262
«لقد كنا في غاية الحماس.»
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
سعل كاسلان.
«لحرمانهم من المؤن.»
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
لكن لم يعد عليه القلق.
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
«حين تقذف رمح الرمي.»
«كنا مجموعة من الرجال…»
«وأصبح يهتم بحق ابنه في الوراثة…»
«أنا، وليسـبان الصغير، وآخرون.»
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
«كنا نحمل الطموح نفسه.»
أما نيكولاس…
«لقد سئمنا الصراع بين العائلات…»
لم أستطع خداعه.
«وبين الأقاليم.»
من قبضة كاسلان.
«وهكذا…»
فقد كل قوته.
«بدأ كل شيء.»
حدق نيكولاس في الشيء الموجود داخل الحرير.
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
«وأكثرهم تواضعًا في الأصل…»
وكان صوته مثقلًا بالحزن.
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
«لا يمكنك أن تتخيل…»
يجر فخذه المخترق…
«ما الذي مررنا به طوال تلك السنوات إلى جانب نوفين…»
فتصاعد الغضب والاستياء في قلبه.
«من أجل إيكستيدت.»
ومن مسافة بعيدة…
رفع نيكولاس رأسه.
وسط ألم رهيب.
ونظر إلى السقف دون وعي.
«ومتى انحنيت أمام الواقع؟»
قال كاسلان:
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
«في البداية…»
مستهدفًا نيكولاس…
«كانت الأمور بسيطة.»
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
هز الرجل العجوز رأسه.
«حماية العائلات المخلصة له التي كانت تتعرض للخطر.»
«وحساسًا…»
«ومعاقبة التابعين الفاسدين.»
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
لمع بريق غريب في عينيه.
ثم تابع:
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
وانتفض هو وميرك.
«فبدأت أختار مرشحين من أصول متواضعة.»
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
«وأدرب فريقًا يدين بالولاء لنوفين وحده…»
يخترق كتفه اليسرى!
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
«وكان ذلك…»
تنهد.
ساد الصمت لحظة.
«ومن بينهم…»
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
«كنت أنت.»
فقد كل قوته.
«ومونتي صاحب الفم الكبير.»
«فتقاعدت.»
«وبيرن.»
فالذي اخترقه الرمح…
«وإيفسيا.»
أن هولت…
«أنتم جميعًا…»
وازداد لهيب الموقد اشتعالًا.
«جندتكم في تلك الفترة.»
«والغرفة السرية…»
تجمدت أنفاس نيكولاس.
ولم يستطع إجبار نفسه…
وكادت الكلمات تخرج من فمه.
«هل أجبرتني عمدًا…»
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
وارتجفت شفتاه.
أيها القائد…
متفادية دفاع خصمه.
قال كاسلان:
قال كاسلان بصوت كئيب:
«كل ما فعلته…»
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
انطلق رمح الرمي الرابع…
«ليحقق طموحه.»
ولم يستطع مواصلة الكلام.
ثم أظلم وجهه.
سعل كاسلان.
وتغيرت نبرته فجأة.
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
«لكن…»
«من حرس النصل الأبيض.»
«بعد أن اعتلى نوفين العرش…»
ومدبر شؤون الملك…
«بدأ كل شيء يتغير.»
وشعر ببرودة تسري في صدره.
«ازداد أعداؤه.»
لكن على نحو غير متوقع…
«وأصبحوا أكثر قوة.»
«سأحققه بدلًا منه…»
«فاحتاج إلى سيف أشد حدة…»
«إبطي الأيمن…»
«ودرع أصلب.»
«وكالشان…»
أطرق رأسه.
تغير تعبير كاسلان…
«وأصبحت مهامي…»
«أتعلم؟»
«أكثر دناءة.»
أن أموت على يد شوكي…
«وأكثر قذارة.»
ارتجف صوته.
«من مطاردة المجرمين…»
«ولا أعرف ماذا قلت لها…»
«إلى خطف الأطفال…»
متفادية دفاع خصمه.
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
قال:
«إلى إحراق مخازن الفلاحين الشتوية…»
«ولم يترك سوى طفلة…»
«لحرمانهم من المؤن.»
قال:
قبض نيكولاس على يديه بقوة.
«على أن أواجه ذلك.»
وأخمد مشاعره بالقوة.
«وأصبح يهتم بحق ابنه في الوراثة…»
راقب ظل كاسلان تحت ضوء النار.
«يومًا بعد يوم.»
وفي الوقت نفسه…
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
كانت عيناه تجولان بين رفوف الأسلحة.
ثم أمسكه بيده اليمنى.
بحثًا عن وسيلة للتخلص من تهديد رماح الرمي.
وقبل أن يتم جملته…
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
ساد الصمت لحظة.
أحتاج إلى…
واصطكت أسنانه.
قال كاسلان بصوت كئيب:
«لقد رحلت منذ زمن.»
«صحيح…»
«لدي فكرة يا شوكي.»
«أن علاقتي أنا…»
لم يكن يتوقع…
«وكالشان…»
«هو صاحب أقوى بصر…»
«والغرفة السرية…»
واستمر الصمت…
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
وهو ينتزع الرمح من جسده.
«فكل ما لم يكن نوفين يريد للغرفة السرية أن تتدخل فيه…»
تنهد.
«كان يسلمه إلينا.»
موجهًا إلى الأسفل.
أغمض عينيه.
كان على الجهة الأخرى منه…
«لقد رافقت طبيبًا إلى إقليم الأوركيد المجيد…»
سعل كاسلان بعنف.
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
«وباسم مبعوث الملك السري…»
تجمدت نظرة كاسلان.
«حرضت تابعين في مدينة الصلوات البعيدة…»
وانتزع قطعة كبيرة من جلده ولحمه.
«على التمرد ضد سيدهم…»
«وتحول جهد نصف عمر…»
«حتى تتدخل مدينة غيوم التنين.»
ولم يُبقِ سوى الرمح الذي في يده اليمنى.
خفض رأسه.
«اعضض هذه.»
«بل حتى…»
ورأى شيئًا دائريًا يطير نحوه!
«تنكرت في هيئة قاطع طريق.»
«وهي تموت ببطء…»
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
«ومن أجل حلمنا.»
«وذبحت الجميع…»
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
«من رب الأسرة…»
«سقط في النهاية داخل الحلقة الشريرة التي بدأها بنفسه.»
«إلى النساء…»
وقف بيرن ميرك…
«ولم أترك حيًا…»
تجمدت أنفاس نيكولاس.
«إلا طفلة صغيرة بريئة.»
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
ساد الصمت.
«لم يخبر مونتي أحدًا سواي.»
ثم تابع:
«حين حدقت في السماء وقت الغروب…»
«حتى ابن أخي هارولد…»
«كنت أنا…»
«أنا من دفعته إلى الانشقاق.»
«حين أدركت…»
«وأقنعته بأن يقسم الولاء لنوفين…»
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
«رغم أن ذلك كان سيدمر علاقته بوالده.»
وانكمشت حدقتا كاسلان.
أغلق كاسلان عينيه.
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
وشعر بألم خافت في صدره.
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
لم يكن يتوقع…
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
أن هولت…
قال نيكولاس بصوت محبط:
سيجعل ولديه يتقاتلان…
ولم يستطع مواصلة الكلام.
ليتخلص من سيطرة نوفين.
«لكننا لا نعيش…»
قال بصوت متألم:
«وكان الألم…»
«كنت أقنع نفسي…»
من قبضة كاسلان.
«أنني أفعل ذلك من أجل إيكستيدت.»
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
«ومن أجل حلمنا.»
تجمد نيكولاس.
«وإذا كنت قد استطعت التخلي عن عائلتي…»
والتقط الجسم من الهواء.
«فسأستطيع أيضًا…»
«وكان ذلك…»
«التخلي عن شرفي…»
لكنه…
«وضميري.»
تغير تعبير كاسلان…
تنفس بصعوبة.
«وأن قدرها…»
«في النهار…»
ثم هبطت قبضته بضعف.
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
ومع كل نفس…
«محترمًا…»
أو حماية.
«وممجدًا…»
اختنق صدر نيكولاس.
«يبجله الجميع.»
ومع كل نفس…
«أما في الليل…»
فسقط، تحت وطأة الألم الشديد…
«فكنت قاتلًا بارد القلب…»
كانت ردود فعل كاسلان سريعة بصورة جنونية.
«عديم الرحمة…»
ثومب!
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
«ولم يترك سوى طفلة…»
«وأكثرها سرية.»
وكل جملة كان ينطق بها…
«برفقة أول دفعة من الحرس الذين صنعتهم بيدي.»
«وعجز عن الفرار…»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«حتى بعد بضعة أشهر…»
«قلت لي يومًا…»
«قلت لي يومًا…»
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
«وقد كنت محقًا.»
«لكن…»
«لم أكن أهلًا…»
الذي كان يندفع نحوه بسرعة هائلة!
«لأن أقف أمامكم…»
كما لو أنه مسحور.
«وأعلمكم كيف يكون القائد.»
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
«حينها؟»
«لماذا؟»
وكان منظره مروعًا.
أغمض كاسلان عينيه.
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
كان يعلم تمامًا…
«وأثبت يدين.»
ما الذي يقصده نيكولاس.
«كان يسلمه إلينا.»
فتنهد بأسف.
«وعجز عن الفرار…»
وقال:
«وأقنعته بأن يقسم الولاء لنوفين…»
«لقد تغير نوفين.»
قال كاسلان بصوت كئيب:
«كبر في السن.»
فقد كل قوته.
«وأصبح مرتابًا…»
«وجعل ذلك…»
«شديد الحذر…»
ثم شد عضلات كتفه.
«وحساسًا…»
«لدي فكرة يا شوكي.»
«وأنانيًا…»
وبعد لحظة…
«وحذرًا أكثر من اللازم.»
لكن على نحو غير متوقع…
قبض على رمح الرمي في يده.
ولم يستطع إجبار نفسه…
وقال:
«كل ما فعلناه طوال العقود الماضية…»
«لكي يبني إيكستيدت جديدة…»
وفي اللحظة نفسها…
«كان يحتاج إلى سلطة هائلة.»
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
«وكان ذلك…»
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
«وسيلة لا بد منها.»
ساد الصمت.
ثم أطرق رأسه.
«لا…»
«لكن…»
«لم أكن أهلًا…»
«في وقت ما…»
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
«تحولت الوسيلة…»
«في التاسعة من عمرها.»
«إلى الغاية نفسها.»
«لذلك…»
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
رفع رأسه قليلًا.
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
«لكننا لا نعيش…»
قبض نيكولاس على يديه.
«من أجل أن نأكل.»
وكان وجهه شاحبًا.
وامتلأ صوته بالألم.
رفع رأسه قليلًا.
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
«“من أجل إيكستيدت”…»
«ازداد اهتمامه بمكانة مدينة غيوم التنين…»
هذه النهاية…
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
«ومتى انحنيت أمام الواقع؟»
«وأصبح يهتم بحق ابنه في الوراثة…»
«وأكثرهم تواضعًا في الأصل…»
«أكثر من مستقبل المملكة.»
«وهي تتكلف ابتسامة…»
هز رأسه ببطء.
كما لو أنه مسحور.
«وأصبح نوفين…»
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
«الملك الإيكستيدي النموذجي.»
ساد الصمت لحظة.
«لم يعد يملك…»
بل أصابت فقط…
«لا القدرة…»
«لقد رافقت طبيبًا إلى إقليم الأوركيد المجيد…»
«ولا الرغبة…»
ممددًا فوق رف الأسلحة.
«في تحقيق طموحه القديم.»
وشعر ببرودة تسري في صدره.
راقب العمود الحجري بصبر.
«متى بدأت هويتك ومنصبك يقيدانك؟»
منتظرًا ظهور نيكولاس.
انتهى أمري.
«أصبح الحفاظ على السلطة…»
«أكثر دناءة.»
«هدفه الوحيد.»
والغريب…
«أما عبارة…»
لكن عينيه سرعان ما خبتا.
«“من أجل إيكستيدت”…»
في سبات عميق.
«فلم تعد سوى ذريعة واهية.»
لمع بريق غريب في عينيه.
«وجعل ذلك…»
ثومب!
«كل ما فعلناه طوال العقود الماضية…»
وقبل أن يتم جملته…
«يبدو كأنه مزحة.»
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
أطلق نيكولاس ضحكة باردة.
أوقف درع قاتل النجوم السميك الرمح مرة أخرى.
وقال وهو يكبح غضبه:
وانكمشت حدقتا كاسلان.
«أتعلم؟»
«لم يعد يملك…»
«كل ما تفعله الآن…»
«وإيفسيا.»
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
وتغيرت نبرته فجأة.
«يبدو مزحة هو الآخر.»
كانت نظرة كاسلان تفقد تركيزها ببطء.
ساد الصمت لحظة.
شحب وجه كاسلان.
وارتسمت على وجه كاسلان…
بقوة…
لمحة خفية من الذنب.
وكأنها تحتوي على جوهرة ثمينة.
ثم قال:
فتح فمه.
«لذلك…»
وفجأة…
«تعبت.»
وانتفض هو وميرك.
«فتقاعدت.»
ثم شد عضلات كتفه.
«واستسلمت.»
أدار الرجلان رأسيهما ببطء.
تنهد.
«في مزاج سيئ للغاية!»
«في ذلك اليوم…»
وهز رأسه.
«وقفت عند أسفل الدرج…»
«وقفت عند أسفل الدرج…»
«وأمام جميع التابعين…»
وقال:
«وسألته للمرة الأخيرة.»
«وممجدًا…»
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
هز رأسه ببطء.
«وسألته…»
«لكن…»
«متى بدأت هويتك ومنصبك يقيدانك؟»
«أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زاكرييل.»
«ومتى انحنيت أمام الواقع؟»
فقد انغرس رمحه…
ظل نيكولاس صامتًا.
«إلى إحراق مخازن الفلاحين الشتوية…»
قال كاسلان:
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
«أنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
«وذبحت الجميع…»
«غضب الملك المنتخب.»
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
«وطردني…»
«على التمرد ضد سيدهم…»
«ومجموعة من الشيوخ…»
«أن أنتبه إليك في أثناء القتال.»
«من حرس النصل الأبيض.»
تغير وجه كاسلان فجأة.
ساد الصمت.
«وطردني…»
وازداد لهيب الموقد اشتعالًا.
وانتفض هو وميرك.
وألقى بظلال الرجلين…
استلقى نيكولاس، وقد خارت قواه، على جانبه.
على جانبي العمود الحجري.
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
قال نيكولاس بعد تنهيدة طويلة:
«عديم الرحمة…»
«نعم.»
تاد… ثود.
«وفي المقابل…»
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
«صُنعت استثناءات.»
«بعد أن اعتلى نوفين العرش…»
«فرُقيت أنا…»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
«وأكثرهم تواضعًا في الأصل…»
«لم يخبر مونتي أحدًا سواي.»
وقبل أن يتم جملته…
لكنه…
قفز قاتل النجوم من خلف العمود.
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
واشتعل القتال من جديد.
«لم يعد يملك…»
من دون تردد…
غرق المحارب العجوز…
قذف كاسلان رمحه.
غرق المحارب العجوز…
بقوة…
«وباسم مبعوث الملك السري…»
ودقة قاتلة.
لم يدم ضحكه طويلًا.
تشخ!
«وحساسًا…»
اخترق الرمح جسد خصمه.
فجّر قوة الإبادة في جسده.
وثبته بالأرض!
ثم قبض على الحجر داخل كفه.
لكن كاسلان…
وأخمد مشاعره بالقوة.
الذي ظل يراقب ظل خصمه طوال الوقت…
منتظرًا ظهور نيكولاس.
لاحظ فورًا…
«فبدأت أختار مرشحين من أصول متواضعة.»
أن هناك خطبًا ما.
أطرق رأسه.
فالذي اخترقه الرمح…
استدار كاسلان.
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
الذي نزعه نيكولاس.
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
أما نيكولاس الحقيقي…
«كان في ضلعك الجديد…»
فقد خرج من الجانب الآخر للعمود.
«الملك الإيكستيدي النموذجي.»
من دون أي درع…
«وكالشان…»
أو حماية.
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
كانت ردود فعل كاسلان سريعة بصورة جنونية.
والدموع تنهمر من عينيه:
صوّب نحو الفراغ بين قدم نيكولاس المصابة والأرض لحظة هبوطه.
مد يده اليسرى الواهنة…
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
«لا…»
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
وشعر ببرودة تسري في صدره.
قال ميرك بوجه قاتم:
انتهى أمري.
فجّر قوة الإبادة في جسده.
لم أستطع خداعه.
فتح عينيه بدهشة.
وفي تلك اللحظة بالذات…
«إنها ربما كانت مشيئة الإله…»
دوّى صوت مألوف:
«الملك الإيكستيدي النموذجي.»
«نيكولاس!»
قال:
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
فقد انغرس رمحه…
ورأى شيئًا دائريًا يطير نحوه!
شعر بألم خفيف في كتفه اليسرى.
لم يتردد قاتل النجوم.
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
فجّر قوة الإبادة في جسده.
اخترق الرمح جسد خصمه.
واستدار فوق قدميه…
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
والتقط الجسم من الهواء.
ويزحف نحوهما.
وفي اللحظة نفسها…
في مهارة الرمي والدقة…
وصل رمح الرمي.
«لكي يبني إيكستيدت جديدة…»
ثاد!
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
دوّى صوت مكتوم.
«وأنانيًا…»
وانكمشت حدقتا كاسلان.
«في التاسعة من عمرها.»
فقد انغرس رمحه…
غرق المحارب العجوز…
في الجسم الدائري الذي يحمله نيكولاس.
اخترق رأس الرمح الجزء العلوي من الدرع.
كان درعًا مستديرًا…
«وأمام جميع التابعين…»
مصنوعًا من الخشب السميك والجلد.
وهو يبصق دفقة أخرى من الدم:
صر نيكولاس على أسنانه.
«سقط في النهاية داخل الحلقة الشريرة التي بدأها بنفسه.»
وانتزع رمح الرمي من الدرع.
«وحساسًا…»
ثم أمسكه بيده اليمنى.
«على التمرد ضد سيدهم…»
لكن كاسلان لم يعد يملك وقتًا للاهتمام به.
ثاد!
استدار بوجه متجهم.
ليتخلص من سيطرة نوفين.
وحدق بحذر في منقذ نيكولاس.
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
«بيرن.»
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
عقد كاسلان حاجبيه.
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
وظهرت في عينيه لمحة من الحنين.
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
«لقد مضى وقت طويل.»
وفي الوقت نفسه…
وقف بيرن ميرك…
«لماذا؟»
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
شحب وجه كاسلان.
ومدبر شؤون الملك…
«قالت لي تاليا…»
عند مدخل مستودع الأسلحة.
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
ولم يبدُ متحمسًا للرد على تحية قائده السابق الودية.
«هدفه الوحيد.»
قال ميرك بوجه قاتم:
«كل ما بدأناه أنا ونوفين…»
«عذرًا أيها القائد.»
ولم يستطع إجبار نفسه…
«لا أمانع استعادة الذكريات.»
ثم قال من بين أسنانه:
ومن مسافة بعيدة…
«هو معنى ما تبقى من حياتي.»
التقط فأسَي رمي قصيري المقبض.
«لكن…»
ولوح بذراعيه بعنف.
وضمد بها كتفه المصابة.
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
«في تحقيق طموحه القديم.»
«ولا أعرف ماذا قلت لها…»
«كنت أقنع نفسي…»
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
رفع فأسي الرمي.
انطلق رمحا الرمي إلى الأمام.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
حتى أغرق القماش فوق صدره.
«لكنني…»
وبدا الزمن…
«في مزاج سيئ للغاية!»
صر قاتل النجوم على أسنانه.
تغير وجه كاسلان فجأة.
«قالت لي تاليا…»
وقذف رمح الرمي…
«كنت أنت.»
في اللحظة نفسها تقريبًا التي ألقى فيها ميرك فأسَيه!
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
سويش!
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
ووش!
«كل ما تفعله الآن…»
تقاطعت الأسلحة في الهواء.
«كيف يمكن ذلك؟»
تشخ!
مد ذراعه نحو رمح الرمي في كتفه.
ورغم محاولته تفادي الهجوم…
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
اخترق رمح كاسلان فخذ ميرك.
«في النهار…»
فسقط، تحت وطأة الألم الشديد…
واستند إلى رف الأسلحة خلفه…
فوق صف من رفوف الأسلحة.
«وأدرب فريقًا يدين بالولاء لنوفين وحده…»
هذا يكفي.
«برفقة أول دفعة من الحرس الذين صنعتهم بيدي.»
فكر ميرك.
وكادت الكلمات تخرج من فمه.
وبينما دوّت أصوات اصطدام المعادن…
وألقى بظلال الرجلين…
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
لكن الفأس الآخر أصابه.
نقطة ضعف القائد…
وانتزع قطعة كبيرة من جلده ولحمه.
خفض بصره.
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
وتحمل الألم الحاد في صدره.
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
في مهارة الرمي والدقة…
إلى مساء بعيد منذ سنوات طويلة.
ما زال بيرن متفوقًا كما كان دائمًا.
وسط ذهول كاسلان.
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
ثومب!
استدار كاسلان.
«كان في ضلعك الجديد…»
وقذف رمح الرمي الثالث.
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
مستهدفًا نيكولاس…
«حماية العائلات المخلصة له التي كانت تتعرض للخطر.»
الذي كان يندفع نحوه بسرعة هائلة!
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
ثومب!
سطر محفور…
أوقف درع قاتل النجوم السميك الرمح مرة أخرى.
«عرفت أخيرًا.»
لكن بسبب قوة اندفاعه…
«لم أعد أكرهه.»
اخترق رأس الرمح الجزء العلوي من الدرع.
وقف بيرن ميرك…
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
«لم ينتهِ بعد.»
وبينما واصل اندفاعه…
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
رفع نيكولاس رأسه.
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
على الأرض بصمت.
موجهًا إلى الأسفل.
فجّر قوة الإبادة في جسده.
وفي اللحظة التالية…
«وحساسًا…»
دوّى صوت مكتوم آخر.
تجمدت أنفاس نيكولاس.
ثومب!
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
انطلق رمح الرمي الرابع…
وهو ينتزع الرمح من جسده.
نحو الدرع من الزاوية نفسها.
وقال ببرود:
فاخترقه…
بذهول.
واستقر مباشرة أسفل الرمح السابق.
«بدافع الولاء.»
كان الرمَحان قد اخترقا طرفي الدرع.
«تحمل.»
شعر نيكولاس ببرودة في قلبه.
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
لو لم أدر الدرع…
«قد يؤلمك هذا.»
لكن لم يعد عليه القلق.
«وأمام جميع التابعين…»
رمى الدرع المهترئ الثقيل جانبًا.
فوق صف من رفوف الأسلحة.
ورفع رمح الرمي في يده اليمنى.
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
كان قد وصل مجددًا…
«عرفت أخيرًا.»
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
«وأصبح يهتم بحق ابنه في الوراثة…»
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
«منذ كل تلك السنوات.»
ولم يُبقِ سوى الرمح الذي في يده اليمنى.
«وقفت عند أسفل الدرج…»
وفي اللحظة التالية…
ذلك الريفي المزعج والجبان…
رفع الرجلان ذراعيهما اليمنيين في الوقت نفسه.
«في مزاج سيئ للغاية!»
وووش!
«وأن أتلقى عشرين لكمة من مولي…»
ومن مسافة تكاد وجهيهما يتلامسان فيها…
«وأكثرها سرية.»
انطلق رمحا الرمي إلى الأمام.
«لم أكن أهلًا…»
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
«وأمها…»
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
وساد الصمت.
فشق رمح نيكولاس خده…
صر قاتل النجوم على أسنانه.
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
وانتفض هو وميرك.
وووش!
تقاطعت الأسلحة في الهواء.
أما نيكولاس…
«وجعل ذلك…»
فلم يتفادَ الهجوم.
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
ولم يتراجع.
والدموع تنهمر من عينيه:
بل ترك رمح كاسلان…
وامتلأ صوته بالألم.
يخترق كتفه اليسرى!
«أكثر من مستقبل المملكة.»
«آرغ!»
«في ذلك اليوم…»
تحمل نيكولاس الألم الهائل.
«وأصبحت مهامي…»
والتوى وجهه.
«أنني أفعل ذلك من أجل إيكستيدت.»
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
وسط ذهول كاسلان.
فتنهد بأسف.
انفجرت قوة الإبادة داخل عظامه.
«كاسلن يحمي تاليا.»
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
عن ميرك وكاسلان.
متفادية دفاع خصمه.
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
وفي تلك اللحظة…
«برفقة أول دفعة من الحرس الذين صنعتهم بيدي.»
تغير تعبير كاسلان…
أو حماية.
الذي ظل هادئًا طوال الوقت…
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
تغيرًا حادًا.
«وأباد أسرتها بأكملها.»
طنك!
«اسم قوة الإبادة الخاصة بك…»
دوّى صوت معدني غريب.
«فسأستطيع أيضًا…»
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
فضغط على كتفه بقوة.
بينما اصطدمت قبضة قاتل النجوم بجذعه.
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
وبدا الزمن…
سطر محفور…
وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
«وأبناء أخي.»
والغريب…
«حتى تتدخل مدينة غيوم التنين.»
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
وأخفض رأسه بصمت.
بل أصابت فقط…
«رغمًا عن إرادتي.»
المكان الواقع أسفل إبط كاسلان الأيمن.
«موضع اتصال هش.»
ثم هبطت قبضته بضعف.
قال نيكولاس:
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
وأفلت عنق نيكولاس.
وظهرت في عينيه لمحة من الحنين.
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
ومسح الدم عن صدره.
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
وفي اللحظة التالية…
لكنهما…
وقال:
كانا يفقدان توازنهما.
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
ثومب!
ثم تابع:
لم يعد نيكولاس قادرًا على تحمل إصابة كتفه اليسرى.
«وذبحت الجميع…»
فسقط على الأرض…
وكل جملة كان ينطق بها…
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
«كبر في السن.»
لكن على نحو غير متوقع…
«حرضت تابعين في مدينة الصلوات البعيدة…»
شحب وجه كاسلان.
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
وارتجفت شفتاه.
«على أن أواجه ذلك.»
وأخذ الجزء العلوي من جسده يرتعش بلا توقف.
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
مد يده اليسرى الواهنة…
أيها القائد…
وأمسك بإبطه الأيمن.
«بدأت أكره نوفين.»
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
«أتعلم؟»
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
وبعد لحظة…
وفي اللحظة التالية…
«وبين الأقاليم.»
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
وسقط على الأرض.
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
كشيخ واهن يحتضر…
«وحساسًا…»
فقد كل قوته.
«بدأت أكره نوفين.»
أظلمت ملامحه.
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
واصطكت أسنانه.
عاد نيكولاس بذاكرته…
وسأل بحذر…
ابتسامة ضعيفة.
وبأخفض صوت ممكن…
«لقد رافقت طبيبًا إلى إقليم الأوركيد المجيد…»
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
«في النهاية…»
«كيف عرفت…؟»
«أما عبارة…»
«إبطي الأيمن…»
لكن بسبب قوة اندفاعه…
ظل الدم يتدفق من زاوية فمه.
ثم أظلم وجهه.
وكان منظره مروعًا.
«غضب الملك المنتخب.»
استلقى نيكولاس، وقد خارت قواه، على جانبه.
«لحماية نقطة ضعفك.»
ومد يده إلى الرمح المغروس في كتفه اليسرى.
طنك!
قال بصعوبة:
«مونتي.»
«مونتي.»
أغمض كاسلان عينيه.
«هو صاحب أقوى بصر…»
«وأنه كان خيارًا اتخذته…»
«وأثبت يدين.»
«لكنني لم أستطع سوى مشاهدة تاليا…»
«لذلك…»
«تحديد سبب مرضها.»
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
على النظر إلى وجه قائده السابق.
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
«وبين الأقاليم.»
«اختير هو ليكون المساعد.»
صر قاتل النجوم على أسنانه.
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
ومع كل نفس…
«لقد عرف.»
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
تجمدت نظرة كاسلان.
نحو الدرع من الزاوية نفسها.
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
ذلك الريفي المزعج والجبان…
أن هولت…
الذي لم يكن في رأسه سوى الشهوة والنساء؟
وأخيرًا…
همف.
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
ضحك كاسلان في داخله…
«فبدأت أختار مرشحين من أصول متواضعة.»
بصمت وعجز.
وبيده المرتفعة المرتجفة…
قال نيكولاس:
«هدفه الوحيد.»
«لم يخبر مونتي أحدًا سواي.»
«بيرن.»
أغمض عينيه بإحكام.
قال نيكولاس بعد تنهيدة طويلة:
وصر على أسنانه.
«لأن أقف أمامكم…»
«كان في ضلعك الجديد…»
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
«موضع اتصال هش.»
من قبضة كاسلان.
«ولو وُجه إليه ضغط كافٍ…»
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
رفع يده بصعوبة.
«وطلب مني…»
لمعت عينا كاسلان.
«أن أنتبه إليك في أثناء القتال.»
«في التاسعة من عمرها.»
اختنق صدر نيكولاس.
وعقد كاسلان حاجبيه مرة أخرى.
ولم يستطع مواصلة الكلام.
فقد كل قوته.
نقطة ضعف القائد…
هازّ الأرض، كاسلان لامبارد…
كان يفترض أن تكون الموضع الذي أقسمنا…
لم يكن يتوقع…
أن نحميه بأرواحنا.
صدر صوت خافت.
لكن…
«كل ما تفعله الآن…»
قبض نيكولاس على يديه.
ما زال بيرن متفوقًا كما كان دائمًا.
وشعر بحرقة في عينيه.
«لقد فقد كلانا…»
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
«نعم.»
واستند إلى رف الأسلحة خلفه…
والتقط الجسم من الهواء.
بتنهيدة ارتياح.
«وأمام جميع التابعين…»
ومع كل نفس…
ورفع رمح الرمي في يده اليمنى.
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
وفي اللحظة التالية…
حتى أغرق القماش فوق صدره.
«بدأ كل شيء.»
قال:
«يبجله الجميع.»
«رمح الرمي؟»
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
حدق ميرك في كاسلان الساكن…
نظرة فاترة على حزم رماح الرمي الموضوعة على الرفوف بجواره.
«اعضض هذه.»
«هل أجبرتني عمدًا…»
أغلق نيكولاس عينيه.
«على الوصول إلى هذا الموضع؟»
كانت ردود فعل كاسلان سريعة بصورة جنونية.
قال نيكولاس بصوت محبط:
«قبل أن أعترف لها…»
«اعتدت إبقاء ذراعك اليمنى منخفضة أثناء القتال…»
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
«لحماية نقطة ضعفك.»
وفي تلك اللحظة…
«كان علي انتظار اللحظة التي ترفع فيها ذراعك اليمنى.»
«كانت هناك…»
«مثلما تفعل…»
انتهى أمري.
«حين تقذف رمح الرمي.»
ومنح ميرك، الذي كان يزحف نحوه…
رفع كاسلان حاجبًا.
«وضميري.»
وأطلق ضحكة كئيبة.
وقال:
أن أموت على يد شوكي…
مصنوعًا من الخشب السميك والجلد.
هذه النهاية…
راقب العمود الحجري بصبر.
ليست سيئة جدًا.
«حتى ابن أخي هارولد…»
قال:
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
«حركة جيدة.»
ضحك كاسلان في داخله…
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
وشعر بحرقة في عينيه.
«كح! كح!»
«كنت أنت.»
لم يدم ضحكه طويلًا.
والتوى وجهه.
إذ انكسر صوته.
وبينما واصل اندفاعه…
وعقد كاسلان حاجبيه مرة أخرى.
تدحرج الحجر المنقوش عليه شخصان…
ثم أخذ يسعل بعنف…
«وأصبح نوفين…»
وسط ألم رهيب.
وساد الصمت.
ومع حركته…
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
صدر من صدره صوت تشقق مروع.
«ولم يترك سوى طفلة…»
والتوى وجه الرجل العجوز.
ولم يتراجع.
أغلق نيكولاس عينيه.
«اعضض هذه.»
ولم يستطع إجبار نفسه…
من دون أي درع…
على النظر إلى وجه قائده السابق.
«فتقاعدت.»
اللعنة.
سعل كاسلان بعنف.
مد ذراعه نحو رمح الرمي في كتفه.
«كبر في السن.»
محاولًا إشغال نفسه.
«ما الذي مررنا به طوال تلك السنوات إلى جانب نوفين…»
لكنه لم يستطع نزعه.
«هو صاحب أقوى بصر…»
وفجأة…
وتلعثم وهو يسأل:
شعر بألم خفيف في كتفه اليسرى.
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
فتح عينيه بدهشة.
قذف كاسلان رمحه.
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
وكان كاسلان، الذي يعاقبه، قد التقط قطعة خشبية من الأرض…
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
قال كاسلان بصوت خافت…
وفي مستودع الأسلحة…
وهو يبصق دفقة أخرى من الدم:
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
«تحمل.»
وفي الوقت نفسه…
«قد يؤلمك هذا.»
الذي ظل يراقب ظل خصمه طوال الوقت…
حدق نيكولاس فيه بذهول.
تغيرًا حادًا.
ثم شد عضلات كتفه.
تجمدت أنفاس نيكولاس.
وراقب كاسلان…
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
وهو ينتزع الرمح من جسده.
ابتسم ابتسامة باهتة.
لكنه…
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
لم يشعر بالألم.
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
عاد نيكولاس بذاكرته…
وكان كاسلان، الذي يعاقبه، قد التقط قطعة خشبية من الأرض…
إلى مساء بعيد منذ سنوات طويلة.
ثم مد نيكولاس يده.
حين كان على حافة الموت…
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
وكان كاسلان، الذي يعاقبه، قد التقط قطعة خشبية من الأرض…
بدا الحجر…
وقربها من فمه.
والتقط الجسم من الهواء.
شد الجبل الجليدي السوط في يده.
«عرفت أخيرًا.»
وقال ببرود:
ثم قال برفق:
«اعضض هذه.»
«ولا الرغبة…»
«سيؤلمك الأمر بشدة.»
همف.
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
«حركة جيدة.»
وكافح ليجلس على الأرض.
المكان الواقع أسفل إبط كاسلان الأيمن.
وبمساعدة قوة الإبادة…
ثومب!
بدأت عضلاته تنقبض.
«أنها كانت أوامر الملك.»
حدق في كاسلان المتألم.
«يبدو مزحة هو الآخر.»
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
ولا يكف عن تقيؤ الدم.
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
فتصاعد الغضب والاستياء في قلبه.
لكنهما…
قال نيكولاس بملامح بائسة:
سيجعل ولديه يتقاتلان…
«تاليا.»
شعر نيكولاس بحرقة في عينيه.
«زوجتك…»
«من أجل إيكستيدت.»
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
بدأ صوته ينخفض تدريجيًا.
وفي تلك اللحظة…
وتغيرت نبرته فجأة.
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
«ومن أجل حلمنا.»
«تاليا…»
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
لكن عينيه سرعان ما خبتا.
كان درعًا مستديرًا…
وهز رأسه.
ولمعت الدموع في عينيه.
«لا…»
«سيؤلمك الأمر بشدة.»
«لقد رحلت منذ زمن.»
«حين تقذف رمح الرمي.»
ارتجف قاتل النجوم قليلًا.
بدا الحجر…
مرّت ثانية.
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
ثم استنشق نيكولاس نفسًا.
وقذف رمح الرمي الثالث.
ورفع رأسه برفق…
وفي اللحظة نفسها…
وقد عجز عن إخفاء صدمته.
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
«كيف يمكن ذلك؟»
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
«ومتى انحنيت أمام الواقع؟»
بدأت أنفاس كاسلان تضعف.
وقبل أن يتم جملته…
رفع يده بصعوبة.
أن نحميه بأرواحنا.
ومسح الدم عن صدره.
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
«وكان ذلك…»
وبيده المرتفعة المرتجفة…
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
وقذف رمح الرمي…
قال:
ليست سيئة جدًا.
«قبل عام…»
«للحظة…»
«عرفت أخيرًا.»
كان على الجهة الأخرى منه…
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
قال:
كما لو أنه مسحور.
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
ثم أخذ يفتحها ببطء…
«ممددة على السرير وسط ألم مبرح.»
وكأنها تحتوي على جوهرة ثمينة.
صر نيكولاس على أسنانه.
«قبل أن أعترف لها…»
ثومب!
«اكتشفت أنني كنت الرجل…»
لم يشعر بالألم.
«منذ كل تلك السنوات.»
وكأنها تحتوي على جوهرة ثمينة.
ارتجفت يده.
«وكان الألم…»
«كنت أنا…»
أدار الرجلان رأسيهما ببطء.
«رئيس قطاع الطرق…»
«حين حدقت في السماء وقت الغروب…»
«الذي هاجم قافلة عائلتها.»
سويش!
«وذبح أباها…»
كانت ردود فعل كاسلان سريعة بصورة جنونية.
«وأمها…»
من دون أي درع…
«وأخاها…»
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
«وأباد أسرتها بأكملها.»
أغلق كاسلان عينيه.
«ولم يترك سوى طفلة…»
حتى أغرق القماش فوق صدره.
«في التاسعة من عمرها.»
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
تجمد نيكولاس.
فقد كل قوته.
قال كاسلان:
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
«مرضت تاليا منذ ذلك الحين.»
ومسح الدم عن صدره.
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
«تحديد سبب مرضها.»
«التخلي عن شرفي…»
بدت يداه خارجتين عن سيطرته.
«ومتى انحنيت أمام الواقع؟»
لكنه واصل…
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
«إلى النساء…»
«كانت هناك…»
«يبجله الجميع.»
«ممددة على السرير وسط ألم مبرح.»
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
«تذبل يومًا بعد يوم…»
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
«كأجمل زهرة.»
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
ارتجف صوته.
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
«كانت أصعب معركة في حياتي.»
حرك الرجل العجوز حاجبيه.
«كنت أفضل…»
«فهمت ما الذي كانت تعنيه تلك النار.»
«أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زاكرييل.»
وأخذ الجزء العلوي من جسده يرتعش بلا توقف.
«ومئتي مبارزة بالسيف مع شاو.»
«وأصبحوا أكثر قوة.»
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
لم يتردد قاتل النجوم.
«وأن أتلقى عشرين لكمة من مولي…»
كشيخ واهن يحتضر…
«على أن أواجه ذلك.»
أغمض عينيه.
سعل كاسلان بعنف.
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
وكان وجهه ممتلئًا بالعذاب.
وفي تلك اللحظة بالذات…
«لكنني لم أستطع سوى مشاهدة تاليا…»
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
«وهي تموت ببطء…»
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
«يومًا بعد يوم.»
وبينما دوّت أصوات اصطدام المعادن…
«وأحاول أن أشرح لها…»
دوّى صوت مكتوم.
«أنها كانت أوامر الملك.»
الذي كان يندفع نحوه بسرعة هائلة!
«وأنه كان خيارًا اتخذته…»
أما كاسلان…
«رغمًا عن إرادتي.»
كان ميرك…
وأخيرًا…
وهو ينتزع الرمح من جسده.
فتح كاسلان قطعة الحرير الحمراء بالكامل.
«فلم تعد سوى ذريعة واهية.»
ولمعت الدموع في عينيه.
«لا يمكنك أن تتخيل…»
«في لحظاتها الأخيرة…»
في الجسم الدائري الذي يحمله نيكولاس.
«قالت لي تاليا…»
سوى دائرة تتصل بها أربعة خطوط تمثل الأطراف.
«وهي تتكلف ابتسامة…»
تغير تعبير كاسلان…
«إنها ربما كانت مشيئة الإله…»
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
«وأن قدرها…»
«وطردني…»
«أن تكفر عن خطيئتي.»
سعل كاسلان بعنف.
حدق نيكولاس في الشيء الموجود داخل الحرير.
التقط فأسَي رمي قصيري المقبض.
كان حجرًا أسود بسيطًا.
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
نُقشت على الحجر…
الذي ظل يراقب ظل خصمه طوال الوقت…
هيئتان بشريتان صغيرتان.
«نعم.»
كان الشخص الأكبر قليلًا…
«وأن أتلقى عشرين لكمة من مولي…»
يمسك بيد الشخص الأصغر.
«مثلما تفعل…»
وكان الشكلان مشوهين…
لكن كاسلان…
ومنحوتين بمهارة بدائية.
استدار كاسلان.
لم يكن كل واحد منهما…
«حتى بعد بضعة أشهر…»
سوى دائرة تتصل بها أربعة خطوط تمثل الأطراف.
وكان صوته مثقلًا بالحزن.
بدا الحجر…
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
كصنعة طفل غير ماهر.
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
دوّى صوت مكتوم.
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
«في البداية…»
قال:
وأطلق ضحكة كئيبة.
«في النهاية…»
«مونتي.»
«وأنا أحمل جسدها الذي كاد يفقد وزنه كله…»
«لقد كنا في غاية الحماس.»
«سألت نفسي…»
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
«يا كاسلان لامبارد، هازّ الأرض…»
لكنه لم يستطع نزعه.
«ما معنى وجودك؟»
«إلى خطف الأطفال…»
صدر من بعيد…
«فلم تعد سوى ذريعة واهية.»
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
كصنعة طفل غير ماهر.
كان ميرك…
«فرُقيت أنا…»
يجر فخذه المخترق…
«يبدو مزحة هو الآخر.»
ويزحف نحوهما.
وعقد كاسلان حاجبيه مرة أخرى.
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
لم يكن يتوقع…
ومنح ميرك، الذي كان يزحف نحوه…
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
ابتسامة ضعيفة.
«كانت الأمور بسيطة.»
«للحظة…»
لكنه…
«بدأت أكره نوفين.»
من دون تردد…
ثم تابع:
رفع كاسلان حاجبًا.
«حتى بعد بضعة أشهر…»
ثم قال:
«حين مات ابن نوفين الوحيد في الكوكبة.»
لكنهما…
هز الرجل العجوز رأسه.
صر قاتل النجوم على أسنانه.
وكل جملة كان ينطق بها…
ثم قال برفق:
كانت تخرج معها دفعات من الدم…
وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
تسيل من فمه وأنفه.
وارتسمت على وجه كاسلان…
«في ذلك اليوم…»
«وسيلة لا بد منها.»
«حين حدقت في السماء وقت الغروب…»
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
«أشفقت عليه فجأة.»
تشخ!
«لقد فقد كلانا…»
لكنهما…
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
«“من أجل إيكستيدت”…»
«وتحول جهد نصف عمر…»
«أن علاقتي أنا…»
«إلى رماد في يوم واحد.»
«سألت نفسي…»
خفض بصره.
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
«ذلك الأمير والتون المجيد يومًا…»
ونظر إلى كاسلان بمشاعر معقدة.
«سقط في النهاية داخل الحلقة الشريرة التي بدأها بنفسه.»
كان يفترض أن تكون الموضع الذي أقسمنا…
«وانحدر إلى المصير المأساوي نفسه…»
اخترق رأس الرمح الجزء العلوي من الدرع.
«الذي أصاب سادة إيكستيدت.»
تشتدان لحظة بعد أخرى.
«وعجز عن الفرار…»
ثومب!
«تمامًا مثل أخي…»
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
«وأبناء أخي.»
قال وهو يحدق في السقف…
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
بلا استجابة.
وضمد بها كتفه المصابة.
«كان علي انتظار اللحظة التي ترفع فيها ذراعك اليمنى.»
ثم قال من بين أسنانه:
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
«أحمق.»
وأطلق ضحكة كئيبة.
زحف ميرك حتى وصل إلى جانب نيكولاس.
كان على الجهة الأخرى منه…
وحدق الرجلان معًا…
بذهول.
في قائدهما السابق.
كان درعًا مستديرًا…
قال كاسلان:
ونظر إلى كاسلان بمشاعر معقدة.
«في تلك اللحظة…»
ومسح وجهه بيده.
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
سيجعل ولديه يتقاتلان…
«وكان الألم…»
«وبين الأقاليم.»
«أعمق من أن يوصف.»
«في ذلك اليوم…»
بدأ صوته ينخفض تدريجيًا.
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
«وأعرب عن رغبته في أن أتولى لقب دوق إقليم الرمال السوداء…»
وكان وجهه شاحبًا.
«فهمت ما الذي كانت تعنيه تلك النار.»
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
لمعت عينا كاسلان.
قبض نيكولاس على يديه.
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
«أنا، وليسـبان الصغير، وآخرون.»
«لم أعد أكرهه.»
«قبل أن أعترف لها…»
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«وأصبحوا أكثر قوة.»
«كل ما بدأناه أنا ونوفين…»
وقال:
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
«أنك بفعل ذلك…»
والدموع تنهمر من عينيه:
قال كاسلان:
«لم ينتهِ بعد.»
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
«ما عجز نوفين عن تحقيقه…»
مصنوعًا من الخشب السميك والجلد.
«وما تخلى عنه…»
ثاد!
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
«كبر في السن.»
سعل كاسلان بعنف.
لكنه…
وكان وجهه شاحبًا.
«رغمًا عن إرادتي.»
وارتجف وهو يقول:
سيجعل ولديه يتقاتلان…
«سأحققه بدلًا منه…»
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
«بدافع الولاء.»
لم يشعر بالألم.
«هذا…»
بقوة…
«هو معنى ما تبقى من حياتي.»
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
حدق ميرك فيه بعدم تصديق.
مرّت ثانية.
أما نيكولاس…
اخترق الرمح جسد خصمه.
فضغط على كتفه بقوة.
متفادية دفاع خصمه.
وأخفض رأسه بصمت.
لكن على نحو غير متوقع…
وكانت قبضتاه…
«وكان الألم…»
تشتدان لحظة بعد أخرى.
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
«أيها القائد…»
سوى دائرة تتصل بها أربعة خطوط تمثل الأطراف.
«حين أدركت…»
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
«أنك بفعل ذلك…»
«مثلما تفعل…»
«قد خنته.»
«لكي يبني إيكستيدت جديدة…»
«وخنت جلالته.»
ومن مسافة بعيدة…
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
وسط ألم رهيب.
وتلعثم وهو يسأل:
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
«بماذا شعرت…»
انفجرت قوة الإبادة داخل عظامه.
«حينها؟»
«ازداد اهتمامه بمكانة مدينة غيوم التنين…»
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
انطلق رمح الرمي الرابع…
من إلقاء نظرة على ميرك.
هز رأسه ببطء.
أما كاسلان…
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
وفي اللحظة التالية…
فتح فمه.
«في النهار…»
ورد بابتسامة خالية من الفرح:
صوّب نحو الفراغ بين قدم نيكولاس المصابة والأرض لحظة هبوطه.
«هل خنته حقًا؟»
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
تجمد ميرك.
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
وساد الصمت.
واصطكت أسنانه.
وبعد لحظة…
«سألت نفسي…»
حرك الرجل العجوز حاجبيه.
قفز قاتل النجوم من خلف العمود.
وقال:
«وأصبح مرتابًا…»
«بالمناسبة…»
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
«لدي فكرة يا شوكي.»
«لكنني لم أستطع سوى مشاهدة تاليا…»
رفع نيكولاس رأسه.
ممددًا فوق رف الأسلحة.
ونظر إلى كاسلان بمشاعر معقدة.
«وفي المقابل…»
كانت نظرة كاسلان تفقد تركيزها ببطء.
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
أغلق نيكولاس عينيه.
قال وهو يحدق في السقف…
«سأحققه بدلًا منه…»
ويجبر نفسه على الابتسام:
المكان الواقع أسفل إبط كاسلان الأيمن.
«اسم قوة الإبادة الخاصة بك…»
لكن…
«لنسَمِّها…»
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
ثم قال برفق:
«لماذا؟»
«التواء القدر.»
«أما في الليل…»
تجمد نيكولاس وميرك لحظة.
«كيف عرفت…؟»
وبعد ثانية…
فقد كل قوته.
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
«وهي تموت ببطء…»
وقال:
قال كاسلان:
«ما هذا الاسم السخيف…»
سويش!
تاد… ثود.
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
صدر صوت خافت.
كان حجرًا أسود بسيطًا.
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
وانتفض هو وميرك.
«يبدو كأنه مزحة.»
تدحرج الحجر المنقوش عليه شخصان…
تشخ!
من قبضة كاسلان.
وراقب كاسلان…
أدار الرجلان رأسيهما ببطء.
وأدار رأسه بعنف.
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
«وأصبح يهتم بحق ابنه في الوراثة…»
هازّ الأرض، كاسلان لامبارد…
«في البداية…»
ممددًا فوق رف الأسلحة.
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
عيناه مغمضتان.
«أشفقت عليه فجأة.»
صامتًا…
«أن تكفر عن خطيئتي.»
بلا استجابة.
ساد الصمت.
حدق ميرك في كاسلان الساكن…
تشخ!
بذهول.
ثم أطرق رأسه.
واستمر الصمت…
وبعد لحظة…
لعدة ثوانٍ.
فتنهد بأسف.
ثم مد نيكولاس يده.
اخترق رأس الرمح الجزء العلوي من الدرع.
والتقط الحجر.
كانت تخرج معها دفعات من الدم…
كان على الجهة الأخرى منه…
«أن تكفر عن خطيئتي.»
سطر محفور…
عقد كاسلان حاجبيه.
مليء بالأخطاء الإملائية:
«كل ما بدأناه أنا ونوفين…»
«كاسلن يحمي تاليا.»
فالذي اخترقه الرمح…
شعر نيكولاس بحرقة في عينيه.
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
وأدار رأسه بعنف.
سويش!
ثم قبض على الحجر داخل كفه.
«من أجل إيكستيدت.»
ثومب!
وأخذ الجزء العلوي من جسده يرتعش بلا توقف.
صر قاتل النجوم على أسنانه.
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
وركل الرف المجاور له.
«حتى ابن أخي هارولد…»
ثم أسند ظهره إلى الخلف.
قبض على رمح الرمي في يده.
وأدار وجهه بعيدًا…
لكنه…
عن ميرك وكاسلان.
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
ومسح وجهه بيده.
في قائدهما السابق.
وكان يتنفس بصعوبة…
لم يتردد قاتل النجوم.
ويرتفع صدره وينخفض بإيقاع مضطرب.
«أنها كانت أوامر الملك.»
تمتم نيكولاس:
وامتلأ صوته بالألم.
«اللعنة.»
تسيل من فمه وأنفه.
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
وفي مستودع الأسلحة…
خفض رأسه.
استلقى الرجلان القويان، في منتصف العمر…
«إبطي الأيمن…»
على الأرض بصمت.
«التواء القدر.»
وإلى جوارهما…
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
غرق المحارب العجوز…
واستقر مباشرة أسفل الرمح السابق.
في سبات عميق.
والتوى وجه الرجل العجوز.
لن يستيقظ منه أبدًا.
لمعت عينا كاسلان.
ثم قال من بين أسنانه:
