259
«في نظرك…»
ثم أظلم وجهه.
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
تبادل الدوقات النظرات.
قبل أن يتمكن لامبارد، الذي فقد رباطة جأشه، من الرد…
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
تكلم الدوق الأكبر ليكو فجأة.
وسلالة الدم القديمة…
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
قال الشيخ ببرود:
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
«بصفتك حليفًا أقسم لنا يمين الولاء…»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
«تلك المأساة…»
ثم ثبت نظره عليه.
وتحول مسار الحديث فجأة.
«بالنسبة إليك…»
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
الأحلك…
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
رفع لامبارد رأسه بعنف.
نظر إلى الدوقات.
وقال بغضب يكاد ينفجر:
«أو على يديك…»
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
وغرقت عيناه في الشرود.
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«فيمكننا مناقشتها لاحقًا.»
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
«ثم ردوا الضربة…»
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
ثم صرخ:
وقال:
«في أعينكم…»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
«أنتم أهم من إيكستيدت نفسها، أليس كذلك؟»
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
وفي تلك اللحظة…
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
«أيها الدوقات الكرام…»
«تشابمان لامبارد…»
«باسم إيكستيدت.»
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
تجمد لامبارد في مكانه.
«فهو اعتقادك…»
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
«قبل أكثر من ستمائة عام…»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«وفي قاعة الولائم التي تعلو هذه القاعة مباشرة…»
«هي أفضل دليل.»
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
فأطلق صفيرًا.
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
«بالسيوف…»
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«ولا أعرف…»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
«أتريدون دليلًا؟»
«ومنذ ذلك اليوم…»
ثم سألهم ثاليس:
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
«الخطأ الأول…»
تغير تعبير أولسيوس.
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
أما ساروما…
قال بصوت منخفض:
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
تابع روكني ببرود:
«مجرد جزء من الصورة.»
«وبعد وفاة البطل…»
قبض ثاليس على فكه.
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«ومع اقتراب كارثة الإمبراطورية من العودة…»
رفع رأسه.
«كان في أرض الشمال عشرة سادة عظام، يمزقهم الصراع، ويتصرف كل منهم وفق هواه.»
«وهذا التحول…»
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
«لا أعرف…»
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
«والإصلاح…»
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
أخذ نفسًا عميقًا.
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
وكان الغضب بادياً على وجهه.
«باسم إيكستيدت.»
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
«وعندما داهم الخطر القلعة الباردة…»
«علينا أن نتعامل مع الخطر القريب.»
«وقفنا معًا في وجه جيش الكوكبة العظيم، بقيادة جون ذو العين السوداء!»
وحدق في لامبارد بصرامة.
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
«لن يتبقى…»
تنهد ثاليس بهدوء.
وقال:
الحروب تصنع الدول…
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
والدول تصنع الحروب.
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
قال روكني بصوت عميق:
تنهد ثاليس.
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
«خنق أولئك السادة العظام…»
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
قال ثاليس:
«لنحمي عائلاتنا…»
«جُمعت بالقوة والعنف…»
«وسلالات دمنا…»
وقال:
«وشرفنا…»
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«وأراضينا…»
«وربما مجرد شائعة.»
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
«بلا مخاطر.»
«ولنحمي عقيدتنا وروحنا المتوارثة منذ القدم!»
ثم تقدم ببطء.
ثم ضرب صدره بقبضته بقوة.
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
أقسى صفحة في تاريخ الكوكبة…»
وصاح:
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
«نحن… إيكستيدت!»
ثم ثبت نظره عليه.
«ولا وجود لإيكستيدت…»
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
فامتزجت عليها الدهشة…
ثم بصق كلماته بحدة:
«يصعب احتواؤهما.»
«إذا كان علينا أن نضحي…»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«ونتخلى عن كل شيء…»
وأخيرًا…
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
«سنعود إلى ذروة قوتنا…»
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
«فإن إيكستيدت نفسها…»
قال ثاليس:
«ستفقد سبب وجودها.»
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
«تشابمان لامبارد…»
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«لنحمي عائلاتنا…»
«لن يتبقى…»
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
وحدق في لامبارد بصرامة.
«جُمعت بالقوة والعنف…»
وقال ثاليس وهو يستدير، وسحب ساروما معه دون أن يشعر حتى وقف أمام بقية الدوقات:
«وأُجبر الناس على الاعتراف بها…»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
«وأراضينا…»
«لا تمت إليهم بصلة.»
بعد عدة ثوانٍ…
رد لامبارد بقسوة:
«واضطرابها…»
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
لكنه لم يستطع كبح الذعر الذي اجتاح قلبه.
«حين يعتقلونك…»
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
«أو يعتقلون أحفادك…»
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
رد روكني ببرود لا يقل حدة:
تابع روكني ببرود:
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
«والدم.»
«أو على يديك…»
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
«بصراحة…»
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
رفع لامبارد يده بعنف.
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
وأشار مباشرة إلى ثاليس.
«أو على يديك…»
تفاجأ الأمير قليلًا.
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
قال لامبارد وهو يصر على أسنانه:
«فيشهرون سيوفهم…»
«لكن كل ما قاله هذا الصبي…»
ووضع يده على صدره.
«عن الانحدار…»
«حتى لو تحققت كل تلك المخاوف…»
«وسلب السلطة…»
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«والإصلاح…»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
«ونهايتنا المزعومة…»
«بل انتظروا بصمت…»
«كلها أمور…»
«لنحمي عائلاتنا…»
«لم تحدث أصلًا!»
تقدم خطوة إلى الأمام.
ثم صرخ:
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«وأنتم هنا…»
هذا وحده يكفي.
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
ثم قال:
لكن ثاليس واصل حديثه.
«أيها السادة…»
«والكونتات المعينون…»
«حتى لو تحققت كل تلك المخاوف…»
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
«فأنا على يقين…»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«أنني…»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
«وببطء شديد…»
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
«وسلطتهم…»
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
النظام الجديد…
«لكن قبل ذلك…»
حتى لامبارد نفسه.
«علينا أن نتعامل مع الخطر القريب.»
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
«عدونا الممتد منذ قرون…»
«أمام شيء كهذا…»
«الذي يشحذ سيوفه…»
وقال بوقار:
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
ثم لوح بيده.
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
«أما بقية الأمور…»
ثم قال بصعوبة:
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
«إنها فقط…»
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
كان وجهه شاحبًا.
«فيمكننا مناقشتها لاحقًا.»
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
«هي أفضل دليل.»
وبدآ يفكران.
ثم استدار نحو لامبارد.
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
وقال:
فصاح فجأة:
ووضع يده على صدره.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
التفت الجميع إليه.
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
وقال ببرود:
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
تجمد تعبير لامبارد.
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
واستدار جميع الدوقات نحو الأمير.
وأطلق شخيرًا باردًا.
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«أو على يديك…»
«تفضل يا صاحب السمو.»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«وأننا، ما إن نتعافى…»
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
ثم ثبت نظره عليه.
وقال:
ثم تقدم ببطء.
«الخطأ الأول…»
«أتريدون دليلًا؟»
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
«لا.»
«والفخ الذي تعرضه علينا…»
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
«في مرتبة واحدة.»
أخذ نفسًا عميقًا.
عبس الدوقات جميعًا.
«في نظرك…»
قال ثاليس بجدية:
«فإن إيكستيدت نفسها…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
«حين حدثكم لامبارد عن الكوكبة…»
«مزحة.»
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
«وشرفنا…»
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
«عائلة بعد أخرى…»
«كان ينبغي بالفعل أن تشعروا بخوف عميق.»
«وربما تكون حقيقة…»
توقف لامبارد لحظة.
ثم تابع:
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
«الكوكبة…»
أجاب ثاليس بنفسه.
«ثم…»
وتحول مسار الحديث فجأة.
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
«غير أن هذا الخوف…»
«ثم…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
«بل هو…»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«خوف خالص.»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
وعلق خنجره عند خصره.
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«يندفع كالسيل الجارف بين أصابعه.»
قال بصوت منخفض:
«بين النظام الجديد…»
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
ضيق ترينتيدا عينيه.
«لكن قبل ذلك…»
وقال وهو ينقر بلسانه:
ووضع يده على صدره.
«قصيرة النظر؟»
أما ساروما…
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
قبض ثاليس على فكه.
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
وقال:
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
«لا أقصد الإساءة.»
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
«في نظرك…»
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
توقف لامبارد لحظة.
رفع رأسه.
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
وقال:
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
«وأننا، ما إن نتعافى…»
«وفي صمت…»
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«ثم…»
«كل ما أعرفه…»
«خطوة بعد خطوة…»
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
«وشبرًا بعد شبر…»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
«وببطء شديد…»
وقال:
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
ساد الصمت بين الدوقات.
تنهد ثاليس بهدوء.
وتابع ثاليس:
بعد عدة ثوانٍ…
«ثم…»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«وهو يبتسم…»
«مجرد جزء من الصورة.»
«أغرق مكانة أتباعه…»
فامتزجت عليها الدهشة…
«وسلطتهم…»
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
«وثرواتهم…»
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«وامتيازاتهم…»
وقال:
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
«عائلة بعد أخرى…»
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
«وبيتًا بعد بيت…»
«إذا كان علينا أن نضحي…»
«خنق أولئك السادة العظام…»
بعد عدة ثوانٍ…
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
«حتى أصبحوا…»
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
«رمادًا متفرقًا…»
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
«ودخانًا متلاشيًا…»
قال ثاليس:
«ولم يستعيدوا سلطتهم أبدًا.»
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
فارتعشت أوصاله دون إرادة.
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
وقال بصوت خافت:
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
«تدخل في سبات.»
«بينما كان التاريخ نفسه…»
قال ليكو بهدوء:
«يندفع كالسيل الجارف بين أصابعه.»
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
ثم نظر إلى الدوقات.
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
«يمكنكم مقاومة تهديد الكوكبة…»
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
«بالسيوف…»
هل يعقل…؟
«والخيول المدرعة…»
ثم أظلم وجهه.
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
«كتنين عملاق…»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
حتى لامبارد نفسه.
تنهد بصعوبة.
«ليس حادثًا عابرًا.»
«بمجرد أن يبدأ هذا الطريق…»
«لكن كل ما قاله هذا الصبي…»
«وهذا التحول…»
«ومع ذلك…»
«وهذا التهديد…»
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
«فإنه، سواء لاحظتموه أم لا…»
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
«أيها الدوقات الكرام…»
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
أخذ نفسًا عميقًا.
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
وقال:
«أتريدون دليلًا؟»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
ثم صرخ:
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
«وسلالة الدم القديمة.»
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
ارتجف الأمير قليلًا.
أغمض عينيه قليلًا.
«ثم…»
ثم قال:
أرخى لامبارد قبضته.
«فلن توجد طريقة…»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
«ولا وسيلة…»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
ثم تابع:
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
أما لامبارد…
«خنق أولئك السادة العظام…»
فكان يضغط على أسنانه بقوة.
«قصيرة النظر؟»
قال ثاليس:
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
«أمام شيء كهذا…»
وقال بوقار:
«مهما بلغت القوة…»
تنهد أولسيوس بخفة.
«ومهما اتسعت…»
«ومهما اتسعت…»
«فإنها لا تعدو كونها…»
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
«مزحة.»
«بالنسبة إليك…»
ثم أظلم وجهه.
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
وقال:
ثم لوح بيده.
«إن ما يبعث على الرعب…»
«الذي يشحذ سيوفه…»
«ليس وجود التهديد.»
قبض على أسنانه.
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«وبيتًا بعد بيت…»
«ومع ذلك…»
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
«إلى أين ستصل.»
«ولا يبقى أمامك…»
«بالسيوف…»
«إلا انتظار الدمار.»
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
«أو على يديك…»
ثم سألهم ثاليس:
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
«أي…»
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
«وربما تكون حقيقة…»
«كفى.»
وقال بصوت مرتفع:
قاطع لامبارد كلامه بحزم.
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
وكان الغضب بادياً على وجهه.
ثم قال:
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
ثم تقدم بخطوات واسعة نحو ثاليس.
«بصفتك حليفًا أقسم لنا يمين الولاء…»
ارتجف الأمير قليلًا.
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
وشحب وجه ساروما.
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
وقبض على يده بقوة.
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
«إلى أين ستصل.»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«مجرد أمر مؤقت.»
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
«لكنني لا أمانع أن أجرب ذلك اليوم.»
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
تصلب وجه لامبارد.
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
وشد قبضته بقوة.
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
«والخيول المدرعة…»
قال ليكو بهدوء:
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
«أبناء أرض الشمال…»
ثم قال:
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
«وأراضينا…»
«فيشهرون سيوفهم…»
«لكن قبل ذلك…»
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
تنهد أولسيوس بخفة.
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
ثم تقدم ببطء.
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
ووقف خلف روكني مباشرة.
«صحيح…»
وحدق في لامبارد بصرامة.
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
بعد عدة ثوانٍ…
«يا لامبارد…»
أرخى لامبارد قبضته.
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
وأطلق شخيرًا باردًا.
حيث كانت الخريطة التي أهداها له الملك نوفين.
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«هي أفضل دليل.»
وشعر بشيء من الارتياح.
«يا لامبارد…»
ثم قال:
«عن الانحدار…»
«يا لامبارد…»
«يا لامبارد…»
«أما خطؤك الثاني…»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
«نرتجف جميعًا خوفًا…»
«مجرد كلام لا أساس له.»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
هز رأسه بعناد.
وقال بصوت مرتفع:
«لا.»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«الكوكبة…»
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
«هي أفضل دليل.»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
في اللحظة نفسها…
«لن يتبقى…»
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
حتى لامبارد نفسه.
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
وقال ثاليس وهو يستدير، وسحب ساروما معه دون أن يشعر حتى وقف أمام بقية الدوقات:
قبض على أسنانه.
«أيها السادة…»
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
«كيف بالغ لامبارد في وصف قوة الكوكبة وإمكاناتها أمامكم؟»
«تشابمان لامبارد…»
«ألم يصورها لكم…»
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
«كتنين عملاق…»
«خنق أولئك السادة العظام…»
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
تنهد قليلًا.
«صحيح…»
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
«لكن ما سأقوله الآن…»
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
«إن ما يبعث على الرعب…»
«والكونتات المعينون…»
وأنت…
«أي…»
حتى لامبارد نفسه.
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
وأخيرًا…
«وربما تكون حقيقة…»
النظام الجديد…
«وربما مجرد شائعة.»
«لا يقتصر على كبار الأتباع والنبلاء العظام.»
قبض على أسنانه.
«أو على يديك…»
وقال:
«تشابمان لامبارد…»
«في اليوم الذي غادرت فيه مدينة النجم الأبدي…»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
«جاءني شخص غير متوقع…»
قال ثاليس بجدية:
«وأخبرني…»
«لكنني لا أمانع أن أجرب ذلك اليوم.»
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
«قد تحول إلى نعامة…»
قال ثاليس بجدية:
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
رئيس الوزراء كولين.
«وسلطتهم…»
ثم تابع:
«ولا وجود لإيكستيدت…»
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
وأخيرًا…
«فلم يعد يملك سوى الاعتماد على الجبهة الغربية بكل ما أوتي من قوة…»
«لنحمي عائلاتنا…»
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
«وسنصبح بلا منافس في شبه الجزيرة الغربية.»
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
رد روكني ببرود لا يقل حدة:
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«ليس وجود التهديد.»
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
رد لامبارد بقسوة:
«وقبل أيام قليلة فقط…»
«وفي صمت…»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
وتذكر الدوق الشاب لعائلة زهرة السوسن.
وارتجفت يداه قليلًا.
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
«بل هو…»
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
«كل ما أعرفه…»
«أما دوقة تل حافة النصل، تابارك ذات القمر الدموي…»
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
قبض على أسنانه.
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
«أما قرن الأيل العظيم في إقليم الجرف…»
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
«نحن… إيكستيدت!»
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
«الذي يشحذ سيوفه…»
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
«ثم…»
وأخيرًا…
قال الشيخ ببرود:
تنهد ثاليس.
«أي…»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
وأنت…
تابع روكني ببرود:
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
ثم تابع:
الأحلك…
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«وتلك العائلة الثرية والقوية التي تناصب لامبارد العداء منذ أجيال…»
«بالسيوف…»
«عائلة أروندي، أصحاب النسر الأبيض…»
تجمد تعبير لامبارد.
«فقد سحقتها السلطة الملكية منذ زمن بعيد…»
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
وقال وهو ينقر بلسانه:
«بعد فشل مؤامرتها.»
«ومع اقتراب كارثة الإمبراطورية من العودة…»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
قال ثاليس:
فامتزجت عليها الدهشة…
«تدخل في سبات.»
والتفكير…
والحيرة…
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
ومشاعر أخرى كثيرة.
«لا.»
قال ثاليس:
«أنتم أهم من إيكستيدت نفسها، أليس كذلك؟»
«وهؤلاء…»
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
«ليسوا سوى العشائر الست الكبرى.»
فكان يضغط على أسنانه بقوة.
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
«أما العائلات الثلاث عشرة المرموقة التي تأتي بعدها…»
وحدق في لامبارد بصرامة.
«وسائر النبلاء التقليديين الأدنى منزلة…»
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
وأنت…
ثم رفع صوته.
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«أتريدون دليلًا؟»
«لا تنتهي أبدًا.»
«الكوكبة… هي دليلكم!»
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
«انظروا إلى حالنا الآن!»
وأخيرًا…
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
«ونتخلى عن كل شيء…»
«ليست سوى مسرحية؟»
«وفي صمت…»
أغمض لامبارد عينيه.
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
وقبض على يده بقوة.
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
لكن ثاليس واصل حديثه.
«أن الكوكبة تمر الآن…»
«ومع ذلك…»
وقال:
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
«ونهايتنا المزعومة…»
راقب وجوه الدوقات.
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
وقال بوقار:
تكبد الجميع خسائر فادحة.
«أولئك الذين جُردوا من سلطتهم…»
«إنها تواجه الصدام…»
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
«ونتخلى عن كل شيء…»
«بل انتظروا بصمت…»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
وحدق في لامبارد بصرامة.
«ثم ردوا الضربة…»
وقال وهو ينقر بلسانه:
«بعد أن دُفعوا إلى الزاوية.»
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
تقدم خطوة.
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
وقال بصوت مرتفع:
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
«مجرد أمر مؤقت.»
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
وقال من بين أسنانه:
«وامتيازاتهم…»
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
وبدآ يفكران.
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
«هي أفضل دليل.»
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
تابع روكني ببرود:
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«والدم.»
«ولم يستعيدوا سلطتهم أبدًا.»
شهقت ساروما.
«الكوكبة… هي دليلكم!»
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
«وشرفنا…»
أما ترينتيدا…
وغرقت عيناه في الشرود.
فأطلق صفيرًا.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
في حين عقد أولسيوس ذراعيه حول نفسه.
ثم صرخ:
وظل ليكو صامتًا…
«لا.»
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
فامتزجت عليها الدهشة…
قال ثاليس ببرود:
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
«مجرد جزء من الصورة.»
وتذكر الدوق الشاب لعائلة زهرة السوسن.
«فهذا الحقد…»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
«لا يقتصر على كبار الأتباع والنبلاء العظام.»
وفي تلك اللحظة…
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
«وقد تحول هذا الحقد…»
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
«إلى فوضى وغضب…»
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
«يصعب احتواؤهما.»
«يصعب احتواؤهما.»
ثم تابع بصوت بارد:
«لا.»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
ثم نظر إلى الدوقات.
«لا تنتهي أبدًا.»
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
«إنها فقط…»
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
«تدخل في سبات.»
«ولا يبقى أمامك…»
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
«في نظرك…»
«ولا تهدأ…»
«وأن الملك كيسل…»
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
ثم استدار نحو لامبارد.
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
وكان صوته حازمًا.
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«ولابد أنكم سمعتم…»
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
«وأنتم هنا…»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
وفجأة…
«أن الكوكبة تمر الآن…»
نظر إلى الدوقات.
«بأحلك مراحلها.»
«بالسيوف…»
«وتواجه أخطر أزماتها.»
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
«إنها تواجه الصدام…»
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
«بين النظام الجديد…»
«إلى أين ستصل.»
«وسلالة الدم القديمة.»
«وقد تحول هذا الحقد…»
وما إن أنهى تلك الجملة…
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
حتى توقف فجأة.
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
وتجمدت حدقتاه.
تجمد لامبارد في مكانه.
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
«وثرواتهم…»
الأحلك…
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
الأخطر…
وصاح:
النظام الجديد…
«وفي صمت…»
وسلالة الدم القديمة…
ساد الصمت بين الدوقات.
وفجأة…
تنهد ثاليس بهدوء.
اتسعت عينا ثاليس.
«ولابد أنكم سمعتم…»
وامتلأ وجهه بالذهول.
«لا تنتهي أبدًا.»
وارتجفت يداه قليلًا.
وغرقت عيناه في الشرود.
هل يعقل…؟
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
قال أولسيوس بنفاد صبر:
وتذكر الدوق الشاب لعائلة زهرة السوسن.
«ما الأمر؟»
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
«أعجزت عن الكلام؟»
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
شدت ساروما كمه برفق.
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
لكنه لم يستطع كبح الذعر الذي اجتاح قلبه.
«وربما تكون حقيقة…»
ضغط على شفتيه.
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
ثم قال بصعوبة:
وامتلأت عيونهم بالريبة.
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«ألم يصورها لكم…»
«فهو اعتقادك…»
تفاجأ الأمير قليلًا.
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
«مجرد أمر مؤقت.»
«أو يعتقلون أحفادك…»
«وأننا، ما إن نتعافى…»
قاطع لامبارد كلامه بحزم.
«سنعود إلى ذروة قوتنا…»
وتجمدت حدقتاه.
«وسنصبح بلا منافس في شبه الجزيرة الغربية.»
ثم تقدم بخطوات واسعة نحو ثاليس.
هز رأسه.
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
«لا.»
«إلى أين ستصل.»
لهث قليلًا.
راقب وجوه الدوقات.
ثم قال:
وأخيرًا…
«وكما أنه…»
ثم قال:
«لا يوجد إصلاح بلا ثمن…»
قال ثاليس ببرود:
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
لكنه لم يستطع كبح الذعر الذي اجتاح قلبه.
«بلا مخاطر.»
وقال بصوت مرتفع:
نظر إلى الدوقات.
«ولا تهدأ…»
«كان تراجع النبلاء…»
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
«هو الثمن.»
«في مرتبة واحدة.»
«أما انتقامهم…»
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
«والإصلاح…»
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
حتى لامبارد…
«أيها السادة…»
عقد حاجبيه.
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
قال ثاليس، بينما كانت الأفكار تتلاحق في ذهنه وتصيبه بالصدمة:
أغمض عينيه قليلًا.
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
«واضطرابها…»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
«ليس حادثًا عابرًا.»
الحروب تصنع الدول…
«بل هو…»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
ثم همس:
ثم صرخ:
«هذا…»
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
«لن يتبقى…»
كان وجهه شاحبًا.
«والإصلاح…»
وغرقت عيناه في الشرود.
«ما الأمر؟»
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
راقبته ساروما بقلق.
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
«لا أعرف…»
«لن يتبقى…»
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
رئيس الوزراء كولين.
«ولا أعرف…»
توقف لامبارد لحظة.
«إلى أين ستصل.»
«خطوة بعد خطوة…»
«ولا أعرف…»
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
«أي نهاية تنتظرها.»
أرخى لامبارد قبضته.
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
ثم صرخ:
«أم ستنال نهاية سعيدة…»
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
تنهد.
«ولا أعرف…»
«كل ما أعرفه…»
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
«أنني…»
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
«وأن الملك كيسل…»
قال ثاليس:
«وأن العشائر الست الكبرى…»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
«في مرتبة واحدة.»
«نرتجف جميعًا خوفًا…»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
«أنني…»
لا بأس…
وقال:
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«ومنذ ذلك اليوم…»
يكفيني أن أزرع الشك في نفوسهم.
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
هذا وحده يكفي.
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
قبض على أسنانه.
«بين النظام الجديد…»
ووضع يده على صدره.
تكبد الجميع خسائر فادحة.
حيث كانت الخريطة التي أهداها له الملك نوفين.
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
وقال:
«في نظرك…»
«ولابد أنكم سمعتم…»
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
«ولو قليلًا…»
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
تبادل الدوقات النظرات.
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
وامتلأت عيونهم بالريبة.
أجاب ثاليس بنفسه.
وفي تلك اللحظة…
«فأنا على يقين…»
تردد في أذن ثاليس صوت غيلبرت داخل قاعة مينديس.
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
«إنها تواجه الصدام…»
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
ثم تابع:
تكبد الجميع خسائر فادحة.
تبادل الدوقات النظرات.
وكانت تلك…
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
أقسى صفحة في تاريخ الكوكبة…»
«إلى فوضى وغضب…»
تنفس ثاليس بصعوبة.
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
ثم صرخ:
نطق بالإجابة التي توصل إليها.
«أبناء أرض الشمال…»
«صحيح…»
«ولا أعرف…»
«تلك المأساة…»
أغمض لامبارد عينيه.
«التي خسر فيها الجميع.»
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
«والتي لم يخرج منها…»
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
«أي منتصر تقريبًا.»
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
«لنحمي عائلاتنا…»
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
«واضطرابها…»
الكبيرة منها والصغيرة…
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
«وامتيازاتهم…»
همس دون وعي:
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«سنة الدم.»
«وامتيازاتهم…»
وقال بصوت مرتفع:
