262
«لقد كنا في غاية الحماس.»
«على التمرد ضد سيدهم…»
سعل كاسلان.
وألقى بظلال الرجلين…
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
«وأقنعته بأن يقسم الولاء لنوفين…»
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
تمتم نيكولاس:
«كنا مجموعة من الرجال…»
هذا يكفي.
«أنا، وليسـبان الصغير، وآخرون.»
كانا يفقدان توازنهما.
«كنا نحمل الطموح نفسه.»
وكان منظره مروعًا.
«لقد سئمنا الصراع بين العائلات…»
«لماذا؟»
«وبين الأقاليم.»
«وخنت جلالته.»
«وهكذا…»
كانت نظرة كاسلان تفقد تركيزها ببطء.
«بدأ كل شيء.»
تغيرًا حادًا.
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
وكان صوته مثقلًا بالحزن.
أوقف درع قاتل النجوم السميك الرمح مرة أخرى.
«لا يمكنك أن تتخيل…»
ثومب!
«ما الذي مررنا به طوال تلك السنوات إلى جانب نوفين…»
إذ انكسر صوته.
«من أجل إيكستيدت.»
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
رفع نيكولاس رأسه.
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
ونظر إلى السقف دون وعي.
«وقد كنت محقًا.»
قال كاسلان:
«عذرًا أيها القائد.»
«في البداية…»
ورد بابتسامة خالية من الفرح:
«كانت الأمور بسيطة.»
والغريب…
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
لم يكن يتوقع…
«حماية العائلات المخلصة له التي كانت تتعرض للخطر.»
وإلى جوارهما…
«ومعاقبة التابعين الفاسدين.»
كان حجرًا أسود بسيطًا.
لمع بريق غريب في عينيه.
«كنا مجموعة من الرجال…»
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
«أنا من دفعته إلى الانشقاق.»
«فبدأت أختار مرشحين من أصول متواضعة.»
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
«وأدرب فريقًا يدين بالولاء لنوفين وحده…»
وقال:
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
«تحمل.»
تنهد.
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
«ومن بينهم…»
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
«كنت أنت.»
الذي نزعه نيكولاس.
«ومونتي صاحب الفم الكبير.»
وقال:
«وبيرن.»
شعر بألم خفيف في كتفه اليسرى.
«وإيفسيا.»
بصمت وعجز.
«أنتم جميعًا…»
وسط ذهول كاسلان.
«جندتكم في تلك الفترة.»
«“من أجل إيكستيدت”…»
تجمدت أنفاس نيكولاس.
ولم يتراجع.
وكادت الكلمات تخرج من فمه.
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
«على أن أواجه ذلك.»
أيها القائد…
تغير وجه كاسلان فجأة.
قال كاسلان:
«سألت نفسي…»
«كل ما فعلته…»
تغيرًا حادًا.
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
«وحذرًا أكثر من اللازم.»
«ليحقق طموحه.»
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
ثم أظلم وجهه.
ورفع رمح الرمي في يده اليمنى.
وتغيرت نبرته فجأة.
«لم أعد أكرهه.»
«لكن…»
لن يستيقظ منه أبدًا.
«بعد أن اعتلى نوفين العرش…»
وأخفض رأسه بصمت.
«بدأ كل شيء يتغير.»
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
«ازداد أعداؤه.»
والتقط الحجر.
«وأصبحوا أكثر قوة.»
«هدفه الوحيد.»
«فاحتاج إلى سيف أشد حدة…»
«الذي أصاب سادة إيكستيدت.»
«ودرع أصلب.»
مرّت ثانية.
أطرق رأسه.
وحدق بحذر في منقذ نيكولاس.
«وأصبحت مهامي…»
وأدار رأسه بعنف.
«أكثر دناءة.»
استلقى الرجلان القويان، في منتصف العمر…
«وأكثر قذارة.»
وقال:
«من مطاردة المجرمين…»
«ومونتي صاحب الفم الكبير.»
«إلى خطف الأطفال…»
وركل الرف المجاور له.
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
«إلى إحراق مخازن الفلاحين الشتوية…»
دوّى صوت مكتوم آخر.
«لحرمانهم من المؤن.»
وانتزع رمح الرمي من الدرع.
قبض نيكولاس على يديه بقوة.
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
وأخمد مشاعره بالقوة.
ليتخلص من سيطرة نوفين.
راقب ظل كاسلان تحت ضوء النار.
كشيخ واهن يحتضر…
وفي الوقت نفسه…
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
كانت عيناه تجولان بين رفوف الأسلحة.
فضغط على كتفه بقوة.
بحثًا عن وسيلة للتخلص من تهديد رماح الرمي.
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
ما الذي يقصده نيكولاس.
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
أحتاج إلى…
صدر من صدره صوت تشقق مروع.
قال كاسلان بصوت كئيب:
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
«صحيح…»
«فتقاعدت.»
«أن علاقتي أنا…»
إذ انكسر صوته.
«وكالشان…»
ما زال بيرن متفوقًا كما كان دائمًا.
«والغرفة السرية…»
رفع فأسي الرمي.
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
«في تلك اللحظة…»
«فكل ما لم يكن نوفين يريد للغرفة السرية أن تتدخل فيه…»
«في البداية…»
«كان يسلمه إلينا.»
قبض نيكولاس على يديه بقوة.
أغمض عينيه.
«هو معنى ما تبقى من حياتي.»
«لقد رافقت طبيبًا إلى إقليم الأوركيد المجيد…»
مرّت ثانية.
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
«وباسم مبعوث الملك السري…»
وأخمد مشاعره بالقوة.
«حرضت تابعين في مدينة الصلوات البعيدة…»
ويزحف نحوهما.
«على التمرد ضد سيدهم…»
«وذبح أباها…»
«حتى تتدخل مدينة غيوم التنين.»
قال بصوت متألم:
خفض رأسه.
كان على الجهة الأخرى منه…
«بل حتى…»
«فرُقيت أنا…»
«تنكرت في هيئة قاطع طريق.»
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
«وأحاول أن أشرح لها…»
«وذبحت الجميع…»
«لماذا؟»
«من رب الأسرة…»
«يبدو كأنه مزحة.»
«إلى النساء…»
أغلق كاسلان عينيه.
«ولم أترك حيًا…»
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
«إلا طفلة صغيرة بريئة.»
وفي الوقت نفسه…
ساد الصمت.
وبعد لحظة…
ثم تابع:
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
«حتى ابن أخي هارولد…»
كشيخ واهن يحتضر…
«أنا من دفعته إلى الانشقاق.»
ويجبر نفسه على الابتسام:
«وأقنعته بأن يقسم الولاء لنوفين…»
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
«رغم أن ذلك كان سيدمر علاقته بوالده.»
دوّى صوت مألوف:
أغلق كاسلان عينيه.
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
وشعر بألم خافت في صدره.
«لم أكن أهلًا…»
لم يكن يتوقع…
لكنه لم يستطع نزعه.
أن هولت…
«حين أدركت…»
سيجعل ولديه يتقاتلان…
تجمدت نظرة كاسلان.
ليتخلص من سيطرة نوفين.
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
قال بصوت متألم:
«وأخاها…»
«كنت أقنع نفسي…»
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
«أنني أفعل ذلك من أجل إيكستيدت.»
همف.
«ومن أجل حلمنا.»
«حتى بعد بضعة أشهر…»
«وإذا كنت قد استطعت التخلي عن عائلتي…»
«وما تخلى عنه…»
«فسأستطيع أيضًا…»
كان يعلم تمامًا…
«التخلي عن شرفي…»
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
«وضميري.»
«أما في الليل…»
تنفس بصعوبة.
قال كاسلان:
«في النهار…»
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
«أن تكفر عن خطيئتي.»
«محترمًا…»
لكنه لم يستطع نزعه.
«وممجدًا…»
«وأنا أحمل جسدها الذي كاد يفقد وزنه كله…»
«يبجله الجميع.»
وقد عجز عن إخفاء صدمته.
«أما في الليل…»
«ومن أجل حلمنا.»
«فكنت قاتلًا بارد القلب…»
ورفع رأسه برفق…
«عديم الرحمة…»
وإلى جوارهما…
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
«وأكثرها سرية.»
طنك!
«برفقة أول دفعة من الحرس الذين صنعتهم بيدي.»
«كنا مجموعة من الرجال…»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«بيرن.»
«قلت لي يومًا…»
وقال:
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
رفع الرجلان ذراعيهما اليمنيين في الوقت نفسه.
«وقد كنت محقًا.»
«حين مات ابن نوفين الوحيد في الكوكبة.»
«لم أكن أهلًا…»
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
«لأن أقف أمامكم…»
«إلى الغاية نفسها.»
«وأعلمكم كيف يكون القائد.»
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
«وأعلمكم كيف يكون القائد.»
«لماذا؟»
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
أغمض كاسلان عينيه.
من دون تردد…
كان يعلم تمامًا…
ثم مد نيكولاس يده.
ما الذي يقصده نيكولاس.
راقب ظل كاسلان تحت ضوء النار.
فتنهد بأسف.
خفض بصره.
وقال:
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
«لقد تغير نوفين.»
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
«كبر في السن.»
«اختير هو ليكون المساعد.»
«وأصبح مرتابًا…»
«يبدو كأنه مزحة.»
«شديد الحذر…»
وإلى جوارهما…
«وحساسًا…»
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
«وأنانيًا…»
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
«وحذرًا أكثر من اللازم.»
نظرة فاترة على حزم رماح الرمي الموضوعة على الرفوف بجواره.
قبض على رمح الرمي في يده.
لم يتردد قاتل النجوم.
وقال:
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
«لكي يبني إيكستيدت جديدة…»
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
«كان يحتاج إلى سلطة هائلة.»
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
«وكان ذلك…»
«واستسلمت.»
«وسيلة لا بد منها.»
ثم قال برفق:
ثم أطرق رأسه.
ثومب!
«لكن…»
تشتدان لحظة بعد أخرى.
«في وقت ما…»
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
«تحولت الوسيلة…»
وارتجف وهو يقول:
«إلى الغاية نفسها.»
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
رفع رأسه قليلًا.
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
«في ذلك اليوم…»
«لكننا لا نعيش…»
ويرتفع صدره وينخفض بإيقاع مضطرب.
«من أجل أن نأكل.»
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
وامتلأ صوته بالألم.
«لا…»
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
وقذف رمح الرمي…
«ازداد اهتمامه بمكانة مدينة غيوم التنين…»
وشعر بألم خافت في صدره.
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
«وأصبح يهتم بحق ابنه في الوراثة…»
أغمض كاسلان عينيه.
«أكثر من مستقبل المملكة.»
واشتعل القتال من جديد.
هز رأسه ببطء.
«في وقت ما…»
«وأصبح نوفين…»
تحمل نيكولاس الألم الهائل.
«الملك الإيكستيدي النموذجي.»
«حين حدقت في السماء وقت الغروب…»
«لم يعد يملك…»
وبدا الزمن…
«لا القدرة…»
وسقط على الأرض.
«ولا الرغبة…»
موجهًا إلى الأسفل.
«في تحقيق طموحه القديم.»
وأخيرًا…
راقب العمود الحجري بصبر.
«متى بدأت هويتك ومنصبك يقيدانك؟»
منتظرًا ظهور نيكولاس.
على جانبي العمود الحجري.
«أصبح الحفاظ على السلطة…»
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
«هدفه الوحيد.»
فاخترقه…
«أما عبارة…»
لكن على نحو غير متوقع…
«“من أجل إيكستيدت”…»
«لقد رافقت طبيبًا إلى إقليم الأوركيد المجيد…»
«فلم تعد سوى ذريعة واهية.»
وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
«وجعل ذلك…»
«يومًا بعد يوم.»
«كل ما فعلناه طوال العقود الماضية…»
قال نيكولاس:
«يبدو كأنه مزحة.»
«وسألته…»
أطلق نيكولاس ضحكة باردة.
«وجعل ذلك…»
وقال وهو يكبح غضبه:
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
«أتعلم؟»
«وانحدر إلى المصير المأساوي نفسه…»
«كل ما تفعله الآن…»
«“من أجل إيكستيدت”…»
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
«لكن…»
«يبدو مزحة هو الآخر.»
ثومب!
ساد الصمت لحظة.
«لذلك…»
وارتسمت على وجه كاسلان…
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
لمحة خفية من الذنب.
«التواء القدر.»
ثم قال:
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
«لذلك…»
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
«تعبت.»
«الذي أصاب سادة إيكستيدت.»
«فتقاعدت.»
ثم شد عضلات كتفه.
«واستسلمت.»
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
تنهد.
«في وقت ما…»
«في ذلك اليوم…»
وبأخفض صوت ممكن…
«وقفت عند أسفل الدرج…»
«وأكثرها سرية.»
«وأمام جميع التابعين…»
لكن كاسلان…
«وسألته للمرة الأخيرة.»
تشتدان لحظة بعد أخرى.
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
«تاليا…»
«وسألته…»
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
«متى بدأت هويتك ومنصبك يقيدانك؟»
«كأجمل زهرة.»
«ومتى انحنيت أمام الواقع؟»
بدا الحجر…
ظل نيكولاس صامتًا.
فتح فمه.
قال كاسلان:
«كنت أقنع نفسي…»
«أنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
«غضب الملك المنتخب.»
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
«وطردني…»
قال:
«ومجموعة من الشيوخ…»
«حتى بعد بضعة أشهر…»
«من حرس النصل الأبيض.»
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
ساد الصمت.
وبعد لحظة…
وازداد لهيب الموقد اشتعالًا.
لكن بسبب قوة اندفاعه…
وألقى بظلال الرجلين…
والتقط الجسم من الهواء.
على جانبي العمود الحجري.
«وتحول جهد نصف عمر…»
قال نيكولاس بعد تنهيدة طويلة:
دوّى صوت معدني غريب.
«نعم.»
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
«وفي المقابل…»
«اللعنة.»
«صُنعت استثناءات.»
فالذي اخترقه الرمح…
«فرُقيت أنا…»
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
«فلم تعد سوى ذريعة واهية.»
«وأكثرهم تواضعًا في الأصل…»
مد ذراعه نحو رمح الرمي في كتفه.
وقبل أن يتم جملته…
وقال:
قفز قاتل النجوم من خلف العمود.
«أكثر دناءة.»
واشتعل القتال من جديد.
كان قد وصل مجددًا…
من دون تردد…
«كل ما تفعله الآن…»
قذف كاسلان رمحه.
«لا أمانع استعادة الذكريات.»
بقوة…
«أنها كانت أوامر الملك.»
ودقة قاتلة.
قبض نيكولاس على يديه.
تشخ!
ولم يستطع إجبار نفسه…
اخترق الرمح جسد خصمه.
ثم قال برفق:
وثبته بالأرض!
«من أجل أن نأكل.»
لكن كاسلان…
«هو معنى ما تبقى من حياتي.»
الذي ظل يراقب ظل خصمه طوال الوقت…
«رغمًا عن إرادتي.»
لاحظ فورًا…
«وإيفسيا.»
أن هناك خطبًا ما.
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
فالذي اخترقه الرمح…
وبعد ثانية…
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
«وأباد أسرتها بأكملها.»
الذي نزعه نيكولاس.
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
أما نيكولاس الحقيقي…
وفي اللحظة التالية…
فقد خرج من الجانب الآخر للعمود.
«في تحقيق طموحه القديم.»
من دون أي درع…
«تاليا.»
أو حماية.
«هذا…»
كانت ردود فعل كاسلان سريعة بصورة جنونية.
اختنق صدر نيكولاس.
صوّب نحو الفراغ بين قدم نيكولاس المصابة والأرض لحظة هبوطه.
وهز رأسه.
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
«حينها؟»
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
«كان يسلمه إلينا.»
وشعر ببرودة تسري في صدره.
وفي تلك اللحظة بالذات…
انتهى أمري.
رفع كاسلان حاجبًا.
لم أستطع خداعه.
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
وفي تلك اللحظة بالذات…
في سبات عميق.
دوّى صوت مألوف:
«يبجله الجميع.»
«نيكولاس!»
وفي اللحظة التالية…
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
«من رب الأسرة…»
ورأى شيئًا دائريًا يطير نحوه!
«أن تكفر عن خطيئتي.»
لم يتردد قاتل النجوم.
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
فجّر قوة الإبادة في جسده.
وشعر ببرودة تسري في صدره.
واستدار فوق قدميه…
ثومب!
والتقط الجسم من الهواء.
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
وفي اللحظة نفسها…
غرق المحارب العجوز…
وصل رمح الرمي.
ضحك كاسلان في داخله…
ثاد!
«وضميري.»
دوّى صوت مكتوم.
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
وانكمشت حدقتا كاسلان.
«أكثر من مستقبل المملكة.»
فقد انغرس رمحه…
«وطلب مني…»
في الجسم الدائري الذي يحمله نيكولاس.
«ما معنى وجودك؟»
كان درعًا مستديرًا…
«عرفت أخيرًا.»
مصنوعًا من الخشب السميك والجلد.
قال نيكولاس بصوت محبط:
صر نيكولاس على أسنانه.
«بعد أن اعتلى نوفين العرش…»
وانتزع رمح الرمي من الدرع.
«“من أجل إيكستيدت”…»
ثم أمسكه بيده اليمنى.
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
لكن كاسلان لم يعد يملك وقتًا للاهتمام به.
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
استدار بوجه متجهم.
فجّر قوة الإبادة في جسده.
وحدق بحذر في منقذ نيكولاس.
وهو يبصق دفقة أخرى من الدم:
«بيرن.»
«أن أنتبه إليك في أثناء القتال.»
عقد كاسلان حاجبيه.
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
وظهرت في عينيه لمحة من الحنين.
«فسأستطيع أيضًا…»
«لقد مضى وقت طويل.»
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
وقف بيرن ميرك…
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
ثم أخذ يسعل بعنف…
ومدبر شؤون الملك…
«بدأ كل شيء.»
عند مدخل مستودع الأسلحة.
«كانت أصعب معركة في حياتي.»
ولم يبدُ متحمسًا للرد على تحية قائده السابق الودية.
«وأمها…»
قال ميرك بوجه قاتم:
«وجعل ذلك…»
«عذرًا أيها القائد.»
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
«لا أمانع استعادة الذكريات.»
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
ومن مسافة بعيدة…
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
التقط فأسَي رمي قصيري المقبض.
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
ولوح بذراعيه بعنف.
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
«جندتكم في تلك الفترة.»
«ولا أعرف ماذا قلت لها…»
«وباسم مبعوث الملك السري…»
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
وأطلق ضحكة كئيبة.
رفع فأسي الرمي.
«اختير هو ليكون المساعد.»
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
«ومعاقبة التابعين الفاسدين.»
«لكنني…»
«وأباد أسرتها بأكملها.»
«في مزاج سيئ للغاية!»
استدار كاسلان.
تغير وجه كاسلان فجأة.
انتهى أمري.
وقذف رمح الرمي…
«ولم يترك سوى طفلة…»
في اللحظة نفسها تقريبًا التي ألقى فيها ميرك فأسَيه!
تغير تعبير كاسلان…
سويش!
محاولًا إشغال نفسه.
ووش!
«بيرن.»
تقاطعت الأسلحة في الهواء.
«وهي تموت ببطء…»
تشخ!
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
ورغم محاولته تفادي الهجوم…
بل أصابت فقط…
اخترق رمح كاسلان فخذ ميرك.
شعر نيكولاس بحرقة في عينيه.
فسقط، تحت وطأة الألم الشديد…
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
فوق صف من رفوف الأسلحة.
عيناه مغمضتان.
هذا يكفي.
قال كاسلان:
فكر ميرك.
وقال:
وبينما دوّت أصوات اصطدام المعادن…
قال ميرك بوجه قاتم:
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
لكن على نحو غير متوقع…
لكن الفأس الآخر أصابه.
حدق نيكولاس فيه بذهول.
وانتزع قطعة كبيرة من جلده ولحمه.
«هذا…»
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
«كان في ضلعك الجديد…»
وتحمل الألم الحاد في صدره.
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
في مهارة الرمي والدقة…
«وأمام جميع التابعين…»
ما زال بيرن متفوقًا كما كان دائمًا.
استلقى الرجلان القويان، في منتصف العمر…
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
لكنه لم يستطع نزعه.
استدار كاسلان.
انتهى أمري.
وقذف رمح الرمي الثالث.
صامتًا…
مستهدفًا نيكولاس…
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
الذي كان يندفع نحوه بسرعة هائلة!
في اللحظة نفسها تقريبًا التي ألقى فيها ميرك فأسَيه!
ثومب!
«كانت أصعب معركة في حياتي.»
أوقف درع قاتل النجوم السميك الرمح مرة أخرى.
تنهد.
لكن بسبب قوة اندفاعه…
ثومب!
اخترق رأس الرمح الجزء العلوي من الدرع.
«أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زاكرييل.»
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
وبينما واصل اندفاعه…
أما كاسلان…
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
لن يستيقظ منه أبدًا.
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
«وأنا أحمل جسدها الذي كاد يفقد وزنه كله…»
موجهًا إلى الأسفل.
ومد يده إلى الرمح المغروس في كتفه اليسرى.
وفي اللحظة التالية…
أغمض كاسلان عينيه.
دوّى صوت مكتوم آخر.
وسقط على الأرض.
ثومب!
ضحك كاسلان في داخله…
انطلق رمح الرمي الرابع…
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
نحو الدرع من الزاوية نفسها.
وكان صوته مثقلًا بالحزن.
فاخترقه…
وكان وجهه شاحبًا.
واستقر مباشرة أسفل الرمح السابق.
قال:
كان الرمَحان قد اخترقا طرفي الدرع.
قال كاسلان:
شعر نيكولاس ببرودة في قلبه.
قفز قاتل النجوم من خلف العمود.
لو لم أدر الدرع…
وأخمد مشاعره بالقوة.
لكن لم يعد عليه القلق.
سعل كاسلان بعنف.
رمى الدرع المهترئ الثقيل جانبًا.
لم يدم ضحكه طويلًا.
ورفع رمح الرمي في يده اليمنى.
وفي تلك اللحظة…
كان قد وصل مجددًا…
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
هذا يكفي.
ولم يُبقِ سوى الرمح الذي في يده اليمنى.
ظل نيكولاس صامتًا.
وفي اللحظة التالية…
«يبدو كأنه مزحة.»
رفع الرجلان ذراعيهما اليمنيين في الوقت نفسه.
ثم تابع:
وووش!
وقال ببرود:
ومن مسافة تكاد وجهيهما يتلامسان فيها…
نقطة ضعف القائد…
انطلق رمحا الرمي إلى الأمام.
ثومب!
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
«صحيح…»
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
ليتخلص من سيطرة نوفين.
فشق رمح نيكولاس خده…
«في مزاج سيئ للغاية!»
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
ثم هبطت قبضته بضعف.
وووش!
«وقفت عند أسفل الدرج…»
أما نيكولاس…
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
فلم يتفادَ الهجوم.
أما نيكولاس…
ولم يتراجع.
بقوة…
بل ترك رمح كاسلان…
وكان وجهه ممتلئًا بالعذاب.
يخترق كتفه اليسرى!
صوّب نحو الفراغ بين قدم نيكولاس المصابة والأرض لحظة هبوطه.
«آرغ!»
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
تحمل نيكولاس الألم الهائل.
«لحماية نقطة ضعفك.»
والتوى وجهه.
«في لحظاتها الأخيرة…»
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
قال:
وسط ذهول كاسلان.
الذي لم يكن في رأسه سوى الشهوة والنساء؟
انفجرت قوة الإبادة داخل عظامه.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
مد يده اليسرى الواهنة…
متفادية دفاع خصمه.
دوّى صوت مألوف:
وفي تلك اللحظة…
واستدار فوق قدميه…
تغير تعبير كاسلان…
«نعم.»
الذي ظل هادئًا طوال الوقت…
بحثًا عن وسيلة للتخلص من تهديد رماح الرمي.
تغيرًا حادًا.
فقد انغرس رمحه…
طنك!
من دون أي درع…
دوّى صوت معدني غريب.
«وأكثر قذارة.»
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
«ومونتي صاحب الفم الكبير.»
بينما اصطدمت قبضة قاتل النجوم بجذعه.
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
وبدا الزمن…
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
«لكنني…»
والغريب…
تشخ!
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
أغمض عينيه بإحكام.
بل أصابت فقط…
«ما هذا الاسم السخيف…»
المكان الواقع أسفل إبط كاسلان الأيمن.
أطلق نيكولاس ضحكة باردة.
ثم هبطت قبضته بضعف.
«لكنني…»
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
«لم يخبر مونتي أحدًا سواي.»
وأفلت عنق نيكولاس.
وارتجفت شفتاه.
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
«صحيح…»
لكنهما…
حدق نيكولاس في الشيء الموجود داخل الحرير.
كانا يفقدان توازنهما.
هز رأسه ببطء.
ثومب!
«ذلك الأمير والتون المجيد يومًا…»
لم يعد نيكولاس قادرًا على تحمل إصابة كتفه اليسرى.
والدموع تنهمر من عينيه:
فسقط على الأرض…
«وحساسًا…»
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
«اعتدت إبقاء ذراعك اليمنى منخفضة أثناء القتال…»
لكن على نحو غير متوقع…
وأخمد مشاعره بالقوة.
شحب وجه كاسلان.
استلقى الرجلان القويان، في منتصف العمر…
وارتجفت شفتاه.
وحدق الرجلان معًا…
وأخذ الجزء العلوي من جسده يرتعش بلا توقف.
«لنسَمِّها…»
مد يده اليسرى الواهنة…
وكان يتنفس بصعوبة…
وأمسك بإبطه الأيمن.
زحف ميرك حتى وصل إلى جانب نيكولاس.
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
على الأرض بصمت.
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
واستند إلى رف الأسلحة خلفه…
وفي اللحظة التالية…
«متى بدأت هويتك ومنصبك يقيدانك؟»
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
بدأت أنفاس كاسلان تضعف.
وسقط على الأرض.
«حين تقذف رمح الرمي.»
كشيخ واهن يحتضر…
«والغرفة السرية…»
فقد كل قوته.
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
أظلمت ملامحه.
وكان وجهه شاحبًا.
واصطكت أسنانه.
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
وسأل بحذر…
ويرتفع صدره وينخفض بإيقاع مضطرب.
وبأخفض صوت ممكن…
«مرضت تاليا منذ ذلك الحين.»
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
فتح كاسلان قطعة الحرير الحمراء بالكامل.
«كيف عرفت…؟»
ثم أخذ يفتحها ببطء…
«إبطي الأيمن…»
كان يعلم تمامًا…
ظل الدم يتدفق من زاوية فمه.
لكن على نحو غير متوقع…
وكان منظره مروعًا.
«وجعل ذلك…»
استلقى نيكولاس، وقد خارت قواه، على جانبه.
قبض نيكولاس على يديه.
ومد يده إلى الرمح المغروس في كتفه اليسرى.
بصمت وعجز.
قال بصعوبة:
وقد عجز عن إخفاء صدمته.
«مونتي.»
كشيخ واهن يحتضر…
«هو صاحب أقوى بصر…»
التقط فأسَي رمي قصيري المقبض.
«وأثبت يدين.»
ومسح الدم عن صدره.
«لذلك…»
وتغيرت نبرته فجأة.
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
كان يفترض أن تكون الموضع الذي أقسمنا…
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
وتغيرت نبرته فجأة.
«اختير هو ليكون المساعد.»
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
وأخيرًا…
«لقد عرف.»
«وذبح أباها…»
تجمدت نظرة كاسلان.
«في وقت ما…»
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
في مهارة الرمي والدقة…
ذلك الريفي المزعج والجبان…
صوّب نحو الفراغ بين قدم نيكولاس المصابة والأرض لحظة هبوطه.
الذي لم يكن في رأسه سوى الشهوة والنساء؟
«وأثبت يدين.»
همف.
«للحظة…»
ضحك كاسلان في داخله…
وقال:
بصمت وعجز.
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
قال نيكولاس:
وأطلق ضحكة كئيبة.
«لم يخبر مونتي أحدًا سواي.»
لكن لم يعد عليه القلق.
أغمض عينيه بإحكام.
«حينها؟»
وصر على أسنانه.
«كأجمل زهرة.»
«كان في ضلعك الجديد…»
«وأنه كان خيارًا اتخذته…»
«موضع اتصال هش.»
وألقى بظلال الرجلين…
«ولو وُجه إليه ضغط كافٍ…»
«هل أجبرتني عمدًا…»
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
«حين مات ابن نوفين الوحيد في الكوكبة.»
«وطلب مني…»
ليتخلص من سيطرة نوفين.
«أن أنتبه إليك في أثناء القتال.»
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
اختنق صدر نيكولاس.
كشيخ واهن يحتضر…
ولم يستطع مواصلة الكلام.
قبض على رمح الرمي في يده.
نقطة ضعف القائد…
دوّى صوت مألوف:
كان يفترض أن تكون الموضع الذي أقسمنا…
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
أن نحميه بأرواحنا.
وفجأة…
لكن…
بحثًا عن وسيلة للتخلص من تهديد رماح الرمي.
قبض نيكولاس على يديه.
«أنها كانت أوامر الملك.»
وشعر بحرقة في عينيه.
رفع فأسي الرمي.
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
«أنتم جميعًا…»
واستند إلى رف الأسلحة خلفه…
فتح كاسلان قطعة الحرير الحمراء بالكامل.
بتنهيدة ارتياح.
«زوجتك…»
ومع كل نفس…
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
انتهى أمري.
حتى أغرق القماش فوق صدره.
في سبات عميق.
قال:
«في النهاية…»
«رمح الرمي؟»
في سبات عميق.
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
«“من أجل إيكستيدت”…»
نظرة فاترة على حزم رماح الرمي الموضوعة على الرفوف بجواره.
«بدافع الولاء.»
«هل أجبرتني عمدًا…»
«كح! كح!»
«على الوصول إلى هذا الموضع؟»
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
قال نيكولاس بصوت محبط:
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
«اعتدت إبقاء ذراعك اليمنى منخفضة أثناء القتال…»
ارتجفت يده.
«لحماية نقطة ضعفك.»
واستقر مباشرة أسفل الرمح السابق.
«كان علي انتظار اللحظة التي ترفع فيها ذراعك اليمنى.»
أغمض عينيه بإحكام.
«مثلما تفعل…»
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
«حين تقذف رمح الرمي.»
شعر نيكولاس بحرقة في عينيه.
رفع كاسلان حاجبًا.
لم يكن كل واحد منهما…
وأطلق ضحكة كئيبة.
«إنها ربما كانت مشيئة الإله…»
أن أموت على يد شوكي…
أما نيكولاس…
هذه النهاية…
«رئيس قطاع الطرق…»
ليست سيئة جدًا.
حرك الرجل العجوز حاجبيه.
قال:
«لحرمانهم من المؤن.»
«حركة جيدة.»
لكنه واصل…
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
ثم استنشق نيكولاس نفسًا.
«كح! كح!»
«من أجل أن نأكل.»
لم يدم ضحكه طويلًا.
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
إذ انكسر صوته.
«ليحقق طموحه.»
وعقد كاسلان حاجبيه مرة أخرى.
«أنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
ثم أخذ يسعل بعنف…
ليتخلص من سيطرة نوفين.
وسط ألم رهيب.
«كنا مجموعة من الرجال…»
ومع حركته…
«بيرن.»
صدر من صدره صوت تشقق مروع.
«وانحدر إلى المصير المأساوي نفسه…»
والتوى وجه الرجل العجوز.
«بدأ كل شيء.»
أغلق نيكولاس عينيه.
«كان في ضلعك الجديد…»
ولم يستطع إجبار نفسه…
فوق صف من رفوف الأسلحة.
على النظر إلى وجه قائده السابق.
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
اللعنة.
كان الرمَحان قد اخترقا طرفي الدرع.
مد ذراعه نحو رمح الرمي في كتفه.
كان ميرك…
محاولًا إشغال نفسه.
فلم يتفادَ الهجوم.
لكنه لم يستطع نزعه.
قال نيكولاس بصوت محبط:
وفجأة…
«لا يمكنك أن تتخيل…»
شعر بألم خفيف في كتفه اليسرى.
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
فتح عينيه بدهشة.
«في ذلك اليوم…»
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
«جندتكم في تلك الفترة.»
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
«وأمام جميع التابعين…»
قال كاسلان بصوت خافت…
«ازداد أعداؤه.»
وهو يبصق دفقة أخرى من الدم:
«أن أنتبه إليك في أثناء القتال.»
«تحمل.»
أن أموت على يد شوكي…
«قد يؤلمك هذا.»
قال نيكولاس:
حدق نيكولاس فيه بذهول.
«لقد تغير نوفين.»
ثم شد عضلات كتفه.
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
وراقب كاسلان…
خفض رأسه.
وهو ينتزع الرمح من جسده.
وهز رأسه.
لكنه…
كشيخ واهن يحتضر…
لم يشعر بالألم.
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
عاد نيكولاس بذاكرته…
«لم أكن أهلًا…»
إلى مساء بعيد منذ سنوات طويلة.
«أن علاقتي أنا…»
حين كان على حافة الموت…
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
وكان كاسلان، الذي يعاقبه، قد التقط قطعة خشبية من الأرض…
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
وقربها من فمه.
«أحمق.»
شد الجبل الجليدي السوط في يده.
ابتسم ابتسامة باهتة.
وقال ببرود:
وانتزع رمح الرمي من الدرع.
«اعضض هذه.»
فاخترقه…
«سيؤلمك الأمر بشدة.»
على النظر إلى وجه قائده السابق.
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
وكافح ليجلس على الأرض.
«لكن…»
وبمساعدة قوة الإبادة…
«تحمل.»
بدأت عضلاته تنقبض.
«لأن أقف أمامكم…»
حدق في كاسلان المتألم.
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
ولا يكف عن تقيؤ الدم.
سيجعل ولديه يتقاتلان…
فتصاعد الغضب والاستياء في قلبه.
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
قال نيكولاس بملامح بائسة:
«حتى تتدخل مدينة غيوم التنين.»
«تاليا.»
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
«زوجتك…»
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
وفي تلك اللحظة…
«لحرمانهم من المؤن.»
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
«وباسم مبعوث الملك السري…»
«تاليا…»
«أصبح الحفاظ على السلطة…»
لكن عينيه سرعان ما خبتا.
«حين تقذف رمح الرمي.»
وهز رأسه.
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
«لا…»
«كنت أفضل…»
«لقد رحلت منذ زمن.»
«سيؤلمك الأمر بشدة.»
ارتجف قاتل النجوم قليلًا.
ثم استنشق نيكولاس نفسًا.
مرّت ثانية.
تجمدت نظرة كاسلان.
ثم استنشق نيكولاس نفسًا.
«على الوصول إلى هذا الموضع؟»
ورفع رأسه برفق…
«إبطي الأيمن…»
وقد عجز عن إخفاء صدمته.
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
«كيف يمكن ذلك؟»
«أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زاكرييل.»
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
شعر بألم خفيف في كتفه اليسرى.
بدأت أنفاس كاسلان تضعف.
«وأن قدرها…»
رفع يده بصعوبة.
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
ومسح الدم عن صدره.
أيها القائد…
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
تشخ!
وبيده المرتفعة المرتجفة…
وهو يبصق دفقة أخرى من الدم:
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
قال:
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
«قبل عام…»
أطلق نيكولاس ضحكة باردة.
«عرفت أخيرًا.»
رفع كاسلان حاجبًا.
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
والغريب…
كما لو أنه مسحور.
رفع فأسي الرمي.
ثم أخذ يفتحها ببطء…
«وبيرن.»
وكأنها تحتوي على جوهرة ثمينة.
ثم هبطت قبضته بضعف.
«قبل أن أعترف لها…»
والتقط الجسم من الهواء.
«اكتشفت أنني كنت الرجل…»
وصر على أسنانه.
«منذ كل تلك السنوات.»
وفي مستودع الأسلحة…
ارتجفت يده.
فسقط على الأرض…
«كنت أنا…»
«ما الذي مررنا به طوال تلك السنوات إلى جانب نوفين…»
«رئيس قطاع الطرق…»
«حينها؟»
«الذي هاجم قافلة عائلتها.»
إلى مساء بعيد منذ سنوات طويلة.
«وذبح أباها…»
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
«وأمها…»
تقاطعت الأسلحة في الهواء.
«وأخاها…»
قفز قاتل النجوم من خلف العمود.
«وأباد أسرتها بأكملها.»
«وباسم مبعوث الملك السري…»
«ولم يترك سوى طفلة…»
«لحرمانهم من المؤن.»
«في التاسعة من عمرها.»
ومسح الدم عن صدره.
تجمد نيكولاس.
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
قال كاسلان:
«ودرع أصلب.»
«مرضت تاليا منذ ذلك الحين.»
«إلى خطف الأطفال…»
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
ارتجفت يده.
«تحديد سبب مرضها.»
الذي ظل هادئًا طوال الوقت…
بدت يداه خارجتين عن سيطرته.
كان قد وصل مجددًا…
لكنه واصل…
رفع نيكولاس رأسه.
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
«كانت هناك…»
وضمد بها كتفه المصابة.
«ممددة على السرير وسط ألم مبرح.»
حدق ميرك في كاسلان الساكن…
«تذبل يومًا بعد يوم…»
والغريب…
«كأجمل زهرة.»
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
ارتجف صوته.
والدموع تنهمر من عينيه:
«كانت أصعب معركة في حياتي.»
قال كاسلان:
«كنت أفضل…»
«وخنت جلالته.»
«أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زاكرييل.»
وامتلأ صوته بالألم.
«ومئتي مبارزة بالسيف مع شاو.»
الذي لم يكن في رأسه سوى الشهوة والنساء؟
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
وامتلأ صوته بالألم.
«وأن أتلقى عشرين لكمة من مولي…»
فجّر قوة الإبادة في جسده.
«على أن أواجه ذلك.»
رفع كاسلان حاجبًا.
سعل كاسلان بعنف.
«وأخاها…»
وكان وجهه ممتلئًا بالعذاب.
«فتقاعدت.»
«لكنني لم أستطع سوى مشاهدة تاليا…»
أما نيكولاس…
«وهي تموت ببطء…»
استدار بوجه متجهم.
«يومًا بعد يوم.»
وبعد لحظة…
«وأحاول أن أشرح لها…»
«كل ما تفعله الآن…»
«أنها كانت أوامر الملك.»
وفي مستودع الأسلحة…
«وأنه كان خيارًا اتخذته…»
مرّت ثانية.
«رغمًا عن إرادتي.»
ثومب!
وأخيرًا…
«كان يسلمه إلينا.»
فتح كاسلان قطعة الحرير الحمراء بالكامل.
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
ولمعت الدموع في عينيه.
كانت نظرة كاسلان تفقد تركيزها ببطء.
«في لحظاتها الأخيرة…»
«هو صاحب أقوى بصر…»
«قالت لي تاليا…»
«وأقنعته بأن يقسم الولاء لنوفين…»
«وهي تتكلف ابتسامة…»
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
«إنها ربما كانت مشيئة الإله…»
«في وقت ما…»
«وأن قدرها…»
وأدار وجهه بعيدًا…
«أن تكفر عن خطيئتي.»
«وذبح أباها…»
حدق نيكولاس في الشيء الموجود داخل الحرير.
وكان منظره مروعًا.
كان حجرًا أسود بسيطًا.
هازّ الأرض، كاسلان لامبارد…
نُقشت على الحجر…
يخترق كتفه اليسرى!
هيئتان بشريتان صغيرتان.
«وفي المقابل…»
كان الشخص الأكبر قليلًا…
«أما عبارة…»
يمسك بيد الشخص الأصغر.
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
وكان الشكلان مشوهين…
«أنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
ومنحوتين بمهارة بدائية.
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
لم يكن كل واحد منهما…
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
سوى دائرة تتصل بها أربعة خطوط تمثل الأطراف.
«وأكثرهم تواضعًا في الأصل…»
بدا الحجر…
وحدق بحذر في منقذ نيكولاس.
كصنعة طفل غير ماهر.
«تاليا.»
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
«وفي المقابل…»
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
قال:
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
همف.
قال:
«لماذا؟»
«في النهاية…»
وقال:
«وأنا أحمل جسدها الذي كاد يفقد وزنه كله…»
«فتقاعدت.»
«سألت نفسي…»
وكان وجهه ممتلئًا بالعذاب.
«يا كاسلان لامبارد، هازّ الأرض…»
«لنسَمِّها…»
«ما معنى وجودك؟»
«في لحظاتها الأخيرة…»
صدر من بعيد…
«تمامًا مثل أخي…»
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
«يبدو كأنه مزحة.»
كان ميرك…
«هذا…»
يجر فخذه المخترق…
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
ويزحف نحوهما.
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
«ولو وُجه إليه ضغط كافٍ…»
ومنح ميرك، الذي كان يزحف نحوه…
أن نحميه بأرواحنا.
ابتسامة ضعيفة.
وبدا الزمن…
«للحظة…»
لكن على نحو غير متوقع…
«بدأت أكره نوفين.»
ولم يُبقِ سوى الرمح الذي في يده اليمنى.
ثم تابع:
راقب العمود الحجري بصبر.
«حتى بعد بضعة أشهر…»
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
«حين مات ابن نوفين الوحيد في الكوكبة.»
«قد يؤلمك هذا.»
هز الرجل العجوز رأسه.
والتقط الحجر.
وكل جملة كان ينطق بها…
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
كانت تخرج معها دفعات من الدم…
وتغيرت نبرته فجأة.
تسيل من فمه وأنفه.
لم أستطع خداعه.
«في ذلك اليوم…»
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
«حين حدقت في السماء وقت الغروب…»
أن هناك خطبًا ما.
«أشفقت عليه فجأة.»
ليتخلص من سيطرة نوفين.
«لقد فقد كلانا…»
«غضب الملك المنتخب.»
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
«من رب الأسرة…»
«وتحول جهد نصف عمر…»
«يا كاسلان لامبارد، هازّ الأرض…»
«إلى رماد في يوم واحد.»
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
خفض بصره.
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
«ذلك الأمير والتون المجيد يومًا…»
«فاحتاج إلى سيف أشد حدة…»
«سقط في النهاية داخل الحلقة الشريرة التي بدأها بنفسه.»
وقال:
«وانحدر إلى المصير المأساوي نفسه…»
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
«الذي أصاب سادة إيكستيدت.»
موجهًا إلى الأسفل.
«وعجز عن الفرار…»
والغريب…
«تمامًا مثل أخي…»
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
«وأبناء أخي.»
«الذي هاجم قافلة عائلتها.»
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
تجمد نيكولاس.
وضمد بها كتفه المصابة.
قال:
ثم قال من بين أسنانه:
بدأ صوته ينخفض تدريجيًا.
«أحمق.»
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
زحف ميرك حتى وصل إلى جانب نيكولاس.
«وخنت جلالته.»
وحدق الرجلان معًا…
«كاسلن يحمي تاليا.»
في قائدهما السابق.
مرّت ثانية.
قال كاسلان:
وانتفض هو وميرك.
«في تلك اللحظة…»
قال:
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
وارتجفت شفتاه.
«وكان الألم…»
تنهد.
«أعمق من أن يوصف.»
«اكتشفت أنني كنت الرجل…»
بدأ صوته ينخفض تدريجيًا.
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
«من أجل إيكستيدت.»
«وأعرب عن رغبته في أن أتولى لقب دوق إقليم الرمال السوداء…»
تاد… ثود.
«فهمت ما الذي كانت تعنيه تلك النار.»
في مهارة الرمي والدقة…
لمعت عينا كاسلان.
وكان وجهه ممتلئًا بالعذاب.
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
«وأخاها…»
«لم أعد أكرهه.»
ضحك كاسلان في داخله…
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«بماذا شعرت…»
«كل ما بدأناه أنا ونوفين…»
مرّت ثانية.
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
عاد نيكولاس بذاكرته…
والدموع تنهمر من عينيه:
«وحساسًا…»
«لم ينتهِ بعد.»
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
«ما عجز نوفين عن تحقيقه…»
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
«وما تخلى عنه…»
وكان صوته مثقلًا بالحزن.
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
سعل كاسلان بعنف.
سعل كاسلان بعنف.
قال:
وكان وجهه شاحبًا.
موجهًا إلى الأسفل.
وارتجف وهو يقول:
«اسم قوة الإبادة الخاصة بك…»
«سأحققه بدلًا منه…»
قبض نيكولاس على يديه بقوة.
«بدافع الولاء.»
هيئتان بشريتان صغيرتان.
«هذا…»
وقال:
«هو معنى ما تبقى من حياتي.»
«لقد سئمنا الصراع بين العائلات…»
حدق ميرك فيه بعدم تصديق.
«وأدرب فريقًا يدين بالولاء لنوفين وحده…»
أما نيكولاس…
«ومجموعة من الشيوخ…»
فضغط على كتفه بقوة.
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
وأخفض رأسه بصمت.
«تعبت.»
وكانت قبضتاه…
ورفع رمح الرمي في يده اليمنى.
تشتدان لحظة بعد أخرى.
«وخنت جلالته.»
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
«إنها ربما كانت مشيئة الإله…»
«أيها القائد…»
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
«حين أدركت…»
«رمح الرمي؟»
«أنك بفعل ذلك…»
وكان الشكلان مشوهين…
«قد خنته.»
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
«وخنت جلالته.»
«أنك بفعل ذلك…»
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
«للحظة…»
وتلعثم وهو يسأل:
«في ذلك اليوم…»
«بماذا شعرت…»
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
«حينها؟»
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
«قالت لي تاليا…»
من إلقاء نظرة على ميرك.
حين كان على حافة الموت…
أما كاسلان…
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
فتح فمه.
في قائدهما السابق.
ورد بابتسامة خالية من الفرح:
فتح كاسلان قطعة الحرير الحمراء بالكامل.
«هل خنته حقًا؟»
وكادت الكلمات تخرج من فمه.
تجمد ميرك.
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
وساد الصمت.
وصل رمح الرمي.
وبعد لحظة…
«نعم.»
حرك الرجل العجوز حاجبيه.
«ما الذي مررنا به طوال تلك السنوات إلى جانب نوفين…»
وقال:
قال كاسلان:
«بالمناسبة…»
الذي نزعه نيكولاس.
«لدي فكرة يا شوكي.»
في قائدهما السابق.
رفع نيكولاس رأسه.
ليتخلص من سيطرة نوفين.
ونظر إلى كاسلان بمشاعر معقدة.
«بماذا شعرت…»
كانت نظرة كاسلان تفقد تركيزها ببطء.
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
«أعمق من أن يوصف.»
قال وهو يحدق في السقف…
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
ويجبر نفسه على الابتسام:
ثومب!
«اسم قوة الإبادة الخاصة بك…»
لم يكن يتوقع…
«لنسَمِّها…»
كان ميرك…
ثم قال برفق:
ثم أخذ يسعل بعنف…
«التواء القدر.»
«لم ينتهِ بعد.»
تجمد نيكولاس وميرك لحظة.
فالذي اخترقه الرمح…
وبعد ثانية…
والتقط الجسم من الهواء.
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
وقال:
«وممجدًا…»
«ما هذا الاسم السخيف…»
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
تاد… ثود.
قال نيكولاس بملامح بائسة:
صدر صوت خافت.
بدأت أنفاس كاسلان تضعف.
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
وكانت قبضتاه…
وانتفض هو وميرك.
الذي ظل هادئًا طوال الوقت…
تدحرج الحجر المنقوش عليه شخصان…
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
من قبضة كاسلان.
وقال:
أدار الرجلان رأسيهما ببطء.
وحدق الرجلان معًا…
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
محاولًا إشغال نفسه.
هازّ الأرض، كاسلان لامبارد…
«وكان الألم…»
ممددًا فوق رف الأسلحة.
تحمل نيكولاس الألم الهائل.
عيناه مغمضتان.
«كل ما تفعله الآن…»
صامتًا…
«أنها كانت أوامر الملك.»
بلا استجابة.
«أتعلم؟»
حدق ميرك في كاسلان الساكن…
دوّى صوت مألوف:
بذهول.
«نيكولاس!»
واستمر الصمت…
أن هولت…
لعدة ثوانٍ.
«كأجمل زهرة.»
ثم مد نيكولاس يده.
«وأنانيًا…»
والتقط الحجر.
كانت عيناه تجولان بين رفوف الأسلحة.
كان على الجهة الأخرى منه…
بدأت أنفاس كاسلان تضعف.
سطر محفور…
«وأعرب عن رغبته في أن أتولى لقب دوق إقليم الرمال السوداء…»
مليء بالأخطاء الإملائية:
رفع يده بصعوبة.
«كاسلن يحمي تاليا.»
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
شعر نيكولاس بحرقة في عينيه.
ثم تابع:
وأدار رأسه بعنف.
«تعبت.»
ثم قبض على الحجر داخل كفه.
«ولا الرغبة…»
ثومب!
قال كاسلان:
صر قاتل النجوم على أسنانه.
وقذف رمح الرمي الثالث.
وركل الرف المجاور له.
«بماذا شعرت…»
ثم أسند ظهره إلى الخلف.
«وبين الأقاليم.»
وأدار وجهه بعيدًا…
وكادت الكلمات تخرج من فمه.
عن ميرك وكاسلان.
«إلا طفلة صغيرة بريئة.»
ومسح وجهه بيده.
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
وكان يتنفس بصعوبة…
وكل جملة كان ينطق بها…
ويرتفع صدره وينخفض بإيقاع مضطرب.
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
تمتم نيكولاس:
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
«اللعنة.»
وقال:
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
لم يدم ضحكه طويلًا.
وفي مستودع الأسلحة…
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
استلقى الرجلان القويان، في منتصف العمر…
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
على الأرض بصمت.
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
وإلى جوارهما…
كان قد وصل مجددًا…
غرق المحارب العجوز…
«لا القدرة…»
في سبات عميق.
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
لن يستيقظ منه أبدًا.
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
وتلعثم وهو يسأل:
