263
.
«مدينة منارة النور التالية.»
«أتعلمون… لديّ تخمين.»
قال ثاليس:
قال ثاليس ذلك بشرود.
لمعت عينا الدوق ليكو العكرتان قليلًا.
«كانت سنة الدم… كارثة كادت تدمر الكوكبة.»
كان لامبارد يحدق فيه.
رفع بصره، وارتجف صوته قليلًا.
«القائد الأعلى الذي قاد الجيش…»
«كانت المملكة بأسرها غارقة في الصراعات الداخلية والتناقضات، تقف على حافة الانهيار.»
إلى غزو إيكستيدت للجنوب.
توقف لحظة.
ارتعبت ساروما.
«إلى أن…»
«اسمعني جيدًا…»
«غزوتم جميعًا الجنوب.»
استشعر التغير الغريب في الأجواء.
في تلك اللحظة، لاحظ ثاليس أن نظرات الدوقات كانت غريبة وممتلئة بالحيرة.
«أما ما حدث اليوم…»
سأل أولسيوس ببرود:
«اسمعني جيدًا…»
«ماذا تقصد؟»
قبض لامبارد على يديه.
“جيد.”
أن يبدو مهيبًا…
فكر ثاليس.
“لقد أرسلنا الجيش جنوبًا قبل اثني عشر عامًا… لسبب وجيه.”
“المصالح… والتهديد.”
ورسم ابتسامة باهتة.
“أكبر سلاحين استخدمهما لامبارد لإقناع الدوقات… زالا الآن.”
«يكافح من أجل السلطة.»
“لابد أنهم أدركوا جميعًا أن لامبارد، من زاوية معينة، يشكل تهديدًا أكبر من الكوكبة نفسها.”
«وغزو الإقليم الشمالي.»
“والآن…”
«فكل ما نخسره من سلطة…»
ألقى ثاليس نظرة على ساروما.
«وعائلتك لم تكن مستعدة.»
كانت الفتاة تقبض على قبضتيها المرتجفتين قليلًا.
رفع ثاليس رأسه.
ثم أومأت له ببطء.
«وقبول تدخله في إقليم الرمال السوداء.»
وحاولت أن تبدو ثابتة.
كانت شاحبة بشدة.
الآن…
صر على أسنانه بقوة.
عليّ أن أقنعهم بأن المكاسب التي وعدهم بها لامبارد… ليست بالمقدار الذي يتخيلونه.
معتمدًا على ما يعرفه…
رفع ثاليس رأسه.
«وبذلك…»
«لم أشهد المشهد المأساوي الذي وقع قبل اثني عشر عامًا.»
لكنها لم تستطع.
تذكر ما رواه له غيلبرت عن سنة الدم.
«وأن هذا هو أفضل وقت…»
ثم قال بوجه صارم:
بينما ازدادت ملامحه غرابة.
«لكنني أستطيع أن أتخيله من خلال أوصاف الشيوخ.»
«مرت ستمئة سنة.»
«لقد دفعت كارثة العائلة المالكة جيديستار… سنة الدم إلى ذروتها.»
«بأنانيتكم…»
«كان النبلاء التسعة عشر منشغلين فقط بحماية أنفسهم وسط الشائعات.»
وفي تلك اللحظة…
«وكان الجيش بلا قائد.»
«إنه أمر ساخر…»
«والشعب يغلي غضبًا.»
وبعد بضع ثوان…
«ووصلت مدينة النجم الأبدي إلى أخطر أوضاعها.»
ثم تابع بصرامة:
تنهد.
«والعظمة.»
«كانت الكوكبة… على الأرجح… على شفا الزوال.»
«علينا أن—»
أطلق زفرة طويلة.
وتذكر حديث الملك نوفين عن الملك الفاضل…
«وأغلب الظن…»
«تجعل إيكستيدت بأكملها…»
«أن مينديس الثالث نفسه…»
«أنا لست واحدًا منهم.»
«لم يتخيل أبدًا…»
«كان عليهم إنهاء الفوضى بأسرع وقت.»
«أن تخطيطه الاستراتيجي سيؤدي، بعد أكثر من مئة عام…»
«أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية.»
«إلى عاصفة كهذه.»
ورفع رأسه…
تبادل الدوقات نظرات قلقة.
وتقدم روكني وأولسيوس إلى الأمام.
أما لامبارد…
«عليك أن تفهم وجهة نظرنا.»
فشد قبضته على مقبض سيفه.
«ما زال بإمكاننا التحدث حول—»
تابع ثاليس:
«يا صاحب السمو…»
«لكن…»
«فلن يفعل سوى تكرار المصير نفسه.»
«في شتاء ذلك العام…»
«ماذا كان سيحدث للكوكبة…»
«حين اجتاح جيش إيكستيدت العظيم الجنوب… لأي سبب كان…»
فحاول بكل جهده…
«فلا بد أن الكوكبة بأكملها قد ذهلت.»
«التابعون.»
«وخاصة عندما وصلهم خبر سقوط حصن التنين المكسور في أيدي إيكستيدت.»
«في العلن…»
تنفس بعمق.
«هل سيحقق إرسال جيوشكم فعلًا…»
«أعتقد…»
«ألم يخبركم بالمصادفة…»
«أن تلك الحرب قلبت الوضع القائم داخل الكوكبة.»
«سيعوضه ما سنغنمه من عدونا؟»
«ومنحت المملكة، التي كانت على حافة الدمار…»
«ولم تغزوا الجنوب قبل اثني عشر عامًا.»
«دافعًا جديدًا.»
«قررتم جميعًا إخفاء وفاة الملك…»
لمعت عينا الدوق ليكو العكرتان قليلًا.
«أنا أيضًا سيد هذه المملكة.»
وأصبحت ملامحه أكثر جدية.
ارتعبت ساروما.
أما أولسيوس وترينتيدا…
«ثم فجأة…»
فتبادلا النظرات بحيرة.
تذكر ثاليس…
قال ثاليس:
«أنا طفل…»
«كانت إيكستيدت…»
الأمير سوريا مات بسببه…
«أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية.»
تقشعر لها الأبدان.
«وكانت تشن غزوًا شاملًا.»
«أرجوك…»
«وهذا يختلف تمامًا…»
ولم يتبادلوا حتى النظرات هذه المرة.
«عن صراعات الجيوش المتمردة.»
قال ثاليس ذلك بشرود.
«أو اغتيال العائلة المالكة.»
«جيلًا بعد جيل…»
«وأمام ذلك الخوف…»
«الملك المولود…»
«لم يجد معظم أهل الكوكبة خيارًا سوى التنازل.»
التفت إليها متألمًا.
«التابعون.»
«لم أدرك ذلك إلا لاحقًا.»
«والنبلاء.»
«وأن هذا هو أفضل وقت…»
«والمسؤولون.»
ورفع رأسه…
«والتجار.»
«لكنني…»
«والجنود.»
«وقصر نظركم.»
«وحتى الفلاحون.»
بدا وجهه الشاحب…
كان ثاليس يرتب منطقه خطوة بعد أخرى.
«يستطيع أن يضمن ذلك.»
معتمدًا على ما يعرفه…
فتبادلا النظرات بحيرة.
وما يعلم أن الدوقات سيوافقون عليه.
“هؤلاء…”
وقال بعد تفكير:
«والتحرك بجيشكم معه…»
«وتحت ظل التنين العظيم…»
“هم بالذات…”
«توصل الجميع بسرعة إلى توافق.»
«وقد فقدت ملكها…»
«كان عليهم إنهاء الفوضى بأسرع وقت.»
قاطعه لامبارد فجأة…
«فأعادوا الأمير الأخير إلى العاصمة.»
«والشعب يغلي غضبًا.»
«وتوجوه ملكًا…»
«ألم يخبركم بالمصادفة…»
«وسط الدماء والجثث.»
“هؤلاء…”
«وتوحدت القوى التي كانت ممزقة داخل الكوكبة…»
«وكان الجيش بلا قائد.»
«من أجل هدف واحد فقط.»
على وجوه الدوقات…
«التصدي لتهديد التنين العظيم القادم من الشمال.»
«ومكانة…»
تقلصت حدقتا ليكو.
إلا أن ثاليس…
وسأل بسرعة:
«وكانت تشن غزوًا شاملًا.»
«ما الذي تقصده؟»
«أننا جميعًا فهمنا ما تريد قوله.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«لم يجد معظم أهل الكوكبة خيارًا سوى التنازل.»
وحاول أن يبدو محايدًا…
نيكولاس والساحرة الحمراء ذكراه أثناء مفاوضاتهما…
وألا يظهر تعلقه بالكوكبة.
«ما قاله عن وضع الكوكبة الحالي.»
«إنه أمر ساخر…»
التفت إليها متألمًا.
«لكنه محتمل للغاية.»
تبادل الدوقات نظرات قلقة.
«ربما كان غزو إيكستيدت العدواني…»
وما يعلم أن الدوقات سيوافقون عليه.
«هو بالذات…»
«ثم فجأة…»
«ما أجبر الكوكبة على رأب خلافاتها الداخلية.»
«وأنهما يجعلان أفعالك مختلفة؟»
«وبذلك…»
«يجعلان فرصة نادرة…»
«أنقذها من الانقسام والانحدار.»
قال بهدوء:
ما إن أنهى جملته…
«لقد دفعت كارثة العائلة المالكة جيديستار… سنة الدم إلى ذروتها.»
حتى احتبس أنفاس جميع الدوقات.
«ولهذا توجد عشر إيكستيدتات.»
ورغم سنوات السلطة الطويلة…
«اسمي…»
التي منحتهم قدرة كبيرة على ضبط النفس…
بل حاكمًا…
إلا أن ثاليس…
«واتخذوا قراركم بأنفسكم.»
استشعر التغير الغريب في الأجواء.
وجهه إلى نصفين.
قال بهدوء:
«هه… هه…»
«أنتم جميعًا أكبر مني سنًا…»
«ووصلت مدينة النجم الأبدي إلى أخطر أوضاعها.»
«وأكثر حكمة.»
«منذ لحظة ولادتنا…»
«وعشتم أحداث ذلك العام بأنفسكم.»
«كان بإمكانك قبول مسؤولي الملك.»
«لذلك…»
«دافعًا جديدًا.»
«لا ضرر في أن تتخيلوا…»
«أتعلمون… لديّ تخمين.»
«ماذا كان سيحدث للكوكبة…»
«يكافح من أجل السلطة.»
«لو أنها كانت بلا قائد…»
ظل جميع الدوقات غارقين في التفكير.
«وغارقة في الفوضى…»
وازدادت ملامح لامبارد برودة.
«وقد فقدت ملكها…»
توقف لحظة.
«ولم تغزوا الجنوب قبل اثني عشر عامًا.»
وكأنه يريد…
توقف قليلًا.
كما لو كان يحاول كبح غضبه المتصاعد.
ثم تابع:
«لكنني…»
«وقبل قليل…»
“ماذا لو كان صحيحًا؟”
«حين نصحكم لامبارد بإثارة المتاعب للكوكبة…»
تقدم الأمير خطوة إلى الأمام.
«والتحرك بجيشكم معه…»
«ليصبح الحاكم الوحيد لإيكستيدت!»
«ألم يخبركم بالمصادفة…»
إلا الرماد.
«أن الكوكبة تمر الآن بأكثر مراحلها ضعفًا وانقسامًا؟»
كان لامبارد يحدق فيه.
«وأن هذا هو أفضل وقت…»
«وبصفتي…»
«لغزو الإقليم الشمالي المعزول؟»
«في الصراع بين التابع والملك…»
نظر إلى الجميع.
«قررتم جميعًا إخفاء وفاة الملك…»
«لكن…»
وتذكر حديث الملك نوفين عن الملك الفاضل…
«هل سيحقق إرسال جيوشكم فعلًا…»
رفع روكني رأسه أولًا.
«النتيجة التي تتوقعونها؟»
نظر إلى الجميع.
ثم قال بنبرة ذات مغزى:
«قبل دقائق فقط…»
«بعكس دوق معين…»
لكن…
«لا يستطيع الانتظار…»
وتذكر حديث الملك نوفين عن الملك الفاضل…
«ليخبركم بالإجابة…»
“والآن…”
«ويصدر لكم الأوامر.»
أما أولسيوس وترينتيدا…
أومأ برأسه للدوقات.
«وأكثر حكمة.»
«لقد طرحت السؤال.»
في الوقت الذي كانت فيه الكوكبة على حافة الانهيار…
«وسأتوقف عن الكلام الآن.»
وشعروا بمشاعر غامضة…
«فكروا بأنفسكم.»
«لكنني أستطيع أن أتخيله من خلال أوصاف الشيوخ.»
«واتخذوا قراركم بأنفسكم.»
أخذ نفسًا عميقًا.
ظهرت على وجه لامبارد…
«وأمام ذلك الخوف…»
ملامح معقدة وغريبة.
دون أن يشعروا…
أما بقية الدوقات…
رفع لامبارد رأسه ببطء.
فقد التفتت أنظارهم إليه.
عبس بقية الدوقات.
تنفس ثاليس في داخله براحة.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
لكن…
وبرزت العروق تحت جلده.
شعورًا سيئًا…
وقال بصوت مرعب:
ظل يضغط على قلبه.
غريبًا ومقلقًا.
“كل ما قلته عن غزو إيكستيدت…”
«ولا يعتز بالأرض التي يحكمها…»
“مجرد افتراض…”
قال أولسيوس وهو يعبس:
“لأجعلهم يعيدون التفكير في الثمن.”
«ووضعتم أيديكم فوق بعضها…»
“لكن…”
وقبض على مقبض سيفه بقوة…
“ماذا لو كان صحيحًا؟”
«تفلت من بين أيديكم.»
“ماذا لو أن غزو إيكستيدت…”
«وأنتم تدمرون سبيل إيكستيدت للخروج من هذه الحلقة…»
“هو فعلًا ما أجبر أهل الكوكبة على الاتحاد مؤقتًا؟”
«عن المملكة والمستقبل…»
لم يستطع منع نفسه من تذكر…
رفع الأمير يده فجأة.
ما قاله الملك المولود، الملك نوفين…
وللمرة الأولى…
حين أخبره عن وفاة سوريا.
تابع ثاليس:
“ثاليس…”
بخطوة واحدة.
“لقد أرسلنا الجيش جنوبًا قبل اثني عشر عامًا… لسبب وجيه.”
«وتوحدت القوى التي كانت ممزقة داخل الكوكبة…»
“فالقاتل… جاء من الكوكبة.”
رفع الأمير يده فجأة.
في الوقت الذي كانت فيه الكوكبة على حافة الانهيار…
«لنقاتل ملكنا.»
أدى اغتيال غامض منسوب إلى الكوكبة…
«ووضعتم أيديكم فوق بعضها…»
إلى غزو إيكستيدت للجنوب.
«فكروا…»
الملك نوفين ذكر الاغتيال…
بينما ازدادت ملامحه غرابة.
الأمير سوريا مات بسببه…
وتحمل حضوره الخانق تقريبًا…
نيكولاس والساحرة الحمراء ذكراه أثناء مفاوضاتهما…
ورغم سنوات السلطة الطويلة…
وحتى بوتراي…
«ثم فجأة…»
ألمح قبل قليل…
ورفع رأسه…
إلى أنه كان متورطًا فيه.
أدى اغتيال غامض منسوب إلى الكوكبة…
“ما السر الكامن وراء ذلك الاغتيال؟”
«في العلن…»
قبض ثاليس على يديه ببطء.
قال ترينتيدا…
كان لامبارد يحدق فيه.
«لا أملك خيارًا سوى أن أقف متفرجًا…»
ولو كانت النظرات تقتل…
أطلق زفرة طويلة.
لما بقي من ثاليس…
«ما أجبر الكوكبة على رأب خلافاتها الداخلية.»
إلا الرماد.
أما نظرة الثاني…
لكن ثاليس…
«وأمام ذلك الخوف…»
لم يعره أي اهتمام.
أما أولسيوس وترينتيدا…
رفع صدره.
قال ببرود:
وقال بصوت مهيب:
وأشار إلى نقش رمح التنين السحابي الحجري في السقف.
«وبصفتي…»
«وعائلتك لم تكن مستعدة.»
«سليل تورموند…»
ارتخى جسد ثاليس.
«ملك النهضة.»
أغلق الأمير فمه.
«أنا…»
إلا أن ثاليس…
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جيديستار.»
أما لامبارد…
«أقف أمامكم…»
تقشعر لها الأبدان.
«وأرجوكم بإخلاص…»
«ما أجبر الكوكبة على رأب خلافاتها الداخلية.»
«وبأمل متواضع في السلام…»
«الملك المولود…»
«أن تعيدوا النظر…»
ثم قال بنبرة ذات مغزى:
«في الحرب بين مملكتينا.»
أجابه ليكو ببرود:
«فكروا…»
«من دون تلك القشرة التي تختبئ خلفها…»
«في الثمن الذي ستدفعونه…»
«أما ما حدث اليوم…»
«والمعنى الكامن وراء ذلك.»
سأل أولسيوس ببرود:
تذكر ثاليس…
كان لامبارد يحدق فيه.
اليوم الذي واجه فيه جميع التابعين…
«وأن هذا هو أفضل وقت…»
داخل قاعة النجوم.
بينما ازدادت ملامحه غرابة.
فحاول بكل جهده…
بدا وجهه الشاحب…
أن يبدو مهيبًا…
توقف لحظة.
كما يليق بأمير للمملكة.
«الملك نوفين؟»
في تلك اللحظة…
«وأطواقها ملتفة حول أعناقها.»
كان الدوقات الأربعة…
«بالنسبة لمن سيستفيد من ذلك…»
ينظرون إليه بجدية مماثلة.
«حين نصحكم لامبارد بإثارة المتاعب للكوكبة…»
وكأن الواقف أمامهم…
«والتجرد…»
لم يكن طفلًا ضعيفًا…
قال ثاليس بهدوء:
بل حاكمًا…
وبعد برهة…
يقف على قدم المساواة معهم.
«وماذا في ذلك؟»
قال ثاليس بحزن:
«مأساوية وبطولية؟»
«لا أحد منكم…»
أسندته من الخلف عند خصره.
«يستطيع أن يضمن…»
.
«أن النتيجة ستكون الأفضل…»
«لا أحد منكم…»
«سواء لكم…»
كان لامبارد يحدق فيه.
«أو لنا.»
جال ببصره على بقية الدوقات.
وفي تلك اللحظة…
تذكر ثاليس…
تذكر أشخاصًا كثيرين…
«عن المملكة والمستقبل…»
غيرت الحرب مصائرهم.
«أن الكوكبة تمر الآن بأكثر مراحلها ضعفًا وانقسامًا؟»
«لا أحد…»
«على أن أركب قاربًا واحدًا مع ابن آوى.»
«يستطيع أن يضمن ذلك.»
«بالضرورة الأفضل لإيكستيدت.»
ساد الصمت مجددًا.
تبادل الدوقات نظرات قلقة.
وانطفأ موقد آخر.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
ظل جميع الدوقات غارقين في التفكير.
وحدق في الأمير بعينين جليديتين.
ولم يتبادلوا حتى النظرات هذه المرة.
«قبل دقائق فقط…»
أما لامبارد…
من دون أن يتراجع.
فلم ينطق بكلمة.
ثم تابع:
لكن مفاصل يده…
وفوجئ بقية الدوقات للحظة.
التي تمسك بالسيف…
حدق ثاليس في وجه لامبارد الملتوي.
كانت شاحبة بشدة.
«لا تختلف كثيرًا عن الآخرين.»
وبرزت العروق تحت جلده.
فقد أمسك ثاليس بيدها…
وبعد بضع ثوان…
«على اتباع طريقتك…»
قال ليكو:
«ألم تكن أنت…»
«يكفي.»
بووم!
أغمض الدوق العجوز عينيه.
فلم ينطق بكلمة.
وتنهد بهدوء.
حتى ساروما…
«أرجوك…»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«لا تواصل الحديث يا الأمير ثاليس.»
«لم يجد معظم أهل الكوكبة خيارًا سوى التنازل.»
«أعتقد…»
وبرزت العروق تحت جلده.
«أننا جميعًا فهمنا ما تريد قوله.»
“هؤلاء…”
ارتخى جسد ثاليس.
سأل أولسيوس ببرود:
وخارت ركبتاه.
طرق ليكو الطاولة.
وكاد يسقط.
قال بهدوء شديد:
لكن ساروما…
«في الصراع بين التابع والملك…»
أسندته من الخلف عند خصره.
وفي تلك اللحظة…
ومنعت سقوطه.
كانت شاحبة بشدة.
التفت إليها متألمًا.
«من أجل هدف واحد فقط.»
ورسم ابتسامة باهتة.
ضيق عينيه.
دوى صوت ليكو في أنحاء القاعة:
«ولهذا توجد عشر إيكستيدتات.»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«اعترفت بها أخيرًا.»
كان صوته…
«ولا من صلاحيتك…»
أجوف…
«وعبر الحصن في ذلك العام.»
ومتعبًا.
ضيق عينيه.
رفع روكني رأسه أولًا.
«أعتقد…»
وقال بحزم:
تنهد الأمير.
«أليس الأمر واضحًا؟»
قسم ضوء النار…
«أفضل أن يكون الأسد عدوي…»
«لنقاتل ملكنا.»
«على أن أركب قاربًا واحدًا مع ابن آوى.»
جال ببصره على بقية الدوقات.
ازداد عبوس لامبارد.
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
“هؤلاء…”
«هو ما أدى إلى مأساة اليوم.»
قال ترينتيدا…
«يا صاحب السمو…»
وقد هز كتفيه قليلًا:
حتى احتبس أنفاس جميع الدوقات.
«تشابمان…»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«عرضك مغرٍ للغاية…»
«وعائلتك لم تكن مستعدة.»
«لكنني…»
كان لامبارد يحدق فيه.
«لا أريد أن يستيقظ أحفادي يومًا…»
«في شتاء ذلك العام…»
«ليجدوا أنفسهم راقدين فوق كومة من الأنقاض.»
«وسط الدماء والجثث.»
«لذلك…»
«الملك المولود.»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
“أكبر سلاحين استخدمهما لامبارد لإقناع الدوقات… زالا الآن.”
“هؤلاء…”
«ولا من صلاحيتك…»
ظل أولسيوس صامتًا طويلًا.
«نعيش مثل كلاب مربوطة بالأغلال…»
ثم قال بمرارة:
«هل سيكون أسوأ مما نحن عليه الآن؟»
«ما كان ينبغي لنا…»
«فلماذا لم تغتنم الفرصة…»
«أن نأتي اليوم.»
كانت نظرته مرعبة.
«والأهم…»
«ليجدوا أنفسهم راقدين فوق كومة من الأنقاض.»
«ما كان ينبغي لنا…»
«أما سئمتم من ذلك؟»
«أن نحضر هذا الاجتماع اللعين للدوقات.»
«بأحد أبناء عائلة لامبارد أو أحفادها…»
خفض لامبارد رأسه ببطء.
«وأنتم تدمرون سبيل إيكستيدت للخروج من هذه الحلقة…»
“إنهم…”
فشد قبضته على مقبض سيفه.
“هم بالذات…”
بل كان كيانًا مختلفًا تمامًا.
طرق ليكو الطاولة.
«لا أملك خيارًا سوى أن أقف متفرجًا…»
«فهمت.»
«أعتقد…»
بدا وجهه الشاحب…
إلا الرماد.
أكثر إنهاكًا.
«وليس من حقك…»
«مهما كان ما سنفعله…»
أن دوق إقليم الرمال السوداء…
«فلنؤجل مسألة إثارة المشاكل للكوكبة…»
ووجهه مشوهًا بالغضب.
«وغزو الإقليم الشمالي.»
«ثم فجأة…»
«أما ما حدث اليوم…»
ثم تابع:
«فلا بد من معالجته كما ينبغي.»
وبعد برهة…
«وخاصة…»
تنفس ثاليس في داخله براحة.
«ما يتعلق بوفاة الملك نوفين.»
التفت إليها متألمًا.
ثم ركز نظره على لامبارد.
تقلصت حدقتا ليكو.
«إذا كنا لن نلفق التهمة للكوكبة…»
اشتعلت عيناه.
«فنحن بحاجة إلى عذر جيد.»
وفي تلك اللحظة…
كانت نظرة ليكو باردة.
«ثم يتظاهر بأنه يفعل ذلك…»
حتى ساروما…
ضيق عينيه.
شعرت بأن الجو…
استشعر التغير الغريب في الأجواء.
أصبح باردًا كالجليد.
«وموت أخيك وأمك…»
وفي تلك اللحظة…
«والولاء لإيكستيدت الخاصة بك.»
تغيرت مواقع الجميع داخل القاعة.
«والأهم…»
دون أن يشعروا…
«وبصفتي…»
وقف الدوقات الأربعة معًا.
«أليس الأمر واضحًا؟»
وتقدم روكني وأولسيوس إلى الأمام.
«قررتم جميعًا إخفاء وفاة الملك…»
وكان ثاليس بجوارهم.
«مهما كان ما سنفعله…»
أما على الجانب المقابل…
«لا تختلف كثيرًا عن الآخرين.»
فوقف لامبارد وحده…
«هو ما أدى إلى مأساة اليوم.»
أمام الموقد.
قال بهدوء شديد:
قسم ضوء النار…
«فكل ما نخسره من سلطة…»
وظلالها…
ما قاله الملك المولود، الملك نوفين…
وجهه إلى نصفين.
تذكر ثاليس…
أحدهما مضيء…
دون أن يظهر أي ضعف:
والآخر غارق في الظلام.
«إذًا…»
وكان المنظر…
استشعر التغير الغريب في الأجواء.
غريبًا ومقلقًا.
«ومكانة…»
رفع لامبارد رأسه ببطء.
«أنا طفل…»
“هؤلاء…”
فلم ينطق بكلمة.
“هم من يمنعون إيكستيدت من التقدم.”
قال أولسيوس وهو يعبس:
جال ببصره على بقية الدوقات.
تبادل الدوقات نظرات قلقة.
فبادلوه نظرات مختلفة.
«جيلًا بعد جيل…»
قال بهدوء شديد:
«هذا هو جوابكم؟»
«إذًا…»
اشتدت قبضتاه.
«لقد اتخذتم قراركم؟»
كانت الفتاة تقبض على قبضتيها المرتجفتين قليلًا.
«لقد قلبت كلمات طفل صغير من الكوكبة…»
«لكن…»
«قرار أربعة من أذكى دوقات إيكستيدت…»
وازدادت ملامح لامبارد برودة.
«وحولت الموازين.»
ولم يستثنِ حتى ساروما.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
فقد التفتت أنظارهم إليه.
ونظر إلى ثاليس.
«وتحت ظل التنين العظيم…»
«مثير للشفقة.»
تبادل الدوقات النظرات.
قبض ثاليس بقوة على يد ساروما.
«ووضعتم أيديكم فوق بعضها…»
وراقب بصمت.
أخذ نفسًا عميقًا.
كان يعلم…
ساد الصمت.
أن الأمور…
استدار لامبارد مجددًا.
لم يعد من الممكن إصلاحها.
وهو يصر على أسنانه.
قال ليكو ببرود:
أطلق ضحكة مقلقة من أنفه.
«لم يقلب الأمور بكلماته وحدها.»
«كانت سنة الدم… كارثة كادت تدمر الكوكبة.»
«لا أحد يستطيع ذلك.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا…
ضيق الدوق الأصلع عينيه.
كان الدوقات الأربعة…
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«ألم تكن أنت…»
«لا يستطيع شرب الخمر.»
«من أثبت صحة كلامه…»
وكاد يسقط.
«بأفعالك؟»
«وسيظل مقيدًا…»
قال لامبارد بسخرية:
«وأطواقها ملتفة حول أعناقها.»
«إذًا…»
ما إن أنهى جملته…
«هذا هو جوابكم؟»
تبادل الدوقات النظرات.
«قبل دقائق فقط…»
«وليس من حقك…»
«قررتم جميعًا إخفاء وفاة الملك…»
تنفس ثاليس في داخله براحة.
«من أجل إيكستيدت.»
وقد هز كتفيه قليلًا:
«ووضعتم أيديكم فوق بعضها…»
بووم!
«وأقسمتم الولاء…»
«إذًا…»
«وأصبحتم حلفائي.»
«دافعًا جديدًا.»
«ثم فجأة…»
«وأنهما يجعلان أفعالك مختلفة؟»
«استيقظ ضميركم…»
«وبذلك…»
«وقررتم مجددًا…»
وبعد بضع ثوان…
«إرسالي إلى المقصلة…»
«كانت سنة الدم… كارثة كادت تدمر الكوكبة.»
«بتهمة قتل الملك؟»
«وحتى الفلاحون.»
قال ترينتيدا بلطف:
«وبذلك…»
«ما زال بإمكاننا التحدث حول—»
ظهرت على وجه لامبارد…
لكن لامبارد…
«وفي النهاية…»
ألقى عليه نظرة حادة…
«وخاصة…»
قطعت كلماته في حلقه.
«نوفين والتون السابع.»
استدار لامبارد مجددًا.
«يستطيع أن يضمن…»
وأخذ يجيل نظره…
“هل أصبحت إيكستيدت على ما هي عليه… بفضل أمثالهم؟”
على وجوه الدوقات…
وتقدم روكني وأولسيوس إلى الأمام.
مرة بعد أخرى.
«أفضل أن يكون الأسد عدوي…»
وكأنه يريد…
«على أن أركب قاربًا واحدًا مع ابن آوى.»
أن يرى أعماق أرواحهم.
ولو كانت النظرات تقتل…
“هؤلاء…”
«ويصدر لكم الأوامر.»
“هل أصبحت إيكستيدت على ما هي عليه… بفضل أمثالهم؟”
وبعد برهة…
“سخيف…”
«ثم ينغمس في الحديث الفارغ…»
“ومثير للشفقة.”
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جيديستار.»
وبعد برهة…
وقف الدوق طويل الشعر أمام بقية الدوقات كالمحارب الصلب.
خفض رأسه.
«لا أملك خيارًا سوى أن أقف متفرجًا…»
وأطلق ضحكة…
ماضيّ؟
تقشعر لها الأبدان.
لكن ثاليس…
«هاهاهاها…»
«كما أنك لا تستطيع إجبار بقيتنا…»
شعر ثاليس بالقلق.
“هؤلاء…”
كان يعلم…
وحي الدرع المدمر.
أن كل شيء…
استشعر التغير الغريب في الأجواء.
لم ينته بعد.
كما يليق بأمير للمملكة.
قال أولسيوس وهو يعبس:
«والولاء لإيكستيدت الخاصة بك.»
«تشابمان…»
«وقبل قليل…»
«لا.»
قال بهدوء:
رفع لامبارد رأسه فجأة.
«مثل…»
وقال بصوت مرعب:
«فلن يفعل سوى تكرار المصير نفسه.»
«هل تدركون فعلًا…»
«ما رأيكم جميعًا؟»
«ما الذي تفعلونه؟»
«منذ لحظة ولادتنا…»
«ترددكم…»
«من لا يكترث بأرواح من حوله…»
«وجبنكم…»
«أعتقد…»
«يجعلان فرصة نادرة…»
أجوف…
«تفلت من بين أيديكم.»
«أفضل أن يكون الأسد عدوي…»
أجابه ليكو ببرود:
«تجعل إيكستيدت بأكملها…»
«لقد سمعتم أيضًا…»
«ثم تترك أقواكم…»
«ما قاله عن وضع الكوكبة الحالي.»
«من لا يكترث بأرواح من حوله…»
«ليست خطتك…»
«والمسؤولون.»
«بالضرورة الأفضل لإيكستيدت.»
دون أن يشعروا…
بووم!
تقشعر لها الأبدان.
ضرب لامبارد غمد سيفه بالأرض مرة أخرى.
«ترددكم…»
وقال ببرود:
«ولهذا توجد عشر إيكستيدتات.»
«إذًا…»
وكان صوته باردًا…
«هل ستصدقون كلامه هكذا ببساطة؟»
وقال ببرود:
«أما تفهمون…»
كانت نظرة الأول قاتلة.
«أنه إذا عملنا معًا…»
«إلى عاصفة كهذه.»
«فكل ما نخسره من سلطة…»
وألا يظهر تعلقه بالكوكبة.
«وثروة…»
«وأنتم تدمرون سبيل إيكستيدت للخروج من هذه الحلقة…»
«ومكانة…»
لم يستطع منع نفسه من تذكر…
«سيعوضه ما سنغنمه من عدونا؟»
أغمض الدوق العجوز عينيه.
اشتعلت عيناه.
«وبصفتي…»
«من أجل إيكستيدت…»
«ماذا لو انتهى الأمر يومًا…»
«علينا أن—»
«أن تخبرني بما يجب أن أفعله من أجل بلادي.»
لكن روكني قاطعه بصوت مدوٍّ:
«وأطواقها ملتفة حول أعناقها.»
«اسمعني جيدًا…»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«يا قاتل الملك!»
حين أخبره عن وفاة سوريا.
«أنا أيضًا سيد هذه المملكة.»
بل حاكمًا…
وقف الدوق طويل الشعر أمام بقية الدوقات كالمحارب الصلب.
“المصالح… والتهديد.”
«وإيكستيدت ملكي أنا أيضًا.»
رفع لامبارد رأسه ببطء.
«وليس من حقك…»
وفي تلك اللحظة…
«ولا من صلاحيتك…»
«لو أنها كانت بلا قائد…»
«أن تخبرني بما يجب أن أفعله من أجل بلادي.»
«لا يستطيع الانتظار…»
ثم تابع بصرامة:
وقال بعد تفكير:
«كما أنك لا تستطيع إجبار بقيتنا…»
وكأن حرارة الهواء من حوله…
«على اتباع طريقتك…»
تنفس بعمق.
«والولاء لإيكستيدت الخاصة بك.»
وكأنه يريد…
قبض لامبارد على يديه.
قسم ضوء النار…
وقال من بين أسنانه:
«وقصر نظركم.»
«نحن عشرة.»
توقف قليلًا.
«ولهذا توجد عشر إيكستيدتات.»
«هذا هو جوابكم؟»
«وهنا تكمن المشكلة!»
«ووضعتم أيديكم فوق بعضها…»
رد روكني بابتسامة ساخرة:
«فهمت.»
«إذًا…»
«من أجل إيكستيدت.»
«اعترفت بها أخيرًا.»
أما أولسيوس وترينتيدا…
«أنت تريد طردنا جميعًا…»
فكر ثاليس.
«من مقاعد سلطتنا؟»
وتذكر هيئاتهم الشجاعة…
كان وجه لامبارد جامدًا كالجليد.
«وتتنازل عن سلطتك للملك نوفين؟»
وقبض على مقبض سيفه بقوة…
قسم ضوء النار…
حتى كاد يحطمه.
لما بقي من ثاليس…
تنهد ترينتيدا.
«فلماذا لم تغتنم الفرصة…»
وتدخل بينهما كوسيط:
فحاول بكل جهده…
«تشابمان…»
«لا أحد يستطيع ذلك.»
«عليك أن تفهم وجهة نظرنا.»
وخارت ركبتاه.
«ماذا لو انتهى الأمر يومًا…»
«ربما كان غزو إيكستيدت العدواني…»
«بأحد أبناء عائلة لامبارد أو أحفادها…»
قال ثاليس:
«مشردًا في الطرقات…»
«أن نأتي اليوم.»
«كأحقر—»
«أن نحضر هذا الاجتماع اللعين للدوقات.»
«وماذا في ذلك؟»
كيف يجرؤ!
قاطعه لامبارد فجأة…
أصبح باردًا كالجليد.
كأسد ثائر.
شعرت بأن الجو…
«هل سيكون أسوأ مما نحن عليه الآن؟»
«ولم تغزوا الجنوب قبل اثني عشر عامًا.»
عجز ترينتيدا عن الكلام.
وتذكر هيئاتهم الشجاعة…
وحدق في لامبارد…
«وأرجوكم بإخلاص…»
بينما ازدادت ملامحه غرابة.
أن يرى أعماق أرواحهم.
عبس بقية الدوقات.
«هه… هه…»
وراقبوا لامبارد باهتمام.
وراقب بصمت.
وفي تلك اللحظة…
«بأنانيتكم…»
أدرك الدوقات الأربعة أخيرًا بوضوح…
وكأن الواقف أمامهم…
أن دوق إقليم الرمال السوداء…
«لم يقلب الأمور بكلماته وحدها.»
لم يكن واحدًا منهم.
ينظرون إليه بجدية مماثلة.
بل كان كيانًا مختلفًا تمامًا.
ورغم سنوات السلطة الطويلة…
أجاب روكني ببرود:
«يا قاتل الملك!»
«بالنسبة لمن سيستفيد من ذلك…»
«إذًا…»
«فسيكون الأمر أفضل بالطبع.»
«وسط الدماء والجثث.»
«لكن لسوء الحظ…»
لكن ثاليس…
«أنا لست واحدًا منهم.»
وهو يصر على أسنانه.
ساد الصمت.
«فكروا بأنفسكم.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا…
خفض رأسه.
كما لو كان يحاول كبح غضبه المتصاعد.
كانت نظرته مرعبة.
«هه… هه…»
«أقف أمامكم…»
أطلق ضحكة مقلقة من أنفه.
لمعت عينا الدوق ليكو العكرتان قليلًا.
«مرت ستمئة سنة.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا…
جال بنظره البارد على الجميع…
«والشعب يغلي غضبًا.»
ولم يستثنِ حتى ساروما.
«بأنانيتكم…»
«منذ لحظة ولادتنا…»
«والمسؤولون.»
«نعيش مثل كلاب مربوطة بالأغلال…»
«أليس الأمر واضحًا؟»
«وأطواقها ملتفة حول أعناقها.»
«ما كان ينبغي لنا…»
«نعصر أذهاننا…»
في الوقت الذي كانت فيه الكوكبة على حافة الانهيار…
«لندبر المؤامرات ضد التابعين الآخرين.»
“هؤلاء…”
«ونستخدم كل وسيلة ممكنة…»
وكان ثاليس بجوارهم.
«لنقاتل ملكنا.»
«وأنتم تدمرون سبيل إيكستيدت للخروج من هذه الحلقة…»
«في العلن…»
«فلا بد من معالجته كما ينبغي.»
«وفي الخفاء.»
وانطفأ موقد آخر.
«وحتى إن أصبح أحدنا ملكًا…»
«يا صاحب السمو…»
«فلن يفعل سوى تكرار المصير نفسه.»
رفع روكني رأسه أولًا.
«وسيظل مقيدًا…»
«من أثبت صحة كلامه…»
«بهذه الأغلال البائسة.»
شعر ثاليس بالقلق.
التوت ملامح لامبارد.
أغلق الأمير فمه.
«منذ ستمئة عام…»
الملك نوفين ذكر الاغتيال…
«جيلًا بعد جيل…»
«وأن هذا هو أفضل وقت…»
«نظل ندور في حلقات…»
حتى احتبس أنفاس جميع الدوقات.
«مثل نمل فقد رأسه.»
«اسمعني جيدًا…»
«أما سئمتم من ذلك؟»
«وتوحدت القوى التي كانت ممزقة داخل الكوكبة…»
اشتدت قبضتاه.
«لم أشهد المشهد المأساوي الذي وقع قبل اثني عشر عامًا.»
وارتجفت يداه.
«أما سئمتم من ذلك؟»
«عهد الحكم المشترك؟»
«إذًا…»
«لقد راهنت بكل ما أملك…»
أومأ برأسه للدوقات.
«لأحطم هذه الحلقة البائسة…»
“أكبر سلاحين استخدمهما لامبارد لإقناع الدوقات… زالا الآن.”
«من أجل مستقبل هذه المملكة.»
«وسط الدماء والجثث.»
صر على أسنانه بقوة.
«وقررتم مجددًا…»
«وفي النهاية…»
كيف يجرؤ!
«لا أملك خيارًا سوى أن أقف متفرجًا…»
«وأمام ذلك الخوف…»
«وأنتم تدمرون سبيل إيكستيدت للخروج من هذه الحلقة…»
«وقصر نظركم.»
«بأنانيتكم…»
«والعظمة.»
«وقصر نظركم.»
«وبأمل متواضع في السلام…»
تبادل الدوقات النظرات.
«على أن أركب قاربًا واحدًا مع ابن آوى.»
وشعروا بمشاعر غامضة…
تقلصت حدقتا ليكو.
تتصاعد في صدورهم.
«وهنا تكمن المشكلة!»
وفي تلك اللحظة…
كان صوته…
قال ثاليس بهدوء:
مرة بعد أخرى.
«يا صاحب السمو…»
عبس بقية الدوقات.
«كف عن اختلاق الأعذار لنفسك.»
ساد الصمت في القاعة مجددًا.
«وكف عن تصوير نفسك…»
«لا تختلف كثيرًا عن الآخرين.»
«بذلك القدر من النبل…»
تنهد.
«والتجرد…»
«وأنتم تدمرون سبيل إيكستيدت للخروج من هذه الحلقة…»
«والعظمة.»
وقال ببرود:
استدار لامبارد فجأة.
«عهد الحكم المشترك؟»
وحدق في الأمير بعينين جليديتين.
وتدخل بينهما كوسيط:
قال ثاليس بهدوء:
«أن تخطيطه الاستراتيجي سيؤدي، بعد أكثر من مئة عام…»
«إذا كان هذا سينقذ إيكستيدت…»
«أليس الأمر واضحًا؟»
«فلماذا يجب أن تكون أنت؟»
«ليخبركم بالإجابة…»
«لماذا لا يكون شخصًا آخر؟»
«وهذا…»
توقف قليلًا.
حين أخبره عن وفاة سوريا.
«مثل…»
استدار لامبارد مجددًا.
«الملك نوفين؟»
«في الحرب بين مملكتينا.»
توقفت أنفاس لامبارد.
«ألم تكن أنت…»
وفوجئ بقية الدوقات للحظة.
ثم قال بوجه صارم:
قال ثاليس:
«ما الذي تقصده؟»
«نعم.»
اشتعلت عيناه.
«لم أدرك ذلك إلا لاحقًا.»
«لا.»
«لم تكن الوحيد…»
«بذلك القدر من النبل…»
«الذي فهم وضع الكوكبة الحالي.»
وأخذ يجيل نظره…
تنهد الأمير.
أدى اغتيال غامض منسوب إلى الكوكبة…
وتذكر حديث الملك نوفين عن الملك الفاضل…
أكثر إنهاكًا.
قبل وفاته بدقائق.
ثم تابع:
«كان هناك أيضًا…»
ثم أومأت له ببطء.
«القائد الأعلى الذي قاد الجيش…»
«لكنك لم تكن مستعدًا لذلك.»
«وعبر الحصن في ذلك العام.»
«لندبر المؤامرات ضد التابعين الآخرين.»
«نوفين والتون السابع.»
ولم يستثنِ حتى ساروما.
«الملك المولود.»
وهم يقاتلون من دون أن يلتفتوا خلفهم.
«وإذا لم يكن في قلبك سوى إيكستيدت…»
«مثل…»
«فلماذا لم تغتنم الفرصة…»
ثم قال بمرارة:
«وتتنازل عن سلطتك للملك نوفين؟»
«وأغلب الظن…»
حدق ثاليس في وجه لامبارد الملتوي.
«وقررتم مجددًا…»
ونطق كل كلمة بوضوح:
«ما أجبر الكوكبة على رأب خلافاتها الداخلية.»
«في الصراع بين التابع والملك…»
ينظرون إليه بجدية مماثلة.
«كان بإمكانك قبول مسؤولي الملك.»
توقف لحظة.
«وقبول أوامره.»
ما قاله الملك المولود، الملك نوفين…
«وقبول تدخله في إقليم الرمال السوداء.»
وأشار إلى نقش رمح التنين السحابي الحجري في السقف.
«وكان بإمكانك أن تصبح طوعًا…»
رفع الأمير يده فجأة.
«مدينة منارة النور التالية.»
واجه ثاليس دوق إقليم الرمال السوداء مباشرة.
«وبذلك…»
«لا يا لامبارد.»
«تجعل إيكستيدت بأكملها…»
أما على الجانب المقابل…
«أشد اتحادًا تحت راية رمح التنين السحابي.»
«مأساوية وبطولية؟»
رفع الأمير يده فجأة.
أن الأمور…
وأشار إلى نقش رمح التنين السحابي الحجري في السقف.
«غزوتم جميعًا الجنوب.»
«ثم تترك أقواكم…»
ثم قال من بين أسنانه:
«الملك المولود…»
وتدخل بينهما كوسيط:
«ليصبح الحاكم الوحيد لإيكستيدت!»
بينما ازدادت ملامحه غرابة.
ساد الصمت في القاعة مجددًا.
وكادت تختبئ خلف ثاليس.
وازدادت ملامح لامبارد برودة.
«في الثمن الذي ستدفعونه…»
قال ثاليس بهدوء:
قال أولسيوس وهو يعبس:
«لكنك لم تكن مستعدًا لذلك.»
«أن نحضر هذا الاجتماع اللعين للدوقات.»
«وعائلتك لم تكن مستعدة.»
«بأنانيتكم…»
«وهذا…»
“هؤلاء…”
«هو ما أدى إلى مأساة اليوم.»
بل كان كيانًا مختلفًا تمامًا.
ضيق عينيه.
“هم من يمنعون إيكستيدت من التقدم.”
«أتظن أن ماضيك…»
أما بقية الدوقات…
«وموت أخيك وأمك…»
قال ثاليس:
«يمنحانك عذرًا لاحتقار عهد الحكم المشترك؟»
رد روكني بابتسامة ساخرة:
«وأنهما يجعلان أفعالك مختلفة؟»
«ثاليس جيديستار.»
«متميزة؟»
صر على أسنانه بقوة.
«مأساوية وبطولية؟»
ونظر إلى ثاليس.
استدار لامبارد بجسده كله نحو ثاليس…
«أعتقد…»
بخطوة واحدة.
“هؤلاء…”
كانت نظرته مرعبة.
فقد التفتت أنظارهم إليه.
ووجهه مشوهًا بالغضب.
وأخذ يجيل نظره…
ماضيّ؟
«لكن لسوء الحظ…»
كيف يجرؤ؟
أطلق شخيرًا ساخرًا.
كيف يجرؤ!
وقال من بين أسنانه:
وللمرة الأولى…
وللمرة الأولى…
واجه ثاليس دوق إقليم الرمال السوداء مباشرة.
فوقف لامبارد وحده…
وتحمل حضوره الخانق تقريبًا…
قال ببطء:
من دون أن يتراجع.
كانت نظرته مرعبة.
أخذ نفسًا عميقًا.
«وماذا في ذلك؟»
ورفع رأسه…
“هم بالذات…”
وهو يصر على أسنانه.
“هم من يمنعون إيكستيدت من التقدم.”
وفي تلك اللحظة…
«ثم فجأة…»
تذكر ثاليس كل ما حدث أمام حصن التنين المكسور.
«والتحرك بجيشكم معه…»
وتذكر تضحيات أراكا وحرس الغضب.
وحتى بوتراي…
ثم تذكر مأساة مدينة غيوم التنين.
«لغزو الإقليم الشمالي المعزول؟»
وحي الدرع المدمر.
«وكانت تشن غزوًا شاملًا.»
وتذكر أفراد حرس النصل الأبيض…
استدار لامبارد مجددًا.
وهم يسقطون واحدًا تلو الآخر.
وكأنه يريد…
وتذكر هيئاتهم الشجاعة…
فتبادلا النظرات بحيرة.
وهم يقاتلون من دون أن يلتفتوا خلفهم.
«أن الكوكبة تمر الآن بأكثر مراحلها ضعفًا وانقسامًا؟»
قال ببرود:
«والأهم…»
«لا يا لامبارد.»
قال ثاليس بهدوء:
«من دون تلك القشرة التي تختبئ خلفها…»
«القائد الأعلى الذي قاد الجيش…»
«لا تختلف كثيرًا عن الآخرين.»
ثم تابع:
«أنت مجرد مخلوق…»
«ووضعتم أيديكم فوق بعضها…»
«يكافح من أجل السلطة.»
وأطلق ضحكة…
«ويخدم مصالحه الخاصة.»
«نعيش مثل كلاب مربوطة بالأغلال…»
«ثم يتظاهر بأنه يفعل ذلك…»
«إذًا…»
«من أجل إيكستيدت.»
«ولهذا توجد عشر إيكستيدتات.»
«من لا يكترث بأرواح من حوله…»
وحي الدرع المدمر.
«ولا يعتز بالأرض التي يحكمها…»
قال بهدوء:
«ثم ينغمس في الحديث الفارغ…»
«ترددكم…»
«عن المملكة والمستقبل…»
تلاقت عينا دوق إقليم الرمال السوداء…
«لا يملك الحق…»
أن الأمور…
«في التصرف بذلك التعالي.»
تنهد الأمير.
أغلق الأمير فمه.
«ما قاله عن وضع الكوكبة الحالي.»
وأنهى كلامه.
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة…
وتذكر هيئاتهم الشجاعة…
تلاقت عينا دوق إقليم الرمال السوداء…
«اسمعني جيدًا…»
وأمير الكوكبة.
«مثل…»
كانت نظرة الأول قاتلة.
وبعد برهة…
أما نظرة الثاني…
«لكن لسوء الحظ…»
فكانت ثابتة وحازمة.
ومتعبًا.
ظل لامبارد واقفًا في مكانه.
«ثاليس جيديستار.»
وكأن حرارة الهواء من حوله…
أن يبدو مهيبًا…
تنخفض بسرعة.
“جيد.”
قال ببطء:
شعرت بأن الجو…
«أنت…»
«من أجل مستقبل هذه المملكة.»
حدق في ثاليس.
“لقد أرسلنا الجيش جنوبًا قبل اثني عشر عامًا… لسبب وجيه.”
وكان صوته باردًا…
قسم ضوء النار…
ومملوءًا بالكراهية.
ظل لامبارد واقفًا في مكانه.
ثم قال من بين أسنانه:
وفي تلك اللحظة…
«أنت!»
«متميزة؟»
ارتعبت ساروما.
«فلماذا لم تغتنم الفرصة…»
وكادت تختبئ خلف ثاليس.
وقال بصوت مرعب:
لكنها لم تستطع.
«ربما كان غزو إيكستيدت العدواني…»
فقد أمسك ثاليس بيدها…
أدى اغتيال غامض منسوب إلى الكوكبة…
وجذبها إلى جانبه.
«وكف عن تصوير نفسك…»
وأجبرها على النظر في عيني لامبارد.
«واتخذوا قراركم بأنفسكم.»
قال ثاليس ببرود…
«ثم فجأة…»
دون أن يظهر أي ضعف:
ومنعت سقوطه.
«اسمي ليس “أنت”.»
كان صوته…
«اسمعني جيدًا…»
«من دون تلك القشرة التي تختبئ خلفها…»
«يا تشابمان لامبارد.»
كانت نظرته مرعبة.
«اسمي…»
ظل جميع الدوقات غارقين في التفكير.
«ثاليس جيديستار.»
«لم يقلب الأمور بكلماته وحدها.»
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
كيف يجرؤ؟
تقدم الأمير خطوة إلى الأمام.
«ثم ينغمس في الحديث الفارغ…»
وكانت ملامحه ثابتة.
مرة بعد أخرى.
«أنا طفل…»
«فلا بد من معالجته كما ينبغي.»
«لا يستطيع شرب الخمر.»
«وليس من حقك…»
ثم تابع:
«وهذا يختلف تمامًا…»
«وعدوك اللدود.»
أدى اغتيال غامض منسوب إلى الكوكبة…
«أن تلك الحرب قلبت الوضع القائم داخل الكوكبة.»
