259
«في نظرك…»
«بلا مخاطر.»
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
ثم نظر إلى الدوقات.
قبل أن يتمكن لامبارد، الذي فقد رباطة جأشه، من الرد…
الأخطر…
تكلم الدوق الأكبر ليكو فجأة.
نطق بالإجابة التي توصل إليها.
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
قال الشيخ ببرود:
«جُمعت بالقوة والعنف…»
«بصفتك حليفًا أقسم لنا يمين الولاء…»
ثم لوح بيده.
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
ثم ثبت نظره عليه.
«تلك المأساة…»
«بالنسبة إليك…»
وقال من بين أسنانه:
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«إن ما يبعث على الرعب…»
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
رفع لامبارد رأسه بعنف.
«باسم إيكستيدت.»
وقال بغضب يكاد ينفجر:
وكان الغضب بادياً على وجهه.
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
وحدق في لامبارد بصرامة.
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
قال ثاليس بجدية:
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
«بعد أن دُفعوا إلى الزاوية.»
ثم صرخ:
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
«في أعينكم…»
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
«أنتم أهم من إيكستيدت نفسها، أليس كذلك؟»
«وفي صمت…»
وفي تلك اللحظة…
ثم تابع:
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
ثم بصق كلماته بحدة:
«تشابمان لامبارد…»
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
تجمد لامبارد في مكانه.
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
تبادل الدوقات النظرات.
«قبل أكثر من ستمائة عام…»
«وكما أنه…»
«وفي قاعة الولائم التي تعلو هذه القاعة مباشرة…»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
فأطلق صفيرًا.
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
«لا يوجد إصلاح بلا ثمن…»
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
شهقت ساروما.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
تغير تعبير أولسيوس.
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
أما ساروما…
«واضطرابها…»
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
«أن الكوكبة تمر الآن…»
تابع روكني ببرود:
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
«وبعد وفاة البطل…»
«ولابد أنكم سمعتم…»
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
قبض على أسنانه.
«ومع اقتراب كارثة الإمبراطورية من العودة…»
«كان ينبغي بالفعل أن تشعروا بخوف عميق.»
«كان في أرض الشمال عشرة سادة عظام، يمزقهم الصراع، ويتصرف كل منهم وفق هواه.»
«والإصلاح…»
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
«والتي لم يخرج منها…»
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
«وأخبرني…»
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«إذا كان علينا أن نضحي…»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
«وامتيازاتهم…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
«ومنذ ذلك اليوم…»
أجاب ثاليس بنفسه.
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
أغمض لامبارد عينيه.
«باسم إيكستيدت.»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
«وعندما داهم الخطر القلعة الباردة…»
«ليست سوى مسرحية؟»
«وقفنا معًا في وجه جيش الكوكبة العظيم، بقيادة جون ذو العين السوداء!»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
والدول تصنع الحروب.
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
تنهد ثاليس بهدوء.
النظام الجديد…
الحروب تصنع الدول…
أغمض لامبارد عينيه.
والدول تصنع الحروب.
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
قال روكني بصوت عميق:
«ولا أعرف…»
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«لنحمي عائلاتنا…»
«وببطء شديد…»
«وسلالات دمنا…»
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
«وشرفنا…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«وأراضينا…»
وقال:
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
«لنحمي عائلاتنا…»
«ولنحمي عقيدتنا وروحنا المتوارثة منذ القدم!»
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
ثم ضرب صدره بقبضته بقوة.
وكانت تلك…
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
وصاح:
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
«نحن… إيكستيدت!»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«ولا وجود لإيكستيدت…»
تردد في أذن ثاليس صوت غيلبرت داخل قاعة مينديس.
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
ثم بصق كلماته بحدة:
«كان تراجع النبلاء…»
«إذا كان علينا أن نضحي…»
وشد قبضته بقوة.
«ونتخلى عن كل شيء…»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
وقال من بين أسنانه:
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
«فإن إيكستيدت نفسها…»
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
«ستفقد سبب وجودها.»
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
نطق بالإجابة التي توصل إليها.
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«وامتيازاتهم…»
«لن يتبقى…»
تبادل الدوقات النظرات.
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
رفع لامبارد رأسه بعنف.
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
قال ثاليس:
«جُمعت بالقوة والعنف…»
«لكنني لا أمانع أن أجرب ذلك اليوم.»
«وأُجبر الناس على الاعتراف بها…»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
«لا تمت إليهم بصلة.»
«الخطأ الأول…»
رد لامبارد بقسوة:
«فيشهرون سيوفهم…»
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
«خوف خالص.»
«حين يعتقلونك…»
«وسلطتهم…»
«أو يعتقلون أحفادك…»
«وسلالة الدم القديمة.»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
قال ثاليس ببرود:
رد روكني ببرود لا يقل حدة:
«أيها السادة…»
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
فارتعشت أوصاله دون إرادة.
«أو على يديك…»
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
«بصراحة…»
رئيس الوزراء كولين.
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
رفع لامبارد يده بعنف.
ثم تابع:
وأشار مباشرة إلى ثاليس.
تنهد ثاليس بهدوء.
تفاجأ الأمير قليلًا.
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
قال لامبارد وهو يصر على أسنانه:
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«لكن كل ما قاله هذا الصبي…»
«أي…»
«عن الانحدار…»
لهث قليلًا.
«وسلب السلطة…»
«صحيح…»
«والإصلاح…»
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
«ونهايتنا المزعومة…»
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
«كلها أمور…»
«مزحة.»
«لم تحدث أصلًا!»
وفي تلك اللحظة…
ثم صرخ:
«ولا وسيلة…»
«وأنتم هنا…»
ثم لوح بيده.
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
«ثم ردوا الضربة…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
ثم قال:
ثم تابع:
«أيها السادة…»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«حتى لو تحققت كل تلك المخاوف…»
«خنق أولئك السادة العظام…»
«فأنا على يقين…»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«غير أن هذا الخوف…»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
وتجمدت حدقتاه.
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
وقال:
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
«لكن قبل ذلك…»
وشحب وجه ساروما.
«علينا أن نتعامل مع الخطر القريب.»
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
«عدونا الممتد منذ قرون…»
الأحلك…
«الذي يشحذ سيوفه…»
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
ثم لوح بيده.
«قصيرة النظر؟»
«أما بقية الأمور…»
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
«قد تحول إلى نعامة…»
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
«ومع ذلك…»
«فيمكننا مناقشتها لاحقًا.»
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
تكلم الدوق الأكبر ليكو فجأة.
وبدآ يفكران.
«ونهايتنا المزعومة…»
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
واستدار جميع الدوقات نحو الأمير.
فصاح فجأة:
«حتى لو تحققت كل تلك المخاوف…»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
«وكان أسلافنا من بينهم.»
التفت الجميع إليه.
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
وقال ببرود:
وقال:
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
تجمد تعبير لامبارد.
الحروب تصنع الدول…
واستدار جميع الدوقات نحو الأمير.
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«خنق أولئك السادة العظام…»
«تفضل يا صاحب السمو.»
رد روكني ببرود لا يقل حدة:
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
«وثرواتهم…»
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
ثم بصق كلماته بحدة:
وقال:
«ومنذ ذلك اليوم…»
«الخطأ الأول…»
«تفضل يا صاحب السمو.»
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
«والفخ الذي تعرضه علينا…»
وامتلأت عيونهم بالريبة.
«في مرتبة واحدة.»
تابع روكني ببرود:
عبس الدوقات جميعًا.
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
قال ثاليس بجدية:
«لنحمي عائلاتنا…»
«أيها الدوقات الكرام…»
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
«حين حدثكم لامبارد عن الكوكبة…»
لكن ثاليس واصل حديثه.
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
«عدونا الممتد منذ قرون…»
«كان ينبغي بالفعل أن تشعروا بخوف عميق.»
«وامتيازاتهم…»
توقف لامبارد لحظة.
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
وقال بصوت مرتفع:
أجاب ثاليس بنفسه.
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
وتحول مسار الحديث فجأة.
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
«غير أن هذا الخوف…»
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«بل هو…»
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«خوف خالص.»
ثم تقدم ببطء.
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
تقدم خطوة إلى الأمام.
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
وعلق خنجره عند خصره.
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
قال بصوت منخفض:
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
ضيق ترينتيدا عينيه.
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
وقال وهو ينقر بلسانه:
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
«قصيرة النظر؟»
ثم صرخ:
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
«الكوكبة…»
قبض ثاليس على فكه.
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
وقال:
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
«لا أقصد الإساءة.»
«يصعب احتواؤهما.»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
«ولم يستعيدوا سلطتهم أبدًا.»
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
«بالسيوف…»
رفع رأسه.
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
وقال:
«وأراضينا…»
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
«وبيتًا بعد بيت…»
«وفي صمت…»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
«أيها السادة…»
«ثم…»
«مجرد جزء من الصورة.»
«خطوة بعد خطوة…»
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
«وشبرًا بعد شبر…»
«والخيول المدرعة…»
«وببطء شديد…»
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
لا بأس…
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
ساد الصمت بين الدوقات.
«أما انتقامهم…»
وتابع ثاليس:
شدت ساروما كمه برفق.
«ثم…»
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«وهو يبتسم…»
التفت الجميع إليه.
«أغرق مكانة أتباعه…»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«وسلطتهم…»
«وقفنا معًا في وجه جيش الكوكبة العظيم، بقيادة جون ذو العين السوداء!»
«وثرواتهم…»
وقال وهو ينقر بلسانه:
«وامتيازاتهم…»
وتابع ثاليس:
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
وفجأة…
«عائلة بعد أخرى…»
«أتريدون دليلًا؟»
«وبيتًا بعد بيت…»
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
«خنق أولئك السادة العظام…»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
«حتى أصبحوا…»
«رمادًا متفرقًا…»
«ودخانًا متلاشيًا…»
«ودخانًا متلاشيًا…»
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
«ولم يستعيدوا سلطتهم أبدًا.»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
فارتعشت أوصاله دون إرادة.
ثم تقدم ببطء.
وقال بصوت خافت:
«لنحمي عائلاتنا…»
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
«أما انتقامهم…»
«بينما كان التاريخ نفسه…»
«وفي صمت…»
«يندفع كالسيل الجارف بين أصابعه.»
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
ثم نظر إلى الدوقات.
«لا يوجد إصلاح بلا ثمن…»
«يمكنكم مقاومة تهديد الكوكبة…»
أما ترينتيدا…
«بالسيوف…»
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
«والخيول المدرعة…»
أما ساروما…
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
تنهد بصعوبة.
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
«بمجرد أن يبدأ هذا الطريق…»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
«وهذا التحول…»
وقال بغضب يكاد ينفجر:
«وهذا التهديد…»
«فهو اعتقادك…»
«فإنه، سواء لاحظتموه أم لا…»
ثم تابع بصوت بارد:
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
وقال:
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«هي أفضل دليل.»
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
«في أعينكم…»
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
وقال:
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
حتى لامبارد نفسه.
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
همس دون وعي:
أغمض عينيه قليلًا.
تقدم خطوة إلى الأمام.
ثم قال:
وقال بوقار:
«فلن توجد طريقة…»
أما ساروما…
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
«وهذا التحول…»
«ولا وسيلة…»
«إنها فقط…»
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
«وقد تحول هذا الحقد…»
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
أما لامبارد…
أما لامبارد…
فكان يضغط على أسنانه بقوة.
«كل ما أعرفه…»
قال ثاليس:
هز رأسه بعناد.
«أمام شيء كهذا…»
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
«مهما بلغت القوة…»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
«ومهما اتسعت…»
وقال بصوت خافت:
«فإنها لا تعدو كونها…»
أجاب ثاليس بنفسه.
«مزحة.»
وما إن أنهى تلك الجملة…
ثم أظلم وجهه.
«وهؤلاء…»
وقال:
«ولم يستعيدوا سلطتهم أبدًا.»
«إن ما يبعث على الرعب…»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
«ليس وجود التهديد.»
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«إلا انتظار الدمار.»
«ومع ذلك…»
«وفي صمت…»
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«ولا يبقى أمامك…»
«أو يعتقلون أحفادك…»
«إلا انتظار الدمار.»
«فهو اعتقادك…»
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
ثم سألهم ثاليس:
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
وكان صوته حازمًا.
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
وكانت تلك…
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
«أيها السادة…»
«كفى.»
«خوف خالص.»
قاطع لامبارد كلامه بحزم.
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
وكان الغضب بادياً على وجهه.
«وسلطتهم…»
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
«باسم إيكستيدت.»
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
ثم تقدم بخطوات واسعة نحو ثاليس.
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
ارتجف الأمير قليلًا.
«حتى أصبحوا…»
وشحب وجه ساروما.
ثم تقدم ببطء.
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
أغمض لامبارد عينيه.
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
تغير تعبير أولسيوس.
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
يكفيني أن أزرع الشك في نفوسهم.
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
«فإن إيكستيدت نفسها…»
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
«لكنني لا أمانع أن أجرب ذلك اليوم.»
«هذا…»
تصلب وجه لامبارد.
«قصيرة النظر؟»
وشد قبضته بقوة.
ثم تابع:
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
قال ليكو بهدوء:
«ما الأمر؟»
«أبناء أرض الشمال…»
«وفي صمت…»
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
«فيشهرون سيوفهم…»
همس دون وعي:
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
تنهد أولسيوس بخفة.
«ولا تهدأ…»
ثم تقدم ببطء.
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
ووقف خلف روكني مباشرة.
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
وحدق في لامبارد بصرامة.
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
بعد عدة ثوانٍ…
«مهما بلغت القوة…»
أرخى لامبارد قبضته.
«حتى أصبحوا…»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«وفي صمت…»
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
الأخطر…
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
وشعر بشيء من الارتياح.
«وكان أسلافنا من بينهم.»
ثم قال:
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
«يا لامبارد…»
«أي منتصر تقريبًا.»
«أما خطؤك الثاني…»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
«مجرد كلام لا أساس له.»
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
هز رأسه بعناد.
«كفى.»
«لا.»
وصاح:
«الكوكبة…»
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
«هي أفضل دليل.»
راقبته ساروما بقلق.
في اللحظة نفسها…
«فإنها لا تعدو كونها…»
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
حتى لامبارد نفسه.
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
وقال ثاليس وهو يستدير، وسحب ساروما معه دون أن يشعر حتى وقف أمام بقية الدوقات:
فامتزجت عليها الدهشة…
«أيها السادة…»
النظام الجديد…
«كيف بالغ لامبارد في وصف قوة الكوكبة وإمكاناتها أمامكم؟»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
«ألم يصورها لكم…»
«تلك المأساة…»
«كتنين عملاق…»
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
«أو على يديك…»
تنهد قليلًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«لكن ما سأقوله الآن…»
«لنحمي عائلاتنا…»
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«والكونتات المعينون…»
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«أي…»
«ثم…»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
«الخطأ الأول…»
«وربما تكون حقيقة…»
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
«وربما مجرد شائعة.»
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
قبض على أسنانه.
وقال:
وقال:
«يصعب احتواؤهما.»
«في اليوم الذي غادرت فيه مدينة النجم الأبدي…»
«رمادًا متفرقًا…»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
«جاءني شخص غير متوقع…»
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
«وأخبرني…»
«غير أن هذا الخوف…»
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
رئيس الوزراء كولين.
«قد تحول إلى نعامة…»
«قبل أكثر من ستمائة عام…»
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
تقدم خطوة.
رئيس الوزراء كولين.
ومشاعر أخرى كثيرة.
ثم تابع:
«لا تنتهي أبدًا.»
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
«فلم يعد يملك سوى الاعتماد على الجبهة الغربية بكل ما أوتي من قوة…»
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
في اللحظة نفسها…
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
النظام الجديد…
«وقبل أيام قليلة فقط…»
«ولا تهدأ…»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
وتذكر الدوق الشاب لعائلة زهرة السوسن.
اتسعت عينا ثاليس.
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
«أما دوقة تل حافة النصل، تابارك ذات القمر الدموي…»
قال أولسيوس بنفاد صبر:
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
قاطع لامبارد كلامه بحزم.
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
رد لامبارد بقسوة:
«أما قرن الأيل العظيم في إقليم الجرف…»
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
تنهد.
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
«الكوكبة…»
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
ووضع يده على صدره.
وأخيرًا…
«مجرد جزء من الصورة.»
تنهد ثاليس.
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
وأنت…
«ولا يبقى أمامك…»
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
ثم تابع:
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«وتلك العائلة الثرية والقوية التي تناصب لامبارد العداء منذ أجيال…»
قال ثاليس ببرود:
«عائلة أروندي، أصحاب النسر الأبيض…»
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
«فقد سحقتها السلطة الملكية منذ زمن بعيد…»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
ضغط على شفتيه.
«بعد فشل مؤامرتها.»
فأطلق صفيرًا.
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
«ستفقد سبب وجودها.»
فامتزجت عليها الدهشة…
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
والتفكير…
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
والحيرة…
«ولا تهدأ…»
ومشاعر أخرى كثيرة.
«وامتيازاتهم…»
قال ثاليس:
«كان في أرض الشمال عشرة سادة عظام، يمزقهم الصراع، ويتصرف كل منهم وفق هواه.»
«وهؤلاء…»
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
«ليسوا سوى العشائر الست الكبرى.»
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
كان وجهه شاحبًا.
«أما العائلات الثلاث عشرة المرموقة التي تأتي بعدها…»
رفع لامبارد رأسه بعنف.
«وسائر النبلاء التقليديين الأدنى منزلة…»
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
ثم رفع صوته.
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
«أتريدون دليلًا؟»
قال روكني بصوت عميق:
«الكوكبة… هي دليلكم!»
يكفيني أن أزرع الشك في نفوسهم.
«انظروا إلى حالنا الآن!»
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«ليست سوى مسرحية؟»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
أغمض لامبارد عينيه.
تبادل الدوقات النظرات.
وقبض على يده بقوة.
«مزحة.»
لكن ثاليس واصل حديثه.
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
«ومع ذلك…»
الأحلك…
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
راقب وجوه الدوقات.
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
وقال بوقار:
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
«أولئك الذين جُردوا من سلطتهم…»
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
«الكوكبة… هي دليلكم!»
«بل انتظروا بصمت…»
«وكما أنه…»
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«ثم ردوا الضربة…»
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
«بعد أن دُفعوا إلى الزاوية.»
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
تقدم خطوة.
ووضع يده على صدره.
وقال بصوت مرتفع:
قال بصوت منخفض:
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
«عائلة بعد أخرى…»
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
«في أعينكم…»
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
وقال من بين أسنانه:
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
«وفي صمت…»
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
«ستفقد سبب وجودها.»
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
وقال:
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«إنها فقط…»
«والدم.»
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
شهقت ساروما.
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
«فهذا الحقد…»
أما ترينتيدا…
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
فأطلق صفيرًا.
ثم رفع صوته.
في حين عقد أولسيوس ذراعيه حول نفسه.
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
وظل ليكو صامتًا…
«وقد تحول هذا الحقد…»
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
«ثم…»
قال ثاليس ببرود:
«وأنتم هنا…»
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
«مجرد جزء من الصورة.»
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
«فهذا الحقد…»
«خنق أولئك السادة العظام…»
«لا يقتصر على كبار الأتباع والنبلاء العظام.»
«إلى أين ستصل.»
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«وقد تحول هذا الحقد…»
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
«إلى فوضى وغضب…»
وعلق خنجره عند خصره.
«يصعب احتواؤهما.»
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
ثم تابع بصوت بارد:
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
ثم تقدم بخطوات واسعة نحو ثاليس.
«لا تنتهي أبدًا.»
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
«إنها فقط…»
وقال:
«تدخل في سبات.»
«ليس حادثًا عابرًا.»
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
وقال:
«ولا تهدأ…»
«والفخ الذي تعرضه علينا…»
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
ثم استدار نحو لامبارد.
ثم سألهم ثاليس:
وكان صوته حازمًا.
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
«أن الكوكبة تمر الآن…»
الأحلك…
«بأحلك مراحلها.»
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
«وتواجه أخطر أزماتها.»
«أبناء أرض الشمال…»
«إنها تواجه الصدام…»
«أن الكوكبة تمر الآن…»
«بين النظام الجديد…»
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
«وسلالة الدم القديمة.»
رئيس الوزراء كولين.
وما إن أنهى تلك الجملة…
ثم تابع بصوت بارد:
حتى توقف فجأة.
«إلا انتظار الدمار.»
وتجمدت حدقتاه.
وقال:
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
وكانت تلك…
الأحلك…
ثم قال:
الأخطر…
«ولا وجود لإيكستيدت…»
النظام الجديد…
وقبض على يده بقوة.
وسلالة الدم القديمة…
«أنني…»
وفجأة…
«غير أن هذا الخوف…»
اتسعت عينا ثاليس.
والتفكير…
وامتلأ وجهه بالذهول.
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
وارتجفت يداه قليلًا.
هذا وحده يكفي.
هل يعقل…؟
«والتي لم يخرج منها…»
قال أولسيوس بنفاد صبر:
حتى توقف فجأة.
«ما الأمر؟»
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
«أعجزت عن الكلام؟»
«أما انتقامهم…»
شدت ساروما كمه برفق.
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
فعاد ثاليس إلى وعيه.
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
لكنه لم يستطع كبح الذعر الذي اجتاح قلبه.
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
ضغط على شفتيه.
أخذ نفسًا عميقًا.
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
ثم قال بصعوبة:
ثم نظر إلى الدوقات.
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
أغمض لامبارد عينيه.
«فهو اعتقادك…»
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
«مجرد أمر مؤقت.»
«بأحلك مراحلها.»
«وأننا، ما إن نتعافى…»
قال لامبارد وهو يصر على أسنانه:
«سنعود إلى ذروة قوتنا…»
«وفي قاعة الولائم التي تعلو هذه القاعة مباشرة…»
«وسنصبح بلا منافس في شبه الجزيرة الغربية.»
«والكونتات المعينون…»
هز رأسه.
«أما العائلات الثلاث عشرة المرموقة التي تأتي بعدها…»
«لا.»
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
لهث قليلًا.
«وأخبرني…»
ثم قال:
ارتجف الأمير قليلًا.
«وكما أنه…»
وامتلأ وجهه بالذهول.
«لا يوجد إصلاح بلا ثمن…»
«قصيرة النظر؟»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
وغرقت عيناه في الشرود.
«بلا مخاطر.»
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
نظر إلى الدوقات.
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«كان تراجع النبلاء…»
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
«هو الثمن.»
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«أما انتقامهم…»
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
«وكان أسلافنا من بينهم.»
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
«بمجرد أن يبدأ هذا الطريق…»
حتى لامبارد…
«قد تحول إلى نعامة…»
عقد حاجبيه.
«هذا…»
قال ثاليس، بينما كانت الأفكار تتلاحق في ذهنه وتصيبه بالصدمة:
«وهؤلاء…»
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
«واضطرابها…»
فعاد ثاليس إلى وعيه.
«ليس حادثًا عابرًا.»
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
«بل هو…»
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
ثم همس:
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
«هذا…»
والدول تصنع الحروب.
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
قال ليكو بهدوء:
كان وجهه شاحبًا.
«وأن الملك كيسل…»
وغرقت عيناه في الشرود.
«وأراضينا…»
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
راقبته ساروما بقلق.
«قصيرة النظر؟»
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
«إلا انتظار الدمار.»
«لا أعرف…»
«هي أفضل دليل.»
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
«ولا أعرف…»
«في اليوم الذي غادرت فيه مدينة النجم الأبدي…»
«إلى أين ستصل.»
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
«ولا أعرف…»
«ونتخلى عن كل شيء…»
«أي نهاية تنتظرها.»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«عائلة أروندي، أصحاب النسر الأبيض…»
«أم ستنال نهاية سعيدة…»
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
تنهد.
«خنق أولئك السادة العظام…»
«كل ما أعرفه…»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
«أنني…»
«فلم يعد يملك سوى الاعتماد على الجبهة الغربية بكل ما أوتي من قوة…»
«وأن الملك كيسل…»
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
«وأن العشائر الست الكبرى…»
«وهذا التحول…»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«نرتجف جميعًا خوفًا…»
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
ثم قال:
لا بأس…
وقال:
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
يكفيني أن أزرع الشك في نفوسهم.
«ولا يبقى أمامك…»
هذا وحده يكفي.
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
قبض على أسنانه.
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
ووضع يده على صدره.
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
حيث كانت الخريطة التي أهداها له الملك نوفين.
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
وقال:
هل يعقل…؟
«ولابد أنكم سمعتم…»
«باسم إيكستيدت.»
«ولو قليلًا…»
ثم قال:
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
تبادل الدوقات النظرات.
«فهو اعتقادك…»
وامتلأت عيونهم بالريبة.
«أو يعتقلون أحفادك…»
وفي تلك اللحظة…
«أيها السادة…»
تردد في أذن ثاليس صوت غيلبرت داخل قاعة مينديس.
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
«ولا وجود لإيكستيدت…»
تكبد الجميع خسائر فادحة.
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
وكانت تلك…
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
أقسى صفحة في تاريخ الكوكبة…»
ثم استدار نحو لامبارد.
تنفس ثاليس بصعوبة.
قال بصوت منخفض:
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
وقال:
نطق بالإجابة التي توصل إليها.
«هذا…»
«صحيح…»
«وبعد وفاة البطل…»
«تلك المأساة…»
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«التي خسر فيها الجميع.»
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
«والتي لم يخرج منها…»
وقال:
«أي منتصر تقريبًا.»
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
«ولا وسيلة…»
الكبيرة منها والصغيرة…
وكانت تلك…
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
رفع رأسه.
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
ثم ثبت نظره عليه.
همس دون وعي:
«بل هو…»
«سنة الدم.»
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
