260
قصر الروح البطولي، ممر آخر.
وتعدل موضع طرف سيفها وفقًا لحركة سلاح كروش.
شق سيف ميراندا خطًا متعرجًا في الهواء.
«لأن هذا أيضًا…»
صليل!
«هو شرف لا يضاهى.»
وسط الرنين الحاد لاصطدام الفولاذ، أطبقت ميراندا على أسنانها بقوة وهي تنزلق بمحاذاة كروش.
ثم أسندت ظهرها إلى الجدار، وقد خارت قواها.
وفي اللحظة التالية…
لولا أن إصابة ساق كروش أعاقت حركتها…
ششك!
كان سنتوريون…
اندفعت نافورة من الدم من أسفل بطن ميراندا.
هزت ميراندا رأسها بعنف.
وفي المقابل…
إلا ثلاث خطوات.
تشوه درع ساق كروش اليسرى تشوهًا شديدًا.
تحاول كل واحدة العثور على الإيقاع المثالي…
ابتعدت المرأتان، وقد أدارت كل منهما ظهرها للأخرى.
«كي يحصلن فقط…»
ترنحتا معًا…
وطعنت إلى الأمام!
ثم سقطتا على الأرض في الوقت نفسه.
نهضت كروش فجأة.
ضحكت كروش بصوت متعب.
«عندها فقط…»
«هاها… كما هو متوقع من خليفة البذرة الأولى.»
«وإلا لما وصلتِ إلى…»
جلست على الأرض، وقد غطى الإرهاق ملامحها.
«امتيازهم وحدهم.»
تحملت الألم، ثم استخدمت نصل سيفها لخلع الدرع المشوه عن ساقها، وضغطت على العظم بيدها.
«وهذه…»
«حتى وجروحك لم تلتئم بعد…»
لطعنة أخيرة.
«ما زلت قادرة على الوصول إلى هذا الحد.»
السيف الذي حصلت عليه من برج الإبادة.
أما ميراندا…
«حين كنت طفلة…»
فاستندت إلى الجدار، والعرق البارد يقطر من جسدها.
وظلتا تحدقان في بعضهما بثبات.
غطت جرح بطنها بكلتا يديها، وأخذت تحث أنشودة بيغاسوس باستمرار على إبطاء النزيف وإغلاق اللحم الممزق.
«بالسوط.»
ولم ترد على كلمات كروش.
«وعلى مدى آلاف السنين…»
كلتاهما كانتا تعلمان…
«ليس الظلم الذي تتعرض له المرأة.»
أن هذا الاشتباك القصير والعنيف…
«بكلمات منمقة…»
قد أوصلهما إلى حدودهما القصوى.
«من خلالي…»
ولم يبق الآن…
قالت ميراندا بصعوبة:
إلا صراع الإرادة.
وامتلأ الجو بالحزن.
قالت ميراندا بصعوبة:
ارتجف وجهها قليلًا.
«أخبريني…»
قالت ميراندا، وهي تمسك بسيف صديقتها القديمة، وعيناها متسعتان من الألم والارتجاف:
«أن تخوني صديقة…»
وهمست:
«وتغتالي الملك…»
لطعنة أخيرة.
«وتستخدمي برج الإبادة لتحقيق طموحاتك…»
«بوصفنا بشرًا كاملين…»
«كيف يبدو ذلك يا إيش؟»
«كان ينبغي معاملة الممتلكات…»
توقفت كروش لحظة.
«البريئة…»
ثم أنزلت بصرها إلى السيف الذي تحمله.
«كانت أمي تفخر بذلك الرجل.»
كان سنتوريون…
«أن كونها زوجة أحد حراس الملك…»
السيف الذي حصلت عليه من برج الإبادة.
قالت كروش بصوت متعب ومتقطع:
وعلى قبضته نقش رمز من سلسلة بيغاسوس…
«اخترتِ الانتقام بالموت…»
بيغاسوس ذو الجناحين الفضيّين.
ثم سقطتا على الأرض في الوقت نفسه.
رمز الإيمان الراسخ الذي لا يتزعزع.
كانت كروش قد استنفدت قواها أيضًا.
رفعت كروش رأسها.
«كان يعاقبها…»
وسخرت.
تابعت ميراندا:
«إنه شعور رائع يا ميرا.»
خلال أيامهما في برج الإبادة.
«متعة…»
هزت ميراندا رأسها.
«تحطيم القواعد.»
اصطدم النسر المحلق بسيف سنتوريون في الهواء.
لكن على غير المتوقع…
وضغطت بكل ما أوتيت من قوة على إصابة ساقها اليسرى التي ازدادت سوءًا.
لم تغضب ميراندا.
ابتسمت ابتسامة باهتة.
ولم تبدُ متشككة.
كان وجه ميراندا شاحبًا.
اكتفت بالنظر إليها بهدوء…
«الجريء…»
بعينين امتلأتا بالحزن.
«إذن…»
ثم قالت برفق:
ارتفع صوتها شيئًا فشيئًا.
«إيش…»
هزت ميراندا رأسها.
وكان صوتها مثقلًا بالأسى.
«لما أطاعك أتباعك بإخلاص.»
«طوال هذه السنوات…»
تحملت ألم ساقيها وكاحلها.
«منذ غادرتِ البرج…»
وقالت بيقين لا يقبل الشك:
«لا بد أنك عشتِ حياة قاسية… أليس كذلك؟»
«فقط كي تلتقط أنفاسها.»
ارتجفت كروش قليلًا.
«كانت أمي امرأة ريفية بسيطة.»
وشدت ذراعها دون وعي.
«امرأة كهذه.»
تابعت ميراندا:
أغمضت عينيها.
«سمعت من كاسلان…»
«شعروا بأنهم أخضعوها.»
«أن حرس النصل الأبيض رفضوك…»
ارتجف صوتها.
«وإلا لما وصلتِ إلى…»
«طوال هذه السنوات…»
تنهدت.
«لما أطاعك أتباعك بإخلاص.»
«لكنني أرجوك…»
تحملت الألم، ثم استخدمت نصل سيفها لخلع الدرع المشوه عن ساقها، وضغطت على العظم بيدها.
«لا تفقدي نفسك.»
حدقت في صديقتها القديمة بعدم تصديق.
«تذكري…»
في الضربة السابقة.
«قلب السيف الخاص بك.»
«أنا لا ألومك.»
ساد الصمت في الممر.
«كنت أسمع صرخات الليدي أديل…»
وأصبح تنفس كروش أسرع فأسرع.
«كنت أعرف…»
قلب السيف…
وظلت ميراندا تحدق فيها بذهول.
قلبي… أنا؟
قد أبعدت سيفها لتفسح لها الطريق.
ومع ذلك…
وكأن كروش نفسها…
شدت على أسنانها.
«كنت أسمع صرخات الليدي أديل…»
وقالت:
وفي تلك اللحظة…
«ميرا…»
شدت على الجدار بيدها.
«أنت وريثة الإقليم الشمالي.»
«أنه في ذلك العصر المضطرب…»
«ولدتِ في أسرة نبيلة.»
«لا يمكن أن تنعكس…»
«وبمجرد تخرجك…»
«لتعيش.»
«التحقتِ بخدمة زهرة الحصن.»
«لأن القوة…»
ابتسمت بسخرية مرة.
وقفت مستقيمة وهي ترتجف.
«كل شيء سار بسلاسة بالنسبة إليك.»
«وإن كانت نبيلة…»
«لذلك…»
«لم يحبها قط.»
«لن تفهمي أبدًا…»
«لذلك…»
«معاناة امرأة وُلدت من عامة الشعب…»
«وربما…»
«في هذا العالم.»
كلتاهما كانتا تعلمان…
ذهلت ميراندا.
«لقد بالغتِ في التفكير.»
وكادت تسأل:
وكأن كروش نفسها…
أي معاناة؟
«وحين نكبر…»
لكن في تلك اللحظة…
«أتذكرين القصص التي كنا نقرأها في البرج؟»
نهضت كروش فجأة.
ضحكت بمرارة.
واندفعـت نحوها وهي تعرج.
«بل…»
تفاجأت ميراندا.
رغم إصابة ساقها اليسرى.
وقفزت فورًا رغم الألم في بطنها.
اللتان تعرف كل منهما الأخرى معرفة لا تضاهى…
صليل!
ارتجف صوتها.
اصطدم النسر المحلق بسيف سنتوريون في الهواء.
«لا يحتمل أن تكون المرأة “أقوى” من الرجل.»
وتعادلت القوتان.
«لكنني أرجوك…»
دخل السيفان في حالة جمود.
«حتى أفكارنا…»
قالت كروش، وهي تضغط من الأعلى، وذراعها ترتجف:
«قال لي…»
«حرس النصل الأبيض؟»
«على الأرجح…»
لم تستطع ميراندا إلا أن تبذل كل قوتها لمقاومتها.
صرخت كروش من شدة الألم.
كلتاهما…
كانت ابتسامتها الغريبة تبعث القلق في قلب ميراندا.
كانتا تستمعان إلى القوة المنقولة عبر السيفين.
نظرات الجنود داخل الحصن.
وكانت نقطة التماس تتحرك باستمرار.
وتحرك قدميها بهدوء، بحثًا عن فرصة.
تحاول كل واحدة العثور على الإيقاع المثالي…
«من مدينة غيوم التنين العظيمة…»
وأفضل نقطة لإطلاق القوة.
«القادر على طرح كل القيود جانبًا.»
قالت كروش بحقد:
ثم سألتها:
«من مدينة غيوم التنين العظيمة…»
«في كل شيء…»
«إلى أبعد القرى النائية…»
توقفت كروش لحظة.
«لم يكن أي سيد إقطاعي مستعدًا لتوظيفي.»
«ولا الذعر الذي اجتاح قلبي في تلك اللحظة…»
«كانوا يخشون…»
«فقط كي تلتقط أنفاسها.»
«أن أهزم جميع حراسهم وحماتهم.»
وقد ظهر هذا الاختلاف بوضوح…
ضحكت بمرارة.
«أنت وريثة الإقليم الشمالي.»
«وخلال عام كامل…»
«رغم أنه…»
«كنت أحمل معي آمال البرج ومهاراته…»
اصطدم النسر المحلق بسيف سنتوريون في الهواء.
«لكنني كنت أتجول…»
استنشقت نفسًا عميقًا.
«كالمتسولة…»
«بعد وفاة أمي…»
«التي يقرف منها الجميع.»
«لم يحبها قط.»
كانت ميراندا تحدق في ساق خصمتها المصابة.
وصارت الرؤية أمامها ضبابية.
وتحرك قدميها بهدوء، بحثًا عن فرصة.
ارتسمت على وجه كروش ابتسامة امتزج فيها الاعتذار بالارتياح.
ثم قالت:
«وكأنني سأفقد كل قيمتي كامرأة.»
«ولهذا…»
لم تفعل كروش سوى أن أطلقت شخيرًا خافتًا.
«حين مد لامبارد يده إليك…»
«مخزنًا لإطالة سلالة دمهم.»
«اخترتِ الانتقام بالموت…»
«ومن بينهم…»
«حتى لو خالفتِ العقيدة؟»
«وهكذا…»
ارتجفت يد كروش التي تمسك السيف.
قاطعتها كروش ببرود:
ارتعش جفن ميراندا.
«وهذا…»
واقتنصت الفرصة فورًا.
واستندت إلى سيفها.
صليل!
كانت المبارزتان…
أدارت سيفها بمهارة.
وشعرت بثقل يجثم على صدرها.
وتخلصت من وضعها الدفاعي.
«بل…»
ثم تقدمت خطوة.
«فإذا أرادت أن يحبها القراء…»
واستدارت.
«تصبح وجوهنا وأجسادنا…»
واستغلت قوة ساقيها.
«أو ترتدي هوية منحها لها هذا العالم…»
وطعنت إلى الأمام!
«وافق أحد الفيكونتات أخيرًا على توظيفي…»
لكن…
«في الحقيقة…»
على خلاف توقعها…
وقفت مستقيمة وهي ترتجف.
لم تتراجع كروش…
واستدارت.
رغم إصابة ساقها اليسرى.
«ولا أولئك السادة الإقطاعيين.»
بل أطلقت صرخة غاضبة.
«سواء كانت هذه المفاهيم التي اعتاد عليها العالم…»
وتجاهلت إصابات ساقيها تمامًا.
قالت ميراندا بصعوبة:
وقفزت نحو ميراندا!
«كانوا يخشون…»
ماذا؟!
«وطبيعية.»
انكمشت حدقتا ميراندا.
«أتعلمين يا ميراندا…»
مر سيفها بمحاذاة شعر كروش القصير.
لكن كروش…
وقطع بضع خصلات منه.
«سواء كانت هذه المفاهيم التي اعتاد عليها العالم…»
أما نصل كروش…
ارتجفت.
فاتجه مباشرة نحو بطن ميراندا المصابة.
«وخلال عام كامل…»
دووم!
ككونشيرتو تتعاقب فيه الألحان وتتكرر.
وفي آخر لحظة…
«وهذا العالم…»
نجحت ميراندا في تفادي النصل.
«قد يبقى بقية الناس كما هم.»
لكن كروش استغلت الفرصة.
ثم قالت ببرود:
وضربت ميراندا بمقبض السيف…
«حين نكون صغيرات…»
على أضلاعها.
نظرات الجنود داخل الحصن.
اجتاحها ألم حاد.
«في عالم جديد…»
وتغير وجهها من شدة الوجع.
«وكأنني سأفقد كل قيمتي كامرأة.»
وتراجعت عدة خطوات…
فكانت تعتمد على السيطرة على إيقاع المعركة منذ البداية.
قبل أن تسقط أرضًا.
«منحت ليلتها الأولى لفارس في موطنها…»
سيئ…
«أن ينجح.»
أضلعي…
أما ميراندا…
وفي تلك اللحظة…
ثم قالت ببرود:
بدأت جروح معركتها السابقة ضد سيف الكارثة تنبض بألم مكتوم.
«شعروا بأنهم أخضعوها.»
في المقابل…
«أن الشيء الوحيد…»
كانت كروش قد استنفدت قواها أيضًا.
اجتاحها ألم حاد.
فسقطت على الأرض.
«بالغت في التفكير؟»
واستندت إلى سيفها.
«بعد وفاة أمي…»
وضغطت بكل ما أوتيت من قوة على إصابة ساقها اليسرى التي ازدادت سوءًا.
«تذكري…»
قالت بصوت متقطع:
«لم يحبها قط.»
«أنت لا تفهمين…»
أمسكت كل واحدة بسيفها بيد.
«في مدينة الضوء المتوقف…»
«وهذا…»
«وافق أحد الفيكونتات أخيرًا على توظيفي…»
«توقعات وإيمان عدد لا يحصى من الناس…»
«بشرط واحد.»
أن هذا الاشتباك القصير والعنيف…
ابتسمت ابتسامة ساخرة.
«لأنها أهانته أعظم إهانة.»
«أن أتزوجه.»
«ليس الظلم الذي تتعرض له المرأة.»
«كنت أعرف…»
«وزهرة الحصن…»
«أن حالات مشابهة حدثت من قبل.»
وقد ظهر هذا الاختلاف بوضوح…
«على الأرجح…»
«لكن…»
«كان يريد امرأة…»
«وكانت تؤمن…»
«تلوح بالسيف بأناقة…»
وقالت من بين أسنانها:
«ثم تفتح ساقيها بطاعة عندما يأمرها.»
واكتفت بهز رأسها مرارًا.
اعتقدت…
قالت بصوت متقطع:
أنه يريد فقط ذلك الشعور بالإنجاز.
«وبمجرد تخرجك…»
ذلك الإحساس الذي يشبع كرامته…
«مرة بعد أخرى.»
ويجعله يشعر بأنه رجل.
«أن تكون قابلة لأن يضاجعها الرجال…»
«ولذلك…»
«أنا لا ألومك.»
«رفضته.»
وفي اللحظة التالية…
كان وجه ميراندا شاحبًا.
«كان ينبغي معاملة الممتلكات…»
وهي تتحسس إصابة أضلاعها، استمعت بصمت إلى كلمات رفيقتها السابقة.
ارتجفت.
قالت كروش، وهي تطبق على أسنانها بعنف، وقد احمرّ إطار عينيها:
«مرارًا وتكرارًا.»
«قال لي…»
ارتفع صوتها شيئًا فشيئًا.
«مهما بلغتِ من البراعة…»
«أما تلك الإهانة…»
«ففي النهاية…»
«أمنح النساء…»
«أنتِ مجرد امرأة.»
«معاناة امرأة وُلدت من عامة الشعب…»
ارتجف صوتها.
«اضطررن إلى تحقيق إنجازات تفوق الرجال العاديين بأضعاف…»
«تمامًا…»
لكن الكلمات…
«قبل أن يبدأ الدواء الذي دسّه لي…»
«كانت عارية…»
«بإظهار مفعوله.»
«ملحقًا بحياة أحد.»
ارتجفت ميراندا فجأة!
وقفزت نحو ميراندا!
حدقت في صديقتها القديمة بعدم تصديق.
وسخرت.
ورأت على وجهها تعبيرًا حزينًا لم تره من قبل.
«متعة…»
لكن كروش…
«كي يحصلن فقط…»
ضحكت ضحكة ساخرة.
«كل ما سُلب من النساء منذ ولادتهن.»
شعرت ميراندا بانقباض في قلبها.
تحملت ألم ساقيها وكاحلها.
وهمست:
«اخترتِ الانتقام بالموت…»
«إيش…»
ارتفع صوتها غضبًا.
قاطعتها كروش فجأة.
«الراضية بالواقع…»
«لا يهمني ما فعله بي!»
«أنتِ لا تفهمين يا ميراندا.»
كانت ابتسامتها الغريبة تبعث القلق في قلب ميراندا.
«أما تلك الإهانة…»
«في الحقيقة…»
«ليس لأنه لا يمكن فهمه.»
«لم يفعل شيئًا في النهاية، أليس كذلك؟»
قالت كروش وهي تقبض على سنتوريون، وتبحث عن زاوية للهجوم:
لكن نبرتها أصبحت أكثر حدة.
أنه يريد فقط ذلك الشعور بالإنجاز.
«إلا أن تلك الليلة…»
«في مستقبل جديد بالكامل.»
«لن أنسى عينيه أبدًا.»
وتحرك قدميها بهدوء، بحثًا عن فرصة.
«ولا تلك الكلمات.»
«رغم أنه…»
«ولا ذلك الإذلال…»
وتصنع فرصة اختراق…
«ولا ذلك الاحتقار.»
«لأن هذا أيضًا…»
ارتفع صوتها.
«أتعلمين يا ميراندا…»
«ولا الذعر الذي اجتاح قلبي في تلك اللحظة…»
«لا يمكن أن تنعكس…»
«شعرت…»
«أنت وريثة الإقليم الشمالي.»
«وكأنني سأفقد كل قيمتي كامرأة.»
«لم يكن سبب فشلي المتكرر…»
أغمضت عينيها.
رفعت كروش سيفها فجأة.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«أدركت…»
«فهمت شيئًا واحدًا.»
«رغم أنه…»
أصبحت نظرة قائدة حرس دوق الرمال السوداء باردة كالثلج.
كا-صليل!
وقالت:
لكانت ميراندا قد فقدت رأسها منذ زمن.
«لم يكن سبب فشلي المتكرر…»
كانت كروش قد استنفدت قواها أيضًا.
«أنني أفتقر إلى القدرة.»
كانت كروش قد استنفدت قواها أيضًا.
«ولا إلى القوة الجسدية.»
«بل…»
«ولا إلى الخبرة.»
ضحكت كروش بخفة.
وقفت مستقيمة وهي ترتجف.
«تصبح وجوهنا وأجسادنا…»
واستندت إلى سيفها.
«أخبريني…»
ثم قالت ببرود:
«ولا بد أن يكون وجودها…»
«السبب الوحيد…»
صليل!
«أنني امرأة.»
واكتفت بهز رأسها مرارًا.
امتلأ قلب ميراندا بالحزن.
لولا أن إصابة ساق كروش أعاقت حركتها…
وظلت تنظر إلى أعز صديقاتها السابقة.
«في عالم جديد…»
وشعرت بثقل يجثم على صدرها.
«أن تكون قابلة لأن يضاجعها الرجال…»
كروش… أنتِ…
«أتذكرين القصص التي كنا نقرأها في البرج؟»
قالت كروش وهي تتقدم نحوها مترنحة:
صليل!
«في أرض الشمال…»
قاطعتها كروش ببرود:
«لا يؤمنون بأن المرأة تستطيع أن تصبح محاربة.»
«وعلى المكافآت نفسها.»
«أو أن تقاتل بالسيف.»
«تحرس المصباح فوق الطاولة.»
«أو أن تعيش مستقلة.»
«كانت أمي تفخر بذلك الرجل.»
رفعت رأسها.
وأصبح تنفس كروش أسرع فأسرع.
«بل…»
«نكون ممتلكات آبائنا.»
«إنهم لا يسمحون بذلك أصلًا!»
فقد هزتها أعماقها.
تنفست بعمق.
وفي آخر لحظة…
«هذا العالم…»
وفي آخر لحظة…
«لا يحتمل أن تكون المرأة “أقوى” من الرجل.»
همست ميراندا:
«لأن القوة…»
«حرس النصل الأبيض؟»
«امتيازهم وحدهم.»
«كانت أمي تفخر بذلك الرجل.»
ثم تابعت:
وتراجعت عدة خطوات…
«كما أنهم…»
وتراجعت عدة خطوات…
«لا يحتملون أن تعيش المرأة وحدها…»
غطت جرح بطنها بكلتا يديها، وأخذت تحث أنشودة بيغاسوس باستمرار على إبطاء النزيف وإغلاق اللحم الممزق.
«من دون الاعتماد على رجل.»
لم تفعل كروش سوى أن أطلقت شخيرًا خافتًا.
«لأن هذا أيضًا…»
وتجاهلت إصابات ساقيها تمامًا.
«امتيازهم.»
«وحين فهمت ذلك تمامًا…»
أخفضت رأسها قليلًا.
«سيصبح للنساء أمل…»
«وحين فهمت ذلك تمامًا…»
رفعت كروش سيفها فجأة.
«أصبحت أشياء كثيرة مفهومة.»
«كان الرجل الوحيد في أرض الشمال…»
ثم سألتها:
«وقصائد الحب…»
«أتذكرين القصص التي كنا نقرأها في البرج؟»
وسقطت أرضًا وهي تمسك بكاحلها داخل الحذاء.
«روايات الفرسان…»
وهي المسافة المثالية…
«والمسرحيات التاريخية…»
شعرت ميراندا بانقباض في قلبها.
«وقصائد الحب…»
«ولنفسها في الوقت ذاته…»
ابتسمت بسخرية مرة.
اندفع الدم من صدري ميراندا وكروش في آن واحد.
«مهما كانت المرأة فيها…»
«ميرا…»
«شجاعة…»
«وأسمع ذلك الأمير اللعين…»
«ومستقلة…»
«مرارًا وتكرارًا.»
«ومخلصة…»
«ففي النهاية…»
«وعصية على الانكسار…»
وضربت ميراندا بمقبض السيف…
«فإذا أرادت أن يحبها القراء…»
«وخلال عام كامل…»
«فعليها أن تحقق شرطًا واحدًا.»
أغلقت عينيها.
لمعت في عينيها نظرة قاتمة.
وفي الوقت نفسه تقريبًا…
وقالت بفظاظة:
«القادر على طرح كل القيود جانبًا.»
«أن تكون قابلة لأن يضاجعها الرجال…»
«وعصية على الانكسار…»
«أن يضاجعها البطل!»
«حين كنت طفلة…»
ارتجفت ملامح ميراندا.
«قد يبقى بقية الناس كما هم.»
أما كروش…
ابتسمت ابتسامة ساخرة.
فواصلت ببرود قاسٍ:
«كلما سمعت ذلك الوغد يدخل المنزل.»
«إذا ضاجعوا امرأة عظيمة…»
«إذا ضاجعوا امرأة عظيمة…»
«شعروا بإنجاز أكبر.»
«كانت أمي امرأة ريفية بسيطة.»
«وإن كانت فاضلة…»
«رفضته.»
«شعروا بأنهم أخضعوها.»
«سموه…»
«وإن كانت نبيلة…»
تابعت كروش:
«ازدادت لذتهم.»
«في عالم جديد…»
«وإن كانت مسكينة…»
في المقابل…
«شعروا بأنفسهم أكثر نبلًا.»
«لذلك…»
«وإن كانت بريئة ولطيفة…»
وشدت ذراعها دون وعي.
«شعروا بالأمان.»
وقالت بيقين لا يقبل الشك:
«وإن كانت ماكرة وخبيثة…»
هزت ميراندا رأسها.
«شعروا برضا أعظم.»
اندفعت نافورة من الدم من أسفل بطن ميراندا.
شدت على الجدار بيدها.
«وتحطيم التقاليد.»
وقالت من بين أسنانها:
«لم يكونوا حرس النصل الأبيض.»
«طالما أنها امرأة…»
حتى إن ميراندا شعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
«سواء كانت البطلة أو مجرد شخصية ثانوية…»
قاطعتها كروش فجأة.
«فلا بد أن تكون ملحقًا في حياة رجل.»
«أنه في ذلك العصر المضطرب…»
«ولا بد أن يكون وجودها…»
بل…
«من أجل الرجل.»
«حيث لا تعود المرأة…»
ارتفع صوتها غضبًا.
اكتفت بالنظر إليها بهدوء…
«من الروايات…»
«أنا لا ألومك.»
«إلى الواقع…»
أخذت أنفاسها تتسارع.
«من الميلاد…»
حتى إن ميراندا شعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
«إلى الموت…»
بدأت جروح معركتها السابقة ضد سيف الكارثة تنبض بألم مكتوم.
«من القوانين…»
وثبتت نظرتها.
«إلى الحياة اليومية…»
وطعنت إلى الأمام.
«هذه هي القصة التي يكررها هذا العالم المخزي علينا…»
وفي اليد الأخرى…
«مرارًا وتكرارًا.»
«أنا لا ألومك.»
«وهذه…»
«عادلة.»
«هي الحقيقة اللعينة.»
وفي اللحظة التالية…
هزت ميراندا رأسها بعنف.
أضلعي…
وامتلأ قلبها بالرعب.
«رغم أنه…»
«ما الذي تقولينه بحق السماء؟!»
«تمامًا…»
«إيش!»
وتجاهلت إصابات ساقيها تمامًا.
قالت كروش ببرود:
«ليس لأنه لا يمكن فهمه.»
«حتى أنتِ يا ميرا.»
لم تستطع ميراندا إلا أن تبذل كل قوتها لمقاومتها.
«في الكوكبة…»
لم تعرف ميراندا كيف ترد.
«حيث تملك النساء حق الوراثة…»
«ما زلت قادرة على الوصول إلى هذا الحد.»
«لو لم يكن لديك زوج قوي…»
ورفعت سيفها ببطء.
«لما أطاعك أتباعك بإخلاص.»
«لم يكن يعود أبدًا.»
تسرب الألم والاستياء من عينيها.
«فإذا أرادت أن يحبها القراء…»
«حتى نساء مستقلات مثل قلب المطر…»
وعلى قبضته نقش رمز من سلسلة بيغاسوس…
«وزهرة الحصن…»
«وهذا العالم…»
«اضطررن إلى تحقيق إنجازات تفوق الرجال العاديين بأضعاف…»
«كان يريد امرأة…»
«كي يحصلن فقط…»
«كان ينبغي معاملة الممتلكات…»
«على المكانة نفسها.»
«هاها… كما هو متوقع من خليفة البذرة الأولى.»
«وعلى المكافآت نفسها.»
«لأستعيد…»
في تلك اللحظة…
«ومخلصة…»
تذكرت ميراندا ماضيها.
وفي اللحظة التالية…
نظرات الجنود داخل الحصن.
«هذا العالم…»
تعبير والدها عندما كانت في السابعة من عمرها.
وأصبح تنفس كروش أسرع فأسرع.
و…
«أو التقاليد المتجذرة في أرض الشمال…»
رافائيل.
«أن يعود من حرس النصل الأبيض.»
تابعت كروش:
«لا تفقدي نفسك.»
«لذلك…»
أنه يريد فقط ذلك الشعور بالإنجاز.
«فهمت أمرًا آخر.»
لكن الكلمات…
«الذين رفضوني…»
ثم إلى كروش.
«ورفضوا استقلال المرأة…»
ارتسمت على وجه كروش ابتسامة امتزج فيها الاعتذار بالارتياح.
«لم يكونوا حرس النصل الأبيض.»
«لكنني أرجوك…»
«ولا أولئك السادة الإقطاعيين.»
وصاحت:
وقفت أمام ميراندا مباشرة.
اصطدم النسر المحلق بسيف سنتوريون في الهواء.
وكان صوتها خاليًا من أي حياة.
«نكون ممتلكات آبائنا.»
«بل…»
واستندت إلى سيفها.
«هذا العالم الملعون نفسه.»
«وحين فهمت ذلك تمامًا…»
ساد الصمت.
«قريب منك جدًا.»
وظلت ميراندا تحدق فيها بذهول.
«سموه…»
سواء كانت تلك المآسي التي مرت بها…
«أنني امرأة.»
أو تلك النظرة الصادمة للعالم…
«القادر على طرح كل القيود جانبًا.»
فقد هزتها أعماقها.
«لا يهمني ما فعله بي!»
نظمت كروش أنفاسها.
أصبح صوت كروش أبعد فأبعد.
ورفعت سيفها ببطء.
قالت كروش:
وكان وجهها باردًا كالجليد.
ضحكت كروش بخفة.
ثم قالت بشراسة:
قاطعتها كروش فجأة.
«اللعنة عليهم جميعًا.»
«أن أتزوجه.»
ولمع السيف.
«لقد حمل سموه…»
.
«أرضهم.»
ثم تدحرجت جانبًا في هيئة بالغة الفوضى.
بدأت جروح معركتها السابقة ضد سيف الكارثة تنبض بألم مكتوم.
وتفادت الضربة القاتلة التي وجهتها إليها كروش.
«أصبحت أشياء كثيرة مفهومة.»
لولا أن إصابة ساق كروش أعاقت حركتها…
«يجب أن تكون ملكًا لهم.»
لكانت ميراندا قد فقدت رأسها منذ زمن.
ومشاعر أخرى لا تحصى.
وبردة فعل سريعة…
وطعنت إلى الأمام.
استدارت ميراندا.
تابعت كروش:
واندفعت بسيفها مباشرة نحو بطن خصمتها.
«حرس النصل الأبيض؟»
وحين أعادت كروش، التي أصبحت حركتها محدودة، سيفها للدفاع…
«بل…»
دار سيف ميراندا فجأة بانسيابية مدهشة.
«بل…»
ثم انطلق مستقيمًا إلى الأمام.
استنشقت نفسًا عميقًا.
وأصاب كاحل كروش الأيسر.
«ميرا…»
وكأن كروش نفسها…
«والمسرحيات التاريخية…»
قد أبعدت سيفها لتفسح لها الطريق.
«كالمتسولة…»
صليل!
«وبعد أن يغادر…»
ارتطم طرف السيف بقوة بحذاء كروش الحديدي.
«بل…»
صرخت كروش من شدة الألم.
«أنني أفتقر إلى القدرة.»
وسقطت أرضًا وهي تمسك بكاحلها داخل الحذاء.
«قبل أن يبدأ الدواء الذي دسّه لي…»
كلتاهما تنتميان إلى فرع بيغاسوس.
«فإذا أرادت أن يحبها القراء…»
غير أن أنشودة بيغاسوس لدى ميراندا…
«مع أنه…»
كانت تميل إلى ربط هجمات الطرفين معًا.
«ومن الفجر حتى الغروب…»
فتتلاعب بإيقاعها وإيقاع خصمها في الوقت نفسه.
«سموه…»
وتصنع فرصة اختراق…
«لكن…»
لا تكاد تُلاحظ.
تابعت كروش:
تمامًا…
«من دون أن تضطر بسذاجة إلى أن تصبح زوجة رجل.»
ككونشيرتو تتعاقب فيه الألحان وتتكرر.
ثم استعادت هدوءها.
أما أنشودة بيغاسوس الخاصة بكروش…
«شعروا برضا أعظم.»
فكانت تعتمد على السيطرة على إيقاع المعركة منذ البداية.
«كانت هناك…»
بفضل هجومها الخاطف…
«لكن…»
والفصل الواضح بين نفسها وبين خصمها.
«إلى الحياة اليومية…»
كأنها مقطوعة شيرتسو قوية…
ارتجفت كروش قليلًا.
تُبرز الفارق بين القوي والضعيف.
«تمامًا…»
وقد ظهر هذا الاختلاف بوضوح…
وفي آخر لحظة…
في الضربة السابقة.
«وبمجرد تخرجك…»
بين مقبض سيف كروش الثقيل المضلع…
«وحين يحطم كل ما آمن به أبناء إيكستيدت وأرض الشمال…»
وطعنة ميراندا إلى الكاحل.
قالت كروش وهي تتقدم نحوها مترنحة:
هزت ميراندا رأسها.
«فهذا ذنبي…»
وقالت وهي تلهث:
«إلا في جنازة أمي.»
«إيش…»
«أخبريني…»
«انسِ ذلك الماضي الذي لا يطاق.»
«ولا الفشل المتكرر في مقاومته.»
«لقد بالغتِ في التفكير.»
رافائيل.
«وأخذتِ هذا الحقد الشخصي…»
وكأنها لم تتفاجأ بهذا الجواب إطلاقًا.
«وحولته إلى…»
«ففي النهاية…»
قاطعتها كروش ببرود:
«من الروايات…»
«بالغت في التفكير؟»
إيش!
تحملت ألم ساقيها وكاحلها.
«أنها كانت امرأة.»
ثم سخرت.
رفعت كروش رأسها.
«أنتِ لا تفهمين يا ميراندا.»
وقفت أمام ميراندا مباشرة.
«إن أكثر ما يرعب…»
ونظرت إلى السيف في يدها.
«ليس الظلم الذي تتعرض له المرأة.»
«وخنتِنا جميعًا.»
«ولا الفشل المتكرر في مقاومته.»
صليل!
«بل…»
«وإن كانت ماكرة وخبيثة…»
«أن النساء أنفسهن…»
أما ميراندا…
«وعلى مدى آلاف السنين…»
قالت كروش، وهي تطبق على أسنانها بعنف، وقد احمرّ إطار عينيها:
«أصبحن يعتبرن كل هذه القواعد…»
غطت جرح بطنها بكلتا يديها، وأخذت تحث أنشودة بيغاسوس باستمرار على إبطاء النزيف وإغلاق اللحم الممزق.
«عادلة.»
«أنني امرأة.»
«وطبيعية.»
«وسحق الصور النمطية.»
سقطت المرأتان على الأرض.
تدفقت إلى ذهنها كل ذكرياتها في البرج.
وظلتا تحدقان في بعضهما بثبات.
«حتى لو خالفتِ العقيدة؟»
لم تكن بينهما…
«كان يريد امرأة…»
إلا ثلاث خطوات.
«كان يعاقبها…»
وهي المسافة المثالية…
وهي تتحسس إصابة أضلاعها، استمعت بصمت إلى كلمات رفيقتها السابقة.
لطعنة أخيرة.
«أصبحن يعتبرن كل هذه القواعد…»
قالت كروش وهي تقبض على سنتوريون، وتبحث عن زاوية للهجوم:
«ولا إلى الخبرة.»
«كانت أمي امرأة ريفية بسيطة.»
والفصل الواضح بين نفسها وبين خصمها.
«وأبي…»
تابعت كروش:
«لم يحبها قط.»
بل أطلقت صرخة غاضبة.
«منذ أن وعيت على الدنيا…»
لكن نبرتها أصبحت أكثر حدة.
«كانت تجلس طوال النهار في المنزل.»
وكان الدم القرمزي ينتشر تحت جسديهما.
«تحيك بالإبر في صمت.»
وأفضل نقطة لإطلاق القوة.
«ومن الفجر حتى الغروب…»
وامتلأ الجو بالحزن.
«تحرس المصباح فوق الطاولة.»
«وتنتظر سندها الوحيد…»
«وتنتظر سندها الوحيد…»
«بإظهار مفعوله.»
«أن يعود من حرس النصل الأبيض.»
«يستبدلوننا بممتلكات رجل آخر.»
«مع أنه…»
نجحت ميراندا في تفادي النصل.
«لم يكن يعود أبدًا.»
«هذا العالم الملعون نفسه.»
ابتسمت ابتسامة باهتة.
لكن نبرتها أصبحت أكثر حدة.
«ومع ذلك…»
«بل…»
«كانت أمي تفخر بذلك الرجل.»
تذكرت ميراندا ماضيها.
«وكانت تؤمن…»
«وهذا…»
«أن كونها زوجة أحد حراس الملك…»
«فإن سوريا والتون…»
«وابنة أحدهم…»
«أرضهم.»
«هو شرف لا يضاهى.»
«أن ينجح.»
«وكأن قيمة كلتينا…»
ثم انطلق مستقيمًا إلى الأمام.
«لا يمكن أن تنعكس…»
«سينجح…»
«إلا من خلال ذلك الرجل.»
بل أطلقت صرخة غاضبة.
تنهدت.
«لن تفهمي أبدًا…»
«رغم أنه…»
«كلما سمعت ذلك الوغد يدخل المنزل.»
«لم يظهر أمامي لأول مرة…»
«بل…»
«إلا في جنازة أمي.»
وكان صوتها مثقلًا بالأسى.
ضحكت كروش بخفة.
«كانت تجلس طوال النهار في المنزل.»
أما ميراندا…
«وإخفاقاتنا المتكررة…»
فكانت تحدق بثبات في كتف خصمتها.
قبل أن تسقط أرضًا.
وتعدل موضع طرف سيفها وفقًا لحركة سلاح كروش.
اجتاحها ألم حاد.
تابعت كروش:
ترنحت ميراندا قليلًا.
«بعد وفاة أمي…»
«بدلًا من أن تحتفظ بها لزوجها الجديد.»
«أُحضرت إلى مدينة غيوم التنين.»
«مرارًا وتكرارًا.»
«ووُكلت تربيتي…»
تنهدت أخيرًا.
«إلى سيدة نبيلة.»
«وكانت تؤمن…»
أظلم وجهها.
هزت ميراندا رأسها بعنف.
«كانت الليدي أديل…»
ظهرت في عينيها لمحة من الألم والتردد.
«زوجة أحد أعلى الرجال مكانة في المملكة.»
شق سيف ميراندا خطًا متعرجًا في الهواء.
«الأمير سوريا والتون.»
ضحكت كروش بخفة.
«ذلك الأمير البطل…»
أنه يريد فقط ذلك الشعور بالإنجاز.
«الصاعد…»
«بل…»
«الجريء…»
رافائيل.
«والعادل.»
«ليس الظلم الذي تتعرض له المرأة.»
ضحكت بمرارة.
وتصنع فرصة اختراق…
«لن تتخيلي…»
«فعليها أن تحقق شرطًا واحدًا.»
«ما الذي رأيته هناك.»
وفي اللحظة التالية…
أخذت أنفاسها تتسارع.
تنهدت.
«إذا كان الآخرون…»
«منحت ليلتها الأولى لفارس في موطنها…»
«ما زالوا يخفون حقيقة أن المرأة مجرد ملكية لهم…»
«أن حرس النصل الأبيض رفضوك…»
«بكلمات منمقة…»
فقد هزتها أعماقها.
«فإن سوريا والتون…»
غطت جرح بطنها بكلتا يديها، وأخذت تحث أنشودة بيغاسوس باستمرار على إبطاء النزيف وإغلاق اللحم الممزق.
«كان رجلًا صريحًا.»
«وتصبح أرحامنا…»
«وبالنسبة إليه…»
«شعرت…»
«كان ينبغي معاملة الممتلكات…»
«لقد بالغتِ في التفكير.»
«كما تُعامل الممتلكات.»
وكأن كروش نفسها…
«بالسوط.»
«وقصائد الحب…»
ارتجفت.
«إلى أبعد القرى النائية…»
وقالت بصوت مكسور:
«من دون الاعتماد على رجل.»
«حين كنت طفلة…»
«إيش…»
«اختبأت تحت السرير مرات لا تحصى.»
«ولا الذعر الذي اجتاح قلبي في تلك اللحظة…»
«واضعة يدي على فمي.»
امتلأ قلب ميراندا بالحزن.
«وأرتجف رعبًا…»
«عادلة.»
«كلما سمعت ذلك الوغد يدخل المنزل.»
«حتى اعتدتِ عليه.»
ابتلعت ريقها بصعوبة.
كان وجه ميراندا شاحبًا.
«كنت أسمع صرخات الليدي أديل…»
«لتعيش.»
«وأسمع ذلك الأمير اللعين…»
«ولهذا…»
«يعاملها كأحقر جارية.»
رفعت كروش رأسها فجأة.
«ويصب عليها غضبه…»
وقالت من بين أسنانها:
«مرة بعد أخرى.»
وبردة فعل سريعة…
«كان يعاقبها…»
ششخ!
«لأنها أهانته أعظم إهانة.»
وفي اللحظة التالية…
أغلقت عينيها.
«الذي يخصني حقًا…»
«أما تلك الإهانة…»
نهضت كروش فجأة.
«فكانت…»
«أو رحمها…»
«أنها، عندما كانت أصغر سنًا…»
«لم نُعامل نحن النساء…»
«منحت ليلتها الأولى لفارس في موطنها…»
«وتعيش وحدها.»
«بدلًا من أن تحتفظ بها لزوجها الجديد.»
«لا يحتمل أن تكون المرأة “أقوى” من الرجل.»
ارتجف صوتها.
وتعادلت القوتان.
«وبعد أن يغادر…»
«ما الذي تقولينه بحق السماء؟!»
«كنت أخرج من تحت السرير.»
«لن تتخيلي…»
«لأواسي أديل.»
«أو تعتمد على وجهها…»
«كانت عارية…»
أصبحت نظرة قائدة حرس دوق الرمال السوداء باردة كالثلج.
«وجسدها مغطى بالكدمات.»
وبردة فعل سريعة…
«وبينما كانت تضمّني وهي تبكي…»
«حتى لو أصبحتِ إلهًا…»
«كانت تقول لي…»
«وتحقق الإنجازات.»
«ولنفسها في الوقت ذاته…»
«ومع ذلك…»
«لا تحزني…»
«أو أن تعيش مستقلة.»
«فهذا ذنبي…»
وفي المقابل…
«وهذا…»
ولم ترد على كلمات كروش.
«هو قدر المرأة.»
لكن الكلمات…
حدقت ميراندا فيها بذهول.
«الأمير سوريا والتون.»
لم تر هذا الوجه من كروش…
فكانت تعتمد على السيطرة على إيقاع المعركة منذ البداية.
ولا مرة…
صليل!
خلال أيامهما في برج الإبادة.
«لأستعيد…»
قالت كروش بصوت متعب ومتقطع:
أصبح صوت كروش أبعد فأبعد.
«أتعلمين يا ميراندا…»
ارتفع صوتها شيئًا فشيئًا.
«منذ ولادتنا وحتى موتنا…»
ماذا؟!
«لم نُعامل نحن النساء…»
«وتستخدمي برج الإبادة لتحقيق طموحاتك…»
«بوصفنا بشرًا كاملين…»
لطعنة أخيرة.
«مقارنة بالنوع الآخر من البشر.»
«هذا العالم الملعون نفسه.»
«حين نكون صغيرات…»
بل…
«نكون ممتلكات آبائنا.»
وطعنة ميراندا إلى الكاحل.
«يستبدلوننا بممتلكات رجل آخر.»
«ومع ذلك…»
«وحين نكبر…»
أما نصل كروش…
«تصبح وجوهنا وأجسادنا…»
«مرارًا وتكرارًا.»
«سمعة أزواجنا المستقبليين.»
«حتى نساء مستقلات مثل قلب المطر…»
«وتصبح عذريتنا وليلتنا الأولى…»
أما ميراندا…
«كرامتهم.»
«بإظهار مفعوله.»
«ويصبح الجزء السفلي من أجسادنا…»
«في هذا العالم.»
«أرضهم.»
«شعروا بالأمان.»
«وتصبح أرحامنا…»
«وحين يحطم كل ما آمن به أبناء إيكستيدت وأرض الشمال…»
«مخزنًا لإطالة سلالة دمهم.»
«حتى أفكارنا…»
أنه يريد فقط ذلك الشعور بالإنجاز.
«يجب أن تكون ملكًا لهم.»
«لا يحتمل أن تكون المرأة “أقوى” من الرجل.»
امتلأت عيناها برماد باهت.
«لن تتخيلي…»
وقالت:
لكن في تلك اللحظة…
«وحين مزقت جسدي كله…»
ثم سألتها:
«وقلبته من الداخل إلى الخارج…»
«عادلة.»
«أدركت…»
«مقارنة بالنوع الآخر من البشر.»
«أن الشيء الوحيد…»
«الذين رفضوني…»
«الذي يخصني حقًا…»
دخل السيفان في حالة جمود.
«هو هذا السيف.»
«وأسمع ذلك الأمير اللعين…»
همست ميراندا:
«والحالِمات بالمستقبل.»
«إيش…»
«قبل أن يبدأ الدواء الذي دسّه لي…»
لكن الكلمات…
«حتى أفكارنا…»
اختنقت في حلقها.
وفي اليد الأخرى…
وامتلأت عيناها بالحزن…
ارتفع صوتها.
والحيرة…
«وخلال عام كامل…»
والألم…
«تصبح وجوهنا وأجسادنا…»
ومشاعر أخرى لا تحصى.
«في الكوكبة…»
تنهدت أخيرًا.
«لم يفعل شيئًا في النهاية، أليس كذلك؟»
ثم سألتها:
«منذ أن وعيت على الدنيا…»
«ماذا تريدين أن تفعلي… بالضبط؟»
ذهلت ميراندا.
ابتسمت كروش ابتسامة باهتة مؤلمة.
ماذا؟!
وقالت:
قد أبعدت سيفها لتفسح لها الطريق.
«أريد…»
كانت ابتسامتها الغريبة تبعث القلق في قلب ميراندا.
«أن أستخدم السيف الوحيد الذي بقي لي…»
ورفعت سيفها ببطء.
«لأستعيد…»
«وقلبته من الداخل إلى الخارج…»
«كل ما سُلب من النساء منذ ولادتهن.»
أنه يريد فقط ذلك الشعور بالإنجاز.
«ومنذ ذلك اليوم…»
اختنقت في حلقها.
«أمنح النساء…»
أصبح صوت كروش أبعد فأبعد.
«استقلالهن.»
«وتحقق الإنجازات.»
ترنحت ميراندا قليلًا.
«من دون الاعتماد على رجل.»
ثم أسندت ظهرها إلى الجدار، وقد خارت قواها.
«هو شرف لا يضاهى.»
وقالت، ووجهها شاحب تمامًا:
«أنه في ذلك العصر المضطرب…»
«لا أفهم…»
وفي أذنيها…
لم تفعل كروش سوى أن أطلقت شخيرًا خافتًا.
«بالطبع أعرف أنني لن أنجح!»
وكأنها لم تتفاجأ بهذا الجواب إطلاقًا.
«أو رحمها…»
قالت بهدوء:
اللتان تعرف كل منهما الأخرى معرفة لا تضاهى…
«ميرا…»
«أنتِ لا تفهمين يا ميراندا.»
«أنا لا ألومك.»
في الضربة السابقة.
«أيتها المرأة المباركة…»
«وتحت راية ذلك الدوق الأكبر الذي زلزل الدنيا…»
«المسكينة…»
«في الكوكبة…»
«البريئة…»
ارتفع صوتها شيئًا فشيئًا.
«المثيرة للشفقة…»
لكن نبرتها أصبحت أكثر حدة.
«الراضية بالواقع…»
«لا تحزني…»
«والأقل وعيًا به.»
«قد روّضك…»
أطبقت ميراندا على شفتيها.
«كما أنهم…»
ونظرت إلى السيف في يدها.
«كنت أعرف…»
ثم إلى كروش.
«ولا إلى القوة الجسدية.»
وقالت:
«يسيران على هذا النحو منذ آلاف السنين.»
«بغض النظر عما تنوين فعله…»
«ومخلصة…»
«فإن التاريخ…»
«امتيازهم وحدهم.»
«وهذا العالم…»
بين مقبض سيف كروش الثقيل المضلع…
«يسيران على هذا النحو منذ آلاف السنين.»
اندفعت نافورة من الدم من أسفل بطن ميراندا.
هزت رأسها.
امتلأت عيناها برماد باهت.
وقالت من بين أسنانها:
هزت رأسها.
«حتى لو أصبحتِ إلهًا…»
«كما تُعامل الممتلكات.»
«فمثل هذه الكلمات العبثية…»
«أمنح النساء…»
«لن تنجح أبدًا.»
ورأت على وجهها تعبيرًا حزينًا لم تره من قبل.
رفعت كروش رأسها فجأة.
قالت كروش وهي تتقدم نحوها مترنحة:
وصاحت:
أطبقت ميراندا على شفتيها.
«بالطبع أعرف أنني لن أنجح!»
«ليس الظلم الذي تتعرض له المرأة.»
كان وجه قائدة حرس إقليم الرمال السوداء ملتويًا بالألم.
«ومثل الملك ياو.»
حتى إن ميراندا شعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
«وإن كانت فاضلة…»
قالت كروش:
في تلك اللحظة…
«سواء كانت هذه المفاهيم التي اعتاد عليها العالم…»
أما أنشودة بيغاسوس الخاصة بكروش…
«أو التقاليد المتجذرة في أرض الشمال…»
«وأسمع ذلك الأمير اللعين…»
«أو حتى وعينا نحن أنفسنا…»
وقالت بيقين لا يقبل الشك:
استنشقت نفسًا عميقًا.
.
وثبتت نظرتها.
«كنت أعرف…»
«لكن…»
«إذا كان الآخرون…»
«في كل شيء…»
«كل شيء سار بسلاسة بالنسبة إليك.»
«لا بد أن يوجد شخص…»
«حتى أنتِ يا ميرا.»
«يتقدم الخطوة الأولى.»
كانت ابتسامتها الغريبة تبعث القلق في قلب ميراندا.
ثم استعادت هدوءها.
وكان صوتها مثقلًا بالأسى.
وقالت بيقين لا يقبل الشك:
«وجسدها مغطى بالكدمات.»
«سموه…»
وكادت تسأل:
«كان الرجل الوحيد في أرض الشمال…»
«إنه…»
«القادر على طرح كل القيود جانبًا.»
همست ميراندا:
«وتحطيم التقاليد.»
«في مستقبل جديد بالكامل.»
«وسحق الصور النمطية.»
«إلى أبعد القرى النائية…»
ثم تابعت:
ارتجفت ميراندا فجأة!
«وحين يحطم كل ما آمن به أبناء إيكستيدت وأرض الشمال…»
«ومستقلة…»
«ويرفض كل شبر من الماضي الذي تجاوزته الأيام…»
«قال لي…»
«عندها فقط…»
كانت متطابقة تقريبًا.
«سيصبح للنساء أمل…»
تشوه درع ساق كروش اليسرى تشوهًا شديدًا.
«في مستقبل جديد بالكامل.»
«سمعة أزواجنا المستقبليين.»
«في عالم جديد…»
ومع أنفاسها المتقطعة…
«يُبنى فوق الأنقاض.»
«إيش…»
«حيث لا تعود المرأة…»
«وهذه…»
«ملحقًا بحياة أحد.»
«ويرفض كل شبر من الماضي الذي تجاوزته الأيام…»
لم تعرف ميراندا كيف ترد.
سواء كانت تلك المآسي التي مرت بها…
واكتفت بهز رأسها مرارًا.
«وتصبح عذريتنا وليلتنا الأولى…»
وقلبها مثقل بالكآبة.
«في عالم جديد…»
إيش…
«أرضهم.»
إيش!
قالت كروش، وهي تطبق على أسنانها بعنف، وقد احمرّ إطار عينيها:
قالت كروش ببرود:
وضغطت بكل ما أوتيت من قوة على إصابة ساقها اليسرى التي ازدادت سوءًا.
«قد يبقى بقية الناس كما هم.»
وسقطت أرضًا وهي تمسك بكاحلها داخل الحذاء.
«وربما…»
«لكنني كنت أتجول…»
«لن ينظروا أبدًا في عيون أولئك النساء…»
إيش!
«المتشوقات للاستقلال…»
«أريد على الأقل…»
«والحالِمات بالمستقبل.»
«طالما أنها امرأة…»
«لكن…»
«في مستقبل جديد بالكامل.»
«أريد على الأقل…»
أنه يريد فقط ذلك الشعور بالإنجاز.
«أن يعرفن…»
«لكنني أرجوك…»
«أنه في ذلك العصر المضطرب…»
«وكأنني سأفقد كل قيمتي كامرأة.»
«الذي هز العالم…»
«امتيازهم وحدهم.»
«وتحت راية ذلك الدوق الأكبر الذي زلزل الدنيا…»
و…
«كانت هناك…»
وقالت بصوت رقيق:
«امرأة كهذه.»
وثبتت نظرتها.
ارتفع صوتها شيئًا فشيئًا.
«لا بد أن يوجد شخص…»
«سيعرف العالم…»
قاطعتها كروش ببرود:
«أنها كانت امرأة.»
«ماذا تريدين أن تفعلي… بالضبط؟»
«وأنها كانت تنزف.»
قاطعتها كروش فجأة.
«وتحقق الإنجازات.»
التقت نظراتهما.
«وتقاتل.»
«ازدادت لذتهم.»
«وتعيش وحدها.»
«إنه شعور رائع يا ميرا.»
«من دون أن تضطر بسذاجة إلى أن تصبح زوجة رجل.»
«والعادل.»
«أو تعتمد على وجهها…»
في تلك اللحظة…
«أو رحمها…»
«والأقل وعيًا به.»
«لتعيش.»
وقفت مستقيمة وهي ترتجف.
«أو ترتدي هوية منحها لها هذا العالم…»
اللتان تعرف كل منهما الأخرى معرفة لا تضاهى…
«فقط كي تلتقط أنفاسها.»
«وافق أحد الفيكونتات أخيرًا على توظيفي…»
ساد صمت قصير.
ثم قالت بشراسة:
ثم قالت كروش بصوت خافت:
«ذلك الأمير البطل…»
«مثل الملكة إيريكا…»
وأخفض فأخفض.
«ومثل الملك ياو.»
وفي اليد الأخرى…
ظهرت في عينيها لمحة من الألم والتردد.
«كانت عارية…»
لكنها سرعان ما تحولت إلى برودة لا يمكن اختراقها.
«كانت تجلس طوال النهار في المنزل.»
«وهكذا…»
واستغلت قوة ساقيها.
«من خلالي…»
«على الأرجح…»
«ومن خلال محاولاتنا المتكررة…»
«ذلك الأمير البطل…»
«ومحاولاتنا التي لا تنتهي…»
«وجسدها مغطى بالكدمات.»
«وإخفاقاتنا المتكررة…»
واستدارت.
«يمكن تعويض الظلم…»
همست ميراندا:
«وكسر القيود.»
ولمع السيف.
وفي اللحظة التالية…
«إلى الموت…»
رفعت كروش سيفها فجأة.
«كانت تجلس طوال النهار في المنزل.»
وفي الوقت نفسه تقريبًا…
وقالت:
رفعت ميراندا، دون وعي، النسر المحلق.
كلتاهما تنتميان إلى فرع بيغاسوس.
كا-صليل!
امتلأ قلب ميراندا بالحزن.
التقى السيفان في الهواء.
«لم يكن سبب فشلي المتكرر…»
لكن…
«منذ غادرتِ البرج…»
لم تكن أي منهما تنوي الدفاع.
ارتجفت يد كروش التي تمسك السيف.
بل…
«أو أن تعيش مستقلة.»
اندفع كل سيف مباشرة نحو جسد صاحبته الأخرى!
«وأنها كانت تنزف.»
ششخ!
قالت كروش، وهي تضغط من الأعلى، وذراعها ترتجف:
اندفع الدم من صدري ميراندا وكروش في آن واحد.
وقالت بصوت رقيق:
كانت المبارزتان…
«طالما أنها امرأة…»
اللتان تعرف كل منهما الأخرى معرفة لا تضاهى…
أما ميراندا…
قد توقعتا نية خصمتهما بدقة.
قالت كروش، وهي تضغط من الأعلى، وذراعها ترتجف:
حتى إن وضعيتهما…
«ولنفسها في الوقت ذاته…»
كانت متطابقة تقريبًا.
«كان الرجل الوحيد في أرض الشمال…»
أمسكت كل واحدة بسيفها بيد.
قالت كروش ببرود:
وطعنت إلى الأمام.
أو تلك النظرة الصادمة للعالم…
وفي اليد الأخرى…
صرخت كروش من شدة الألم.
قبضت على نصل السيف القادم نحوها.
ومشاعر أخرى لا تحصى.
التقت نظراتهما.
ابتسمت بسخرية مرة.
وامتلأ الجو بالحزن.
«أتذكرين القصص التي كنا نقرأها في البرج؟»
قالت ميراندا، وهي تمسك بسيف صديقتها القديمة، وعيناها متسعتان من الألم والارتجاف:
«اخترتِ الانتقام بالموت…»
«إذن…»
«ولا إلى الخبرة.»
«من أجل هذا السبب الذي لا يمكن فهمه…»
قالت كروش بحقد:
«وضعتِ نفسك بين يدي لامبارد…»
«من خلالي…»
«وخنتِنا جميعًا.»
«وبينما كانت تضمّني وهي تبكي…»
على الجانب الآخر…
«من خلالي…»
ارتسمت على وجه كروش ابتسامة امتزج فيها الاعتذار بالارتياح.
ثم سقطتا على الأرض في الوقت نفسه.
وكان الدم القرمزي ينتشر تحت جسديهما.
«حتى اعتدتِ عليه.»
فتحت كروش فمها.
«بشرط واحد.»
وقالت بصوت رقيق:
رغم إصابة ساقها اليسرى.
«لا يا ميرا…»
لكن نبرتها أصبحت أكثر حدة.
«ليس لأنه لا يمكن فهمه.»
قالت كروش وهي تقبض على سنتوريون، وتبحث عن زاوية للهجوم:
ارتجف وجهها قليلًا.
«هي الحقيقة اللعينة.»
وانحدرت الدموع من عينيها.
«أما تلك الإهانة…»
«إنه…»
التقى السيفان في الهواء.
«قريب منك جدًا.»
«أتذكرين القصص التي كنا نقرأها في البرج؟»
«لكن…»
«استقلالهن.»
«هذا العالم…»
قالت ميراندا، وهي تمسك بسيف صديقتها القديمة، وعيناها متسعتان من الألم والارتجاف:
«قد روّضك…»
«لم يفعل شيئًا في النهاية، أليس كذلك؟»
«حتى اعتدتِ عليه.»
«وحولته إلى…»
بدأ بصر ميراندا يضطرب.
بيغاسوس ذو الجناحين الفضيّين.
ومع أنفاسها المتقطعة…
لم تر هذا الوجه من كروش…
تدفقت إلى ذهنها كل ذكرياتها في البرج.
وكأنها لم تتفاجأ بهذا الجواب إطلاقًا.
وصارت الرؤية أمامها ضبابية.
«مع أنه…»
وفي أذنيها…
«ما الذي رأيته هناك.»
أصبح صوت كروش أبعد فأبعد.
قلب السيف…
وأخفض فأخفض.
تحملت ألم ساقيها وكاحلها.
وأكثر غموضًا.
وحين أعادت كروش، التي أصبحت حركتها محدودة، سيفها للدفاع…
«لقد حمل سموه…»
قالت كروش، وهي تضغط من الأعلى، وذراعها ترتجف:
«توقعات وإيمان عدد لا يحصى من الناس…»
سقطت المرأتان على الأرض.
«ومن بينهم…»
«حتى أفكارنا…»
«إيماني أنا.»
«ليس الظلم الذي تتعرض له المرأة.»
ثم أصبحت كلماتها بالكاد تُسمع.
«كل ما سُلب من النساء منذ ولادتهن.»
«سينجح…»
بفضل هجومها الخاطف…
«لا بد…»
«أُحضرت إلى مدينة غيوم التنين.»
«أن ينجح.»
كانت المبارزتان…
رفعت ميراندا، دون وعي، النسر المحلق.
