262
«لقد كنا في غاية الحماس.»
ولم يستطع إجبار نفسه…
سعل كاسلان.
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
«حتى تتدخل مدينة غيوم التنين.»
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
«أنني أفعل ذلك من أجل إيكستيدت.»
«كنا مجموعة من الرجال…»
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
«أنا، وليسـبان الصغير، وآخرون.»
تشخ!
«كنا نحمل الطموح نفسه.»
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
«لقد سئمنا الصراع بين العائلات…»
أن نحميه بأرواحنا.
«وبين الأقاليم.»
فضغط على كتفه بقوة.
«وهكذا…»
«رغم أن ذلك كان سيدمر علاقته بوالده.»
«بدأ كل شيء.»
«لقد مضى وقت طويل.»
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
صر نيكولاس على أسنانه.
وكان صوته مثقلًا بالحزن.
تنفس بصعوبة.
«لا يمكنك أن تتخيل…»
ووش!
«ما الذي مررنا به طوال تلك السنوات إلى جانب نوفين…»
ومع حركته…
«من أجل إيكستيدت.»
شعر بألم خفيف في كتفه اليسرى.
رفع نيكولاس رأسه.
يجر فخذه المخترق…
ونظر إلى السقف دون وعي.
ممددًا فوق رف الأسلحة.
قال كاسلان:
«هل أجبرتني عمدًا…»
«في البداية…»
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
«كانت الأمور بسيطة.»
«كل ما فعلناه طوال العقود الماضية…»
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
عند مدخل مستودع الأسلحة.
«حماية العائلات المخلصة له التي كانت تتعرض للخطر.»
«ومعاقبة التابعين الفاسدين.»
«ومعاقبة التابعين الفاسدين.»
«عرفت أخيرًا.»
لمع بريق غريب في عينيه.
اللعنة.
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
قال نيكولاس بصوت محبط:
«فبدأت أختار مرشحين من أصول متواضعة.»
«فرُقيت أنا…»
«وأدرب فريقًا يدين بالولاء لنوفين وحده…»
أما نيكولاس…
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
«مثلما تفعل…»
تنهد.
«لقد مضى وقت طويل.»
«ومن بينهم…»
هز الرجل العجوز رأسه.
«كنت أنت.»
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
«ومونتي صاحب الفم الكبير.»
«حماية العائلات المخلصة له التي كانت تتعرض للخطر.»
«وبيرن.»
كان الشخص الأكبر قليلًا…
«وإيفسيا.»
ساد الصمت.
«أنتم جميعًا…»
«لكي يبني إيكستيدت جديدة…»
«جندتكم في تلك الفترة.»
فقد كل قوته.
تجمدت أنفاس نيكولاس.
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
وكادت الكلمات تخرج من فمه.
«قلت لي يومًا…»
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
«من مطاردة المجرمين…»
أيها القائد…
انطلق رمحا الرمي إلى الأمام.
قال كاسلان:
قبض على رمح الرمي في يده.
«كل ما فعلته…»
موجهًا إلى الأسفل.
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
ودقة قاتلة.
«ليحقق طموحه.»
ما الذي يقصده نيكولاس.
ثم أظلم وجهه.
«رغم أن ذلك كان سيدمر علاقته بوالده.»
وتغيرت نبرته فجأة.
«وأحاول أن أشرح لها…»
«لكن…»
«في تلك اللحظة…»
«بعد أن اعتلى نوفين العرش…»
صامتًا…
«بدأ كل شيء يتغير.»
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
«ازداد أعداؤه.»
«في البداية…»
«وأصبحوا أكثر قوة.»
ضحك كاسلان في داخله…
«فاحتاج إلى سيف أشد حدة…»
«كل ما فعلته…»
«ودرع أصلب.»
«أنك بفعل ذلك…»
أطرق رأسه.
ولوح بذراعيه بعنف.
«وأصبحت مهامي…»
ومن مسافة بعيدة…
«أكثر دناءة.»
كصنعة طفل غير ماهر.
«وأكثر قذارة.»
«فتقاعدت.»
«من مطاردة المجرمين…»
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
«إلى خطف الأطفال…»
تغير وجه كاسلان فجأة.
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
«لا أمانع استعادة الذكريات.»
«إلى إحراق مخازن الفلاحين الشتوية…»
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
«لحرمانهم من المؤن.»
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
قبض نيكولاس على يديه بقوة.
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
وأخمد مشاعره بالقوة.
كان الرمَحان قد اخترقا طرفي الدرع.
راقب ظل كاسلان تحت ضوء النار.
بينما اصطدمت قبضة قاتل النجوم بجذعه.
وفي الوقت نفسه…
ولمعت الدموع في عينيه.
كانت عيناه تجولان بين رفوف الأسلحة.
فسقط، تحت وطأة الألم الشديد…
بحثًا عن وسيلة للتخلص من تهديد رماح الرمي.
«صحيح…»
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
«لحماية نقطة ضعفك.»
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
وتغيرت نبرته فجأة.
أحتاج إلى…
تمتم نيكولاس:
قال كاسلان بصوت كئيب:
لكن الفأس الآخر أصابه.
«صحيح…»
تشخ!
«أن علاقتي أنا…»
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
«وكالشان…»
يمسك بيد الشخص الأصغر.
«والغرفة السرية…»
«كانت الأمور بسيطة.»
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
«للحظة…»
«فكل ما لم يكن نوفين يريد للغرفة السرية أن تتدخل فيه…»
وبعد لحظة…
«كان يسلمه إلينا.»
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
أغمض عينيه.
سعل كاسلان بعنف.
«لقد رافقت طبيبًا إلى إقليم الأوركيد المجيد…»
ورد بابتسامة خالية من الفرح:
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
«لا…»
«وباسم مبعوث الملك السري…»
«هدفه الوحيد.»
«حرضت تابعين في مدينة الصلوات البعيدة…»
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
«على التمرد ضد سيدهم…»
«حتى بعد بضعة أشهر…»
«حتى تتدخل مدينة غيوم التنين.»
«وما تخلى عنه…»
خفض رأسه.
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
«بل حتى…»
«على التمرد ضد سيدهم…»
«تنكرت في هيئة قاطع طريق.»
«وقد كنت محقًا.»
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
«اختير هو ليكون المساعد.»
«وذبحت الجميع…»
حين كان على حافة الموت…
«من رب الأسرة…»
لم يعد نيكولاس قادرًا على تحمل إصابة كتفه اليسرى.
«إلى النساء…»
«وذبحت الجميع…»
«ولم أترك حيًا…»
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
«إلا طفلة صغيرة بريئة.»
وقال وهو يكبح غضبه:
ساد الصمت.
يخترق كتفه اليسرى!
ثم تابع:
وفي اللحظة التالية…
«حتى ابن أخي هارولد…»
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
«أنا من دفعته إلى الانشقاق.»
«وحذرًا أكثر من اللازم.»
«وأقنعته بأن يقسم الولاء لنوفين…»
نقطة ضعف القائد…
«رغم أن ذلك كان سيدمر علاقته بوالده.»
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
أغلق كاسلان عينيه.
«مثلما تفعل…»
وشعر بألم خافت في صدره.
يجر فخذه المخترق…
لم يكن يتوقع…
أوقف درع قاتل النجوم السميك الرمح مرة أخرى.
أن هولت…
سيجعل ولديه يتقاتلان…
سيجعل ولديه يتقاتلان…
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
ليتخلص من سيطرة نوفين.
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
قال بصوت متألم:
«بالمناسبة…»
«كنت أقنع نفسي…»
وقد عجز عن إخفاء صدمته.
«أنني أفعل ذلك من أجل إيكستيدت.»
لم يشعر بالألم.
«ومن أجل حلمنا.»
لعدة ثوانٍ.
«وإذا كنت قد استطعت التخلي عن عائلتي…»
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
«فسأستطيع أيضًا…»
ارتجف صوته.
«التخلي عن شرفي…»
«فلم تعد سوى ذريعة واهية.»
«وضميري.»
«التخلي عن شرفي…»
تنفس بصعوبة.
«وحساسًا…»
«في النهار…»
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
مد يده اليسرى الواهنة…
«محترمًا…»
«رغمًا عن إرادتي.»
«وممجدًا…»
ويرتفع صدره وينخفض بإيقاع مضطرب.
«يبجله الجميع.»
في قائدهما السابق.
«أما في الليل…»
وأفلت عنق نيكولاس.
«فكنت قاتلًا بارد القلب…»
«صُنعت استثناءات.»
«عديم الرحمة…»
وحدق بحذر في منقذ نيكولاس.
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
«وأكثرها سرية.»
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
«برفقة أول دفعة من الحرس الذين صنعتهم بيدي.»
«كل ما فعلناه طوال العقود الماضية…»
ابتسم ابتسامة باهتة.
هذا يكفي.
«قلت لي يومًا…»
«كح! كح!»
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
شحب وجه كاسلان.
«وقد كنت محقًا.»
وفي تلك اللحظة…
«لم أكن أهلًا…»
وسط ألم رهيب.
«لأن أقف أمامكم…»
«أيها القائد…»
«وأعلمكم كيف يكون القائد.»
«إنها ربما كانت مشيئة الإله…»
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
«لماذا؟»
ليتخلص من سيطرة نوفين.
أغمض كاسلان عينيه.
ولم يستطع مواصلة الكلام.
كان يعلم تمامًا…
«في مزاج سيئ للغاية!»
ما الذي يقصده نيكولاس.
«أصبح الحفاظ على السلطة…»
فتنهد بأسف.
شعر نيكولاس ببرودة في قلبه.
وقال:
«من حرس النصل الأبيض.»
«لقد تغير نوفين.»
«حتى ابن أخي هارولد…»
«كبر في السن.»
رفع فأسي الرمي.
«وأصبح مرتابًا…»
راقب العمود الحجري بصبر.
«شديد الحذر…»
«وحساسًا…»
«وحساسًا…»
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
«وأنانيًا…»
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
«وحذرًا أكثر من اللازم.»
سعل كاسلان بعنف.
قبض على رمح الرمي في يده.
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
وقال:
«وهكذا…»
«لكي يبني إيكستيدت جديدة…»
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
«كان يحتاج إلى سلطة هائلة.»
وكان وجهه ممتلئًا بالعذاب.
«وكان ذلك…»
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
«وسيلة لا بد منها.»
لكن بسبب قوة اندفاعه…
ثم أطرق رأسه.
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
«لكن…»
مرّت ثانية.
«في وقت ما…»
«الذي هاجم قافلة عائلتها.»
«تحولت الوسيلة…»
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
«إلى الغاية نفسها.»
وثبته بالأرض!
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
«عذرًا أيها القائد.»
رفع رأسه قليلًا.
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
«لكي يبني إيكستيدت جديدة…»
«لكننا لا نعيش…»
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
«من أجل أن نأكل.»
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
وامتلأ صوته بالألم.
كان ميرك…
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
«ازداد اهتمامه بمكانة مدينة غيوم التنين…»
قال نيكولاس بملامح بائسة:
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
وركل الرف المجاور له.
«وأصبح يهتم بحق ابنه في الوراثة…»
«وأصبح مرتابًا…»
«أكثر من مستقبل المملكة.»
«كح! كح!»
هز رأسه ببطء.
وألقى بظلال الرجلين…
«وأصبح نوفين…»
«تاليا.»
«الملك الإيكستيدي النموذجي.»
ثم قال:
«لم يعد يملك…»
«حتى ابن أخي هارولد…»
«لا القدرة…»
«فاحتاج إلى سيف أشد حدة…»
«ولا الرغبة…»
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
«في تحقيق طموحه القديم.»
وحدق بحذر في منقذ نيكولاس.
راقب العمود الحجري بصبر.
«لكننا لا نعيش…»
منتظرًا ظهور نيكولاس.
قال كاسلان بصوت خافت…
«أصبح الحفاظ على السلطة…»
هيئتان بشريتان صغيرتان.
«هدفه الوحيد.»
واستدار فوق قدميه…
«أما عبارة…»
«أنها كانت أوامر الملك.»
«“من أجل إيكستيدت”…»
«في تحقيق طموحه القديم.»
«فلم تعد سوى ذريعة واهية.»
«وأنه كان خيارًا اتخذته…»
«وجعل ذلك…»
أظلمت ملامحه.
«كل ما فعلناه طوال العقود الماضية…»
«كانت الأمور بسيطة.»
«يبدو كأنه مزحة.»
ولم يبدُ متحمسًا للرد على تحية قائده السابق الودية.
أطلق نيكولاس ضحكة باردة.
«إلى رماد في يوم واحد.»
وقال وهو يكبح غضبه:
«وكان الألم…»
«أتعلم؟»
اخترق الرمح جسد خصمه.
«كل ما تفعله الآن…»
وإلى جوارهما…
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
إلى مساء بعيد منذ سنوات طويلة.
«يبدو مزحة هو الآخر.»
«التواء القدر.»
ساد الصمت لحظة.
لم يشعر بالألم.
وارتسمت على وجه كاسلان…
فاخترقه…
لمحة خفية من الذنب.
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
ثم قال:
عاد نيكولاس بذاكرته…
«لذلك…»
«وذبحت الجميع…»
«تعبت.»
وألقى بظلال الرجلين…
«فتقاعدت.»
ثم قال برفق:
«واستسلمت.»
«وسألته للمرة الأخيرة.»
تنهد.
خفض بصره.
«في ذلك اليوم…»
رفع يده بصعوبة.
«وقفت عند أسفل الدرج…»
«لكنني…»
«وأمام جميع التابعين…»
«لذلك…»
«وسألته للمرة الأخيرة.»
«الذي هاجم قافلة عائلتها.»
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
وفي اللحظة التالية…
«وسألته…»
«لكن…»
«متى بدأت هويتك ومنصبك يقيدانك؟»
ومع كل نفس…
«ومتى انحنيت أمام الواقع؟»
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
ظل نيكولاس صامتًا.
«لا…»
قال كاسلان:
ولا يكف عن تقيؤ الدم.
«أنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
وفي اللحظة التالية…
«غضب الملك المنتخب.»
لكنهما…
«وطردني…»
قال:
«ومجموعة من الشيوخ…»
«ولم أترك حيًا…»
«من حرس النصل الأبيض.»
قال كاسلان بصوت كئيب:
ساد الصمت.
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
وازداد لهيب الموقد اشتعالًا.
«أيها القائد…»
وألقى بظلال الرجلين…
استلقى الرجلان القويان، في منتصف العمر…
على جانبي العمود الحجري.
أن هناك خطبًا ما.
قال نيكولاس بعد تنهيدة طويلة:
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
«نعم.»
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
«وفي المقابل…»
«حين مات ابن نوفين الوحيد في الكوكبة.»
«صُنعت استثناءات.»
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
«فرُقيت أنا…»
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
«ولو وُجه إليه ضغط كافٍ…»
«وأكثرهم تواضعًا في الأصل…»
قال كاسلان بصوت كئيب:
وقبل أن يتم جملته…
«حتى بعد بضعة أشهر…»
قفز قاتل النجوم من خلف العمود.
وكان وجهه شاحبًا.
واشتعل القتال من جديد.
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
من دون تردد…
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
قذف كاسلان رمحه.
«فبدأت أختار مرشحين من أصول متواضعة.»
بقوة…
صدر من صدره صوت تشقق مروع.
ودقة قاتلة.
«وسيلة لا بد منها.»
تشخ!
راقب ظل كاسلان تحت ضوء النار.
اخترق الرمح جسد خصمه.
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
وثبته بالأرض!
«لكن…»
لكن كاسلان…
انطلق رمح الرمي الرابع…
الذي ظل يراقب ظل خصمه طوال الوقت…
تغير وجه كاسلان فجأة.
لاحظ فورًا…
وبينما دوّت أصوات اصطدام المعادن…
أن هناك خطبًا ما.
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
فالذي اخترقه الرمح…
همف.
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
«ومئتي مبارزة بالسيف مع شاو.»
الذي نزعه نيكولاس.
«أعمق من أن يوصف.»
أما نيكولاس الحقيقي…
ومسح وجهه بيده.
فقد خرج من الجانب الآخر للعمود.
كان درعًا مستديرًا…
من دون أي درع…
«وأصبح مرتابًا…»
أو حماية.
حدق نيكولاس فيه بذهول.
كانت ردود فعل كاسلان سريعة بصورة جنونية.
تقاطعت الأسلحة في الهواء.
صوّب نحو الفراغ بين قدم نيكولاس المصابة والأرض لحظة هبوطه.
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
«ازداد أعداؤه.»
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
وقربها من فمه.
وشعر ببرودة تسري في صدره.
«بدافع الولاء.»
انتهى أمري.
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
لم أستطع خداعه.
«إلا طفلة صغيرة بريئة.»
وفي تلك اللحظة بالذات…
كان درعًا مستديرًا…
دوّى صوت مألوف:
«كنا نحمل الطموح نفسه.»
«نيكولاس!»
وألقى بظلال الرجلين…
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
ورأى شيئًا دائريًا يطير نحوه!
ومد يده إلى الرمح المغروس في كتفه اليسرى.
لم يتردد قاتل النجوم.
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
فجّر قوة الإبادة في جسده.
وقذف رمح الرمي الثالث.
واستدار فوق قدميه…
أما نيكولاس…
والتقط الجسم من الهواء.
لكن عينيه سرعان ما خبتا.
وفي اللحظة نفسها…
والتقط الحجر.
وصل رمح الرمي.
«ودرع أصلب.»
ثاد!
أغلق نيكولاس عينيه.
دوّى صوت مكتوم.
كان يعلم تمامًا…
وانكمشت حدقتا كاسلان.
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
فقد انغرس رمحه…
وفي الوقت نفسه…
في الجسم الدائري الذي يحمله نيكولاس.
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
كان درعًا مستديرًا…
وفي تلك اللحظة…
مصنوعًا من الخشب السميك والجلد.
«حتى بعد بضعة أشهر…»
صر نيكولاس على أسنانه.
مليء بالأخطاء الإملائية:
وانتزع رمح الرمي من الدرع.
وأدار رأسه بعنف.
ثم أمسكه بيده اليمنى.
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
لكن كاسلان لم يعد يملك وقتًا للاهتمام به.
أما كاسلان…
استدار بوجه متجهم.
«وأباد أسرتها بأكملها.»
وحدق بحذر في منقذ نيكولاس.
«أنها كانت أوامر الملك.»
«بيرن.»
ومسح وجهه بيده.
عقد كاسلان حاجبيه.
«في تحقيق طموحه القديم.»
وظهرت في عينيه لمحة من الحنين.
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
«لقد مضى وقت طويل.»
«مونتي.»
وقف بيرن ميرك…
ما الذي يقصده نيكولاس.
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
«أما عبارة…»
ومدبر شؤون الملك…
فكر ميرك.
عند مدخل مستودع الأسلحة.
في قائدهما السابق.
ولم يبدُ متحمسًا للرد على تحية قائده السابق الودية.
يمسك بيد الشخص الأصغر.
قال ميرك بوجه قاتم:
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
«عذرًا أيها القائد.»
مستهدفًا نيكولاس…
«لا أمانع استعادة الذكريات.»
وكل جملة كان ينطق بها…
ومن مسافة بعيدة…
«ولم يترك سوى طفلة…»
التقط فأسَي رمي قصيري المقبض.
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
ولوح بذراعيه بعنف.
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
وفي الوقت نفسه…
«ولا أعرف ماذا قلت لها…»
الذي ظل هادئًا طوال الوقت…
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
رفع فأسي الرمي.
ثم هبطت قبضته بضعف.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
شد الجبل الجليدي السوط في يده.
«لكنني…»
وشعر ببرودة تسري في صدره.
«في مزاج سيئ للغاية!»
«نيكولاس!»
تغير وجه كاسلان فجأة.
«وباسم مبعوث الملك السري…»
وقذف رمح الرمي…
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
في اللحظة نفسها تقريبًا التي ألقى فيها ميرك فأسَيه!
قال بصوت متألم:
سويش!
قال:
ووش!
وقال وهو يكبح غضبه:
تقاطعت الأسلحة في الهواء.
«تاليا.»
تشخ!
تشخ!
ورغم محاولته تفادي الهجوم…
ولم يبدُ متحمسًا للرد على تحية قائده السابق الودية.
اخترق رمح كاسلان فخذ ميرك.
سويش!
فسقط، تحت وطأة الألم الشديد…
«أيها القائد…»
فوق صف من رفوف الأسلحة.
لمعت عينا كاسلان.
هذا يكفي.
قال كاسلان بصوت كئيب:
فكر ميرك.
نقطة ضعف القائد…
وبينما دوّت أصوات اصطدام المعادن…
«فرُقيت أنا…»
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
ورأى شيئًا دائريًا يطير نحوه!
لكن الفأس الآخر أصابه.
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
وانتزع قطعة كبيرة من جلده ولحمه.
«آرغ!»
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
وإلى جوارهما…
وتحمل الألم الحاد في صدره.
«شديد الحذر…»
في مهارة الرمي والدقة…
والغريب…
ما زال بيرن متفوقًا كما كان دائمًا.
والدموع تنهمر من عينيه:
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
استدار كاسلان.
«على الوصول إلى هذا الموضع؟»
وقذف رمح الرمي الثالث.
«لم ينتهِ بعد.»
مستهدفًا نيكولاس…
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
الذي كان يندفع نحوه بسرعة هائلة!
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
ثومب!
نقطة ضعف القائد…
أوقف درع قاتل النجوم السميك الرمح مرة أخرى.
ومن مسافة بعيدة…
لكن بسبب قوة اندفاعه…
«أنا من دفعته إلى الانشقاق.»
اخترق رأس الرمح الجزء العلوي من الدرع.
«لحماية نقطة ضعفك.»
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
«لدي فكرة يا شوكي.»
وبينما واصل اندفاعه…
«بالمناسبة…»
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
«كح! كح!»
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
هذه النهاية…
موجهًا إلى الأسفل.
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
وفي اللحظة التالية…
قال:
دوّى صوت مكتوم آخر.
«حتى ابن أخي هارولد…»
ثومب!
فالذي اخترقه الرمح…
انطلق رمح الرمي الرابع…
وبيده المرتفعة المرتجفة…
نحو الدرع من الزاوية نفسها.
تجمد نيكولاس وميرك لحظة.
فاخترقه…
رفع الرجلان ذراعيهما اليمنيين في الوقت نفسه.
واستقر مباشرة أسفل الرمح السابق.
أغلق كاسلان عينيه.
كان الرمَحان قد اخترقا طرفي الدرع.
وقربها من فمه.
شعر نيكولاس ببرودة في قلبه.
يخترق كتفه اليسرى!
لو لم أدر الدرع…
وقال وهو يكبح غضبه:
لكن لم يعد عليه القلق.
وارتسمت على وجه كاسلان…
رمى الدرع المهترئ الثقيل جانبًا.
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
ورفع رمح الرمي في يده اليمنى.
«ومونتي صاحب الفم الكبير.»
كان قد وصل مجددًا…
وأخمد مشاعره بالقوة.
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
عيناه مغمضتان.
ولم يُبقِ سوى الرمح الذي في يده اليمنى.
«وأحاول أن أشرح لها…»
وفي اللحظة التالية…
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
رفع الرجلان ذراعيهما اليمنيين في الوقت نفسه.
تنفس بصعوبة.
وووش!
انتهى أمري.
ومن مسافة تكاد وجهيهما يتلامسان فيها…
«إلى النساء…»
انطلق رمحا الرمي إلى الأمام.
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
«في ذلك اليوم…»
فشق رمح نيكولاس خده…
«اختير هو ليكون المساعد.»
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
أغمض عينيه.
وووش!
ظل نيكولاس صامتًا.
أما نيكولاس…
«قلت لي يومًا…»
فلم يتفادَ الهجوم.
ومن مسافة بعيدة…
ولم يتراجع.
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
بل ترك رمح كاسلان…
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
يخترق كتفه اليسرى!
أو حماية.
«آرغ!»
أن هولت…
تحمل نيكولاس الألم الهائل.
وقبل أن يتم جملته…
والتوى وجهه.
«قد خنته.»
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
لكنه…
وسط ذهول كاسلان.
لم يشعر بالألم.
انفجرت قوة الإبادة داخل عظامه.
«ما معنى وجودك؟»
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
لكن…
متفادية دفاع خصمه.
وقال:
وفي تلك اللحظة…
«بدافع الولاء.»
تغير تعبير كاسلان…
صدر صوت خافت.
الذي ظل هادئًا طوال الوقت…
فاخترقه…
تغيرًا حادًا.
«لدي فكرة يا شوكي.»
طنك!
«وما تخلى عنه…»
دوّى صوت معدني غريب.
طنك!
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
«وهي تموت ببطء…»
بينما اصطدمت قبضة قاتل النجوم بجذعه.
«في مزاج سيئ للغاية!»
وبدا الزمن…
ثم قال:
وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
والغريب…
«أنتم جميعًا…»
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
«موضع اتصال هش.»
بل أصابت فقط…
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
المكان الواقع أسفل إبط كاسلان الأيمن.
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
ثم هبطت قبضته بضعف.
«في ذلك اليوم…»
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
لم يشعر بالألم.
وأفلت عنق نيكولاس.
«وأدرب فريقًا يدين بالولاء لنوفين وحده…»
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
طنك!
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
لكنهما…
«وأمام جميع التابعين…»
كانا يفقدان توازنهما.
ثومب!
ثومب!
وتغيرت نبرته فجأة.
لم يعد نيكولاس قادرًا على تحمل إصابة كتفه اليسرى.
قال بصعوبة:
فسقط على الأرض…
عاد نيكولاس بذاكرته…
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
ثم أمسكه بيده اليمنى.
لكن على نحو غير متوقع…
«أنني أفعل ذلك من أجل إيكستيدت.»
شحب وجه كاسلان.
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
وارتجفت شفتاه.
وقبل أن يتم جملته…
وأخذ الجزء العلوي من جسده يرتعش بلا توقف.
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
مد يده اليسرى الواهنة…
فجّر قوة الإبادة في جسده.
وأمسك بإبطه الأيمن.
«رئيس قطاع الطرق…»
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
«فتقاعدت.»
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
وفي اللحظة التالية…
تغير وجه كاسلان فجأة.
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
وكانت قبضتاه…
وسقط على الأرض.
ورأى شيئًا دائريًا يطير نحوه!
كشيخ واهن يحتضر…
«وطردني…»
فقد كل قوته.
ثم أظلم وجهه.
أظلمت ملامحه.
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
واصطكت أسنانه.
ولم يتراجع.
وسأل بحذر…
لاحظ فورًا…
وبأخفض صوت ممكن…
لعدة ثوانٍ.
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
ضحك كاسلان في داخله…
«كيف عرفت…؟»
والغريب…
«إبطي الأيمن…»
وقذف رمح الرمي الثالث.
ظل الدم يتدفق من زاوية فمه.
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
وكان منظره مروعًا.
وامتلأ صوته بالألم.
استلقى نيكولاس، وقد خارت قواه، على جانبه.
«وأكثر قذارة.»
ومد يده إلى الرمح المغروس في كتفه اليسرى.
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
قال بصعوبة:
هذا يكفي.
«مونتي.»
وحدق الرجلان معًا…
«هو صاحب أقوى بصر…»
«وإذا كنت قد استطعت التخلي عن عائلتي…»
«وأثبت يدين.»
سوى دائرة تتصل بها أربعة خطوط تمثل الأطراف.
«لذلك…»
وعقد كاسلان حاجبيه مرة أخرى.
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
كان ميرك…
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
وقال:
«اختير هو ليكون المساعد.»
وأدار وجهه بعيدًا…
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
«كيف يمكن ذلك؟»
«لقد عرف.»
«تحولت الوسيلة…»
تجمدت نظرة كاسلان.
من دون أي درع…
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
ذلك الريفي المزعج والجبان…
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
الذي لم يكن في رأسه سوى الشهوة والنساء؟
«لم يعد يملك…»
همف.
«أن تكفر عن خطيئتي.»
ضحك كاسلان في داخله…
«كان يسلمه إلينا.»
بصمت وعجز.
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
قال نيكولاس:
«وبيرن.»
«لم يخبر مونتي أحدًا سواي.»
«لقد فقد كلانا…»
أغمض عينيه بإحكام.
«في ذلك اليوم…»
وصر على أسنانه.
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
«كان في ضلعك الجديد…»
«هدفه الوحيد.»
«موضع اتصال هش.»
في الجسم الدائري الذي يحمله نيكولاس.
«ولو وُجه إليه ضغط كافٍ…»
قال كاسلان بصوت خافت…
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
«لماذا؟»
«وطلب مني…»
وأطلق ضحكة كئيبة.
«أن أنتبه إليك في أثناء القتال.»
«وأصبحت مهامي…»
اختنق صدر نيكولاس.
وفي تلك اللحظة…
ولم يستطع مواصلة الكلام.
«لقد رحلت منذ زمن.»
نقطة ضعف القائد…
قال نيكولاس بصوت محبط:
كان يفترض أن تكون الموضع الذي أقسمنا…
«في لحظاتها الأخيرة…»
أن نحميه بأرواحنا.
«وجعل ذلك…»
لكن…
قفز قاتل النجوم من خلف العمود.
قبض نيكولاس على يديه.
«يومًا بعد يوم.»
وشعر بحرقة في عينيه.
وكان يتنفس بصعوبة…
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
فوق صف من رفوف الأسلحة.
واستند إلى رف الأسلحة خلفه…
وكان وجهه شاحبًا.
بتنهيدة ارتياح.
وأخيرًا…
ومع كل نفس…
«وباسم مبعوث الملك السري…»
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
«ومن بينهم…»
حتى أغرق القماش فوق صدره.
استدار كاسلان.
قال:
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«رمح الرمي؟»
أن هناك خطبًا ما.
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
نظرة فاترة على حزم رماح الرمي الموضوعة على الرفوف بجواره.
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
«هل أجبرتني عمدًا…»
لو لم أدر الدرع…
«على الوصول إلى هذا الموضع؟»
«كل ما فعلته…»
قال نيكولاس بصوت محبط:
وبمساعدة قوة الإبادة…
«اعتدت إبقاء ذراعك اليمنى منخفضة أثناء القتال…»
قال بصوت متألم:
«لحماية نقطة ضعفك.»
«كنت أنت.»
«كان علي انتظار اللحظة التي ترفع فيها ذراعك اليمنى.»
«وجعل ذلك…»
«مثلما تفعل…»
اختنق صدر نيكولاس.
«حين تقذف رمح الرمي.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
رفع كاسلان حاجبًا.
«لقد فقد كلانا…»
وأطلق ضحكة كئيبة.
ضحك كاسلان في داخله…
أن أموت على يد شوكي…
الذي نزعه نيكولاس.
هذه النهاية…
وفي تلك اللحظة…
ليست سيئة جدًا.
«وأعلمكم كيف يكون القائد.»
قال:
«حرضت تابعين في مدينة الصلوات البعيدة…»
«حركة جيدة.»
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
«وأمام جميع التابعين…»
«كح! كح!»
هز الرجل العجوز رأسه.
لم يدم ضحكه طويلًا.
«فرُقيت أنا…»
إذ انكسر صوته.
«تاليا…»
وعقد كاسلان حاجبيه مرة أخرى.
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
ثم أخذ يسعل بعنف…
دوّى صوت معدني غريب.
وسط ألم رهيب.
قال:
ومع حركته…
«كح! كح!»
صدر من صدره صوت تشقق مروع.
قذف كاسلان رمحه.
والتوى وجه الرجل العجوز.
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
أغلق نيكولاس عينيه.
«هل أجبرتني عمدًا…»
ولم يستطع إجبار نفسه…
«إلى خطف الأطفال…»
على النظر إلى وجه قائده السابق.
قال نيكولاس بعد تنهيدة طويلة:
اللعنة.
ودقة قاتلة.
مد ذراعه نحو رمح الرمي في كتفه.
وهز رأسه.
محاولًا إشغال نفسه.
أن أموت على يد شوكي…
لكنه لم يستطع نزعه.
«شديد الحذر…»
وفجأة…
«وأخاها…»
شعر بألم خفيف في كتفه اليسرى.
«وباسم مبعوث الملك السري…»
فتح عينيه بدهشة.
«قبل عام…»
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
واصطكت أسنانه.
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
أما نيكولاس…
قال كاسلان بصوت خافت…
لاحظ فورًا…
وهو يبصق دفقة أخرى من الدم:
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
«تحمل.»
أغمض كاسلان عينيه.
«قد يؤلمك هذا.»
قال:
حدق نيكولاس فيه بذهول.
فتنهد بأسف.
ثم شد عضلات كتفه.
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
وراقب كاسلان…
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
وهو ينتزع الرمح من جسده.
بل ترك رمح كاسلان…
لكنه…
وأخذ الجزء العلوي من جسده يرتعش بلا توقف.
لم يشعر بالألم.
وقال ببرود:
عاد نيكولاس بذاكرته…
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
إلى مساء بعيد منذ سنوات طويلة.
وارتسمت على وجه كاسلان…
حين كان على حافة الموت…
قال:
وكان كاسلان، الذي يعاقبه، قد التقط قطعة خشبية من الأرض…
ارتجفت يده.
وقربها من فمه.
عن ميرك وكاسلان.
شد الجبل الجليدي السوط في يده.
ولا يكف عن تقيؤ الدم.
وقال ببرود:
«حين أدركت…»
«اعضض هذه.»
«أصبح الحفاظ على السلطة…»
«سيؤلمك الأمر بشدة.»
لكن كاسلان…
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
«لا القدرة…»
وكافح ليجلس على الأرض.
«تحولت الوسيلة…»
وبمساعدة قوة الإبادة…
«جندتكم في تلك الفترة.»
بدأت عضلاته تنقبض.
ويزحف نحوهما.
حدق في كاسلان المتألم.
«ولم أترك حيًا…»
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
«أن تكفر عن خطيئتي.»
ولا يكف عن تقيؤ الدم.
ما زال بيرن متفوقًا كما كان دائمًا.
فتصاعد الغضب والاستياء في قلبه.
وفجأة…
قال نيكولاس بملامح بائسة:
قال بصعوبة:
«تاليا.»
واستدار فوق قدميه…
«زوجتك…»
وأمسك بإبطه الأيمن.
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
«مونتي.»
وفي تلك اللحظة…
«تحولت الوسيلة…»
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
«وأصبح نوفين…»
«تاليا…»
أن نحميه بأرواحنا.
لكن عينيه سرعان ما خبتا.
وبدا الزمن…
وهز رأسه.
قذف كاسلان رمحه.
«لا…»
ثم قال برفق:
«لقد رحلت منذ زمن.»
سويش!
ارتجف قاتل النجوم قليلًا.
هذا يكفي.
مرّت ثانية.
التقط فأسَي رمي قصيري المقبض.
ثم استنشق نيكولاس نفسًا.
وأخمد مشاعره بالقوة.
ورفع رأسه برفق…
«وأثبت يدين.»
وقد عجز عن إخفاء صدمته.
«أعمق من أن يوصف.»
«كيف يمكن ذلك؟»
ابتسامة ضعيفة.
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
بدأت أنفاس كاسلان تضعف.
«وسألته للمرة الأخيرة.»
رفع يده بصعوبة.
فاخترقه…
ومسح الدم عن صدره.
«وسألته…»
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
وبيده المرتفعة المرتجفة…
«في ذلك اليوم…»
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
«اعتدت إبقاء ذراعك اليمنى منخفضة أثناء القتال…»
قال:
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
«قبل عام…»
فتنهد بأسف.
«عرفت أخيرًا.»
«وممجدًا…»
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
«وأدرب فريقًا يدين بالولاء لنوفين وحده…»
كما لو أنه مسحور.
تجمد نيكولاس وميرك لحظة.
ثم أخذ يفتحها ببطء…
«تحديد سبب مرضها.»
وكأنها تحتوي على جوهرة ثمينة.
«في النهاية…»
«قبل أن أعترف لها…»
ومسح الدم عن صدره.
«اكتشفت أنني كنت الرجل…»
«أنني أفعل ذلك من أجل إيكستيدت.»
«منذ كل تلك السنوات.»
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
ارتجفت يده.
«وبيرن.»
«كنت أنا…»
ساد الصمت.
«رئيس قطاع الطرق…»
منتظرًا ظهور نيكولاس.
«الذي هاجم قافلة عائلتها.»
«إلا طفلة صغيرة بريئة.»
«وذبح أباها…»
ومع كل نفس…
«وأمها…»
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
«وأخاها…»
تجمدت نظرة كاسلان.
«وأباد أسرتها بأكملها.»
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
«ولم يترك سوى طفلة…»
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
«في التاسعة من عمرها.»
«كل ما تفعله الآن…»
تجمد نيكولاس.
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
قال كاسلان:
«اللعنة.»
«مرضت تاليا منذ ذلك الحين.»
«أيها القائد…»
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
قال بصوت متألم:
«تحديد سبب مرضها.»
«برفقة أول دفعة من الحرس الذين صنعتهم بيدي.»
بدت يداه خارجتين عن سيطرته.
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
لكنه واصل…
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
بحثًا عن وسيلة للتخلص من تهديد رماح الرمي.
«كانت هناك…»
«كل ما تفعله الآن…»
«ممددة على السرير وسط ألم مبرح.»
وكان صوته مثقلًا بالحزن.
«تذبل يومًا بعد يوم…»
«ومئتي مبارزة بالسيف مع شاو.»
«كأجمل زهرة.»
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
ارتجف صوته.
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
«كانت أصعب معركة في حياتي.»
قبض نيكولاس على يديه.
«كنت أفضل…»
«وكان ذلك…»
«أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زاكرييل.»
حتى أغرق القماش فوق صدره.
«ومئتي مبارزة بالسيف مع شاو.»
ولم يُبقِ سوى الرمح الذي في يده اليمنى.
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
وكان منظره مروعًا.
«وأن أتلقى عشرين لكمة من مولي…»
لم يتردد قاتل النجوم.
«على أن أواجه ذلك.»
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
سعل كاسلان بعنف.
«لقد فقد كلانا…»
وكان وجهه ممتلئًا بالعذاب.
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
«لكنني لم أستطع سوى مشاهدة تاليا…»
وبمساعدة قوة الإبادة…
«وهي تموت ببطء…»
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
«يومًا بعد يوم.»
وأخفض رأسه بصمت.
«وأحاول أن أشرح لها…»
«وعجز عن الفرار…»
«أنها كانت أوامر الملك.»
رفع يده بصعوبة.
«وأنه كان خيارًا اتخذته…»
كانت تخرج معها دفعات من الدم…
«رغمًا عن إرادتي.»
«ومونتي صاحب الفم الكبير.»
وأخيرًا…
ويزحف نحوهما.
فتح كاسلان قطعة الحرير الحمراء بالكامل.
فجّر قوة الإبادة في جسده.
ولمعت الدموع في عينيه.
«وأكثرهم تواضعًا في الأصل…»
«في لحظاتها الأخيرة…»
أغمض عينيه بإحكام.
«قالت لي تاليا…»
«ما معنى وجودك؟»
«وهي تتكلف ابتسامة…»
لمع بريق غريب في عينيه.
«إنها ربما كانت مشيئة الإله…»
«وانحدر إلى المصير المأساوي نفسه…»
«وأن قدرها…»
«حين حدقت في السماء وقت الغروب…»
«أن تكفر عن خطيئتي.»
وثبته بالأرض!
حدق نيكولاس في الشيء الموجود داخل الحرير.
دوّى صوت مكتوم.
كان حجرًا أسود بسيطًا.
أغمض عينيه بإحكام.
نُقشت على الحجر…
ورفع رأسه برفق…
هيئتان بشريتان صغيرتان.
فكر ميرك.
كان الشخص الأكبر قليلًا…
«حتى تتدخل مدينة غيوم التنين.»
يمسك بيد الشخص الأصغر.
أدار الرجلان رأسيهما ببطء.
وكان الشكلان مشوهين…
ولم يتراجع.
ومنحوتين بمهارة بدائية.
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
لم يكن كل واحد منهما…
ورد بابتسامة خالية من الفرح:
سوى دائرة تتصل بها أربعة خطوط تمثل الأطراف.
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
بدا الحجر…
«أعمق من أن يوصف.»
كصنعة طفل غير ماهر.
ليتخلص من سيطرة نوفين.
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
وفجأة…
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
قال:
«لدي فكرة يا شوكي.»
«في النهاية…»
«وهكذا…»
«وأنا أحمل جسدها الذي كاد يفقد وزنه كله…»
«كل ما فعلناه طوال العقود الماضية…»
«سألت نفسي…»
ليست سيئة جدًا.
«يا كاسلان لامبارد، هازّ الأرض…»
والتقط الحجر.
«ما معنى وجودك؟»
«حين تقذف رمح الرمي.»
صدر من بعيد…
«أنك بفعل ذلك…»
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
ثم أخذ يفتحها ببطء…
كان ميرك…
«في تحقيق طموحه القديم.»
يجر فخذه المخترق…
«حين أدركت…»
ويزحف نحوهما.
ومنح ميرك، الذي كان يزحف نحوه…
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
وعقد كاسلان حاجبيه مرة أخرى.
ومنح ميرك، الذي كان يزحف نحوه…
«أما عبارة…»
ابتسامة ضعيفة.
«وبيرن.»
«للحظة…»
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
«بدأت أكره نوفين.»
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
ثم تابع:
عقد كاسلان حاجبيه.
«حتى بعد بضعة أشهر…»
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
«حين مات ابن نوفين الوحيد في الكوكبة.»
مد ذراعه نحو رمح الرمي في كتفه.
هز الرجل العجوز رأسه.
«وذبحت الجميع…»
وكل جملة كان ينطق بها…
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
كانت تخرج معها دفعات من الدم…
وفي تلك اللحظة…
تسيل من فمه وأنفه.
«أكثر من مستقبل المملكة.»
«في ذلك اليوم…»
«هل أجبرتني عمدًا…»
«حين حدقت في السماء وقت الغروب…»
همف.
«أشفقت عليه فجأة.»
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
«لقد فقد كلانا…»
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
«كل ما تفعله الآن…»
«وتحول جهد نصف عمر…»
والتقط الجسم من الهواء.
«إلى رماد في يوم واحد.»
«لم ينتهِ بعد.»
خفض بصره.
وفي تلك اللحظة بالذات…
«ذلك الأمير والتون المجيد يومًا…»
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
«سقط في النهاية داخل الحلقة الشريرة التي بدأها بنفسه.»
وووش!
«وانحدر إلى المصير المأساوي نفسه…»
قال نيكولاس:
«الذي أصاب سادة إيكستيدت.»
لم يعد نيكولاس قادرًا على تحمل إصابة كتفه اليسرى.
«وعجز عن الفرار…»
«إلى رماد في يوم واحد.»
«تمامًا مثل أخي…»
«وهي تتكلف ابتسامة…»
«وأبناء أخي.»
قال بصوت متألم:
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
وضمد بها كتفه المصابة.
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
ثم قال من بين أسنانه:
اللعنة.
«أحمق.»
وفي تلك اللحظة…
زحف ميرك حتى وصل إلى جانب نيكولاس.
«أكثر دناءة.»
وحدق الرجلان معًا…
«وذبح أباها…»
في قائدهما السابق.
«كانت الأمور بسيطة.»
قال كاسلان:
تغير تعبير كاسلان…
«في تلك اللحظة…»
لمع بريق غريب في عينيه.
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
بدت يداه خارجتين عن سيطرته.
«وكان الألم…»
«إلى خطف الأطفال…»
«أعمق من أن يوصف.»
قبض نيكولاس على يديه.
بدأ صوته ينخفض تدريجيًا.
«وطلب مني…»
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
«لا أمانع استعادة الذكريات.»
«وأعرب عن رغبته في أن أتولى لقب دوق إقليم الرمال السوداء…»
وانتزع قطعة كبيرة من جلده ولحمه.
«فهمت ما الذي كانت تعنيه تلك النار.»
فلم يتفادَ الهجوم.
لمعت عينا كاسلان.
«من أجل إيكستيدت.»
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
«لكنني…»
«لم أعد أكرهه.»
تشتدان لحظة بعد أخرى.
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
اختنق صدر نيكولاس.
«كل ما بدأناه أنا ونوفين…»
«بالمناسبة…»
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
وبينما واصل اندفاعه…
والدموع تنهمر من عينيه:
الذي نزعه نيكولاس.
«لم ينتهِ بعد.»
«يا كاسلان لامبارد، هازّ الأرض…»
«ما عجز نوفين عن تحقيقه…»
أما نيكولاس الحقيقي…
«وما تخلى عنه…»
«وأصبح مرتابًا…»
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
«ما عجز نوفين عن تحقيقه…»
سعل كاسلان بعنف.
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
وكان وجهه شاحبًا.
وركل الرف المجاور له.
وارتجف وهو يقول:
دوّى صوت مكتوم آخر.
«سأحققه بدلًا منه…»
إذ انكسر صوته.
«بدافع الولاء.»
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
«هذا…»
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
«هو معنى ما تبقى من حياتي.»
حدق في كاسلان المتألم.
حدق ميرك فيه بعدم تصديق.
ساد الصمت.
أما نيكولاس…
كان يعلم تمامًا…
فضغط على كتفه بقوة.
«من أجل إيكستيدت.»
وأخفض رأسه بصمت.
ومع حركته…
وكانت قبضتاه…
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
تشتدان لحظة بعد أخرى.
ساد الصمت.
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
انتهى أمري.
«أيها القائد…»
الذي ظل هادئًا طوال الوقت…
«حين أدركت…»
ساد الصمت.
«أنك بفعل ذلك…»
«بماذا شعرت…»
«قد خنته.»
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
«وخنت جلالته.»
«لذلك…»
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
وشعر ببرودة تسري في صدره.
وتلعثم وهو يسأل:
ورغم محاولته تفادي الهجوم…
«بماذا شعرت…»
ولم يبدُ متحمسًا للرد على تحية قائده السابق الودية.
«حينها؟»
وهو ينتزع الرمح من جسده.
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
من إلقاء نظرة على ميرك.
وانتزع رمح الرمي من الدرع.
أما كاسلان…
عن ميرك وكاسلان.
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
«لنسَمِّها…»
فتح فمه.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Abdulaziz Alzahrani🔥 10041 1🔥 1005Abdullah S🔥 1006Abdullah AL RAGAWY🔥 1007صقر المطيري🔥 1008Aluminum🔥 1009Rayan Alharbi🔥 10010Abdulaziz Abdullah🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057SFM OP💎 1008A N O N Y M O U S💎 1009abdullah Alrehaili💎 10010Mohammed Alotaibi💎 100
ورد بابتسامة خالية من الفرح:
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
«هل خنته حقًا؟»
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
تجمد ميرك.
ثم تابع:
وساد الصمت.
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
وبعد لحظة…
«وأنانيًا…»
حرك الرجل العجوز حاجبيه.
لم يدم ضحكه طويلًا.
وقال:
«لحرمانهم من المؤن.»
«بالمناسبة…»
«ومئتي مبارزة بالسيف مع شاو.»
«لدي فكرة يا شوكي.»
كانت نظرة كاسلان تفقد تركيزها ببطء.
رفع نيكولاس رأسه.
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
ونظر إلى كاسلان بمشاعر معقدة.
«لقد فقد كلانا…»
كانت نظرة كاسلان تفقد تركيزها ببطء.
نقطة ضعف القائد…
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
وصل رمح الرمي.
قال وهو يحدق في السقف…
وارتسمت على وجه كاسلان…
ويجبر نفسه على الابتسام:
«كيف يمكن ذلك؟»
«اسم قوة الإبادة الخاصة بك…»
شحب وجه كاسلان.
«لنسَمِّها…»
«محترمًا…»
ثم قال برفق:
«اللعنة.»
«التواء القدر.»
وفي تلك اللحظة…
تجمد نيكولاس وميرك لحظة.
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
وبعد ثانية…
«لقد رحلت منذ زمن.»
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
وقال:
«كانت هناك…»
«ما هذا الاسم السخيف…»
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
تاد… ثود.
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
صدر صوت خافت.
«وأكثر قذارة.»
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
قال كاسلان:
وانتفض هو وميرك.
لمعت عينا كاسلان.
تدحرج الحجر المنقوش عليه شخصان…
لكن على نحو غير متوقع…
من قبضة كاسلان.
«حماية العائلات المخلصة له التي كانت تتعرض للخطر.»
أدار الرجلان رأسيهما ببطء.
«مثلما تفعل…»
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
«يومًا بعد يوم.»
هازّ الأرض، كاسلان لامبارد…
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
ممددًا فوق رف الأسلحة.
هذه النهاية…
عيناه مغمضتان.
«أتعلم؟»
صامتًا…
«وقد كنت محقًا.»
بلا استجابة.
انطلق رمح الرمي الرابع…
حدق ميرك في كاسلان الساكن…
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
بذهول.
بدأت عضلاته تنقبض.
واستمر الصمت…
وبأخفض صوت ممكن…
لعدة ثوانٍ.
هز الرجل العجوز رأسه.
ثم مد نيكولاس يده.
تنهد.
والتقط الحجر.
والتقط الحجر.
كان على الجهة الأخرى منه…
لكن لم يعد عليه القلق.
سطر محفور…
«مثلما تفعل…»
مليء بالأخطاء الإملائية:
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
«كاسلن يحمي تاليا.»
رفع الرجلان ذراعيهما اليمنيين في الوقت نفسه.
شعر نيكولاس بحرقة في عينيه.
«بل حتى…»
وأدار رأسه بعنف.
أما نيكولاس…
ثم قبض على الحجر داخل كفه.
«منذ كل تلك السنوات.»
ثومب!
«أما عبارة…»
صر قاتل النجوم على أسنانه.
سعل كاسلان.
وركل الرف المجاور له.
وبمساعدة قوة الإبادة…
ثم أسند ظهره إلى الخلف.
«بدأت أكره نوفين.»
وأدار وجهه بعيدًا…
وقف بيرن ميرك…
عن ميرك وكاسلان.
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
ومسح وجهه بيده.
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
وكان يتنفس بصعوبة…
ارتجف قاتل النجوم قليلًا.
ويرتفع صدره وينخفض بإيقاع مضطرب.
«بدأ كل شيء.»
تمتم نيكولاس:
دوّى صوت مكتوم.
«اللعنة.»
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
«ولا أعرف ماذا قلت لها…»
وفي مستودع الأسلحة…
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
استلقى الرجلان القويان، في منتصف العمر…
لكنه…
على الأرض بصمت.
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
وإلى جوارهما…
وكان كاسلان، الذي يعاقبه، قد التقط قطعة خشبية من الأرض…
غرق المحارب العجوز…
بصمت وعجز.
في سبات عميق.
لكن بسبب قوة اندفاعه…
لن يستيقظ منه أبدًا.
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
«والغرفة السرية…»
