263
.
«بأحد أبناء عائلة لامبارد أو أحفادها…»
«أتعلمون… لديّ تخمين.»
“لكن…”
قال ثاليس ذلك بشرود.
لكن روكني قاطعه بصوت مدوٍّ:
«كانت سنة الدم… كارثة كادت تدمر الكوكبة.»
«ما كان ينبغي لنا…»
رفع بصره، وارتجف صوته قليلًا.
«ألم يخبركم بالمصادفة…»
«كانت المملكة بأسرها غارقة في الصراعات الداخلية والتناقضات، تقف على حافة الانهيار.»
«مأساوية وبطولية؟»
توقف لحظة.
«كانت سنة الدم… كارثة كادت تدمر الكوكبة.»
«إلى أن…»
التي تمسك بالسيف…
«غزوتم جميعًا الجنوب.»
«ووضعتم أيديكم فوق بعضها…»
في تلك اللحظة، لاحظ ثاليس أن نظرات الدوقات كانت غريبة وممتلئة بالحيرة.
«يستطيع أن يضمن ذلك.»
سأل أولسيوس ببرود:
«لا يا لامبارد.»
«ماذا تقصد؟»
جال ببصره على بقية الدوقات.
“جيد.”
«وإذا لم يكن في قلبك سوى إيكستيدت…»
فكر ثاليس.
وراقب بصمت.
“المصالح… والتهديد.”
«وعشتم أحداث ذلك العام بأنفسكم.»
“أكبر سلاحين استخدمهما لامبارد لإقناع الدوقات… زالا الآن.”
وقف الدوق طويل الشعر أمام بقية الدوقات كالمحارب الصلب.
“لابد أنهم أدركوا جميعًا أن لامبارد، من زاوية معينة، يشكل تهديدًا أكبر من الكوكبة نفسها.”
وفي تلك اللحظة…
“والآن…”
ضيق الدوق الأصلع عينيه.
ألقى ثاليس نظرة على ساروما.
قال ثاليس بهدوء:
كانت الفتاة تقبض على قبضتيها المرتجفتين قليلًا.
«من أجل هدف واحد فقط.»
ثم أومأت له ببطء.
تلاقت عينا دوق إقليم الرمال السوداء…
وحاولت أن تبدو ثابتة.
«حين نصحكم لامبارد بإثارة المتاعب للكوكبة…»
الآن…
«في الحرب بين مملكتينا.»
عليّ أن أقنعهم بأن المكاسب التي وعدهم بها لامبارد… ليست بالمقدار الذي يتخيلونه.
«أن تخبرني بما يجب أن أفعله من أجل بلادي.»
رفع ثاليس رأسه.
أما لامبارد…
«لم أشهد المشهد المأساوي الذي وقع قبل اثني عشر عامًا.»
«ومنحت المملكة، التي كانت على حافة الدمار…»
تذكر ما رواه له غيلبرت عن سنة الدم.
«ما قاله عن وضع الكوكبة الحالي.»
ثم قال بوجه صارم:
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«لكنني أستطيع أن أتخيله من خلال أوصاف الشيوخ.»
فكر ثاليس.
«لقد دفعت كارثة العائلة المالكة جيديستار… سنة الدم إلى ذروتها.»
«بالضرورة الأفضل لإيكستيدت.»
«كان النبلاء التسعة عشر منشغلين فقط بحماية أنفسهم وسط الشائعات.»
«والأهم…»
«وكان الجيش بلا قائد.»
«والعظمة.»
«والشعب يغلي غضبًا.»
«أن نحضر هذا الاجتماع اللعين للدوقات.»
«ووصلت مدينة النجم الأبدي إلى أخطر أوضاعها.»
أن يبدو مهيبًا…
تنهد.
تذكر ثاليس…
«كانت الكوكبة… على الأرجح… على شفا الزوال.»
«ما الذي تقصده؟»
أطلق زفرة طويلة.
رفع روكني رأسه أولًا.
«وأغلب الظن…»
«وعبر الحصن في ذلك العام.»
«أن مينديس الثالث نفسه…»
جال بنظره البارد على الجميع…
«لم يتخيل أبدًا…»
بل كان كيانًا مختلفًا تمامًا.
«أن تخطيطه الاستراتيجي سيؤدي، بعد أكثر من مئة عام…»
وتذكر هيئاتهم الشجاعة…
«إلى عاصفة كهذه.»
«اسمعني جيدًا…»
تبادل الدوقات نظرات قلقة.
«إلى عاصفة كهذه.»
أما لامبارد…
وللمرة الأولى…
فشد قبضته على مقبض سيفه.
«اسمعني جيدًا…»
تابع ثاليس:
«وقبل قليل…»
«لكن…»
«لقد دفعت كارثة العائلة المالكة جيديستار… سنة الدم إلى ذروتها.»
«في شتاء ذلك العام…»
قال ثاليس بهدوء:
«حين اجتاح جيش إيكستيدت العظيم الجنوب… لأي سبب كان…»
«ثاليس جيديستار.»
«فلا بد أن الكوكبة بأكملها قد ذهلت.»
تذكر أشخاصًا كثيرين…
«وخاصة عندما وصلهم خبر سقوط حصن التنين المكسور في أيدي إيكستيدت.»
وما يعلم أن الدوقات سيوافقون عليه.
تنفس بعمق.
وانطفأ موقد آخر.
«أعتقد…»
«وكان بإمكانك أن تصبح طوعًا…»
«أن تلك الحرب قلبت الوضع القائم داخل الكوكبة.»
«وجبنكم…»
«ومنحت المملكة، التي كانت على حافة الدمار…»
أن يرى أعماق أرواحهم.
«دافعًا جديدًا.»
أكثر إنهاكًا.
لمعت عينا الدوق ليكو العكرتان قليلًا.
قال ثاليس بهدوء:
وأصبحت ملامحه أكثر جدية.
تذكر ما رواه له غيلبرت عن سنة الدم.
أما أولسيوس وترينتيدا…
«ووضعتم أيديكم فوق بعضها…»
فتبادلا النظرات بحيرة.
«هل تدركون فعلًا…»
قال ثاليس:
“لكن…”
«كانت إيكستيدت…»
«والنبلاء.»
«أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية.»
«مثل…»
«وكانت تشن غزوًا شاملًا.»
«لا يملك الحق…»
«وهذا يختلف تمامًا…»
كأسد ثائر.
«عن صراعات الجيوش المتمردة.»
كما يليق بأمير للمملكة.
«أو اغتيال العائلة المالكة.»
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جيديستار.»
«وأمام ذلك الخوف…»
لكن ثاليس…
«لم يجد معظم أهل الكوكبة خيارًا سوى التنازل.»
طرق ليكو الطاولة.
«التابعون.»
دوى صوت ليكو في أنحاء القاعة:
«والنبلاء.»
«وهذا…»
«والمسؤولون.»
كان لامبارد يحدق فيه.
«والتجار.»
لما بقي من ثاليس…
«والجنود.»
كانت نظرة ليكو باردة.
«وحتى الفلاحون.»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
كان ثاليس يرتب منطقه خطوة بعد أخرى.
«دافعًا جديدًا.»
معتمدًا على ما يعرفه…
وكأنه يريد…
وما يعلم أن الدوقات سيوافقون عليه.
«أما سئمتم من ذلك؟»
وقال بعد تفكير:
«فكروا…»
«وتحت ظل التنين العظيم…»
شعورًا سيئًا…
«توصل الجميع بسرعة إلى توافق.»
وازدادت ملامح لامبارد برودة.
«كان عليهم إنهاء الفوضى بأسرع وقت.»
وأشار إلى نقش رمح التنين السحابي الحجري في السقف.
«فأعادوا الأمير الأخير إلى العاصمة.»
لكنها لم تستطع.
«وتوجوه ملكًا…»
أطلق زفرة طويلة.
«وسط الدماء والجثث.»
ثم أومأت له ببطء.
«وتوحدت القوى التي كانت ممزقة داخل الكوكبة…»
“المصالح… والتهديد.”
«من أجل هدف واحد فقط.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«التصدي لتهديد التنين العظيم القادم من الشمال.»
«واتخذوا قراركم بأنفسكم.»
تقلصت حدقتا ليكو.
«يا تشابمان لامبارد.»
وسأل بسرعة:
«أو اغتيال العائلة المالكة.»
«ما الذي تقصده؟»
«لا أحد…»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«يا صاحب السمو…»
وحاول أن يبدو محايدًا…
ضيق الدوق الأصلع عينيه.
وألا يظهر تعلقه بالكوكبة.
«مهما كان ما سنفعله…»
«إنه أمر ساخر…»
«اعترفت بها أخيرًا.»
«لكنه محتمل للغاية.»
“سخيف…”
«ربما كان غزو إيكستيدت العدواني…»
“هم بالذات…”
«هو بالذات…»
«كان بإمكانك قبول مسؤولي الملك.»
«ما أجبر الكوكبة على رأب خلافاتها الداخلية.»
«والعظمة.»
«وبذلك…»
«ووصلت مدينة النجم الأبدي إلى أخطر أوضاعها.»
«أنقذها من الانقسام والانحدار.»
أما لامبارد…
ما إن أنهى جملته…
«وتتنازل عن سلطتك للملك نوفين؟»
حتى احتبس أنفاس جميع الدوقات.
«لا أريد أن يستيقظ أحفادي يومًا…»
ورغم سنوات السلطة الطويلة…
أما لامبارد…
التي منحتهم قدرة كبيرة على ضبط النفس…
قال بهدوء شديد:
إلا أن ثاليس…
ثم قال بنبرة ذات مغزى:
استشعر التغير الغريب في الأجواء.
«لا يا لامبارد.»
قال بهدوء:
«لكن…»
«أنتم جميعًا أكبر مني سنًا…»
كان لامبارد يحدق فيه.
«وأكثر حكمة.»
وفي تلك اللحظة…
«وعشتم أحداث ذلك العام بأنفسكم.»
«وقبل قليل…»
«لذلك…»
توقف قليلًا.
«لا ضرر في أن تتخيلوا…»
وكانت ملامحه ثابتة.
«ماذا كان سيحدث للكوكبة…»
«ثم فجأة…»
«لو أنها كانت بلا قائد…»
«كان بإمكانك قبول مسؤولي الملك.»
«وغارقة في الفوضى…»
«لكن…»
«وقد فقدت ملكها…»
كان ثاليس يرتب منطقه خطوة بعد أخرى.
«ولم تغزوا الجنوب قبل اثني عشر عامًا.»
«تفلت من بين أيديكم.»
توقف قليلًا.
لكنها لم تستطع.
ثم تابع:
وتذكر تضحيات أراكا وحرس الغضب.
«وقبل قليل…»
حتى ساروما…
«حين نصحكم لامبارد بإثارة المتاعب للكوكبة…»
ألمح قبل قليل…
«والتحرك بجيشكم معه…»
«حين اجتاح جيش إيكستيدت العظيم الجنوب… لأي سبب كان…»
«ألم يخبركم بالمصادفة…»
وتحمل حضوره الخانق تقريبًا…
«أن الكوكبة تمر الآن بأكثر مراحلها ضعفًا وانقسامًا؟»
“هل أصبحت إيكستيدت على ما هي عليه… بفضل أمثالهم؟”
«وأن هذا هو أفضل وقت…»
«بذلك القدر من النبل…»
«لغزو الإقليم الشمالي المعزول؟»
وازدادت ملامح لامبارد برودة.
نظر إلى الجميع.
«بالضرورة الأفضل لإيكستيدت.»
«لكن…»
وفي تلك اللحظة…
«هل سيحقق إرسال جيوشكم فعلًا…»
كان لامبارد يحدق فيه.
«النتيجة التي تتوقعونها؟»
«كف عن اختلاق الأعذار لنفسك.»
ثم قال بنبرة ذات مغزى:
«سواء لكم…»
«بعكس دوق معين…»
«مدينة منارة النور التالية.»
«لا يستطيع الانتظار…»
ثم قال من بين أسنانه:
«ليخبركم بالإجابة…»
بخطوة واحدة.
«ويصدر لكم الأوامر.»
«اسمي…»
أومأ برأسه للدوقات.
ظل أولسيوس صامتًا طويلًا.
«لقد طرحت السؤال.»
قال ثاليس:
«وسأتوقف عن الكلام الآن.»
أطلق زفرة طويلة.
«فكروا بأنفسكم.»
“هم من يمنعون إيكستيدت من التقدم.”
«واتخذوا قراركم بأنفسكم.»
توقف لحظة.
ظهرت على وجه لامبارد…
«أشد اتحادًا تحت راية رمح التنين السحابي.»
ملامح معقدة وغريبة.
عليّ أن أقنعهم بأن المكاسب التي وعدهم بها لامبارد… ليست بالمقدار الذي يتخيلونه.
أما بقية الدوقات…
«ليصبح الحاكم الوحيد لإيكستيدت!»
فقد التفتت أنظارهم إليه.
«مأساوية وبطولية؟»
تنفس ثاليس في داخله براحة.
«يستطيع أن يضمن ذلك.»
لكن…
وفي تلك اللحظة…
شعورًا سيئًا…
«من دون تلك القشرة التي تختبئ خلفها…»
ظل يضغط على قلبه.
بخطوة واحدة.
“كل ما قلته عن غزو إيكستيدت…”
«ربما كان غزو إيكستيدت العدواني…»
“مجرد افتراض…”
«سيعوضه ما سنغنمه من عدونا؟»
“لأجعلهم يعيدون التفكير في الثمن.”
دون أن يشعروا…
“لكن…”
«فكروا بأنفسكم.»
“ماذا لو كان صحيحًا؟”
«أعتقد…»
“ماذا لو أن غزو إيكستيدت…”
إلى غزو إيكستيدت للجنوب.
“هو فعلًا ما أجبر أهل الكوكبة على الاتحاد مؤقتًا؟”
قاطعه لامبارد فجأة…
لم يستطع منع نفسه من تذكر…
رفع صدره.
ما قاله الملك المولود، الملك نوفين…
وبرزت العروق تحت جلده.
حين أخبره عن وفاة سوريا.
أصبح باردًا كالجليد.
“ثاليس…”
«وقررتم مجددًا…»
“لقد أرسلنا الجيش جنوبًا قبل اثني عشر عامًا… لسبب وجيه.”
أما بقية الدوقات…
“فالقاتل… جاء من الكوكبة.”
قاطعه لامبارد فجأة…
في الوقت الذي كانت فيه الكوكبة على حافة الانهيار…
«بهذه الأغلال البائسة.»
أدى اغتيال غامض منسوب إلى الكوكبة…
«بالضرورة الأفضل لإيكستيدت.»
إلى غزو إيكستيدت للجنوب.
أحدهما مضيء…
الملك نوفين ذكر الاغتيال…
لكن روكني قاطعه بصوت مدوٍّ:
الأمير سوريا مات بسببه…
التي منحتهم قدرة كبيرة على ضبط النفس…
نيكولاس والساحرة الحمراء ذكراه أثناء مفاوضاتهما…
وتذكر هيئاتهم الشجاعة…
وحتى بوتراي…
قال ترينتيدا…
ألمح قبل قليل…
«ثم ينغمس في الحديث الفارغ…»
إلى أنه كان متورطًا فيه.
«وتوجوه ملكًا…»
“ما السر الكامن وراء ذلك الاغتيال؟”
ينظرون إليه بجدية مماثلة.
قبض ثاليس على يديه ببطء.
«ما زال بإمكاننا التحدث حول—»
كان لامبارد يحدق فيه.
«بالنسبة لمن سيستفيد من ذلك…»
ولو كانت النظرات تقتل…
توقف قليلًا.
لما بقي من ثاليس…
“مجرد افتراض…”
إلا الرماد.
واجه ثاليس دوق إقليم الرمال السوداء مباشرة.
لكن ثاليس…
«عن المملكة والمستقبل…»
لم يعره أي اهتمام.
«وعائلتك لم تكن مستعدة.»
رفع صدره.
«وعشتم أحداث ذلك العام بأنفسكم.»
وقال بصوت مهيب:
«في شتاء ذلك العام…»
«وبصفتي…»
«لكن…»
«سليل تورموند…»
«أو لنا.»
«ملك النهضة.»
استدار لامبارد مجددًا.
«أنا…»
فقد أمسك ثاليس بيدها…
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جيديستار.»
حتى كاد يحطمه.
«أقف أمامكم…»
«من أجل إيكستيدت…»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«لا يا لامبارد.»
«وبأمل متواضع في السلام…»
«في العلن…»
«أن تعيدوا النظر…»
وتقدم روكني وأولسيوس إلى الأمام.
«في الحرب بين مملكتينا.»
كانت نظرته مرعبة.
«فكروا…»
أن يرى أعماق أرواحهم.
«في الثمن الذي ستدفعونه…»
توقف قليلًا.
«والمعنى الكامن وراء ذلك.»
ضيق عينيه.
تذكر ثاليس…
أطلق ضحكة مقلقة من أنفه.
اليوم الذي واجه فيه جميع التابعين…
«كانت المملكة بأسرها غارقة في الصراعات الداخلية والتناقضات، تقف على حافة الانهيار.»
داخل قاعة النجوم.
«وعشتم أحداث ذلك العام بأنفسكم.»
فحاول بكل جهده…
دون أن يظهر أي ضعف:
أن يبدو مهيبًا…
«إذا كان هذا سينقذ إيكستيدت…»
كما يليق بأمير للمملكة.
«عليك أن تفهم وجهة نظرنا.»
في تلك اللحظة…
«يا صاحب السمو…»
كان الدوقات الأربعة…
«وبذلك…»
ينظرون إليه بجدية مماثلة.
وارتجفت يداه.
وكأن الواقف أمامهم…
نظر إلى الجميع.
لم يكن طفلًا ضعيفًا…
ثم أومأت له ببطء.
بل حاكمًا…
«والأهم…»
يقف على قدم المساواة معهم.
توقف قليلًا.
قال ثاليس بحزن:
ارتعبت ساروما.
«لا أحد منكم…»
ارتعبت ساروما.
«يستطيع أن يضمن…»
“هم بالذات…”
«أن النتيجة ستكون الأفضل…»
لم يستطع منع نفسه من تذكر…
«سواء لكم…»
وللمرة الأولى…
«أو لنا.»
«فكل ما نخسره من سلطة…»
وفي تلك اللحظة…
«بهذه الأغلال البائسة.»
تذكر أشخاصًا كثيرين…
حتى كاد يحطمه.
غيرت الحرب مصائرهم.
وراقبوا لامبارد باهتمام.
«لا أحد…»
“ماذا لو أن غزو إيكستيدت…”
«يستطيع أن يضمن ذلك.»
وجذبها إلى جانبه.
ساد الصمت مجددًا.
كانت شاحبة بشدة.
وانطفأ موقد آخر.
«كان النبلاء التسعة عشر منشغلين فقط بحماية أنفسهم وسط الشائعات.»
ظل جميع الدوقات غارقين في التفكير.
«في شتاء ذلك العام…»
ولم يتبادلوا حتى النظرات هذه المرة.
«من دون تلك القشرة التي تختبئ خلفها…»
أما لامبارد…
رفع صدره.
فلم ينطق بكلمة.
«والشعب يغلي غضبًا.»
لكن مفاصل يده…
تنهد.
التي تمسك بالسيف…
ساد الصمت مجددًا.
كانت شاحبة بشدة.
“أكبر سلاحين استخدمهما لامبارد لإقناع الدوقات… زالا الآن.”
وبرزت العروق تحت جلده.
«من أجل إيكستيدت.»
وبعد بضع ثوان…
«عن المملكة والمستقبل…»
قال ليكو:
«مأساوية وبطولية؟»
«يكفي.»
«وغزو الإقليم الشمالي.»
أغمض الدوق العجوز عينيه.
«إرسالي إلى المقصلة…»
وتنهد بهدوء.
«لم أشهد المشهد المأساوي الذي وقع قبل اثني عشر عامًا.»
«أرجوك…»
«لكنني…»
«لا تواصل الحديث يا الأمير ثاليس.»
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جيديستار.»
«أعتقد…»
«وأطواقها ملتفة حول أعناقها.»
«أننا جميعًا فهمنا ما تريد قوله.»
وأصبحت ملامحه أكثر جدية.
ارتخى جسد ثاليس.
غيرت الحرب مصائرهم.
وخارت ركبتاه.
“هل أصبحت إيكستيدت على ما هي عليه… بفضل أمثالهم؟”
وكاد يسقط.
وهم يقاتلون من دون أن يلتفتوا خلفهم.
لكن ساروما…
ثم تابع بصرامة:
أسندته من الخلف عند خصره.
“المصالح… والتهديد.”
ومنعت سقوطه.
«وماذا في ذلك؟»
التفت إليها متألمًا.
وأنهى كلامه.
ورسم ابتسامة باهتة.
وتدخل بينهما كوسيط:
دوى صوت ليكو في أنحاء القاعة:
«عليك أن تفهم وجهة نظرنا.»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«علينا أن—»
كان صوته…
«أنا لست واحدًا منهم.»
أجوف…
«الملك المولود.»
ومتعبًا.
«عن صراعات الجيوش المتمردة.»
رفع روكني رأسه أولًا.
لم ينته بعد.
وقال بحزم:
تذكر أشخاصًا كثيرين…
«أليس الأمر واضحًا؟»
«وأطواقها ملتفة حول أعناقها.»
«أفضل أن يكون الأسد عدوي…»
أن الأمور…
«على أن أركب قاربًا واحدًا مع ابن آوى.»
وهو يصر على أسنانه.
ازداد عبوس لامبارد.
ثم قال بمرارة:
“هؤلاء…”
«كانت إيكستيدت…»
قال ترينتيدا…
لمعت عينا الدوق ليكو العكرتان قليلًا.
وقد هز كتفيه قليلًا:
«ما قاله عن وضع الكوكبة الحالي.»
«تشابمان…»
«ولا من صلاحيتك…»
«عرضك مغرٍ للغاية…»
ولم يستثنِ حتى ساروما.
«لكنني…»
«وعشتم أحداث ذلك العام بأنفسكم.»
«لا أريد أن يستيقظ أحفادي يومًا…»
«قررتم جميعًا إخفاء وفاة الملك…»
«ليجدوا أنفسهم راقدين فوق كومة من الأنقاض.»
«ثاليس جيديستار.»
«لذلك…»
تتصاعد في صدورهم.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
وأشار إلى نقش رمح التنين السحابي الحجري في السقف.
“هؤلاء…”
«لم يجد معظم أهل الكوكبة خيارًا سوى التنازل.»
ظل أولسيوس صامتًا طويلًا.
قطعت كلماته في حلقه.
ثم قال بمرارة:
«وبذلك…»
«ما كان ينبغي لنا…»
«أن تلك الحرب قلبت الوضع القائم داخل الكوكبة.»
«أن نأتي اليوم.»
تبادل الدوقات نظرات قلقة.
«والأهم…»
«لو أنها كانت بلا قائد…»
«ما كان ينبغي لنا…»
قال بهدوء شديد:
«أن نحضر هذا الاجتماع اللعين للدوقات.»
«ملك النهضة.»
خفض لامبارد رأسه ببطء.
أدى اغتيال غامض منسوب إلى الكوكبة…
“إنهم…”
وتدخل بينهما كوسيط:
“هم بالذات…”
“لأجعلهم يعيدون التفكير في الثمن.”
طرق ليكو الطاولة.
«وقبول أوامره.»
«فهمت.»
لكن…
بدا وجهه الشاحب…
«كانت سنة الدم… كارثة كادت تدمر الكوكبة.»
أكثر إنهاكًا.
قال ثاليس:
«مهما كان ما سنفعله…»
«يجعلان فرصة نادرة…»
«فلنؤجل مسألة إثارة المشاكل للكوكبة…»
«لم أدرك ذلك إلا لاحقًا.»
«وغزو الإقليم الشمالي.»
«عن المملكة والمستقبل…»
«أما ما حدث اليوم…»
«القائد الأعلى الذي قاد الجيش…»
«فلا بد من معالجته كما ينبغي.»
نيكولاس والساحرة الحمراء ذكراه أثناء مفاوضاتهما…
«وخاصة…»
كان يعلم…
«ما يتعلق بوفاة الملك نوفين.»
«لكنني أستطيع أن أتخيله من خلال أوصاف الشيوخ.»
ثم ركز نظره على لامبارد.
«لكنك لم تكن مستعدًا لذلك.»
«إذا كنا لن نلفق التهمة للكوكبة…»
ظل لامبارد واقفًا في مكانه.
«فنحن بحاجة إلى عذر جيد.»
«ليجدوا أنفسهم راقدين فوق كومة من الأنقاض.»
كانت نظرة ليكو باردة.
«وتحت ظل التنين العظيم…»
حتى ساروما…
وهو يصر على أسنانه.
شعرت بأن الجو…
وألا يظهر تعلقه بالكوكبة.
أصبح باردًا كالجليد.
«من دون تلك القشرة التي تختبئ خلفها…»
وفي تلك اللحظة…
«وجبنكم…»
تغيرت مواقع الجميع داخل القاعة.
«والمعنى الكامن وراء ذلك.»
دون أن يشعروا…
ساد الصمت مجددًا.
وقف الدوقات الأربعة معًا.
«كانت الكوكبة… على الأرجح… على شفا الزوال.»
وتقدم روكني وأولسيوس إلى الأمام.
أن الأمور…
وكان ثاليس بجوارهم.
لم يعد من الممكن إصلاحها.
أما على الجانب المقابل…
«يا قاتل الملك!»
فوقف لامبارد وحده…
وتنهد بهدوء.
أمام الموقد.
أكثر إنهاكًا.
قسم ضوء النار…
وازدادت ملامح لامبارد برودة.
وظلالها…
حين أخبره عن وفاة سوريا.
وجهه إلى نصفين.
«لكن…»
أحدهما مضيء…
ماضيّ؟
والآخر غارق في الظلام.
أطلق زفرة طويلة.
وكان المنظر…
«من أجل مستقبل هذه المملكة.»
غريبًا ومقلقًا.
وقال بعد تفكير:
رفع لامبارد رأسه ببطء.
«وبذلك…»
“هؤلاء…”
«نعيش مثل كلاب مربوطة بالأغلال…»
“هم من يمنعون إيكستيدت من التقدم.”
وكانت ملامحه ثابتة.
جال ببصره على بقية الدوقات.
«من أجل إيكستيدت…»
فبادلوه نظرات مختلفة.
«كان بإمكانك قبول مسؤولي الملك.»
قال بهدوء شديد:
«ما زال بإمكاننا التحدث حول—»
«إذًا…»
جال ببصره على بقية الدوقات.
«لقد اتخذتم قراركم؟»
«والعظمة.»
«لقد قلبت كلمات طفل صغير من الكوكبة…»
«النتيجة التي تتوقعونها؟»
«قرار أربعة من أذكى دوقات إيكستيدت…»
«التصدي لتهديد التنين العظيم القادم من الشمال.»
«وحولت الموازين.»
ألقى عليه نظرة حادة…
أطلق شخيرًا ساخرًا.
عبس بقية الدوقات.
ونظر إلى ثاليس.
التي تمسك بالسيف…
«مثير للشفقة.»
ونطق كل كلمة بوضوح:
قبض ثاليس بقوة على يد ساروما.
لكن…
وراقب بصمت.
«أفضل أن يكون الأسد عدوي…»
كان يعلم…
«والتجار.»
أن الأمور…
«لم يقلب الأمور بكلماته وحدها.»
لم يعد من الممكن إصلاحها.
«كأحقر—»
قال ليكو ببرود:
«لا.»
«لم يقلب الأمور بكلماته وحدها.»
شعورًا سيئًا…
«لا أحد يستطيع ذلك.»
«واتخذوا قراركم بأنفسكم.»
ضيق الدوق الأصلع عينيه.
«والأهم…»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
لم يعره أي اهتمام.
«ألم تكن أنت…»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«من أثبت صحة كلامه…»
«هل ستصدقون كلامه هكذا ببساطة؟»
«بأفعالك؟»
«في الثمن الذي ستدفعونه…»
قال لامبارد بسخرية:
تبادل الدوقات النظرات.
«إذًا…»
كان يعلم…
«هذا هو جوابكم؟»
وقال بصوت مرعب:
«قبل دقائق فقط…»
«اسمعني جيدًا…»
«قررتم جميعًا إخفاء وفاة الملك…»
«أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية.»
«من أجل إيكستيدت.»
«لكن لسوء الحظ…»
«ووضعتم أيديكم فوق بعضها…»
إلا الرماد.
«وأقسمتم الولاء…»
وجهه إلى نصفين.
«وأصبحتم حلفائي.»
«ألم يخبركم بالمصادفة…»
«ثم فجأة…»
واجه ثاليس دوق إقليم الرمال السوداء مباشرة.
«استيقظ ضميركم…»
«استيقظ ضميركم…»
«وقررتم مجددًا…»
قال أولسيوس وهو يعبس:
«إرسالي إلى المقصلة…»
«لم أشهد المشهد المأساوي الذي وقع قبل اثني عشر عامًا.»
«بتهمة قتل الملك؟»
«وأمام ذلك الخوف…»
قال ترينتيدا بلطف:
وحاولت أن تبدو ثابتة.
«ما زال بإمكاننا التحدث حول—»
“إنهم…”
لكن لامبارد…
كان ثاليس يرتب منطقه خطوة بعد أخرى.
ألقى عليه نظرة حادة…
«يجعلان فرصة نادرة…»
قطعت كلماته في حلقه.
«والعظمة.»
استدار لامبارد مجددًا.
«هل سيكون أسوأ مما نحن عليه الآن؟»
وأخذ يجيل نظره…
«والجنود.»
على وجوه الدوقات…
أمام الموقد.
مرة بعد أخرى.
«وفي الخفاء.»
وكأنه يريد…
«إذًا…»
أن يرى أعماق أرواحهم.
ومتعبًا.
“هؤلاء…”
«لو أنها كانت بلا قائد…»
“هل أصبحت إيكستيدت على ما هي عليه… بفضل أمثالهم؟”
«القائد الأعلى الذي قاد الجيش…»
“سخيف…”
«اعترفت بها أخيرًا.»
“ومثير للشفقة.”
وحي الدرع المدمر.
وبعد برهة…
“لكن…”
خفض رأسه.
«ونستخدم كل وسيلة ممكنة…»
وأطلق ضحكة…
ضيق الدوق الأصلع عينيه.
تقشعر لها الأبدان.
الملك نوفين ذكر الاغتيال…
«هاهاهاها…»
«وحتى الفلاحون.»
شعر ثاليس بالقلق.
شعر ثاليس بالقلق.
كان يعلم…
«وقد فقدت ملكها…»
أن كل شيء…
«كان عليهم إنهاء الفوضى بأسرع وقت.»
لم ينته بعد.
«حين اجتاح جيش إيكستيدت العظيم الجنوب… لأي سبب كان…»
قال أولسيوس وهو يعبس:
في تلك اللحظة، لاحظ ثاليس أن نظرات الدوقات كانت غريبة وممتلئة بالحيرة.
«تشابمان…»
اشتعلت عيناه.
«لا.»
ونطق كل كلمة بوضوح:
رفع لامبارد رأسه فجأة.
«وتوحدت القوى التي كانت ممزقة داخل الكوكبة…»
وقال بصوت مرعب:
«يجعلان فرصة نادرة…»
«هل تدركون فعلًا…»
«لندبر المؤامرات ضد التابعين الآخرين.»
«ما الذي تفعلونه؟»
«وخاصة…»
«ترددكم…»
«أتعلمون… لديّ تخمين.»
«وجبنكم…»
وقف الدوق طويل الشعر أمام بقية الدوقات كالمحارب الصلب.
«يجعلان فرصة نادرة…»
«وفي الخفاء.»
«تفلت من بين أيديكم.»
«ألم تكن أنت…»
أجابه ليكو ببرود:
واجه ثاليس دوق إقليم الرمال السوداء مباشرة.
«لقد سمعتم أيضًا…»
«أفضل أن يكون الأسد عدوي…»
«ما قاله عن وضع الكوكبة الحالي.»
«ما قاله عن وضع الكوكبة الحالي.»
«ليست خطتك…»
ساد الصمت.
«بالضرورة الأفضل لإيكستيدت.»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
بووم!
«في الصراع بين التابع والملك…»
ضرب لامبارد غمد سيفه بالأرض مرة أخرى.
«على أن أركب قاربًا واحدًا مع ابن آوى.»
وقال ببرود:
“كل ما قلته عن غزو إيكستيدت…”
«إذًا…»
«على اتباع طريقتك…»
«هل ستصدقون كلامه هكذا ببساطة؟»
ثم تذكر مأساة مدينة غيوم التنين.
«أما تفهمون…»
وتدخل بينهما كوسيط:
«أنه إذا عملنا معًا…»
لكن ثاليس…
«فكل ما نخسره من سلطة…»
«من أجل إيكستيدت.»
«وثروة…»
قال لامبارد بسخرية:
«ومكانة…»
«فلا بد أن الكوكبة بأكملها قد ذهلت.»
«سيعوضه ما سنغنمه من عدونا؟»
«وقد فقدت ملكها…»
اشتعلت عيناه.
جال بنظره البارد على الجميع…
«من أجل إيكستيدت…»
«أنت!»
«علينا أن—»
وفوجئ بقية الدوقات للحظة.
لكن روكني قاطعه بصوت مدوٍّ:
“لأجعلهم يعيدون التفكير في الثمن.”
«اسمعني جيدًا…»
«فلماذا لم تغتنم الفرصة…»
«يا قاتل الملك!»
«حين اجتاح جيش إيكستيدت العظيم الجنوب… لأي سبب كان…»
«أنا أيضًا سيد هذه المملكة.»
«وأنهما يجعلان أفعالك مختلفة؟»
وقف الدوق طويل الشعر أمام بقية الدوقات كالمحارب الصلب.
«لو أنها كانت بلا قائد…»
«وإيكستيدت ملكي أنا أيضًا.»
وقال بحزم:
«وليس من حقك…»
ساد الصمت مجددًا.
«ولا من صلاحيتك…»
ثم قال بنبرة ذات مغزى:
«أن تخبرني بما يجب أن أفعله من أجل بلادي.»
«لأحطم هذه الحلقة البائسة…»
ثم تابع بصرامة:
«بالنسبة لمن سيستفيد من ذلك…»
«كما أنك لا تستطيع إجبار بقيتنا…»
وتحمل حضوره الخانق تقريبًا…
«على اتباع طريقتك…»
وتدخل بينهما كوسيط:
«والولاء لإيكستيدت الخاصة بك.»
«نوفين والتون السابع.»
قبض لامبارد على يديه.
“المصالح… والتهديد.”
وقال من بين أسنانه:
«لا يا لامبارد.»
«نحن عشرة.»
طرق ليكو الطاولة.
«ولهذا توجد عشر إيكستيدتات.»
«لم أشهد المشهد المأساوي الذي وقع قبل اثني عشر عامًا.»
«وهنا تكمن المشكلة!»
وانطفأ موقد آخر.
رد روكني بابتسامة ساخرة:
أدرك الدوقات الأربعة أخيرًا بوضوح…
«إذًا…»
«أعتقد…»
«اعترفت بها أخيرًا.»
«إلى أن…»
«أنت تريد طردنا جميعًا…»
«فلماذا يجب أن تكون أنت؟»
«من مقاعد سلطتنا؟»
«أن تعيدوا النظر…»
كان وجه لامبارد جامدًا كالجليد.
«حين نصحكم لامبارد بإثارة المتاعب للكوكبة…»
وقبض على مقبض سيفه بقوة…
أن دوق إقليم الرمال السوداء…
حتى كاد يحطمه.
كان ثاليس يرتب منطقه خطوة بعد أخرى.
تنهد ترينتيدا.
«سليل تورموند…»
وتدخل بينهما كوسيط:
«أرجوك…»
«تشابمان…»
«كان هناك أيضًا…»
«عليك أن تفهم وجهة نظرنا.»
«حين اجتاح جيش إيكستيدت العظيم الجنوب… لأي سبب كان…»
«ماذا لو انتهى الأمر يومًا…»
توقف قليلًا.
«بأحد أبناء عائلة لامبارد أو أحفادها…»
وارتجفت يداه.
«مشردًا في الطرقات…»
«ربما كان غزو إيكستيدت العدواني…»
«كأحقر—»
ثم قال بمرارة:
«وماذا في ذلك؟»
«لقد راهنت بكل ما أملك…»
قاطعه لامبارد فجأة…
تقشعر لها الأبدان.
كأسد ثائر.
وتذكر حديث الملك نوفين عن الملك الفاضل…
«هل سيكون أسوأ مما نحن عليه الآن؟»
بخطوة واحدة.
عجز ترينتيدا عن الكلام.
“مجرد افتراض…”
وحدق في لامبارد…
«من أجل إيكستيدت.»
بينما ازدادت ملامحه غرابة.
“ومثير للشفقة.”
عبس بقية الدوقات.
«مثل نمل فقد رأسه.»
وراقبوا لامبارد باهتمام.
«ما قاله عن وضع الكوكبة الحالي.»
وفي تلك اللحظة…
لكن لامبارد…
أدرك الدوقات الأربعة أخيرًا بوضوح…
ما إن أنهى جملته…
أن دوق إقليم الرمال السوداء…
«وقبل قليل…»
لم يكن واحدًا منهم.
قال ثاليس:
بل كان كيانًا مختلفًا تمامًا.
فكر ثاليس.
أجاب روكني ببرود:
«يستطيع أن يضمن ذلك.»
«بالنسبة لمن سيستفيد من ذلك…»
وتذكر هيئاتهم الشجاعة…
«فسيكون الأمر أفضل بالطبع.»
«أقف أمامكم…»
«لكن لسوء الحظ…»
أن دوق إقليم الرمال السوداء…
«أنا لست واحدًا منهم.»
«أتظن أن ماضيك…»
ساد الصمت.
«وحتى إن أصبح أحدنا ملكًا…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا…
«وهذا…»
كما لو كان يحاول كبح غضبه المتصاعد.
وحدق في لامبارد…
«هه… هه…»
أن كل شيء…
أطلق ضحكة مقلقة من أنفه.
وراقب بصمت.
«مرت ستمئة سنة.»
وما يعلم أن الدوقات سيوافقون عليه.
جال بنظره البارد على الجميع…
«كانت المملكة بأسرها غارقة في الصراعات الداخلية والتناقضات، تقف على حافة الانهيار.»
ولم يستثنِ حتى ساروما.
ونطق كل كلمة بوضوح:
«منذ لحظة ولادتنا…»
وفي تلك اللحظة…
«نعيش مثل كلاب مربوطة بالأغلال…»
“ماذا لو أن غزو إيكستيدت…”
«وأطواقها ملتفة حول أعناقها.»
«عن صراعات الجيوش المتمردة.»
«نعصر أذهاننا…»
«جيلًا بعد جيل…»
«لندبر المؤامرات ضد التابعين الآخرين.»
تنهد الأمير.
«ونستخدم كل وسيلة ممكنة…»
«ولم تغزوا الجنوب قبل اثني عشر عامًا.»
«لنقاتل ملكنا.»
«استيقظ ضميركم…»
«في العلن…»
أما أولسيوس وترينتيدا…
«وفي الخفاء.»
«وهنا تكمن المشكلة!»
«وحتى إن أصبح أحدنا ملكًا…»
«لكن…»
«فلن يفعل سوى تكرار المصير نفسه.»
«أن الكوكبة تمر الآن بأكثر مراحلها ضعفًا وانقسامًا؟»
«وسيظل مقيدًا…»
وقال بصوت مهيب:
«بهذه الأغلال البائسة.»
«أن النتيجة ستكون الأفضل…»
التوت ملامح لامبارد.
«لقد راهنت بكل ما أملك…»
«منذ ستمئة عام…»
«نعصر أذهاننا…»
«جيلًا بعد جيل…»
فبادلوه نظرات مختلفة.
«نظل ندور في حلقات…»
«عهد الحكم المشترك؟»
«مثل نمل فقد رأسه.»
«توصل الجميع بسرعة إلى توافق.»
«أما سئمتم من ذلك؟»
“ما السر الكامن وراء ذلك الاغتيال؟”
اشتدت قبضتاه.
وكان ثاليس بجوارهم.
وارتجفت يداه.
أدى اغتيال غامض منسوب إلى الكوكبة…
«عهد الحكم المشترك؟»
أغمض الدوق العجوز عينيه.
«لقد راهنت بكل ما أملك…»
ظل أولسيوس صامتًا طويلًا.
«لأحطم هذه الحلقة البائسة…»
«لو أنها كانت بلا قائد…»
«من أجل مستقبل هذه المملكة.»
«لا يملك الحق…»
صر على أسنانه بقوة.
«وسأتوقف عن الكلام الآن.»
«وفي النهاية…»
استدار لامبارد مجددًا.
«لا أملك خيارًا سوى أن أقف متفرجًا…»
قال أولسيوس وهو يعبس:
«وأنتم تدمرون سبيل إيكستيدت للخروج من هذه الحلقة…»
تذكر أشخاصًا كثيرين…
«بأنانيتكم…»
في تلك اللحظة، لاحظ ثاليس أن نظرات الدوقات كانت غريبة وممتلئة بالحيرة.
«وقصر نظركم.»
«لا أريد أن يستيقظ أحفادي يومًا…»
تبادل الدوقات النظرات.
«وبذلك…»
وشعروا بمشاعر غامضة…
ثم تابع:
تتصاعد في صدورهم.
ورغم سنوات السلطة الطويلة…
وفي تلك اللحظة…
ظل جميع الدوقات غارقين في التفكير.
قال ثاليس بهدوء:
«وسط الدماء والجثث.»
«يا صاحب السمو…»
وهو يصر على أسنانه.
«كف عن اختلاق الأعذار لنفسك.»
ثم قال بنبرة ذات مغزى:
«وكف عن تصوير نفسك…»
«وسط الدماء والجثث.»
«بذلك القدر من النبل…»
ألقى ثاليس نظرة على ساروما.
«والتجرد…»
وفوجئ بقية الدوقات للحظة.
«والعظمة.»
ارتخى جسد ثاليس.
استدار لامبارد فجأة.
«مرت ستمئة سنة.»
وحدق في الأمير بعينين جليديتين.
«أنقذها من الانقسام والانحدار.»
قال ثاليس بهدوء:
الملك نوفين ذكر الاغتيال…
«إذا كان هذا سينقذ إيكستيدت…»
«أننا جميعًا فهمنا ما تريد قوله.»
«فلماذا يجب أن تكون أنت؟»
«أن تلك الحرب قلبت الوضع القائم داخل الكوكبة.»
«لماذا لا يكون شخصًا آخر؟»
وازدادت ملامح لامبارد برودة.
توقف قليلًا.
«غزوتم جميعًا الجنوب.»
«مثل…»
«ومكانة…»
«الملك نوفين؟»
بل حاكمًا…
توقفت أنفاس لامبارد.
بووم!
وفوجئ بقية الدوقات للحظة.
ولم يستثنِ حتى ساروما.
قال ثاليس:
تنخفض بسرعة.
«نعم.»
وراقب بصمت.
«لم أدرك ذلك إلا لاحقًا.»
في الوقت الذي كانت فيه الكوكبة على حافة الانهيار…
«لم تكن الوحيد…»
«أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية.»
«الذي فهم وضع الكوكبة الحالي.»
«حين نصحكم لامبارد بإثارة المتاعب للكوكبة…»
تنهد الأمير.
وجهه إلى نصفين.
وتذكر حديث الملك نوفين عن الملك الفاضل…
وراقبوا لامبارد باهتمام.
قبل وفاته بدقائق.
«أنت تريد طردنا جميعًا…»
«كان هناك أيضًا…»
وحاولت أن تبدو ثابتة.
«القائد الأعلى الذي قاد الجيش…»
قال لامبارد بسخرية:
«وعبر الحصن في ذلك العام.»
«وعبر الحصن في ذلك العام.»
«نوفين والتون السابع.»
«من أجل إيكستيدت.»
«الملك المولود.»
قاطعه لامبارد فجأة…
«وإذا لم يكن في قلبك سوى إيكستيدت…»
لم يكن طفلًا ضعيفًا…
«فلماذا لم تغتنم الفرصة…»
«فلا بد أن الكوكبة بأكملها قد ذهلت.»
«وتتنازل عن سلطتك للملك نوفين؟»
صر على أسنانه بقوة.
حدق ثاليس في وجه لامبارد الملتوي.
«أرجوك…»
ونطق كل كلمة بوضوح:
«ثم تترك أقواكم…»
«في الصراع بين التابع والملك…»
بل حاكمًا…
«كان بإمكانك قبول مسؤولي الملك.»
«وغزو الإقليم الشمالي.»
«وقبول أوامره.»
«فلن يفعل سوى تكرار المصير نفسه.»
«وقبول تدخله في إقليم الرمال السوداء.»
أصبح باردًا كالجليد.
«وكان بإمكانك أن تصبح طوعًا…»
وكادت تختبئ خلف ثاليس.
«مدينة منارة النور التالية.»
توقف لحظة.
«وبذلك…»
تنفس بعمق.
«تجعل إيكستيدت بأكملها…»
وتذكر هيئاتهم الشجاعة…
«أشد اتحادًا تحت راية رمح التنين السحابي.»
«في شتاء ذلك العام…»
رفع الأمير يده فجأة.
وفي تلك اللحظة…
وأشار إلى نقش رمح التنين السحابي الحجري في السقف.
رفع ثاليس رأسه.
«ثم تترك أقواكم…»
«تشابمان…»
«الملك المولود…»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«ليصبح الحاكم الوحيد لإيكستيدت!»
“ما السر الكامن وراء ذلك الاغتيال؟”
ساد الصمت في القاعة مجددًا.
تذكر ما رواه له غيلبرت عن سنة الدم.
وازدادت ملامح لامبارد برودة.
قطعت كلماته في حلقه.
قال ثاليس بهدوء:
«إذا كان هذا سينقذ إيكستيدت…»
«لكنك لم تكن مستعدًا لذلك.»
«لا أحد يستطيع ذلك.»
«وعائلتك لم تكن مستعدة.»
قال أولسيوس وهو يعبس:
«وهذا…»
في تلك اللحظة، لاحظ ثاليس أن نظرات الدوقات كانت غريبة وممتلئة بالحيرة.
«هو ما أدى إلى مأساة اليوم.»
«فنحن بحاجة إلى عذر جيد.»
ضيق عينيه.
«أرجوك…»
«أتظن أن ماضيك…»
«في التصرف بذلك التعالي.»
«وموت أخيك وأمك…»
بل كان كيانًا مختلفًا تمامًا.
«يمنحانك عذرًا لاحتقار عهد الحكم المشترك؟»
«يكفي.»
«وأنهما يجعلان أفعالك مختلفة؟»
في الوقت الذي كانت فيه الكوكبة على حافة الانهيار…
«متميزة؟»
«وكان بإمكانك أن تصبح طوعًا…»
«مأساوية وبطولية؟»
«يمنحانك عذرًا لاحتقار عهد الحكم المشترك؟»
استدار لامبارد بجسده كله نحو ثاليس…
«وموت أخيك وأمك…»
بخطوة واحدة.
فوقف لامبارد وحده…
كانت نظرته مرعبة.
وكان المنظر…
ووجهه مشوهًا بالغضب.
«ما الذي تفعلونه؟»
ماضيّ؟
أما لامبارد…
كيف يجرؤ؟
جال ببصره على بقية الدوقات.
كيف يجرؤ!
«هل تدركون فعلًا…»
وللمرة الأولى…
كان يعلم…
واجه ثاليس دوق إقليم الرمال السوداء مباشرة.
ورسم ابتسامة باهتة.
وتحمل حضوره الخانق تقريبًا…
«أما تفهمون…»
من دون أن يتراجع.
لم يكن طفلًا ضعيفًا…
أخذ نفسًا عميقًا.
ألقى ثاليس نظرة على ساروما.
ورفع رأسه…
«بالنسبة لمن سيستفيد من ذلك…»
وهو يصر على أسنانه.
«وهنا تكمن المشكلة!»
وفي تلك اللحظة…
“فالقاتل… جاء من الكوكبة.”
تذكر ثاليس كل ما حدث أمام حصن التنين المكسور.
ثم قال بنبرة ذات مغزى:
وتذكر تضحيات أراكا وحرس الغضب.
لكن…
ثم تذكر مأساة مدينة غيوم التنين.
ومنعت سقوطه.
وحي الدرع المدمر.
أطلق زفرة طويلة.
وتذكر أفراد حرس النصل الأبيض…
«وقررتم مجددًا…»
وهم يسقطون واحدًا تلو الآخر.
لم يكن طفلًا ضعيفًا…
وتذكر هيئاتهم الشجاعة…
«أو لنا.»
وهم يقاتلون من دون أن يلتفتوا خلفهم.
ظل يضغط على قلبه.
قال ببرود:
«أنت!»
«لا يا لامبارد.»
وارتجفت يداه.
«من دون تلك القشرة التي تختبئ خلفها…»
قبض ثاليس بقوة على يد ساروما.
«لا تختلف كثيرًا عن الآخرين.»
«من أجل مستقبل هذه المملكة.»
«أنت مجرد مخلوق…»
ثم تابع بصرامة:
«يكافح من أجل السلطة.»
وظلالها…
«ويخدم مصالحه الخاصة.»
وكان ثاليس بجوارهم.
«ثم يتظاهر بأنه يفعل ذلك…»
كان لامبارد يحدق فيه.
«من أجل إيكستيدت.»
«أن تلك الحرب قلبت الوضع القائم داخل الكوكبة.»
«من لا يكترث بأرواح من حوله…»
«سواء لكم…»
«ولا يعتز بالأرض التي يحكمها…»
«لم تكن الوحيد…»
«ثم ينغمس في الحديث الفارغ…»
«لم تكن الوحيد…»
«عن المملكة والمستقبل…»
تنخفض بسرعة.
«لا يملك الحق…»
«عهد الحكم المشترك؟»
«في التصرف بذلك التعالي.»
على وجوه الدوقات…
أغلق الأمير فمه.
أحدهما مضيء…
وأنهى كلامه.
وقال من بين أسنانه:
وفي تلك اللحظة…
«بالضرورة الأفضل لإيكستيدت.»
تلاقت عينا دوق إقليم الرمال السوداء…
«وموت أخيك وأمك…»
وأمير الكوكبة.
يقف على قدم المساواة معهم.
كانت نظرة الأول قاتلة.
«لا يا لامبارد.»
أما نظرة الثاني…
«عليك أن تفهم وجهة نظرنا.»
فكانت ثابتة وحازمة.
وبرزت العروق تحت جلده.
ظل لامبارد واقفًا في مكانه.
«من أجل هدف واحد فقط.»
وكأن حرارة الهواء من حوله…
أما لامبارد…
تنخفض بسرعة.
«وسأتوقف عن الكلام الآن.»
قال ببطء:
«كف عن اختلاق الأعذار لنفسك.»
«أنت…»
وفي تلك اللحظة…
حدق في ثاليس.
«مشردًا في الطرقات…»
وكان صوته باردًا…
«ليست خطتك…»
ومملوءًا بالكراهية.
وجهه إلى نصفين.
ثم قال من بين أسنانه:
«وكانت تشن غزوًا شاملًا.»
«أنت!»
«ماذا لو انتهى الأمر يومًا…»
ارتعبت ساروما.
«بالضرورة الأفضل لإيكستيدت.»
وكادت تختبئ خلف ثاليس.
«أعتقد…»
لكنها لم تستطع.
«وأقسمتم الولاء…»
فقد أمسك ثاليس بيدها…
«أما سئمتم من ذلك؟»
وجذبها إلى جانبه.
تذكر ثاليس كل ما حدث أمام حصن التنين المكسور.
وأجبرها على النظر في عيني لامبارد.
«والولاء لإيكستيدت الخاصة بك.»
قال ثاليس ببرود…
«بالضرورة الأفضل لإيكستيدت.»
دون أن يظهر أي ضعف:
«لم يقلب الأمور بكلماته وحدها.»
«اسمي ليس “أنت”.»
ضيق عينيه.
«اسمعني جيدًا…»
أجابه ليكو ببرود:
«يا تشابمان لامبارد.»
«أننا جميعًا فهمنا ما تريد قوله.»
«اسمي…»
تنهد.
«ثاليس جيديستار.»
ما إن أنهى جملته…
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
«مأساوية وبطولية؟»
تقدم الأمير خطوة إلى الأمام.
“ماذا لو كان صحيحًا؟”
وكانت ملامحه ثابتة.
«لم تكن الوحيد…»
«أنا طفل…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«لا يستطيع شرب الخمر.»
«وقصر نظركم.»
ثم تابع:
«فلماذا لم تغتنم الفرصة…»
«وعدوك اللدود.»
«ولا يعتز بالأرض التي يحكمها…»
ثم قال بمرارة:
