سيد جُزر بيرويك ( 1 )
وضع سيمون ثلاثة أهداف لنفسه في عهده السابع: إحباط مؤامرة فويفر، وضمان عدم الوقوع بأنا في فخ الزواج من ثالاس، والحصول على ميزة تتيح له كسب نقاط الخبرة بشكل أسرع.
“نعم. هذه الإمبراطورية فاسدة حتى النخاع، وسيدها الأعلى هو شيطان يرتدي جلد بشر”. لو كانت تعلم فقط… “لن تجد سلاماً ولا سعادة هنا أيها النبي. بالتأكيد لا بد أنك رأيت هذا في أحلامك أيضاً. هذا المكان سينخر فيك كالدود”.
وقد وجد طريقة لتحقيق الثلاثة معاً في وقت واحد.
“معكِ؟” صدم هذا سيمون. “إلى ملاذ شعبكِ؟”.
كافح سيمون للحفاظ على تعابير وجهه جادة بينما كانت عائلته تجتمع للاستماع إلى وصية والدهم المزورة للمرة السابعة. كان جسده بالكامل يرتجف ترقباً عندما ألقى حامل الختم القنبلة:
وقال اللورد مابلانك وهو يكسر الصمت، وفكه يشتد في تكشيرة مظلمة: “الأمر كما ظننت. أرني إياها”.
“أنا، بالزام ماغنوس، أشرع رسمياً ابني غير الشرعي سيمون كابن حقيقي لبيت ماغنوس”.
ظن سيمون أن منح نفسه قدراً كبيراً من القوة التي تسمح بها الدولة دون الكشف رسمياً عن كونه السيد الأعلى سيمنحه حرية حركة أكبر، لكن العكس تماماً هو ما حدث. الفصائل في البلاط الآن تنظر إليه إما كأصل أو كخطر، لذا لن يتركوه وشأنه.
كانت جوقة شهقات الصدمة، والغضب المخنوق، والصمت المذهول بمثابة سيمفونية موسيقية تطرب لها أذنا سيمون.
وصرحت يوفيميا، ونظراتها الحاقدة تتركز على سيمون: “أمضى زوجي عشرين عاماً في إبعاد هذا اللقيط عن أي منصب نفوذ، مهما كان ضئيلاً، رافضاً منحه الألقاب، أو القمم البلورية، بل ورفض اقتراحاتي بأن ينضم إلى فرسان الهيكل التابعين للكنيسة. لم يكن ليغدقه بكل هذه الهدايا أبداً، أو يختار غريباً تماماً ليرث فئة السيد الأعلى”.
أما تعبير ثالاس… الطريقة التي التوى بها وجهه بمزيج من عدم التصديق، والغضب العاجز، ثم تلك النظرة الصارمة المليئة بالحقد الخالص التي وجهها نحو أخيه غير الشقيق… سيمون سيتذوق هذه اللحظة ويستمتع بها طوال حيواته القادمة. كانت ردة فعل يوفيميا أكثر هدوءاً، لكن شحوب وجهها خان حقيقة مشاعرها.
وأوضح سيمون وهو يشير إلى الورقة: “تحمل هذه الوثيقة ختم عائلتي وتؤكد أنه تم تحريركِ قانونياً، مما يمنحكِ حقوق المواطن الإمبراطوري. إنها أقصى حماية قانونية يمكن أن يتلقاها مستحيل في هذه الأراضي. ستسمح لكِ بالعودة إلى تيلوريا دون مضايقة إذا رغبتِ في ذلك، رغماً عن أنني أنصحكِ بشدة بعدم فعل ذلك. فويفر تبحث عنكِ”.
ثم جاءت الضربة القاضية:
ومع ذلك، لم يستقبل اللورد مابلانك سيمون بدفء أو بالمودة التي تظهر للصهر المستقبلي؛ بل بنظرة عميقة وحذرة.
“ويُعهد إليه بإمارة بورسون المفتوحة حديثاً في غرب ماغفوليا كحق طبيعي له، إلى جانب اختياره لخمسة من العبيد ليكونوا من حاشيته”، تابع حامل الختم القراءة. “إنها وصيتي الأخيرة أن يتمت خطبته على ابنة تابعي المخلص وأخي في الدم، مابلانك بايمون، حتى تحكم سلالاتنا المتحدة جزر بيرويك التي شهدت شبابنا”.
تنهدت لوريان: “أخشى ذلك. أنا آسفة حقاً، ولكن سيتعين عليك التنازل رسمياً عن مطالبتك بإمارة بورسون وجميع الامتيازات المرتبطة بها. كنت ستحصل على نفوذ أكبر من أن يتم تجاهله”.
وهكذا، تحول سيمون فجأة إلى واحد من أقوى الشخصيات في إنديميون.
عضت إيول على شفتها وتحركت في مكانها. وفركت ذراعيها، وهي تتأمل عرضه، ثم حسمت أمرها بمجرد اتخاذ قرارها.
كان سيمون قد لعن نفسه في العهود السابقة لأنه لم يفكر قط في إضفاء الشرعية على نفسه. كانت الفرصة مثالية؛ الرغبة الأخيرة لأب ظالم يحاول التكفير عن ذنبه مع طفله بعد رحيله عن عالم الأحياء. كانت قصة جيدة ومؤثرة، وغير متوقعة من “بالزام القاسي”. دليل على أنه كان يملك قلب أب، مهما كان منكمشاً.
ومن هنا جاءت مفاجأتها عندما أعطاها ورقة مطوية بدلاً من أخذها إلى السرير.
بالطبع، تضاءلت أخبار إضفاء الشرعية على سيمون أمام كشف أن بالزام ماغنوس قد اختار كاسفال أشموداي ليعهد إليه بفئة **السيد الأعلى**. خدم هذا المخطط غرضاً مزدوجاً: توجيه فويفر نحو كاسفال مما سيحيّد التهديد الذي يمثله لكل من أنا والأكاديمية بشكل عام، علاوة على إضعاف مؤامرة التنانين. هذا من شأنه أن يضمن لسيمون مغادرة قلعة فرايتوول بضمير مستريح.
وصرحت يوفيميا، ونظراتها الحاقدة تتركز على سيمون: “أمضى زوجي عشرين عاماً في إبعاد هذا اللقيط عن أي منصب نفوذ، مهما كان ضئيلاً، رافضاً منحه الألقاب، أو القمم البلورية، بل ورفض اقتراحاتي بأن ينضم إلى فرسان الهيكل التابعين للكنيسة. لم يكن ليغدقه بكل هذه الهدايا أبداً، أو يختار غريباً تماماً ليرث فئة السيد الأعلى”.
وللمرة الأولى منذ فترة، لن يلتحق بالأكاديمية العسكرية الإمبراطورية. في الواقع، لن يقترب من تيلوريا على الإطلاق. لقد علمته تجربته الأخيرة مع فويفر أنه بحاجة إلى مستويات أعلى إذا كان يأمل في الدفاع عن نفسه ضد أعداء بيت ماغنوس الكثر. كانت لديه فكرة عن كيفية تسريع نموه، لكن تلك الرحلة ستأخذه غرباً بدلاً من الشرق.
وضع سيمون ثلاثة أهداف لنفسه في عهده السابع: إحباط مؤامرة فويفر، وضمان عدم الوقوع بأنا في فخ الزواج من ثالاس، والحصول على ميزة تتيح له كسب نقاط الخبرة بشكل أسرع.
فكر سيمون: «بورسون تقع بجوار بحر التنانين مباشرة وتعتبر مركزاً تجارياً بين القارات. ستمنحني العذر المثالي للذهاب إلى هناك واستخدام الموارد الإمبراطورية لتأمين قمة بلورية مرتبطة بالمغامرين. وفي الوقت نفسه، فإن خطبتي الرسمية لأنا ستمنع ثالاس من إزعاجها. إنها خطة مثالية—»
بدأ سيمون: “عمي—” وتوقف وهو يتساءل عما يدعوه به. لقد كان مابلانك بايمون أخاً بالدم لبالزام ماغنوس خلال الحرب ضد غارغاوث، والتابع الوحيد الذي وثق به تماماً. وقد أكسبه ولاؤه لقب “أمير الدم”، ومقعد الحكم القديم لعائلة ماغنوس قبل قلعة فرايتوول، وفئة النبيل القائد، وتكريمات أخرى لا تحصى. واعتاد أطفال ماغنوس على اعتباره عماً فخرياً وغالباً ما يدعونه كذلك.
“هذه الوثيقة مزورة!”
“أنا آسفة، أنا… أنا ممتنة حقاً ووراء الكلمات لعملكِ الطيب، اللورد سيمون”. كانت هذه هي المرة الأولى التي تدعوه فيها بلقبه باحترام صادق، بقدر ما يتذكر. “لم أكن أظن أن أشخاصاً طيبين مثلك يظلون أنقياء في هذه الأرض الفاسدة… لكنني لا أستطيع، ولن أخدم أميراً من إمبراطوريتكم. مهما كنت كريماً، فإن أمتك تستعبد وتضطهد عائلتي. لا يمكنني مسامحة هذا”.
التفت رأس سيمون بحدة نحو الإمبراطورة. “ماذا؟”
ضيق لويس عينيه: “ولكن إذا طلب منك السيد الأعلى الجديد أن تكذب في وجوهنا، فستفعل”.
ردت يوفيميا، وأسنانها تصطك ببعضها البعض: “كانت لدي شكوكي، لكنني الآن متأكدة. زوجي لم يكتب هذه الوثيقة”.
ظن سيمون أن منح نفسه قدراً كبيراً من القوة التي تسمح بها الدولة دون الكشف رسمياً عن كونه السيد الأعلى سيمنحه حرية حركة أكبر، لكن العكس تماماً هو ما حدث. الفصائل في البلاط الآن تنظر إليه إما كأصل أو كخطر، لذا لن يتركوه وشأنه.
«هذا جديد»، فكر سيمون، وقد أخذ على حين غرة تماماً. لقد تماشت يوفيميا مع الوثيقة في جميع العهود السابقة. وهذا مؤشر سيء للغاية.
سخر سيمون: “أوليس لدينا جميعاً؟”.
وصرحت يوفيميا، ونظراتها الحاقدة تتركز على سيمون: “أمضى زوجي عشرين عاماً في إبعاد هذا اللقيط عن أي منصب نفوذ، مهما كان ضئيلاً، رافضاً منحه الألقاب، أو القمم البلورية، بل ورفض اقتراحاتي بأن ينضم إلى فرسان الهيكل التابعين للكنيسة. لم يكن ليغدقه بكل هذه الهدايا أبداً، أو يختار غريباً تماماً ليرث فئة السيد الأعلى”.
شهقت إيول وهي مشوشة تماماً: “فويفر؟ زعيمة شعب الحراشف؟”.
وأشار اللورد باتريات: “لكنها تأتي من حامل الختم، وهو ملتزم بإرادة السيد الأعلى”.
أجاب حامل الختم، الذي كان سيمون قد وجهه مسبقاً للكذب بشأن هذه المسألة: “هذه الوثيقة هي إرادة بالزام ماغنوس نفسه، خطتها يده”.
“نعم، بالفعل، إنه ملتزم بإرادة السيد الأعلى، بما في ذلك من قتل زوجي”. التفتت يوفيميا نحو حامل الختم: “هل كتب زوجي هذه الوثيقة حقاً؟”
أجاب حامل الختم بصدق: “نعم”.
أجاب حامل الختم، الذي كان سيمون قد وجهه مسبقاً للكذب بشأن هذه المسألة: “هذه الوثيقة هي إرادة بالزام ماغنوس نفسه، خطتها يده”.
وهكذا، تلاشت كل خطط سيمون المحكمة تماماً.
ضيق لويس عينيه: “ولكن إذا طلب منك السيد الأعلى الجديد أن تكذب في وجوهنا، فستفعل”.
كذب سيمون نصف كذبة: “لم أفعل شيئاً! أنا لم أقتله!”.
أجاب حامل الختم بصدق: “نعم”.
فكر سيمون: «بورسون تقع بجوار بحر التنانين مباشرة وتعتبر مركزاً تجارياً بين القارات. ستمنحني العذر المثالي للذهاب إلى هناك واستخدام الموارد الإمبراطورية لتأمين قمة بلورية مرتبطة بالمغامرين. وفي الوقت نفسه، فإن خطبتي الرسمية لأنا ستمنع ثالاس من إزعاجها. إنها خطة مثالية—»
لعن سيمون في سره: «تباً، الأمر يخرج عن السيطرة!»
“لن يكون ذلك ضرورياً. أجنحتي ستحملني. إذا كانت وثيقتك هي درعي حقاً، فسأعود بأمان بمجرد مغادرة هذه المدينة”. تتردد إيول للحظة: “يمكنك المجيء معي”.
لم يكد يلمح ثالاس وهو يندفع نحوه، ويمسكه من رقبتي، ويضربه بالجدار القريب. وزمجر الهائج، وصوته وعيناه يفيضان بالشرر: “لقد كنت أنت! لقد قتلت والدنا لكي تشرع نفسك، أيها اللقيط!”.
“أنا أفهم”. لم يلمها سيمون على هذا الخيار. لو كان في مكانها، لما تردد على الأرجح. “يمكنني إعطاؤكِ مالاً إذا كنتِ بحاجة إليه للسفر”.
كذب سيمون نصف كذبة: “لم أفعل شيئاً! أنا لم أقتله!”.
كافح سيمون للحفاظ على تعابير وجهه جادة بينما كانت عائلته تجتمع للاستماع إلى وصية والدهم المزورة للمرة السابعة. كان جسده بالكامل يرتجف ترقباً عندما ألقى حامل الختم القنبلة:
أمرت لوريان وهي تسحب سيفها: “ثالاس، اتركه فوراً! أنا أحذرك—”
اعتذرت لوريان: “أنا آسفة حقاً يا سيمون. تمنيتُ لو كان بإمكاني فعل المزيد، لكن هذا أفضل اتفاق استطعتُ الحصول عليه لك. الوضع غير مستقر للغاية حالياً مع موت أبي وفئة السيد الأعلى الطليقة. كنت لتكون ميتاً في غضون أسبوع لو لم نتوصل إلى تسوية”.
التفت ثالاس ليوجه نظراته نحوها: “أم هل كنتِ أنتِ؟! هل قتلتِ والدي لتمنحي هدية لحيوانكِ الأليف؟!”.
كذب سيمون نصف كذبة: “لم أفعل شيئاً! أنا لم أقتله!”.
“كيف تجرؤ؟!” والآن جاء دور لوريان لتحدق بغضب عارم: “أيها الصعلوك الصغير—”
وضغطت إيول بعدم تصديق: “لماذا لا تقتلني إذن؟ هل هي حيلة دعائية؟ محاولة لتبدو طيباً عبر تحرير عبدة؟”.
“يكفي!” ضرب المعتمد السامي ماستيمو الأرض بعصاه، جاذباً انتباه الجميع. “سواء كانت هذه الوثيقة شرعية أم لا، فإن الحقيقة تظل أن فئة السيد الأعلى قد أُعطيت لشخص غريب لا نعرفه. أولويتنا يجب أن تكون تحديد موقعه أولاً”.
وسألته إيول في اليوم الذي استدعاها فيه إلى غرفته: “ما هذا أيها البشري الصغير؟”. ومن الطريقة المتحدية والحذرة التي دخلت بها، استطاع سيمون معرفة أنها كانت تتوقع حدوث أشياء مقززة لها.
وأضاف رئيس الجواسيس شابرام: “يمكنني التحقق بسرعة مما إذا كان أي شخص هنا يملك حجة غياب وقت وفاة جلالته، بما في ذلك الشاب سيمون”.
ضحك سيمون: “لا بأس، ظننتُ أنني سأفقد رأسي بسبب أهواء والدي للحظة. إذن نحن متساوون الآن؟”.
نظرت يوفيميا إلى الأشخاص الآخرين في الغرفة، وأدركت أنهم على وشك الدخول في شجار شامل، فنزعت فتيل الأزمة بحكمة: “أنزله يا ثالاس”، ثم قطبت حاجبيها في وجه سيمون: “أنت قيد الإقامة الجبرية الآن حتى ننتهي من توضيح هذا الأمر”.
وطارت بعيداً عن نافذته، ولم تعد أبداً.
وهكذا، تلاشت كل خطط سيمون المحكمة تماماً.
كانت جوقة شهقات الصدمة، والغضب المخنوق، والصمت المذهول بمثابة سيمفونية موسيقية تطرب لها أذنا سيمون.
مع مرور الأيام وهو غير قادر على مغادرة غرفته، أدرك سيمون أنه أخطأ الحسابات بشكل فادح.
لم يزر المكان منذ سنوات—منذ آخر زيارة رسمية للإمبراطور في الواقع—ولم يكن مهتماً به بشكل خاص وراء ارتباطه بأنا. بالتأكيد، كان أصل بيت ماغنوس ومسقط رأس والده، لكن والدته كانت فلاحية من البر الرئيسي. كان سيمون طفلاً للقارة.
إن حقيقة تماشي الفصائل في البلاط مع كل ما كتبه في وصية والده خلال عهوده السابقة قد منحته شعوراً زائفاً بالأمان. لقد كان جشعاً للغاية، ودفع حظه إلى أقصى الحدود، مما دفع يوفيميا إلى كشف خدعته. لم تكن قادرة على إثبات تزوير الوثيقة، لكن الشك كان كافياً لبذر الفوضى في البلاط. على الأقل، برأه تحقيق شابرام بسرعة من تهمة قتل بالزام، مما أنقذه على الأرجح من الإعدام الفوري.
«هذا جديد»، فكر سيمون، وقد أخذ على حين غرة تماماً. لقد تماشت يوفيميا مع الوثيقة في جميع العهود السابقة. وهذا مؤشر سيء للغاية.
كان بالزام ماغنوس شخصاً فظيعاً لدرجة أن إلقاء فئة السيد الأعلى في العلن لإزعاج نسله كان أمراً قابلاً للتصديق، لكن إغداق الهدايا على أحد أطفاله وهو على فراش الموت قوبل بعدم التصديق الفوري.
“أنا آسفة، أنا… أنا ممتنة حقاً ووراء الكلمات لعملكِ الطيب، اللورد سيمون”. كانت هذه هي المرة الأولى التي تدعوه فيها بلقبه باحترام صادق، بقدر ما يتذكر. “لم أكن أظن أن أشخاصاً طيبين مثلك يظلون أنقياء في هذه الأرض الفاسدة… لكنني لا أستطيع، ولن أخدم أميراً من إمبراطوريتكم. مهما كنت كريماً، فإن أمتك تستعبد وتضطهد عائلتي. لا يمكنني مسامحة هذا”.
سخر سيمون من نفسه: «ماذا كنت أتوقع عبر محاولة تصوير شخص يدعى “القاسي” على أنه نادم؟ حتى أعمال اللطف من وراء القبر ستبدو زائفة. سأضطر إلى طلب أشياء أقل في المرة القادمة».
وأشار اللورد باتريات: “لكنها تأتي من حامل الختم، وهو ملتزم بإرادة السيد الأعلى”.
استُبعد سيمون من اجتماعات المجلس لعدة أيام حتى ظهرت لوريان عند بابه بملامح قلقة. وقالت: “لدي أخبار سارة وأخرى سيئة. الخبر السار هو أننا تمكنا من التوصل إلى تسوية. لقد جادلتُ أنا ولويس بقوة لصالحك، وكان المعتمد السامي ماستيمو مقتنعاً بدرجة كافية بفكرة إضفاء الشرعية عليك لتهدئة يوفيميا. إنها مستعدة للاعتراف بشرعيتك مقابل تنازلات”.
استُبعد سيمون من اجتماعات المجلس لعدة أيام حتى ظهرت لوريان عند بابه بملامح قلقة. وقالت: “لدي أخبار سارة وأخرى سيئة. الخبر السار هو أننا تمكنا من التوصل إلى تسوية. لقد جادلتُ أنا ولويس بقوة لصالحك، وكان المعتمد السامي ماستيمو مقتنعاً بدرجة كافية بفكرة إضفاء الشرعية عليك لتهدئة يوفيميا. إنها مستعدة للاعتراف بشرعيتك مقابل تنازلات”.
للمرة الأولى، كان سيمون شاكراً لأن تعاليم النور تدين انتهاك الوصية الأخيرة لشخص ما. ومع ذلك، استطاع القراءة ما بين السطور: “تنازلات كلها أخبار سيئة، كما أظن”.
وسأل سيمون: “انتظري، ماذا عن خطبتي لأنا؟ لم تذكري هذا الجزء”.
تنهدت لوريان: “أخشى ذلك. أنا آسفة حقاً، ولكن سيتعين عليك التنازل رسمياً عن مطالبتك بإمارة بورسون وجميع الامتيازات المرتبطة بها. كنت ستحصل على نفوذ أكبر من أن يتم تجاهله”.
وسأل سيمون بقلق: “اللورد مابلانك؟”.
ظن سيمون أن منح نفسه قدراً كبيراً من القوة التي تسمح بها الدولة دون الكشف رسمياً عن كونه السيد الأعلى سيمنحه حرية حركة أكبر، لكن العكس تماماً هو ما حدث. الفصائل في البلاط الآن تنظر إليه إما كأصل أو كخطر، لذا لن يتركوه وشأنه.
لم يكد يلمح ثالاس وهو يندفع نحوه، ويمسكه من رقبتي، ويضربه بالجدار القريب. وزمجر الهائج، وصوته وعيناه يفيضان بالشرر: “لقد كنت أنت! لقد قتلت والدنا لكي تشرع نفسك، أيها اللقيط!”.
خمن سيمون أنه كان سينجو بإضفاء الشرعية لو لم يضع إمارة وخطبة لأنا فوقها. لقد ارتدت تلك المقامرة الجريئة عليه بنتيجة عكسية تفوق الكلمات.
مع مرور الأيام وهو غير قادر على مغادرة غرفته، أدرك سيمون أنه أخطأ الحسابات بشكل فادح.
وسأل سيمون: “انتظري، ماذا عن خطبتي لأنا؟ لم تذكري هذا الجزء”.
وأوضح سيمون وهو يشير إلى الورقة: “تحمل هذه الوثيقة ختم عائلتي وتؤكد أنه تم تحريركِ قانونياً، مما يمنحكِ حقوق المواطن الإمبراطوري. إنها أقصى حماية قانونية يمكن أن يتلقاها مستحيل في هذه الأراضي. ستسمح لكِ بالعودة إلى تيلوريا دون مضايقة إذا رغبتِ في ذلك، رغماً عن أنني أنصحكِ بشدة بعدم فعل ذلك. فويفر تبحث عنكِ”.
أجابت لوريان: “لقد وافق مابلانك على ذلك، لأن شرعيتك ستمنح سلالته مطالبة أقوى بالعرش القرمزي. أنت الذكر الوحيد في الخط الملكي غير المخطوب لشخص آخر باستثناء داسين، الموجود في حزب الحرب، لذا ستتماشى يوفيميا مع الأمر لضمان عدم وقوع جزر بيرويك في أيدينا”.
أجابت لوريان: “لقد وافق مابلانك على ذلك، لأن شرعيتك ستمنح سلالته مطالبة أقوى بالعرش القرمزي. أنت الذكر الوحيد في الخط الملكي غير المخطوب لشخص آخر باستثناء داسين، الموجود في حزب الحرب، لذا ستتماشى يوفيميا مع الأمر لضمان عدم وقوع جزر بيرويك في أيدينا”.
تأمل سيمون هذه الكلمات. وضع الخطبة في وصية والده يعني أن يوفيميا لم تملك الوقت لإعداد الأرضية لابنها وطرح مسألة يد أنا أمام المجلس الأعلى. لقد أصبحت تفاحة الخلاف، وكان سيمون الخيار الأكثر أماناً لحل هذه المعضلة.
ومن هنا جاءت مفاجأتها عندما أعطاها ورقة مطوية بدلاً من أخذها إلى السرير.
لم تكن… لم تكن نتيجة سيئة تماماً. سيحصل سيمون الآن على دعم مابلانك، مما يجعل الحصول على قمة بلورية مرتبطة بالمغامرين أسهل، وقد حمى أنا من المخاطرة بزواج غير مرغوب فيه من تفاحة عائلته الفاسدة.
“كيف تجرؤ؟!” والآن جاء دور لوريان لتحدق بغضب عارم: “أيها الصعلوك الصغير—”
اعتذرت لوريان: “أنا آسفة حقاً يا سيمون. تمنيتُ لو كان بإمكاني فعل المزيد، لكن هذا أفضل اتفاق استطعتُ الحصول عليه لك. الوضع غير مستقر للغاية حالياً مع موت أبي وفئة السيد الأعلى الطليقة. كنت لتكون ميتاً في غضون أسبوع لو لم نتوصل إلى تسوية”.
وهكذا، تلاشت كل خطط سيمون المحكمة تماماً.
ضحك سيمون: “لا بأس، ظننتُ أنني سأفقد رأسي بسبب أهواء والدي للحظة. إذن نحن متساوون الآن؟”.
بالطبع، تضاءلت أخبار إضفاء الشرعية على سيمون أمام كشف أن بالزام ماغنوس قد اختار كاسفال أشموداي ليعهد إليه بفئة **السيد الأعلى**. خدم هذا المخطط غرضاً مزدوجاً: توجيه فويفر نحو كاسفال مما سيحيّد التهديد الذي يمثله لكل من أنا والأكاديمية بشكل عام، علاوة على إضعاف مؤامرة التنانين. هذا من شأنه أن يضمن لسيمون مغادرة قلعة فرايتوول بضمير مستريح.
“نحن كذلك. أنت أمير من بيت ماغنوس الآن، بالقانون والدم”. وارتسمت على وجه لوريان ابتسامة نادرة وصادقة: “انتبه، كان ذلك دليلاً على أن والدنا أحبك رغم كل شيء”.
وهكذا، تلاشت كل خطط سيمون المحكمة تماماً.
«لا، لم يفعل». وقال سيمون: “حسنًا، أعتقد أنني سأحزم أمتعتي وأغادر إلى الأكاديمية”.
للمرة الأولى، كان سيمون شاكراً لأن تعاليم النور تدين انتهاك الوصية الأخيرة لشخص ما. ومع ذلك، استطاع القراءة ما بين السطور: “تنازلات كلها أخبار سيئة، كما أظن”.
تلاشت ابتسامة لوريان وهزت رأسها: “لا، لن تفعل. أنت أمير مخصوم لوريثة جزر بيرويك، أتتذكر؟ لقد استدعاكما مابلانك للاستقرار في عشكما الجديد. أنت عائد إلى ديارك يا سيمون”.
استُبعد سيمون من اجتماعات المجلس لعدة أيام حتى ظهرت لوريان عند بابه بملامح قلقة. وقالت: “لدي أخبار سارة وأخرى سيئة. الخبر السار هو أننا تمكنا من التوصل إلى تسوية. لقد جادلتُ أنا ولويس بقوة لصالحك، وكان المعتمد السامي ماستيمو مقتنعاً بدرجة كافية بفكرة إضفاء الشرعية عليك لتهدئة يوفيميا. إنها مستعدة للاعتراف بشرعيتك مقابل تنازلات”.
كان سيمون يخطط للمطالبة بأغنيس فايرواند كعبدة هذه المرة للتحقق بشكل أفضل من وسم العبودية الخاص بها وتعطيل الباب الخلفي المحمي بكلمة مرور الذي تستخدمه فويفر، لكنه كان يسير على قشرة جليد رقيقة للغاية في هذا العهد لمنع فعل ذلك. لقد أسف لترك خنجر مسموم مثلها في فرايتوول، لكن الكشف عن نقاط الضعف في وسم العبودية الخاص بها كان سيثير الكثير من الأسئلة غير المرغوب فيها والتدقيق المزعج.
وأوضح سيمون وهو يشير إلى الورقة: “تحمل هذه الوثيقة ختم عائلتي وتؤكد أنه تم تحريركِ قانونياً، مما يمنحكِ حقوق المواطن الإمبراطوري. إنها أقصى حماية قانونية يمكن أن يتلقاها مستحيل في هذه الأراضي. ستسمح لكِ بالعودة إلى تيلوريا دون مضايقة إذا رغبتِ في ذلك، رغماً عن أنني أنصحكِ بشدة بعدم فعل ذلك. فويفر تبحث عنكِ”.
ومع ذلك، أمن سيمون إطلاق سراح لوريمور وإيول. كان يعلم من التجربة أن الأول سيصبح مخلصاً بشكل أعمى في اللحظة التي يكشف فيها له عن فئة السيد الأعلى، ولكن الأخيرة… لم يكن متأكداً من ردة فعلها تجاه ما يخبئه لها.
تمتمت إيول بعدم تصديق: “أنا… أنا لا أفهم”.
وسألته إيول في اليوم الذي استدعاها فيه إلى غرفته: “ما هذا أيها البشري الصغير؟”. ومن الطريقة المتحدية والحذرة التي دخلت بها، استطاع سيمون معرفة أنها كانت تتوقع حدوث أشياء مقززة لها.
“كيف تجرؤ؟!” والآن جاء دور لوريان لتحدق بغضب عارم: “أيها الصعلوك الصغير—”
ومن هنا جاءت مفاجأتها عندما أعطاها ورقة مطوية بدلاً من أخذها إلى السرير.
نظرت يوفيميا إلى الأشخاص الآخرين في الغرفة، وأدركت أنهم على وشك الدخول في شجار شامل، فنزعت فتيل الأزمة بحكمة: “أنزله يا ثالاس”، ثم قطبت حاجبيها في وجه سيمون: “أنت قيد الإقامة الجبرية الآن حتى ننتهي من توضيح هذا الأمر”.
رد سيمون بلغة الكيش، مما أثار دهشتها: “إنها وثيقة مهمة. اثبتي في مكانكِ”.
ضيق لويس عينيه: “ولكن إذا طلب منك السيد الأعلى الجديد أن تكذب في وجوهنا، فستفعل”.
ضغط سيمون بإصبعه السبابة على وسم العبودية على صدرها، ثم نطق بتتابع معين من الكلمات السحرية. تلاشت علامة العبد بسرعة حتى تركت بشرة إيول نقية ومتحررة.
“لا أحد سيعرف ولا أحد سيهتم. مؤسسة العبودية أكبر منا جميعاً في إنديميون”. هز سيمون رأسه: “الحقيقة هي… لا أظن أنكِ تستحقين الموت يا إيول، وستموتين إذا عدتِ إلى تيلوريا. عودتكِ ستسمح لفويفر بنشر الألم والحزن لشعبكِ وشعبي، وأنا لا أريد ذلك”.
تمتمت إيول بعدم تصديق: “أنا… أنا لا أفهم”.
“أنا آسف يا إيول”. مزق تعبيرها المستاء نياط قلب سيمون. استطاع معرفة أنها تهتم لأمر زملائها المستحيلين، لذا فإن وجود نبي يخبرها بأن آمالها لن تؤدي إلا إلى كارثة لا بد أنه كان أمراً ساحقاً حقاً. “لدي خطط للسفر إلى جزيرة وراء البحر. أنتِ مرحب بكِ للانضمام إليّ إذا أردتِ، أو العودة إلى دياركِ. لم أرَ إلى أين يؤدي أي من المستقبلين، لذا فإن الخيار لكِ لتكتبيه”.
وأوضح سيمون وهو يشير إلى الورقة: “تحمل هذه الوثيقة ختم عائلتي وتؤكد أنه تم تحريركِ قانونياً، مما يمنحكِ حقوق المواطن الإمبراطوري. إنها أقصى حماية قانونية يمكن أن يتلقاها مستحيل في هذه الأراضي. ستسمح لكِ بالعودة إلى تيلوريا دون مضايقة إذا رغبتِ في ذلك، رغماً عن أنني أنصحكِ بشدة بعدم فعل ذلك. فويفر تبحث عنكِ”.
كافح سيمون للحفاظ على تعابير وجهه جادة بينما كانت عائلته تجتمع للاستماع إلى وصية والدهم المزورة للمرة السابعة. كان جسده بالكامل يرتجف ترقباً عندما ألقى حامل الختم القنبلة:
شهقت إيول وهي مشوشة تماماً: “فويفر؟ زعيمة شعب الحراشف؟”.
بالطبع، تضاءلت أخبار إضفاء الشرعية على سيمون أمام كشف أن بالزام ماغنوس قد اختار كاسفال أشموداي ليعهد إليه بفئة **السيد الأعلى**. خدم هذا المخطط غرضاً مزدوجاً: توجيه فويفر نحو كاسفال مما سيحيّد التهديد الذي يمثله لكل من أنا والأكاديمية بشكل عام، علاوة على إضعاف مؤامرة التنانين. هذا من شأنه أن يضمن لسيمون مغادرة قلعة فرايتوول بضمير مستريح.
رد سيمون: “هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين خبيث متخفٍ، إذا كان بإمكانكِ تصديق ذلك. يحتوي قصر الكيش على أثر شيطاني خطير تطمع فيه. فقط كيشية مثلكِ يمكنها كسر الختم بقدر ما أستطيع معرفته. سيكون من الأفضل لكِ العودة إلى ملاذ شعبكِ، من أجلكِ ومن أجل الجميع”.
“لن يكون ذلك ضرورياً. أجنحتي ستحملني. إذا كانت وثيقتك هي درعي حقاً، فسأعود بأمان بمجرد مغادرة هذه المدينة”. تتردد إيول للحظة: “يمكنك المجيء معي”.
حدقت فيه إيول لفترة طويلة جداً. وتأملت كلماته، واستوعبتها، ثم تدفقت الأسئلة: “من أنت؟ كيف تعرف كل هذا؟ كيف تعرف لغتنا؟”.
ردت يوفيميا، وأسنانها تصطك ببعضها البعض: “كانت لدي شكوكي، لكنني الآن متأكدة. زوجي لم يكتب هذه الوثيقة”.
“أنا سيمون ماغنوس، أمير الإمبراطورية. يمكنكِ القول إنني أشبه بنبي”. تنهد سيمون: “صدقيني أو لا، لكنني حلمتُ بأحلام تنبؤية ورأيتُ ما ستفعله فويفر بكِ إذا وجدتكِ. هذه هي الطريقة التي تعلمتُ بها لغتكِ، من بين أمور أخرى”.
اعتذرت لوريان: “أنا آسفة حقاً يا سيمون. تمنيتُ لو كان بإمكاني فعل المزيد، لكن هذا أفضل اتفاق استطعتُ الحصول عليه لك. الوضع غير مستقر للغاية حالياً مع موت أبي وفئة السيد الأعلى الطليقة. كنت لتكون ميتاً في غضون أسبوع لو لم نتوصل إلى تسوية”.
“لا، أنا أصدقك. أنت ببساطة تعرف الكثير، وتتحدث قصص شعبي عن أفراد مختارين يملكون البصيرة”. وقطبت حاجبيها: “هذه كلها مؤامرة لحماية إمبراطوريتك من تهديد خارجي، أليس كذلك؟ أنت تخنق التهديد في المهد”.
وللمرة الأولى منذ فترة، لن يلتحق بالأكاديمية العسكرية الإمبراطورية. في الواقع، لن يقترب من تيلوريا على الإطلاق. لقد علمته تجربته الأخيرة مع فويفر أنه بحاجة إلى مستويات أعلى إذا كان يأمل في الدفاع عن نفسه ضد أعداء بيت ماغنوس الكثر. كانت لديه فكرة عن كيفية تسريع نموه، لكن تلك الرحلة ستأخذه غرباً بدلاً من الشرق.
“لو كان الأمر كذلك، لكنتُ أمرتُ بقتلكِ بدلاً من تحريركِ”. تراجعت إيول أمام صراحته الفجة. “أنا أتحمل مخاطرة كبيرة بالسماح لكِ بالرحيل إذا قررتِ العودة إلى تيلوريا”.
وسألته إيول في اليوم الذي استدعاها فيه إلى غرفته: “ما هذا أيها البشري الصغير؟”. ومن الطريقة المتحدية والحذرة التي دخلت بها، استطاع سيمون معرفة أنها كانت تتوقع حدوث أشياء مقززة لها.
وضغطت إيول بعدم تصديق: “لماذا لا تقتلني إذن؟ هل هي حيلة دعائية؟ محاولة لتبدو طيباً عبر تحرير عبدة؟”.
تحرك سيمون في مقعده. هل أساء إلى اللورد مابلانك بطريقة ما؟ لم يتذكر أي حادثة معينة، وتفاعلا بشكل ودي بما فيه الكفاية في عهد سابق. هل يعترض على حقيقة أن ابنته مخصوبة للقيط سابق أم ماذا؟ ولكن لماذا دفع بالخطبة إذن؟
“لا أحد سيعرف ولا أحد سيهتم. مؤسسة العبودية أكبر منا جميعاً في إنديميون”. هز سيمون رأسه: “الحقيقة هي… لا أظن أنكِ تستحقين الموت يا إيول، وستموتين إذا عدتِ إلى تيلوريا. عودتكِ ستسمح لفويفر بنشر الألم والحزن لشعبكِ وشعبي، وأنا لا أريد ذلك”.
تنهدت لوريان: “أخشى ذلك. أنا آسفة حقاً، ولكن سيتعين عليك التنازل رسمياً عن مطالبتك بإمارة بورسون وجميع الامتيازات المرتبطة بها. كنت ستحصل على نفوذ أكبر من أن يتم تجاهله”.
التقت نظرات إيول بنظراته للحظة، وتغير تعبيرها إلى حزن عندما أدركت أخيراً أنه صادق. “لقد جئتُ إلى تيلوريا لتحرير عائلتي من ظالميها، ومع ذلك ترى أن قدري هو أن أنتهي في الأغلال بنفسي؟”.
“معكِ؟” صدم هذا سيمون. “إلى ملاذ شعبكِ؟”.
“أنا آسف يا إيول”. مزق تعبيرها المستاء نياط قلب سيمون. استطاع معرفة أنها تهتم لأمر زملائها المستحيلين، لذا فإن وجود نبي يخبرها بأن آمالها لن تؤدي إلا إلى كارثة لا بد أنه كان أمراً ساحقاً حقاً. “لدي خطط للسفر إلى جزيرة وراء البحر. أنتِ مرحب بكِ للانضمام إليّ إذا أردتِ، أو العودة إلى دياركِ. لم أرَ إلى أين يؤدي أي من المستقبلين، لذا فإن الخيار لكِ لتكتبيه”.
قطبت إيول حاجبيها، لكنها بدت متفهمة: “لديك واجبات لتؤديها، أليس كذلك؟”.
عضت إيول على شفتها وتحركت في مكانها. وفركت ذراعيها، وهي تتأمل عرضه، ثم حسمت أمرها بمجرد اتخاذ قرارها.
ردت يوفيميا، وأسنانها تصطك ببعضها البعض: “كانت لدي شكوكي، لكنني الآن متأكدة. زوجي لم يكتب هذه الوثيقة”.
“لا”.
نظرت يوفيميا إلى الأشخاص الآخرين في الغرفة، وأدركت أنهم على وشك الدخول في شجار شامل، فنزعت فتيل الأزمة بحكمة: “أنزله يا ثالاس”، ثم قطبت حاجبيها في وجه سيمون: “أنت قيد الإقامة الجبرية الآن حتى ننتهي من توضيح هذا الأمر”.
وكان سيمون يتوقع هذه الإجابة، بقدر ما كان جزء منه يفضل سماع عكس ذلك.
أجابت لوريان: “لقد وافق مابلانك على ذلك، لأن شرعيتك ستمنح سلالته مطالبة أقوى بالعرش القرمزي. أنت الذكر الوحيد في الخط الملكي غير المخطوب لشخص آخر باستثناء داسين، الموجود في حزب الحرب، لذا ستتماشى يوفيميا مع الأمر لضمان عدم وقوع جزر بيرويك في أيدينا”.
“أنا آسفة، أنا… أنا ممتنة حقاً ووراء الكلمات لعملكِ الطيب، اللورد سيمون”. كانت هذه هي المرة الأولى التي تدعوه فيها بلقبه باحترام صادق، بقدر ما يتذكر. “لم أكن أظن أن أشخاصاً طيبين مثلك يظلون أنقياء في هذه الأرض الفاسدة… لكنني لا أستطيع، ولن أخدم أميراً من إمبراطوريتكم. مهما كنت كريماً، فإن أمتك تستعبد وتضطهد عائلتي. لا يمكنني مسامحة هذا”.
“لن يكون ذلك ضرورياً. أجنحتي ستحملني. إذا كانت وثيقتك هي درعي حقاً، فسأعود بأمان بمجرد مغادرة هذه المدينة”. تتردد إيول للحظة: “يمكنك المجيء معي”.
“أنا أفهم”. لم يلمها سيمون على هذا الخيار. لو كان في مكانها، لما تردد على الأرجح. “يمكنني إعطاؤكِ مالاً إذا كنتِ بحاجة إليه للسفر”.
في اليوم التالي لمغادرة إيول، استُدعي سيمون إلى سفينة مابلانك بايمون الهوائية للمغادرة الفورية إلى جزر بيرويك.
“لن يكون ذلك ضرورياً. أجنحتي ستحملني. إذا كانت وثيقتك هي درعي حقاً، فسأعود بأمان بمجرد مغادرة هذه المدينة”. تتردد إيول للحظة: “يمكنك المجيء معي”.
وقد وجد طريقة لتحقيق الثلاثة معاً في وقت واحد.
“معكِ؟” صدم هذا سيمون. “إلى ملاذ شعبكِ؟”.
“أنا سيمون ماغنوس، أمير الإمبراطورية. يمكنكِ القول إنني أشبه بنبي”. تنهد سيمون: “صدقيني أو لا، لكنني حلمتُ بأحلام تنبؤية ورأيتُ ما ستفعله فويفر بكِ إذا وجدتكِ. هذه هي الطريقة التي تعلمتُ بها لغتكِ، من بين أمور أخرى”.
“نعم. هذه الإمبراطورية فاسدة حتى النخاع، وسيدها الأعلى هو شيطان يرتدي جلد بشر”. لو كانت تعلم فقط… “لن تجد سلاماً ولا سعادة هنا أيها النبي. بالتأكيد لا بد أنك رأيت هذا في أحلامك أيضاً. هذا المكان سينخر فيك كالدود”.
وعلى أية حال، دعا اللورد مابلانك بايمون—أو بالأحرى، استدعى—صاهره المستقبلي إلى صالون السفينة الهوائية. وجعل حاكم جزر بيرويك سيمون يجلس عند طاولته، بمفرده، دون حضور أي تابع أو موظف للاستماع. هذا وحده أثار شكوك سيمون.
“الأمر… ليس بهذه البساطة”. وجد سيمون العرض مغرياً، خاصة إذا كان هذا الملاذ خارج متناول الإمبراطورية، ومع ذلك لم يكن قادراً على التخلي عن أنا وتركها لمصيرها. “ولكن أتمنى لكِ الحظ”.
رد سيمون بلغة الكيش، مما أثار دهشتها: “إنها وثيقة مهمة. اثبتي في مكانكِ”.
قطبت إيول حاجبيها، لكنها بدت متفهمة: “لديك واجبات لتؤديها، أليس كذلك؟”.
“أنا أفهم”. لم يلمها سيمون على هذا الخيار. لو كان في مكانها، لما تردد على الأرجح. “يمكنني إعطاؤكِ مالاً إذا كنتِ بحاجة إليه للسفر”.
سخر سيمون: “أوليس لدينا جميعاً؟”.
وهكذا، تلاشت كل خطط سيمون المحكمة تماماً.
أومأت إيول بحزن—وتكون لدى سيمون انطباع واضح بأنها تشفق عليه—ثم نزعت ريشة حمراء من أجنحتها.
إن حقيقة تماشي الفصائل في البلاط مع كل ما كتبه في وصية والده خلال عهوده السابقة قد منحته شعوراً زائفاً بالأمان. لقد كان جشعاً للغاية، ودفع حظه إلى أقصى الحدود، مما دفع يوفيميا إلى كشف خدعته. لم تكن قادرة على إثبات تزوير الوثيقة، لكن الشك كان كافياً لبذر الفوضى في البلاط. على الأقل، برأه تحقيق شابرام بسرعة من تهمة قتل بالزام، مما أنقذه على الأرجح من الإعدام الفوري.
وأوضحت قبل تقديم الريشة له: “في ثقافتنا، يتبادل الأفراد الريش كإظهار للصداقة، حتى يظل جزء من الآخر معنا دائماً. قد لا تملك أجنحة، ولكنني أود تقديم هذه الهدية لك على أي حال، اللورد سيمون”.
“يكفي!” ضرب المعتمد السامي ماستيمو الأرض بعصاه، جاذباً انتباه الجميع. “سواء كانت هذه الوثيقة شرعية أم لا، فإن الحقيقة تظل أن فئة السيد الأعلى قد أُعطيت لشخص غريب لا نعرفه. أولويتنا يجب أن تكون تحديد موقعه أولاً”.
“أنا… لم أكن أعلم”. أخذ سيمون الريشة بين يديه. كانت ناعمة للغاية، كالحرير. “شكراً لكِ يا إيول. سأعتز بها كثيراً”.
وقوبل بالصمت.
“أتمنى أن تمنحك الحظ والسعادة، اللورد سيمون. إذا شاءت الآلهة، سنلتقي مجدداً”. انحنت له إيول؛ انحنت له حقاً بدلاً من تزييف الأمر. “سأخبر شعبي أن الأمل يمكن أن يزدهر حتى في قلب الظلام”.
“نحن كذلك. أنت أمير من بيت ماغنوس الآن، بالقانون والدم”. وارتسمت على وجه لوريان ابتسامة نادرة وصادقة: “انتبه، كان ذلك دليلاً على أن والدنا أحبك رغم كل شيء”.
وطارت بعيداً عن نافذته، ولم تعد أبداً.
انحنى مابلانك إلى الأمام، ونظراته حاده: “**فئة السيد الأعلى الخاصة بك**. أرني إياها”.
في اليوم التالي لمغادرة إيول، استُدعي سيمون إلى سفينة مابلانك بايمون الهوائية للمغادرة الفورية إلى جزر بيرويك.
رد سيمون بلغة الكيش، مما أثار دهشتها: “إنها وثيقة مهمة. اثبتي في مكانكِ”.
لم يزر المكان منذ سنوات—منذ آخر زيارة رسمية للإمبراطور في الواقع—ولم يكن مهتماً به بشكل خاص وراء ارتباطه بأنا. بالتأكيد، كان أصل بيت ماغنوس ومسقط رأس والده، لكن والدته كانت فلاحية من البر الرئيسي. كان سيمون طفلاً للقارة.
“أنا آسفة، أنا… أنا ممتنة حقاً ووراء الكلمات لعملكِ الطيب، اللورد سيمون”. كانت هذه هي المرة الأولى التي تدعوه فيها بلقبه باحترام صادق، بقدر ما يتذكر. “لم أكن أظن أن أشخاصاً طيبين مثلك يظلون أنقياء في هذه الأرض الفاسدة… لكنني لا أستطيع، ولن أخدم أميراً من إمبراطوريتكم. مهما كنت كريماً، فإن أمتك تستعبد وتضطهد عائلتي. لا يمكنني مسامحة هذا”.
ومع ذلك، كان جزء منه سعيداً بالذهاب إلى هناك، حتى لو كان الأمر غير مخطط له وسيكلفه الوصول المباشر إلى أرشيف والده. ومع ذلك، كان المكان بعيداً عن ثالاس، وفويفر، ومؤامرات فرايتوول. قد يمثل متنفساً نقياً بعيداً عن الأكاديمية لمرة واحدة، حتى لو لم تكن إيول جزءاً من حاشيته هذه المرة. فقط ليونارد، وميريديث، ولوريمور من اتبعوه في هذا العهد.
لم تكن… لم تكن نتيجة سيئة تماماً. سيحصل سيمون الآن على دعم مابلانك، مما يجعل الحصول على قمة بلورية مرتبطة بالمغامرين أسهل، وقد حمى أنا من المخاطرة بزواج غير مرغوب فيه من تفاحة عائلته الفاسدة.
وعلى أية حال، دعا اللورد مابلانك بايمون—أو بالأحرى، استدعى—صاهره المستقبلي إلى صالون السفينة الهوائية. وجعل حاكم جزر بيرويك سيمون يجلس عند طاولته، بمفرده، دون حضور أي تابع أو موظف للاستماع. هذا وحده أثار شكوك سيمون.
وقد وجد طريقة لتحقيق الثلاثة معاً في وقت واحد.
بدأ سيمون: “عمي—” وتوقف وهو يتساءل عما يدعوه به. لقد كان مابلانك بايمون أخاً بالدم لبالزام ماغنوس خلال الحرب ضد غارغاوث، والتابع الوحيد الذي وثق به تماماً. وقد أكسبه ولاؤه لقب “أمير الدم”، ومقعد الحكم القديم لعائلة ماغنوس قبل قلعة فرايتوول، وفئة النبيل القائد، وتكريمات أخرى لا تحصى. واعتاد أطفال ماغنوس على اعتباره عماً فخرياً وغالباً ما يدعونه كذلك.
“أنا… لم أكن أعلم”. أخذ سيمون الريشة بين يديه. كانت ناعمة للغاية، كالحرير. “شكراً لكِ يا إيول. سأعتز بها كثيراً”.
ومع ذلك، لم يستقبل اللورد مابلانك سيمون بدفء أو بالمودة التي تظهر للصهر المستقبلي؛ بل بنظرة عميقة وحذرة.
ضحك سيمون: “لا بأس، ظننتُ أنني سأفقد رأسي بسبب أهواء والدي للحظة. إذن نحن متساوون الآن؟”.
وسأل سيمون بقلق: “اللورد مابلانك؟”.
كافح سيمون للحفاظ على تعابير وجهه جادة بينما كانت عائلته تجتمع للاستماع إلى وصية والدهم المزورة للمرة السابعة. كان جسده بالكامل يرتجف ترقباً عندما ألقى حامل الختم القنبلة:
وقوبل بالصمت.
وقد وجد طريقة لتحقيق الثلاثة معاً في وقت واحد.
تحرك سيمون في مقعده. هل أساء إلى اللورد مابلانك بطريقة ما؟ لم يتذكر أي حادثة معينة، وتفاعلا بشكل ودي بما فيه الكفاية في عهد سابق. هل يعترض على حقيقة أن ابنته مخصوبة للقيط سابق أم ماذا؟ ولكن لماذا دفع بالخطبة إذن؟
تمتمت إيول بعدم تصديق: “أنا… أنا لا أفهم”.
وقال اللورد مابلانك وهو يكسر الصمت، وفكه يشتد في تكشيرة مظلمة: “الأمر كما ظننت. أرني إياها”.
رد سيمون: “هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين خبيث متخفٍ، إذا كان بإمكانكِ تصديق ذلك. يحتوي قصر الكيش على أثر شيطاني خطير تطمع فيه. فقط كيشية مثلكِ يمكنها كسر الختم بقدر ما أستطيع معرفته. سيكون من الأفضل لكِ العودة إلى ملاذ شعبكِ، من أجلكِ ومن أجل الجميع”.
توتر سيمون: “أريك ماذا؟”.
أما تعبير ثالاس… الطريقة التي التوى بها وجهه بمزيج من عدم التصديق، والغضب العاجز، ثم تلك النظرة الصارمة المليئة بالحقد الخالص التي وجهها نحو أخيه غير الشقيق… سيمون سيتذوق هذه اللحظة ويستمتع بها طوال حيواته القادمة. كانت ردة فعل يوفيميا أكثر هدوءاً، لكن شحوب وجهها خان حقيقة مشاعرها.
انحنى مابلانك إلى الأمام، ونظراته حاده: “**فئة السيد الأعلى الخاصة بك**. أرني إياها”.
ومع ذلك، كان جزء منه سعيداً بالذهاب إلى هناك، حتى لو كان الأمر غير مخطط له وسيكلفه الوصول المباشر إلى أرشيف والده. ومع ذلك، كان المكان بعيداً عن ثالاس، وفويفر، ومؤامرات فرايتوول. قد يمثل متنفساً نقياً بعيداً عن الأكاديمية لمرة واحدة، حتى لو لم تكن إيول جزءاً من حاشيته هذه المرة. فقط ليونارد، وميريديث، ولوريمور من اتبعوه في هذا العهد.
رد سيمون: “هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين خبيث متخفٍ، إذا كان بإمكانكِ تصديق ذلك. يحتوي قصر الكيش على أثر شيطاني خطير تطمع فيه. فقط كيشية مثلكِ يمكنها كسر الختم بقدر ما أستطيع معرفته. سيكون من الأفضل لكِ العودة إلى ملاذ شعبكِ، من أجلكِ ومن أجل الجميع”.
