه.
ثم نظر إلى ليكو، باعتباره قائدهم.
«يبدو…»
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
ولم ينطق بكلمة.
«وأقاربكم جميعًا…»
عقد أولسيوس ذراعيه، وأسند ذقنه إلى كفه.
قال الأمير بهدوء:
ثم قال بصعوبة:
«والأنظمة المقننة…»
«تشابمان…»
ولم يجد الكلمات المناسبة.
إلا أن لامبارد كان أسرع منه.
وبدون وعي…
«كل ذلك…»
«وأقاربكم جميعًا…»
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
توقف.
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
ورفع صوته بغتة.
كان صوته لا يزال باردًا.
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
وقال بصوت كئيب:
«لا تنسوا…»
وهز رأسه.
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
«والتجار…»
تقدم بخطوات واسعة.
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
«الأمر يعود إليك.»
وكان وجهه متجمدًا.
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
«وكل ما فعله الملك كيسل خلال هذه السنوات الاثنتي عشرة…»
«إصلاح؟»
«أما شهدتموه جميعًا بأعينكم؟»
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
وأخيرًا…
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
قبض على أسنانه.
لكن الذي أجابه…
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
كان ثاليس مرة أخرى.
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
قال الأمير بهدوء:
«والمؤتمر الوطني…»
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
وعن هذا الجسد الغريب…
في هذه المرة…
«وفقدتم جميعًا مكانتكم…»
استدار لامبارد نحوه.
عضت ساروما شفتها السفلى.
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
«إنقاذ إيكستيدت.»
ونية القتل.
ورغم تعقيمه بالكحول…
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
وفي النهاية تنهد.
وسأل الدوقات بهدوء:
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«أيها السادة…»
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
«أما شهدتموه جميعًا بأعينكم؟»
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
رفع رأسه.
وكانت مشاعرهم عصية على الفهم.
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
أما لامبارد…
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
قال روكني بصوت منخفض:
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
قال ثاليس ببطء:
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
«يريد أن يحرس الحدود نيابةً عنا…»
فتذكر فلاد…
«ويراقب الكوكبة…»
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
«ويبقيها تحت السيطرة.»
عضت ساروما شفتها السفلى.
«ومن أجل ذلك…»
«إصلاح؟»
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
«والتجار…»
«بل وحتى عن إقليم الرمال السوداء.»
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
زفر ثاليس ببطء.
لم يكن جوابًا.
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
وأمسك بساروما المرتجفة.
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
نهض ثاليس ببطء.
«إذن الأمر بسيط.»
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
كيف يمكن لها أن…
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
كش ملك.
«فأثبت براءتك بالحقائق التي لا تقبل الجدل.»
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
توقف لامبارد للحظة.
وفي تلك اللحظة…
تابع ثاليس بهدوء:
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
قال ثاليس ببطء:
«أو في أي مكان آخر داخل حدود إيكستيدت…»
نظر إلى وجوه الدوقات.
«ستواجه مقاومة هائلة…»
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
«وربما لن تحقق أي نتيجة تُذكر.»
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
ثم رفع نظره.
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
وفجأة…
«الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم تكتمل إصلاحاتها بعد.»
مد يده بين الحطب البارد.
«ولا تزال خاضعة لسلطة التقاليد القديمة والقوى التقليدية.»
«وبالحرف…»
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
ذلك الوسيم…
«فهو جزء من أرض الشمال.»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
«إنه خير دليل على أن نفوذ النبلاء بدأ يضعف.»
لقد فهمت الآن.
«ولهذا…»
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
رفع غمد سيفه فجأة.
«إنه…»
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
ثم قال بلهجة ثابتة:
وفي تلك اللحظة…
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
«من أجل وحدة الجميع…»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
وسأل الدوقات بهدوء:
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
غريبة للغاية.
رفع لامبارد رأسه فجأة.
«أنتم…»
وثبت بصره على ثاليس.
ثم أشرقت عيناه فجأة.
كما رفع الدوقات رؤوسهم أيضًا.
«الرأس الأقوى…»
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
أما ثاليس…
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
فبقي هادئًا لا مباليًا.
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
ومنذ البداية…
ذلك الوسيم…
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
وأجبر نفسه على الابتسام.
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
ثم أغمض عينيه.
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
لم يتحرك أحد.
«وبإمكانك أيضًا…»
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
«أن تتعهد أمام الجميع…»
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
«بأنك لن تنفذ إصلاحات تقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
«ولن تقوم بأي شيء يهدد عائلات الدوقات الآخرين.»
«ثم إلى أثرياء لا يملكون سوى المال.»
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
«من دون الإقليم الشمالي…»
«سيُباد بالكامل.»
«ومن دون تلك الفرصة…»
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
أما الدوقات…
«وبذلك…»
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
«ستزول الشبهات من حولك.»
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
وما إن انتهى من كلامه…
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
تجمد لامبارد في مكانه.
قال ثاليس وهو يلهث:
وبدون وعي…
«فأثبت براءتك بالحقائق التي لا تقبل الجدل.»
وضع يده على مقبض سيفه.
كأسد انتهكت أرضه.
وظلت هناك.
وما إن انتهى من كلامه…
أما الدوقات…
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
فتبادلوا النظرات بصمت.
ثم قال:
لم يتحرك أحد.
«بل لخدمة المملكة.»
ولم يتكلم أحد.
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
هبت ريح باردة داخل القاعة.
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
واهتز لهب المواقد.
تابع ثاليس:
وتمايلت ظلال الجميع.
وكأن هذه…
عضت ساروما شفتها السفلى.
وبعد أن قال ذلك…
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
وجثا بجانبه بثبات.
ومضى الوقت…
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
وأخيرًا…
هذه هي ورقتي الأقوى.
كسر أحدهم الصمت.
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
«والتجار…»
«في الحقيقة يا تشابمان…»
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
«نحن على استعداد لأن نثق بك.»
«لم يحدث شيء بعد!»
«لكن…»
«فلماذا لا…»
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
«والجيش…»
«بأن كلمات هذا الطفل…»
تنهد الأمير.
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
قال ثاليس بصوت خافت:
هز ترينتيدا كتفيه.
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
«لا أنكر…»
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
«أن ما قاله يبدو منطقيًا إلى حد كبير.»
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
رفع لامبارد رأسه ببطء.
ثم قال بلهجة ثابتة:
وبدا وجهه المتصلب أكثر إرهاقًا تحت الظلال.
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
«أخبرني يا تشابمان.»
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
«لقد أقسمنا معًا…»
اشتد الدوار في رأسه.
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
«الموظفون المحترفون…»
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
وفجأة…
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
«الأقرب إلى هذا المصير في خطة لامبارد؟»
تنهد الشيخ بخفة.
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
ثم قال:
«ولن يعود أبدًا.»
«فلماذا لا…»
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
«تتخلى عن الإقليم الشمالي؟»
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
ظل لامبارد صامتًا.
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
«إن الإدارة عالية الكفاءة…»
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«هذا غير دقيق.»
أضاف ليكو:
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
«وبالطبع…»
«وبذلك…»
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
«سواء بأراضي أولسيوس…»
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«أو ترينتيدا…»
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
بدأتا ترتجفان.
«الأمر يعود إليك.»
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
ثم سعل بخفة.
«وستخشون في كل لحظة…»
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
«أنت تعلم…»
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
«وحراسة الحدود…»
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
«ومراقبة الكوكبة…»
«ما رأيكم؟»
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
حتى رفع لامبارد رأسه.
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
ضم ثاليس شفتيه.
«لكن…»
وثبت نظره على لامبارد.
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
قد تجمد تمامًا.
«وبالطبع…»
ضغط على أسنانه بقوة.
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
وعقد حاجبيه.
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
وامتلأت عيناه بغضب يكاد ينفجر.
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
وفي وعي ثاليس…
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
ثم أغمض عينيه.
«لكنني أقسم…»
وفي النهاية تنهد.
«إذا أثبت براءتك…»
«غذاءه وقوته.»
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
«أو ترينتيدا…»
أفعى الكوكبة؟
والمهارات الفائقة…
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
ولم ينطق بكلمة.
وفي تلك اللحظة…
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
ارتعشت عضلات وجه لامبارد مرة أخرى.
كمطرقة ثقيلة.
وبدا كأنه يبتسم…
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
لكنه في الوقت نفسه…
أمسك بالفأرة، وأكمل القراءة.
لم يكن يبتسم.
ما زال يؤلمه قليلًا.
رفع روكني نظره.
ومضى الوقت…
وكانت عيناه حادتين.
«فسيكون قد انتصر.»
وقال:
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
«أنت تعلم…»
«في الحقيقة يا تشابمان…»
«أننا نفعل هذا…»
ثم سعل بخفة.
«من أجل إيكستيدت.»
وبدا وجهه المتصلب أكثر إرهاقًا تحت الظلال.
قبض لامبارد يديه بقوة.
«وبذلك…»
أما ترينتيدا…
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
فاكتفى بهز كتفيه.
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
وتجنب النظر إليه.
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
ولم يقل شيئًا.
وأعاد الخنجر إلى غمده.
ومنذ البداية…
ثم ثانية أخرى…
كان ليكو وحده…
كأسد انتهكت أرضه.
ينظر إلى عيني لامبارد دون أن يشيح ببصره.
كمطرقة ثقيلة.
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
غريبة للغاية.
«ما رأيك يا تشابمان؟»
تنهد ثاليس بخفة.
«ما جوابك؟»
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
ابتسم لامبارد.
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
وطحن أسنانه.
قال ترينتيدا بصوت خافت، وإن بدا شديد القلق:
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
قال ترينتيدا بصوت خافت، وإن بدا شديد القلق:
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
«تشابمان…»
خفض لامبارد رأسه.
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
«تراجع النفوذ…»
عقد ثاليس حاجبيه.
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
بدأتا ترتجفان.
«كل ذلك…»
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
حتى رفع لامبارد رأسه.
كأسد انتهكت أرضه.
«سيزرع العداء بيننا…»
قفز قلب ثاليس عندما رأى ذلك التعبير.
«ستتحولون يومًا ما إلى نبلاء كبار لا يملكون سوى الشرف.»
وأخيرًا…
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
بعد بضع ثوانٍ…
ولم يقل شيئًا.
أغمض لامبارد عينيه.
في هذه المرة…
وأطلق زفرة طويلة.
«ثم يختفي.»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يرمشوا.
ارتعشت عضلات وجه لامبارد مرة أخرى.
وكأن هذه…
«ولهذا السبب…»
أهم لحظة في حياتهم كلها.
نهض ثاليس ببطء.
ثم…
وسأل الدوقات بهدوء:
فتح لامبارد عينيه.
ضحك روكني ضحكة باهتة.
وأصدر صوتًا.
«ومراقبة الكوكبة…»
لكنه…
«يريد أن يحرس الحدود نيابةً عنا…»
لم يكن جوابًا.
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
«ها… هاها…»
«وسيتوقف عن الوجود.»
رفع رأسه.
«إن الإدارة عالية الكفاءة…»
وانفرجت شفتاه.
«لا تنسوا…»
وأطلق ضحكة يائسة متحدية.
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
«هاهاهاهاها…»
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
أما الدوقات…
ابتسم لامبارد.
فكانت نظراتهم إليه تزداد خفوتًا.
«مثل…»
مد ثاليس يده بهدوء.
فزفر ببطء.
وأمسك بساروما المرتجفة.
«ستكونون أنتم جميعًا…»
وأخيرًا…
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
توقفت ضحكات لامبارد.
أما ليكو…
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
وفي تلك اللحظة…
«حسنًا…»
«كل ذلك يعني أن…»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
ثم تابع:
ثم استدار إليهم.
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
وقال ببرود:
شعر بدوار خفيف.
«أنتم…»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
بدأتا ترتجفان.
«ولن تكتفوا بمراقبة الإقليم الشمالي…»
«عهد الحكم المشترك…»
ثبت نظره على سيفه.
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
«حتى لو غزونا مدينة النجم الأبدي…»
وفي تلك اللحظة…
«فستواصلون مراقبتي…»
كان ثاليس مرة أخرى.
«وستخشون في كل لحظة…»
غريبة للغاية.
«أن أمس مصالحكم.»
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
ذلك الإحساس المألوف…
تغير تعبير لامبارد فجأة.
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
ورفع صوته بغتة.
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
«لماذا لا تفهمون؟»
توقف لامبارد للحظة.
«إن فرصة نادرة للغاية تقف أمام أعينكم!»
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
«فسيكون قد انتصر.»
«فلماذا تتصرفون جميعًا كالجبناء؟»
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
كمطرقة ثقيلة.
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
«كل ذلك يعني أن…»
وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
كان ثاليس مرة أخرى.
«لم يحدث شيء بعد!»
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
والارتياح.
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
«ولا تزال خاضعة لسلطة التقاليد القديمة والقوى التقليدية.»
تبادل الدوقات النظرات.
«وبدخولها في منظومة السيد والتابع كقوة سياسية جديدة، لم تعد العلاقات الإقطاعية قائمة على ثنائية بسيطة كما كانت.»
ولم يقل أحد منهم شيئًا.
«وسيحافظ بنفسه على أمن المملكة وحدودها.»
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
وجثا بجانبه بثبات.
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
«إن هذا…»
رفع غمد سيفه فجأة.
«وحراسة الحدود…»
«عهد الحكم المشترك…»
ما زال يؤلمه قليلًا.
«اندثار العائلات…»
«لكن هذه الأجهزة لم تُنشأ لخدمة الشعب…»
«انقطاع السلالات…»
ونفخ عليه برفق.
«تراجع النفوذ…»
فبقي هادئًا لا مباليًا.
«وزوال المكانة…»
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
«من دون الإقليم الشمالي…»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
خفض لامبارد رأسه.
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
شكرًا لك يا غيلبرت…
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
أغمض لامبارد عينيه.
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
ولم يتكلم أحد.
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
وانفرجت شفتاه.
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
فأطبق شفتيه برفق.
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
وأعاد الخنجر إلى غمده.
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
تنهد ليكو بخفة.
«نحن على استعداد لأن نثق بك.»
وأغمض عينيه.
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
«يبدو…»
وما إن انتهى من كلامه…
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
«ومن دون تلك الفرصة…»
أما ترينتيدا…
عقد ثاليس حاجبيه.
فوضع يده على جبهته.
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
وأطلق تنهيدة طويلة.
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
ضحك روكني ضحكة باهتة.
واهتز لهب المواقد.
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
أما الدوقات…
أما ثاليس…
كسر أحدهم الصمت.
فأطبق شفتيه برفق.
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
«غذاءه وقوته.»
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
في هذه الجولة…
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
ابتسم لامبارد.
كش ملك.
وفي تلك اللحظة…
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
