259
«في نظرك…»
«بعد أن دُفعوا إلى الزاوية.»
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
قبل أن يتمكن لامبارد، الذي فقد رباطة جأشه، من الرد…
«لا تنتهي أبدًا.»
تكلم الدوق الأكبر ليكو فجأة.
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
وبدآ يفكران.
قال الشيخ ببرود:
في حين عقد أولسيوس ذراعيه حول نفسه.
«بصفتك حليفًا أقسم لنا يمين الولاء…»
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
«وأُجبر الناس على الاعتراف بها…»
ثم ثبت نظره عليه.
راقبته ساروما بقلق.
«بالنسبة إليك…»
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
«التي خسر فيها الجميع.»
رفع لامبارد رأسه بعنف.
ثم ثبت نظره عليه.
وقال بغضب يكاد ينفجر:
«لا أعرف…»
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
وامتلأت عيونهم بالريبة.
ثم صرخ:
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«في أعينكم…»
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
«أنتم أهم من إيكستيدت نفسها، أليس كذلك؟»
في حين عقد أولسيوس ذراعيه حول نفسه.
وفي تلك اللحظة…
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
«تشابمان لامبارد…»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
تجمد لامبارد في مكانه.
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
«أتريدون دليلًا؟»
«قبل أكثر من ستمائة عام…»
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
«وفي قاعة الولائم التي تعلو هذه القاعة مباشرة…»
«يا لامبارد…»
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
«كلها أمور…»
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«أعجزت عن الكلام؟»
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
«لم تحدث أصلًا!»
تغير تعبير أولسيوس.
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
أما ساروما…
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
تابع روكني ببرود:
«انظروا إلى حالنا الآن!»
«وبعد وفاة البطل…»
وغرقت عيناه في الشرود.
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
تابع روكني ببرود:
«ومع اقتراب كارثة الإمبراطورية من العودة…»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«كان في أرض الشمال عشرة سادة عظام، يمزقهم الصراع، ويتصرف كل منهم وفق هواه.»
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
ثم قال:
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«أما خطؤك الثاني…»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
أخذ نفسًا عميقًا.
«نحن… إيكستيدت!»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
ثم قال:
«باسم إيكستيدت.»
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
«وعندما داهم الخطر القلعة الباردة…»
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
«وقفنا معًا في وجه جيش الكوكبة العظيم، بقيادة جون ذو العين السوداء!»
«إنها تواجه الصدام…»
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
ثم سألهم ثاليس:
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
تنهد ثاليس بهدوء.
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
الحروب تصنع الدول…
«فإنها لا تعدو كونها…»
والدول تصنع الحروب.
لا بأس…
قال روكني بصوت عميق:
عبس الدوقات جميعًا.
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
«لا أقصد الإساءة.»
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
«ولا يبقى أمامك…»
«لنحمي عائلاتنا…»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«وسلالات دمنا…»
«والتي لم يخرج منها…»
«وشرفنا…»
وقال بوقار:
«وأراضينا…»
حيث كانت الخريطة التي أهداها له الملك نوفين.
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
«ولنحمي عقيدتنا وروحنا المتوارثة منذ القدم!»
«تشابمان لامبارد…»
ثم ضرب صدره بقبضته بقوة.
توقف لامبارد لحظة.
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
«بل هو…»
وصاح:
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
«نحن… إيكستيدت!»
ثم سألهم ثاليس:
«ولا وجود لإيكستيدت…»
وشعر بشيء من الارتياح.
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
ثم بصق كلماته بحدة:
«صحيح…»
«إذا كان علينا أن نضحي…»
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
«ونتخلى عن كل شيء…»
«مزحة.»
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
«وشبرًا بعد شبر…»
«فإن إيكستيدت نفسها…»
وقال:
«ستفقد سبب وجودها.»
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
ضيق ترينتيدا عينيه.
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«إنها تواجه الصدام…»
«لن يتبقى…»
«كان في أرض الشمال عشرة سادة عظام، يمزقهم الصراع، ويتصرف كل منهم وفق هواه.»
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
«أما قرن الأيل العظيم في إقليم الجرف…»
«جُمعت بالقوة والعنف…»
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
«وأُجبر الناس على الاعتراف بها…»
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«لا تمت إليهم بصلة.»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
رد لامبارد بقسوة:
وما إن أنهى تلك الجملة…
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
«بلا مخاطر.»
«حين يعتقلونك…»
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
«أو يعتقلون أحفادك…»
«أتريدون دليلًا؟»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
ثم تابع:
رد روكني ببرود لا يقل حدة:
«بين النظام الجديد…»
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
«أو على يديك…»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«بصراحة…»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
رفع لامبارد يده بعنف.
تجمد تعبير لامبارد.
وأشار مباشرة إلى ثاليس.
اتسعت عينا ثاليس.
تفاجأ الأمير قليلًا.
«وأنتم هنا…»
قال لامبارد وهو يصر على أسنانه:
«لا يقتصر على كبار الأتباع والنبلاء العظام.»
«لكن كل ما قاله هذا الصبي…»
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
«عن الانحدار…»
«هي أفضل دليل.»
«وسلب السلطة…»
«غير أن هذا الخوف…»
«والإصلاح…»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«ونهايتنا المزعومة…»
«فإن إيكستيدت نفسها…»
«كلها أمور…»
«ولابد أنكم سمعتم…»
«لم تحدث أصلًا!»
«كان تراجع النبلاء…»
ثم صرخ:
«أما دوقة تل حافة النصل، تابارك ذات القمر الدموي…»
«وأنتم هنا…»
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
أخذ نفسًا عميقًا.
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
ثم قال:
«في أعينكم…»
«أيها السادة…»
رفع لامبارد رأسه بعنف.
«حتى لو تحققت كل تلك المخاوف…»
«مجرد أمر مؤقت.»
«فأنا على يقين…»
ثم استدار نحو لامبارد.
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
«عن الانحدار…»
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
«لكن قبل ذلك…»
«فإنه، سواء لاحظتموه أم لا…»
«علينا أن نتعامل مع الخطر القريب.»
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
«عدونا الممتد منذ قرون…»
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«الذي يشحذ سيوفه…»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
ثم لوح بيده.
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«أما بقية الأمور…»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
تنهد ثاليس بهدوء.
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
«ولابد أنكم سمعتم…»
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«فيمكننا مناقشتها لاحقًا.»
رفع لامبارد رأسه بعنف.
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
«خنق أولئك السادة العظام…»
وبدآ يفكران.
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
فصاح فجأة:
«وشبرًا بعد شبر…»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
«يندفع كالسيل الجارف بين أصابعه.»
التفت الجميع إليه.
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
وقال ببرود:
«وهذا التحول…»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
تجمد تعبير لامبارد.
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
واستدار جميع الدوقات نحو الأمير.
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«أنني…»
«تفضل يا صاحب السمو.»
وأشار مباشرة إلى ثاليس.
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
«وشرفنا…»
وقال:
«أما بقية الأمور…»
«الخطأ الأول…»
ثم همس:
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
ثم همس:
«والفخ الذي تعرضه علينا…»
«وتواجه أخطر أزماتها.»
«في مرتبة واحدة.»
رفع لامبارد يده بعنف.
عبس الدوقات جميعًا.
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
قال ثاليس بجدية:
«إنها فقط…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«حين حدثكم لامبارد عن الكوكبة…»
«حين حدثكم لامبارد عن الكوكبة…»
«ولو قليلًا…»
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
وقال بصوت خافت:
«كان ينبغي بالفعل أن تشعروا بخوف عميق.»
«فإن إيكستيدت نفسها…»
توقف لامبارد لحظة.
«لكن كل ما قاله هذا الصبي…»
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
أجاب ثاليس بنفسه.
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
وتحول مسار الحديث فجأة.
وامتلأ وجهه بالذهول.
«غير أن هذا الخوف…»
«فإنها لا تعدو كونها…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
«بل هو…»
«كيف بالغ لامبارد في وصف قوة الكوكبة وإمكاناتها أمامكم؟»
«خوف خالص.»
ثم قال:
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«إلى أين ستصل.»
وعلق خنجره عند خصره.
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
قال بصوت منخفض:
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
«لا تمت إليهم بصلة.»
ضيق ترينتيدا عينيه.
«وتواجه أخطر أزماتها.»
وقال وهو ينقر بلسانه:
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«قصيرة النظر؟»
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
قبض ثاليس على فكه.
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
وقال:
«ولا وجود لإيكستيدت…»
«لا أقصد الإساءة.»
«كان تراجع النبلاء…»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
قال ثاليس، بينما كانت الأفكار تتلاحق في ذهنه وتصيبه بالصدمة:
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
«بل هو…»
رفع رأسه.
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
وقال:
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
«وفي صمت…»
وقال بصوت مرتفع:
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
«ثم…»
«تدخل في سبات.»
«خطوة بعد خطوة…»
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
«وشبرًا بعد شبر…»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«وببطء شديد…»
«خطوة بعد خطوة…»
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
«أو يعتقلون أحفادك…»
ساد الصمت بين الدوقات.
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
وتابع ثاليس:
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
«ثم…»
تنهد بصعوبة.
«وهو يبتسم…»
وارتجفت يداه قليلًا.
«أغرق مكانة أتباعه…»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
«وسلطتهم…»
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
«وثرواتهم…»
وشعر بشيء من الارتياح.
«وامتيازاتهم…»
«ونتخلى عن كل شيء…»
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
«لا تنتهي أبدًا.»
«عائلة بعد أخرى…»
«حتى أصبحوا…»
«وبيتًا بعد بيت…»
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
«خنق أولئك السادة العظام…»
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
«أما دوقة تل حافة النصل، تابارك ذات القمر الدموي…»
«حتى أصبحوا…»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
«رمادًا متفرقًا…»
وقال:
«ودخانًا متلاشيًا…»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«ولم يستعيدوا سلطتهم أبدًا.»
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
ساد الصمت بين الدوقات.
فارتعشت أوصاله دون إرادة.
ثم رفع صوته.
وقال بصوت خافت:
تنهد أولسيوس بخفة.
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
«فأنا على يقين…»
«بينما كان التاريخ نفسه…»
ثم لوح بيده.
«يندفع كالسيل الجارف بين أصابعه.»
«لا أقصد الإساءة.»
ثم نظر إلى الدوقات.
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
«يمكنكم مقاومة تهديد الكوكبة…»
قبض على أسنانه.
«بالسيوف…»
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
«والخيول المدرعة…»
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
«كتنين عملاق…»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«كتنين عملاق…»
تنهد بصعوبة.
أرخى لامبارد قبضته.
«بمجرد أن يبدأ هذا الطريق…»
والتفكير…
«وهذا التحول…»
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
«وهذا التهديد…»
«بين النظام الجديد…»
«فإنه، سواء لاحظتموه أم لا…»
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
«باسم إيكستيدت.»
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«فإنها لا تعدو كونها…»
أخذ نفسًا عميقًا.
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
وقال:
«فإنها لا تعدو كونها…»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
«جُمعت بالقوة والعنف…»
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
قبض ثاليس على فكه.
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
«قبل أكثر من ستمائة عام…»
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
أغمض عينيه قليلًا.
ثم قال:
ثم قال:
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
«فلن توجد طريقة…»
«فقد سحقتها السلطة الملكية منذ زمن بعيد…»
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
ثم بصق كلماته بحدة:
«ولا وسيلة…»
ثم تقدم ببطء.
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
«أي منتصر تقريبًا.»
أما لامبارد…
«حين يعتقلونك…»
فكان يضغط على أسنانه بقوة.
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
قال ثاليس:
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«أمام شيء كهذا…»
شهقت ساروما.
«مهما بلغت القوة…»
تفاجأ الأمير قليلًا.
«ومهما اتسعت…»
وأخيرًا…
«فإنها لا تعدو كونها…»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
«مزحة.»
«وربما مجرد شائعة.»
ثم أظلم وجهه.
«ومع ذلك…»
وقال:
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
«إن ما يبعث على الرعب…»
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
«ليس وجود التهديد.»
«تدخل في سبات.»
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
والتفكير…
«ومع ذلك…»
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
حتى لامبارد…
«ولا يبقى أمامك…»
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
«إلا انتظار الدمار.»
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
ثم سألهم ثاليس:
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
وأنت…
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
وفي تلك اللحظة…
«كفى.»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
قاطع لامبارد كلامه بحزم.
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
وكان الغضب بادياً على وجهه.
قال ثاليس بجدية:
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
عقد حاجبيه.
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
ثم تقدم بخطوات واسعة نحو ثاليس.
هز رأسه.
ارتجف الأمير قليلًا.
«تشابمان لامبارد…»
وشحب وجه ساروما.
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
«إلى أين ستصل.»
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
«الذي يشحذ سيوفه…»
«لكنني لا أمانع أن أجرب ذلك اليوم.»
«لكن ما سأقوله الآن…»
تصلب وجه لامبارد.
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
وشد قبضته بقوة.
شهقت ساروما.
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
«وعندما داهم الخطر القلعة الباردة…»
قال ليكو بهدوء:
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«أبناء أرض الشمال…»
أما ساروما…
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«فيشهرون سيوفهم…»
«ولا أعرف…»
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«لم تحدث أصلًا!»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
«أغرق مكانة أتباعه…»
تنهد أولسيوس بخفة.
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
ثم تقدم ببطء.
«وبعد وفاة البطل…»
ووقف خلف روكني مباشرة.
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
وحدق في لامبارد بصرامة.
وغرقت عيناه في الشرود.
بعد عدة ثوانٍ…
«والكونتات المعينون…»
أرخى لامبارد قبضته.
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
وأطلق شخيرًا باردًا.
همس دون وعي:
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
وقال بوقار:
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«وفي صمت…»
وشعر بشيء من الارتياح.
«مجرد جزء من الصورة.»
ثم قال:
«أما بقية الأمور…»
«يا لامبارد…»
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«أما خطؤك الثاني…»
تنهد ثاليس.
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
ثم أظلم وجهه.
«مجرد كلام لا أساس له.»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
هز رأسه بعناد.
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«لا.»
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
«الكوكبة…»
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«هي أفضل دليل.»
«كان ينبغي بالفعل أن تشعروا بخوف عميق.»
في اللحظة نفسها…
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
وشحب وجه ساروما.
حتى لامبارد نفسه.
وقال:
وقال ثاليس وهو يستدير، وسحب ساروما معه دون أن يشعر حتى وقف أمام بقية الدوقات:
«مهما بلغت القوة…»
«أيها السادة…»
عبس الدوقات جميعًا.
«كيف بالغ لامبارد في وصف قوة الكوكبة وإمكاناتها أمامكم؟»
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
«ألم يصورها لكم…»
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
«كتنين عملاق…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
تنهد قليلًا.
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
«أيها السادة…»
«لكن ما سأقوله الآن…»
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
«والكونتات المعينون…»
«ومع ذلك…»
«أي…»
لكن ثاليس واصل حديثه.
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
«وربما تكون حقيقة…»
أما ترينتيدا…
«وربما مجرد شائعة.»
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
قبض على أسنانه.
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
وقال:
ثم قال:
«في اليوم الذي غادرت فيه مدينة النجم الأبدي…»
ثم أظلم وجهه.
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
«جاءني شخص غير متوقع…»
«بل هو…»
«وأخبرني…»
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
«حين يعتقلونك…»
«قد تحول إلى نعامة…»
ثم قال:
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
ثم همس:
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
وتابع ثاليس:
رئيس الوزراء كولين.
«في نظرك…»
ثم تابع:
تقدم خطوة إلى الأمام.
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
«ولو قليلًا…»
«فلم يعد يملك سوى الاعتماد على الجبهة الغربية بكل ما أوتي من قوة…»
لا بأس…
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«تفضل يا صاحب السمو.»
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«وقبل أيام قليلة فقط…»
«أما قرن الأيل العظيم في إقليم الجرف…»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
وتذكر الدوق الشاب لعائلة زهرة السوسن.
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
وقال:
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
فصاح فجأة:
«أما دوقة تل حافة النصل، تابارك ذات القمر الدموي…»
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
وفي تلك اللحظة…
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
فكان يضغط على أسنانه بقوة.
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
وقال بصوت خافت:
«أما قرن الأيل العظيم في إقليم الجرف…»
«وربما مجرد شائعة.»
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
وبدآ يفكران.
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
وقال وهو ينقر بلسانه:
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
وفي تلك اللحظة…
وأخيرًا…
النظام الجديد…
تنهد ثاليس.
«علينا أن نتعامل مع الخطر القريب.»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«يا لامبارد…»
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
شدت ساروما كمه برفق.
وأنت…
تكبد الجميع خسائر فادحة.
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
«بصراحة…»
ثم تابع:
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«وتلك العائلة الثرية والقوية التي تناصب لامبارد العداء منذ أجيال…»
«وهذا التحول…»
«عائلة أروندي، أصحاب النسر الأبيض…»
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
«فقد سحقتها السلطة الملكية منذ زمن بعيد…»
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«بعد فشل مؤامرتها.»
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
فامتزجت عليها الدهشة…
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
والتفكير…
«بل هو…»
والحيرة…
ثم قال:
ومشاعر أخرى كثيرة.
«كلها أمور…»
قال ثاليس:
لهث قليلًا.
«وهؤلاء…»
ثم صرخ:
«ليسوا سوى العشائر الست الكبرى.»
«وقفنا معًا في وجه جيش الكوكبة العظيم، بقيادة جون ذو العين السوداء!»
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
تنهد ثاليس.
«أما العائلات الثلاث عشرة المرموقة التي تأتي بعدها…»
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
«وسائر النبلاء التقليديين الأدنى منزلة…»
«قد تحول إلى نعامة…»
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
ثم رفع صوته.
«أيها السادة…»
«أتريدون دليلًا؟»
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
«الكوكبة… هي دليلكم!»
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
«انظروا إلى حالنا الآن!»
قال ثاليس ببرود:
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«ليست سوى مسرحية؟»
«وهو يبتسم…»
أغمض لامبارد عينيه.
حتى لامبارد نفسه.
وقبض على يده بقوة.
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
لكن ثاليس واصل حديثه.
«قصيرة النظر؟»
«ومع ذلك…»
«ومع ذلك…»
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
«وبيتًا بعد بيت…»
راقب وجوه الدوقات.
تنهد ثاليس بهدوء.
وقال بوقار:
والتفكير…
«أولئك الذين جُردوا من سلطتهم…»
ثم صرخ:
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
«لم تحدث أصلًا!»
«بل انتظروا بصمت…»
«وشبرًا بعد شبر…»
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
«أو على يديك…»
«ثم ردوا الضربة…»
«فيمكننا مناقشتها لاحقًا.»
«بعد أن دُفعوا إلى الزاوية.»
وقال:
تقدم خطوة.
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
وقال بصوت مرتفع:
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
حتى لامبارد…
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
تنهد بصعوبة.
وقال من بين أسنانه:
«ولو قليلًا…»
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
«والتي لم يخرج منها…»
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
وقال من بين أسنانه:
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
تابع روكني ببرود:
«والدم.»
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
شهقت ساروما.
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
أما ترينتيدا…
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
فأطلق صفيرًا.
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
في حين عقد أولسيوس ذراعيه حول نفسه.
تنهد أولسيوس بخفة.
وظل ليكو صامتًا…
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
ووقف خلف روكني مباشرة.
قال ثاليس ببرود:
«هذا…»
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«مجرد جزء من الصورة.»
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
«فهذا الحقد…»
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
«لا يقتصر على كبار الأتباع والنبلاء العظام.»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
فأطلق صفيرًا.
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
«لم تحدث أصلًا!»
«وقد تحول هذا الحقد…»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
«إلى فوضى وغضب…»
قال ثاليس ببرود:
«يصعب احتواؤهما.»
ضيق ترينتيدا عينيه.
ثم تابع بصوت بارد:
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
«لا تنتهي أبدًا.»
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«إنها فقط…»
نظر إلى الدوقات.
«تدخل في سبات.»
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«ولا تهدأ…»
«ولنحمي عقيدتنا وروحنا المتوارثة منذ القدم!»
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
ثم استدار نحو لامبارد.
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
وكان صوته حازمًا.
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
هذا وحده يكفي.
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
«وأن الملك كيسل…»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«أن الكوكبة تمر الآن…»
«ثم…»
«بأحلك مراحلها.»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
«وتواجه أخطر أزماتها.»
وقال:
«إنها تواجه الصدام…»
وكان الغضب بادياً على وجهه.
«بين النظام الجديد…»
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«وسلالة الدم القديمة.»
«أو يعتقلون أحفادك…»
وما إن أنهى تلك الجملة…
قبض على أسنانه.
حتى توقف فجأة.
وقال ثاليس وهو يستدير، وسحب ساروما معه دون أن يشعر حتى وقف أمام بقية الدوقات:
وتجمدت حدقتاه.
«ومنذ ذلك اليوم…»
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
الأحلك…
«كل ما أعرفه…»
الأخطر…
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
النظام الجديد…
تنهد ثاليس.
وسلالة الدم القديمة…
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
وفجأة…
تقدم خطوة إلى الأمام.
اتسعت عينا ثاليس.
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
وامتلأ وجهه بالذهول.
ثم تابع بصوت بارد:
وارتجفت يداه قليلًا.
رد لامبارد بقسوة:
هل يعقل…؟
حتى توقف فجأة.
قال أولسيوس بنفاد صبر:
«بين النظام الجديد…»
«ما الأمر؟»
ثم قال بصعوبة:
«أعجزت عن الكلام؟»
فصاح فجأة:
شدت ساروما كمه برفق.
وكان الغضب بادياً على وجهه.
فعاد ثاليس إلى وعيه.
«كلها أمور…»
لكنه لم يستطع كبح الذعر الذي اجتاح قلبه.
«الكوكبة… هي دليلكم!»
ضغط على شفتيه.
ثم قال:
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
ثم قال بصعوبة:
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
«فهو اعتقادك…»
«والإصلاح…»
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
تقدم خطوة.
«مجرد أمر مؤقت.»
وفي تلك اللحظة…
«وأننا، ما إن نتعافى…»
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
«سنعود إلى ذروة قوتنا…»
«لا.»
«وسنصبح بلا منافس في شبه الجزيرة الغربية.»
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
هز رأسه.
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
«لا.»
واستدار جميع الدوقات نحو الأمير.
لهث قليلًا.
«أبناء أرض الشمال…»
ثم قال:
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
«وكما أنه…»
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
«لا يوجد إصلاح بلا ثمن…»
«بل هو…»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
«بلا مخاطر.»
«بصراحة…»
نظر إلى الدوقات.
«وأراضينا…»
«كان تراجع النبلاء…»
«ثم…»
«هو الثمن.»
«وشبرًا بعد شبر…»
«أما انتقامهم…»
ثم بصق كلماته بحدة:
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
حتى لامبارد…
«ومع ذلك…»
عقد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة…
قال ثاليس، بينما كانت الأفكار تتلاحق في ذهنه وتصيبه بالصدمة:
«والخيول المدرعة…»
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
فصاح فجأة:
«واضطرابها…»
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
«ليس حادثًا عابرًا.»
ارتجف الأمير قليلًا.
«بل هو…»
عقد حاجبيه.
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
ثم همس:
«لا أقصد الإساءة.»
«هذا…»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
عبس الدوقات جميعًا.
كان وجهه شاحبًا.
«يصعب احتواؤهما.»
وغرقت عيناه في الشرود.
تابع روكني ببرود:
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
الأخطر…
راقبته ساروما بقلق.
«أو يعتقلون أحفادك…»
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
ومشاعر أخرى كثيرة.
«لا أعرف…»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
«إنها تواجه الصدام…»
«ولا أعرف…»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
«إلى أين ستصل.»
في اللحظة نفسها…
«ولا أعرف…»
ثم نظر إلى الدوقات.
«أي نهاية تنتظرها.»
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«أم ستنال نهاية سعيدة…»
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
تنهد.
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
«كل ما أعرفه…»
«وتواجه أخطر أزماتها.»
«أنني…»
«عائلة بعد أخرى…»
«وأن الملك كيسل…»
ثم تقدم ببطء.
«وأن العشائر الست الكبرى…»
«ثم…»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
وتحول مسار الحديث فجأة.
«نرتجف جميعًا خوفًا…»
«فأنا على يقين…»
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
لا بأس…
وقبض على يده بقوة.
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
يكفيني أن أزرع الشك في نفوسهم.
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
هذا وحده يكفي.
الأخطر…
قبض على أسنانه.
الكبيرة منها والصغيرة…
ووضع يده على صدره.
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
حيث كانت الخريطة التي أهداها له الملك نوفين.
«هذا…»
وقال:
«بينما كان التاريخ نفسه…»
«ولابد أنكم سمعتم…»
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
«ولو قليلًا…»
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
تبادل الدوقات النظرات.
«هو الثمن.»
وامتلأت عيونهم بالريبة.
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
وفي تلك اللحظة…
قبض على أسنانه.
تردد في أذن ثاليس صوت غيلبرت داخل قاعة مينديس.
وتابع ثاليس:
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
«بالسيوف…»
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
«بصراحة…»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
وكانت تلك…
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
أقسى صفحة في تاريخ الكوكبة…»
كان وجهه شاحبًا.
تنفس ثاليس بصعوبة.
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
وتجمدت حدقتاه.
نطق بالإجابة التي توصل إليها.
«ولا أعرف…»
«صحيح…»
«وهؤلاء…»
«تلك المأساة…»
«بعد فشل مؤامرتها.»
«التي خسر فيها الجميع.»
وقال بصوت خافت:
«والتي لم يخرج منها…»
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«أي منتصر تقريبًا.»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
في حين عقد أولسيوس ذراعيه حول نفسه.
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
«أما انتقامهم…»
الكبيرة منها والصغيرة…
«التي خسر فيها الجميع.»
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
«حين يعتقلونك…»
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
«ومع ذلك…»
همس دون وعي:
«ولا أعرف…»
«سنة الدم.»
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
