265
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
لكن إن توقف عند هذا الحد…
«اثبتوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
فلن يكون ذلك كافيًا.
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
حياة ساروما، وحياته هو، وحياة كل أولئك الذين قاتلوا داخل قصر الروح البطولي…
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
من سينقذهم؟
قال ليكو:
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
من سينقذهم؟
لم تنتهِ معركته بعد.
تبًا! هؤلاء الشماليون! ألا يستمعون إلى أحد؟
بقيت خطوة أخيرة.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
في المؤتمر الوطني للكوكبة، حين رد ثاليس بعنف على الدوق الحارس لإقليم أرض الجروف، «التنين الأعور» كوشدر، كان غيلبرت قد أبدى رضاه عن أفعاله، لكنه أخبر ثاليس أيضًا، متنهدًا، أن الهجوم المضاد الذي أطلقه الأمير بكل ما في صدره من غضب، وكان عنيفًا إلى درجة دفع كوشدر إلى الزاوية، لم يكن في الحقيقة «خطوة ذكية في السياسة».
«إذًا…»
وفي النهاية، وبعد كل ما مر به، فهم ثاليس أن لعبة السلطة ليست مكانًا يتصرف فيه إلا المبتدئون عديمو الخبرة والحمقى المندفعون مثل أبطال حكايات الفرسان، فينتقمون من كل إساءة توجه إليهم، ويسعون خلف متعة عابرة، ويستخدمون هجمات شرسة لا ترحم لسحق خصومهم السياسيين، تاركين لهم بلا طريق للتراجع.
«يا أصحاب السمو…»
كان ثاليس نفسه مثالًا على ذلك.
دُم!
بدا آنذاك منتصرًا ظافرًا، لكنه أجبر كوشدر في النهاية على أن يصبح عدوًا لدودًا له. كما أن أسلوب الأمير الذي لا يلين ملأ قلوب كثير من التابعين بالقلق والأسى. وفي النهاية، اختاروا الوقوف إلى جانب التنين الأعور، ورفضوا الاعتراف بحق ثاليس في الوراثة لأنه ابن غير شرعي.
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
لم تكن السياسة مبارزة بالسيوف يقاتل فيها الطرفان حتى الموت.
لكنه كان أهم أيضًا.
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
تمامًا كما حدث قبل قليل.
قبل لحظة فقط…
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
وحين رأى نظرة لامبارد تزداد سوءًا تدريجيًا، أصبحت ملامح ثاليس صارمة، وغيّر اتجاه حديثه فجأة.
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
لم تلمس يد ساروما الممدودة سوى كمه.
لكنه كان أهم أيضًا.
«استبدل الحاضر بالمستقبل.»
وهذا ما أراد غيلبرت أن يقوله لثاليس في قاعة النجوم.
«كل ذلك من أجل اغتنام آخر فرصة للنجاة، وسط هذا الوضع الذي حُكم عليك فيه بالفشل منذ البداية!»
لأن الانتصارات غالبًا ما تعني المزيد من المواجهات.
«يا أصحاب السمو…»
أما إنهاء الأمور بسلام، فيتطلب أكبر قدر ممكن من التنازل.
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
زفر ثاليس بعمق.
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
كان عليه فعل هذا.
«بعد الوفاة المؤسفة للملك نوفين…»
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
ثم هز رأسه باستخفاف.
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
لكن بينما كان على وشك فتح فمه…
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
كلانغ!
قال الدوق الأصلع:
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
وتحت نظرات الجميع المذهولة، رفع ذراعيه ليحمي رأسه، واندفع مباشرة إلى المكان الذي كان لامبارد وروكني وأولسيوس يتقاتلون فيه!
لم يكن واضحًا من تحرك أولًا، لكن سيف لامبارد كان قد خرج إلى نصفه من الغمد حين اصطدم بسيف روكني الطويل.
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
وفي الحال، اندلعت من خارج القاعة أصوات القتال العنيف.
صاح ثاليس القلق:
«أوقفوهم! استهدفوا أصحاب الدروع الخفيفة أولًا!»
«فسيأتون عاجلًا أم آجلًا، ولسبب أو لآخر، بجيوشهم لتدميري.»
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
كانت ساروما معه هنا.
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
وقف ثاليس فوق الطاولة المستطيلة، واتسعت عيناه حتى كاد يغمى عليه.
رفع صوته:
تبًا! هؤلاء الشماليون! ألا يستمعون إلى أحد؟
وأجبرهم على التوقف.
ألقى ثاليس نظرة قلقة نحو الباب.
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
ورغم أنه لم يستطع رؤية شيء، فإنه كان يعلم أن لامبارد يملك قوة وتفوقًا ساحقين.
لم يكن لدى ثاليس وقت للتفكير في رده.
حتى لو استطاعوا جعل إقليم الرمال السوداء يدفع ثمن أفعاله، فإن جميع الموجودين في القاعة، عدا لامبارد، سيموتون بلا شك.
ثم هز رأسه باستخفاف.
لا… لا!
«ويتجاوز الانتقام!»
من دون أن يهتم بنظرات الآخرين، رفع ثاليس رأسه مجددًا حين اصطدم سيفا روكني ولامبارد للمرة الثانية، وصاح:
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
«تشابمان لامبارد!»
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
«هل ستتخلى عن أحلامك بهذه البساطة؟»
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
«أنت لا تريد سوى إنقاذ حياتك، أليس كذلك؟»
يا للسخرية.
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
اشتكى ثاليس القلق في نفسه في تلك اللحظة.
وكانت عيناه حازمتين.
قبل دقائق فقط، كان يتحدث أمام الدوقات المستهزئين عن خطورة أفكار لامبارد.
«تشابمان لامبارد…»
وبعد دقائق، ها هو يضطر إلى تشجيع لامبارد اليائس بمرارة على إحياء طموحاته!
وأغمض عينيه.
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
وبدا أنها فهمت شيئًا.
«لقد قلت لي إن ما تريده يتجاوز حماية نفسك!»
«استبدل الحاضر بالمستقبل.»
«ويتجاوز الانتقام!»
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
لكن بينما كان على وشك فتح فمه…
«دفعت كل هذا الثمن!»
استنشق لامبارد بعمق.
«كل ذلك من أجل اغتنام آخر فرصة للنجاة، وسط هذا الوضع الذي حُكم عليك فيه بالفشل منذ البداية!»
لكن الأمير فاجأ الرجال مرة أخرى.
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
وهذا ما أراد غيلبرت أن يقوله لثاليس في قاعة النجوم.
وفي خضم الفوضى، صرخ ثاليس:
«ماذا؟»
«لماذا لا تخاطر مرة أخرى، لترى إن كنت تستطيع بدء حياة جديدة؟»
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
«فكر في أخيك وأبيك!»
الكلمات التي قالها للتو…
رفع لامبارد رأسه بعنف، والتوت ملامحه.
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
«أيها الوغد الصغير!»
«سأُقتل على أي حال!»
«لقد سئمت ثرثرتك!»
قال الدوق الأصلع:
«أنت لا تريد سوى إنقاذ حياتك، أليس كذلك؟»
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
«ابتعد!»
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
تبًا!
اتسعت عينا ليكو وترينتيدا.
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
ثم…
حياة ساروما، وحياته هو، وحياة كل أولئك الذين قاتلوا داخل قصر الروح البطولي…
«ثاليس!»
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
وسط صرخة ساروما، زفر ثاليس وقفز بحزم من فوق الطاولة!
«لا.»
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
وما إن قال تلك الكلمات…
وتحت نظرات الجميع المذهولة، رفع ذراعيه ليحمي رأسه، واندفع مباشرة إلى المكان الذي كان لامبارد وروكني وأولسيوس يتقاتلون فيه!
ثم فتح عينيه فجأة.
لم تلمس يد ساروما الممدودة سوى كمه.
وكانت نظرته مملوءة بدهشة لم تظهر عليه من قبل.
اتسعت عينا ليكو وترينتيدا.
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
ثم…
تقلصت حدقتا روكني.
ولم يتحرك فيهما سوى نظراتهما المثبتة على الأمير.
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
كما توقف أولسيوس الذي كان يقف بجانبه.
وساد الصمت فجأة.
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
«لامبارد…»
دُم!
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
ورفع ذراعيه أمام الرجال الثلاثة المسلحين بالسيوف!
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
وقف الأمير بينهم…
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
كأشجع محارب.
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
وأجبرهم على التوقف.
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
حدق فيه روكني بانزعاج، وقال:
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
«هل جننت؟»
وسط صرخة ساروما، زفر ثاليس وقفز بحزم من فوق الطاولة!
«أتسعى إلى الموت؟!»
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
رد الأمير الغاضب بلا مجاملة:
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
«وماذا في ذلك؟»
من الواضح أنه لم يرض عن تعبير الأمير «إنقاذ الحياة».
«سأُقتل على أي حال!»
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
وبينما كان يشعر ببرودة السيوف على جانبيه، أدار ثاليس رأسه ونظف حنجرته المبحوحة.
«أقسم بحياتي…»
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
لكن الأمير فاجأ الرجال مرة أخرى.
قال:
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
«لامبارد…»
«وماذا في ذلك؟»
«لو أتيحت لك فرصة العودة إلى البداية…»
«ويريد الآخرون البقاء أحياء الآن…»
«والرجوع إلى نقطة الانطلاق…»
ربط المصالح.
«والمقامرة معنا مرة أخرى…»
كان الدوق لامبارد متكئًا على سيفه.
«ومحاولة إعادة تشكيل إيكستيدت كما تريد…»
ثم فتح عينيه فجأة.
«بدلًا من قبول هذا الفشل الحالي…»
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
«فهل ستفعل؟»
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
«عليك إنقاذ هذه البلاد!»
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
ثم زفر، واتخذ قراره.
وكان سيفه يرتجف.
«ودعنا نعيش.»
«يا أصحاب السمو!»
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
حتى لو استطاعوا جعل إقليم الرمال السوداء يدفع ثمن أفعاله، فإن جميع الموجودين في القاعة، عدا لامبارد، سيموتون بلا شك.
أدار رأسه، فمرر نظره أولًا على أولسيوس وروكني المستائين، ثم نقل بصره إلى الدوق ليكو المندهش خلف الطاولة، وإلى ترينتيدا الذي كان قد تحرك، في وقت ما، إلى جانب ليكو.
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
ولوح بقبضته بغضب.
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
«أقسم بحياتي…»
ثم تحدث بسرعة:
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
كلانغ!
«لسنا مضطرين للموت هنا بلا طائل!»
وسط صرخة ساروما، زفر ثاليس وقفز بحزم من فوق الطاولة!
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
وظلت عضلاتهما مشدودة.
ثم تحدث بسرعة:
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
«ويتجاوز الانتقام!»
ولم يكن أحد يعرف عدد الذين ماتوا.
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
قطع لامبارد المواجهة القصيرة على الفور.
«ماذا؟»
كبح دوق إقليم الرمال السوداء مشاعره، وسأل:
بأن…
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
«يا أصحاب السمو!»
تنهد ثاليس.
وفي الحال، اندلعت من خارج القاعة أصوات القتال العنيف.
«كما قلت أنت…»
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
«أريد إنقاذ حياتك.»
ألقى ثاليس نظرة قلقة نحو الباب.
عصر الأمير ذهنه بكل ما يملك من قوة، بحثًا عن حل.
«ويتجاوز الانتقام!»
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
وقف الأمير بينهم…
جاء صوت الدوق ليكو باردًا وممتلئًا بعدم الرضا:
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
قرص الأمير فخذيه ليزيد يقظته.
«لكن هذا الآن شأن داخلي لإيكستيدت.»
حياة ساروما، وحياته هو، وحياة كل أولئك الذين قاتلوا داخل قصر الروح البطولي…
من الواضح أنه لم يرض عن تعبير الأمير «إنقاذ الحياة».
«وماذا في ذلك؟»
صاح ثاليس القلق:
«والنظام الذي يمثله!»
«بالطبع!»
وكان هو أيضًا…
ثم قال بصوت مرتفع:
وفي تلك اللحظة…
«ولهذا يقع عليّ أن أقدم الاقتراحات، وأن أحاول إقناعكم جميعًا بالتوقف!»
وصوته ثابتًا.
«أما القبول أو الرفض…»
كان الدوق لامبارد متكئًا على سيفه.
«فهذا قراركم!»
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
ثم صاح بانفعال:
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
لم يكن واضحًا إن كان سلوكه المتهور هو ما أكسبه احترامهم وانتباههم، أم إن طريقته الفعالة والمهينة في قول «أيها الشماليون» هي السبب.
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
لكن القاعة سكنت على الفور.
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
وللحظة…
اشتكى ثاليس القلق في نفسه في تلك اللحظة.
لم يُسمع سوى أنفاس الحاضرين الثقيلة.
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
وفي ذلك الوقت، أصبحت أصوات القتال خارج القاعة أكثر إيلامًا للأذن.
«استبدل الحاضر بالمستقبل.»
كرر ثاليس بنفاد صبر:
تقلصت حدقتا روكني.
«دقيقتان!»
وبدا أنها فهمت شيئًا.
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
وكانت نظرة لامبارد حادة ومترددة.
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
أما ساروما، فراقبته بقلق.
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
كلانغ!
استنشق لامبارد بعمق.
لم يكره ثاليس روكني عديم اللباقة في حياته…
ثم زفر، واتخذ قراره.
وفي ذلك الوقت، أصبحت أصوات القتال خارج القاعة أكثر إيلامًا للأذن.
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
كان عليه فعل هذا.
وقال بغضب:
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
«اثبتوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
بأن…
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
«لا.»
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
لا… لا!
أدار ثاليس نظره فورًا إلى الدوق ليكو.
وحماية مصالحهم.
كان على وجه الدوق العجوز تعبير غريب.
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
أغمض عينيه ببطء…
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
ثم فتحهما فجأة.
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
قال الدوق الأصلع:
«والرجوع إلى نقطة الانطلاق…»
«اللورد جاستن!»
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
ثم هز رأسه باستخفاف.
جاء صوت اللورد جاستن إلى داخل القاعة:
«ويتخلى الدوقات عن محاولاتهم لإيذائه.»
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
تلاقت نظرات ليكو ولامبارد عبر الفراغ.
وكانت عيناه حازمتين.
قال ليكو:
ولم يتكلموا، وقد امتلأت وجوههم بالاستياء والغضب.
«لا.»
تلاقت نظرات ليكو ولامبارد عبر الفراغ.
وبعد بضع ثوان…
بقيت خطوة أخيرة.
توقفت الضوضاء خارج القاعة تمامًا.
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
رفض أحدهما التنازل، بينما أنزل الآخر سلاحه على مضض.
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
«بدلًا من قبول هذا الفشل الحالي…»
حتى تحرك رأس خنجر الدوق ليكو نحوه فجأة.
وما إن قال تلك الكلمات…
قال ليكو ببرود:
«سيتحالف الدوقات الأربعة حتمًا لتدميرك!»
«دقيقتان.»
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
تنهد ثاليس براحة، وخفض ذراعيه المتألمتين.
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
لكنه لم يستطع الاسترخاء…
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
لأن كل الأنظار داخل القاعة عادت لتقع عليه.
لم تكن السياسة مبارزة بالسيوف يقاتل فيها الطرفان حتى الموت.
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
حدق فيه روكني بانزعاج، وقال:
قرص الأمير فخذيه ليزيد يقظته.
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
ثم رفع رأسه نحو الطرفين الغاضبين، اللذين بدت على وجهيهما ملامح قبيحة.
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
تبًا.
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
كان أحد الطرفين يريد تحطيم نظام عهد الحكم المشترك…
توقفت الضوضاء خارج القاعة تمامًا.
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
دُم!
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
«تشابمان لامبارد!»
أما الطرف الآخر…
وبينما كان يشعر ببرودة السيوف على جانبيه، أدار ثاليس رأسه ونظف حنجرته المبحوحة.
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
حتى تحرك رأس خنجر الدوق ليكو نحوه فجأة.
والتخلص من الخائن بينهم…
ولم يتحرك فيهما سوى نظراتهما المثبتة على الأمير.
وحماية مصالحهم.
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
ولم يكن أمامه سوى دقيقتين لإقناع طرفين تتعارض أهدافهما الأساسية ومصالحهما الجوهرية بشدة…
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
بأن…
لكن إن توقف عند هذا الحد…
يتسامحا وينسيا.
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
وكان هو أيضًا…
استنشق لامبارد بعمق.
من كشف هذا التناقض الهائل!
تنهد ثاليس.
وتحت النظرات الغاضبة من الطرفين، شعر ثاليس بصدق في تلك اللحظة…
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
أن جيزا وأسدا، رغم لا منطقيتهما الظاهرة، كانا بالمقارنة مثل قطط وجراء وديعة…
كأشجع محارب.
مطيعة وسهلة الإقناع.
تنهد ثاليس براحة، وخفض ذراعيه المتألمتين.
لكن لم يكن أمامه خيار.
وقف ثاليس فوق الطاولة المستطيلة، واتسعت عيناه حتى كاد يغمى عليه.
كانت ساروما معه هنا.
«بل حاولت استخدام تمرد لتدميره بالكامل.»
وكان رفاقهما الآخرون ما زالوا يقاتلون بشدة.
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
ولم يكن يعرف حتى عدد الذين سقطوا.
من كشف هذا التناقض الهائل!
كان عليه أن ينتصر!
وهذا ما أراد غيلبرت أن يقوله لثاليس في قاعة النجوم.
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
«فهل ستفعل؟»
«لامبارد!»
اتسعت عينا لامبارد والدوقات الأربعة معًا.
ثم تحدث بسرعة:
وكان رفاقهما الآخرون ما زالوا يقاتلون بشدة.
«أنت قلق من أن الدوقات، بعد خروجك من هنا، سيتحالفون ضدك…»
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
«وربما يدمرونك، أليس كذلك؟»
رفض أحدهما التنازل، بينما أنزل الآخر سلاحه على مضض.
كان الدوق لامبارد متكئًا على سيفه.
«ويتجاوز الانتقام!»
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
يا للسخرية.
لم يكن لدى ثاليس وقت للتفكير في رده.
ولم يتكلموا، وقد امتلأت وجوههم بالاستياء والغضب.
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
«يا أصحاب السمو…»
«بل حاولت استخدام تمرد لتدميره بالكامل.»
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
لم يُسمع سوى أنفاس الحاضرين الثقيلة.
«والفرار من هذا الحصار المحكم الذي يتفوق عليكم…»
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
أغمض عينيه ببطء…
تبادل الأربعة النظرات.
أدار ثاليس نظره فورًا إلى الدوق ليكو.
ولم يتكلموا، وقد امتلأت وجوههم بالاستياء والغضب.
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
أما ساروما، فحدقت في ثاليس بقلق بسبب موقفه بين الطرفين.
ثم صر على أسنانه، وحدق في النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوقه.
هز ثاليس رأسه وتنهد، محاولًا جعل ذهنه أكثر صفاء.
تمامًا كما حدث قبل قليل.
ثم صر على أسنانه، وحدق في النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوقه.
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
«إذًا…»
ثم…
«يريد أحدكم أن يضمن بقاءه في المستقبل…»
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
«ويتجنب تهديد الدوقات.»
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
«ويريد الآخرون البقاء أحياء الآن…»
كأشجع محارب.
«والنجاة من حصار إقليم الرمال السوداء.»
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
شعر ثاليس بوخزة في صدره، لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
بدا آنذاك منتصرًا ظافرًا، لكنه أجبر كوشدر في النهاية على أن يصبح عدوًا لدودًا له. كما أن أسلوب الأمير الذي لا يلين ملأ قلوب كثير من التابعين بالقلق والأسى. وفي النهاية، اختاروا الوقوف إلى جانب التنين الأعور، ورفضوا الاعتراف بحق ثاليس في الوراثة لأنه ابن غير شرعي.
«ولتحقيق ذلك…»
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
من كشف هذا التناقض الهائل!
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
لم تنتهِ معركته بعد.
«ويتخلى الدوقات عن محاولاتهم لإيذائه.»
ثم قال بصوت مرتفع:
أطلق ليكو شخيرًا باردًا.
تقلصت حدقتا روكني.
قال الأمير ببرود:
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
«لامبارد…»
وصوته ثابتًا.
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
قال ليكو ببرود:
«ودعنا نعيش.»
وحماية مصالحهم.
«استبدل الحاضر بالمستقبل.»
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
اتسعت عينا لامبارد والدوقات الأربعة معًا.
ثم هز رأسه باستخفاف.
«اتباعًا لتقاليد إيكستيدت العظيمة منذ العصور القديمة…»
«لا فائدة.»
«ووفقًا للممارسة المتواصلة لعهد الحكم المشترك الذي وضعه كان…»
«بفضلك…»
هذا…
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
أدار رأسه، فمرر نظره أولًا على أولسيوس وروكني المستائين، ثم نقل بصره إلى الدوق ليكو المندهش خلف الطاولة، وإلى ترينتيدا الذي كان قد تحرك، في وقت ما، إلى جانب ليكو.
«يخشونني، ولن يتركونني أفلت بهذا.»
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
قال ليكو ببرود:
«حتى لو لم تكن تهمة قتل الملك…»
نهاية مُرضية.
«فسيأتون عاجلًا أم آجلًا، ولسبب أو لآخر، بجيوشهم لتدميري.»
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
طرق روكني سيفه على الفور.
وللحظة…
«ذكي.»
وصاح:
لم يكره ثاليس روكني عديم اللباقة في حياته…
وفي تلك اللحظة…
كما كرهه في تلك اللحظة.
ربط المصالح.
تبًا!
«يريد أحدكم أن يضمن بقاءه في المستقبل…»
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
«ولتحقيق ذلك…»
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
«نعم!»
«أنت لا تريد سوى إنقاذ حياتك، أليس كذلك؟»
«لن يتركوك وشأنك.»
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
«لأنك أنت من داس على عهد الحكم المشترك بقتل الملك…»
وبعد دقائق، ها هو يضطر إلى تشجيع لامبارد اليائس بمرارة على إحياء طموحاته!
«بل حاولت استخدام تمرد لتدميره بالكامل.»
لم تلمس يد ساروما الممدودة سوى كمه.
«وللحفاظ على عهد الحكم المشترك، ومن أجل مصالحهم الخاصة…»
بدا آنذاك منتصرًا ظافرًا، لكنه أجبر كوشدر في النهاية على أن يصبح عدوًا لدودًا له. كما أن أسلوب الأمير الذي لا يلين ملأ قلوب كثير من التابعين بالقلق والأسى. وفي النهاية، اختاروا الوقوف إلى جانب التنين الأعور، ورفضوا الاعتراف بحق ثاليس في الوراثة لأنه ابن غير شرعي.
«سيتحالف الدوقات الأربعة حتمًا لتدميرك!»
«ولهذا يقع عليّ أن أقدم الاقتراحات، وأن أحاول إقناعكم جميعًا بالتوقف!»
وحين رأى نظرة لامبارد تزداد سوءًا تدريجيًا، أصبحت ملامح ثاليس صارمة، وغيّر اتجاه حديثه فجأة.
«اتباعًا لتقاليد إيكستيدت العظيمة منذ العصور القديمة…»
«إلا إذا…»
ثم قال بصوت مرتفع:
وتحت أنظار الجميع، قال ثاليس بصرامة:
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
«ودعنا نعيش.»
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
«والنظام الذي يمثله!»
كما كرهه في تلك اللحظة.
وما إن قال تلك الكلمات…
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
«ماذا؟»
تبًا!
اتسعت عينا لامبارد والدوقات الأربعة معًا.
ثم زفر، واتخذ قراره.
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
لكنه كان أهم أيضًا.
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
ربط المصالح.
وبدا أنها فهمت شيئًا.
الكلمات التي قالها للتو…
لكن الأمير فاجأ الرجال مرة أخرى.
«ستنتخبون بصورة مشتركة دوق إقليم الرمال السوداء…»
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
وكانت عيناه حازمتين.
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
وصوته ثابتًا.
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
ولوح بذراعيه بقلق وحسم!
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
«أقترح، أيها السادة…»
«وماذا في ذلك؟»
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
لكن الأمير لم يكن قد انتهى.
رد الأمير الغاضب بلا مجاملة:
«اتباعًا لتقاليد إيكستيدت العظيمة منذ العصور القديمة…»
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
«ووفقًا للممارسة المتواصلة لعهد الحكم المشترك الذي وضعه كان…»
وكانت نظرته مملوءة بدهشة لم تظهر عليه من قبل.
صر ثاليس على أسنانه.
وحين رأى نظرة لامبارد تزداد سوءًا تدريجيًا، أصبحت ملامح ثاليس صارمة، وغيّر اتجاه حديثه فجأة.
وأغمض عينيه.
قطع لامبارد المواجهة القصيرة على الفور.
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
تبًا!
نهاية مُرضية.
طرق روكني سيفه على الفور.
تسوية سياسية.
لكن القاعة سكنت على الفور.
ربط المصالح.
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
ثم فتح عينيه فجأة.
ثم فتح عينيه فجأة.
«بعد الوفاة المؤسفة للملك نوفين…»
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
«ومع وجود الدوقات هنا والآن…»
وصوته ثابتًا.
رفع صوته:
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
«فلنعقد اجتماع انتخاب الملك!»
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
في تلك اللحظة…
«يريد أحدكم أن يضمن بقاءه في المستقبل…»
تغيرت تعابير الدوقات الخمسة في الوقت نفسه!
«ولهذا يقع عليّ أن أقدم الاقتراحات، وأن أحاول إقناعكم جميعًا بالتوقف!»
تابع ثاليس:
مرت ثانية…
«ستنتخبون بصورة مشتركة دوق إقليم الرمال السوداء…»
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
«تشابمان لامبارد…»
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
«ومن أجل إيكستيدت العظيمة…»
«فهل ستفعل؟»
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
أما ساروما، فراقبته بقلق.
وصاح:
وقف الأمير بينهم…
«ملكًا منتخبًا جديدًا!»
«ومع وجود الدوقات هنا والآن…»
في تلك اللحظة…
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
«أيها الوغد الصغير!»
وساد الصمت فجأة.
كلانغ!
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
أدار رأسه، فمرر نظره أولًا على أولسيوس وروكني المستائين، ثم نقل بصره إلى الدوق ليكو المندهش خلف الطاولة، وإلى ترينتيدا الذي كان قد تحرك، في وقت ما، إلى جانب ليكو.
مرت ثانية…
وتحت أنظار الجميع، قال ثاليس بصرامة:
ثم ثانيتان…
«فسيأتون عاجلًا أم آجلًا، ولسبب أو لآخر، بجيوشهم لتدميري.»
داخل القاعة الصامتة.
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
كان الدوق لامبارد متكئًا على سيفه.
أما روكني وأولسيوس…
«والفرار من هذا الحصار المحكم الذي يتفوق عليكم…»
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
«فهل ستفعل؟»
ولم يتحرك فيهما سوى نظراتهما المثبتة على الأمير.
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
زفر ثاليس بعمق.
لكن حاجبيه وشفته العليا…
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
وللحظة…
قبل لحظة فقط…
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
كانوا يقاتلون حتى الموت.
أما روكني وأولسيوس…
أما الآن…
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
فبدا كما لو أن أجواء العداء قد تبددت في لحظة واحدة.
نهاية مُرضية.
حتى ساروما، التي كانت غارقة في التفكير، نسيت أفكارها للحظة.
«ومع وجود الدوقات هنا والآن…»
وحدقت في ثاليس بعينين واسعتين.
«والفرار من هذا الحصار المحكم الذي يتفوق عليكم…»
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
«أيها الوغد الصغير!»
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
«ويتجنب تهديد الدوقات.»
وكانت نظرته مملوءة بدهشة لم تظهر عليه من قبل.
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
هذا…
«لماذا لا تخاطر مرة أخرى، لترى إن كنت تستطيع بدء حياة جديدة؟»
وفي تلك اللحظة…
أغمض عينيه ببطء…
ابتلع دوق إقليم الرمال السوداء، الذي كان قبل قليل متعطشًا للقتل، ريقه.
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
هذا الصبي…
وفي ذلك الوقت، أصبحت أصوات القتال خارج القاعة أكثر إيلامًا للأذن.
الكلمات التي قالها للتو…
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
ماذا قال؟
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
ملك… منتخب؟
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
