262
«لقد كنا في غاية الحماس.»
وسط ذهول كاسلان.
سعل كاسلان.
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
ومن مسافة تكاد وجهيهما يتلامسان فيها…
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
ثم أمسكه بيده اليمنى.
«كنا مجموعة من الرجال…»
«كان في ضلعك الجديد…»
«أنا، وليسـبان الصغير، وآخرون.»
مستهدفًا نيكولاس…
«كنا نحمل الطموح نفسه.»
لن يستيقظ منه أبدًا.
«لقد سئمنا الصراع بين العائلات…»
ساد الصمت لحظة.
«وبين الأقاليم.»
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
«وهكذا…»
«وأخاها…»
«بدأ كل شيء.»
«أن تكفر عن خطيئتي.»
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
بقوة…
وكان صوته مثقلًا بالحزن.
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
«لا يمكنك أن تتخيل…»
«وأثبت يدين.»
«ما الذي مررنا به طوال تلك السنوات إلى جانب نوفين…»
ثومب!
«من أجل إيكستيدت.»
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
رفع نيكولاس رأسه.
موجهًا إلى الأسفل.
ونظر إلى السقف دون وعي.
وهز رأسه.
قال كاسلان:
تغير وجه كاسلان فجأة.
«في البداية…»
كان الرمَحان قد اخترقا طرفي الدرع.
«كانت الأمور بسيطة.»
«وطردني…»
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
ثم أسند ظهره إلى الخلف.
«حماية العائلات المخلصة له التي كانت تتعرض للخطر.»
«ازداد اهتمامه بمكانة مدينة غيوم التنين…»
«ومعاقبة التابعين الفاسدين.»
ولوح بذراعيه بعنف.
لمع بريق غريب في عينيه.
«في النهار…»
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
لكنهما…
«فبدأت أختار مرشحين من أصول متواضعة.»
ثم قال:
«وأدرب فريقًا يدين بالولاء لنوفين وحده…»
«في النهاية…»
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
قال كاسلان:
تنهد.
قال نيكولاس بعد تنهيدة طويلة:
«ومن بينهم…»
ولا يكف عن تقيؤ الدم.
«كنت أنت.»
أظلمت ملامحه.
«ومونتي صاحب الفم الكبير.»
فتح عينيه بدهشة.
«وبيرن.»
«وقد كنت محقًا.»
«وإيفسيا.»
«يا كاسلان لامبارد، هازّ الأرض…»
«أنتم جميعًا…»
وشعر بحرقة في عينيه.
«جندتكم في تلك الفترة.»
وسط ألم رهيب.
تجمدت أنفاس نيكولاس.
رفع كاسلان حاجبًا.
وكادت الكلمات تخرج من فمه.
وبيده المرتفعة المرتجفة…
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
لمحة خفية من الذنب.
أيها القائد…
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
قال كاسلان:
«حين أدركت…»
«كل ما فعلته…»
موجهًا إلى الأسفل.
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
دوّى صوت مكتوم آخر.
«ليحقق طموحه.»
«كان يحتاج إلى سلطة هائلة.»
ثم أظلم وجهه.
«صُنعت استثناءات.»
وتغيرت نبرته فجأة.
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
«لكن…»
«زوجتك…»
«بعد أن اعتلى نوفين العرش…»
ورغم محاولته تفادي الهجوم…
«بدأ كل شيء يتغير.»
بينما اصطدمت قبضة قاتل النجوم بجذعه.
«ازداد أعداؤه.»
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
«وأصبحوا أكثر قوة.»
وصر على أسنانه.
«فاحتاج إلى سيف أشد حدة…»
خفض رأسه.
«ودرع أصلب.»
وضمد بها كتفه المصابة.
أطرق رأسه.
فسقط على الأرض…
«وأصبحت مهامي…»
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
«أكثر دناءة.»
وثبته بالأرض!
«وأكثر قذارة.»
«أتعلم؟»
«من مطاردة المجرمين…»
اختنق صدر نيكولاس.
«إلى خطف الأطفال…»
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
«إلى إحراق مخازن الفلاحين الشتوية…»
بقوة…
«لحرمانهم من المؤن.»
وقال:
قبض نيكولاس على يديه بقوة.
«كيف عرفت…؟»
وأخمد مشاعره بالقوة.
«تمامًا مثل أخي…»
راقب ظل كاسلان تحت ضوء النار.
«فبدأت أختار مرشحين من أصول متواضعة.»
وفي الوقت نفسه…
لم يشعر بالألم.
كانت عيناه تجولان بين رفوف الأسلحة.
«وأعرب عن رغبته في أن أتولى لقب دوق إقليم الرمال السوداء…»
بحثًا عن وسيلة للتخلص من تهديد رماح الرمي.
تشخ!
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
صر نيكولاس على أسنانه.
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
أحتاج إلى…
حدق ميرك في كاسلان الساكن…
قال كاسلان بصوت كئيب:
«أنك بفعل ذلك…»
«صحيح…»
«في تحقيق طموحه القديم.»
«أن علاقتي أنا…»
اخترق رمح كاسلان فخذ ميرك.
«وكالشان…»
فتصاعد الغضب والاستياء في قلبه.
«والغرفة السرية…»
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
«وأكثرها سرية.»
«فكل ما لم يكن نوفين يريد للغرفة السرية أن تتدخل فيه…»
قال:
«كان يسلمه إلينا.»
«إلى خطف الأطفال…»
أغمض عينيه.
لم يشعر بالألم.
«لقد رافقت طبيبًا إلى إقليم الأوركيد المجيد…»
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
كشيخ واهن يحتضر…
«وباسم مبعوث الملك السري…»
«قالت لي تاليا…»
«حرضت تابعين في مدينة الصلوات البعيدة…»
«اسم قوة الإبادة الخاصة بك…»
«على التمرد ضد سيدهم…»
بل أصابت فقط…
«حتى تتدخل مدينة غيوم التنين.»
«فتقاعدت.»
خفض رأسه.
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
«بل حتى…»
اللعنة.
«تنكرت في هيئة قاطع طريق.»
فالذي اخترقه الرمح…
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
«وذبحت الجميع…»
«وأن قدرها…»
«من رب الأسرة…»
«ازداد اهتمامه بمكانة مدينة غيوم التنين…»
«إلى النساء…»
ثم قال:
«ولم أترك حيًا…»
ثم هبطت قبضته بضعف.
«إلا طفلة صغيرة بريئة.»
«وبين الأقاليم.»
ساد الصمت.
وفي الوقت نفسه…
ثم تابع:
فتح كاسلان قطعة الحرير الحمراء بالكامل.
«حتى ابن أخي هارولد…»
«وخنت جلالته.»
«أنا من دفعته إلى الانشقاق.»
تقاطعت الأسلحة في الهواء.
«وأقنعته بأن يقسم الولاء لنوفين…»
مليء بالأخطاء الإملائية:
«رغم أن ذلك كان سيدمر علاقته بوالده.»
ثم مد نيكولاس يده.
أغلق كاسلان عينيه.
«يبدو مزحة هو الآخر.»
وشعر بألم خافت في صدره.
لو لم أدر الدرع…
لم يكن يتوقع…
من دون تردد…
أن هولت…
«لقد كنا في غاية الحماس.»
سيجعل ولديه يتقاتلان…
«قلت لي يومًا…»
ليتخلص من سيطرة نوفين.
وأمسك بإبطه الأيمن.
قال بصوت متألم:
وكانت قبضتاه…
«كنت أقنع نفسي…»
ثومب!
«أنني أفعل ذلك من أجل إيكستيدت.»
حرك الرجل العجوز حاجبيه.
«ومن أجل حلمنا.»
وبمساعدة قوة الإبادة…
«وإذا كنت قد استطعت التخلي عن عائلتي…»
ثاد!
«فسأستطيع أيضًا…»
«عرفت أخيرًا.»
«التخلي عن شرفي…»
ابتسامة ضعيفة.
«وضميري.»
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
تنفس بصعوبة.
«بدأ كل شيء.»
«في النهار…»
وسقط على الأرض.
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
كان ميرك…
«محترمًا…»
ثم شد عضلات كتفه.
«وممجدًا…»
«تاليا…»
«يبجله الجميع.»
يخترق كتفه اليسرى!
«أما في الليل…»
موجهًا إلى الأسفل.
«فكنت قاتلًا بارد القلب…»
«حينها؟»
«عديم الرحمة…»
«وأصبحت مهامي…»
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
«وأكثرها سرية.»
وأدار وجهه بعيدًا…
«برفقة أول دفعة من الحرس الذين صنعتهم بيدي.»
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
ابتسم ابتسامة باهتة.
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
«قلت لي يومًا…»
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
لكن…
«وقد كنت محقًا.»
وقف بيرن ميرك…
«لم أكن أهلًا…»
اخترق رأس الرمح الجزء العلوي من الدرع.
«لأن أقف أمامكم…»
«بالمناسبة…»
«وأعلمكم كيف يكون القائد.»
«أحمق.»
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
«لماذا؟»
«هل خنته حقًا؟»
أغمض كاسلان عينيه.
شعر نيكولاس بحرقة في عينيه.
كان يعلم تمامًا…
وتلعثم وهو يسأل:
ما الذي يقصده نيكولاس.
«فرُقيت أنا…»
فتنهد بأسف.
كانت عيناه تجولان بين رفوف الأسلحة.
وقال:
ودقة قاتلة.
«لقد تغير نوفين.»
«بدأ كل شيء يتغير.»
«كبر في السن.»
وأطلق ضحكة كئيبة.
«وأصبح مرتابًا…»
«إلى خطف الأطفال…»
«شديد الحذر…»
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
«وحساسًا…»
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
«وأنانيًا…»
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
«وحذرًا أكثر من اللازم.»
فشق رمح نيكولاس خده…
قبض على رمح الرمي في يده.
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
وقال:
وكانت قبضتاه…
«لكي يبني إيكستيدت جديدة…»
عاد نيكولاس بذاكرته…
«كان يحتاج إلى سلطة هائلة.»
«شديد الحذر…»
«وكان ذلك…»
تشخ!
«وسيلة لا بد منها.»
«ولو وُجه إليه ضغط كافٍ…»
ثم أطرق رأسه.
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
«لكن…»
«ومن أجل حلمنا.»
«في وقت ما…»
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
«تحولت الوسيلة…»
ومسح الدم عن صدره.
«إلى الغاية نفسها.»
«وأصبحوا أكثر قوة.»
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
لم يدم ضحكه طويلًا.
رفع رأسه قليلًا.
ونظر إلى السقف دون وعي.
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
كان ميرك…
«لكننا لا نعيش…»
«كنت أنت.»
«من أجل أن نأكل.»
منتظرًا ظهور نيكولاس.
وامتلأ صوته بالألم.
ولم يُبقِ سوى الرمح الذي في يده اليمنى.
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
وبعد ثانية…
«ازداد اهتمامه بمكانة مدينة غيوم التنين…»
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
«وأصبح يهتم بحق ابنه في الوراثة…»
ثم تابع:
«أكثر من مستقبل المملكة.»
لكن عينيه سرعان ما خبتا.
هز رأسه ببطء.
«اكتشفت أنني كنت الرجل…»
«وأصبح نوفين…»
«أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زاكرييل.»
«الملك الإيكستيدي النموذجي.»
«الذي أصاب سادة إيكستيدت.»
«لم يعد يملك…»
«محترمًا…»
«لا القدرة…»
«عذرًا أيها القائد.»
«ولا الرغبة…»
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
«في تحقيق طموحه القديم.»
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
راقب العمود الحجري بصبر.
«أنك بفعل ذلك…»
منتظرًا ظهور نيكولاس.
«كل ما بدأناه أنا ونوفين…»
«أصبح الحفاظ على السلطة…»
أغلق كاسلان عينيه.
«هدفه الوحيد.»
«يبدو كأنه مزحة.»
«أما عبارة…»
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
«“من أجل إيكستيدت”…»
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
«فلم تعد سوى ذريعة واهية.»
كانت تخرج معها دفعات من الدم…
«وجعل ذلك…»
ثم أخذ يسعل بعنف…
«كل ما فعلناه طوال العقود الماضية…»
تحمل نيكولاس الألم الهائل.
«يبدو كأنه مزحة.»
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
أطلق نيكولاس ضحكة باردة.
ثومب!
وقال وهو يكبح غضبه:
اخترق الرمح جسد خصمه.
«أتعلم؟»
قال كاسلان:
«كل ما تفعله الآن…»
ثم قبض على الحجر داخل كفه.
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
«حتى ابن أخي هارولد…»
«يبدو مزحة هو الآخر.»
خفض رأسه.
ساد الصمت لحظة.
«كل ما بدأناه أنا ونوفين…»
وارتسمت على وجه كاسلان…
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
لمحة خفية من الذنب.
اخترق رمح كاسلان فخذ ميرك.
ثم قال:
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
«لذلك…»
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
«تعبت.»
وقذف رمح الرمي الثالث.
«فتقاعدت.»
ثم أخذ يفتحها ببطء…
«واستسلمت.»
الذي نزعه نيكولاس.
تنهد.
قال بصوت متألم:
«في ذلك اليوم…»
وإلى جوارهما…
«وقفت عند أسفل الدرج…»
في اللحظة نفسها تقريبًا التي ألقى فيها ميرك فأسَيه!
«وأمام جميع التابعين…»
ووش!
«وسألته للمرة الأخيرة.»
عيناه مغمضتان.
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
ساد الصمت.
«وسألته…»
فتح فمه.
«متى بدأت هويتك ومنصبك يقيدانك؟»
استدار كاسلان.
«ومتى انحنيت أمام الواقع؟»
«حين أدركت…»
ظل نيكولاس صامتًا.
وارتجفت شفتاه.
قال كاسلان:
وانتفض هو وميرك.
«أنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
«من أجل إيكستيدت.»
«غضب الملك المنتخب.»
«وبين الأقاليم.»
«وطردني…»
هذا يكفي.
«ومجموعة من الشيوخ…»
بتنهيدة ارتياح.
«من حرس النصل الأبيض.»
ووش!
ساد الصمت.
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
وازداد لهيب الموقد اشتعالًا.
«أكثر دناءة.»
وألقى بظلال الرجلين…
«بدأ كل شيء يتغير.»
على جانبي العمود الحجري.
«وأصبح مرتابًا…»
قال نيكولاس بعد تنهيدة طويلة:
«ازداد اهتمامه بمكانة مدينة غيوم التنين…»
«نعم.»
دوّى صوت مكتوم آخر.
«وفي المقابل…»
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
«صُنعت استثناءات.»
«ذلك الأمير والتون المجيد يومًا…»
«فرُقيت أنا…»
ويزحف نحوهما.
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
على الأرض بصمت.
«وأكثرهم تواضعًا في الأصل…»
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
وقبل أن يتم جملته…
لكن عينيه سرعان ما خبتا.
قفز قاتل النجوم من خلف العمود.
«ولم أترك حيًا…»
واشتعل القتال من جديد.
قال نيكولاس بصوت محبط:
من دون تردد…
كان على الجهة الأخرى منه…
قذف كاسلان رمحه.
«أما في الليل…»
بقوة…
«يبدو مزحة هو الآخر.»
ودقة قاتلة.
«أنها كانت أوامر الملك.»
تشخ!
عن ميرك وكاسلان.
اخترق الرمح جسد خصمه.
سويش!
وثبته بالأرض!
«تحديد سبب مرضها.»
لكن كاسلان…
والدموع تنهمر من عينيه:
الذي ظل يراقب ظل خصمه طوال الوقت…
قبض نيكولاس على يديه بقوة.
لاحظ فورًا…
«وأعلمكم كيف يكون القائد.»
أن هناك خطبًا ما.
«وأخاها…»
فالذي اخترقه الرمح…
بصمت وعجز.
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
«كنا نحمل الطموح نفسه.»
الذي نزعه نيكولاس.
انطلق رمحا الرمي إلى الأمام.
أما نيكولاس الحقيقي…
«لكنني لم أستطع سوى مشاهدة تاليا…»
فقد خرج من الجانب الآخر للعمود.
«قالت لي تاليا…»
من دون أي درع…
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
أو حماية.
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
كانت ردود فعل كاسلان سريعة بصورة جنونية.
قال:
صوّب نحو الفراغ بين قدم نيكولاس المصابة والأرض لحظة هبوطه.
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
وشعر ببرودة تسري في صدره.
«وذبح أباها…»
انتهى أمري.
مستهدفًا نيكولاس…
لم أستطع خداعه.
وهو ينتزع الرمح من جسده.
وفي تلك اللحظة بالذات…
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
دوّى صوت مألوف:
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
«نيكولاس!»
«حرضت تابعين في مدينة الصلوات البعيدة…»
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
وقذف رمح الرمي…
ورأى شيئًا دائريًا يطير نحوه!
فتصاعد الغضب والاستياء في قلبه.
لم يتردد قاتل النجوم.
«وسيلة لا بد منها.»
فجّر قوة الإبادة في جسده.
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
واستدار فوق قدميه…
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
والتقط الجسم من الهواء.
«يومًا بعد يوم.»
وفي اللحظة نفسها…
نحو الدرع من الزاوية نفسها.
وصل رمح الرمي.
والتقط الحجر.
ثاد!
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
دوّى صوت مكتوم.
لكنه…
وانكمشت حدقتا كاسلان.
إذ انكسر صوته.
فقد انغرس رمحه…
«لقد رافقت طبيبًا إلى إقليم الأوركيد المجيد…»
في الجسم الدائري الذي يحمله نيكولاس.
واشتعل القتال من جديد.
كان درعًا مستديرًا…
«مثلما تفعل…»
مصنوعًا من الخشب السميك والجلد.
استلقى نيكولاس، وقد خارت قواه، على جانبه.
صر نيكولاس على أسنانه.
تغير وجه كاسلان فجأة.
وانتزع رمح الرمي من الدرع.
مد يده اليسرى الواهنة…
ثم أمسكه بيده اليمنى.
«فرُقيت أنا…»
لكن كاسلان لم يعد يملك وقتًا للاهتمام به.
«اعضض هذه.»
استدار بوجه متجهم.
«في تلك اللحظة…»
وحدق بحذر في منقذ نيكولاس.
كما لو أنه مسحور.
«بيرن.»
«حين أدركت…»
عقد كاسلان حاجبيه.
منتظرًا ظهور نيكولاس.
وظهرت في عينيه لمحة من الحنين.
لمعت عينا كاسلان.
«لقد مضى وقت طويل.»
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
وقف بيرن ميرك…
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
«بيرن.»
ومدبر شؤون الملك…
«أنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
عند مدخل مستودع الأسلحة.
«هل خنته حقًا؟»
ولم يبدُ متحمسًا للرد على تحية قائده السابق الودية.
أما كاسلان…
قال ميرك بوجه قاتم:
«لم ينتهِ بعد.»
«عذرًا أيها القائد.»
«تاليا…»
«لا أمانع استعادة الذكريات.»
«لم يعد يملك…»
ومن مسافة بعيدة…
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
التقط فأسَي رمي قصيري المقبض.
«وأحاول أن أشرح لها…»
ولوح بذراعيه بعنف.
«هدفه الوحيد.»
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
ومنح ميرك، الذي كان يزحف نحوه…
«ولا أعرف ماذا قلت لها…»
وانكمشت حدقتا كاسلان.
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
رفع فأسي الرمي.
«كان في ضلعك الجديد…»
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
«كأجمل زهرة.»
«لكنني…»
صر نيكولاس على أسنانه.
«في مزاج سيئ للغاية!»
«والغرفة السرية…»
تغير وجه كاسلان فجأة.
ثم قبض على الحجر داخل كفه.
وقذف رمح الرمي…
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
في اللحظة نفسها تقريبًا التي ألقى فيها ميرك فأسَيه!
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
سويش!
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
ووش!
«وكان ذلك…»
تقاطعت الأسلحة في الهواء.
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
تشخ!
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
ورغم محاولته تفادي الهجوم…
وقال:
اخترق رمح كاسلان فخذ ميرك.
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
فسقط، تحت وطأة الألم الشديد…
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
فوق صف من رفوف الأسلحة.
وأدار رأسه بعنف.
هذا يكفي.
«كان في ضلعك الجديد…»
فكر ميرك.
فتح فمه.
وبينما دوّت أصوات اصطدام المعادن…
ذلك الريفي المزعج والجبان…
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
رفع نيكولاس رأسه.
لكن الفأس الآخر أصابه.
لكن كاسلان لم يعد يملك وقتًا للاهتمام به.
وانتزع قطعة كبيرة من جلده ولحمه.
«لا يمكنك أن تتخيل…»
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
«كانت الأمور بسيطة.»
وتحمل الألم الحاد في صدره.
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
في مهارة الرمي والدقة…
الذي ظل يراقب ظل خصمه طوال الوقت…
ما زال بيرن متفوقًا كما كان دائمًا.
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
استدار كاسلان.
هيئتان بشريتان صغيرتان.
وقذف رمح الرمي الثالث.
محاولًا إشغال نفسه.
مستهدفًا نيكولاس…
«وتحول جهد نصف عمر…»
الذي كان يندفع نحوه بسرعة هائلة!
ولم يستطع إجبار نفسه…
ثومب!
لكن بسبب قوة اندفاعه…
أوقف درع قاتل النجوم السميك الرمح مرة أخرى.
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
لكن بسبب قوة اندفاعه…
«في النهار…»
اخترق رأس الرمح الجزء العلوي من الدرع.
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
وبينما واصل اندفاعه…
«وأمها…»
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
وبأخفض صوت ممكن…
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
ثم أطرق رأسه.
موجهًا إلى الأسفل.
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
وفي اللحظة التالية…
«يبجله الجميع.»
دوّى صوت مكتوم آخر.
ساد الصمت.
ثومب!
رفع يده بصعوبة.
انطلق رمح الرمي الرابع…
«كنت أفضل…»
نحو الدرع من الزاوية نفسها.
«أنك بفعل ذلك…»
فاخترقه…
ظل نيكولاس صامتًا.
واستقر مباشرة أسفل الرمح السابق.
«وأصبحت مهامي…»
كان الرمَحان قد اخترقا طرفي الدرع.
واستدار فوق قدميه…
شعر نيكولاس ببرودة في قلبه.
لكن كاسلان لم يعد يملك وقتًا للاهتمام به.
لو لم أدر الدرع…
«رغمًا عن إرادتي.»
لكن لم يعد عليه القلق.
وكان يتنفس بصعوبة…
رمى الدرع المهترئ الثقيل جانبًا.
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
ورفع رمح الرمي في يده اليمنى.
وركل الرف المجاور له.
كان قد وصل مجددًا…
ومد يده إلى الرمح المغروس في كتفه اليسرى.
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
وهو ينتزع الرمح من جسده.
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
«حركة جيدة.»
ولم يُبقِ سوى الرمح الذي في يده اليمنى.
من قبضة كاسلان.
وفي اللحظة التالية…
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
رفع الرجلان ذراعيهما اليمنيين في الوقت نفسه.
تمتم نيكولاس:
وووش!
انفجرت قوة الإبادة داخل عظامه.
ومن مسافة تكاد وجهيهما يتلامسان فيها…
وارتجفت شفتاه.
انطلق رمحا الرمي إلى الأمام.
«أنا، وليسـبان الصغير، وآخرون.»
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
مستهدفًا نيكولاس…
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
لم يتردد قاتل النجوم.
فشق رمح نيكولاس خده…
والدموع تنهمر من عينيه:
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
ثومب!
وووش!
«وخنت جلالته.»
أما نيكولاس…
«لم أكن أهلًا…»
فلم يتفادَ الهجوم.
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
ولم يتراجع.
«مثلما تفعل…»
بل ترك رمح كاسلان…
«إلى رماد في يوم واحد.»
يخترق كتفه اليسرى!
صر نيكولاس على أسنانه.
«آرغ!»
ثم استنشق نيكولاس نفسًا.
تحمل نيكولاس الألم الهائل.
وقال:
والتوى وجهه.
فتنهد بأسف.
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
رفع كاسلان حاجبًا.
وسط ذهول كاسلان.
لكنه واصل…
انفجرت قوة الإبادة داخل عظامه.
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
«وكالشان…»
متفادية دفاع خصمه.
«صُنعت استثناءات.»
وفي تلك اللحظة…
«قبل أن أعترف لها…»
تغير تعبير كاسلان…
«قبل أن أعترف لها…»
الذي ظل هادئًا طوال الوقت…
كان ميرك…
تغيرًا حادًا.
فقد خرج من الجانب الآخر للعمود.
طنك!
ثم قبض على الحجر داخل كفه.
دوّى صوت معدني غريب.
«كل ما تفعله الآن…»
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
ارتجف صوته.
بينما اصطدمت قبضة قاتل النجوم بجذعه.
قال نيكولاس بملامح بائسة:
وبدا الزمن…
وووش!
وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
«ولم يترك سوى طفلة…»
والغريب…
يمسك بيد الشخص الأصغر.
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
بل أصابت فقط…
«كاسلن يحمي تاليا.»
المكان الواقع أسفل إبط كاسلان الأيمن.
«حين أدركت…»
ثم هبطت قبضته بضعف.
«لدي فكرة يا شوكي.»
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
«أنتم جميعًا…»
وأفلت عنق نيكولاس.
«“من أجل إيكستيدت”…»
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
«بدافع الولاء.»
لكنهما…
«مثلما تفعل…»
كانا يفقدان توازنهما.
«ومئتي مبارزة بالسيف مع شاو.»
ثومب!
«كنت أنت.»
لم يعد نيكولاس قادرًا على تحمل إصابة كتفه اليسرى.
ورفع رمح الرمي في يده اليمنى.
فسقط على الأرض…
«في التاسعة من عمرها.»
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
لكن على نحو غير متوقع…
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
شحب وجه كاسلان.
رفع نيكولاس رأسه.
وارتجفت شفتاه.
طنك!
وأخذ الجزء العلوي من جسده يرتعش بلا توقف.
رفع كاسلان حاجبًا.
مد يده اليسرى الواهنة…
ساد الصمت.
وأمسك بإبطه الأيمن.
«كنت أقنع نفسي…»
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
«حينها؟»
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
«ومن بينهم…»
وفي اللحظة التالية…
ثم مد نيكولاس يده.
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
ثومب!
وسقط على الأرض.
كما لو أنه مسحور.
كشيخ واهن يحتضر…
«سقط في النهاية داخل الحلقة الشريرة التي بدأها بنفسه.»
فقد كل قوته.
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
أظلمت ملامحه.
فضغط على كتفه بقوة.
واصطكت أسنانه.
قال كاسلان:
وسأل بحذر…
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
وبأخفض صوت ممكن…
حدق في كاسلان المتألم.
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
تجمدت نظرة كاسلان.
«كيف عرفت…؟»
ثم هبطت قبضته بضعف.
«إبطي الأيمن…»
فضغط على كتفه بقوة.
ظل الدم يتدفق من زاوية فمه.
أن أموت على يد شوكي…
وكان منظره مروعًا.
«من مطاردة المجرمين…»
استلقى نيكولاس، وقد خارت قواه، على جانبه.
«وأن قدرها…»
ومد يده إلى الرمح المغروس في كتفه اليسرى.
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
قال بصعوبة:
والتقط الجسم من الهواء.
«مونتي.»
سطر محفور…
«هو صاحب أقوى بصر…»
«بدأ كل شيء يتغير.»
«وأثبت يدين.»
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
«لذلك…»
انفجرت قوة الإبادة داخل عظامه.
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
وقف بيرن ميرك…
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
وفجأة…
«اختير هو ليكون المساعد.»
«لا…»
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
صدر من صدره صوت تشقق مروع.
«لقد عرف.»
«لحرمانهم من المؤن.»
تجمدت نظرة كاسلان.
كانت ردود فعل كاسلان سريعة بصورة جنونية.
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
«التواء القدر.»
ذلك الريفي المزعج والجبان…
والتقط الحجر.
الذي لم يكن في رأسه سوى الشهوة والنساء؟
«تذبل يومًا بعد يوم…»
همف.
«لكننا لا نعيش…»
ضحك كاسلان في داخله…
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
بصمت وعجز.
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
قال نيكولاس:
«في البداية…»
«لم يخبر مونتي أحدًا سواي.»
«بماذا شعرت…»
أغمض عينيه بإحكام.
«اعضض هذه.»
وصر على أسنانه.
«وضميري.»
«كان في ضلعك الجديد…»
من قبضة كاسلان.
«موضع اتصال هش.»
ووش!
«ولو وُجه إليه ضغط كافٍ…»
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
أوقف درع قاتل النجوم السميك الرمح مرة أخرى.
«وطلب مني…»
انفجرت قوة الإبادة داخل عظامه.
«أن أنتبه إليك في أثناء القتال.»
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
اختنق صدر نيكولاس.
حتى أغرق القماش فوق صدره.
ولم يستطع مواصلة الكلام.
أما نيكولاس الحقيقي…
نقطة ضعف القائد…
لكن لم يعد عليه القلق.
كان يفترض أن تكون الموضع الذي أقسمنا…
«وجعل ذلك…»
أن نحميه بأرواحنا.
أظلمت ملامحه.
لكن…
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
قبض نيكولاس على يديه.
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
وشعر بحرقة في عينيه.
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
وانتزع رمح الرمي من الدرع.
واستند إلى رف الأسلحة خلفه…
مصنوعًا من الخشب السميك والجلد.
بتنهيدة ارتياح.
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
ومع كل نفس…
وقد عجز عن إخفاء صدمته.
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
حتى أغرق القماش فوق صدره.
«فاحتاج إلى سيف أشد حدة…»
قال:
«ولا أعرف ماذا قلت لها…»
«رمح الرمي؟»
«أن أنتبه إليك في أثناء القتال.»
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
نظرة فاترة على حزم رماح الرمي الموضوعة على الرفوف بجواره.
«وحساسًا…»
«هل أجبرتني عمدًا…»
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
«على الوصول إلى هذا الموضع؟»
ضحك كاسلان في داخله…
قال نيكولاس بصوت محبط:
«لقد تغير نوفين.»
«اعتدت إبقاء ذراعك اليمنى منخفضة أثناء القتال…»
صدر من صدره صوت تشقق مروع.
«لحماية نقطة ضعفك.»
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
«كان علي انتظار اللحظة التي ترفع فيها ذراعك اليمنى.»
«لقد عرف.»
«مثلما تفعل…»
«تحمل.»
«حين تقذف رمح الرمي.»
ساد الصمت.
رفع كاسلان حاجبًا.
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
وأطلق ضحكة كئيبة.
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
أن أموت على يد شوكي…
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
هذه النهاية…
«ما معنى وجودك؟»
ليست سيئة جدًا.
«ما معنى وجودك؟»
قال:
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
«حركة جيدة.»
وفي اللحظة التالية…
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
لكنهما…
«كح! كح!»
والتقط الحجر.
لم يدم ضحكه طويلًا.
«إلى إحراق مخازن الفلاحين الشتوية…»
إذ انكسر صوته.
«وانحدر إلى المصير المأساوي نفسه…»
وعقد كاسلان حاجبيه مرة أخرى.
«غضب الملك المنتخب.»
ثم أخذ يسعل بعنف…
«إلا طفلة صغيرة بريئة.»
وسط ألم رهيب.
«لقد تغير نوفين.»
ومع حركته…
«ليحقق طموحه.»
صدر من صدره صوت تشقق مروع.
«ما هذا الاسم السخيف…»
والتوى وجه الرجل العجوز.
قال بصعوبة:
أغلق نيكولاس عينيه.
قبض نيكولاس على يديه بقوة.
ولم يستطع إجبار نفسه…
وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
على النظر إلى وجه قائده السابق.
«لحرمانهم من المؤن.»
اللعنة.
لكن بسبب قوة اندفاعه…
مد ذراعه نحو رمح الرمي في كتفه.
«التخلي عن شرفي…»
محاولًا إشغال نفسه.
ساد الصمت.
لكنه لم يستطع نزعه.
لم يدم ضحكه طويلًا.
وفجأة…
صدر من بعيد…
شعر بألم خفيف في كتفه اليسرى.
«واستسلمت.»
فتح عينيه بدهشة.
التقط فأسَي رمي قصيري المقبض.
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
قال كاسلان:
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
«كاسلن يحمي تاليا.»
قال كاسلان بصوت خافت…
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
وهو يبصق دفقة أخرى من الدم:
خفض بصره.
«تحمل.»
صدر من بعيد…
«قد يؤلمك هذا.»
سطر محفور…
حدق نيكولاس فيه بذهول.
أيها القائد…
ثم شد عضلات كتفه.
أغمض عينيه.
وراقب كاسلان…
أدار الرجلان رأسيهما ببطء.
وهو ينتزع الرمح من جسده.
«كان يحتاج إلى سلطة هائلة.»
لكنه…
وكأنها تحتوي على جوهرة ثمينة.
لم يشعر بالألم.
ونظر إلى كاسلان بمشاعر معقدة.
عاد نيكولاس بذاكرته…
سيجعل ولديه يتقاتلان…
إلى مساء بعيد منذ سنوات طويلة.
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
حين كان على حافة الموت…
وشعر ببرودة تسري في صدره.
وكان كاسلان، الذي يعاقبه، قد التقط قطعة خشبية من الأرض…
ثم أسند ظهره إلى الخلف.
وقربها من فمه.
وازداد لهيب الموقد اشتعالًا.
شد الجبل الجليدي السوط في يده.
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
وقال ببرود:
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
«اعضض هذه.»
«حتى بعد بضعة أشهر…»
«سيؤلمك الأمر بشدة.»
ودقة قاتلة.
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
«تنكرت في هيئة قاطع طريق.»
وكافح ليجلس على الأرض.
ارتجف صوته.
وبمساعدة قوة الإبادة…
«أنا من دفعته إلى الانشقاق.»
بدأت عضلاته تنقبض.
«بماذا شعرت…»
حدق في كاسلان المتألم.
ثم تابع:
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
قال نيكولاس بصوت محبط:
ولا يكف عن تقيؤ الدم.
ارتجف صوته.
فتصاعد الغضب والاستياء في قلبه.
«كانت الأمور بسيطة.»
قال نيكولاس بملامح بائسة:
قال:
«تاليا.»
تنفس بصعوبة.
«زوجتك…»
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
قال كاسلان:
وفي تلك اللحظة…
«وأن أتلقى عشرين لكمة من مولي…»
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
«تاليا…»
«عذرًا أيها القائد.»
لكن عينيه سرعان ما خبتا.
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
وهز رأسه.
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
«لا…»
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
«لقد رحلت منذ زمن.»
ولم يستطع مواصلة الكلام.
ارتجف قاتل النجوم قليلًا.
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
مرّت ثانية.
ثم أمسكه بيده اليمنى.
ثم استنشق نيكولاس نفسًا.
«كنت أنا…»
ورفع رأسه برفق…
وتلعثم وهو يسأل:
وقد عجز عن إخفاء صدمته.
«يبدو مزحة هو الآخر.»
«كيف يمكن ذلك؟»
وكانت قبضتاه…
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
وبدا الزمن…
بدأت أنفاس كاسلان تضعف.
«وضميري.»
رفع يده بصعوبة.
لكن لم يعد عليه القلق.
ومسح الدم عن صدره.
«ولو وُجه إليه ضغط كافٍ…»
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
«إلى خطف الأطفال…»
وبيده المرتفعة المرتجفة…
«لذلك…»
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
ثاد!
قال:
«لذلك…»
«قبل عام…»
وأخيرًا…
«عرفت أخيرًا.»
«أحمق.»
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
«في النهار…»
كما لو أنه مسحور.
وووش!
ثم أخذ يفتحها ببطء…
ما الذي يقصده نيكولاس.
وكأنها تحتوي على جوهرة ثمينة.
متفادية دفاع خصمه.
«قبل أن أعترف لها…»
ثومب!
«اكتشفت أنني كنت الرجل…»
كان يفترض أن تكون الموضع الذي أقسمنا…
«منذ كل تلك السنوات.»
متفادية دفاع خصمه.
ارتجفت يده.
«من أجل أن نأكل.»
«كنت أنا…»
أن أموت على يد شوكي…
«رئيس قطاع الطرق…»
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
«الذي هاجم قافلة عائلتها.»
«وذبحت الجميع…»
«وذبح أباها…»
صدر من بعيد…
«وأمها…»
«لقد فقد كلانا…»
«وأخاها…»
لكن الفأس الآخر أصابه.
«وأباد أسرتها بأكملها.»
«كانت الأمور بسيطة.»
«ولم يترك سوى طفلة…»
إلى مساء بعيد منذ سنوات طويلة.
«في التاسعة من عمرها.»
وحدق الرجلان معًا…
تجمد نيكولاس.
«وأنانيًا…»
قال كاسلان:
«وحساسًا…»
«مرضت تاليا منذ ذلك الحين.»
«رغم أن ذلك كان سيدمر علاقته بوالده.»
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
«يبدو مزحة هو الآخر.»
«تحديد سبب مرضها.»
صامتًا…
بدت يداه خارجتين عن سيطرته.
«وسألته للمرة الأخيرة.»
لكنه واصل…
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
ثاد!
«كانت هناك…»
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
«ممددة على السرير وسط ألم مبرح.»
«اعضض هذه.»
«تذبل يومًا بعد يوم…»
«برفقة أول دفعة من الحرس الذين صنعتهم بيدي.»
«كأجمل زهرة.»
«فتقاعدت.»
ارتجف صوته.
أغمض كاسلان عينيه.
«كانت أصعب معركة في حياتي.»
وقال:
«كنت أفضل…»
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
«أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زاكرييل.»
فسقط على الأرض…
«ومئتي مبارزة بالسيف مع شاو.»
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
«سيؤلمك الأمر بشدة.»
«وأن أتلقى عشرين لكمة من مولي…»
«إلى النساء…»
«على أن أواجه ذلك.»
بدأت أنفاس كاسلان تضعف.
سعل كاسلان بعنف.
من دون أي درع…
وكان وجهه ممتلئًا بالعذاب.
وأخمد مشاعره بالقوة.
«لكنني لم أستطع سوى مشاهدة تاليا…»
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
«وهي تموت ببطء…»
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
«يومًا بعد يوم.»
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
«وأحاول أن أشرح لها…»
«على التمرد ضد سيدهم…»
«أنها كانت أوامر الملك.»
همف.
«وأنه كان خيارًا اتخذته…»
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
«رغمًا عن إرادتي.»
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
وأخيرًا…
ومع كل نفس…
فتح كاسلان قطعة الحرير الحمراء بالكامل.
«نيكولاس!»
ولمعت الدموع في عينيه.
«لم يعد يملك…»
«في لحظاتها الأخيرة…»
«من مطاردة المجرمين…»
«قالت لي تاليا…»
قال كاسلان:
«وهي تتكلف ابتسامة…»
«وخنت جلالته.»
«إنها ربما كانت مشيئة الإله…»
«لقد كنا في غاية الحماس.»
«وأن قدرها…»
الذي ظل يراقب ظل خصمه طوال الوقت…
«أن تكفر عن خطيئتي.»
حين كان على حافة الموت…
حدق نيكولاس في الشيء الموجود داخل الحرير.
وسقط على الأرض.
كان حجرًا أسود بسيطًا.
والتوى وجه الرجل العجوز.
نُقشت على الحجر…
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
هيئتان بشريتان صغيرتان.
لكن على نحو غير متوقع…
كان الشخص الأكبر قليلًا…
«لقد عرف.»
يمسك بيد الشخص الأصغر.
كان قد وصل مجددًا…
وكان الشكلان مشوهين…
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
ومنحوتين بمهارة بدائية.
«وما تخلى عنه…»
لم يكن كل واحد منهما…
«قلت لي يومًا…»
سوى دائرة تتصل بها أربعة خطوط تمثل الأطراف.
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
بدا الحجر…
ما زال بيرن متفوقًا كما كان دائمًا.
كصنعة طفل غير ماهر.
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
دوّى صوت مكتوم.
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
«أن تكفر عن خطيئتي.»
قال:
أما كاسلان…
«في النهاية…»
«شديد الحذر…»
«وأنا أحمل جسدها الذي كاد يفقد وزنه كله…»
مرّت ثانية.
«سألت نفسي…»
«وعجز عن الفرار…»
«يا كاسلان لامبارد، هازّ الأرض…»
نحو الدرع من الزاوية نفسها.
«ما معنى وجودك؟»
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
صدر من بعيد…
«قبل أن أعترف لها…»
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
لم يكن كل واحد منهما…
كان ميرك…
وأدار رأسه بعنف.
يجر فخذه المخترق…
«من أجل أن نأكل.»
ويزحف نحوهما.
في اللحظة نفسها تقريبًا التي ألقى فيها ميرك فأسَيه!
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
وقال:
ومنح ميرك، الذي كان يزحف نحوه…
«كنت أنا…»
ابتسامة ضعيفة.
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
«للحظة…»
«في النهار…»
«بدأت أكره نوفين.»
«وأصبحوا أكثر قوة.»
ثم تابع:
«لذلك…»
«حتى بعد بضعة أشهر…»
وأدار رأسه بعنف.
«حين مات ابن نوفين الوحيد في الكوكبة.»
موجهًا إلى الأسفل.
هز الرجل العجوز رأسه.
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
وكل جملة كان ينطق بها…
«أيها القائد…»
كانت تخرج معها دفعات من الدم…
«بدأ كل شيء.»
تسيل من فمه وأنفه.
رفع كاسلان حاجبًا.
«في ذلك اليوم…»
«صُنعت استثناءات.»
«حين حدقت في السماء وقت الغروب…»
«بدأ كل شيء يتغير.»
«أشفقت عليه فجأة.»
كان الشخص الأكبر قليلًا…
«لقد فقد كلانا…»
تغيرًا حادًا.
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
مصنوعًا من الخشب السميك والجلد.
«وتحول جهد نصف عمر…»
فاخترقه…
«إلى رماد في يوم واحد.»
تغير تعبير كاسلان…
خفض بصره.
وضمد بها كتفه المصابة.
«ذلك الأمير والتون المجيد يومًا…»
قال بصوت متألم:
«سقط في النهاية داخل الحلقة الشريرة التي بدأها بنفسه.»
لمحة خفية من الذنب.
«وانحدر إلى المصير المأساوي نفسه…»
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
«الذي أصاب سادة إيكستيدت.»
«ومن بينهم…»
«وعجز عن الفرار…»
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
«تمامًا مثل أخي…»
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
«وأبناء أخي.»
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
بدا الحجر…
وضمد بها كتفه المصابة.
«تحديد سبب مرضها.»
ثم قال من بين أسنانه:
«وذبحت الجميع…»
«أحمق.»
«مثلما تفعل…»
زحف ميرك حتى وصل إلى جانب نيكولاس.
«كنت أنا…»
وحدق الرجلان معًا…
وألقى بظلال الرجلين…
في قائدهما السابق.
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
قال كاسلان:
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
«في تلك اللحظة…»
«سيؤلمك الأمر بشدة.»
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
وبأخفض صوت ممكن…
«وكان الألم…»
لعدة ثوانٍ.
«أعمق من أن يوصف.»
«اعتدت إبقاء ذراعك اليمنى منخفضة أثناء القتال…»
بدأ صوته ينخفض تدريجيًا.
وانتفض هو وميرك.
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
وقربها من فمه.
«وأعرب عن رغبته في أن أتولى لقب دوق إقليم الرمال السوداء…»
«تذبل يومًا بعد يوم…»
«فهمت ما الذي كانت تعنيه تلك النار.»
ودقة قاتلة.
لمعت عينا كاسلان.
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
وسقط على الأرض.
«لم أعد أكرهه.»
وكان وجهه شاحبًا.
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
إذ انكسر صوته.
«كل ما بدأناه أنا ونوفين…»
وأخمد مشاعره بالقوة.
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
قال:
والدموع تنهمر من عينيه:
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
«لم ينتهِ بعد.»
وركل الرف المجاور له.
«ما عجز نوفين عن تحقيقه…»
نحو الدرع من الزاوية نفسها.
«وما تخلى عنه…»
«لكنني…»
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
ارتجف صوته.
سعل كاسلان بعنف.
«فكنت قاتلًا بارد القلب…»
وكان وجهه شاحبًا.
«أنك بفعل ذلك…»
وارتجف وهو يقول:
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
«سأحققه بدلًا منه…»
وانتزع قطعة كبيرة من جلده ولحمه.
«بدافع الولاء.»
وقبل أن يتم جملته…
«هذا…»
«كنت أنت.»
«هو معنى ما تبقى من حياتي.»
فوق صف من رفوف الأسلحة.
حدق ميرك فيه بعدم تصديق.
أن نحميه بأرواحنا.
أما نيكولاس…
«في تحقيق طموحه القديم.»
فضغط على كتفه بقوة.
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
وأخفض رأسه بصمت.
وهو ينتزع الرمح من جسده.
وكانت قبضتاه…
وأطلق ضحكة كئيبة.
تشتدان لحظة بعد أخرى.
«جندتكم في تلك الفترة.»
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
«إلى النساء…»
«أيها القائد…»
ثم تابع:
«حين أدركت…»
«ما عجز نوفين عن تحقيقه…»
«أنك بفعل ذلك…»
تنهد.
«قد خنته.»
«اللعنة.»
«وخنت جلالته.»
حدق ميرك في كاسلان الساكن…
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
كان درعًا مستديرًا…
وتلعثم وهو يسأل:
«فرُقيت أنا…»
«بماذا شعرت…»
وفجأة…
«حينها؟»
لكن لم يعد عليه القلق.
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
تغير تعبير كاسلان…
من إلقاء نظرة على ميرك.
وهز رأسه.
أما كاسلان…
«التواء القدر.»
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
حدق في كاسلان المتألم.
فتح فمه.
وقربها من فمه.
ورد بابتسامة خالية من الفرح:
ساد الصمت.
«هل خنته حقًا؟»
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
تجمد ميرك.
«يبدو كأنه مزحة.»
وساد الصمت.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
وبعد لحظة…
كان حجرًا أسود بسيطًا.
حرك الرجل العجوز حاجبيه.
«وفي المقابل…»
وقال:
موجهًا إلى الأسفل.
«بالمناسبة…»
«واستسلمت.»
«لدي فكرة يا شوكي.»
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
رفع نيكولاس رأسه.
وشعر بحرقة في عينيه.
ونظر إلى كاسلان بمشاعر معقدة.
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
كانت نظرة كاسلان تفقد تركيزها ببطء.
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
وهو ينتزع الرمح من جسده.
قال وهو يحدق في السقف…
وشعر بحرقة في عينيه.
ويجبر نفسه على الابتسام:
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
«اسم قوة الإبادة الخاصة بك…»
«قالت لي تاليا…»
«لنسَمِّها…»
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
ثم قال برفق:
خفض بصره.
«التواء القدر.»
مد ذراعه نحو رمح الرمي في كتفه.
تجمد نيكولاس وميرك لحظة.
لم يكن يتوقع…
وبعد ثانية…
عن ميرك وكاسلان.
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
وقال:
ارتجف صوته.
«ما هذا الاسم السخيف…»
«في تلك اللحظة…»
تاد… ثود.
«وأكثرها سرية.»
صدر صوت خافت.
لكن كاسلان…
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
«تحولت الوسيلة…»
وانتفض هو وميرك.
بينما اصطدمت قبضة قاتل النجوم بجذعه.
تدحرج الحجر المنقوش عليه شخصان…
مد يده اليسرى الواهنة…
من قبضة كاسلان.
«لحماية نقطة ضعفك.»
أدار الرجلان رأسيهما ببطء.
«بالمناسبة…»
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
واستمر الصمت…
هازّ الأرض، كاسلان لامبارد…
رفع رأسه قليلًا.
ممددًا فوق رف الأسلحة.
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
عيناه مغمضتان.
تنهد.
صامتًا…
«عذرًا أيها القائد.»
بلا استجابة.
قال بصوت متألم:
حدق ميرك في كاسلان الساكن…
«لم أكن أهلًا…»
بذهول.
تغير تعبير كاسلان…
واستمر الصمت…
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
لعدة ثوانٍ.
«إلى خطف الأطفال…»
ثم مد نيكولاس يده.
كان يعلم تمامًا…
والتقط الحجر.
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
كان على الجهة الأخرى منه…
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
سطر محفور…
قال نيكولاس بصوت محبط:
مليء بالأخطاء الإملائية:
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
«كاسلن يحمي تاليا.»
«أنتم جميعًا…»
شعر نيكولاس بحرقة في عينيه.
ومد يده إلى الرمح المغروس في كتفه اليسرى.
وأدار رأسه بعنف.
على جانبي العمود الحجري.
ثم قبض على الحجر داخل كفه.
قال:
ثومب!
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
صر قاتل النجوم على أسنانه.
«اعضض هذه.»
وركل الرف المجاور له.
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
ثم أسند ظهره إلى الخلف.
قال:
وأدار وجهه بعيدًا…
اخترق الرمح جسد خصمه.
عن ميرك وكاسلان.
«أنا، وليسـبان الصغير، وآخرون.»
ومسح وجهه بيده.
وشعر بألم خافت في صدره.
وكان يتنفس بصعوبة…
أطلق نيكولاس ضحكة باردة.
ويرتفع صدره وينخفض بإيقاع مضطرب.
منتظرًا ظهور نيكولاس.
تمتم نيكولاس:
لم يدم ضحكه طويلًا.
«اللعنة.»
«وهكذا…»
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
وبيده المرتفعة المرتجفة…
وفي مستودع الأسلحة…
تنهد.
استلقى الرجلان القويان، في منتصف العمر…
بينما اصطدمت قبضة قاتل النجوم بجذعه.
على الأرض بصمت.
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
وإلى جوارهما…
«كنت أقنع نفسي…»
غرق المحارب العجوز…
وفي اللحظة التالية…
في سبات عميق.
«اللعنة.»
لن يستيقظ منه أبدًا.
وكان كاسلان، الذي يعاقبه، قد التقط قطعة خشبية من الأرض…
كشيخ واهن يحتضر…
