261
قصر الروح البطولي، مستودع الأسلحة القريب من الممر.
«وذهبت إلى مدينة غيوم التنين.»
كان نصل قاطع الأرواح ورمح قاتل الأرواح يفصل بينهما نحو عشرة أمتار.
«ضرباته محدودة.»
أحدهما…
تدحرج نيكولاس مرة أخرى.
كان مغروسًا بإحكام في الجدار.
فرمى سيفه فورًا.
أما الآخر…
كان نيكولاس يلهث، وقد أثقله التعب.
فكان يرقد بهدوء على الأرض.
شد نيكولاس قبضتيه.
ومن حين إلى آخر…
واستخدم لتدريب الحراس على الأسلحة القياسية.
كان رمح قاتل الأرواح يرتجف ارتجافات خافتة، لكنها تنذر بالسوء.
«أستطيع أن أرى ذلك…»
غير أن الشخصين اللذين كان يفترض بهما ملاحظة ذلك…
«كان علي دائمًا أن أفكر خطوة أبعد…»
لم يكن لديهما الوقت…
توقف لحظة.
ولا الطاقة…
أحدهما…
حتى ليلقيا نظرة واحدة على السلاح.
وتحمل ألم السهم المغروس في ساقه.
فقد انتقلت ساحة معركتهما…
ومعرفته الدقيقة بخصائصها.
من الممر…
«وأقدر قادة حرسه…»
إلى مكان آخر.
اندفع شخصان إلى داخل الغرفة.
بانغ!
«أتظن أننا ما زلنا نستطيع التدرب في ساحة التدريب كما كنا نفعل؟»
تحطم باب خشبي ضخم بصوت مدوٍ!
واستمر في الركض.
وفي الظلام…
«درعًا قويًا.»
اندفع شخصان إلى داخل الغرفة.
مد كاسلان يده اليمنى.
كانت مستودعًا للأسلحة.
مغطاة بالمسامير.
اصطفت فيه رفوف عريضة غطاها قماش سميك.
فسأضطر لاستهلاك مزيد من قوة الإبادة للدفاع.
وتكدست في الظلام شتى أنواع العتاد:
وشفرات السيوف المكسورة…
السيوف الطويلة…
سلاحًا اختفى من ساحات المعارك منذ زمن.
ومطارق الحرب…
غير أن الشخصين اللذين كان يفترض بهما ملاحظة ذلك…
والدروع…
ثم أمسك الفأس بإحكام.
والصفائح…
التصق نيكولاس بالجدار.
وكل ما يمكن تخيله من الأسلحة.
«وجدارًا حديديًا.»
كان هذا المستودع خاصًا بـ حرس النصل الأبيض داخل قصر الروح البطولي.
واستعادة أنفاسه.
واستخدم لتدريب الحراس على الأسلحة القياسية.
تنهد.
مع أنهم…
قال كاسلان:
لم يكونوا ليستعملوا كل هذا التنوع الغريب في القتال الحقيقي.
«قدرتك على قراءة أرض المعركة…»
في الظلام…
لم يكونوا مجرد حراس للملك…
تحرك نيكولاس بهدوء.
وانحنى.
واعتمد على ذاكرته وحدها.
وتذكر مدرب الحرس الملكي من الإلف في الكوكبة.
حتى بلغ أقرب رف للأسلحة.
مد كاسلان يده اليمنى.
سمع الصوت القادم من خلفه.
«وكم عبئًا حملته على كتفيك…»
وكان يعلم…
وبدأت السلاسل الثلاث الموصولة بالمقبض تتمدد ببطء.
أن خصمه لن يتردد.
مر رمح الرمي مصفرًا في الهواء.
تمامًا…
«اختيار جيـ…»
كما أنه هو أيضًا…
ثم غير إمساكه إلى وضعية معكوسة، ووجه ضربة من دون تردد.
لن يتردد.
كاد يفلت بصعوبة من إحدى الطعنات.
خرج نيكولاس من العتمة.
«يبدو أننا متشابهان.»
ولوّح بالسلاح الذي في يده بسرعة.
ركل رفًا للأسلحة وأسقطه.
طنغ!
ولحسن الحظ…
وكما توقع…
ثم ارتطم بالطوب الحجري خلفه.
توقفت يده لحظة.
«وأن أتراجع خطوة أقل من رجالي في ساحة المعركة.»
لقد اصطدم سلاحه بعائق صنعه الإنسان.
«مجرد أمير.»
وبسبب هذا التصادم المفاجئ…
كان نصل قاطع الأرواح ورمح قاتل الأرواح يفصل بينهما نحو عشرة أمتار.
اختل توازن الرجلين.
رفع كاسلان بصره عن الفأس.
واستخدم كل منهما قوة الآخر ليستعيد توازنه.
وفجأة…
ثم تراجعا معًا داخل الظلام.
بووم!
التصق نيكولاس بالجدار.
ولم يكن أمام قاتل النجوم…
واستدل على موضعه اعتمادًا على ذاكرته.
وبينما كان يهرب…
ثم أدار السلاح في يده بحركة بارعة.
ارتبك نيكولاس.
فضرب الإطار الحديدي.
ضغط نيكولاس على أسنانه.
وانطلقت شرارة.
«حرس من الدم والحديد!»
اشتعل بها الزيت الأبدي الموضوع على الرف.
ولهذا نال لقب هازّ الأرض.
وسرعان ما التهمت النار الحطب داخل الموقد.
اصطدم بصف كامل من رفوف الأسلحة.
وعلى الجانب المقابل…
كان رمح قاتل الأرواح يرتجف ارتجافات خافتة، لكنها تنذر بالسوء.
التقط خصمه حجر قدح.
كل منهما نحو الآخر!
وبضربة خفيفة…
كان هذا أحد مبادئ حرس النصل الأبيض.
أشعل الموقد في الزاوية.
في موقف بالغ السوء.
وفجأة…
بووم!
امتلأ مستودع الأسلحة بالضوء الخافت.
ضربة فأس لا تعرف الرحمة.
وقعت عينا كاسلان على مقبض الفأس القتالي أحادي النصل الذي يحمله نيكولاس.
كان هذا المستودع خاصًا بـ حرس النصل الأبيض داخل قصر الروح البطولي.
وقال:
«وأن أتراجع خطوة أقل من رجالي في ساحة المعركة.»
«يبدو أننا متشابهان.»
كان كاسلان قد التقط حزمة أخرى من رماح الرمي.
وأدار سيفه العريض في يده.
قال كاسلان:
«كلانا يبحث عن أقرب سلاح…»
ولهذا…
«حين يحتدم القتال.»
والصفائح…
ضم نيكولاس شفتيه.
كان يمسك بسلاح طويل.
ولم يجب.
جامعًا بين الطعن والقطع.
طبعًا…
تكفي لتحطيم العظام وتمزيق الأوتار.
كان هذا أحد مبادئ حرس النصل الأبيض.
«ليس الخيار الأمثل.»
والذي علمني إياه آنذاك…
«أن نصد الأعداء…»
كان…
«بصفتك أحد حرس النصل الأبيض…»
لم ينبس بكلمة.
«لماذا…»
وضيق عينيه.
«بصفتك أحد حرس النصل الأبيض…»
ثم أمسك الفأس بإحكام.
«تفاجأت…»
وتمايلت أمامه.
وبضربة خفيفة…
قبل أن يوجه بها ضربة متقاطعة على شكل صليب.
«هذه المملكة التي لم تتقدم خطوة واحدة طوال أكثر من ستمائة عام…»
ابتسم كاسلان.
وبينما كان يهرب…
وفقًا للتقاليد…
«هل تتذكر هذا اللقب؟»
عندما يُنتخب أحد دوقات إيكستيدت ملكًا بالإجماع…
«لماذا ما زلت تتحدث عن الماضي؟»
كان من حقه أن يرث إرث حرس النصل الأبيض.
بووم!
ويؤسس هذه القوة الخاصة التي يفخر بها أبناء الشمال.
وبضربة خفيفة…
قوة ذات تاريخ عريق…
«راية حرب.»
ومكانة رفيعة.
«بصفتك أحد حرس النصل الأبيض…»
وكان الملك يستخدمها…
قال بثقة:
ليجسد هيبة التاج ومجده.
كان تنفسه عنيفًا.
كان أفراد حرس النصل الأبيض…
والألم.
صفوة الجنود.
عالقة بإحكام في النصل المثبت أعلى السلاح.
يُختارون بعد اجتياز الدورات التدريبية الثلاث السنوية.
لم يكن لديهما الوقت…
ثم يخضعون لتدريب إضافي.
«لأنني في ذلك الوقت…»
ليصبحوا نخبة…
مرر يده على ساقه.
قادرة على تقييم ميدان المعركة بنفسها.
اصطدم بصف كامل من رفوف الأسلحة.
وقيادة الجنود.
صليل!
وخوض الحياة والموت بأيديهم.
«من الأسلحة التي تختارها.»
لم يكونوا مجرد حراس للملك…
لم يكن أحد يدرك مدى رعبه أكثر من نيكولاس.
بل سيفه أيضًا.
ليصبحوا نخبة…
وكان كل فرد منهم…
«يا رفيقي القديم…»
لا بد أن يمتلك صفات القائد.
كما حدث الآن…
تمامًا مثل كاسلان لامبارد الملقب بـ هازّ الأرض.
بينما كان يسمع صفير الريح خلفه.
والذي كان، بقدوته الشخصية…
وسحب نفسًا من بين أسنانه.
يفرض على أفراد الحرس…
صليل!
إتقان استخدام كل سلاح تقريبًا في ساحة المعركة.
والمِدقّ ذي السلاسل…
ولهذا…
واختبأ خلف عمود حجري آخر.
وُجد هذا المستودع…
لكن نيكولاس واصل هجومه.
الذي جمع أسلحة من مختلف العصور.
«بوجه مستقيم صارم.»
رفع كاسلان بصره عن الفأس.
وأخذ يبحث بقلق عن سلاح جديد.
وقال:
«نشأت أنا ونوفين معًا كأخوين.»
«قدرتك على قراءة أرض المعركة…»
كان تنفسه عنيفًا.
«تراجعت.»
تنهد كاسلان برفق.
ثم أشار إلى السلاح.
«يا كاسلان…»
«أنت تعرف هذا.»
مِطردًا ذا تصميم معقد.
«ضرباته محدودة.»
فسأضطر لاستهلاك مزيد من قوة الإبادة للدفاع.
«وبطيئة.»
تناثر الحطام في كل مكان.
«وأنا لست مرتديًا درعًا ثقيلًا.»
ولهذا…
«الفأس…»
ظل يتدحرج بملامح جادة، وتفادى السلاح الطويل الذي اندفع نحوه من الجانب.
«ليس الخيار الأمثل.»
لكن نيكولاس صده مرة أخرى.
كان الرد…
لن يتردد.
ضربة فأس لا تعرف الرحمة.
بانغ!
بديهي.
حتى تغير وجهه فجأة.
لم أكن أرى شيئًا.
«أنك لن تسأل أبدًا.»
كان علي أن أستخدم أول سلاح وقعت عليه يدي.
«وكم ليلة قضيتها بلا نوم؟»
صليل!
والرف الخشبي نفسه.
صد كاسلان الضربة بسيفه العريض، ممسكًا به بالعكس.
قال كاسلان بهدوء:
ثم رد بهجوم مضاد.
«من دون أن تستطيع الحديث عنه؟»
لكن نيكولاس صده مرة أخرى.
«قبل أربعين عامًا.»
وتراجع خطوتين إلى الوراء.
في اللحظة التالية…
لا…
وسحب من تحت ذراعه سلاحًا عفا عليه الزمن…
السيف العريض ذو حدين.
لم يكن أحد يدرك مدى رعبه أكثر من نيكولاس.
هجماته أسرع وأكثر مرونة.
كان هذا المستودع خاصًا بـ حرس النصل الأبيض داخل قصر الروح البطولي.
ولو هاجمني بضربة خلفية…
توتر كاسلان.
فسأضطر لاستهلاك مزيد من قوة الإبادة للدفاع.
لكن نيكولاس واصل هجومه.
وفجأة…
«هذه المملكة التي ما زالت عظيمة كما كانت…»
لوح نيكولاس بكلتا يديه.
كان رمح قاتل الأرواح يرتجف ارتجافات خافتة، لكنها تنذر بالسوء.
وألقى الفأس مباشرة نحو خصمه.
ورمى سيفه العريض.
تفادى كاسلان الفأس.
وساد مستودع الأسلحة صمت طويل.
لكن حين رفع رأسه…
«ماذا؟»
كان نيكولاس قد التقط بالفعل من الرف المجاور…
ارتجف.
سيف بانزرشتيخر أحادي اليد.
صليل! صليل!
ذلك السلاح الذي بلغ التوازن المثالي بين الخفة والرشاقة.
وأخيرًا…
قال كاسلان:
ضحك كاسلان بخفة.
«اختيار جيـ…»
وربط بها ساقه المصابة بإحكام.
ولم يتمكن من إكمال كلمته.
«بصفتك أحد حرس النصل الأبيض…»
إذ اندفع نيكولاس، معززًا بقوة الإبادة…
لا بد أن يمتلك صفات القائد.
في سلسلة هجمات متواصلة.
فقال:
ومن خلال عدة اشتباكات…
اصطدم بصف كامل من رفوف الأسلحة.
كان البانزرشتِيخر يندفع بخفة نحو الثغرات التي يتركها السيف العريض.
فقال:
جامعًا بين الطعن والقطع.
وتصاعد الغضب والألم من صدره.
حتى وجد كاسلان نفسه…
ولم يكن أمام قاتل النجوم…
في موقف بالغ السوء.
واستمر في الركض.
وفي الجولة الأخيرة…
«لا يمكنك الهرب منها.»
كاد يفلت بصعوبة من إحدى الطعنات.
«وذهبت إلى مدينة غيوم التنين.»
لكن نيكولاس واصل هجومه.
«حين اصطحبني إلى جرف السماء.»
ولم يعد أمام كاسلان أي منفذ.
رفع كاسلان بصره عن الفأس.
فلم يجد خيارًا…
وصل صوته إلى نيكولاس من خلف العمود:
إلا أن يرتمي أرضًا ويتدحرج.
«وكم واحدًا منها ملأ قلبك بالذنب؟»
وفي أثناء ذلك…
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم…»
اصطدم بصف كامل من رفوف الأسلحة.
«ومع ذلك…»
فسقطت.
لم يكن لديهما الوقت…
وأعاقت هجوم نيكولاس التالي.
وقبض على يديه.
تناثرت الأسلحة على الأرض…
«ومن أجل المال…»
وسط ضجيج هائل.
«لماذا؟»
فاضطر نيكولاس إلى التوقف…
ولم يجب.
واستعادة أنفاسه.
كان…
قال بثقة:
أفلت كاسلان قبضته عن سلاحه على عجل.
«أنت مصاب.»
لمواجهة الفرسان.
ثم ركل الرفوف التي تعترض طريقه.
وسرعان ما التهمت النار الحطب داخل الموقد.
ولوح بسيفه.
أدار كاسلان السلاح بعنف.
«حتى الهجمات السريعة قليلًا…»
فأي سلاح يقع في يده في ساحة المعركة…
«لم تعد تستطيع مجاراتها؟»
«إن أردت أن أصنع إيكستيدت جديدة تمامًا…»
ضحك كاسلان بخفة.
وووش!
وفرك صدره المتألم.
وساد مستودع الأسلحة صمت طويل.
وتذكر مدرب الحرس الملكي من الإلف في الكوكبة.
فضرب الإطار الحديدي.
«لا بأس.»
أحدهما…
ثم بصق الغبار من فمه.
في اللحظة التالية…
ورمى سيفه العريض.
وما إن رأى نيكولاس السلاح الجديد…
وقال:
«أن المراوغة ليست سهلة عليك الآن.»
«لكن…»
كان…
«يبدو أن ساقك أيضًا مصابة.»
وانطلقت شرارة.
وانحنى.
وساد مستودع الأسلحة صمت طويل.
وأمسك بسلاح جديد من الأرض.
وقبض على يديه.
ثم قال بهدوء:
قال بثقة:
«أظن…»
فسقطت.
«أن المراوغة ليست سهلة عليك الآن.»
وقال:
وما إن رأى نيكولاس السلاح الجديد…
لكن حزنًا وأسى لا يوصفان…
حتى تغير وجهه فجأة.
مضطربًا.
اهتز رف الأسلحة.
صدر صوت من الجهة الأخرى للعمود.
وبدأت السلاسل الثلاث الموصولة بالمقبض تتمدد ببطء.
«أظن…»
لتسحب في نهاياتها…
«يا شوكي…»
ثلاث كرات معدنية ضخمة…
توتر كاسلان.
مغطاة بالمسامير.
«منذ البداية وأنت لا تكف عن الثرثرة عن هذا وذاك…»
لم يتردد نيكولاس لحظة.
جامعًا بين الطعن والقطع.
فرمى سيفه فورًا.
كانت مستودعًا للأسلحة.
واستدار هاربًا.
وانطلقت شرارة.
وبالفعل…
«أنت من علمتني…»
في اللحظة التالية…
«والكلمات التي قلتها لي…»
أدار كاسلان السلاح بعنف.
وفقًا للتقاليد…
فحلقت الكرات الحديدية الثلاث في الهواء…
«طوال ما يقارب عشرين عامًا…»
ورسمت أقواسًا مرعبة…
وانطلقت شرارة.
ثم ارتطمت بالمكان الذي كان يقف فيه نيكولاس قبل لحظة.
يفرض على أفراد الحرس…
بووم!
كان مغروسًا بإحكام في الجدار.
تناثر الحطام في كل مكان.
لكن صوته انكسر.
وشد نيكولاس على أسنانه.
«ستوجد دائمًا أشياء…»
لقد وجد كاسلان نقطة ضعفه.
تناثر الحطام في كل مكان.
المِدقّ ذو السلاسل.
مر رمحان آخران مصفرين كذلك.
سلاح تتصل فيه كرات شائكة بمقبض طويل بواسطة سلاسل.
غمرَا قلبه.
آلة قتل حقيقية في ساحات المعارك.
«وننتصر في معارك لا تحصى…»
فمجرد ملامسة الجسد…
فقد أمسك بالمِدقّ…
تكفي لتحطيم العظام وتمزيق الأوتار.
«يبدو أننا متشابهان.»
كما أنه…
«ظننت…»
قتل عبر التاريخ…
وكأنه يتعرض للتعذيب.
رفاق حامله وأعداءه معًا…
ارتجف.
حين يخرج عن السيطرة.
يفرض على أفراد الحرس…
في الظروف العادية…
ثم تابع:
كان تفاديه أمرًا سهلًا.
وفجأة…
لكن الآن…
«هذا صحيح.»
ضغط نيكولاس على أسنانه.
ومد ذراعه اليمنى بالكامل.
وتحمل ألم السهم المغروس في ساقه.
«يبدو أننا متشابهان.»
واستمر في الركض.
حتى وجد كاسلان نفسه…
بينما كان يسمع صفير الريح خلفه.
ومد ذراعه اليمنى بالكامل.
دون تفكير…
وكان يعلم…
تدحرج قاتل النجوم على الأرض.
أحدهما…
وأصاب حجر متناثر من ضربة السلاح…
قتل عبر التاريخ…
مؤخرة رأسه.
«من مظهرك قبل قليل…»
نهض بسرعة.
مع السيف العريض…
وأكمل الركض.
«ظننت…»
بووم!
«الجبل الجليدي…»
أدار كاسلان المِدقّ باحتراف مذهل.
كان…
فضرب رف الأسلحة المجاور لنيكولاس.
واحتك بالجلد الذي يغطي ربلة ساقه.
وحطمه إلى ثلاث قطع.
«كل هذا الكلام الفارغ؟»
وتطايرت الأسلحة في الهواء.
«حرس من الدم والحديد!»
خفض نيكولاس رأسه.
خفض صوته.
وتفادى مقابض الخناجر…
كاد يفلت بصعوبة من إحدى الطعنات.
وشفرات السيوف المكسورة…
كان يمسك بسلاح طويل.
والرف الخشبي نفسه.
«تلك الكلمات التي قلتها لي وأنت تلوح بالسوط…»
لكنه كان يعلم…
«من دون أن تستطيع الحديث عنه؟»
أنه لا يستطيع التوقف.
«تفاجأت…»
لا…
«مجرد أمير.»
ليس قبل أن…
«وضربنا بلا رحمة.»
وبينما كان يهرب…
قتل عبر التاريخ…
وقعت عيناه على عمود حجري.
وأدار سيفه العريض في يده.
فأضاءت عيناه فجأة.
«وضربنا بلا رحمة.»
لقد وجد أخيرًا…
وفقًا للتقاليد…
ما كان يبحث عنه.
فأي سلاح يقع في يده في ساحة المعركة…
وفي اللحظة نفسها…
تناثرت الأسلحة على الأرض…
أدار كاسلان المِدقّ مرة أخرى.
سقط الرمَحان على الأرض.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
«والمجد.»
وارتمى على الأرض.
«ومع ذلك…»
وحين نهض…
وكان الملك يستخدمها…
كان يمسك بسلاح طويل.
«ضرباته محدودة.»
استدار قاتل النجوم.
كان نيكولاس قد التقط بالفعل من الرف المجاور…
واندفع مباشرة نحو كاسلان.
«لماذا ما زلت تتحدث عن الماضي؟»
صليل! صليل!
وتفادى مقابض الخناجر…
التفت السلسلة حول قضيب حديدي ظهر فجأة.
ولم يكن أمام قاتل النجوم…
شد نيكولاس مقبض سلاحه الطويل إلى الخلف.
واستخدم كل منهما قوة الآخر ليستعيد توازنه.
ومع صوت معدني…
«منذ البداية وأنت لا تكف عن الثرثرة عن هذا وذاك…»
التفت السلسلة مرتين حول القضيب.
أدار كاسلان المِدقّ باحتراف مذهل.
ثم توقفت.
لكن الآن…
وأصبحت الكرة الحديدية…
كان كاسلان قد التقط حزمة أخرى من رماح الرمي.
عالقة بإحكام في النصل المثبت أعلى السلاح.
ثم قال بصوت مجروح:
توتر كاسلان.
فقال:
كان ما يحمله نيكولاس…
«لم تعد تستطيع مجاراتها؟»
مِطردًا ذا تصميم معقد.
«وذهبت إلى مدينة غيوم التنين.»
يعلوه سن حاد.
السيف العريض ذو حدين.
وتحته نصل يشبه الفأس.
«اللطف والحزم في وجهه.»
وفي جانبه خطاف خاص.
خفض نيكولاس رأسه.
وقد صُمم كله…
ومد الرجلان جسديهما في اللحظة نفسها.
لمواجهة الفرسان.
سيف بانزرشتيخر أحادي اليد.
فإذا امتلك مستخدمه القوة والمهارة…
والألم في قلبه يتراكم أكثر فأكثر.
أمكنه إسقاط الفارس عن صهوة جواده بسهولة.
«أن يكونوا أوفياء…»
أما الآن…
وصاح:
فقد أمسك بالمِدقّ…
واستدار هاربًا.
إمساكًا مثاليًا.
تمامًا…
كان نيكولاس يلهث، وقد أثقله التعب.
وحطمه إلى ثلاث قطع.
حتى بقوته…
تنهد كاسلان بعمق.
فإنه خاض ساعات من القتال العنيف، واستنزف تقريبًا كل طاقته.
صليل!
ولحسن الحظ…
وسحب رمحًا بيد واحدة.
كان خصمه يعاني الأمر نفسه.
ابتسم كاسلان.
لم يتوقف.
لكن إصابة السهم في ساقه…
مد يده اليمنى إلى الخلف، وسحب المِطرد معه المِدقّ العالق، ثم لوح به نحو كاسلان بضربة ماهرة.
كان نيكولاس يلهث.
أفلت كاسلان قبضته عن سلاحه على عجل.
وتذكر مدرب الحرس الملكي من الإلف في الكوكبة.
وهذه المرة…
«وهيبتك وأنت تقف بجوار الملك.»
جاء دوره ليتراجع ويتفادى هجمات نيكولاس المضطربة، بينما كان المِطرد يغير اتجاهه باستمرار.
وقعت عيناه على عمود حجري.
صليل!
وبدأت السلاسل الثلاث الموصولة بالمقبض تتمدد ببطء.
اصطدم المِطرد برف الأقواس المجاور لكاسلان.
«بصفتك أحد حرس النصل الأبيض…»
فسقطت الأقواس الطويلة غير المشدودة على الأرض.
«أين مجدك؟»
لكن كاسلان لم يتوقف.
«وننشر نور المجد…»
ظل يتدحرج بملامح جادة، وتفادى السلاح الطويل الذي اندفع نحوه من الجانب.
«حين اصطحبني إلى جرف السماء.»
قبض نيكولاس على سلاحه.
تحرك نيكولاس بهدوء.
ثم غير إمساكه إلى وضعية معكوسة، ووجه ضربة من دون تردد.
واختبأ خلف عمود حجري آخر.
بووم!
وتذكر مدرب الحرس الملكي من الإلف في الكوكبة.
انزلق كاسلان مبتعدًا عن الهجوم.
صليل!
وفي الوقت نفسه…
ظلت إتقانه شبه الكامل لكل الأسلحة.
ركل رفًا للأسلحة وأسقطه.
أشعل الموقد في الزاوية.
فتناثرت الأسلحة على الأرض.
خفض نيكولاس رأسه.
التقط الرجل العجوز ثلاثة أو أربعة أسلحة.
ثم تابع:
وحشرها تحت إبطه الأيسر.
ولهذا نال لقب هازّ الأرض.
ثم ركض سبع أو ثماني خطوات…
فاضطر نيكولاس إلى التوقف…
قبل أن يستدير لمواجهة نيكولاس.
«بوجه مستقيم صارم.»
وما إن رأى نيكولاس ما يحمله كاسلان…
«إن أردت أن أصنع إيكستيدت جديدة تمامًا…»
حتى شعر بالخطر.
والعجز…
مد كاسلان يده اليمنى.
ثم أدار السلاح في يده بحركة بارعة.
وسحب من تحت ذراعه سلاحًا عفا عليه الزمن…
ورسمت أقواسًا مرعبة…
سلاحًا اختفى من ساحات المعارك منذ زمن.
توقفت يده لحظة.
رمح رمي.
مرر يده على ساقه.
رفعه كاسلان بصرامة.
وصل صوته إلى نيكولاس من خلف العمود:
ومد ذراعه اليمنى بالكامل.
«حرس من الدم والحديد!»
وووش!
فأضاءت عيناه فجأة.
انفلت الرمح من يده.
فأي سلاح يقع في يده في ساحة المعركة…
وفي تلك اللحظة…
وووش!
لم يعد نيكولاس يهتم بالمِطرد الذي يحمله.
ومع صوت معدني…
خفض رأسه وانحنى!
ثم ارتطم بالطوب الحجري خلفه.
صليل!
«أتظن أننا ما زلنا نستطيع التدرب في ساحة التدريب كما كنا نفعل؟»
مر رمح الرمي مصفرًا في الهواء.
والذي علمني إياه آنذاك…
واحتك برأس نيكولاس…
«لكنها أصبحت أقدم وأثقل من الماضي…»
ثم ارتطم بالطوب الحجري خلفه.
ساد الصمت.
لكن في اللحظة التالية…
وقعت عينا كاسلان على مقبض الفأس القتالي أحادي النصل الذي يحمله نيكولاس.
مر رمحان آخران مصفرين كذلك.
ساد الصمت.
بذل نيكولاس كل ما يستطيع لتفاديهما.
بووم! صليل!
كان أحدهما يستهدف جذعه…
وأصبحت الكرة الحديدية…
والآخر رأسه.
تحطم باب خشبي ضخم بصوت مدوٍ!
لكن إصابة السهم في ساقه…
وتكدست في الظلام شتى أنواع العتاد:
بدأت تؤلمه من جديد.
واستمر في الركض.
وبمجرد أن اختبأ قاتل النجوم خلف عمود حجري…
جامعًا بين الطعن والقطع.
طار رمح آخر من بعيد.
«ومن أجل المال…»
وغرس نفسه في الموضع الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
غمرَا قلبه.
استند نيكولاس إلى العمود وهو يلهث.
«الفأس…»
وأخذ يبحث بقلق عن سلاح جديد.
سقط الرمَحان على الأرض.
ولعن في سرّه.
من الممر…
بصفته أحد أفراد حرس النصل الأبيض الذين دربهم كاسلان بنفسه…
وفي جانبه خطاف خاص.
لم يكن أحد يدرك مدى رعبه أكثر من نيكولاس.
بووم!
كانت قوته وردود أفعاله مخيفة…
ومن حين إلى آخر…
ولهذا نال لقب هازّ الأرض.
إتقان استخدام كل سلاح تقريبًا في ساحة المعركة.
لكن أعظم مهارات القائد القديم…
تحطم باب خشبي ضخم بصوت مدوٍ!
ظلت إتقانه شبه الكامل لكل الأسلحة.
أطبق قاتل النجوم على أسنانه.
ومعرفته الدقيقة بخصائصها.
«إيكستيدت مريضة.»
فأي سلاح يقع في يده في ساحة المعركة…
انكمشت حدقتا نيكولاس.
يتحول إلى أداة قتل لا مثيل لها.
دون تفكير…
كما حدث الآن…
ارتبك نيكولاس.
مع السيف العريض…
ثم أدار السلاح في يده بحركة بارعة.
والمِدقّ ذي السلاسل…
لكن الآن…
ورماح الرمي.
عندما يُنتخب أحد دوقات إيكستيدت ملكًا بالإجماع…
في كل مرة كان يغير فيها سلاحه…
لم يكن لديهما الوقت…
كان يزيد الضغط على نيكولاس.
ولا الطاقة…
ولم يكن أمام قاتل النجوم…
ظلت إتقانه شبه الكامل لكل الأسلحة.
إلا الدفاع بصورة سلبية.
حين يخرج عن السيطرة.
صدر صوت من الجهة الأخرى للعمود.
«منذ البداية وأنت لا تكف عن الثرثرة عن هذا وذاك…»
كان كاسلان قد التقط حزمة أخرى من رماح الرمي.
«نقاتل من أجل الطعام والملابس…»
ثم مزق الحبل الذي يجمعها.
اهتز رف الأسلحة.
وصل صوته إلى نيكولاس من خلف العمود:
ارتبك نيكولاس.
«لقد تركت مهارات كثيرة تصدأ يا شوكي.»
ثم ركل الرفوف التي تعترض طريقه.
«أستطيع أن أرى ذلك…»
وخرج فجأة من خلف العمود.
«من الأسلحة التي تختارها.»
«وننشر نور المجد…»
«هل نسيت ما علمتك إياه؟»
«لماذا…»
«بصفتك أحد حرس النصل الأبيض…»
فسقطت الأقواس الطويلة غير المشدودة على الأرض.
«فإن فهم خصائص كل سلاح هو—»
«والسمعة…»
كان نيكولاس يستند إلى العمود.
ثم أشار إلى السلاح.
وأطبق على أسنانه.
«والشرف…»
وتصاعد الغضب والألم من صدره.
تجمد كاسلان أمام صرخته.
فصرخ بكل قوته، مقاطعًا خصمه:
«أنت تعرف هذا.»
«لماذا؟»
ولحسن الحظ…
قال كاسلان:
«حتى يغرق العالم في سباته الأبدي.»
«ماذا؟»
وزأر:
كان نيكولاس يلهث.
والآخر…
وقبض على يديه.
وقال:
«لماذا…»
أحدهما…
«كل هذا الكلام الفارغ؟»
ثم بصق الغبار من فمه.
توقف كاسلان عما يفعله.
«إن أردت أن أصنع إيكستيدت جديدة تمامًا…»
صر نيكولاس على أسنانه.
قال بثقة:
والألم في قلبه يتراكم أكثر فأكثر.
وكل ما يمكن تخيله من الأسلحة.
«أيها الوغد اللعين!»
«نشأت أنا ونوفين معًا كأخوين.»
«منذ البداية وأنت لا تكف عن الثرثرة عن هذا وذاك…»
«ليس الخيار الأمثل.»
«اللعنة…»
وارتمى على الأرض.
«لماذا ما زلت تتحدث عن الماضي؟»
واحتك بالجلد الذي يغطي ربلة ساقه.
رفع رأسه.
صد كاسلان الضربة بسيفه العريض، ممسكًا به بالعكس.
وزأر:
وتراجع خطوتين إلى الوراء.
«أتظن أننا ما زلنا نستطيع التدرب في ساحة التدريب كما كنا نفعل؟»
لم أكن أرى شيئًا.
«أيها الخائن!»
كانت مستودعًا للأسلحة.
ساد الصمت خلف العمود الحجري.
«لم أدرك قط…»
وللحظات…
تدحرج قاتل النجوم على الأرض.
لم يُسمع سوى لهاث نيكولاس.
كان تفاديه أمرًا سهلًا.
ثم قال بصوت مجروح:
كما أنه…
«الجبل الجليدي…»
ومن حين إلى آخر…
«هل تتذكر هذا اللقب؟»
وفقًا للتقاليد…
«منحه لك مونتي صاحب الفم الكبير.»
«من دون أن تستطيع الحديث عنه؟»
«كنت أنت.»
«في ذلك العام…»
«أنت من أدخلنا إلى حرس النصل الأبيض.»
ضحك كاسلان بخفة.
«وأنت من دربنا ليلًا ونهارًا…»
وشد نيكولاس على أسنانه.
«وضربنا بلا رحمة.»
ذلك السلاح الذي بلغ التوازن المثالي بين الخفة والرشاقة.
ارتجف صوته.
«ومستقيمين…»
«كنا مجرد مجندين…»
وساد مستودع الأسلحة صمت طويل.
«نقاتل من أجل الطعام والملابس…»
ورمى سيفه العريض.
«ومن أجل المال…»
«اللعنة…»
«والسمعة…»
والآخر…
«والشرف…»
والآخر…
«والمجد.»
وفي الوقت نفسه…
«لكن أنت…»
لكن رمح كاسلان اخترق درع نيكولاس.
«حولتنا إلى حرس النصل الأبيض المجيدين…»
وما إن رأى نيكولاس السلاح الجديد…
«حرس من الدم والحديد!»
صليل!
لم يقل كاسلان شيئًا.
وحين نهض…
أغلق نيكولاس عينيه بقوة.
مع أنهم…
وشعر بالدم يندفع في كل عرق من عروقه.
وحطمه إلى ثلاث قطع.
«في ذلك العام…»
«والمجد.»
«تلك الكلمات التي قلتها لي وأنت تلوح بالسوط…»
لكن كاسلان لم يتوقف.
«والكلمات التي قلتها لي…»
كان نيكولاس يلهث، وقد أثقله التعب.
«حين حملتني على ظهرك وشققت طريقك خارج حصار خانق في ساحة المعركة…»
وتصاعد الغضب والألم من صدره.
وفي اللحظة التالية…
وأمسك بسلاح جديد من الأرض.
أمسك قاتل النجوم برمح الرمي الملقى قرب قدميه.
وسحب من تحت ذراعه سلاحًا عفا عليه الزمن…
وخرج فجأة من خلف العمود.
قصر الروح البطولي، مستودع الأسلحة القريب من الممر.
وصاح:
لتسحب في نهاياتها…
«هل كان كل ذلك تمثيلًا؟!»
وكل ما يمكن تخيله من الأسلحة.
في الجهة المقابلة…
تكفي لتحطيم العظام وتمزيق الأوتار.
رفع كاسلان رمحه أيضًا.
ضربة فأس لا تعرف الرحمة.
ومد الرجلان جسديهما في اللحظة نفسها.
والدروع…
وووش!
وفي الظلام…
وووش!
وكان صوته شديد التعب…
انطلق رمحا الرمي…
وصل صوته إلى نيكولاس من خلف العمود:
كل منهما نحو الآخر!
ساد الصمت خلف العمود الحجري.
بووم! صليل!
واستخدم كل منهما قوة الآخر ليستعيد توازنه.
سقط الرمَحان على الأرض.
أحدهما…
لكن رمح كاسلان اخترق درع نيكولاس.
«هل تتذكر هذا اللقب؟»
واحتك بالجلد الذي يغطي ربلة ساقه.
ثم غير إمساكه إلى وضعية معكوسة، ووجه ضربة من دون تردد.
فانفجر الدم منها.
ذلك السلاح الذي بلغ التوازن المثالي بين الخفة والرشاقة.
تدحرج نيكولاس مرة أخرى.
امتلأ مستودع الأسلحة بالضوء الخافت.
واختبأ خلف عمود حجري آخر.
أن خصمه لن يتردد.
مرر يده على ساقه.
لكن حزنًا وأسى لا يوصفان…
كانت مبتلة بالدم…
«درعًا قويًا.»
لكنه لم يملك وقتًا لمعالجتها.
«ستوجد دائمًا أشياء…»
ساد الصمت.
التفت السلسلة حول قضيب حديدي ظهر فجأة.
قال كاسلان من الجهة الأخرى، بصوت مثقل بالحزن:
تمامًا…
«من مظهرك قبل قليل…»
وفي أثناء ذلك…
«ظننت أنك لا تريد سوى قتلي.»
تكفي لتحطيم العظام وتمزيق الأوتار.
نظر إلى رمح الرمي الذي ما زال يرتجف بجوار جسده.
وسرعان ما التهمت النار الحطب داخل الموقد.
ومسح الجرح في ذراعه.
واستخدم لتدريب الحراس على الأسلحة القياسية.
«ظننت…»
اهتز رف الأسلحة.
«أنك لن تسأل أبدًا.»
لم يكن فيه سوى رجلين يلهثان.
لم يعد نيكولاس قادرًا على كبح نفسه.
ثم خفت صوته.
فقال:
سيف بانزرشتيخر أحادي اليد.
«بصفتي قائدًا…»
ظلت إتقانه شبه الكامل لكل الأسلحة.
«كان علي دائمًا أن أفكر خطوة أبعد…»
التفت السلسلة مرتين حول القضيب.
«وأن أتراجع خطوة أقل من رجالي في ساحة المعركة.»
حتى بلغ أقرب رف للأسلحة.
«ألم تكن أنت من علمني ذلك؟»
«وكان الثلج يغطيه بالكامل…»
مزق قطعة قماش.
«لم تعد تستطيع مجاراتها؟»
وربط بها ساقه المصابة بإحكام.
قال كاسلان:
ثم تابع:
«اختيار جيـ…»
«أنت من علمتني…»
«والكلمات التي قلتها لي…»
«كيف أصبح قائدًا جديرًا.»
«أين دمك؟»
«درعًا قويًا.»
كانت مبتلة بالدم…
«وجدارًا حديديًا.»
قال كاسلان من الجهة الأخرى، بصوت مثقل بالحزن:
«وملجأً يعتمد عليه الرفاق.»
لا…
«راية حرب.»
«طوال ما يقارب عشرين عامًا…»
لكن صوته انكسر.
وفرك صدره المتألم.
«أما أنت؟»
وفي أثناء ذلك…
التوت ملامح قاتل النجوم من شدة انفعاله.
وسحب رمحًا بيد واحدة.
«ماذا عن قسم النصال الذي أقسمته؟»
«كان نوفين والتون آنذاك…»
«أن نصد الأعداء…»
«أن نترك وراءنا إرثًا من الأمل…»
«وننتصر في معارك لا تحصى…»
«لكنها أصبحت أقدم وأثقل من الماضي…»
«حتى تنزف آخر قطرة من دمائنا.»
«الذي يطل على مدينة غيوم التنين.»
ارتجف.
قال كاسلان بهدوء:
«أن نترك وراءنا إرثًا من الأمل…»
«وقفنا معًا تحت تمثال رايكارو…»
«وننشر نور المجد…»
كل منهما نحو الآخر!
«حتى يغرق العالم في سباته الأبدي.»
التصق نيكولاس بالجدار.
ثم صرخ:
«وأن أتراجع خطوة أقل من رجالي في ساحة المعركة.»
«أين دمك؟»
ثم تابع:
«أين مجدك؟»
«وقفنا معًا تحت تمثال رايكارو…»
«أيها القائد!»
«باعتبارك واحدًا من أكثر الرجال ثقة لدى جلالته…»
تجمد كاسلان أمام صرخته.
أحدهما…
وساد مستودع الأسلحة صمت طويل.
ثم ركل الرفوف التي تعترض طريقه.
لم يكن فيه سوى رجلين يلهثان.
فقال:
أحدهما…
ثم قال بصوت مجروح:
كان تنفسه عنيفًا.
«كان منصب القائد مرهقًا حقًا، أليس كذلك؟»
والآخر…
بصفته أحد أفراد حرس النصل الأبيض الذين دربهم كاسلان بنفسه…
مضطربًا.
«يا شوكي…»
وأخيرًا…
وُجد هذا المستودع…
قال الرجل العجوز ببطء:
وألقى الفأس مباشرة نحو خصمه.
«يا شوكي…»
«كل هذا الكلام الفارغ؟»
«كان منصب القائد مرهقًا حقًا، أليس كذلك؟»
وتراجع خطوتين إلى الوراء.
تنهد كاسلان برفق.
فأضاءت عيناه فجأة.
وكان صوته شديد التعب…
«تفاجأت…»
والعجز…
«ظننت أنك لا تريد سوى قتلي.»
والألم.
لا…
وكأنه يتعرض للتعذيب.
أما الآخر…
«علينا أن نحمي أولئك الفتيان الحمقى تحت قيادتنا.»
واندفع مباشرة نحو كاسلان.
«وفي الوقت نفسه…»
«وننشر نور المجد…»
«علينا أن نمنح ولاءنا لقائدنا…»
ثم قال بهدوء:
«من دون أن نحتفظ بشيء لأنفسنا.»
ارتجف صوته.
ارتبك نيكولاس.
كان نيكولاس يلهث، وقد أثقله التعب.
أغلق كاسلان عينيه.
وأصاب حجر متناثر من ضربة السلاح…
وهمس:
كان البانزرشتِيخر يندفع بخفة نحو الثغرات التي يتركها السيف العريض.
«يا شوكي…»
تناثرت الأسلحة على الأرض…
«طوال ما يقارب عشرين عامًا…»
«والشرف…»
«كم من الظلمات أجبرك الملك نوفين على تحملها؟»
في موقف بالغ السوء.
«وكم سرًا احتفظت به؟»
وكل ما يمكن تخيله من الأسلحة.
«وكم واحدًا منها ملأ قلبك بالذنب؟»
وحشرها تحت إبطه الأيسر.
«وكم ليلة قضيتها بلا نوم؟»
«والسمعة…»
«وكم عبئًا حملته على كتفيك…»
«حتى تنزف آخر قطرة من دمائنا.»
«من دون أن تستطيع الحديث عنه؟»
كما أنه هو أيضًا…
أطبق قاتل النجوم على أسنانه.
ثم أمسك الفأس بإحكام.
ولم يجب.
«أنت تعرف هذا.»
لكن حزنًا وأسى لا يوصفان…
صدر صوت من الجهة الأخرى للعمود.
غمرَا قلبه.
إمساكًا مثاليًا.
قال كاسلان بهدوء:
لم يكونوا ليستعملوا كل هذا التنوع الغريب في القتال الحقيقي.
«ومع ذلك…»
كان البانزرشتِيخر يندفع بخفة نحو الثغرات التي يتركها السيف العريض.
«لم يكن بوسعك في صباح اليوم التالي، بعد كل ليلة بلا نوم…»
«كيف أصبح قائدًا جديرًا.»
«إلا أن تقف في ساحة التدريب…»
فاضطر نيكولاس إلى التوقف…
«بوجه مستقيم صارم.»
تناثر الحطام في كل مكان.
«وتعلم مرؤوسيك…»
مع أنهم…
«أن يكونوا أوفياء…»
«لكنني لم أتردد.»
«ومجيدين…»
التقط الرجل العجوز ثلاثة أو أربعة أسلحة.
«ومستقيمين…»
وسرعان ما التهمت النار الحطب داخل الموقد.
«وأبطالًا من حرس النصل الأبيض.»
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم…»
أغلق نيكولاس عينيه.
«وأبطالًا من حرس النصل الأبيض.»
وسحب نفسًا من بين أسنانه.
«أستطيع أن أرى ذلك…»
قال كاسلان بمرارة:
لمواجهة الفرسان.
«هذا صحيح.»
«ليس الخيار الأمثل.»
«أنا أعرف.»
كاد يفلت بصعوبة من إحدى الطعنات.
«وأعرفه من أعماق قلبي.»
خفض رأسه وانحنى!
«باعتبارك واحدًا من أكثر الرجال ثقة لدى جلالته…»
ثم أمسك الفأس بإحكام.
«وأقدر قادة حرسه…»
تناثر الحطام في كل مكان.
«وقائد حرس النصل الأبيض…»
وكان الملك يستخدمها…
«فلن يتذكر العالم سوى بطولاتك في ساحة المعركة…»
وسحب من تحت ذراعه سلاحًا عفا عليه الزمن…
«وهيبتك وأنت تقف بجوار الملك.»
ومطارق الحرب…
خفض صوته.
بينما كان يسمع صفير الريح خلفه.
«لكن خلف ذلك المظهر البراق…»
تحطم باب خشبي ضخم بصوت مدوٍ!
«ستوجد دائمًا أشياء…»
كان أحدهما يستهدف جذعه…
«لا يمكنك الهرب منها.»
«لم تعد تستطيع مجاراتها؟»
عبس نيكولاس خلف العمود.
ورماح الرمي.
وارتجفت يداه قليلًا.
ضحك كاسلان بخفة.
قال كاسلان:
وأعاقت هجوم نيكولاس التالي.
«نشأت أنا ونوفين معًا كأخوين.»
«قدرتك على قراءة أرض المعركة…»
«وكان أقرب إليّ من هولت نفسه.»
«درعًا قويًا.»
تنهد.
تمامًا…
وسحب رمحًا بيد واحدة.
صليل!
ثم رتب الرماح من حوله بحيث يسهل الوصول إليها.
ثم قال بصوت مجروح:
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم…»
«حين اصطحبني إلى جرف السماء.»
«قبل أربعين عامًا.»
في الظروف العادية…
«حين قبلت تكليف الملك كان…»
شد نيكولاس قبضتيه.
«وذهبت إلى مدينة غيوم التنين.»
أغلق نيكولاس عينيه.
«كان نوفين والتون آنذاك…»
غمرَا قلبه.
«مجرد أمير.»
كما حدث الآن…
«وكان الثلج يغطيه بالكامل…»
لكن نيكولاس واصل هجومه.
«حين اصطحبني إلى جرف السماء.»
بووم!
وتابع بصوت خافت:
وسحب رمحًا بيد واحدة.
«وقفنا معًا تحت تمثال رايكارو…»
قال كاسلان:
«الذي يطل على مدينة غيوم التنين.»
«حتى تنزف آخر قطرة من دمائنا.»
«وما زلت أتذكره كما كان في ذلك الوقت…»
«حين اصطحبني إلى جرف السماء.»
«اللطف والحزم في وجهه.»
وأمسك بسلاح جديد من الأرض.
ثم قال كاسلان بألم:
لكنه كان يعلم…
«قال لي نوفين حينها…»
«بصفتي قائدًا…»
«يا كاسلان…»
ضم نيكولاس شفتيه.
«إيكستيدت مريضة.»
وأمسك بسلاح جديد من الأرض.
«مريضة جدًا.»
لم يكن لديهما الوقت…
شد نيكولاس قبضتيه.
وشعر بالدم يندفع في كل عرق من عروقه.
لهث كاسلان، وبدت على وجهه أمارات الألم.
«أنت من علمتني…»
ثم تابع:
لم ينبس بكلمة.
«قال…»
وحشرها تحت إبطه الأيسر.
«يا رفيقي القديم…»
التقط الرجل العجوز ثلاثة أو أربعة أسلحة.
«إن أردت أن أغير إيكستيدت من جذورها…»
وهذه المرة…
«وأن أغير هذه المملكة…»
قال كاسلان بمرارة:
«هذه المملكة التي ما زالت عظيمة كما كانت…»
«يبدو أننا متشابهان.»
«لكنها أصبحت أقدم وأثقل من الماضي…»
«كيف أصبح قائدًا جديرًا.»
«هذه المملكة التي لم تتقدم خطوة واحدة طوال أكثر من ستمائة عام…»
لن يتردد.
توقف لحظة.
«اللعنة…»
ثم أكمل:
«وأعرفه من أعماق قلبي.»
«إن أردت أن أصنع إيكستيدت جديدة تمامًا…»
لم يعد نيكولاس قادرًا على كبح نفسه.
«متحررة من القيود والأعباء كما لم تكن من قبل…»
لا…
«فهل ستساعدني؟»
إلا الدفاع بصورة سلبية.
صُدم نيكولاس.
وصل صوته إلى نيكولاس من خلف العمود:
تنهد كاسلان بعمق.
مع أنهم…
وقال:
ضم نيكولاس شفتيه.
«تفاجأت…»
وكان يعلم…
«لكنني لم أتردد.»
ضربة فأس لا تعرف الرحمة.
ثم خفت صوته.
«ليس الخيار الأمثل.»
«لأنني في ذلك الوقت…»
وألقى الفأس مباشرة نحو خصمه.
«لم أدرك قط…»
كان نيكولاس يلهث.
«ما الذي كان يعنيه ذلك الاختيار.»
ليجسد هيبة التاج ومجده.
فأضاءت عيناه فجأة.
