سيد جُزر بيرويك ( 2 )
كان سيمون يقسم أن الزمن توقف للحظة. كان بإمكانه الشعور بالعرق على جبهته.
“إنه يبدو جيداً عليك، رغم ذلك”، قالت آنا عند لمس الدرع. “الكثير من المسامير لذوقي، لكن ليس سيئاً، ليس سيئاً على الإطلاق…”
“أنا لا أفهم”، كذب.
“تلك واحدة من المزايا التي تلقيتها عندما حصلت لأول مرة على فئة السيد الأعلى”، كذب سيمون. سمحت له ميزة ‘السرية اللعينة’ لحسن الحظ بحجب مستواه وقدراته الحقيقية، لذا كان بإمكانه التلاعب بالمعلومات التي يشاركها مع حماه المستقبلي. “يمكنني على ما يبدو استهلاك كريستون واكتساب واحدة من مزاياه، طالما قمت بفتحها في فئة أخرى.”
“أنت تفهم”، رد اللورد بايمون بلا اكتراث أو شفقة. “أرني إياه.”
رفعت آنا حاجباً. “سمعت ماذا؟”
إنه يعرف. بطريقة ما، هو يعرف. هل يريد قتلي وأخذ الفئة؟ أم أن والدي أطلعه على الأمر؟ لم يبدُ ماوبلانك بايمون من النوع الذي سيقتله على الفور—حتى لو كان تابعاً ومطيعاً لكل ما يخص بالزام—لكن نبرته ظلت خطيرة. يجب أن ألعب هذه الورقة بحذر شديد.
“علامتها معيبة”، رد سيمون، رغم أنه لم يستطع شرح السبب بدقة. “إنه شيء يخص السيد الأعلى. يمكنني استشعاره. إنها معيبة.”
جزّ سيمون على أسنانه واستدعى زي فئته. حافظ ماوبلانك على رباطة جأشه، حيث كان يتوقع شيئاً كهذا بوضوح.
رفعت آنا حاجباً. “سمعت ماذا؟”
“إذن كنت على حق…” تمتم اللورد بايمون لنفسه، بينما شدّ فكه في عبوس مظلم. “من قتل بالزام؟”
“لا بد أن العجوز اللعين ظن أنني سأكون الأمير أو النبيل الوحيد في المملكة الذي لن يأخذ فئة السيد الأعلى لنفسه”، خمن اللورد ماوبلانك. “خطوبتك لابنتي كانت على الأرجح فكرته عن الرشوة: آنا الخاصة بي على العرش كإمبراطورة، مقابل دعمي وجيوشي.” مال إلى الخلف في مقعده مع لمحة من الحنين. “أو ربما قدّر خدمتي حقاً. ربما اهتم في النهاية.”
“لم أكن أنا”، أصر سيمون.
“إنه شيء قاله لي والدك عندما لعبنا الورق ذات مرة.” أراح اللورد ماوبلانك رأسه على قبضته وهو يسترجع الذكريات. “سألته لماذا يبقيك حوله دون إعطائك أي مسؤولية. فابن غير شرعي بلا عمل هو مضيعة. فأجاب بأنه لم يستطع أبداً توقع حركاتك، أيّاً كان ما يعنيه ذلك. لم يسهب في الشرح أبداً.”
“أعلم، لقد قرأت تقارير شابرام.” شبك ماوبلانك يديه. “هل تعرف من فعلها إذن؟”
“تلك واحدة من المزايا التي تلقيتها عندما حصلت لأول مرة على فئة السيد الأعلى”، كذب سيمون. سمحت له ميزة ‘السرية اللعينة’ لحسن الحظ بحجب مستواه وقدراته الحقيقية، لذا كان بإمكانه التلاعب بالمعلومات التي يشاركها مع حماه المستقبلي. “يمكنني على ما يبدو استهلاك كريستون واكتساب واحدة من مزاياه، طالما قمت بفتحها في فئة أخرى.”
“لا”، رد سيمون بعبوس. “ظننت لفترة أنه قد يكون فايرواند–”
“سمعت صوتاً”، أصر سيمون، رغم أنه لم يرَ شيئاً. “قادماً من الأسفل، أعتقد.”
“فايرواند؟” ضيق ماوبلانك عينيه. “لماذا قد تظن ذلك؟ علامة العبد الخاصة بها تمنعها من إيذاء السيد الأعلى.”
سخر سيمون. “كلاهما؟”
“علامتها معيبة”، رد سيمون، رغم أنه لم يستطع شرح السبب بدقة. “إنه شيء يخص السيد الأعلى. يمكنني استشعاره. إنها معيبة.”
“كل زيارة لمارثرون تجعلني أقدر موطننا أكثر”، اشتكى اللورد ماوبلانك وهو يأخذ ابنته بين ذراعيه ويعانقها بحرارة. على عكس بالزام، لم يتهرب اللورد ماوبلانك أبداً من المودة الأبوية. “أنا آسف حقاً لأننا اضطررنا لتأجيل دراستك. جاء هذا كمفاجأة لنا جميعاً.”
همهم ماوبلانك عند سماع هذا، لكنه سرعان ما استبعد الاحتمالية. “ليست لديها الجرأة لذلك. ستكون آخر شخص على وجه الأرض يضرب والدك حتى بدون العلامة. لا بد أنه لويس أو يوفيميا، أو ربما كلاهما. حربهم الباردة الصغيرة تغلي منذ سنوات.” هز رأسه وغير الموضوع. “متى علمت أن والدك ائتمنك على الفئة؟”
“فايرواند؟” ضيق ماوبلانك عينيه. “لماذا قد تظن ذلك؟ علامة العبد الخاصة بها تمنعها من إيذاء السيد الأعلى.”
“منذ أن استيقظت وهي معي.” وهو ما كان حقيقياً تقنياً. “لا أعرف لماذا اختارني.”
آه؟
“لا بد أنه رأى شيئاً فيك”، نظر ماوبلانك بتشكيك مع سخريته. “لقد قال إنه لم يستطع أبداً توقع حركاتك.”
نظر سيمون إلى الباب للتحقق مما إذا كان مغلقاً، ثم تحول إلى زي السيد الأعلى.
انتصب رأس سيمون. “ماذا؟”
“هل تلتهم قمة كريستون؟” استفسر اللورد ماوبلانك بفضول.
“إنه شيء قاله لي والدك عندما لعبنا الورق ذات مرة.” أراح اللورد ماوبلانك رأسه على قبضته وهو يسترجع الذكريات. “سألته لماذا يبقيك حوله دون إعطائك أي مسؤولية. فابن غير شرعي بلا عمل هو مضيعة. فأجاب بأنه لم يستطع أبداً توقع حركاتك، أيّاً كان ما يعنيه ذلك. لم يسهب في الشرح أبداً.”
كانت تلك أعذاراً فارغة. كان دافعه الحقيقي أبسط بكثير: أراد الثعلب العجوز ابنته جالسة على العرش القرمزي بجانب السيد الأعلى الجديد، وكل يوم يقضيه سيمون غير متزوج يزيد من احتمالات أن يجد شخصاً آخر.
لدي فكرة جيدة عما كان يعنيه. انتقلت أفكار سيمون فوراً إلى قائمة اغتيالات والده والعديد من الكوابيس التي رأى فيها نفسه يقتل بالزام ماغنوس. هل أبقاني بلا أنياب لأنني كنت سأقتله لولا ذلك؟
“لا”، رد سيمون بعبوس. “ظننت لفترة أنه قد يكون فايرواند–”
لماذا لم يقتل سيمون في مهده إذن؟ لم يظن أن بالزام ماغنوس سيتردد في قتل ابنه. شيء ما لم يكن منطقياً هنا.
هكذا عرف إذاً. أراد سيمون ضرب رأسه بالطاولة. السبب الوحيد لعدم ملاحظة معظم الناس لحصانته ضد الاستبصار هو أنه كان عادة غير مهم بما يكفي ليهتموا به. كان الخروج إلى دائرة الضوء خطأً فادحاً.
“لا يهم لماذا اختارك والدك، المهم أنه فعل.” أجبر ماوبلانك نفسه على الابتسام. “دعنا لا نتحدث عن الماضي. لا داعي للقلق يا سيمون. سرك في مأمن معي.”
همهم ماوبلانك عند سماع هذا، لكنه سرعان ما استبعد الاحتمالية. “ليست لديها الجرأة لذلك. ستكون آخر شخص على وجه الأرض يضرب والدك حتى بدون العلامة. لا بد أنه لويس أو يوفيميا، أو ربما كلاهما. حربهم الباردة الصغيرة تغلي منذ سنوات.” هز رأسه وغير الموضوع. “متى علمت أن والدك ائتمنك على الفئة؟”
لم يسترخِ سيمون تماماً، لكنه كان يعلم أن ماوبلانك بايمون ليس من النوع الذي يكذب في وجوه الآخرين. كان صريحاً ولا يلين، كما يليق بقائد. لم تستهوهِ المؤامرات السياسية يوماً، وكان راضياً بحكم جزر بيرويك كنائب للملك والعمل ككبير تكتيكيي والدي خلال العشرين عاماً الماضية… لكنه كان حاضراً أيضاً خلال اجتماع المجلس الذي سمه قبل بضعة عهود.
“تيلا ديكارابيا، سموكم”، ردت تيلا قبل أن تضحك عندما قبل سيمون يدها بعد ذلك.
“ما الذي كشف أمري؟” سأل سيمون بحذر، محاولاً استدراج المعلومات.
لدي فكرة جيدة عما كان يعنيه. انتقلت أفكار سيمون فوراً إلى قائمة اغتيالات والده والعديد من الكوابيس التي رأى فيها نفسه يقتل بالزام ماغنوس. هل أبقاني بلا أنياب لأنني كنت سأقتله لولا ذلك؟
“لا شيء قمت به شخصياً.” مال ماوبلانك إلى الخلف في كرسيه. “سأكون صريحاً، ظننت أن تزويج ابنتي لابنه غير الشرعي المتسلق كان إهانة والدك الأخيرة. مزحة، سخرية من أنها لا تستحق ثالاس أو لويس.”
“كيف تشعرين حيال ذلك؟” سأل سيمون عند احتساء نبيذه. أجبرهما مناخ بيرويك الجاف على استيراد العنب من الخارج، لذا كانت الجودة أسوأ بكثير مما تذوقه في تيلوريا.
عض سيمون على لسانه عند سماع عبارة “ابنه غير الشرعي المتسلق”. عامل ماوبلانك سيمون بكياسة كافية في الماضي، لكنه ظل في عينيه ابناً غير شرعي.
هذا ما جذب سيمون. “هل ستساعدني في الارتقاء بالمستوى؟”
“لكنني وجدت من الغريب كيف أغدق عليك الهدايا في طريقه للخروج من هذا العالم. الشرعية، إمارة كاملة، يد ابنتي؟ كان ذلك أكثر من اللازم. ثم كانت هناك حقيقة أنه اختار غريباً مرتبطاً بمنزل انتقامي ليكون وريثاً…” ضحك ماوبلانك. “شيء ما لم يكن منطقياً.”
تظلم تعبير ماوبلانك بشكل كبير. “كانت أمنية والدك الأخيرة. والأهم من ذلك، مع فقدان إمارتك، أنت حالياً بلا قاعدة قوة خاصة بك. زواجك من ابنتي سيؤمن مكانك الصحيح في أعين النبلاء والعامة على حد سواء.”
كنت طماعاً جداً، فكر سيمون. أبقى فمه مغلقاً وترك ماوبلانك يكشف المزيد.
“اشتقت إليك أيضاً يا آنا”، رد سيمون. “هل عدت من تيلوريا بالفعل؟”
“تبادر إلى ذهني فكر حينها: ماذا لو كان ذلك ‘كاسفال’ مجرد ستار دخاني؟ خدعة تهدف لتشتيت أعدائنا بينما كان وريثه الحقيقي يترك ليؤمّن قاعدته السلطوية أمام أعيننا جميعاً؟ ماذا لو لم تكن الخطوبة إهانة… بل حركة محسوبة؟” كان افتراضاً خاطئاً تماماً، لكن اللورد بايمون أراد بوضوح تصديقه. “عدم قدرتي على استهدافك بأي تعاويذ استبصار أكد شكوكي بسرعة. فقط ميزة ‘السرية اللعينة’ هي التي تتمتع بمثل هذه الحصانة ضد هذا التدقيق.”
شخر سيمون. “ليس لديك أي فكرة.”
هكذا عرف إذاً. أراد سيمون ضرب رأسه بالطاولة. السبب الوحيد لعدم ملاحظة معظم الناس لحصانته ضد الاستبصار هو أنه كان عادة غير مهم بما يكفي ليهتموا به. كان الخروج إلى دائرة الضوء خطأً فادحاً.
أفزع الهمس سيمون، الذي قام على الفور بتعطيل زي السيد الأعلى ونظر حوله. “هل سمعت ذلك؟”
انتظر، هل عرف الآخرون؟ كان لا بد أن الليدي شابرام قد ألقت تعاويذ استبصار كجزء من تحقيقها في مقتل والده. كان ينبغي عليها أن تكتشف ذلك فوراً عندما فشلت في تقديم معلومات عن سيمون. هل اكتشفت ولم تقل شيئاً على أي حال؟ لماذا؟ هل خدم ذلك بطريقة ما أجندتها لضمان تلاشي السيد الأعلى في الغموض؟
غير بشري.
لماذا يجلب كل عهد أسئلة جديدة وإجابات قليلة؟
“ميت”، قاطعها سيمون. “لا نزال لا نعرف من قتله، أو لماذا نقل فئته إلي. سيتعين عليك الاحتفاظ بهذه المعلومات لنفسك حتى نجد قاتله.”
“لا بد أن العجوز اللعين ظن أنني سأكون الأمير أو النبيل الوحيد في المملكة الذي لن يأخذ فئة السيد الأعلى لنفسه”، خمن اللورد ماوبلانك. “خطوبتك لابنتي كانت على الأرجح فكرته عن الرشوة: آنا الخاصة بي على العرش كإمبراطورة، مقابل دعمي وجيوشي.” مال إلى الخلف في مقعده مع لمحة من الحنين. “أو ربما قدّر خدمتي حقاً. ربما اهتم في النهاية.”
“لا بأس يا أبي”، ردت آنا بضحكة. “يمكننا بدء أكاديميتنا الخاصة في المنزل. مدرسة بيرويك الشتوية لضباط الأرياف البعيدة.”
لقد اغتصب ابنتك ومازح بشأن ذلك في عهد سابق. هل كان ليفعل شيئاً دنيئاً كهذا لو اهتم؟ استغرق سيمون كل رباطة جأشه لئلا يبصق على ذكرى والده عديم القيمة. كنت أنا الوحيد الذي اهتم.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 7 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉SFM OP🔥 1004A N O N Y M O U S🔥 1005abdullah Alrehaili🔥 1006Mohammed Alotaibi🔥 1007Muhannad Alenazi🔥 1008Abdulrahman Alfarwati🔥 1009تذنبوب تبنبت🔥 10010Abdulaziz Alnazhan🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 10573lawe💎 1008a10💎 1009Abdulsalam ALsayyed💎 10010Aisha Fathi💎 100
ومع ذلك، كان يستطيع إخبار ماوبلانك أنه يريد حقاً أن يصدق أن سيده ائتمنه وائتمن خطه على فئة السيد الأعلى. كان من المفترض أن يكون من السهل معرفة أن سيمون قد زور وصية بالزام على الأرجح، لكن ذلك يعني الاعتراف بأن والده لم يفكر حتى في إشراك اللورد ماوبلانك في خط الخلافة؛ وهو أمر يجرح كبرياءه.
لاحظ سيمون ذلك. لقد أصبح أقوى قليلاً منذ استخدام فئة السيد الأعلى، لكن تلك التحسينات تضاءلت مقارنة بالقوة التي كان يمتلكها عند ارتداء الدرع.
“بما أنك قد ورثت فئتك للتو، سنحتاج إلى بناء قوتك حتى تصبح مستعداً لاستعادة العرش القرمزي”، قال ماوبلانك دون توقف. “أنا متأكد من أن أخي رتب هذا الموقف لأنه توقع أن يتمزق الحمقى والخونة في العاصمة إرباً. سنبني قواتنا بينما يلتهم الأسود بعضهم البعض.”
“منذ أن استيقظت وهي معي.” وهو ما كان حقيقياً تقنياً. “لا أعرف لماذا اختارني.”
“استعادة العرش القرمزي؟” تخطى قلب سيمون نبضة بحماس. “أنا… أعترف أنه ليس لدي اهتمام بالعرش. لم أطلب هذا.”
“الأميرة آنا، يا له من سرور لقاؤك”، رد سيمون مازحاً قبل أن يأخذ يدها ويقبلها بخفة، مما أمتعها بوضوح. ثم التفت إلى تيلا. “ومن هذه المخلوقة الساحرة؟”
“أفهم ترددك يا سيمون، لكن المطالبة بالعرش القرمزي هي واجبك كسيد أعلى وأمنية والدك الأخيرة.” رفع ماوبلانك حاجباً. “بالتأكيد تعلم كيف أن الفئة لا تنتقل إلا من خلال الموت؟ هذا عبء ستضطر لارتدائه لبقية حياتك.”
“لا”، رد سيمون بعبوس. “ظننت لفترة أنه قد يكون فايرواند–”
“كنت أفضل التقاعد بعيداً عن كل هذا الجدال والطعن في الظهر في العاصمة.”
ومع ذلك، لم تكن صفقة سيئة. لم يكن سيمون متأكداً بشأن الزواج من آنا، لكنه على الأقل سيبقيها بعيدة عن ثالاس، وكان ماوبلانك بايمون واحداً من أقوى الناس في الإمبراطورية بأكملها. يمكن لدعمه أن يساعد سيمون على الارتقاء بالمستوى أسرع من أي وقت مضى، خاصة أنه من مصلحته رؤية صهره المستقبلي ينمو في القوة. على الرغم من أنه لم يكن لديه أي اهتمام بأن يكون دمية لأحد، قرر سيمون أن يتماشى مع الأمر هذه المرة.
“صدقني، أنا أفهمك أكثر مما تظن. ليس لدي شهية للسياسة العقيمة أيضاً… ولكن للأسف، عندما يُدعى الرجال للحرب، يجب أن يستجيبوا.” نظر اللورد ماوبلانك إلى سيمون بنظرة صارمة. “علاوة على ذلك، إذا كنت قد اكتشفت ذلك، فمسألة وقت فقط قبل أن يكتشفه الآخرون. البحث عن هذا ‘كاسفال’ يبقي الكلاب مشغولة في الوقت الحالي، لكن بمجرد أن يمسكوا بفرائسهم ويجدوها خاوية، سينظرون إلى الداخل ويتجهون نحوك.”
“إنه شيء قاله لي والدك عندما لعبنا الورق ذات مرة.” أراح اللورد ماوبلانك رأسه على قبضته وهو يسترجع الذكريات. “سألته لماذا يبقيك حوله دون إعطائك أي مسؤولية. فابن غير شرعي بلا عمل هو مضيعة. فأجاب بأنه لم يستطع أبداً توقع حركاتك، أيّاً كان ما يعنيه ذلك. لم يسهب في الشرح أبداً.”
لديه وجهة نظر. ترك سيمون خلفه الكثير من التلميحات حول هويته الحقيقية هذه المرة. لويس ويوفيميا ليسا أحمقين. سيكتشفان الأمر عاجلاً أم آجلاً.
جزّ سيمون على أسنانه واستدعى زي فئته. حافظ ماوبلانك على رباطة جأشه، حيث كان يتوقع شيئاً كهذا بوضوح.
صرف اللورد بايمون مخاوفه بيده. “أنت خائف فقط لأنك لا تعرف ما يمكن أن تفعله فئتك. أنا متأكد من أنك ستغير رأيك بمجرد أن نصل بك إلى مستوى مقبول.”
“تيلا ديكارابيا، سموكم”، ردت تيلا قبل أن تضحك عندما قبل سيمون يدها بعد ذلك.
هذا ما جذب سيمون. “هل ستساعدني في الارتقاء بالمستوى؟”
“حقاً؟ ادعاء جريء جداً.” درست آنا هيئته من الرأس إلى أخمص القدمين. “هناك شيء مختلف عنك، يا سيمون. لماذا وافق والدي على هذه المباراة مرة أخرى؟ بدا سعيداً جداً بتزويجي من ابن غير شرعي سابق، بدون إهانة.”
“نعم، بالطبع. سيد أعلى ضعيف لن يلهم الرجال لرفع راياتهم.” مسد اللورد ماوبلانك لحيته بحنين. “ستتزوج أيضاً ابنتي آنا في أقرب وقت ممكن. لقد اتخذت بالفعل تدابير لتنظيم الحفل.”
صرف اللورد بايمون مخاوفه بيده. “أنت خائف فقط لأنك لا تعرف ما يمكن أن تفعله فئتك. أنا متأكد من أنك ستغير رأيك بمجرد أن نصل بك إلى مستوى مقبول.”
“أتزوج آنا؟” اختنق سيمون. “لكننا قد خطبنا للتو، بالتأكيد هذا سابق لأوانه…”
“تلك واحدة من المزايا التي تلقيتها عندما حصلت لأول مرة على فئة السيد الأعلى”، كذب سيمون. سمحت له ميزة ‘السرية اللعينة’ لحسن الحظ بحجب مستواه وقدراته الحقيقية، لذا كان بإمكانه التلاعب بالمعلومات التي يشاركها مع حماه المستقبلي. “يمكنني على ما يبدو استهلاك كريستون واكتساب واحدة من مزاياه، طالما قمت بفتحها في فئة أخرى.”
تظلم تعبير ماوبلانك بشكل كبير. “كانت أمنية والدك الأخيرة. والأهم من ذلك، مع فقدان إمارتك، أنت حالياً بلا قاعدة قوة خاصة بك. زواجك من ابنتي سيؤمن مكانك الصحيح في أعين النبلاء والعامة على حد سواء.”
لماذا يجلب كل عهد أسئلة جديدة وإجابات قليلة؟
كانت تلك أعذاراً فارغة. كان دافعه الحقيقي أبسط بكثير: أراد الثعلب العجوز ابنته جالسة على العرش القرمزي بجانب السيد الأعلى الجديد، وكل يوم يقضيه سيمون غير متزوج يزيد من احتمالات أن يجد شخصاً آخر.
“أرى…” شعر سيمون ببعض الذنب حيال ذلك. لقد هندس هذه الخطوبة لأنه لا يريدها أن تعاني مع ثالاس، لكنها سلبتها خيارها. “أنا آسف. لا يزال هناك وقت لفسخ الخطوبة.”
إنه يريد حفيده على العرش، بطريقة أو بأخرى، فكر سيمون. لن يعطيني الخيار للاختباء. سيكشف عن فئتي للعالم في النهاية. إنها مجرد مسألة وقت.
“الارتقاء بالمستوى في فئة يقوي روحك وجسدك بالمانا، أو في حالتك، ميازيما”، أوضح ماوبلانك. “هذا يرفع إحصائياتك الأساسية قليلاً بمرور الوقت، لذا تحتفظ ببعض الفوائد حتى لو فقدت الكريستون الخاص بك، على الرغم من أن هذه التحسينات ليست مؤثرة بأي حال مثل معدلات الفئة.”
ومع ذلك، لم تكن صفقة سيئة. لم يكن سيمون متأكداً بشأن الزواج من آنا، لكنه على الأقل سيبقيها بعيدة عن ثالاس، وكان ماوبلانك بايمون واحداً من أقوى الناس في الإمبراطورية بأكملها. يمكن لدعمه أن يساعد سيمون على الارتقاء بالمستوى أسرع من أي وقت مضى، خاصة أنه من مصلحته رؤية صهره المستقبلي ينمو في القوة. على الرغم من أنه لم يكن لديه أي اهتمام بأن يكون دمية لأحد، قرر سيمون أن يتماشى مع الأمر هذه المرة.
“را، لم تخجل حتى! أنت لست ممتعاً يا سيمون.”
كان الوقت هو الشيء الوحيد الذي يمتلك منه الكثير.
شخر سيمون. “ليس لديك أي فكرة.”
قضى ماوبلانك بقية الرحلة في استجواب سيمون حول فئة السيد الأعلى وأتباعه. كان اللورد على دراية بكل من ليونارد وميريديث—حيث خدم الأول تحت إمرته خلال حملات إمبراطورية سابقة والثانية لديها سمعة طيبة—لذا قيل للاثنين الحقيقة حول فئة السيد الأعلى، وبينما كانا شاكين بشأن لوريمور، استطاع سيمون إقناعهما. سيتم إدخال آنا في المؤامرة أيضاً، حيث سيكون من الصعب على سيمون إخفاء شيء بهذا الحجم عن زوجته المستقبلية. سيُترك الجميع في الظلام.
لقد اغتصب ابنتك ومازح بشأن ذلك في عهد سابق. هل كان ليفعل شيئاً دنيئاً كهذا لو اهتم؟ استغرق سيمون كل رباطة جأشه لئلا يبصق على ذكرى والده عديم القيمة. كنت أنا الوحيد الذي اهتم.
“هل تلتهم قمة كريستون؟” استفسر اللورد ماوبلانك بفضول.
انتظر، هل عرف الآخرون؟ كان لا بد أن الليدي شابرام قد ألقت تعاويذ استبصار كجزء من تحقيقها في مقتل والده. كان ينبغي عليها أن تكتشف ذلك فوراً عندما فشلت في تقديم معلومات عن سيمون. هل اكتشفت ولم تقل شيئاً على أي حال؟ لماذا؟ هل خدم ذلك بطريقة ما أجندتها لضمان تلاشي السيد الأعلى في الغموض؟
“تلك واحدة من المزايا التي تلقيتها عندما حصلت لأول مرة على فئة السيد الأعلى”، كذب سيمون. سمحت له ميزة ‘السرية اللعينة’ لحسن الحظ بحجب مستواه وقدراته الحقيقية، لذا كان بإمكانه التلاعب بالمعلومات التي يشاركها مع حماه المستقبلي. “يمكنني على ما يبدو استهلاك كريستون واكتساب واحدة من مزاياه، طالما قمت بفتحها في فئة أخرى.”
“أنت تفهم”، رد اللورد بايمون بلا اكتراث أو شفقة. “أرني إياه.”
“لم يخبرني بالزام أبداً عن تلك… ولكن نعم، سيكون من المنطقي بالنسبة لك التركيز على الحصول على ميزة تعزيز الخبرة أو الإحصائيات. سأجعل الناس يبحثون عن كليهما.” مسد ماوبلانك لحيته وهو يتأمل ما يجب فعله بهذا الاكتشاف. “هناك نوعان من الإحصائيات: الإحصائيات الأساسية، وهي إحصائياتك الطبيعية عندما لا تستخدم كريستون، ومعدلات الإحصائيات، وهي الإحصائيات التي تكتسبها من ارتداء زي الفئة. كلما تقدمت في فئة، زادت المعدلات.”
“هل تلتهم قمة كريستون؟” استفسر اللورد ماوبلانك بفضول.
لاحظ سيمون ذلك. لقد أصبح أقوى قليلاً منذ استخدام فئة السيد الأعلى، لكن تلك التحسينات تضاءلت مقارنة بالقوة التي كان يمتلكها عند ارتداء الدرع.
“ميت”، قاطعها سيمون. “لا نزال لا نعرف من قتله، أو لماذا نقل فئته إلي. سيتعين عليك الاحتفاظ بهذه المعلومات لنفسك حتى نجد قاتله.”
“الارتقاء بالمستوى في فئة يقوي روحك وجسدك بالمانا، أو في حالتك، ميازيما”، أوضح ماوبلانك. “هذا يرفع إحصائياتك الأساسية قليلاً بمرور الوقت، لذا تحتفظ ببعض الفوائد حتى لو فقدت الكريستون الخاص بك، على الرغم من أن هذه التحسينات ليست مؤثرة بأي حال مثل معدلات الفئة.”
“الأميرة آنا، يا له من سرور لقاؤك”، رد سيمون مازحاً قبل أن يأخذ يدها ويقبلها بخفة، مما أمتعها بوضوح. ثم التفت إلى تيلا. “ومن هذه المخلوقة الساحرة؟”
“هل امتلاك مستويات في فئة يؤثر على معدل نمو أخرى؟”
جزّ سيمون على أسنانه واستدعى زي فئته. حافظ ماوبلانك على رباطة جأشه، حيث كان يتوقع شيئاً كهذا بوضوح.
هز اللورد ماوبلانك رأسه. “ترتقي الفئات بالمستوى بشكل مستقل جنباً إلى جنب مع مسار خبرتها الفريد الخاص بها. كنت محارب مستوى اثنين وخمسين قبل أن يأتمنني والدك على كريستون القائد، ولم يبطئ ذلك تقدمي في أدنى حد.”
“لا بد أنه رأى شيئاً فيك”، نظر ماوبلانك بتشكيك مع سخريته. “لقد قال إنه لم يستطع أبداً توقع حركاتك.”
لذا فإن التدريب في فئات أخرى كان له فائدة أخرى تتجاوز تغذية “التهام الكريستون” وهي أنها سترفع قليلاً إحصائيات سيمون الأساسية الشاملة. هل ستنتقل تلك التحسينات من عهد إلى آخر؟ لم تفعل مزايا ومستويات المصارع ذلك، لكنه لم يتتبع إحصائياته الأساسية بدقة عند استخدام تلك الفئة.
كانت تلك أعذاراً فارغة. كان دافعه الحقيقي أبسط بكثير: أراد الثعلب العجوز ابنته جالسة على العرش القرمزي بجانب السيد الأعلى الجديد، وكل يوم يقضيه سيمون غير متزوج يزيد من احتمالات أن يجد شخصاً آخر.
نظر اللورد ماوبلانك إليه بنظرة صارمة. “أعرف ما تفكر فيه، وهي ليست فكرة جيدة. التحسينات الصغيرة في الإحصائيات الأساسية لا تستحق المزايا الأقوى التي يمكنك الحصول عليها من خلال التخصص في فئة السيد الأعلى… إلا إذا كنت تخطط للعيش لفترة أطول من الجان.”
نظر سيمون إلى الباب للتحقق مما إذا كان مغلقاً، ثم تحول إلى زي السيد الأعلى.
“آمل أن أستطيع يوماً ما”، تأمل سيمون. اهتزت الغرفة قليلاً، مما يشير إلى هبوط المنطاد. “هل وصلنا؟”
قضى ماوبلانك بقية الرحلة في استجواب سيمون حول فئة السيد الأعلى وأتباعه. كان اللورد على دراية بكل من ليونارد وميريديث—حيث خدم الأول تحت إمرته خلال حملات إمبراطورية سابقة والثانية لديها سمعة طيبة—لذا قيل للاثنين الحقيقة حول فئة السيد الأعلى، وبينما كانا شاكين بشأن لوريمور، استطاع سيمون إقناعهما. سيتم إدخال آنا في المؤامرة أيضاً، حيث سيكون من الصعب على سيمون إخفاء شيء بهذا الحجم عن زوجته المستقبلية. سيُترك الجميع في الظلام.
“لقد وصلنا.” دعا ماوبلانك سيمون للنظر عبر الكوة، وهو ما فعله. “مرحباً بك في كاركاس.”
تظلم تعبير ماوبلانك بشكل كبير. “كانت أمنية والدك الأخيرة. والأهم من ذلك، مع فقدان إمارتك، أنت حالياً بلا قاعدة قوة خاصة بك. زواجك من ابنتي سيؤمن مكانك الصحيح في أعين النبلاء والعامة على حد سواء.”
كانت عاصمة جزر بيرويك، كاركاس، أيضاً أحدث مدنها. تعرض مقر آل ماغنوس السابق لأضرار جسيمة خلال توحيد والدي للأرخبيل، وأكمل غارغاوث تدميره شخصياً خلال الإصلاح، لذا رأى والدي أنه من المناسب بناء قلعة ومدينة جديدة في الشمال الشرقي. وفاءً لأصلها كمدينة حصن، كانت قلعة كاركاس كتلة صخرية مهيبة محمية بثلاثة أسوار كبيرة ونفس العدد من الخنادق، مع نمو الضواحي حولها حتى وصلت إلى شاطئ البحر. يسكنها خمسة عشر ألف شخص في الوقت الحاضر، وهو مجرد جزء بسيط من شيء مثل مارثرون، لكن كاركاس نمت ثرية من تجارة الفراء، وأعمال العاج، وزيت الحوت.
ضحك سيمون. “ألسنا مفترضين أن ننتظر حتى الزواج، يا سيدتي؟”
هبط المنطاد في الأرصفة بالقرب من السفن الحربية البحرية وسفن الصيد على حد سواء. كان المناخ أكثر برودة بكثير من تيلوريا أو مارثرون، لدرجة أن سيمون اضطر لارتداء معطف من فراء الدب حتى لا يرتجف. جاء فرسان يحملون شعار الغريفين الخاص بآل بايمون لتحيتهم ورافقوهم إلى بوابات قلعة كاركاس.
“لم أكن أنا”، أصر سيمون.
كانت آنا تنتظرهم على العتبة، بجانب تيلا.
“لا بد أن العجوز اللعين ظن أنني سأكون الأمير أو النبيل الوحيد في المملكة الذي لن يأخذ فئة السيد الأعلى لنفسه”، خمن اللورد ماوبلانك. “خطوبتك لابنتي كانت على الأرجح فكرته عن الرشوة: آنا الخاصة بي على العرش كإمبراطورة، مقابل دعمي وجيوشي.” مال إلى الخلف في مقعده مع لمحة من الحنين. “أو ربما قدّر خدمتي حقاً. ربما اهتم في النهاية.”
“تحياتي يا أبي”، قالت آنا، مرتدية فستاناً جميلاً من فراء المنك الأبيض. ابتسمت لسيمون، ثم قدمت له انحناءة نبيلة ساخرة بنبرة مبالغ فيها. “الأمير سيمون، أرجوك دعني أرحب بك في مسكننا المتواضع والمسكون بالأشباح. للاحتفال بشرعيتك، اتخذت حرية نقلك إلى غرفة بها سرير بحجم ملكي؛ ستحبها.”
ومع ذلك، لم تكن صفقة سيئة. لم يكن سيمون متأكداً بشأن الزواج من آنا، لكنه على الأقل سيبقيها بعيدة عن ثالاس، وكان ماوبلانك بايمون واحداً من أقوى الناس في الإمبراطورية بأكملها. يمكن لدعمه أن يساعد سيمون على الارتقاء بالمستوى أسرع من أي وقت مضى، خاصة أنه من مصلحته رؤية صهره المستقبلي ينمو في القوة. على الرغم من أنه لم يكن لديه أي اهتمام بأن يكون دمية لأحد، قرر سيمون أن يتماشى مع الأمر هذه المرة.
“الأميرة آنا، يا له من سرور لقاؤك”، رد سيمون مازحاً قبل أن يأخذ يدها ويقبلها بخفة، مما أمتعها بوضوح. ثم التفت إلى تيلا. “ومن هذه المخلوقة الساحرة؟”
ما كان ذلك؟
“تيلا ديكارابيا، سموكم”، ردت تيلا قبل أن تضحك عندما قبل سيمون يدها بعد ذلك.
كانت تلك أعذاراً فارغة. كان دافعه الحقيقي أبسط بكثير: أراد الثعلب العجوز ابنته جالسة على العرش القرمزي بجانب السيد الأعلى الجديد، وكل يوم يقضيه سيمون غير متزوج يزيد من احتمالات أن يجد شخصاً آخر.
“سنعمل على أخلاقك يا سيمون”، قالت آنا بابتسامة دافئة. “بجدية، لقد اشتقت إليك.”
“منذ أن استيقظت وهي معي.” وهو ما كان حقيقياً تقنياً. “لا أعرف لماذا اختارني.”
“اشتقت إليك أيضاً يا آنا”، رد سيمون. “هل عدت من تيلوريا بالفعل؟”
“استعادة العرش القرمزي؟” تخطى قلب سيمون نبضة بحماس. “أنا… أعترف أنه ليس لدي اهتمام بالعرش. لم أطلب هذا.”
“لم أغادر إليها قط، بفضلك. لن أكذب، كنت أتطلع لحضور الأكاديمية هذا العام، لكن أفترض أن لديك بقية حياتك لتعويض ذلك.” انتقلت لتعانق والدها بعد ذلك. “هل حظيت برحلة جيدة؟”
“لكنني وجدت من الغريب كيف أغدق عليك الهدايا في طريقه للخروج من هذا العالم. الشرعية، إمارة كاملة، يد ابنتي؟ كان ذلك أكثر من اللازم. ثم كانت هناك حقيقة أنه اختار غريباً مرتبطاً بمنزل انتقامي ليكون وريثاً…” ضحك ماوبلانك. “شيء ما لم يكن منطقياً.”
“كل زيارة لمارثرون تجعلني أقدر موطننا أكثر”، اشتكى اللورد ماوبلانك وهو يأخذ ابنته بين ذراعيه ويعانقها بحرارة. على عكس بالزام، لم يتهرب اللورد ماوبلانك أبداً من المودة الأبوية. “أنا آسف حقاً لأننا اضطررنا لتأجيل دراستك. جاء هذا كمفاجأة لنا جميعاً.”
هبط المنطاد في الأرصفة بالقرب من السفن الحربية البحرية وسفن الصيد على حد سواء. كان المناخ أكثر برودة بكثير من تيلوريا أو مارثرون، لدرجة أن سيمون اضطر لارتداء معطف من فراء الدب حتى لا يرتجف. جاء فرسان يحملون شعار الغريفين الخاص بآل بايمون لتحيتهم ورافقوهم إلى بوابات قلعة كاركاس.
“لا بأس يا أبي”، ردت آنا بضحكة. “يمكننا بدء أكاديميتنا الخاصة في المنزل. مدرسة بيرويك الشتوية لضباط الأرياف البعيدة.”
“ما الذي كشف أمري؟” سأل سيمون بحذر، محاولاً استدراج المعلومات.
“لن تكون فكرة سيئة إنشاء مركز أكاديمي بحري في الجزر، خاصة بالنظر إلى أهمية مناطيدنا الجديدة”، قال اللورد ماوبلانك بحنين. “سأفكر في الأمر. في غضون ذلك، أثق بك لتري خطيبك أماكن إقامته الجديدة.”
ومع ذلك، كان يستطيع إخبار ماوبلانك أنه يريد حقاً أن يصدق أن سيده ائتمنه وائتمن خطه على فئة السيد الأعلى. كان من المفترض أن يكون من السهل معرفة أن سيمون قد زور وصية بالزام على الأرجح، لكن ذلك يعني الاعتراف بأن والده لم يفكر حتى في إشراك اللورد ماوبلانك في خط الخلافة؛ وهو أمر يجرح كبرياءه.
“بالطبع. سأعطيه جولة في القلعة أثناء ذلك.” ضحكت آنا في وجه سيمون. “هل سبق لي أن أخبرتك بقصة شبح الملكة الدموية؟”
“إنه يبدو جيداً عليك، رغم ذلك”، قالت آنا عند لمس الدرع. “الكثير من المسامير لذوقي، لكن ليس سيئاً، ليس سيئاً على الإطلاق…”
“نعم، نعم فعلت يا آنا”، رد سيمون وهو يتبعها وتيلا إلى الداخل. كانت زوجة بالزام ماغنوس الأولى، إليانور ماغنوس، قد اغتيلت على يد قتلة غارغاوث خلال الإصلاح. لا تزال القلعة تعاني من حالات مسكونة على الرغم من محاولات العديد من الكهنة وطاردي الأرواح لتطهيرها. “أنا لست طفلاً بعد الآن.”
“أنت تفهم”، رد اللورد بايمون بلا اكتراث أو شفقة. “أرني إياه.”
“إذن لن تمانع في الحصول على غرفتها المسكونة في الطابق الثالث؟ لأن هذه هي الغرفة التي خصصها لك والدي.” مالت آنا لتهمس في أذنه. “تحتوي على باب سري يؤدي مباشرة إلى حجرة نومي الخاصة، إذا شعرت بالمغامرة.”
كنت طماعاً جداً، فكر سيمون. أبقى فمه مغلقاً وترك ماوبلانك يكشف المزيد.
ضحك سيمون. “ألسنا مفترضين أن ننتظر حتى الزواج، يا سيدتي؟”
ارتعد سيمون عند تذكر لقاءاته الأخيرة مع فويفر وكاسفال. “ستكون تلك مهمة صعبة بشكل كبير.”
“را، لم تخجل حتى! أنت لست ممتعاً يا سيمون.”
“سنعمل على أخلاقك يا سيمون”، قالت آنا بابتسامة دافئة. “بجدية، لقد اشتقت إليك.”
كانت قلعة كاركاس مصنوعة في الغالب من حجر أسود متين وخشب شجر، مع سقف مغطى بقرميد نحاسي مصقول. كان سيمون يُجبر في الماضي على النوم في الطابق الثاني مع الخدم والضيوف الأقل شأناً، لكن نبله المكتشف حديثاً كأمير يعني أنه يمكنه الوصول إلى الطابق الثالث المخصص لآل بايمون.
لدي فكرة جيدة عما كان يعنيه. انتقلت أفكار سيمون فوراً إلى قائمة اغتيالات والده والعديد من الكوابيس التي رأى فيها نفسه يقتل بالزام ماغنوس. هل أبقاني بلا أنياب لأنني كنت سأقتله لولا ذلك؟
كانت غرفة نومه أكبر من تلك التي كانت لديه في قلعة فرايتوول، مع سرير بحجم ملكي، وطاولة زينة مزودة بزجاجة نبيذ وكؤوس، وخزانة ملابس، ورفوف كتب، وحمام خاص، ورف للسيوف والدروع. وفرت النافذة الكبيرة إطلالة لا تصدق على الميناء والبحر، ووفاءً لتحذير آنا، أرتته باباً سرياً بالقرب من الزاوية الغربية لخزانة الملابس.
“… ساعدني…”
“سيكون الأمر محرجاً مع أبي الآن”، تأملت آنا بعد صرف تيلا والآخرين، تاركة إياها وسيمون بمفردهما. لم تضيع وقتاً في فتح زجاجة النبيذ وتقديم كأس لكل منهما. “كان عمك الفخري والآن سيكون حماك، لذا… أعتقد أنه سيتعين عليك مناداته باللورد “أبـعم”أو شيء من هذا القبيل من الآن فصاعداً.”
لاحظ سيمون ذلك. لقد أصبح أقوى قليلاً منذ استخدام فئة السيد الأعلى، لكن تلك التحسينات تضاءلت مقارنة بالقوة التي كان يمتلكها عند ارتداء الدرع.
“كيف تشعرين حيال ذلك؟” سأل سيمون عند احتساء نبيذه. أجبرهما مناخ بيرويك الجاف على استيراد العنب من الخارج، لذا كانت الجودة أسوأ بكثير مما تذوقه في تيلوريا.
“بالطبع. سأعطيه جولة في القلعة أثناء ذلك.” ضحكت آنا في وجه سيمون. “هل سبق لي أن أخبرتك بقصة شبح الملكة الدموية؟”
“حقيقة أنني لن أحضر الأكاديمية هذا العام، أو حقيقة أنه سيتعين علينا المضاجعة؟”
همهم ماوبلانك عند سماع هذا، لكنه سرعان ما استبعد الاحتمالية. “ليست لديها الجرأة لذلك. ستكون آخر شخص على وجه الأرض يضرب والدك حتى بدون العلامة. لا بد أنه لويس أو يوفيميا، أو ربما كلاهما. حربهم الباردة الصغيرة تغلي منذ سنوات.” هز رأسه وغير الموضوع. “متى علمت أن والدك ائتمنك على الفئة؟”
سخر سيمون. “كلاهما؟”
“أنا… أرى.” تبلعت آنا ريقها وهي تدرس زي السيد الأعلى. “أنا… أود أن أقدم تعازي، لكننا نعلم كلينا أن والدك كان حماراً.”
“مم…” نظرت آنا عبر النافذة وهي تشرب. “لن أكذب، كنت أفضل الحصول على خيار في مسألة زوجي.” ضحكت. “لكن إذا كان عليّ الزواج من أمير، فمن الأفضل أنت من ثالاس.”
لذا فإن التدريب في فئات أخرى كان له فائدة أخرى تتجاوز تغذية “التهام الكريستون” وهي أنها سترفع قليلاً إحصائيات سيمون الأساسية الشاملة. هل ستنتقل تلك التحسينات من عهد إلى آخر؟ لم تفعل مزايا ومستويات المصارع ذلك، لكنه لم يتتبع إحصائياته الأساسية بدقة عند استخدام تلك الفئة.
“أرى…” شعر سيمون ببعض الذنب حيال ذلك. لقد هندس هذه الخطوبة لأنه لا يريدها أن تعاني مع ثالاس، لكنها سلبتها خيارها. “أنا آسف. لا يزال هناك وقت لفسخ الخطوبة.”
“لا شيء قمت به شخصياً.” مال ماوبلانك إلى الخلف في كرسيه. “سأكون صريحاً، ظننت أن تزويج ابنتي لابنه غير الشرعي المتسلق كان إهانة والدك الأخيرة. مزحة، سخرية من أنها لا تستحق ثالاس أو لويس.”
“لم أقل أبداً أنني أريد فسخها”، مازحته آنا وهي تلعب بكأسها. “ومع ذلك، أنا أميرة، ويجب أن يذهب الأمير في مهمة لكسب يدي. قتل وحش، إحضار تاج جديد لامع لي، هذا النوع من الأشياء…” غمزت لسيمون. “ماذا عن إحضار رأس تنين لي لحفل زفافنا؟ عندها سأمنحك حبي الأبدي.”
هذا ما جذب سيمون. “هل ستساعدني في الارتقاء بالمستوى؟”
ارتعد سيمون عند تذكر لقاءاته الأخيرة مع فويفر وكاسفال. “ستكون تلك مهمة صعبة بشكل كبير.”
ما كان ذلك؟
“حسناً، سأكتفي بـ غول أو عفريت.”
هكذا عرف إذاً. أراد سيمون ضرب رأسه بالطاولة. السبب الوحيد لعدم ملاحظة معظم الناس لحصانته ضد الاستبصار هو أنه كان عادة غير مهم بما يكفي ليهتموا به. كان الخروج إلى دائرة الضوء خطأً فادحاً.
“ما يمكنني أن أعدك به هو أن حياتك لن تكون مملة أبداً وأنا فيها.”
كان سيمون يقسم أن الزمن توقف للحظة. كان بإمكانه الشعور بالعرق على جبهته.
“حقاً؟ ادعاء جريء جداً.” درست آنا هيئته من الرأس إلى أخمص القدمين. “هناك شيء مختلف عنك، يا سيمون. لماذا وافق والدي على هذه المباراة مرة أخرى؟ بدا سعيداً جداً بتزويجي من ابن غير شرعي سابق، بدون إهانة.”
“صدقني، أنا أفهمك أكثر مما تظن. ليس لدي شهية للسياسة العقيمة أيضاً… ولكن للأسف، عندما يُدعى الرجال للحرب، يجب أن يستجيبوا.” نظر اللورد ماوبلانك إلى سيمون بنظرة صارمة. “علاوة على ذلك، إذا كنت قد اكتشفت ذلك، فمسألة وقت فقط قبل أن يكتشفه الآخرون. البحث عن هذا ‘كاسفال’ يبقي الكلاب مشغولة في الوقت الحالي، لكن بمجرد أن يمسكوا بفرائسهم ويجدوها خاوية، سينظرون إلى الداخل ويتجهون نحوك.”
نظر سيمون إلى الباب للتحقق مما إذا كان مغلقاً، ثم تحول إلى زي السيد الأعلى.
“تبادر إلى ذهني فكر حينها: ماذا لو كان ذلك ‘كاسفال’ مجرد ستار دخاني؟ خدعة تهدف لتشتيت أعدائنا بينما كان وريثه الحقيقي يترك ليؤمّن قاعدته السلطوية أمام أعيننا جميعاً؟ ماذا لو لم تكن الخطوبة إهانة… بل حركة محسوبة؟” كان افتراضاً خاطئاً تماماً، لكن اللورد بايمون أراد بوضوح تصديقه. “عدم قدرتي على استهدافك بأي تعاويذ استبصار أكد شكوكي بسرعة. فقط ميزة ‘السرية اللعينة’ هي التي تتمتع بمثل هذه الحصانة ضد هذا التدقيق.”
أسقطت آنا كأسها في صدمة، ولطخ النبيذ السجادة. “مستحيل…” غطت فمها. “لكن هذا يعني أن والدك هو–”
“ساعدني… أرجوك…”
“ميت”، قاطعها سيمون. “لا نزال لا نعرف من قتله، أو لماذا نقل فئته إلي. سيتعين عليك الاحتفاظ بهذه المعلومات لنفسك حتى نجد قاتله.”
كان الوقت هو الشيء الوحيد الذي يمتلك منه الكثير.
“أنا… أرى.” تبلعت آنا ريقها وهي تدرس زي السيد الأعلى. “أنا… أود أن أقدم تعازي، لكننا نعلم كلينا أن والدك كان حماراً.”
“أنا لا أفهم”، كذب.
شخر سيمون. “ليس لديك أي فكرة.”
“علامتها معيبة”، رد سيمون، رغم أنه لم يستطع شرح السبب بدقة. “إنه شيء يخص السيد الأعلى. يمكنني استشعاره. إنها معيبة.”
“إنه يبدو جيداً عليك، رغم ذلك”، قالت آنا عند لمس الدرع. “الكثير من المسامير لذوقي، لكن ليس سيئاً، ليس سيئاً على الإطلاق…”
هز اللورد ماوبلانك رأسه. “ترتقي الفئات بالمستوى بشكل مستقل جنباً إلى جنب مع مسار خبرتها الفريد الخاص بها. كنت محارب مستوى اثنين وخمسين قبل أن يأتمنني والدك على كريستون القائد، ولم يبطئ ذلك تقدمي في أدنى حد.”
“… ساعدني…”
“تبادر إلى ذهني فكر حينها: ماذا لو كان ذلك ‘كاسفال’ مجرد ستار دخاني؟ خدعة تهدف لتشتيت أعدائنا بينما كان وريثه الحقيقي يترك ليؤمّن قاعدته السلطوية أمام أعيننا جميعاً؟ ماذا لو لم تكن الخطوبة إهانة… بل حركة محسوبة؟” كان افتراضاً خاطئاً تماماً، لكن اللورد بايمون أراد بوضوح تصديقه. “عدم قدرتي على استهدافك بأي تعاويذ استبصار أكد شكوكي بسرعة. فقط ميزة ‘السرية اللعينة’ هي التي تتمتع بمثل هذه الحصانة ضد هذا التدقيق.”
آه؟
إنه يعرف. بطريقة ما، هو يعرف. هل يريد قتلي وأخذ الفئة؟ أم أن والدي أطلعه على الأمر؟ لم يبدُ ماوبلانك بايمون من النوع الذي سيقتله على الفور—حتى لو كان تابعاً ومطيعاً لكل ما يخص بالزام—لكن نبرته ظلت خطيرة. يجب أن ألعب هذه الورقة بحذر شديد.
ما كان ذلك؟
“ما يمكنني أن أعدك به هو أن حياتك لن تكون مملة أبداً وأنا فيها.”
“ساعدني… أرجوك…”
“أعلم، لقد قرأت تقارير شابرام.” شبك ماوبلانك يديه. “هل تعرف من فعلها إذن؟”
أفزع الهمس سيمون، الذي قام على الفور بتعطيل زي السيد الأعلى ونظر حوله. “هل سمعت ذلك؟”
ومع ذلك، لم تكن صفقة سيئة. لم يكن سيمون متأكداً بشأن الزواج من آنا، لكنه على الأقل سيبقيها بعيدة عن ثالاس، وكان ماوبلانك بايمون واحداً من أقوى الناس في الإمبراطورية بأكملها. يمكن لدعمه أن يساعد سيمون على الارتقاء بالمستوى أسرع من أي وقت مضى، خاصة أنه من مصلحته رؤية صهره المستقبلي ينمو في القوة. على الرغم من أنه لم يكن لديه أي اهتمام بأن يكون دمية لأحد، قرر سيمون أن يتماشى مع الأمر هذه المرة.
رفعت آنا حاجباً. “سمعت ماذا؟”
“علامتها معيبة”، رد سيمون، رغم أنه لم يستطع شرح السبب بدقة. “إنه شيء يخص السيد الأعلى. يمكنني استشعاره. إنها معيبة.”
“سمعت صوتاً”، أصر سيمون، رغم أنه لم يرَ شيئاً. “قادماً من الأسفل، أعتقد.”
“تلك واحدة من المزايا التي تلقيتها عندما حصلت لأول مرة على فئة السيد الأعلى”، كذب سيمون. سمحت له ميزة ‘السرية اللعينة’ لحسن الحظ بحجب مستواه وقدراته الحقيقية، لذا كان بإمكانه التلاعب بالمعلومات التي يشاركها مع حماه المستقبلي. “يمكنني على ما يبدو استهلاك كريستون واكتساب واحدة من مزاياه، طالما قمت بفتحها في فئة أخرى.”
“لا بد أنه شبح الملكة الدموية”، مازحته آنا. “ربما أعجبت بالفعل بسيدنا الأعلى الجديد.”
كانت عاصمة جزر بيرويك، كاركاس، أيضاً أحدث مدنها. تعرض مقر آل ماغنوس السابق لأضرار جسيمة خلال توحيد والدي للأرخبيل، وأكمل غارغاوث تدميره شخصياً خلال الإصلاح، لذا رأى والدي أنه من المناسب بناء قلعة ومدينة جديدة في الشمال الشرقي. وفاءً لأصلها كمدينة حصن، كانت قلعة كاركاس كتلة صخرية مهيبة محمية بثلاثة أسوار كبيرة ونفس العدد من الخنادق، مع نمو الضواحي حولها حتى وصلت إلى شاطئ البحر. يسكنها خمسة عشر ألف شخص في الوقت الحاضر، وهو مجرد جزء بسيط من شيء مثل مارثرون، لكن كاركاس نمت ثرية من تجارة الفراء، وأعمال العاج، وزيت الحوت.
قالت ذلك كمزحة، لكن… الصوت الذي سمعه سيمون لم يكن ينتمي لشبح امرأة تنتحب. كان عميقاً، شريراً، خشخشة في تابوت.
“اشتقت إليك أيضاً يا آنا”، رد سيمون. “هل عدت من تيلوريا بالفعل؟”
غير بشري.
لدي فكرة جيدة عما كان يعنيه. انتقلت أفكار سيمون فوراً إلى قائمة اغتيالات والده والعديد من الكوابيس التي رأى فيها نفسه يقتل بالزام ماغنوس. هل أبقاني بلا أنياب لأنني كنت سأقتله لولا ذلك؟
قالت ذلك كمزحة، لكن… الصوت الذي سمعه سيمون لم يكن ينتمي لشبح امرأة تنتحب. كان عميقاً، شريراً، خشخشة في تابوت.
