سيد جُزر بيرويك ( 1 )
وضع سيمون ثلاثة أهداف لنفسه في عهده السابع: إحباط مؤامرة فويفر، وضمان عدم الوقوع بأنا في فخ الزواج من ثالاس، والحصول على ميزة تتيح له كسب نقاط الخبرة بشكل أسرع.
اعتذرت لوريان: “أنا آسفة حقاً يا سيمون. تمنيتُ لو كان بإمكاني فعل المزيد، لكن هذا أفضل اتفاق استطعتُ الحصول عليه لك. الوضع غير مستقر للغاية حالياً مع موت أبي وفئة السيد الأعلى الطليقة. كنت لتكون ميتاً في غضون أسبوع لو لم نتوصل إلى تسوية”.
وقد وجد طريقة لتحقيق الثلاثة معاً في وقت واحد.
“لو كان الأمر كذلك، لكنتُ أمرتُ بقتلكِ بدلاً من تحريركِ”. تراجعت إيول أمام صراحته الفجة. “أنا أتحمل مخاطرة كبيرة بالسماح لكِ بالرحيل إذا قررتِ العودة إلى تيلوريا”.
كافح سيمون للحفاظ على تعابير وجهه جادة بينما كانت عائلته تجتمع للاستماع إلى وصية والدهم المزورة للمرة السابعة. كان جسده بالكامل يرتجف ترقباً عندما ألقى حامل الختم القنبلة:
استُبعد سيمون من اجتماعات المجلس لعدة أيام حتى ظهرت لوريان عند بابه بملامح قلقة. وقالت: “لدي أخبار سارة وأخرى سيئة. الخبر السار هو أننا تمكنا من التوصل إلى تسوية. لقد جادلتُ أنا ولويس بقوة لصالحك، وكان المعتمد السامي ماستيمو مقتنعاً بدرجة كافية بفكرة إضفاء الشرعية عليك لتهدئة يوفيميا. إنها مستعدة للاعتراف بشرعيتك مقابل تنازلات”.
“أنا، بالزام ماغنوس، أشرع رسمياً ابني غير الشرعي سيمون كابن حقيقي لبيت ماغنوس”.
اعتذرت لوريان: “أنا آسفة حقاً يا سيمون. تمنيتُ لو كان بإمكاني فعل المزيد، لكن هذا أفضل اتفاق استطعتُ الحصول عليه لك. الوضع غير مستقر للغاية حالياً مع موت أبي وفئة السيد الأعلى الطليقة. كنت لتكون ميتاً في غضون أسبوع لو لم نتوصل إلى تسوية”.
كانت جوقة شهقات الصدمة، والغضب المخنوق، والصمت المذهول بمثابة سيمفونية موسيقية تطرب لها أذنا سيمون.
ظن سيمون أن منح نفسه قدراً كبيراً من القوة التي تسمح بها الدولة دون الكشف رسمياً عن كونه السيد الأعلى سيمنحه حرية حركة أكبر، لكن العكس تماماً هو ما حدث. الفصائل في البلاط الآن تنظر إليه إما كأصل أو كخطر، لذا لن يتركوه وشأنه.
أما تعبير ثالاس… الطريقة التي التوى بها وجهه بمزيج من عدم التصديق، والغضب العاجز، ثم تلك النظرة الصارمة المليئة بالحقد الخالص التي وجهها نحو أخيه غير الشقيق… سيمون سيتذوق هذه اللحظة ويستمتع بها طوال حيواته القادمة. كانت ردة فعل يوفيميا أكثر هدوءاً، لكن شحوب وجهها خان حقيقة مشاعرها.
“ويُعهد إليه بإمارة بورسون المفتوحة حديثاً في غرب ماغفوليا كحق طبيعي له، إلى جانب اختياره لخمسة من العبيد ليكونوا من حاشيته”، تابع حامل الختم القراءة. “إنها وصيتي الأخيرة أن يتمت خطبته على ابنة تابعي المخلص وأخي في الدم، مابلانك بايمون، حتى تحكم سلالاتنا المتحدة جزر بيرويك التي شهدت شبابنا”.
ثم جاءت الضربة القاضية:
وأوضحت قبل تقديم الريشة له: “في ثقافتنا، يتبادل الأفراد الريش كإظهار للصداقة، حتى يظل جزء من الآخر معنا دائماً. قد لا تملك أجنحة، ولكنني أود تقديم هذه الهدية لك على أي حال، اللورد سيمون”.
“ويُعهد إليه بإمارة بورسون المفتوحة حديثاً في غرب ماغفوليا كحق طبيعي له، إلى جانب اختياره لخمسة من العبيد ليكونوا من حاشيته”، تابع حامل الختم القراءة. “إنها وصيتي الأخيرة أن يتمت خطبته على ابنة تابعي المخلص وأخي في الدم، مابلانك بايمون، حتى تحكم سلالاتنا المتحدة جزر بيرويك التي شهدت شبابنا”.
ظن سيمون أن منح نفسه قدراً كبيراً من القوة التي تسمح بها الدولة دون الكشف رسمياً عن كونه السيد الأعلى سيمنحه حرية حركة أكبر، لكن العكس تماماً هو ما حدث. الفصائل في البلاط الآن تنظر إليه إما كأصل أو كخطر، لذا لن يتركوه وشأنه.
وهكذا، تحول سيمون فجأة إلى واحد من أقوى الشخصيات في إنديميون.
“لا”.
كان سيمون قد لعن نفسه في العهود السابقة لأنه لم يفكر قط في إضفاء الشرعية على نفسه. كانت الفرصة مثالية؛ الرغبة الأخيرة لأب ظالم يحاول التكفير عن ذنبه مع طفله بعد رحيله عن عالم الأحياء. كانت قصة جيدة ومؤثرة، وغير متوقعة من “بالزام القاسي”. دليل على أنه كان يملك قلب أب، مهما كان منكمشاً.
ومن هنا جاءت مفاجأتها عندما أعطاها ورقة مطوية بدلاً من أخذها إلى السرير.
بالطبع، تضاءلت أخبار إضفاء الشرعية على سيمون أمام كشف أن بالزام ماغنوس قد اختار كاسفال أشموداي ليعهد إليه بفئة **السيد الأعلى**. خدم هذا المخطط غرضاً مزدوجاً: توجيه فويفر نحو كاسفال مما سيحيّد التهديد الذي يمثله لكل من أنا والأكاديمية بشكل عام، علاوة على إضعاف مؤامرة التنانين. هذا من شأنه أن يضمن لسيمون مغادرة قلعة فرايتوول بضمير مستريح.
التفت ثالاس ليوجه نظراته نحوها: “أم هل كنتِ أنتِ؟! هل قتلتِ والدي لتمنحي هدية لحيوانكِ الأليف؟!”.
وللمرة الأولى منذ فترة، لن يلتحق بالأكاديمية العسكرية الإمبراطورية. في الواقع، لن يقترب من تيلوريا على الإطلاق. لقد علمته تجربته الأخيرة مع فويفر أنه بحاجة إلى مستويات أعلى إذا كان يأمل في الدفاع عن نفسه ضد أعداء بيت ماغنوس الكثر. كانت لديه فكرة عن كيفية تسريع نموه، لكن تلك الرحلة ستأخذه غرباً بدلاً من الشرق.
كذب سيمون نصف كذبة: “لم أفعل شيئاً! أنا لم أقتله!”.
فكر سيمون: «بورسون تقع بجوار بحر التنانين مباشرة وتعتبر مركزاً تجارياً بين القارات. ستمنحني العذر المثالي للذهاب إلى هناك واستخدام الموارد الإمبراطورية لتأمين قمة بلورية مرتبطة بالمغامرين. وفي الوقت نفسه، فإن خطبتي الرسمية لأنا ستمنع ثالاس من إزعاجها. إنها خطة مثالية—»
لعن سيمون في سره: «تباً، الأمر يخرج عن السيطرة!»
“هذه الوثيقة مزورة!”
رد سيمون: “هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين خبيث متخفٍ، إذا كان بإمكانكِ تصديق ذلك. يحتوي قصر الكيش على أثر شيطاني خطير تطمع فيه. فقط كيشية مثلكِ يمكنها كسر الختم بقدر ما أستطيع معرفته. سيكون من الأفضل لكِ العودة إلى ملاذ شعبكِ، من أجلكِ ومن أجل الجميع”.
التفت رأس سيمون بحدة نحو الإمبراطورة. “ماذا؟”
ردت يوفيميا، وأسنانها تصطك ببعضها البعض: “كانت لدي شكوكي، لكنني الآن متأكدة. زوجي لم يكتب هذه الوثيقة”.
ردت يوفيميا، وأسنانها تصطك ببعضها البعض: “كانت لدي شكوكي، لكنني الآن متأكدة. زوجي لم يكتب هذه الوثيقة”.
«هذا جديد»، فكر سيمون، وقد أخذ على حين غرة تماماً. لقد تماشت يوفيميا مع الوثيقة في جميع العهود السابقة. وهذا مؤشر سيء للغاية.
وصرحت يوفيميا، ونظراتها الحاقدة تتركز على سيمون: “أمضى زوجي عشرين عاماً في إبعاد هذا اللقيط عن أي منصب نفوذ، مهما كان ضئيلاً، رافضاً منحه الألقاب، أو القمم البلورية، بل ورفض اقتراحاتي بأن ينضم إلى فرسان الهيكل التابعين للكنيسة. لم يكن ليغدقه بكل هذه الهدايا أبداً، أو يختار غريباً تماماً ليرث فئة السيد الأعلى”.
وصرحت يوفيميا، ونظراتها الحاقدة تتركز على سيمون: “أمضى زوجي عشرين عاماً في إبعاد هذا اللقيط عن أي منصب نفوذ، مهما كان ضئيلاً، رافضاً منحه الألقاب، أو القمم البلورية، بل ورفض اقتراحاتي بأن ينضم إلى فرسان الهيكل التابعين للكنيسة. لم يكن ليغدقه بكل هذه الهدايا أبداً، أو يختار غريباً تماماً ليرث فئة السيد الأعلى”.
«هذا جديد»، فكر سيمون، وقد أخذ على حين غرة تماماً. لقد تماشت يوفيميا مع الوثيقة في جميع العهود السابقة. وهذا مؤشر سيء للغاية.
وأشار اللورد باتريات: “لكنها تأتي من حامل الختم، وهو ملتزم بإرادة السيد الأعلى”.
ردت يوفيميا، وأسنانها تصطك ببعضها البعض: “كانت لدي شكوكي، لكنني الآن متأكدة. زوجي لم يكتب هذه الوثيقة”.
“نعم، بالفعل، إنه ملتزم بإرادة السيد الأعلى، بما في ذلك من قتل زوجي”. التفتت يوفيميا نحو حامل الختم: “هل كتب زوجي هذه الوثيقة حقاً؟”
«لا، لم يفعل». وقال سيمون: “حسنًا، أعتقد أنني سأحزم أمتعتي وأغادر إلى الأكاديمية”.
أجاب حامل الختم، الذي كان سيمون قد وجهه مسبقاً للكذب بشأن هذه المسألة: “هذه الوثيقة هي إرادة بالزام ماغنوس نفسه، خطتها يده”.
رد سيمون: “هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين خبيث متخفٍ، إذا كان بإمكانكِ تصديق ذلك. يحتوي قصر الكيش على أثر شيطاني خطير تطمع فيه. فقط كيشية مثلكِ يمكنها كسر الختم بقدر ما أستطيع معرفته. سيكون من الأفضل لكِ العودة إلى ملاذ شعبكِ، من أجلكِ ومن أجل الجميع”.
ضيق لويس عينيه: “ولكن إذا طلب منك السيد الأعلى الجديد أن تكذب في وجوهنا، فستفعل”.
“لن يكون ذلك ضرورياً. أجنحتي ستحملني. إذا كانت وثيقتك هي درعي حقاً، فسأعود بأمان بمجرد مغادرة هذه المدينة”. تتردد إيول للحظة: “يمكنك المجيء معي”.
أجاب حامل الختم بصدق: “نعم”.
قطبت إيول حاجبيها، لكنها بدت متفهمة: “لديك واجبات لتؤديها، أليس كذلك؟”.
لعن سيمون في سره: «تباً، الأمر يخرج عن السيطرة!»
تحرك سيمون في مقعده. هل أساء إلى اللورد مابلانك بطريقة ما؟ لم يتذكر أي حادثة معينة، وتفاعلا بشكل ودي بما فيه الكفاية في عهد سابق. هل يعترض على حقيقة أن ابنته مخصوبة للقيط سابق أم ماذا؟ ولكن لماذا دفع بالخطبة إذن؟
لم يكد يلمح ثالاس وهو يندفع نحوه، ويمسكه من رقبتي، ويضربه بالجدار القريب. وزمجر الهائج، وصوته وعيناه يفيضان بالشرر: “لقد كنت أنت! لقد قتلت والدنا لكي تشرع نفسك، أيها اللقيط!”.
“نعم، بالفعل، إنه ملتزم بإرادة السيد الأعلى، بما في ذلك من قتل زوجي”. التفتت يوفيميا نحو حامل الختم: “هل كتب زوجي هذه الوثيقة حقاً؟”
كذب سيمون نصف كذبة: “لم أفعل شيئاً! أنا لم أقتله!”.
«هذا جديد»، فكر سيمون، وقد أخذ على حين غرة تماماً. لقد تماشت يوفيميا مع الوثيقة في جميع العهود السابقة. وهذا مؤشر سيء للغاية.
أمرت لوريان وهي تسحب سيفها: “ثالاس، اتركه فوراً! أنا أحذرك—”
أما تعبير ثالاس… الطريقة التي التوى بها وجهه بمزيج من عدم التصديق، والغضب العاجز، ثم تلك النظرة الصارمة المليئة بالحقد الخالص التي وجهها نحو أخيه غير الشقيق… سيمون سيتذوق هذه اللحظة ويستمتع بها طوال حيواته القادمة. كانت ردة فعل يوفيميا أكثر هدوءاً، لكن شحوب وجهها خان حقيقة مشاعرها.
التفت ثالاس ليوجه نظراته نحوها: “أم هل كنتِ أنتِ؟! هل قتلتِ والدي لتمنحي هدية لحيوانكِ الأليف؟!”.
في اليوم التالي لمغادرة إيول، استُدعي سيمون إلى سفينة مابلانك بايمون الهوائية للمغادرة الفورية إلى جزر بيرويك.
“كيف تجرؤ؟!” والآن جاء دور لوريان لتحدق بغضب عارم: “أيها الصعلوك الصغير—”
كان سيمون قد لعن نفسه في العهود السابقة لأنه لم يفكر قط في إضفاء الشرعية على نفسه. كانت الفرصة مثالية؛ الرغبة الأخيرة لأب ظالم يحاول التكفير عن ذنبه مع طفله بعد رحيله عن عالم الأحياء. كانت قصة جيدة ومؤثرة، وغير متوقعة من “بالزام القاسي”. دليل على أنه كان يملك قلب أب، مهما كان منكمشاً.
“يكفي!” ضرب المعتمد السامي ماستيمو الأرض بعصاه، جاذباً انتباه الجميع. “سواء كانت هذه الوثيقة شرعية أم لا، فإن الحقيقة تظل أن فئة السيد الأعلى قد أُعطيت لشخص غريب لا نعرفه. أولويتنا يجب أن تكون تحديد موقعه أولاً”.
للمرة الأولى، كان سيمون شاكراً لأن تعاليم النور تدين انتهاك الوصية الأخيرة لشخص ما. ومع ذلك، استطاع القراءة ما بين السطور: “تنازلات كلها أخبار سيئة، كما أظن”.
وأضاف رئيس الجواسيس شابرام: “يمكنني التحقق بسرعة مما إذا كان أي شخص هنا يملك حجة غياب وقت وفاة جلالته، بما في ذلك الشاب سيمون”.
“نعم. هذه الإمبراطورية فاسدة حتى النخاع، وسيدها الأعلى هو شيطان يرتدي جلد بشر”. لو كانت تعلم فقط… “لن تجد سلاماً ولا سعادة هنا أيها النبي. بالتأكيد لا بد أنك رأيت هذا في أحلامك أيضاً. هذا المكان سينخر فيك كالدود”.
نظرت يوفيميا إلى الأشخاص الآخرين في الغرفة، وأدركت أنهم على وشك الدخول في شجار شامل، فنزعت فتيل الأزمة بحكمة: “أنزله يا ثالاس”، ثم قطبت حاجبيها في وجه سيمون: “أنت قيد الإقامة الجبرية الآن حتى ننتهي من توضيح هذا الأمر”.
“معكِ؟” صدم هذا سيمون. “إلى ملاذ شعبكِ؟”.
وهكذا، تلاشت كل خطط سيمون المحكمة تماماً.
تحرك سيمون في مقعده. هل أساء إلى اللورد مابلانك بطريقة ما؟ لم يتذكر أي حادثة معينة، وتفاعلا بشكل ودي بما فيه الكفاية في عهد سابق. هل يعترض على حقيقة أن ابنته مخصوبة للقيط سابق أم ماذا؟ ولكن لماذا دفع بالخطبة إذن؟
مع مرور الأيام وهو غير قادر على مغادرة غرفته، أدرك سيمون أنه أخطأ الحسابات بشكل فادح.
ثم جاءت الضربة القاضية:
إن حقيقة تماشي الفصائل في البلاط مع كل ما كتبه في وصية والده خلال عهوده السابقة قد منحته شعوراً زائفاً بالأمان. لقد كان جشعاً للغاية، ودفع حظه إلى أقصى الحدود، مما دفع يوفيميا إلى كشف خدعته. لم تكن قادرة على إثبات تزوير الوثيقة، لكن الشك كان كافياً لبذر الفوضى في البلاط. على الأقل، برأه تحقيق شابرام بسرعة من تهمة قتل بالزام، مما أنقذه على الأرجح من الإعدام الفوري.
“لا”.
كان بالزام ماغنوس شخصاً فظيعاً لدرجة أن إلقاء فئة السيد الأعلى في العلن لإزعاج نسله كان أمراً قابلاً للتصديق، لكن إغداق الهدايا على أحد أطفاله وهو على فراش الموت قوبل بعدم التصديق الفوري.
أجاب حامل الختم، الذي كان سيمون قد وجهه مسبقاً للكذب بشأن هذه المسألة: “هذه الوثيقة هي إرادة بالزام ماغنوس نفسه، خطتها يده”.
سخر سيمون من نفسه: «ماذا كنت أتوقع عبر محاولة تصوير شخص يدعى “القاسي” على أنه نادم؟ حتى أعمال اللطف من وراء القبر ستبدو زائفة. سأضطر إلى طلب أشياء أقل في المرة القادمة».
تمتمت إيول بعدم تصديق: “أنا… أنا لا أفهم”.
استُبعد سيمون من اجتماعات المجلس لعدة أيام حتى ظهرت لوريان عند بابه بملامح قلقة. وقالت: “لدي أخبار سارة وأخرى سيئة. الخبر السار هو أننا تمكنا من التوصل إلى تسوية. لقد جادلتُ أنا ولويس بقوة لصالحك، وكان المعتمد السامي ماستيمو مقتنعاً بدرجة كافية بفكرة إضفاء الشرعية عليك لتهدئة يوفيميا. إنها مستعدة للاعتراف بشرعيتك مقابل تنازلات”.
“يكفي!” ضرب المعتمد السامي ماستيمو الأرض بعصاه، جاذباً انتباه الجميع. “سواء كانت هذه الوثيقة شرعية أم لا، فإن الحقيقة تظل أن فئة السيد الأعلى قد أُعطيت لشخص غريب لا نعرفه. أولويتنا يجب أن تكون تحديد موقعه أولاً”.
للمرة الأولى، كان سيمون شاكراً لأن تعاليم النور تدين انتهاك الوصية الأخيرة لشخص ما. ومع ذلك، استطاع القراءة ما بين السطور: “تنازلات كلها أخبار سيئة، كما أظن”.
رد سيمون بلغة الكيش، مما أثار دهشتها: “إنها وثيقة مهمة. اثبتي في مكانكِ”.
تنهدت لوريان: “أخشى ذلك. أنا آسفة حقاً، ولكن سيتعين عليك التنازل رسمياً عن مطالبتك بإمارة بورسون وجميع الامتيازات المرتبطة بها. كنت ستحصل على نفوذ أكبر من أن يتم تجاهله”.
“أنا، بالزام ماغنوس، أشرع رسمياً ابني غير الشرعي سيمون كابن حقيقي لبيت ماغنوس”.
ظن سيمون أن منح نفسه قدراً كبيراً من القوة التي تسمح بها الدولة دون الكشف رسمياً عن كونه السيد الأعلى سيمنحه حرية حركة أكبر، لكن العكس تماماً هو ما حدث. الفصائل في البلاط الآن تنظر إليه إما كأصل أو كخطر، لذا لن يتركوه وشأنه.
مع مرور الأيام وهو غير قادر على مغادرة غرفته، أدرك سيمون أنه أخطأ الحسابات بشكل فادح.
خمن سيمون أنه كان سينجو بإضفاء الشرعية لو لم يضع إمارة وخطبة لأنا فوقها. لقد ارتدت تلك المقامرة الجريئة عليه بنتيجة عكسية تفوق الكلمات.
شهقت إيول وهي مشوشة تماماً: “فويفر؟ زعيمة شعب الحراشف؟”.
وسأل سيمون: “انتظري، ماذا عن خطبتي لأنا؟ لم تذكري هذا الجزء”.
وأوضحت قبل تقديم الريشة له: “في ثقافتنا، يتبادل الأفراد الريش كإظهار للصداقة، حتى يظل جزء من الآخر معنا دائماً. قد لا تملك أجنحة، ولكنني أود تقديم هذه الهدية لك على أي حال، اللورد سيمون”.
أجابت لوريان: “لقد وافق مابلانك على ذلك، لأن شرعيتك ستمنح سلالته مطالبة أقوى بالعرش القرمزي. أنت الذكر الوحيد في الخط الملكي غير المخطوب لشخص آخر باستثناء داسين، الموجود في حزب الحرب، لذا ستتماشى يوفيميا مع الأمر لضمان عدم وقوع جزر بيرويك في أيدينا”.
عضت إيول على شفتها وتحركت في مكانها. وفركت ذراعيها، وهي تتأمل عرضه، ثم حسمت أمرها بمجرد اتخاذ قرارها.
تأمل سيمون هذه الكلمات. وضع الخطبة في وصية والده يعني أن يوفيميا لم تملك الوقت لإعداد الأرضية لابنها وطرح مسألة يد أنا أمام المجلس الأعلى. لقد أصبحت تفاحة الخلاف، وكان سيمون الخيار الأكثر أماناً لحل هذه المعضلة.
وسأل سيمون بقلق: “اللورد مابلانك؟”.
لم تكن… لم تكن نتيجة سيئة تماماً. سيحصل سيمون الآن على دعم مابلانك، مما يجعل الحصول على قمة بلورية مرتبطة بالمغامرين أسهل، وقد حمى أنا من المخاطرة بزواج غير مرغوب فيه من تفاحة عائلته الفاسدة.
أومأت إيول بحزن—وتكون لدى سيمون انطباع واضح بأنها تشفق عليه—ثم نزعت ريشة حمراء من أجنحتها.
اعتذرت لوريان: “أنا آسفة حقاً يا سيمون. تمنيتُ لو كان بإمكاني فعل المزيد، لكن هذا أفضل اتفاق استطعتُ الحصول عليه لك. الوضع غير مستقر للغاية حالياً مع موت أبي وفئة السيد الأعلى الطليقة. كنت لتكون ميتاً في غضون أسبوع لو لم نتوصل إلى تسوية”.
ومع ذلك، كان جزء منه سعيداً بالذهاب إلى هناك، حتى لو كان الأمر غير مخطط له وسيكلفه الوصول المباشر إلى أرشيف والده. ومع ذلك، كان المكان بعيداً عن ثالاس، وفويفر، ومؤامرات فرايتوول. قد يمثل متنفساً نقياً بعيداً عن الأكاديمية لمرة واحدة، حتى لو لم تكن إيول جزءاً من حاشيته هذه المرة. فقط ليونارد، وميريديث، ولوريمور من اتبعوه في هذا العهد.
ضحك سيمون: “لا بأس، ظننتُ أنني سأفقد رأسي بسبب أهواء والدي للحظة. إذن نحن متساوون الآن؟”.
للمرة الأولى، كان سيمون شاكراً لأن تعاليم النور تدين انتهاك الوصية الأخيرة لشخص ما. ومع ذلك، استطاع القراءة ما بين السطور: “تنازلات كلها أخبار سيئة، كما أظن”.
“نحن كذلك. أنت أمير من بيت ماغنوس الآن، بالقانون والدم”. وارتسمت على وجه لوريان ابتسامة نادرة وصادقة: “انتبه، كان ذلك دليلاً على أن والدنا أحبك رغم كل شيء”.
وهكذا، تلاشت كل خطط سيمون المحكمة تماماً.
«لا، لم يفعل». وقال سيمون: “حسنًا، أعتقد أنني سأحزم أمتعتي وأغادر إلى الأكاديمية”.
بدأ سيمون: “عمي—” وتوقف وهو يتساءل عما يدعوه به. لقد كان مابلانك بايمون أخاً بالدم لبالزام ماغنوس خلال الحرب ضد غارغاوث، والتابع الوحيد الذي وثق به تماماً. وقد أكسبه ولاؤه لقب “أمير الدم”، ومقعد الحكم القديم لعائلة ماغنوس قبل قلعة فرايتوول، وفئة النبيل القائد، وتكريمات أخرى لا تحصى. واعتاد أطفال ماغنوس على اعتباره عماً فخرياً وغالباً ما يدعونه كذلك.
تلاشت ابتسامة لوريان وهزت رأسها: “لا، لن تفعل. أنت أمير مخصوم لوريثة جزر بيرويك، أتتذكر؟ لقد استدعاكما مابلانك للاستقرار في عشكما الجديد. أنت عائد إلى ديارك يا سيمون”.
وأوضحت قبل تقديم الريشة له: “في ثقافتنا، يتبادل الأفراد الريش كإظهار للصداقة، حتى يظل جزء من الآخر معنا دائماً. قد لا تملك أجنحة، ولكنني أود تقديم هذه الهدية لك على أي حال، اللورد سيمون”.
كان سيمون يخطط للمطالبة بأغنيس فايرواند كعبدة هذه المرة للتحقق بشكل أفضل من وسم العبودية الخاص بها وتعطيل الباب الخلفي المحمي بكلمة مرور الذي تستخدمه فويفر، لكنه كان يسير على قشرة جليد رقيقة للغاية في هذا العهد لمنع فعل ذلك. لقد أسف لترك خنجر مسموم مثلها في فرايتوول، لكن الكشف عن نقاط الضعف في وسم العبودية الخاص بها كان سيثير الكثير من الأسئلة غير المرغوب فيها والتدقيق المزعج.
وقال اللورد مابلانك وهو يكسر الصمت، وفكه يشتد في تكشيرة مظلمة: “الأمر كما ظننت. أرني إياها”.
ومع ذلك، أمن سيمون إطلاق سراح لوريمور وإيول. كان يعلم من التجربة أن الأول سيصبح مخلصاً بشكل أعمى في اللحظة التي يكشف فيها له عن فئة السيد الأعلى، ولكن الأخيرة… لم يكن متأكداً من ردة فعلها تجاه ما يخبئه لها.
وضغطت إيول بعدم تصديق: “لماذا لا تقتلني إذن؟ هل هي حيلة دعائية؟ محاولة لتبدو طيباً عبر تحرير عبدة؟”.
وسألته إيول في اليوم الذي استدعاها فيه إلى غرفته: “ما هذا أيها البشري الصغير؟”. ومن الطريقة المتحدية والحذرة التي دخلت بها، استطاع سيمون معرفة أنها كانت تتوقع حدوث أشياء مقززة لها.
بالطبع، تضاءلت أخبار إضفاء الشرعية على سيمون أمام كشف أن بالزام ماغنوس قد اختار كاسفال أشموداي ليعهد إليه بفئة **السيد الأعلى**. خدم هذا المخطط غرضاً مزدوجاً: توجيه فويفر نحو كاسفال مما سيحيّد التهديد الذي يمثله لكل من أنا والأكاديمية بشكل عام، علاوة على إضعاف مؤامرة التنانين. هذا من شأنه أن يضمن لسيمون مغادرة قلعة فرايتوول بضمير مستريح.
ومن هنا جاءت مفاجأتها عندما أعطاها ورقة مطوية بدلاً من أخذها إلى السرير.
رد سيمون: “هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين خبيث متخفٍ، إذا كان بإمكانكِ تصديق ذلك. يحتوي قصر الكيش على أثر شيطاني خطير تطمع فيه. فقط كيشية مثلكِ يمكنها كسر الختم بقدر ما أستطيع معرفته. سيكون من الأفضل لكِ العودة إلى ملاذ شعبكِ، من أجلكِ ومن أجل الجميع”.
رد سيمون بلغة الكيش، مما أثار دهشتها: “إنها وثيقة مهمة. اثبتي في مكانكِ”.
“نحن كذلك. أنت أمير من بيت ماغنوس الآن، بالقانون والدم”. وارتسمت على وجه لوريان ابتسامة نادرة وصادقة: “انتبه، كان ذلك دليلاً على أن والدنا أحبك رغم كل شيء”.
ضغط سيمون بإصبعه السبابة على وسم العبودية على صدرها، ثم نطق بتتابع معين من الكلمات السحرية. تلاشت علامة العبد بسرعة حتى تركت بشرة إيول نقية ومتحررة.
تحرك سيمون في مقعده. هل أساء إلى اللورد مابلانك بطريقة ما؟ لم يتذكر أي حادثة معينة، وتفاعلا بشكل ودي بما فيه الكفاية في عهد سابق. هل يعترض على حقيقة أن ابنته مخصوبة للقيط سابق أم ماذا؟ ولكن لماذا دفع بالخطبة إذن؟
تمتمت إيول بعدم تصديق: “أنا… أنا لا أفهم”.
استُبعد سيمون من اجتماعات المجلس لعدة أيام حتى ظهرت لوريان عند بابه بملامح قلقة. وقالت: “لدي أخبار سارة وأخرى سيئة. الخبر السار هو أننا تمكنا من التوصل إلى تسوية. لقد جادلتُ أنا ولويس بقوة لصالحك، وكان المعتمد السامي ماستيمو مقتنعاً بدرجة كافية بفكرة إضفاء الشرعية عليك لتهدئة يوفيميا. إنها مستعدة للاعتراف بشرعيتك مقابل تنازلات”.
وأوضح سيمون وهو يشير إلى الورقة: “تحمل هذه الوثيقة ختم عائلتي وتؤكد أنه تم تحريركِ قانونياً، مما يمنحكِ حقوق المواطن الإمبراطوري. إنها أقصى حماية قانونية يمكن أن يتلقاها مستحيل في هذه الأراضي. ستسمح لكِ بالعودة إلى تيلوريا دون مضايقة إذا رغبتِ في ذلك، رغماً عن أنني أنصحكِ بشدة بعدم فعل ذلك. فويفر تبحث عنكِ”.
ضيق لويس عينيه: “ولكن إذا طلب منك السيد الأعلى الجديد أن تكذب في وجوهنا، فستفعل”.
شهقت إيول وهي مشوشة تماماً: “فويفر؟ زعيمة شعب الحراشف؟”.
توتر سيمون: “أريك ماذا؟”.
رد سيمون: “هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين خبيث متخفٍ، إذا كان بإمكانكِ تصديق ذلك. يحتوي قصر الكيش على أثر شيطاني خطير تطمع فيه. فقط كيشية مثلكِ يمكنها كسر الختم بقدر ما أستطيع معرفته. سيكون من الأفضل لكِ العودة إلى ملاذ شعبكِ، من أجلكِ ومن أجل الجميع”.
“هذه الوثيقة مزورة!”
حدقت فيه إيول لفترة طويلة جداً. وتأملت كلماته، واستوعبتها، ثم تدفقت الأسئلة: “من أنت؟ كيف تعرف كل هذا؟ كيف تعرف لغتنا؟”.
رد سيمون: “هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين خبيث متخفٍ، إذا كان بإمكانكِ تصديق ذلك. يحتوي قصر الكيش على أثر شيطاني خطير تطمع فيه. فقط كيشية مثلكِ يمكنها كسر الختم بقدر ما أستطيع معرفته. سيكون من الأفضل لكِ العودة إلى ملاذ شعبكِ، من أجلكِ ومن أجل الجميع”.
“أنا سيمون ماغنوس، أمير الإمبراطورية. يمكنكِ القول إنني أشبه بنبي”. تنهد سيمون: “صدقيني أو لا، لكنني حلمتُ بأحلام تنبؤية ورأيتُ ما ستفعله فويفر بكِ إذا وجدتكِ. هذه هي الطريقة التي تعلمتُ بها لغتكِ، من بين أمور أخرى”.
أجاب حامل الختم بصدق: “نعم”.
“لا، أنا أصدقك. أنت ببساطة تعرف الكثير، وتتحدث قصص شعبي عن أفراد مختارين يملكون البصيرة”. وقطبت حاجبيها: “هذه كلها مؤامرة لحماية إمبراطوريتك من تهديد خارجي، أليس كذلك؟ أنت تخنق التهديد في المهد”.
سخر سيمون من نفسه: «ماذا كنت أتوقع عبر محاولة تصوير شخص يدعى “القاسي” على أنه نادم؟ حتى أعمال اللطف من وراء القبر ستبدو زائفة. سأضطر إلى طلب أشياء أقل في المرة القادمة».
“لو كان الأمر كذلك، لكنتُ أمرتُ بقتلكِ بدلاً من تحريركِ”. تراجعت إيول أمام صراحته الفجة. “أنا أتحمل مخاطرة كبيرة بالسماح لكِ بالرحيل إذا قررتِ العودة إلى تيلوريا”.
التفت رأس سيمون بحدة نحو الإمبراطورة. “ماذا؟”
وضغطت إيول بعدم تصديق: “لماذا لا تقتلني إذن؟ هل هي حيلة دعائية؟ محاولة لتبدو طيباً عبر تحرير عبدة؟”.
“يكفي!” ضرب المعتمد السامي ماستيمو الأرض بعصاه، جاذباً انتباه الجميع. “سواء كانت هذه الوثيقة شرعية أم لا، فإن الحقيقة تظل أن فئة السيد الأعلى قد أُعطيت لشخص غريب لا نعرفه. أولويتنا يجب أن تكون تحديد موقعه أولاً”.
“لا أحد سيعرف ولا أحد سيهتم. مؤسسة العبودية أكبر منا جميعاً في إنديميون”. هز سيمون رأسه: “الحقيقة هي… لا أظن أنكِ تستحقين الموت يا إيول، وستموتين إذا عدتِ إلى تيلوريا. عودتكِ ستسمح لفويفر بنشر الألم والحزن لشعبكِ وشعبي، وأنا لا أريد ذلك”.
تلاشت ابتسامة لوريان وهزت رأسها: “لا، لن تفعل. أنت أمير مخصوم لوريثة جزر بيرويك، أتتذكر؟ لقد استدعاكما مابلانك للاستقرار في عشكما الجديد. أنت عائد إلى ديارك يا سيمون”.
التقت نظرات إيول بنظراته للحظة، وتغير تعبيرها إلى حزن عندما أدركت أخيراً أنه صادق. “لقد جئتُ إلى تيلوريا لتحرير عائلتي من ظالميها، ومع ذلك ترى أن قدري هو أن أنتهي في الأغلال بنفسي؟”.
أومأت إيول بحزن—وتكون لدى سيمون انطباع واضح بأنها تشفق عليه—ثم نزعت ريشة حمراء من أجنحتها.
“أنا آسف يا إيول”. مزق تعبيرها المستاء نياط قلب سيمون. استطاع معرفة أنها تهتم لأمر زملائها المستحيلين، لذا فإن وجود نبي يخبرها بأن آمالها لن تؤدي إلا إلى كارثة لا بد أنه كان أمراً ساحقاً حقاً. “لدي خطط للسفر إلى جزيرة وراء البحر. أنتِ مرحب بكِ للانضمام إليّ إذا أردتِ، أو العودة إلى دياركِ. لم أرَ إلى أين يؤدي أي من المستقبلين، لذا فإن الخيار لكِ لتكتبيه”.
أجابت لوريان: “لقد وافق مابلانك على ذلك، لأن شرعيتك ستمنح سلالته مطالبة أقوى بالعرش القرمزي. أنت الذكر الوحيد في الخط الملكي غير المخطوب لشخص آخر باستثناء داسين، الموجود في حزب الحرب، لذا ستتماشى يوفيميا مع الأمر لضمان عدم وقوع جزر بيرويك في أيدينا”.
عضت إيول على شفتها وتحركت في مكانها. وفركت ذراعيها، وهي تتأمل عرضه، ثم حسمت أمرها بمجرد اتخاذ قرارها.
“أنا آسف يا إيول”. مزق تعبيرها المستاء نياط قلب سيمون. استطاع معرفة أنها تهتم لأمر زملائها المستحيلين، لذا فإن وجود نبي يخبرها بأن آمالها لن تؤدي إلا إلى كارثة لا بد أنه كان أمراً ساحقاً حقاً. “لدي خطط للسفر إلى جزيرة وراء البحر. أنتِ مرحب بكِ للانضمام إليّ إذا أردتِ، أو العودة إلى دياركِ. لم أرَ إلى أين يؤدي أي من المستقبلين، لذا فإن الخيار لكِ لتكتبيه”.
“لا”.
ضيق لويس عينيه: “ولكن إذا طلب منك السيد الأعلى الجديد أن تكذب في وجوهنا، فستفعل”.
وكان سيمون يتوقع هذه الإجابة، بقدر ما كان جزء منه يفضل سماع عكس ذلك.
وعلى أية حال، دعا اللورد مابلانك بايمون—أو بالأحرى، استدعى—صاهره المستقبلي إلى صالون السفينة الهوائية. وجعل حاكم جزر بيرويك سيمون يجلس عند طاولته، بمفرده، دون حضور أي تابع أو موظف للاستماع. هذا وحده أثار شكوك سيمون.
“أنا آسفة، أنا… أنا ممتنة حقاً ووراء الكلمات لعملكِ الطيب، اللورد سيمون”. كانت هذه هي المرة الأولى التي تدعوه فيها بلقبه باحترام صادق، بقدر ما يتذكر. “لم أكن أظن أن أشخاصاً طيبين مثلك يظلون أنقياء في هذه الأرض الفاسدة… لكنني لا أستطيع، ولن أخدم أميراً من إمبراطوريتكم. مهما كنت كريماً، فإن أمتك تستعبد وتضطهد عائلتي. لا يمكنني مسامحة هذا”.
حدقت فيه إيول لفترة طويلة جداً. وتأملت كلماته، واستوعبتها، ثم تدفقت الأسئلة: “من أنت؟ كيف تعرف كل هذا؟ كيف تعرف لغتنا؟”.
“أنا أفهم”. لم يلمها سيمون على هذا الخيار. لو كان في مكانها، لما تردد على الأرجح. “يمكنني إعطاؤكِ مالاً إذا كنتِ بحاجة إليه للسفر”.
وضغطت إيول بعدم تصديق: “لماذا لا تقتلني إذن؟ هل هي حيلة دعائية؟ محاولة لتبدو طيباً عبر تحرير عبدة؟”.
“لن يكون ذلك ضرورياً. أجنحتي ستحملني. إذا كانت وثيقتك هي درعي حقاً، فسأعود بأمان بمجرد مغادرة هذه المدينة”. تتردد إيول للحظة: “يمكنك المجيء معي”.
حدقت فيه إيول لفترة طويلة جداً. وتأملت كلماته، واستوعبتها، ثم تدفقت الأسئلة: “من أنت؟ كيف تعرف كل هذا؟ كيف تعرف لغتنا؟”.
“معكِ؟” صدم هذا سيمون. “إلى ملاذ شعبكِ؟”.
وأوضحت قبل تقديم الريشة له: “في ثقافتنا، يتبادل الأفراد الريش كإظهار للصداقة، حتى يظل جزء من الآخر معنا دائماً. قد لا تملك أجنحة، ولكنني أود تقديم هذه الهدية لك على أي حال، اللورد سيمون”.
“نعم. هذه الإمبراطورية فاسدة حتى النخاع، وسيدها الأعلى هو شيطان يرتدي جلد بشر”. لو كانت تعلم فقط… “لن تجد سلاماً ولا سعادة هنا أيها النبي. بالتأكيد لا بد أنك رأيت هذا في أحلامك أيضاً. هذا المكان سينخر فيك كالدود”.
“أنا سيمون ماغنوس، أمير الإمبراطورية. يمكنكِ القول إنني أشبه بنبي”. تنهد سيمون: “صدقيني أو لا، لكنني حلمتُ بأحلام تنبؤية ورأيتُ ما ستفعله فويفر بكِ إذا وجدتكِ. هذه هي الطريقة التي تعلمتُ بها لغتكِ، من بين أمور أخرى”.
“الأمر… ليس بهذه البساطة”. وجد سيمون العرض مغرياً، خاصة إذا كان هذا الملاذ خارج متناول الإمبراطورية، ومع ذلك لم يكن قادراً على التخلي عن أنا وتركها لمصيرها. “ولكن أتمنى لكِ الحظ”.
التقت نظرات إيول بنظراته للحظة، وتغير تعبيرها إلى حزن عندما أدركت أخيراً أنه صادق. “لقد جئتُ إلى تيلوريا لتحرير عائلتي من ظالميها، ومع ذلك ترى أن قدري هو أن أنتهي في الأغلال بنفسي؟”.
قطبت إيول حاجبيها، لكنها بدت متفهمة: “لديك واجبات لتؤديها، أليس كذلك؟”.
قطبت إيول حاجبيها، لكنها بدت متفهمة: “لديك واجبات لتؤديها، أليس كذلك؟”.
سخر سيمون: “أوليس لدينا جميعاً؟”.
“أنا سيمون ماغنوس، أمير الإمبراطورية. يمكنكِ القول إنني أشبه بنبي”. تنهد سيمون: “صدقيني أو لا، لكنني حلمتُ بأحلام تنبؤية ورأيتُ ما ستفعله فويفر بكِ إذا وجدتكِ. هذه هي الطريقة التي تعلمتُ بها لغتكِ، من بين أمور أخرى”.
أومأت إيول بحزن—وتكون لدى سيمون انطباع واضح بأنها تشفق عليه—ثم نزعت ريشة حمراء من أجنحتها.
للمرة الأولى، كان سيمون شاكراً لأن تعاليم النور تدين انتهاك الوصية الأخيرة لشخص ما. ومع ذلك، استطاع القراءة ما بين السطور: “تنازلات كلها أخبار سيئة، كما أظن”.
وأوضحت قبل تقديم الريشة له: “في ثقافتنا، يتبادل الأفراد الريش كإظهار للصداقة، حتى يظل جزء من الآخر معنا دائماً. قد لا تملك أجنحة، ولكنني أود تقديم هذه الهدية لك على أي حال، اللورد سيمون”.
كان سيمون قد لعن نفسه في العهود السابقة لأنه لم يفكر قط في إضفاء الشرعية على نفسه. كانت الفرصة مثالية؛ الرغبة الأخيرة لأب ظالم يحاول التكفير عن ذنبه مع طفله بعد رحيله عن عالم الأحياء. كانت قصة جيدة ومؤثرة، وغير متوقعة من “بالزام القاسي”. دليل على أنه كان يملك قلب أب، مهما كان منكمشاً.
“أنا… لم أكن أعلم”. أخذ سيمون الريشة بين يديه. كانت ناعمة للغاية، كالحرير. “شكراً لكِ يا إيول. سأعتز بها كثيراً”.
شهقت إيول وهي مشوشة تماماً: “فويفر؟ زعيمة شعب الحراشف؟”.
“أتمنى أن تمنحك الحظ والسعادة، اللورد سيمون. إذا شاءت الآلهة، سنلتقي مجدداً”. انحنت له إيول؛ انحنت له حقاً بدلاً من تزييف الأمر. “سأخبر شعبي أن الأمل يمكن أن يزدهر حتى في قلب الظلام”.
أومأت إيول بحزن—وتكون لدى سيمون انطباع واضح بأنها تشفق عليه—ثم نزعت ريشة حمراء من أجنحتها.
وطارت بعيداً عن نافذته، ولم تعد أبداً.
تأمل سيمون هذه الكلمات. وضع الخطبة في وصية والده يعني أن يوفيميا لم تملك الوقت لإعداد الأرضية لابنها وطرح مسألة يد أنا أمام المجلس الأعلى. لقد أصبحت تفاحة الخلاف، وكان سيمون الخيار الأكثر أماناً لحل هذه المعضلة.
في اليوم التالي لمغادرة إيول، استُدعي سيمون إلى سفينة مابلانك بايمون الهوائية للمغادرة الفورية إلى جزر بيرويك.
لعن سيمون في سره: «تباً، الأمر يخرج عن السيطرة!»
لم يزر المكان منذ سنوات—منذ آخر زيارة رسمية للإمبراطور في الواقع—ولم يكن مهتماً به بشكل خاص وراء ارتباطه بأنا. بالتأكيد، كان أصل بيت ماغنوس ومسقط رأس والده، لكن والدته كانت فلاحية من البر الرئيسي. كان سيمون طفلاً للقارة.
“أنا… لم أكن أعلم”. أخذ سيمون الريشة بين يديه. كانت ناعمة للغاية، كالحرير. “شكراً لكِ يا إيول. سأعتز بها كثيراً”.
ومع ذلك، كان جزء منه سعيداً بالذهاب إلى هناك، حتى لو كان الأمر غير مخطط له وسيكلفه الوصول المباشر إلى أرشيف والده. ومع ذلك، كان المكان بعيداً عن ثالاس، وفويفر، ومؤامرات فرايتوول. قد يمثل متنفساً نقياً بعيداً عن الأكاديمية لمرة واحدة، حتى لو لم تكن إيول جزءاً من حاشيته هذه المرة. فقط ليونارد، وميريديث، ولوريمور من اتبعوه في هذا العهد.
رد سيمون: “هي ليست من شعب الحراشف، بل تنين خبيث متخفٍ، إذا كان بإمكانكِ تصديق ذلك. يحتوي قصر الكيش على أثر شيطاني خطير تطمع فيه. فقط كيشية مثلكِ يمكنها كسر الختم بقدر ما أستطيع معرفته. سيكون من الأفضل لكِ العودة إلى ملاذ شعبكِ، من أجلكِ ومن أجل الجميع”.
وعلى أية حال، دعا اللورد مابلانك بايمون—أو بالأحرى، استدعى—صاهره المستقبلي إلى صالون السفينة الهوائية. وجعل حاكم جزر بيرويك سيمون يجلس عند طاولته، بمفرده، دون حضور أي تابع أو موظف للاستماع. هذا وحده أثار شكوك سيمون.
وأشار اللورد باتريات: “لكنها تأتي من حامل الختم، وهو ملتزم بإرادة السيد الأعلى”.
بدأ سيمون: “عمي—” وتوقف وهو يتساءل عما يدعوه به. لقد كان مابلانك بايمون أخاً بالدم لبالزام ماغنوس خلال الحرب ضد غارغاوث، والتابع الوحيد الذي وثق به تماماً. وقد أكسبه ولاؤه لقب “أمير الدم”، ومقعد الحكم القديم لعائلة ماغنوس قبل قلعة فرايتوول، وفئة النبيل القائد، وتكريمات أخرى لا تحصى. واعتاد أطفال ماغنوس على اعتباره عماً فخرياً وغالباً ما يدعونه كذلك.
ومع ذلك، أمن سيمون إطلاق سراح لوريمور وإيول. كان يعلم من التجربة أن الأول سيصبح مخلصاً بشكل أعمى في اللحظة التي يكشف فيها له عن فئة السيد الأعلى، ولكن الأخيرة… لم يكن متأكداً من ردة فعلها تجاه ما يخبئه لها.
ومع ذلك، لم يستقبل اللورد مابلانك سيمون بدفء أو بالمودة التي تظهر للصهر المستقبلي؛ بل بنظرة عميقة وحذرة.
ضيق لويس عينيه: “ولكن إذا طلب منك السيد الأعلى الجديد أن تكذب في وجوهنا، فستفعل”.
وسأل سيمون بقلق: “اللورد مابلانك؟”.
حدقت فيه إيول لفترة طويلة جداً. وتأملت كلماته، واستوعبتها، ثم تدفقت الأسئلة: “من أنت؟ كيف تعرف كل هذا؟ كيف تعرف لغتنا؟”.
وقوبل بالصمت.
وطارت بعيداً عن نافذته، ولم تعد أبداً.
تحرك سيمون في مقعده. هل أساء إلى اللورد مابلانك بطريقة ما؟ لم يتذكر أي حادثة معينة، وتفاعلا بشكل ودي بما فيه الكفاية في عهد سابق. هل يعترض على حقيقة أن ابنته مخصوبة للقيط سابق أم ماذا؟ ولكن لماذا دفع بالخطبة إذن؟
استُبعد سيمون من اجتماعات المجلس لعدة أيام حتى ظهرت لوريان عند بابه بملامح قلقة. وقالت: “لدي أخبار سارة وأخرى سيئة. الخبر السار هو أننا تمكنا من التوصل إلى تسوية. لقد جادلتُ أنا ولويس بقوة لصالحك، وكان المعتمد السامي ماستيمو مقتنعاً بدرجة كافية بفكرة إضفاء الشرعية عليك لتهدئة يوفيميا. إنها مستعدة للاعتراف بشرعيتك مقابل تنازلات”.
وقال اللورد مابلانك وهو يكسر الصمت، وفكه يشتد في تكشيرة مظلمة: “الأمر كما ظننت. أرني إياها”.
أجابت لوريان: “لقد وافق مابلانك على ذلك، لأن شرعيتك ستمنح سلالته مطالبة أقوى بالعرش القرمزي. أنت الذكر الوحيد في الخط الملكي غير المخطوب لشخص آخر باستثناء داسين، الموجود في حزب الحرب، لذا ستتماشى يوفيميا مع الأمر لضمان عدم وقوع جزر بيرويك في أيدينا”.
توتر سيمون: “أريك ماذا؟”.
“أتمنى أن تمنحك الحظ والسعادة، اللورد سيمون. إذا شاءت الآلهة، سنلتقي مجدداً”. انحنت له إيول؛ انحنت له حقاً بدلاً من تزييف الأمر. “سأخبر شعبي أن الأمل يمكن أن يزدهر حتى في قلب الظلام”.
انحنى مابلانك إلى الأمام، ونظراته حاده: “**فئة السيد الأعلى الخاصة بك**. أرني إياها”.
التفت ثالاس ليوجه نظراته نحوها: “أم هل كنتِ أنتِ؟! هل قتلتِ والدي لتمنحي هدية لحيوانكِ الأليف؟!”.
وأشار اللورد باتريات: “لكنها تأتي من حامل الختم، وهو ملتزم بإرادة السيد الأعلى”.
