259
«في نظرك…»
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
«أنني…»
قبل أن يتمكن لامبارد، الذي فقد رباطة جأشه، من الرد…
«رمادًا متفرقًا…»
تكلم الدوق الأكبر ليكو فجأة.
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
«فلم يعد يملك سوى الاعتماد على الجبهة الغربية بكل ما أوتي من قوة…»
قال الشيخ ببرود:
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
«بصفتك حليفًا أقسم لنا يمين الولاء…»
ثم أظلم وجهه.
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
«وهؤلاء…»
ثم ثبت نظره عليه.
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
«بالنسبة إليك…»
وبدآ يفكران.
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
وسلالة الدم القديمة…
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
رفع لامبارد رأسه بعنف.
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
وقال بغضب يكاد ينفجر:
تجمد لامبارد في مكانه.
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
ثم تقدم بخطوات واسعة نحو ثاليس.
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
وشعر بشيء من الارتياح.
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
وفجأة…
ثم صرخ:
«في أعينكم…»
هذا وحده يكفي.
«أنتم أهم من إيكستيدت نفسها، أليس كذلك؟»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
وفي تلك اللحظة…
وصاح:
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
أغمض لامبارد عينيه.
«تشابمان لامبارد…»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
«الكوكبة…»
تجمد لامبارد في مكانه.
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
«ولا أعرف…»
«قبل أكثر من ستمائة عام…»
«بلا مخاطر.»
«وفي قاعة الولائم التي تعلو هذه القاعة مباشرة…»
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
ثم ضرب صدره بقبضته بقوة.
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
ثم ضرب صدره بقبضته بقوة.
«وكان أسلافنا من بينهم.»
وما إن أنهى تلك الجملة…
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
تنهد.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
تغير تعبير أولسيوس.
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
أما ساروما…
«والتي لم يخرج منها…»
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
وقال:
تابع روكني ببرود:
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«وبعد وفاة البطل…»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«ومع اقتراب كارثة الإمبراطورية من العودة…»
«فهذا الحقد…»
«كان في أرض الشمال عشرة سادة عظام، يمزقهم الصراع، ويتصرف كل منهم وفق هواه.»
«فإنه، سواء لاحظتموه أم لا…»
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
وتحول مسار الحديث فجأة.
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
«وربما مجرد شائعة.»
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«لن يتبقى…»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
ساد الصمت بين الدوقات.
أخذ نفسًا عميقًا.
حتى لامبارد…
«ومنذ ذلك اليوم…»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
«باسم إيكستيدت.»
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«وعندما داهم الخطر القلعة الباردة…»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
«وقفنا معًا في وجه جيش الكوكبة العظيم، بقيادة جون ذو العين السوداء!»
كان وجهه شاحبًا.
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
تنهد ثاليس بهدوء.
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
الحروب تصنع الدول…
وظل ليكو صامتًا…
والدول تصنع الحروب.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
قال روكني بصوت عميق:
وتابع ثاليس:
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
ثم تابع:
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
«لنحمي عائلاتنا…»
«أنتم أهم من إيكستيدت نفسها، أليس كذلك؟»
«وسلالات دمنا…»
راقبته ساروما بقلق.
«وشرفنا…»
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
«وأراضينا…»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
«ليسوا سوى العشائر الست الكبرى.»
«ولنحمي عقيدتنا وروحنا المتوارثة منذ القدم!»
«التي خسر فيها الجميع.»
ثم ضرب صدره بقبضته بقوة.
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
وصاح:
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
«نحن… إيكستيدت!»
«ودخانًا متلاشيًا…»
«ولا وجود لإيكستيدت…»
«الخطأ الأول…»
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
«كان في أرض الشمال عشرة سادة عظام، يمزقهم الصراع، ويتصرف كل منهم وفق هواه.»
ثم بصق كلماته بحدة:
وقال:
«إذا كان علينا أن نضحي…»
«وتلك العائلة الثرية والقوية التي تناصب لامبارد العداء منذ أجيال…»
«ونتخلى عن كل شيء…»
وأشار مباشرة إلى ثاليس.
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
«كل ما أعرفه…»
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
تنهد.
«فإن إيكستيدت نفسها…»
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
«ستفقد سبب وجودها.»
وقال:
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«أو على يديك…»
«لن يتبقى…»
قال روكني بصوت عميق:
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
«جُمعت بالقوة والعنف…»
وما إن أنهى تلك الجملة…
«وأُجبر الناس على الاعتراف بها…»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«لا تمت إليهم بصلة.»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
رد لامبارد بقسوة:
«وأنتم هنا…»
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
حتى لامبارد نفسه.
«حين يعتقلونك…»
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
«أو يعتقلون أحفادك…»
«أي منتصر تقريبًا.»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
حتى لامبارد نفسه.
رد روكني ببرود لا يقل حدة:
«وتواجه أخطر أزماتها.»
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
«لا يوجد إصلاح بلا ثمن…»
«أو على يديك…»
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
«بصراحة…»
«وأن الملك كيسل…»
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
رفع لامبارد يده بعنف.
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
وأشار مباشرة إلى ثاليس.
قال بصوت منخفض:
تفاجأ الأمير قليلًا.
«أو يعتقلون أحفادك…»
قال لامبارد وهو يصر على أسنانه:
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
«لكن كل ما قاله هذا الصبي…»
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
«عن الانحدار…»
أغمض لامبارد عينيه.
«وسلب السلطة…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«والإصلاح…»
«وربما مجرد شائعة.»
«ونهايتنا المزعومة…»
«لكن ما سأقوله الآن…»
«كلها أمور…»
«أي نهاية تنتظرها.»
«لم تحدث أصلًا!»
«أبناء أرض الشمال…»
ثم صرخ:
«كلها أمور…»
«وأنتم هنا…»
«والفخ الذي تعرضه علينا…»
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
تقدم خطوة.
أخذ نفسًا عميقًا.
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
ثم قال:
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«أيها السادة…»
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
«حتى لو تحققت كل تلك المخاوف…»
رئيس الوزراء كولين.
«فأنا على يقين…»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
«لكن قبل ذلك…»
عبس الدوقات جميعًا.
«علينا أن نتعامل مع الخطر القريب.»
«انظروا إلى حالنا الآن!»
«عدونا الممتد منذ قرون…»
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
«الذي يشحذ سيوفه…»
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
«خطوة بعد خطوة…»
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
وقال:
ثم لوح بيده.
قبض ثاليس على فكه.
«أما بقية الأمور…»
«إنها تواجه الصدام…»
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
«تلك المأساة…»
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
فارتعشت أوصاله دون إرادة.
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«فيمكننا مناقشتها لاحقًا.»
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
ثم تابع:
وبدآ يفكران.
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
وقال:
فصاح فجأة:
أغمض لامبارد عينيه.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
التفت الجميع إليه.
قال روكني بصوت عميق:
وقال ببرود:
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«أما دوقة تل حافة النصل، تابارك ذات القمر الدموي…»
تجمد تعبير لامبارد.
«تفضل يا صاحب السمو.»
واستدار جميع الدوقات نحو الأمير.
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
«تفضل يا صاحب السمو.»
ثم رفع صوته.
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«ومع ذلك…»
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
وقال:
أخذ نفسًا عميقًا.
«الخطأ الأول…»
رفع رأسه.
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
«لا يقتصر على كبار الأتباع والنبلاء العظام.»
«والفخ الذي تعرضه علينا…»
«أغرق مكانة أتباعه…»
«في مرتبة واحدة.»
«تشابمان لامبارد…»
عبس الدوقات جميعًا.
وشد قبضته بقوة.
قال ثاليس بجدية:
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
«أيها الدوقات الكرام…»
ساد الصمت بين الدوقات.
«حين حدثكم لامبارد عن الكوكبة…»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
«فأنا على يقين…»
«كان ينبغي بالفعل أن تشعروا بخوف عميق.»
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
توقف لامبارد لحظة.
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
رفع لامبارد رأسه بعنف.
أجاب ثاليس بنفسه.
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
وتحول مسار الحديث فجأة.
«هو الثمن.»
«غير أن هذا الخوف…»
«الذي يشحذ سيوفه…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
قال ثاليس ببرود:
«بل هو…»
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
«خوف خالص.»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
«نحن… إيكستيدت!»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«لكن كل ما قاله هذا الصبي…»
وعلق خنجره عند خصره.
«يا لامبارد…»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«نحن… إيكستيدت!»
قال بصوت منخفض:
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«وسنصبح بلا منافس في شبه الجزيرة الغربية.»
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
«وامتيازاتهم…»
ضيق ترينتيدا عينيه.
راقبته ساروما بقلق.
وقال وهو ينقر بلسانه:
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«قصيرة النظر؟»
أجاب ثاليس بنفسه.
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
قبض ثاليس على فكه.
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
وقال:
«بصراحة…»
«لا أقصد الإساءة.»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
«لا.»
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
أقسى صفحة في تاريخ الكوكبة…»
رفع رأسه.
ثم ثبت نظره عليه.
وقال:
«والكونتات المعينون…»
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
«وفي صمت…»
«عائلة أروندي، أصحاب النسر الأبيض…»
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
«حتى لو تحققت كل تلك المخاوف…»
«ثم…»
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
«خطوة بعد خطوة…»
فأطلق صفيرًا.
«وشبرًا بعد شبر…»
أجاب ثاليس بنفسه.
«وببطء شديد…»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
ثم تابع:
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
«حين يعتقلونك…»
ساد الصمت بين الدوقات.
«ستفقد سبب وجودها.»
وتابع ثاليس:
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
«ثم…»
«بين النظام الجديد…»
«وهو يبتسم…»
«وهذا التهديد…»
«أغرق مكانة أتباعه…»
قال الشيخ ببرود:
«وسلطتهم…»
«إنها فقط…»
«وثرواتهم…»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«وامتيازاتهم…»
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
«عائلة بعد أخرى…»
تنهد ثاليس.
«وبيتًا بعد بيت…»
قبل أن يتمكن لامبارد، الذي فقد رباطة جأشه، من الرد…
«خنق أولئك السادة العظام…»
«أتريدون دليلًا؟»
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
«حتى أصبحوا…»
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
«رمادًا متفرقًا…»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«ودخانًا متلاشيًا…»
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
«ولم يستعيدوا سلطتهم أبدًا.»
«ومع ذلك…»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
فارتعشت أوصاله دون إرادة.
قال الشيخ ببرود:
وقال بصوت خافت:
شهقت ساروما.
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
«بينما كان التاريخ نفسه…»
«إذا كان علينا أن نضحي…»
«يندفع كالسيل الجارف بين أصابعه.»
«ومهما اتسعت…»
ثم نظر إلى الدوقات.
«في اليوم الذي غادرت فيه مدينة النجم الأبدي…»
«يمكنكم مقاومة تهديد الكوكبة…»
هز رأسه.
«بالسيوف…»
«فإن إيكستيدت نفسها…»
«والخيول المدرعة…»
وتابع ثاليس:
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
«باسم إيكستيدت.»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«بالنسبة إليك…»
تنهد بصعوبة.
«وهذا التحول…»
«بمجرد أن يبدأ هذا الطريق…»
«وقفنا معًا في وجه جيش الكوكبة العظيم، بقيادة جون ذو العين السوداء!»
«وهذا التحول…»
عقد حاجبيه.
«وهذا التهديد…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«فإنه، سواء لاحظتموه أم لا…»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
«بل انتظروا بصمت…»
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
أخذ نفسًا عميقًا.
«في نظرك…»
وقال:
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«وهو يبتسم…»
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
«والدم.»
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«كل ما أعرفه…»
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
«لن يتبقى…»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
أغمض عينيه قليلًا.
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
ثم قال:
«والخيول المدرعة…»
«فلن توجد طريقة…»
ووقف خلف روكني مباشرة.
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
«ولا وسيلة…»
«ولا وسيلة…»
«بمجرد أن يبدأ هذا الطريق…»
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
تنهد ثاليس.
أما لامبارد…
«وسلالات دمنا…»
فكان يضغط على أسنانه بقوة.
قبض على أسنانه.
قال ثاليس:
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«أمام شيء كهذا…»
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
«مهما بلغت القوة…»
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
«ومهما اتسعت…»
«حتى أصبحوا…»
«فإنها لا تعدو كونها…»
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
«مزحة.»
وقال:
ثم أظلم وجهه.
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
وقال:
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«إن ما يبعث على الرعب…»
«في نظرك…»
«ليس وجود التهديد.»
ثم قال:
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
«ومع ذلك…»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
«ولا يبقى أمامك…»
تكلم الدوق الأكبر ليكو فجأة.
«إلا انتظار الدمار.»
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
ثم سألهم ثاليس:
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
وقال بغضب يكاد ينفجر:
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
قبض ثاليس على فكه.
«كفى.»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
قاطع لامبارد كلامه بحزم.
«فأنا على يقين…»
وكان الغضب بادياً على وجهه.
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
«سنة الدم.»
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
ثم تقدم بخطوات واسعة نحو ثاليس.
«فهذا الحقد…»
ارتجف الأمير قليلًا.
«ولا وجود لإيكستيدت…»
وشحب وجه ساروما.
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
«مزحة.»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«أو على يديك…»
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«لكنني لا أمانع أن أجرب ذلك اليوم.»
«والإصلاح…»
تصلب وجه لامبارد.
«ولو قليلًا…»
وشد قبضته بقوة.
هز رأسه بعناد.
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
«وأن العشائر الست الكبرى…»
قال ليكو بهدوء:
تجمد تعبير لامبارد.
«أبناء أرض الشمال…»
تنهد بصعوبة.
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«فيشهرون سيوفهم…»
«وأنتم هنا…»
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«ولا أعرف…»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
تنهد أولسيوس بخفة.
«لا.»
ثم تقدم ببطء.
وحدق في لامبارد بصرامة.
ووقف خلف روكني مباشرة.
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
وحدق في لامبارد بصرامة.
وفي تلك اللحظة…
بعد عدة ثوانٍ…
«أنني…»
أرخى لامبارد قبضته.
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
وأطلق شخيرًا باردًا.
رفع لامبارد يده بعنف.
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
«الذي يشحذ سيوفه…»
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«الذي يشحذ سيوفه…»
وشعر بشيء من الارتياح.
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
ثم قال:
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«يا لامبارد…»
وقال بوقار:
«أما خطؤك الثاني…»
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
«والخيول المدرعة…»
«مجرد كلام لا أساس له.»
«وأراضينا…»
هز رأسه بعناد.
«ومع ذلك…»
«لا.»
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
«الكوكبة…»
وأخيرًا…
«هي أفضل دليل.»
أرخى لامبارد قبضته.
في اللحظة نفسها…
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
حتى لامبارد نفسه.
«لا أعرف…»
وقال ثاليس وهو يستدير، وسحب ساروما معه دون أن يشعر حتى وقف أمام بقية الدوقات:
«مجرد أمر مؤقت.»
«أيها السادة…»
«وسلالة الدم القديمة.»
«كيف بالغ لامبارد في وصف قوة الكوكبة وإمكاناتها أمامكم؟»
«بل هو…»
«ألم يصورها لكم…»
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«كتنين عملاق…»
قال ثاليس:
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
اتسعت عينا ثاليس.
تنهد قليلًا.
«وسلالة الدم القديمة.»
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
«لكن ما سأقوله الآن…»
«وأن العشائر الست الكبرى…»
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
«والكونتات المعينون…»
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
«أي…»
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
شهقت ساروما.
«وربما تكون حقيقة…»
تقدم خطوة.
«وربما مجرد شائعة.»
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
قبض على أسنانه.
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
وقال:
«إلى أين ستصل.»
«في اليوم الذي غادرت فيه مدينة النجم الأبدي…»
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«جاءني شخص غير متوقع…»
«لا.»
«وأخبرني…»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
رد روكني ببرود لا يقل حدة:
«قد تحول إلى نعامة…»
«وهو يبتسم…»
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
«كفى.»
رئيس الوزراء كولين.
«فقد سحقتها السلطة الملكية منذ زمن بعيد…»
ثم تابع:
بعد عدة ثوانٍ…
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
«فلم يعد يملك سوى الاعتماد على الجبهة الغربية بكل ما أوتي من قوة…»
ثم تابع بصوت بارد:
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
وعلق خنجره عند خصره.
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
وقال بصوت خافت:
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«وقبل أيام قليلة فقط…»
توقف لامبارد لحظة.
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
ثم صرخ:
وتذكر الدوق الشاب لعائلة زهرة السوسن.
«ستفقد سبب وجودها.»
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
«باسم إيكستيدت.»
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
«أما دوقة تل حافة النصل، تابارك ذات القمر الدموي…»
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
ووضع يده على صدره.
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
«ودخانًا متلاشيًا…»
«أما قرن الأيل العظيم في إقليم الجرف…»
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
«وأُجبر الناس على الاعتراف بها…»
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
هل يعقل…؟
وأخيرًا…
«في اليوم الذي غادرت فيه مدينة النجم الأبدي…»
تنهد ثاليس.
«وشبرًا بعد شبر…»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«في نظرك…»
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
ثم همس:
وأنت…
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
وامتلأت عيونهم بالريبة.
ثم تابع:
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
«وتلك العائلة الثرية والقوية التي تناصب لامبارد العداء منذ أجيال…»
«والكونتات المعينون…»
«عائلة أروندي، أصحاب النسر الأبيض…»
وكان صوته حازمًا.
«فقد سحقتها السلطة الملكية منذ زمن بعيد…»
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
«بعد فشل مؤامرتها.»
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
فامتزجت عليها الدهشة…
«نرتجف جميعًا خوفًا…»
والتفكير…
«كل ما أعرفه…»
والحيرة…
«ليس حادثًا عابرًا.»
ومشاعر أخرى كثيرة.
«فإنه، سواء لاحظتموه أم لا…»
قال ثاليس:
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
«وهؤلاء…»
نظر إلى الدوقات.
«ليسوا سوى العشائر الست الكبرى.»
«يندفع كالسيل الجارف بين أصابعه.»
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
في اللحظة نفسها…
«أما العائلات الثلاث عشرة المرموقة التي تأتي بعدها…»
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
«وسائر النبلاء التقليديين الأدنى منزلة…»
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
ثم رفع صوته.
«أيها السادة…»
«أتريدون دليلًا؟»
«وعندما داهم الخطر القلعة الباردة…»
«الكوكبة… هي دليلكم!»
«نرتجف جميعًا خوفًا…»
«انظروا إلى حالنا الآن!»
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
تنهد بصعوبة.
«ليست سوى مسرحية؟»
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
أغمض لامبارد عينيه.
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
وقبض على يده بقوة.
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
لكن ثاليس واصل حديثه.
«لا تنتهي أبدًا.»
«ومع ذلك…»
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
راقب وجوه الدوقات.
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
وقال بوقار:
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
«أولئك الذين جُردوا من سلطتهم…»
«بينما كان التاريخ نفسه…»
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
«بل انتظروا بصمت…»
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
ووضع يده على صدره.
«ثم ردوا الضربة…»
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
«بعد أن دُفعوا إلى الزاوية.»
وما إن أنهى تلك الجملة…
تقدم خطوة.
«لم تحدث أصلًا!»
وقال بصوت مرتفع:
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
«أيها السادة…»
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
«أعجزت عن الكلام؟»
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
«فقد سحقتها السلطة الملكية منذ زمن بعيد…»
وقال من بين أسنانه:
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
«أتريدون دليلًا؟»
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
«فهو اعتقادك…»
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«وأننا، ما إن نتعافى…»
«والدم.»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
شهقت ساروما.
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
«لنحمي عائلاتنا…»
أما ترينتيدا…
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
فأطلق صفيرًا.
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
في حين عقد أولسيوس ذراعيه حول نفسه.
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
وظل ليكو صامتًا…
«تشابمان لامبارد…»
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
وفجأة…
قال ثاليس ببرود:
ومشاعر أخرى كثيرة.
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
«الذي يشحذ سيوفه…»
«مجرد جزء من الصورة.»
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«فهذا الحقد…»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
«لا يقتصر على كبار الأتباع والنبلاء العظام.»
وقبض على يده بقوة.
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
التفت الجميع إليه.
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«وقد تحول هذا الحقد…»
«مهما بلغت القوة…»
«إلى فوضى وغضب…»
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«يصعب احتواؤهما.»
«وسلطتهم…»
ثم تابع بصوت بارد:
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
وتابع ثاليس:
«لا تنتهي أبدًا.»
ثم أظلم وجهه.
«إنها فقط…»
التفت الجميع إليه.
«تدخل في سبات.»
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«ولا تهدأ…»
تنهد ثاليس.
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
ثم استدار نحو لامبارد.
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
وكان صوته حازمًا.
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
كان وجهه شاحبًا.
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
وتابع ثاليس:
«أن الكوكبة تمر الآن…»
«ولا يبقى أمامك…»
«بأحلك مراحلها.»
«إلا انتظار الدمار.»
«وتواجه أخطر أزماتها.»
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
«إنها تواجه الصدام…»
«ألم يصورها لكم…»
«بين النظام الجديد…»
وقال:
«وسلالة الدم القديمة.»
«بل انتظروا بصمت…»
وما إن أنهى تلك الجملة…
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
حتى توقف فجأة.
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
وتجمدت حدقتاه.
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
تفاجأ الأمير قليلًا.
الأحلك…
ثم صرخ:
الأخطر…
تنهد بصعوبة.
النظام الجديد…
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
وسلالة الدم القديمة…
«أما بقية الأمور…»
وفجأة…
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
اتسعت عينا ثاليس.
النظام الجديد…
وامتلأ وجهه بالذهول.
وكان الغضب بادياً على وجهه.
وارتجفت يداه قليلًا.
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
هل يعقل…؟
أخذ نفسًا عميقًا.
قال أولسيوس بنفاد صبر:
«وهذا التحول…»
«ما الأمر؟»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«أعجزت عن الكلام؟»
في اللحظة نفسها…
شدت ساروما كمه برفق.
«باسم إيكستيدت.»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
«فيشهرون سيوفهم…»
لكنه لم يستطع كبح الذعر الذي اجتاح قلبه.
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
ضغط على شفتيه.
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
ومشاعر أخرى كثيرة.
ثم قال بصعوبة:
«حين حدثكم لامبارد عن الكوكبة…»
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«فهو اعتقادك…»
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
«تدخل في سبات.»
«مجرد أمر مؤقت.»
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
«وأننا، ما إن نتعافى…»
«قد تحول إلى نعامة…»
«سنعود إلى ذروة قوتنا…»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
«وسنصبح بلا منافس في شبه الجزيرة الغربية.»
ضغط على شفتيه.
هز رأسه.
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
«لا.»
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
لهث قليلًا.
«لا أعرف…»
ثم قال:
«ومنذ ذلك اليوم…»
«وكما أنه…»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
«لا يوجد إصلاح بلا ثمن…»
«إلى فوضى وغضب…»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
«بلا مخاطر.»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
نظر إلى الدوقات.
تصلب وجه لامبارد.
«كان تراجع النبلاء…»
«قصيرة النظر؟»
«هو الثمن.»
«أبناء أرض الشمال…»
«أما انتقامهم…»
وقال ببرود:
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
«ما الأمر؟»
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
وشعر بشيء من الارتياح.
حتى لامبارد…
«أولئك الذين جُردوا من سلطتهم…»
عقد حاجبيه.
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
قال ثاليس، بينما كانت الأفكار تتلاحق في ذهنه وتصيبه بالصدمة:
«لكن قبل ذلك…»
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
اتسعت عينا ثاليس.
«واضطرابها…»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«ليس حادثًا عابرًا.»
ثم أظلم وجهه.
«بل هو…»
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
ثم همس:
وقال بغضب يكاد ينفجر:
«هذا…»
«بأحلك مراحلها.»
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
كان وجهه شاحبًا.
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
وغرقت عيناه في الشرود.
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
راقبته ساروما بقلق.
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
«لا أعرف…»
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
«ولا أعرف…»
وفي تلك اللحظة…
«إلى أين ستصل.»
ثم تابع بصوت بارد:
«ولا أعرف…»
«وأراضينا…»
«أي نهاية تنتظرها.»
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«أي…»
«أم ستنال نهاية سعيدة…»
قال أولسيوس بنفاد صبر:
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
تنهد.
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«كل ما أعرفه…»
وشعر بشيء من الارتياح.
«أنني…»
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
«وأن الملك كيسل…»
«وهذا التحول…»
«وأن العشائر الست الكبرى…»
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
«نرتجف جميعًا خوفًا…»
وأنت…
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
تقدم خطوة.
لا بأس…
ثم قال:
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
يكفيني أن أزرع الشك في نفوسهم.
ثم تابع بصوت بارد:
هذا وحده يكفي.
«بأحلك مراحلها.»
قبض على أسنانه.
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
ووضع يده على صدره.
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
حيث كانت الخريطة التي أهداها له الملك نوفين.
«إلا انتظار الدمار.»
وقال:
«خنق أولئك السادة العظام…»
«ولابد أنكم سمعتم…»
«أتريدون دليلًا؟»
«ولو قليلًا…»
«والدم.»
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
هل يعقل…؟
تبادل الدوقات النظرات.
وظل ليكو صامتًا…
وامتلأت عيونهم بالريبة.
«كيف بالغ لامبارد في وصف قوة الكوكبة وإمكاناتها أمامكم؟»
وفي تلك اللحظة…
بعد عدة ثوانٍ…
تردد في أذن ثاليس صوت غيلبرت داخل قاعة مينديس.
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
«وفي قاعة الولائم التي تعلو هذه القاعة مباشرة…»
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
«وعندما داهم الخطر القلعة الباردة…»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
هز رأسه.
وكانت تلك…
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
أقسى صفحة في تاريخ الكوكبة…»
نظر إلى الدوقات.
تنفس ثاليس بصعوبة.
شهقت ساروما.
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
نطق بالإجابة التي توصل إليها.
«لنحمي عائلاتنا…»
«صحيح…»
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
«تلك المأساة…»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
«التي خسر فيها الجميع.»
بعد عدة ثوانٍ…
«والتي لم يخرج منها…»
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
«أي منتصر تقريبًا.»
«وهذا التحول…»
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
الكبيرة منها والصغيرة…
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
«سنة الدم.»
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
تردد في أذن ثاليس صوت غيلبرت داخل قاعة مينديس.
همس دون وعي:
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
«سنة الدم.»
ووقف خلف روكني مباشرة.
«وسلطتهم…»
