259
«في نظرك…»
وامتلأ وجهه بالذهول.
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
«بعد فشل مؤامرتها.»
قبل أن يتمكن لامبارد، الذي فقد رباطة جأشه، من الرد…
«لا أقصد الإساءة.»
تكلم الدوق الأكبر ليكو فجأة.
تكبد الجميع خسائر فادحة.
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
قال الشيخ ببرود:
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«بصفتك حليفًا أقسم لنا يمين الولاء…»
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
الأحلك…
ثم ثبت نظره عليه.
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
«بالنسبة إليك…»
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«ولا أعرف…»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
«ليس وجود التهديد.»
رفع لامبارد رأسه بعنف.
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
وقال بغضب يكاد ينفجر:
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
في اللحظة نفسها…
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
«والخيول المدرعة…»
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
ثم صرخ:
«بل هو…»
«في أعينكم…»
وتجمدت حدقتاه.
«أنتم أهم من إيكستيدت نفسها، أليس كذلك؟»
«والدم.»
وفي تلك اللحظة…
«أما بقية الأمور…»
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
«تشابمان لامبارد…»
«بصراحة…»
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
«ثم ردوا الضربة…»
تجمد لامبارد في مكانه.
الحروب تصنع الدول…
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
«عن الانحدار…»
«قبل أكثر من ستمائة عام…»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
«وفي قاعة الولائم التي تعلو هذه القاعة مباشرة…»
«قبل أكثر من ستمائة عام…»
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
«أمام شيء كهذا…»
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
«بعد فشل مؤامرتها.»
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«ومنذ ذلك اليوم…»
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
«ولو قليلًا…»
تغير تعبير أولسيوس.
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
أما ساروما…
تنهد أولسيوس بخفة.
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
«أي منتصر تقريبًا.»
تابع روكني ببرود:
ووقف خلف روكني مباشرة.
«وبعد وفاة البطل…»
وبدآ يفكران.
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
«واضطرابها…»
«ومع اقتراب كارثة الإمبراطورية من العودة…»
وكانت تلك…
«كان في أرض الشمال عشرة سادة عظام، يمزقهم الصراع، ويتصرف كل منهم وفق هواه.»
«أي…»
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
«إذا كان علينا أن نضحي…»
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«مجرد جزء من الصورة.»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
أخذ نفسًا عميقًا.
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«جاءني شخص غير متوقع…»
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«باسم إيكستيدت.»
«بل هو…»
«وعندما داهم الخطر القلعة الباردة…»
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
«وقفنا معًا في وجه جيش الكوكبة العظيم، بقيادة جون ذو العين السوداء!»
«أما بقية الأمور…»
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
«لكن ما سأقوله الآن…»
تنهد ثاليس بهدوء.
قال أولسيوس بنفاد صبر:
الحروب تصنع الدول…
«وشرفنا…»
والدول تصنع الحروب.
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
قال روكني بصوت عميق:
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
«ليس وجود التهديد.»
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
«لنحمي عائلاتنا…»
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
«وسلالات دمنا…»
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
«وشرفنا…»
«أنتم أهم من إيكستيدت نفسها، أليس كذلك؟»
«وأراضينا…»
شهقت ساروما.
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
«يصعب احتواؤهما.»
«ولنحمي عقيدتنا وروحنا المتوارثة منذ القدم!»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
ثم ضرب صدره بقبضته بقوة.
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
«أولئك الذين جُردوا من سلطتهم…»
وصاح:
«تفضل يا صاحب السمو.»
«نحن… إيكستيدت!»
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
«ولا وجود لإيكستيدت…»
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
ثم بصق كلماته بحدة:
قال ثاليس بجدية:
«إذا كان علينا أن نضحي…»
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
«ونتخلى عن كل شيء…»
«صحيح…»
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
ثم ثبت نظره عليه.
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
تنهد أولسيوس بخفة.
«فإن إيكستيدت نفسها…»
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
«ستفقد سبب وجودها.»
«بين النظام الجديد…»
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«أتريدون دليلًا؟»
«لن يتبقى…»
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
لكنه لم يستطع كبح الذعر الذي اجتاح قلبه.
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
تنهد.
«جُمعت بالقوة والعنف…»
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«وأُجبر الناس على الاعتراف بها…»
«فيمكننا مناقشتها لاحقًا.»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
ثم صرخ:
«لا تمت إليهم بصلة.»
«وفي صمت…»
رد لامبارد بقسوة:
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«حين يعتقلونك…»
«بالسيوف…»
«أو يعتقلون أحفادك…»
ضيق ترينتيدا عينيه.
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
تنهد قليلًا.
رد روكني ببرود لا يقل حدة:
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
«أو على يديك…»
ثم صرخ:
«بصراحة…»
وتابع ثاليس:
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
«أما العائلات الثلاث عشرة المرموقة التي تأتي بعدها…»
رفع لامبارد يده بعنف.
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
وأشار مباشرة إلى ثاليس.
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
تفاجأ الأمير قليلًا.
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
قال لامبارد وهو يصر على أسنانه:
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
«لكن كل ما قاله هذا الصبي…»
«ولو قليلًا…»
«عن الانحدار…»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«وسلب السلطة…»
وقال وهو ينقر بلسانه:
«والإصلاح…»
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
«ونهايتنا المزعومة…»
وكانت تلك…
«كلها أمور…»
وشحب وجه ساروما.
«لم تحدث أصلًا!»
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
ثم صرخ:
قبض ثاليس على فكه.
«وأنتم هنا…»
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
«وقد تحول هذا الحقد…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«إذا كان علينا أن نضحي…»
ثم قال:
وأطلق شخيرًا باردًا.
«أيها السادة…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«حتى لو تحققت كل تلك المخاوف…»
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
«فأنا على يقين…»
قبل أن يتمكن لامبارد، الذي فقد رباطة جأشه، من الرد…
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
«وفي صمت…»
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
تكبد الجميع خسائر فادحة.
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
«لكن قبل ذلك…»
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
«علينا أن نتعامل مع الخطر القريب.»
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
«عدونا الممتد منذ قرون…»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«الذي يشحذ سيوفه…»
ووضع يده على صدره.
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
وقال بصوت خافت:
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
ثم لوح بيده.
«كيف بالغ لامبارد في وصف قوة الكوكبة وإمكاناتها أمامكم؟»
«أما بقية الأمور…»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
«وربما مجرد شائعة.»
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
عقد حاجبيه.
«فيمكننا مناقشتها لاحقًا.»
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
وصاح:
وبدآ يفكران.
«فهذا الحقد…»
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
«وقبل أيام قليلة فقط…»
فصاح فجأة:
«أي نهاية تنتظرها.»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
التفت الجميع إليه.
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
وقال ببرود:
«وأنتم هنا…»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
تجمد تعبير لامبارد.
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
واستدار جميع الدوقات نحو الأمير.
«أيها السادة…»
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«وأُجبر الناس على الاعتراف بها…»
«تفضل يا صاحب السمو.»
يكفيني أن أزرع الشك في نفوسهم.
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
«بين النظام الجديد…»
وقال:
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
«الخطأ الأول…»
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
رفع رأسه.
«والفخ الذي تعرضه علينا…»
«خطوة بعد خطوة…»
«في مرتبة واحدة.»
ضغط على شفتيه.
عبس الدوقات جميعًا.
وأشار مباشرة إلى ثاليس.
قال ثاليس بجدية:
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
«أيها الدوقات الكرام…»
«جاءني شخص غير متوقع…»
«حين حدثكم لامبارد عن الكوكبة…»
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
«صحيح…»
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
«وهو يبتسم…»
«كان ينبغي بالفعل أن تشعروا بخوف عميق.»
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
توقف لامبارد لحظة.
قبض ثاليس على فكه.
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
وقال:
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
«أما خطؤك الثاني…»
أجاب ثاليس بنفسه.
«وفي صمت…»
وتحول مسار الحديث فجأة.
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
«غير أن هذا الخوف…»
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«وببطء شديد…»
«بل هو…»
تصلب وجه لامبارد.
«خوف خالص.»
«وهذا التهديد…»
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
قال أولسيوس بنفاد صبر:
تقدم خطوة إلى الأمام.
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
وعلق خنجره عند خصره.
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
قال بصوت منخفض:
وقال:
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«أن الكوكبة تمر الآن…»
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
«هذا…»
ضيق ترينتيدا عينيه.
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
وقال وهو ينقر بلسانه:
«ولنحمي عقيدتنا وروحنا المتوارثة منذ القدم!»
«قصيرة النظر؟»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
قبض ثاليس على فكه.
وقال:
وقال:
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
«لا أقصد الإساءة.»
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
قال لامبارد وهو يصر على أسنانه:
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
«لكن ما سأقوله الآن…»
رفع رأسه.
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
وقال:
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
«وفي صمت…»
ثم صرخ:
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
التفت الجميع إليه.
«ثم…»
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
«خطوة بعد خطوة…»
«علينا أن نتعامل مع الخطر القريب.»
«وشبرًا بعد شبر…»
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
«وببطء شديد…»
«خنق أولئك السادة العظام…»
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
«وربما تكون حقيقة…»
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
قال ثاليس بجدية:
ساد الصمت بين الدوقات.
ووضع يده على صدره.
وتابع ثاليس:
في اللحظة نفسها…
«ثم…»
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
«وهو يبتسم…»
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«أغرق مكانة أتباعه…»
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
«وسلطتهم…»
وقال ببرود:
«وثرواتهم…»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
«وامتيازاتهم…»
قال ثاليس، بينما كانت الأفكار تتلاحق في ذهنه وتصيبه بالصدمة:
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
«باسم إيكستيدت.»
«عائلة بعد أخرى…»
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
«وبيتًا بعد بيت…»
ثم قال:
«خنق أولئك السادة العظام…»
«فهو اعتقادك…»
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
«حتى أصبحوا…»
«فهذا الحقد…»
«رمادًا متفرقًا…»
ثم قال:
«ودخانًا متلاشيًا…»
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
«ولم يستعيدوا سلطتهم أبدًا.»
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
فارتعشت أوصاله دون إرادة.
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
وقال بصوت خافت:
قال ثاليس بجدية:
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
ومشاعر أخرى كثيرة.
«بينما كان التاريخ نفسه…»
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
«يندفع كالسيل الجارف بين أصابعه.»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
ثم نظر إلى الدوقات.
«ثم…»
«يمكنكم مقاومة تهديد الكوكبة…»
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«بالسيوف…»
ثم سألهم ثاليس:
«والخيول المدرعة…»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
وقال بوقار:
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
تنهد بصعوبة.
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
«بمجرد أن يبدأ هذا الطريق…»
وأنت…
«وهذا التحول…»
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
«وهذا التهديد…»
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
«فإنه، سواء لاحظتموه أم لا…»
«أما قرن الأيل العظيم في إقليم الجرف…»
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
«ما الأمر؟»
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«ومهما اتسعت…»
وقال:
هل يعقل…؟
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
ثم تابع:
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
لهث قليلًا.
أغمض عينيه قليلًا.
ثم صرخ:
ثم قال:
«ثم…»
«فلن توجد طريقة…»
تابع روكني ببرود:
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
«ولا وسيلة…»
«كان تراجع النبلاء…»
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
قاطع لامبارد كلامه بحزم.
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
أما لامبارد…
الأخطر…
فكان يضغط على أسنانه بقوة.
«وأننا، ما إن نتعافى…»
قال ثاليس:
قال ثاليس بجدية:
«أمام شيء كهذا…»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
«مهما بلغت القوة…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«ومهما اتسعت…»
«وسنصبح بلا منافس في شبه الجزيرة الغربية.»
«فإنها لا تعدو كونها…»
«في مرتبة واحدة.»
«مزحة.»
«نحن… إيكستيدت!»
ثم أظلم وجهه.
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
وقال:
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
«إن ما يبعث على الرعب…»
ثم لوح بيده.
«ليس وجود التهديد.»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
«ومع ذلك…»
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
راقب وجوه الدوقات.
«ولا يبقى أمامك…»
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
«إلا انتظار الدمار.»
شدت ساروما كمه برفق.
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
ثم سألهم ثاليس:
«هو الثمن.»
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
«مجرد كلام لا أساس له.»
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
قال الشيخ ببرود:
«كفى.»
«ونهايتنا المزعومة…»
قاطع لامبارد كلامه بحزم.
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
وكان الغضب بادياً على وجهه.
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
ثم تقدم بخطوات واسعة نحو ثاليس.
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
ارتجف الأمير قليلًا.
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
وشحب وجه ساروما.
فامتزجت عليها الدهشة…
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
لكن ثاليس واصل حديثه.
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
وقال:
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
«لكنني لا أمانع أن أجرب ذلك اليوم.»
وبدآ يفكران.
تصلب وجه لامبارد.
«فلن توجد طريقة…»
وشد قبضته بقوة.
«وفي صمت…»
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
قال ليكو بهدوء:
«والفخ الذي تعرضه علينا…»
«أبناء أرض الشمال…»
«قصيرة النظر؟»
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
حيث كانت الخريطة التي أهداها له الملك نوفين.
«فيشهرون سيوفهم…»
«أما العائلات الثلاث عشرة المرموقة التي تأتي بعدها…»
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
وارتجفت يداه قليلًا.
تنهد أولسيوس بخفة.
تجمد تعبير لامبارد.
ثم تقدم ببطء.
«أنني…»
ووقف خلف روكني مباشرة.
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
وحدق في لامبارد بصرامة.
وحدق في لامبارد بصرامة.
بعد عدة ثوانٍ…
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
أرخى لامبارد قبضته.
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«فلم يعد يملك سوى الاعتماد على الجبهة الغربية بكل ما أوتي من قوة…»
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
وارتجفت يداه قليلًا.
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
ثم نظر إلى الدوقات.
وشعر بشيء من الارتياح.
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
ثم قال:
«والتي لم يخرج منها…»
«يا لامبارد…»
«وقبل أيام قليلة فقط…»
«أما خطؤك الثاني…»
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
لكن ثاليس واصل حديثه.
«مجرد كلام لا أساس له.»
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
هز رأسه بعناد.
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
«لا.»
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
«الكوكبة…»
وقال:
«هي أفضل دليل.»
«ما الأمر؟»
في اللحظة نفسها…
وكانت تلك…
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
تغير تعبير أولسيوس.
حتى لامبارد نفسه.
ارتجف الأمير قليلًا.
وقال ثاليس وهو يستدير، وسحب ساروما معه دون أن يشعر حتى وقف أمام بقية الدوقات:
«فيشهرون سيوفهم…»
«أيها السادة…»
«رمادًا متفرقًا…»
«كيف بالغ لامبارد في وصف قوة الكوكبة وإمكاناتها أمامكم؟»
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«ألم يصورها لكم…»
«وأنتم هنا…»
«كتنين عملاق…»
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
«أبناء أرض الشمال…»
تنهد قليلًا.
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
«ليسوا سوى العشائر الست الكبرى.»
«لكن ما سأقوله الآن…»
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
«إلا انتظار الدمار.»
«والكونتات المعينون…»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«أي…»
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
«خطوة بعد خطوة…»
«وربما تكون حقيقة…»
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
«وربما مجرد شائعة.»
«بل هو…»
قبض على أسنانه.
«لنحمي عائلاتنا…»
وقال:
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
«في اليوم الذي غادرت فيه مدينة النجم الأبدي…»
«لنحمي عائلاتنا…»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
هز رأسه بعناد.
«جاءني شخص غير متوقع…»
«إلا انتظار الدمار.»
«وأخبرني…»
«عائلة أروندي، أصحاب النسر الأبيض…»
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«قد تحول إلى نعامة…»
«وشرفنا…»
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
«هو الثمن.»
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
«ونهايتنا المزعومة…»
رئيس الوزراء كولين.
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
ثم تابع:
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«فلم يعد يملك سوى الاعتماد على الجبهة الغربية بكل ما أوتي من قوة…»
«ولا أعرف…»
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
ثم صرخ:
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
«هو الثمن.»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«بعد أن دُفعوا إلى الزاوية.»
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
«وقبل أيام قليلة فقط…»
«أولئك الذين جُردوا من سلطتهم…»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
قبض على أسنانه.
وتذكر الدوق الشاب لعائلة زهرة السوسن.
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
«وتواجه أخطر أزماتها.»
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
وتذكر الدوق الشاب لعائلة زهرة السوسن.
«أما دوقة تل حافة النصل، تابارك ذات القمر الدموي…»
«عن الانحدار…»
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
«خطوة بعد خطوة…»
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
«أما قرن الأيل العظيم في إقليم الجرف…»
«سنة الدم.»
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
«عائلة بعد أخرى…»
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
«أتريدون دليلًا؟»
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
«بصراحة…»
وأخيرًا…
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
تنهد ثاليس.
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
«عدونا الممتد منذ قرون…»
وأنت…
رفع رأسه.
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
ثم تابع:
واستدار جميع الدوقات نحو الأمير.
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
«لا أعرف…»
«وتلك العائلة الثرية والقوية التي تناصب لامبارد العداء منذ أجيال…»
ثم قال:
«عائلة أروندي، أصحاب النسر الأبيض…»
الأحلك…
«فقد سحقتها السلطة الملكية منذ زمن بعيد…»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
«ولنحمي عقيدتنا وروحنا المتوارثة منذ القدم!»
«بعد فشل مؤامرتها.»
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
«التي خسر فيها الجميع.»
فامتزجت عليها الدهشة…
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
والتفكير…
ثم رفع صوته.
والحيرة…
«وهذا التحول…»
ومشاعر أخرى كثيرة.
ثم رفع صوته.
قال ثاليس:
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
«وهؤلاء…»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«ليسوا سوى العشائر الست الكبرى.»
«وأخبرني…»
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
وقال:
«أما العائلات الثلاث عشرة المرموقة التي تأتي بعدها…»
«بأحلك مراحلها.»
«وسائر النبلاء التقليديين الأدنى منزلة…»
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
وامتلأ وجهه بالذهول.
ثم رفع صوته.
«لا أقصد الإساءة.»
«أتريدون دليلًا؟»
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
«الكوكبة… هي دليلكم!»
«ودخانًا متلاشيًا…»
«انظروا إلى حالنا الآن!»
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«ليست سوى مسرحية؟»
فامتزجت عليها الدهشة…
أغمض لامبارد عينيه.
«وتواجه أخطر أزماتها.»
وقبض على يده بقوة.
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
لكن ثاليس واصل حديثه.
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«ومع ذلك…»
هز رأسه بعناد.
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
«أنني…»
راقب وجوه الدوقات.
عقد حاجبيه.
وقال بوقار:
تقدم خطوة.
«أولئك الذين جُردوا من سلطتهم…»
«أي نهاية تنتظرها.»
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
«بل انتظروا بصمت…»
نظر إلى الدوقات.
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
«وتلك العائلة الثرية والقوية التي تناصب لامبارد العداء منذ أجيال…»
«ثم ردوا الضربة…»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«بعد أن دُفعوا إلى الزاوية.»
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
تقدم خطوة.
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
وقال بصوت مرتفع:
«ولا وجود لإيكستيدت…»
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
«إلى أين ستصل.»
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
عقد حاجبيه.
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
وعلق خنجره عند خصره.
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
وقال من بين أسنانه:
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
«مجرد كلام لا أساس له.»
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
«بصفتك حليفًا أقسم لنا يمين الولاء…»
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«لم تحدث أصلًا!»
«والدم.»
ثم استدار نحو لامبارد.
شهقت ساروما.
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
أما ترينتيدا…
«وسائر النبلاء التقليديين الأدنى منزلة…»
فأطلق صفيرًا.
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
في حين عقد أولسيوس ذراعيه حول نفسه.
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
وظل ليكو صامتًا…
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
قال ثاليس ببرود:
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
«مجرد جزء من الصورة.»
ثم ثبت نظره عليه.
«فهذا الحقد…»
«وأن العشائر الست الكبرى…»
«لا يقتصر على كبار الأتباع والنبلاء العظام.»
راقبته ساروما بقلق.
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
«ولا وسيلة…»
«وقد تحول هذا الحقد…»
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
«إلى فوضى وغضب…»
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
«يصعب احتواؤهما.»
«والتي لم يخرج منها…»
ثم تابع بصوت بارد:
«ثم…»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«لا تنتهي أبدًا.»
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
«إنها فقط…»
«عن الانحدار…»
«تدخل في سبات.»
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«ولا تهدأ…»
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
ثم استدار نحو لامبارد.
قبل أن يتمكن لامبارد، الذي فقد رباطة جأشه، من الرد…
وكان صوته حازمًا.
«فيشهرون سيوفهم…»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
وعلق خنجره عند خصره.
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
«يا لامبارد…»
«أن الكوكبة تمر الآن…»
«وشرفنا…»
«بأحلك مراحلها.»
وفجأة…
«وتواجه أخطر أزماتها.»
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
«إنها تواجه الصدام…»
وتجمدت حدقتاه.
«بين النظام الجديد…»
الأخطر…
«وسلالة الدم القديمة.»
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
وما إن أنهى تلك الجملة…
«بصفتك حليفًا أقسم لنا يمين الولاء…»
حتى توقف فجأة.
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
وتجمدت حدقتاه.
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
«فهو اعتقادك…»
الأحلك…
«إلى فوضى وغضب…»
الأخطر…
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
النظام الجديد…
وقال وهو ينقر بلسانه:
وسلالة الدم القديمة…
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
وفجأة…
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
اتسعت عينا ثاليس.
لهث قليلًا.
وامتلأ وجهه بالذهول.
وقال:
وارتجفت يداه قليلًا.
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
هل يعقل…؟
«أمام شيء كهذا…»
قال أولسيوس بنفاد صبر:
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
«ما الأمر؟»
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
«أعجزت عن الكلام؟»
«بالنسبة إليك…»
شدت ساروما كمه برفق.
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
تنهد بصعوبة.
لكنه لم يستطع كبح الذعر الذي اجتاح قلبه.
أغمض عينيه قليلًا.
ضغط على شفتيه.
ثم صرخ:
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
ثم قال بصعوبة:
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«وتلك العائلة الثرية والقوية التي تناصب لامبارد العداء منذ أجيال…»
«فهو اعتقادك…»
ووقف خلف روكني مباشرة.
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
قبض ثاليس على فكه.
«مجرد أمر مؤقت.»
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
«وأننا، ما إن نتعافى…»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«سنعود إلى ذروة قوتنا…»
وقال:
«وسنصبح بلا منافس في شبه الجزيرة الغربية.»
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
هز رأسه.
«ثم…»
«لا.»
«وأن الملك كيسل…»
لهث قليلًا.
والدول تصنع الحروب.
ثم قال:
لهث قليلًا.
«وكما أنه…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«لا يوجد إصلاح بلا ثمن…»
ثم صرخ:
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
«ستفقد سبب وجودها.»
«بلا مخاطر.»
«تشابمان لامبارد…»
نظر إلى الدوقات.
تنفس ثاليس بصعوبة.
«كان تراجع النبلاء…»
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
«هو الثمن.»
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«أما انتقامهم…»
فكان يضغط على أسنانه بقوة.
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
حتى لامبارد…
اتسعت عينا ثاليس.
عقد حاجبيه.
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
قال ثاليس، بينما كانت الأفكار تتلاحق في ذهنه وتصيبه بالصدمة:
والدول تصنع الحروب.
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
«إلى فوضى وغضب…»
«واضطرابها…»
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
«ليس حادثًا عابرًا.»
«عدونا الممتد منذ قرون…»
«بل هو…»
ثم تقدم ببطء.
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
ثم همس:
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
«هذا…»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
كان وجهه شاحبًا.
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
وغرقت عيناه في الشرود.
ثم بصق كلماته بحدة:
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
راقبته ساروما بقلق.
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«لا أعرف…»
ضغط على شفتيه.
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
وامتلأت عيونهم بالريبة.
«ولا أعرف…»
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
«إلى أين ستصل.»
«ومهما اتسعت…»
«ولا أعرف…»
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
«أي نهاية تنتظرها.»
«ومع اقتراب كارثة الإمبراطورية من العودة…»
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«وشبرًا بعد شبر…»
«أم ستنال نهاية سعيدة…»
«تدخل في سبات.»
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
راقب وجوه الدوقات.
تنهد.
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
«كل ما أعرفه…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«أنني…»
ثم استدار نحو لامبارد.
«وأن الملك كيسل…»
ضغط على شفتيه.
«وأن العشائر الست الكبرى…»
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
وشعر بشيء من الارتياح.
«نرتجف جميعًا خوفًا…»
«عدونا الممتد منذ قرون…»
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
لا بأس…
«أي نهاية تنتظرها.»
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«لا تمت إليهم بصلة.»
يكفيني أن أزرع الشك في نفوسهم.
أما ساروما…
هذا وحده يكفي.
«مزحة.»
قبض على أسنانه.
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
ووضع يده على صدره.
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
حيث كانت الخريطة التي أهداها له الملك نوفين.
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
وقال:
«بلا مخاطر.»
«ولابد أنكم سمعتم…»
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
«ولو قليلًا…»
وحدق في لامبارد بصرامة.
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
هز رأسه بعناد.
تبادل الدوقات النظرات.
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
وامتلأت عيونهم بالريبة.
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
وفي تلك اللحظة…
قبض على أسنانه.
تردد في أذن ثاليس صوت غيلبرت داخل قاعة مينديس.
«لكن قبل ذلك…»
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
«ستفقد سبب وجودها.»
وكانت تلك…
«لن يتبقى…»
أقسى صفحة في تاريخ الكوكبة…»
أما ساروما…
تنفس ثاليس بصعوبة.
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
«عدونا الممتد منذ قرون…»
نطق بالإجابة التي توصل إليها.
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
«صحيح…»
«أما انتقامهم…»
«تلك المأساة…»
«إنها تواجه الصدام…»
«التي خسر فيها الجميع.»
«بين النظام الجديد…»
«والتي لم يخرج منها…»
وقال بصوت خافت:
«أي منتصر تقريبًا.»
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
«ستفقد سبب وجودها.»
الكبيرة منها والصغيرة…
همس دون وعي:
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
وقال:
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
أخذ نفسًا عميقًا.
همس دون وعي:
«وأن الملك كيسل…»
«سنة الدم.»
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
