261
قصر الروح البطولي، مستودع الأسلحة القريب من الممر.
كان نصل قاطع الأرواح ورمح قاتل الأرواح يفصل بينهما نحو عشرة أمتار.
كان نصل قاطع الأرواح ورمح قاتل الأرواح يفصل بينهما نحو عشرة أمتار.
«أيها القائد!»
أحدهما…
والألم.
كان مغروسًا بإحكام في الجدار.
كان نيكولاس يستند إلى العمود.
أما الآخر…
بصفته أحد أفراد حرس النصل الأبيض الذين دربهم كاسلان بنفسه…
فكان يرقد بهدوء على الأرض.
«من الأسلحة التي تختارها.»
ومن حين إلى آخر…
ثم بصق الغبار من فمه.
كان رمح قاتل الأرواح يرتجف ارتجافات خافتة، لكنها تنذر بالسوء.
«كيف أصبح قائدًا جديرًا.»
غير أن الشخصين اللذين كان يفترض بهما ملاحظة ذلك…
قصر الروح البطولي، مستودع الأسلحة القريب من الممر.
لم يكن لديهما الوقت…
وأعاقت هجوم نيكولاس التالي.
ولا الطاقة…
يُختارون بعد اجتياز الدورات التدريبية الثلاث السنوية.
حتى ليلقيا نظرة واحدة على السلاح.
وووش!
فقد انتقلت ساحة معركتهما…
كان مغروسًا بإحكام في الجدار.
من الممر…
لتسحب في نهاياتها…
إلى مكان آخر.
رفعه كاسلان بصرامة.
بانغ!
توتر كاسلان.
تحطم باب خشبي ضخم بصوت مدوٍ!
«وننشر نور المجد…»
وفي الظلام…
«والشرف…»
اندفع شخصان إلى داخل الغرفة.
«وأن أتراجع خطوة أقل من رجالي في ساحة المعركة.»
كانت مستودعًا للأسلحة.
«فلن يتذكر العالم سوى بطولاتك في ساحة المعركة…»
اصطفت فيه رفوف عريضة غطاها قماش سميك.
تناثرت الأسلحة على الأرض…
وتكدست في الظلام شتى أنواع العتاد:
بووم!
السيوف الطويلة…
لا…
ومطارق الحرب…
وارتجفت يداه قليلًا.
والدروع…
ومن خلال عدة اشتباكات…
والصفائح…
وأدار سيفه العريض في يده.
وكل ما يمكن تخيله من الأسلحة.
لم يُسمع سوى لهاث نيكولاس.
كان هذا المستودع خاصًا بـ حرس النصل الأبيض داخل قصر الروح البطولي.
«لأنني في ذلك الوقت…»
واستخدم لتدريب الحراس على الأسلحة القياسية.
وسرعان ما التهمت النار الحطب داخل الموقد.
مع أنهم…
مد يده اليمنى إلى الخلف، وسحب المِطرد معه المِدقّ العالق، ثم لوح به نحو كاسلان بضربة ماهرة.
لم يكونوا ليستعملوا كل هذا التنوع الغريب في القتال الحقيقي.
آلة قتل حقيقية في ساحات المعارك.
في الظلام…
لا…
تحرك نيكولاس بهدوء.
«فهل ستساعدني؟»
واعتمد على ذاكرته وحدها.
«أين مجدك؟»
حتى بلغ أقرب رف للأسلحة.
كان الرد…
سمع الصوت القادم من خلفه.
رفع رأسه.
وكان يعلم…
واستدار هاربًا.
أن خصمه لن يتردد.
لن يتردد.
تمامًا…
تنهد كاسلان برفق.
كما أنه هو أيضًا…
تمامًا…
لن يتردد.
«كان منصب القائد مرهقًا حقًا، أليس كذلك؟»
خرج نيكولاس من العتمة.
وتمايلت أمامه.
ولوّح بالسلاح الذي في يده بسرعة.
بدأت تؤلمه من جديد.
طنغ!
«لماذا؟»
وكما توقع…
وهمس:
توقفت يده لحظة.
غير أن الشخصين اللذين كان يفترض بهما ملاحظة ذلك…
لقد اصطدم سلاحه بعائق صنعه الإنسان.
في الظروف العادية…
وبسبب هذا التصادم المفاجئ…
في الجهة المقابلة…
اختل توازن الرجلين.
«حين حملتني على ظهرك وشققت طريقك خارج حصار خانق في ساحة المعركة…»
واستخدم كل منهما قوة الآخر ليستعيد توازنه.
«من مظهرك قبل قليل…»
ثم تراجعا معًا داخل الظلام.
«ظننت…»
التصق نيكولاس بالجدار.
اصطدم بصف كامل من رفوف الأسلحة.
واستدل على موضعه اعتمادًا على ذاكرته.
وسرعان ما التهمت النار الحطب داخل الموقد.
ثم أدار السلاح في يده بحركة بارعة.
لكن حزنًا وأسى لا يوصفان…
فضرب الإطار الحديدي.
ارتجف صوته.
وانطلقت شرارة.
واحتك بالجلد الذي يغطي ربلة ساقه.
اشتعل بها الزيت الأبدي الموضوع على الرف.
«كلانا يبحث عن أقرب سلاح…»
وسرعان ما التهمت النار الحطب داخل الموقد.
بذل نيكولاس كل ما يستطيع لتفاديهما.
وعلى الجانب المقابل…
بووم!
التقط خصمه حجر قدح.
توقف لحظة.
وبضربة خفيفة…
لمواجهة الفرسان.
أشعل الموقد في الزاوية.
«لكنها أصبحت أقدم وأثقل من الماضي…»
وفجأة…
لكن إصابة السهم في ساقه…
امتلأ مستودع الأسلحة بالضوء الخافت.
وووش!
وقعت عينا كاسلان على مقبض الفأس القتالي أحادي النصل الذي يحمله نيكولاس.
«أن نصد الأعداء…»
وقال:
كان هذا أحد مبادئ حرس النصل الأبيض.
«يبدو أننا متشابهان.»
في كل مرة كان يغير فيها سلاحه…
وأدار سيفه العريض في يده.
ظل يتدحرج بملامح جادة، وتفادى السلاح الطويل الذي اندفع نحوه من الجانب.
«كلانا يبحث عن أقرب سلاح…»
إلا أن يرتمي أرضًا ويتدحرج.
«حين يحتدم القتال.»
وشعر بالدم يندفع في كل عرق من عروقه.
ضم نيكولاس شفتيه.
بانغ!
ولم يجب.
خفض نيكولاس رأسه.
طبعًا…
فرمى سيفه فورًا.
كان هذا أحد مبادئ حرس النصل الأبيض.
وفي الوقت نفسه…
والذي علمني إياه آنذاك…
«الفأس…»
كان…
«لكن خلف ذلك المظهر البراق…»
لم ينبس بكلمة.
وانحنى.
وضيق عينيه.
في كل مرة كان يغير فيها سلاحه…
ثم أمسك الفأس بإحكام.
قادرة على تقييم ميدان المعركة بنفسها.
وتمايلت أمامه.
«منحه لك مونتي صاحب الفم الكبير.»
قبل أن يوجه بها ضربة متقاطعة على شكل صليب.
لا…
ابتسم كاسلان.
وبمجرد أن اختبأ قاتل النجوم خلف عمود حجري…
وفقًا للتقاليد…
تنهد كاسلان بعمق.
عندما يُنتخب أحد دوقات إيكستيدت ملكًا بالإجماع…
كما أنه…
كان من حقه أن يرث إرث حرس النصل الأبيض.
اختل توازن الرجلين.
ويؤسس هذه القوة الخاصة التي يفخر بها أبناء الشمال.
وفي اللحظة التالية…
قوة ذات تاريخ عريق…
شد نيكولاس مقبض سلاحه الطويل إلى الخلف.
ومكانة رفيعة.
خفض رأسه وانحنى!
وكان الملك يستخدمها…
لقد وجد أخيرًا…
ليجسد هيبة التاج ومجده.
لقد وجد أخيرًا…
كان أفراد حرس النصل الأبيض…
«علينا أن نمنح ولاءنا لقائدنا…»
صفوة الجنود.
قادرة على تقييم ميدان المعركة بنفسها.
يُختارون بعد اجتياز الدورات التدريبية الثلاث السنوية.
تجمد كاسلان أمام صرخته.
ثم يخضعون لتدريب إضافي.
«وقائد حرس النصل الأبيض…»
ليصبحوا نخبة…
والذي كان، بقدوته الشخصية…
قادرة على تقييم ميدان المعركة بنفسها.
في اللحظة التالية…
وقيادة الجنود.
«أن نترك وراءنا إرثًا من الأمل…»
وخوض الحياة والموت بأيديهم.
وُجد هذا المستودع…
لم يكونوا مجرد حراس للملك…
ومن خلال عدة اشتباكات…
بل سيفه أيضًا.
ولوّح بالسلاح الذي في يده بسرعة.
وكان كل فرد منهم…
«اختيار جيـ…»
لا بد أن يمتلك صفات القائد.
وهذه المرة…
تمامًا مثل كاسلان لامبارد الملقب بـ هازّ الأرض.
في سلسلة هجمات متواصلة.
والذي كان، بقدوته الشخصية…
مع السيف العريض…
يفرض على أفراد الحرس…
وشد نيكولاس على أسنانه.
إتقان استخدام كل سلاح تقريبًا في ساحة المعركة.
«أستطيع أن أرى ذلك…»
ولهذا…
هجماته أسرع وأكثر مرونة.
وُجد هذا المستودع…
سقط الرمَحان على الأرض.
الذي جمع أسلحة من مختلف العصور.
وارتمى على الأرض.
رفع كاسلان بصره عن الفأس.
وسرعان ما التهمت النار الحطب داخل الموقد.
وقال:
في اللحظة التالية…
«قدرتك على قراءة أرض المعركة…»
قبل أن يوجه بها ضربة متقاطعة على شكل صليب.
«تراجعت.»
كان علي أن أستخدم أول سلاح وقعت عليه يدي.
ثم أشار إلى السلاح.
عبس نيكولاس خلف العمود.
«أنت تعرف هذا.»
لم يعد نيكولاس قادرًا على كبح نفسه.
«ضرباته محدودة.»
وفي الظلام…
«وبطيئة.»
«لكنها أصبحت أقدم وأثقل من الماضي…»
«وأنا لست مرتديًا درعًا ثقيلًا.»
أفلت كاسلان قبضته عن سلاحه على عجل.
«الفأس…»
اصطدم بصف كامل من رفوف الأسلحة.
«ليس الخيار الأمثل.»
أدار كاسلان المِدقّ باحتراف مذهل.
كان الرد…
وأكمل الركض.
ضربة فأس لا تعرف الرحمة.
ثم قال بصوت مجروح:
بديهي.
التقط الرجل العجوز ثلاثة أو أربعة أسلحة.
لم أكن أرى شيئًا.
واستخدم لتدريب الحراس على الأسلحة القياسية.
كان علي أن أستخدم أول سلاح وقعت عليه يدي.
«من دون أن تستطيع الحديث عنه؟»
صليل!
«ماذا؟»
صد كاسلان الضربة بسيفه العريض، ممسكًا به بالعكس.
فقد انتقلت ساحة معركتهما…
ثم رد بهجوم مضاد.
مرر يده على ساقه.
لكن نيكولاس صده مرة أخرى.
ولو هاجمني بضربة خلفية…
وتراجع خطوتين إلى الوراء.
وما إن رأى نيكولاس ما يحمله كاسلان…
لا…
يعلوه سن حاد.
السيف العريض ذو حدين.
من الممر…
هجماته أسرع وأكثر مرونة.
«لماذا…»
ولو هاجمني بضربة خلفية…
والمِدقّ ذي السلاسل…
فسأضطر لاستهلاك مزيد من قوة الإبادة للدفاع.
صليل!
وفجأة…
فرمى سيفه فورًا.
لوح نيكولاس بكلتا يديه.
وتراجع خطوتين إلى الوراء.
وألقى الفأس مباشرة نحو خصمه.
«نشأت أنا ونوفين معًا كأخوين.»
تفادى كاسلان الفأس.
«أنت تعرف هذا.»
لكن حين رفع رأسه…
ثلاث كرات معدنية ضخمة…
كان نيكولاس قد التقط بالفعل من الرف المجاور…
صليل!
سيف بانزرشتيخر أحادي اليد.
كان كاسلان قد التقط حزمة أخرى من رماح الرمي.
ذلك السلاح الذي بلغ التوازن المثالي بين الخفة والرشاقة.
وأعاقت هجوم نيكولاس التالي.
قال كاسلان:
«وقفنا معًا تحت تمثال رايكارو…»
«اختيار جيـ…»
كان أفراد حرس النصل الأبيض…
ولم يتمكن من إكمال كلمته.
ولم يجب.
إذ اندفع نيكولاس، معززًا بقوة الإبادة…
وهذه المرة…
في سلسلة هجمات متواصلة.
والدروع…
ومن خلال عدة اشتباكات…
ومع صوت معدني…
كان البانزرشتِيخر يندفع بخفة نحو الثغرات التي يتركها السيف العريض.
«كنا مجرد مجندين…»
جامعًا بين الطعن والقطع.
وانطلقت شرارة.
حتى وجد كاسلان نفسه…
وبسبب هذا التصادم المفاجئ…
في موقف بالغ السوء.
«كنا مجرد مجندين…»
وفي الجولة الأخيرة…
واحتك برأس نيكولاس…
كاد يفلت بصعوبة من إحدى الطعنات.
ورماح الرمي.
لكن نيكولاس واصل هجومه.
ثم توقفت.
ولم يعد أمام كاسلان أي منفذ.
«تراجعت.»
فلم يجد خيارًا…
كانت مستودعًا للأسلحة.
إلا أن يرتمي أرضًا ويتدحرج.
مغطاة بالمسامير.
وفي أثناء ذلك…
قال كاسلان:
اصطدم بصف كامل من رفوف الأسلحة.
التفت السلسلة مرتين حول القضيب.
فسقطت.
وفي اللحظة نفسها…
وأعاقت هجوم نيكولاس التالي.
عبس نيكولاس خلف العمود.
تناثرت الأسلحة على الأرض…
بدأت تؤلمه من جديد.
وسط ضجيج هائل.
«لماذا؟»
فاضطر نيكولاس إلى التوقف…
توقف كاسلان عما يفعله.
واستعادة أنفاسه.
صُدم نيكولاس.
قال بثقة:
كان نيكولاس قد التقط بالفعل من الرف المجاور…
«أنت مصاب.»
صد كاسلان الضربة بسيفه العريض، ممسكًا به بالعكس.
ثم ركل الرفوف التي تعترض طريقه.
ثم غير إمساكه إلى وضعية معكوسة، ووجه ضربة من دون تردد.
ولوح بسيفه.
«لكنني لم أتردد.»
«حتى الهجمات السريعة قليلًا…»
«أما أنت؟»
«لم تعد تستطيع مجاراتها؟»
كان البانزرشتِيخر يندفع بخفة نحو الثغرات التي يتركها السيف العريض.
ضحك كاسلان بخفة.
واستدل على موضعه اعتمادًا على ذاكرته.
وفرك صدره المتألم.
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم…»
وتذكر مدرب الحرس الملكي من الإلف في الكوكبة.
وارتمى على الأرض.
«لا بأس.»
غير أن الشخصين اللذين كان يفترض بهما ملاحظة ذلك…
ثم بصق الغبار من فمه.
وسط ضجيج هائل.
ورمى سيفه العريض.
قبل أن يوجه بها ضربة متقاطعة على شكل صليب.
وقال:
رفع كاسلان رمحه أيضًا.
«لكن…»
قال كاسلان بهدوء:
«يبدو أن ساقك أيضًا مصابة.»
«فهل ستساعدني؟»
وانحنى.
لم يكونوا ليستعملوا كل هذا التنوع الغريب في القتال الحقيقي.
وأمسك بسلاح جديد من الأرض.
كان أحدهما يستهدف جذعه…
ثم قال بهدوء:
«حتى الهجمات السريعة قليلًا…»
«أظن…»
دون تفكير…
«أن المراوغة ليست سهلة عليك الآن.»
أن خصمه لن يتردد.
وما إن رأى نيكولاس السلاح الجديد…
والدروع…
حتى تغير وجهه فجأة.
فتناثرت الأسلحة على الأرض.
اهتز رف الأسلحة.
أما الآن…
وبدأت السلاسل الثلاث الموصولة بالمقبض تتمدد ببطء.
في الجهة المقابلة…
لتسحب في نهاياتها…
«أيها الوغد اللعين!»
ثلاث كرات معدنية ضخمة…
ثم قال بصوت مجروح:
مغطاة بالمسامير.
ذلك السلاح الذي بلغ التوازن المثالي بين الخفة والرشاقة.
لم يتردد نيكولاس لحظة.
وُجد هذا المستودع…
فرمى سيفه فورًا.
فمجرد ملامسة الجسد…
واستدار هاربًا.
وربط بها ساقه المصابة بإحكام.
وبالفعل…
توقفت يده لحظة.
في اللحظة التالية…
استند نيكولاس إلى العمود وهو يلهث.
أدار كاسلان السلاح بعنف.
وفي تلك اللحظة…
فحلقت الكرات الحديدية الثلاث في الهواء…
ظل يتدحرج بملامح جادة، وتفادى السلاح الطويل الذي اندفع نحوه من الجانب.
ورسمت أقواسًا مرعبة…
«حولتنا إلى حرس النصل الأبيض المجيدين…»
ثم ارتطمت بالمكان الذي كان يقف فيه نيكولاس قبل لحظة.
كان رمح قاتل الأرواح يرتجف ارتجافات خافتة، لكنها تنذر بالسوء.
بووم!
وتصاعد الغضب والألم من صدره.
تناثر الحطام في كل مكان.
توقفت يده لحظة.
وشد نيكولاس على أسنانه.
لم يكن فيه سوى رجلين يلهثان.
لقد وجد كاسلان نقطة ضعفه.
«كان نوفين والتون آنذاك…»
المِدقّ ذو السلاسل.
«لم أدرك قط…»
سلاح تتصل فيه كرات شائكة بمقبض طويل بواسطة سلاسل.
وكان الملك يستخدمها…
آلة قتل حقيقية في ساحات المعارك.
سمع الصوت القادم من خلفه.
فمجرد ملامسة الجسد…
«أنك لن تسأل أبدًا.»
تكفي لتحطيم العظام وتمزيق الأوتار.
صد كاسلان الضربة بسيفه العريض، ممسكًا به بالعكس.
كما أنه…
لقد وجد أخيرًا…
قتل عبر التاريخ…
تمامًا…
رفاق حامله وأعداءه معًا…
حتى بقوته…
حين يخرج عن السيطرة.
«علينا أن نمنح ولاءنا لقائدنا…»
في الظروف العادية…
«اختيار جيـ…»
كان تفاديه أمرًا سهلًا.
صليل!
لكن الآن…
قال الرجل العجوز ببطء:
ضغط نيكولاس على أسنانه.
وأصاب حجر متناثر من ضربة السلاح…
وتحمل ألم السهم المغروس في ساقه.
«من دون أن تستطيع الحديث عنه؟»
واستمر في الركض.
«منحه لك مونتي صاحب الفم الكبير.»
بينما كان يسمع صفير الريح خلفه.
«لكنني لم أتردد.»
دون تفكير…
ابتسم كاسلان.
تدحرج قاتل النجوم على الأرض.
«لكن خلف ذلك المظهر البراق…»
وأصاب حجر متناثر من ضربة السلاح…
إتقان استخدام كل سلاح تقريبًا في ساحة المعركة.
مؤخرة رأسه.
تناثرت الأسلحة على الأرض…
نهض بسرعة.
وأكمل الركض.
وأكمل الركض.
ثم تراجعا معًا داخل الظلام.
بووم!
ثم أكمل:
أدار كاسلان المِدقّ باحتراف مذهل.
«قبل أربعين عامًا.»
فضرب رف الأسلحة المجاور لنيكولاس.
«وهيبتك وأنت تقف بجوار الملك.»
وحطمه إلى ثلاث قطع.
«لكن أنت…»
وتطايرت الأسلحة في الهواء.
فقال:
خفض نيكولاس رأسه.
«لأنني في ذلك الوقت…»
وتفادى مقابض الخناجر…
كان يزيد الضغط على نيكولاس.
وشفرات السيوف المكسورة…
واحتك بالجلد الذي يغطي ربلة ساقه.
والرف الخشبي نفسه.
أنه لا يستطيع التوقف.
لكنه كان يعلم…
لم يتوقف.
أنه لا يستطيع التوقف.
السيوف الطويلة…
لا…
كما حدث الآن…
ليس قبل أن…
لكن رمح كاسلان اخترق درع نيكولاس.
وبينما كان يهرب…
«والسمعة…»
وقعت عيناه على عمود حجري.
ثم مزق الحبل الذي يجمعها.
فأضاءت عيناه فجأة.
وانطلقت شرارة.
لقد وجد أخيرًا…
«اللطف والحزم في وجهه.»
ما كان يبحث عنه.
والألم.
وفي اللحظة نفسها…
واحتك برأس نيكولاس…
أدار كاسلان المِدقّ مرة أخرى.
«طوال ما يقارب عشرين عامًا…»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
«ومع ذلك…»
وارتمى على الأرض.
«وننتصر في معارك لا تحصى…»
وحين نهض…
مع أنهم…
كان يمسك بسلاح طويل.
واستدار هاربًا.
استدار قاتل النجوم.
وتابع بصوت خافت:
واندفع مباشرة نحو كاسلان.
«فإن فهم خصائص كل سلاح هو—»
صليل! صليل!
«أنت من علمتني…»
التفت السلسلة حول قضيب حديدي ظهر فجأة.
لكنه لم يملك وقتًا لمعالجتها.
شد نيكولاس مقبض سلاحه الطويل إلى الخلف.
ضحك كاسلان بخفة.
ومع صوت معدني…
من الممر…
التفت السلسلة مرتين حول القضيب.
خفض صوته.
ثم توقفت.
«قبل أربعين عامًا.»
وأصبحت الكرة الحديدية…
فقد أمسك بالمِدقّ…
عالقة بإحكام في النصل المثبت أعلى السلاح.
«من دون أن نحتفظ بشيء لأنفسنا.»
توتر كاسلان.
«أظن…»
كان ما يحمله نيكولاس…
رفع رأسه.
مِطردًا ذا تصميم معقد.
ثم أشار إلى السلاح.
يعلوه سن حاد.
فتناثرت الأسلحة على الأرض.
وتحته نصل يشبه الفأس.
لقد اصطدم سلاحه بعائق صنعه الإنسان.
وفي جانبه خطاف خاص.
«قدرتك على قراءة أرض المعركة…»
وقد صُمم كله…
حتى ليلقيا نظرة واحدة على السلاح.
لمواجهة الفرسان.
«يا شوكي…»
فإذا امتلك مستخدمه القوة والمهارة…
«باعتبارك واحدًا من أكثر الرجال ثقة لدى جلالته…»
أمكنه إسقاط الفارس عن صهوة جواده بسهولة.
لم يكن لديهما الوقت…
أما الآن…
والدروع…
فقد أمسك بالمِدقّ…
كان كاسلان قد التقط حزمة أخرى من رماح الرمي.
إمساكًا مثاليًا.
ولو هاجمني بضربة خلفية…
كان نيكولاس يلهث، وقد أثقله التعب.
انزلق كاسلان مبتعدًا عن الهجوم.
حتى بقوته…
وساد مستودع الأسلحة صمت طويل.
فإنه خاض ساعات من القتال العنيف، واستنزف تقريبًا كل طاقته.
لكن حين رفع رأسه…
ولحسن الحظ…
«ليس الخيار الأمثل.»
كان خصمه يعاني الأمر نفسه.
«أنا أعرف.»
لم يتوقف.
وفجأة…
مد يده اليمنى إلى الخلف، وسحب المِطرد معه المِدقّ العالق، ثم لوح به نحو كاسلان بضربة ماهرة.
ولوّح بالسلاح الذي في يده بسرعة.
أفلت كاسلان قبضته عن سلاحه على عجل.
في كل مرة كان يغير فيها سلاحه…
وهذه المرة…
«لم يكن بوسعك في صباح اليوم التالي، بعد كل ليلة بلا نوم…»
جاء دوره ليتراجع ويتفادى هجمات نيكولاس المضطربة، بينما كان المِطرد يغير اتجاهه باستمرار.
تنهد كاسلان بعمق.
صليل!
فلم يجد خيارًا…
اصطدم المِطرد برف الأقواس المجاور لكاسلان.
واختبأ خلف عمود حجري آخر.
فسقطت الأقواس الطويلة غير المشدودة على الأرض.
«قدرتك على قراءة أرض المعركة…»
لكن كاسلان لم يتوقف.
«وننشر نور المجد…»
ظل يتدحرج بملامح جادة، وتفادى السلاح الطويل الذي اندفع نحوه من الجانب.
وأخيرًا…
قبض نيكولاس على سلاحه.
«يبدو أننا متشابهان.»
ثم غير إمساكه إلى وضعية معكوسة، ووجه ضربة من دون تردد.
قتل عبر التاريخ…
بووم!
ثم ارتطمت بالمكان الذي كان يقف فيه نيكولاس قبل لحظة.
انزلق كاسلان مبتعدًا عن الهجوم.
«وفي الوقت نفسه…»
وفي الوقت نفسه…
هجماته أسرع وأكثر مرونة.
ركل رفًا للأسلحة وأسقطه.
«وملجأً يعتمد عليه الرفاق.»
فتناثرت الأسلحة على الأرض.
«منحه لك مونتي صاحب الفم الكبير.»
التقط الرجل العجوز ثلاثة أو أربعة أسلحة.
في الجهة المقابلة…
وحشرها تحت إبطه الأيسر.
لكن رمح كاسلان اخترق درع نيكولاس.
ثم ركض سبع أو ثماني خطوات…
«وأنت من دربنا ليلًا ونهارًا…»
قبل أن يستدير لمواجهة نيكولاس.
والآخر رأسه.
وما إن رأى نيكولاس ما يحمله كاسلان…
واستخدم لتدريب الحراس على الأسلحة القياسية.
حتى شعر بالخطر.
ثم تابع:
مد كاسلان يده اليمنى.
«وأقدر قادة حرسه…»
وسحب من تحت ذراعه سلاحًا عفا عليه الزمن…
ثم تراجعا معًا داخل الظلام.
سلاحًا اختفى من ساحات المعارك منذ زمن.
ولم يجب.
رمح رمي.
«أيها القائد!»
رفعه كاسلان بصرامة.
أغلق كاسلان عينيه.
ومد ذراعه اليمنى بالكامل.
«وملجأً يعتمد عليه الرفاق.»
وووش!
ثم أدار السلاح في يده بحركة بارعة.
انفلت الرمح من يده.
لكن في اللحظة التالية…
وفي تلك اللحظة…
وفرك صدره المتألم.
لم يعد نيكولاس يهتم بالمِطرد الذي يحمله.
واستخدم كل منهما قوة الآخر ليستعيد توازنه.
خفض رأسه وانحنى!
حتى ليلقيا نظرة واحدة على السلاح.
صليل!
اشتعل بها الزيت الأبدي الموضوع على الرف.
مر رمح الرمي مصفرًا في الهواء.
لم يكن أحد يدرك مدى رعبه أكثر من نيكولاس.
واحتك برأس نيكولاس…
وهذه المرة…
ثم ارتطم بالطوب الحجري خلفه.
لم يكن لديهما الوقت…
لكن في اللحظة التالية…
«مجرد أمير.»
مر رمحان آخران مصفرين كذلك.
لكن حزنًا وأسى لا يوصفان…
بذل نيكولاس كل ما يستطيع لتفاديهما.
«أيها الوغد اللعين!»
كان أحدهما يستهدف جذعه…
وما إن رأى نيكولاس ما يحمله كاسلان…
والآخر رأسه.
قادرة على تقييم ميدان المعركة بنفسها.
لكن إصابة السهم في ساقه…
وفجأة…
بدأت تؤلمه من جديد.
التقط الرجل العجوز ثلاثة أو أربعة أسلحة.
وبمجرد أن اختبأ قاتل النجوم خلف عمود حجري…
كان يزيد الضغط على نيكولاس.
طار رمح آخر من بعيد.
وخرج فجأة من خلف العمود.
وغرس نفسه في الموضع الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
«كم من الظلمات أجبرك الملك نوفين على تحملها؟»
استند نيكولاس إلى العمود وهو يلهث.
وبينما كان يهرب…
وأخذ يبحث بقلق عن سلاح جديد.
«كم من الظلمات أجبرك الملك نوفين على تحملها؟»
ولعن في سرّه.
ثم غير إمساكه إلى وضعية معكوسة، ووجه ضربة من دون تردد.
بصفته أحد أفراد حرس النصل الأبيض الذين دربهم كاسلان بنفسه…
«ومجيدين…»
لم يكن أحد يدرك مدى رعبه أكثر من نيكولاس.
انفلت الرمح من يده.
كانت قوته وردود أفعاله مخيفة…
تناثر الحطام في كل مكان.
ولهذا نال لقب هازّ الأرض.
كان تفاديه أمرًا سهلًا.
لكن أعظم مهارات القائد القديم…
كان يزيد الضغط على نيكولاس.
ظلت إتقانه شبه الكامل لكل الأسلحة.
ومد الرجلان جسديهما في اللحظة نفسها.
ومعرفته الدقيقة بخصائصها.
قبض نيكولاس على سلاحه.
فأي سلاح يقع في يده في ساحة المعركة…
ثم غير إمساكه إلى وضعية معكوسة، ووجه ضربة من دون تردد.
يتحول إلى أداة قتل لا مثيل لها.
«وبطيئة.»
كما حدث الآن…
تحطم باب خشبي ضخم بصوت مدوٍ!
مع السيف العريض…
«أن المراوغة ليست سهلة عليك الآن.»
والمِدقّ ذي السلاسل…
وفي اللحظة التالية…
ورماح الرمي.
«قال لي نوفين حينها…»
في كل مرة كان يغير فيها سلاحه…
ومكانة رفيعة.
كان يزيد الضغط على نيكولاس.
كانت مستودعًا للأسلحة.
ولم يكن أمام قاتل النجوم…
لكن نيكولاس صده مرة أخرى.
إلا الدفاع بصورة سلبية.
«وأبطالًا من حرس النصل الأبيض.»
صدر صوت من الجهة الأخرى للعمود.
«ظننت أنك لا تريد سوى قتلي.»
كان كاسلان قد التقط حزمة أخرى من رماح الرمي.
آلة قتل حقيقية في ساحات المعارك.
ثم مزق الحبل الذي يجمعها.
ضحك كاسلان بخفة.
وصل صوته إلى نيكولاس من خلف العمود:
بل سيفه أيضًا.
«لقد تركت مهارات كثيرة تصدأ يا شوكي.»
بدأت تؤلمه من جديد.
«أستطيع أن أرى ذلك…»
ركل رفًا للأسلحة وأسقطه.
«من الأسلحة التي تختارها.»
لكنه لم يملك وقتًا لمعالجتها.
«هل نسيت ما علمتك إياه؟»
لتسحب في نهاياتها…
«بصفتك أحد حرس النصل الأبيض…»
تناثر الحطام في كل مكان.
«فإن فهم خصائص كل سلاح هو—»
وحين نهض…
كان نيكولاس يستند إلى العمود.
صر نيكولاس على أسنانه.
وأطبق على أسنانه.
ومعرفته الدقيقة بخصائصها.
وتصاعد الغضب والألم من صدره.
قتل عبر التاريخ…
فصرخ بكل قوته، مقاطعًا خصمه:
غمرَا قلبه.
«لماذا؟»
هجماته أسرع وأكثر مرونة.
قال كاسلان:
في اللحظة التالية…
«ماذا؟»
وضيق عينيه.
كان نيكولاس يلهث.
آلة قتل حقيقية في ساحات المعارك.
وقبض على يديه.
«حتى الهجمات السريعة قليلًا…»
«لماذا…»
وفي جانبه خطاف خاص.
«كل هذا الكلام الفارغ؟»
قبض نيكولاس على سلاحه.
توقف كاسلان عما يفعله.
«وبطيئة.»
صر نيكولاس على أسنانه.
قال كاسلان:
والألم في قلبه يتراكم أكثر فأكثر.
«وجدارًا حديديًا.»
«أيها الوغد اللعين!»
وأدار سيفه العريض في يده.
«منذ البداية وأنت لا تكف عن الثرثرة عن هذا وذاك…»
أغلق كاسلان عينيه.
«اللعنة…»
«قبل أربعين عامًا.»
«لماذا ما زلت تتحدث عن الماضي؟»
لم يكونوا ليستعملوا كل هذا التنوع الغريب في القتال الحقيقي.
رفع رأسه.
تجمد كاسلان أمام صرخته.
وزأر:
وضيق عينيه.
«أتظن أننا ما زلنا نستطيع التدرب في ساحة التدريب كما كنا نفعل؟»
مرر يده على ساقه.
«أيها الخائن!»
يُختارون بعد اجتياز الدورات التدريبية الثلاث السنوية.
ساد الصمت خلف العمود الحجري.
فانفجر الدم منها.
وللحظات…
وخوض الحياة والموت بأيديهم.
لم يُسمع سوى لهاث نيكولاس.
«أين دمك؟»
ثم قال بصوت مجروح:
كل منهما نحو الآخر!
«الجبل الجليدي…»
وهمس:
«هل تتذكر هذا اللقب؟»
«أنت من علمتني…»
«منحه لك مونتي صاحب الفم الكبير.»
«لماذا ما زلت تتحدث عن الماضي؟»
«كنت أنت.»
أحدهما…
«أنت من أدخلنا إلى حرس النصل الأبيض.»
كان علي أن أستخدم أول سلاح وقعت عليه يدي.
«وأنت من دربنا ليلًا ونهارًا…»
وكأنه يتعرض للتعذيب.
«وضربنا بلا رحمة.»
«وذهبت إلى مدينة غيوم التنين.»
ارتجف صوته.
وأعاقت هجوم نيكولاس التالي.
«كنا مجرد مجندين…»
واختبأ خلف عمود حجري آخر.
«نقاتل من أجل الطعام والملابس…»
وفي الظلام…
«ومن أجل المال…»
لم يقل كاسلان شيئًا.
«والسمعة…»
وتراجع خطوتين إلى الوراء.
«والشرف…»
«قال…»
«والمجد.»
وفي تلك اللحظة…
«لكن أنت…»
«يا كاسلان…»
«حولتنا إلى حرس النصل الأبيض المجيدين…»
ثم صرخ:
«حرس من الدم والحديد!»
قال كاسلان:
لم يقل كاسلان شيئًا.
«تلك الكلمات التي قلتها لي وأنت تلوح بالسوط…»
أغلق نيكولاس عينيه بقوة.
إمساكًا مثاليًا.
وشعر بالدم يندفع في كل عرق من عروقه.
كان الرد…
«في ذلك العام…»
«يا شوكي…»
«تلك الكلمات التي قلتها لي وأنت تلوح بالسوط…»
انفلت الرمح من يده.
«والكلمات التي قلتها لي…»
«وأنا لست مرتديًا درعًا ثقيلًا.»
«حين حملتني على ظهرك وشققت طريقك خارج حصار خانق في ساحة المعركة…»
أمسك قاتل النجوم برمح الرمي الملقى قرب قدميه.
وفي اللحظة التالية…
قادرة على تقييم ميدان المعركة بنفسها.
أمسك قاتل النجوم برمح الرمي الملقى قرب قدميه.
طبعًا…
وخرج فجأة من خلف العمود.
ظلت إتقانه شبه الكامل لكل الأسلحة.
وصاح:
«لكن…»
«هل كان كل ذلك تمثيلًا؟!»
«وتعلم مرؤوسيك…»
في الجهة المقابلة…
ويؤسس هذه القوة الخاصة التي يفخر بها أبناء الشمال.
رفع كاسلان رمحه أيضًا.
«هل تتذكر هذا اللقب؟»
ومد الرجلان جسديهما في اللحظة نفسها.
وأخذ يبحث بقلق عن سلاح جديد.
وووش!
«تلك الكلمات التي قلتها لي وأنت تلوح بالسوط…»
وووش!
توقف لحظة.
انطلق رمحا الرمي…
سقط الرمَحان على الأرض.
كل منهما نحو الآخر!
بل سيفه أيضًا.
بووم! صليل!
وغرس نفسه في الموضع الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
سقط الرمَحان على الأرض.
تحرك نيكولاس بهدوء.
لكن رمح كاسلان اخترق درع نيكولاس.
والآخر رأسه.
واحتك بالجلد الذي يغطي ربلة ساقه.
«وأبطالًا من حرس النصل الأبيض.»
فانفجر الدم منها.
كان الرد…
تدحرج نيكولاس مرة أخرى.
«أين دمك؟»
واختبأ خلف عمود حجري آخر.
تحرك نيكولاس بهدوء.
مرر يده على ساقه.
كل منهما نحو الآخر!
كانت مبتلة بالدم…
أحدهما…
لكنه لم يملك وقتًا لمعالجتها.
دون تفكير…
ساد الصمت.
كاد يفلت بصعوبة من إحدى الطعنات.
قال كاسلان من الجهة الأخرى، بصوت مثقل بالحزن:
صُدم نيكولاس.
«من مظهرك قبل قليل…»
وووش!
«ظننت أنك لا تريد سوى قتلي.»
إلا الدفاع بصورة سلبية.
نظر إلى رمح الرمي الذي ما زال يرتجف بجوار جسده.
ضحك كاسلان بخفة.
ومسح الجرح في ذراعه.
واستخدم كل منهما قوة الآخر ليستعيد توازنه.
«ظننت…»
«قبل أربعين عامًا.»
«أنك لن تسأل أبدًا.»
كان نيكولاس يستند إلى العمود.
لم يعد نيكولاس قادرًا على كبح نفسه.
رفاق حامله وأعداءه معًا…
فقال:
«تراجعت.»
«بصفتي قائدًا…»
فأي سلاح يقع في يده في ساحة المعركة…
«كان علي دائمًا أن أفكر خطوة أبعد…»
وبمجرد أن اختبأ قاتل النجوم خلف عمود حجري…
«وأن أتراجع خطوة أقل من رجالي في ساحة المعركة.»
ولوّح بالسلاح الذي في يده بسرعة.
«ألم تكن أنت من علمني ذلك؟»
«كان منصب القائد مرهقًا حقًا، أليس كذلك؟»
مزق قطعة قماش.
لم أكن أرى شيئًا.
وربط بها ساقه المصابة بإحكام.
وفي الظلام…
ثم تابع:
ولو هاجمني بضربة خلفية…
«أنت من علمتني…»
«إلا أن تقف في ساحة التدريب…»
«كيف أصبح قائدًا جديرًا.»
وأكمل الركض.
«درعًا قويًا.»
«أنك لن تسأل أبدًا.»
«وجدارًا حديديًا.»
«أستطيع أن أرى ذلك…»
«وملجأً يعتمد عليه الرفاق.»
وأخذ يبحث بقلق عن سلاح جديد.
«راية حرب.»
كانت مستودعًا للأسلحة.
لكن صوته انكسر.
وبالفعل…
«أما أنت؟»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
التوت ملامح قاتل النجوم من شدة انفعاله.
«كنت أنت.»
«ماذا عن قسم النصال الذي أقسمته؟»
حتى شعر بالخطر.
«أن نصد الأعداء…»
وكأنه يتعرض للتعذيب.
«وننتصر في معارك لا تحصى…»
وصل صوته إلى نيكولاس من خلف العمود:
«حتى تنزف آخر قطرة من دمائنا.»
ومد ذراعه اليمنى بالكامل.
ارتجف.
ثم مزق الحبل الذي يجمعها.
«أن نترك وراءنا إرثًا من الأمل…»
«علينا أن نمنح ولاءنا لقائدنا…»
«وننشر نور المجد…»
فسقطت.
«حتى يغرق العالم في سباته الأبدي.»
«حولتنا إلى حرس النصل الأبيض المجيدين…»
ثم صرخ:
التفت السلسلة حول قضيب حديدي ظهر فجأة.
«أين دمك؟»
«وننتصر في معارك لا تحصى…»
«أين مجدك؟»
والآخر رأسه.
«أيها القائد!»
والصفائح…
تجمد كاسلان أمام صرخته.
وكل ما يمكن تخيله من الأسلحة.
وساد مستودع الأسلحة صمت طويل.
«ضرباته محدودة.»
لم يكن فيه سوى رجلين يلهثان.
«بوجه مستقيم صارم.»
أحدهما…
وبدأت السلاسل الثلاث الموصولة بالمقبض تتمدد ببطء.
كان تنفسه عنيفًا.
واستخدم لتدريب الحراس على الأسلحة القياسية.
والآخر…
امتلأ مستودع الأسلحة بالضوء الخافت.
مضطربًا.
وأصاب حجر متناثر من ضربة السلاح…
وأخيرًا…
وقعت عينا كاسلان على مقبض الفأس القتالي أحادي النصل الذي يحمله نيكولاس.
قال الرجل العجوز ببطء:
إمساكًا مثاليًا.
«يا شوكي…»
ظلت إتقانه شبه الكامل لكل الأسلحة.
«كان منصب القائد مرهقًا حقًا، أليس كذلك؟»
وووش!
تنهد كاسلان برفق.
وووش!
وكان صوته شديد التعب…
«وننشر نور المجد…»
والعجز…
وكأنه يتعرض للتعذيب.
والألم.
ظل يتدحرج بملامح جادة، وتفادى السلاح الطويل الذي اندفع نحوه من الجانب.
وكأنه يتعرض للتعذيب.
ثم توقفت.
«علينا أن نحمي أولئك الفتيان الحمقى تحت قيادتنا.»
أن خصمه لن يتردد.
«وفي الوقت نفسه…»
غمرَا قلبه.
«علينا أن نمنح ولاءنا لقائدنا…»
لكن نيكولاس صده مرة أخرى.
«من دون أن نحتفظ بشيء لأنفسنا.»
«والسمعة…»
ارتبك نيكولاس.
«هل تتذكر هذا اللقب؟»
أغلق كاسلان عينيه.
والمِدقّ ذي السلاسل…
وهمس:
«تلك الكلمات التي قلتها لي وأنت تلوح بالسوط…»
«يا شوكي…»
ارتجف.
«طوال ما يقارب عشرين عامًا…»
مر رمح الرمي مصفرًا في الهواء.
«كم من الظلمات أجبرك الملك نوفين على تحملها؟»
كان أحدهما يستهدف جذعه…
«وكم سرًا احتفظت به؟»
فقد انتقلت ساحة معركتهما…
«وكم واحدًا منها ملأ قلبك بالذنب؟»
ثم أدار السلاح في يده بحركة بارعة.
«وكم ليلة قضيتها بلا نوم؟»
«وملجأً يعتمد عليه الرفاق.»
«وكم عبئًا حملته على كتفيك…»
فتناثرت الأسلحة على الأرض.
«من دون أن تستطيع الحديث عنه؟»
بانغ!
أطبق قاتل النجوم على أسنانه.
«حتى يغرق العالم في سباته الأبدي.»
ولم يجب.
وأصاب حجر متناثر من ضربة السلاح…
لكن حزنًا وأسى لا يوصفان…
فاضطر نيكولاس إلى التوقف…
غمرَا قلبه.
«والكلمات التي قلتها لي…»
قال كاسلان بهدوء:
ولوّح بالسلاح الذي في يده بسرعة.
«ومع ذلك…»
فسأضطر لاستهلاك مزيد من قوة الإبادة للدفاع.
«لم يكن بوسعك في صباح اليوم التالي، بعد كل ليلة بلا نوم…»
تمامًا مثل كاسلان لامبارد الملقب بـ هازّ الأرض.
«إلا أن تقف في ساحة التدريب…»
لم يكونوا مجرد حراس للملك…
«بوجه مستقيم صارم.»
إلا الدفاع بصورة سلبية.
«وتعلم مرؤوسيك…»
لا…
«أن يكونوا أوفياء…»
خرج نيكولاس من العتمة.
«ومجيدين…»
انطلق رمحا الرمي…
«ومستقيمين…»
قصر الروح البطولي، مستودع الأسلحة القريب من الممر.
«وأبطالًا من حرس النصل الأبيض.»
«وتعلم مرؤوسيك…»
أغلق نيكولاس عينيه.
قال بثقة:
وسحب نفسًا من بين أسنانه.
لم يكن أحد يدرك مدى رعبه أكثر من نيكولاس.
قال كاسلان بمرارة:
وفي جانبه خطاف خاص.
«هذا صحيح.»
«كم من الظلمات أجبرك الملك نوفين على تحملها؟»
«أنا أعرف.»
فسقطت الأقواس الطويلة غير المشدودة على الأرض.
«وأعرفه من أعماق قلبي.»
وفي جانبه خطاف خاص.
«باعتبارك واحدًا من أكثر الرجال ثقة لدى جلالته…»
«اللطف والحزم في وجهه.»
«وأقدر قادة حرسه…»
«لا يمكنك الهرب منها.»
«وقائد حرس النصل الأبيض…»
سقط الرمَحان على الأرض.
«فلن يتذكر العالم سوى بطولاتك في ساحة المعركة…»
«وكم عبئًا حملته على كتفيك…»
«وهيبتك وأنت تقف بجوار الملك.»
«بصفتك أحد حرس النصل الأبيض…»
خفض صوته.
«وننشر نور المجد…»
«لكن خلف ذلك المظهر البراق…»
وشد نيكولاس على أسنانه.
«ستوجد دائمًا أشياء…»
«كان علي دائمًا أن أفكر خطوة أبعد…»
«لا يمكنك الهرب منها.»
لمواجهة الفرسان.
عبس نيكولاس خلف العمود.
تمامًا مثل كاسلان لامبارد الملقب بـ هازّ الأرض.
وارتجفت يداه قليلًا.
ورماح الرمي.
قال كاسلان:
لكن الآن…
«نشأت أنا ونوفين معًا كأخوين.»
«ستوجد دائمًا أشياء…»
«وكان أقرب إليّ من هولت نفسه.»
خرج نيكولاس من العتمة.
تنهد.
«درعًا قويًا.»
وسحب رمحًا بيد واحدة.
واستخدم كل منهما قوة الآخر ليستعيد توازنه.
ثم رتب الرماح من حوله بحيث يسهل الوصول إليها.
«هذه المملكة التي ما زالت عظيمة كما كانت…»
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم…»
«لم تعد تستطيع مجاراتها؟»
«قبل أربعين عامًا.»
«وكم ليلة قضيتها بلا نوم؟»
«حين قبلت تكليف الملك كان…»
كان…
«وذهبت إلى مدينة غيوم التنين.»
وبمجرد أن اختبأ قاتل النجوم خلف عمود حجري…
«كان نوفين والتون آنذاك…»
طار رمح آخر من بعيد.
«مجرد أمير.»
«وأن أغير هذه المملكة…»
«وكان الثلج يغطيه بالكامل…»
أمسك قاتل النجوم برمح الرمي الملقى قرب قدميه.
«حين اصطحبني إلى جرف السماء.»
لوح نيكولاس بكلتا يديه.
وتابع بصوت خافت:
وضيق عينيه.
«وقفنا معًا تحت تمثال رايكارو…»
أغلق كاسلان عينيه.
«الذي يطل على مدينة غيوم التنين.»
ثم توقفت.
«وما زلت أتذكره كما كان في ذلك الوقت…»
«ومن أجل المال…»
«اللطف والحزم في وجهه.»
وسحب من تحت ذراعه سلاحًا عفا عليه الزمن…
ثم قال كاسلان بألم:
وزأر:
«قال لي نوفين حينها…»
لكن حين رفع رأسه…
«يا كاسلان…»
«أتظن أننا ما زلنا نستطيع التدرب في ساحة التدريب كما كنا نفعل؟»
«إيكستيدت مريضة.»
وتطايرت الأسلحة في الهواء.
«مريضة جدًا.»
وحين نهض…
شد نيكولاس قبضتيه.
وفي اللحظة التالية…
لهث كاسلان، وبدت على وجهه أمارات الألم.
وشد نيكولاس على أسنانه.
ثم تابع:
«إلا أن تقف في ساحة التدريب…»
«قال…»
«يا رفيقي القديم…»
«يا رفيقي القديم…»
أطبق قاتل النجوم على أسنانه.
«إن أردت أن أغير إيكستيدت من جذورها…»
«كلانا يبحث عن أقرب سلاح…»
«وأن أغير هذه المملكة…»
«إيكستيدت مريضة.»
«هذه المملكة التي ما زالت عظيمة كما كانت…»
«وقفنا معًا تحت تمثال رايكارو…»
«لكنها أصبحت أقدم وأثقل من الماضي…»
ثم أمسك الفأس بإحكام.
«هذه المملكة التي لم تتقدم خطوة واحدة طوال أكثر من ستمائة عام…»
«أيها الخائن!»
توقف لحظة.
لكن في اللحظة التالية…
ثم أكمل:
«كان علي دائمًا أن أفكر خطوة أبعد…»
«إن أردت أن أصنع إيكستيدت جديدة تمامًا…»
ساد الصمت خلف العمود الحجري.
«متحررة من القيود والأعباء كما لم تكن من قبل…»
فقال:
«فهل ستساعدني؟»
وفقًا للتقاليد…
صُدم نيكولاس.
ورمى سيفه العريض.
تنهد كاسلان بعمق.
«ألم تكن أنت من علمني ذلك؟»
وقال:
ومكانة رفيعة.
«تفاجأت…»
«درعًا قويًا.»
«لكنني لم أتردد.»
قادرة على تقييم ميدان المعركة بنفسها.
ثم خفت صوته.
أحدهما…
«لأنني في ذلك الوقت…»
وصل صوته إلى نيكولاس من خلف العمود:
«لم أدرك قط…»
والألم في قلبه يتراكم أكثر فأكثر.
«ما الذي كان يعنيه ذلك الاختيار.»
ثم أشار إلى السلاح.
وكما توقع…
