266
«ما هذا الهراء الذي تقوله بحق الجحيم؟!»
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
لم يعد الدوق روكني، الذي بدأ يتعافى من صدمته، قادرًا على كبح غضبه، فصرخ في وجه ثاليس.
«ألا تستطيع جمع شجاعتك والمخاطرة مرة أخرى؟»
كان ثاليس ينظم أنفاسه ويراقب روكني بهدوء.
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
«أيها الصبي.»
ولم يكن روكني وحده.
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
فباستثناء لامبارد، كان جميع الدوقات تقريبًا مستائين إلى أقصى حد.
«ولماذا أصعد إلى ذلك العرش الخطير المهتز، وأصبح مجرد دمية؟»
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
«لن أصوت أبدًا لقاتل ملك كي يصبح ملكًا!»
لكن ثاليس كان قد توقع ردود أفعالهم.
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
والآن…
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
قال الدوق أولسيوس:
أما أولسيوس، فحدق في لامبارد الواقف أمامه، وأخرج كلمات قليلة من بين أسنانه.
«في رأيي…»
«تمامًا كما وقفتم في وجه الملك نوفين مستندين إلى هيبة الدوقات وشرفهم.»
ورفع سيفه الثقيل مجددًا، بينما اشتعلت عيناه.
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
قال الدوق أولسيوس بوجه قاتم:
قال الدوق ليكو بصوت عميق وحاد:
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
«يا أمير ثاليس!»
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
«أنصحك بأن…»
«إن لم تفعل هذا…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وكان منظره يبعث على التوتر.
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
«وتحصل على سلطة ومكانة جديدتين.»
قال الأمير، وقد ارتدى أكثر ملامحه وقارًا في نظره:
ثم تنهد.
«لم تنتهِ دقيقتاي بعد.»
«حتى لو كانت مكانة الملك أعلى من مكانتكم…»
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
قالت متلعثمة:
«وبعد ذلك…»
«هل سترضى بذلك؟»
«يمكنكم تقطيعي إلى العدد الذي تشاؤونه من القطع!»
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
صمت الدوق ليكو، وعلى وجهه غضب واشمئزاز شديدان.
«في صف من تقف بالضبط؟»
استدار ثاليس فورًا نحو لامبارد، الذي كان يحدق فيه بنظرة معقدة.
«أيها الدوق روكني، أعلم أن خلافات ظهرت بين تابعيك، وقد رأى نوفين في ذلك فرصة للتدخل.»
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
«هل يستطيع إصدار أمر يجبركم على الاستسلام؟»
قال ثاليس للامبارد بحزم:
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
«إن أصبحت ملكهم…»
هذا الوغد جيديستار…
«فحتى لو سمحت لهم بالخروج من هنا أحياء، فلن يستطيع الدوقات تحديك علنًا، ولن يستطيعوا اختلاق الأعذار لمواجهة ملكهم، لأن ذلك سيعني انتهاك عهد الحكم المشترك.»
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
«أنتم فقط تضعون رقعة الشطرنج جانبًا في منتصف اللعبة.»
«ستحصل على مكانة الملك وهيبته ومصالحه.»
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
انعقد حاجبا لامبارد ثم ارتخيا.
«ألم تكونوا مستعدين أيضًا لفعل هذا؟»
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
«لكنكم، كما في السابق…»
«مستحيل!»
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
«لن أصوت أبدًا لقاتل ملك كي يصبح ملكًا!»
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
«فهذا بحد ذاته أجرأ انتهاك وإهانة لعهد الحكم المشترك!»
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
كنت أعلم.
«بعد قتل عدة دوقات على التوالي، سينتهي طموحك!»
اضطر ثاليس إلى إغماض عينيه وأخذ نفس آخر قبل أن يستدير إليهم.
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
قال الأمير بحزم:
«والآن…»
«إنها تسوية ضرورية!»
«إنه الواجب الذي عليكم تحمله بسبب مناصبكم.»
«أيها الدوق روكني، أعلم أن خلافات ظهرت بين تابعيك، وقد رأى نوفين في ذلك فرصة للتدخل.»
حدق فيها الدوقات، ومن بينهم لامبارد، كما لو أنهم يتعرفون إليها للمرة الأولى.
«فكر في هذا الأمر من فضلك.»
«لديه وجهة نظر.»
«ماذا لو فقدت مدينة الصلوات البعيدة سيدها الأعلى اليوم؟»
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
ثم أضاف:
قال ثاليس وهو يسحب نفسًا حادًا:
«وبعد أن تتخيل ذلك…»
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
«وأستطيع فهم ذلك.»
عجز روكني فجأة عن الكلام.
«ووفقًا للبند الرابع عشر: “لا يُرفض القتال من أجل الحق.”»
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
«وحتى بصفتكم تابعين له…»
«أيها السادة، أرجوكم أن تطرحوا مشاعركم غير الضرورية جانبًا، وأن تفكروا في الأمر بحذر.»
«وكل ذلك من أجل وضع أساس إيكستيدت الجديدة…»
«هذا أفضل بكثير من النتيجة التي كنتم تتوقعونها!»
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
«تخيلوا لو أنني لم أظهر.»
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
«كيف كانت ستكون نهايتكم؟»
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
«كنتم ستقعون من دون أن تدركوا في فخ “الملك الفاضل” الذي نصبه لامبارد.»
«ستصبح الملك.»
«وستتفرقون بسبب السلطة والمكاسب أثناء الحرب.»
«يا أمير ثاليس.»
«ويُضعفكم بمؤامراته التي لا تنتهي.»
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
«وتصبحون أحجارًا يمهد بها دوق إقليم الرمال السوداء طريقه إلى السلطة.»
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
«وتضحون بعائلاتكم…»
«وبعد أن تتخيل ذلك…»
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
ضيق ثاليس عينيه.
كان ثاليس يلهث وهو يتابع:
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
«وكل ذلك من أجل وضع أساس إيكستيدت الجديدة…»
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
«التي لن يبقى فيها أي دوق.»
«أن تعاملوا انتخاب الملك كلعبة أطفال…»
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
تصلبت ملامح أولسيوس، وألقى نظرة نحو دوق إقليم الرمال السوداء.
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
أما لامبارد، فخفض رأسه بعد سماع ذلك.
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
«إنه الواجب الذي عليكم تحمله بسبب مناصبكم.»
دوى صوت الأمير مجددًا:
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
«والآن…»
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
«لقد منعتم تلك النتيجة، وحصلتم على معلومات مهمة.»
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
«اقبلوا اقتراحي.»
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
«وعلى الأقل يمكنكم العودة بأمان إلى أقاليمكم وعائلاتكم.»
«عندما أقسمتم في الماضي بموجب عهد الحكم المشترك…»
«يمكنكم رؤية إخوتكم وزوجاتكم وأبنائكم وأصدقائكم وأقاربكم.»
«كنتم ستقعون من دون أن تدركوا في فخ “الملك الفاضل” الذي نصبه لامبارد.»
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«والآن، وقد أصبحتم أمام تهديد لامبارد…»
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
«والحذر من التهديد الجديد المختبئ في الظلام!»
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
فجأة، فرقع الدوق ترينتيدا أصابعه، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة.
وأطلق الدوق ليكو زفرة، وأغمض عينيه.
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
«يا أمير ثاليس!»
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
«ما تقصده هو…»
«إنه من أجل إيكستيدت.»
«أنك تريد منا منح سلطة الملك ومكانته لقاتل الملك هذا…»
وما إن قال ذلك، حتى تجهم الرجال الثلاثة العالقون في المواجهة.
«وأن نسلم لهذا الخائن حق شن الحرب…»
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
«بل ونحميه أيضًا…»
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
«مقابل حياة ذليلة؟»
رفع روكني رأسه بعنف، وصر على أسنانه غضبًا.
تغيرت نبرة الدوق العجوز الأصلع، وأصبحت نظرته حادة كالنصل.
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
«ثم ننتظر بينما يقوم هو، بصفته “الملك”، بإبادتنا واحدًا تلو الآخر حتى يعيد بناء مملكته الخاصة؟»
قال ترينتيدا بجدية:
كان الدوق العجوز مثل بركان على وشك الانفجار.
ابتلع ريقه وأومأ.
وكان منظره يبعث على التوتر.
«أرأيتم؟»
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
«لكنكم، كما في السابق…»
«نفضل الموت في القتال هنا!»
تابعت ساروما:
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
«أنت يا لامبارد…»
تنهد ثاليس بألم.
«دوقات إيكستيدت يملكون سلطة أكبر ومكانة أعلى بكثير من الدوقات الحراس.»
هؤلاء الشماليون الملاعين.
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
«وتحصل على سلطة ومكانة جديدتين.»
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
عقد ثاليس حاجبيه، وخطرت له فكرة.
«لا!»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
مثير للاهتمام للغاية.
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
كنت أعلم.
وكان رأسه يؤلمه.
«ستحصل على مكانة الملك وهيبته ومصالحه.»
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
«لكن تذكروا من فضلكم أنه في هذه الجولة…»
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
«أم أنكم لا تستطيعون التخلي عن ذلك العرش المنتخب الملطخ بالدم؟»
«وحتى بصفتكم تابعين له…»
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
«فهذا شيء لا أستطيع حتى تخيله.»
«مثل…»
«وبعد أن تتخيل ذلك…»
اختنقت الكلمات في حلق الأمير.
واشتدت قبضته على مقبض سيفه.
لم يستطع في تلك اللحظة العثور على سبب يقنعهم به.
«هذا ليس خيارًا.»
«مثل…»
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
«أنتم لستم دوقات الكوكبة.»
وتبادلوا النظرات.
انتفض ثاليس.
هارولد…
وتحولت نظرات الدوقات جميعًا نحو مصدر الصوت، بحيرة ودهشة.
«دوقات إيكستيدت يملكون سلطة أكبر ومكانة أعلى بكثير من الدوقات الحراس.»
كان صوت ساروما الفتية يرتجف، وفيه شيء من الخجل.
«ما هذا الهراء الذي تقوله بحق الجحيم؟!»
وكانت تفرك خاتم النصر في يدها.
ورفع سيفه الثقيل مجددًا، بينما اشتعلت عيناه.
قالت متلعثمة:
وأضاف ثاليس بانفعال:
«دوقات إيكستيدت يملكون سلطة أكبر ومكانة أعلى بكثير من الدوقات الحراس.»
أما أولسيوس، فحدق في لامبارد الواقف أمامه، وأخرج كلمات قليلة من بين أسنانه.
«حتى لو كانت مكانة الملك أعلى من مكانتكم…»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء باردًا كالصقيع.
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
«ما دمتم تملكون سببًا مشروعًا، يمكنكم رفض أوامر الملك، ورفض تنفيذ قوانينه داخل أراضيكم…»
«لكنكم، كما في السابق…»
حدق فيها الدوقات، ومن بينهم لامبارد، كما لو أنهم يتعرفون إليها للمرة الأولى.
تلعثمت ساروما، ثم ابتلعت ريقها، وقبضت يديها الصغيرتين، وقالت ووجنتاها محمرتان:
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
«ما دمتم تملكون سببًا مشروعًا، يمكنكم رفض أوامر الملك، ورفض تنفيذ قوانينه داخل أراضيكم…»
«وستقول لهم إن أهل الكوكبة هم من فعلوا كل شيء، وإنك لم تكن سوى عابر سبيل؟»
ذهل الدوقات.
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
تابعت ساروما:
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
«ووفقًا للبند الرابع عشر: “لا يُرفض القتال من أجل الحق.”»
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
قالت ساروما:
«وحتى لو اضطررتم إلى إرسال الجنود…»
«ما دمتم تملكون سببًا مشروعًا، يمكنكم رفض أوامر الملك، ورفض تنفيذ قوانينه داخل أراضيكم…»
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
أظلم وجه لامبارد.
«وهذا التقليد قائم منذ الاضطرابات الأهلية في عهد تينون، وقد اقترحه الدوق أولسيوس الأول.»
تابعت ساروما بخجل:
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
«وفوق ذلك، توجد سجلات لم تُدرج داخل العهد.»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
والآن…
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
«مثل…»
«وهذا التقليد قائم منذ الاضطرابات الأهلية في عهد تينون، وقد اقترحه الدوق أولسيوس الأول.»
تنهد ثاليس بألم.
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
مثير للاهتمام للغاية.
«هذه أرضيتنا المشتركة.»
قالت ساروما:
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
«ولهذا…»
هذا… تبًا له.
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
انعقد حاجبا لامبارد ثم ارتخيا.
أخذت نفسًا عميقًا.
لم يتكلم لامبارد.
«في إيكستيدت، الملك والدوقات هم أصحاب الأرض.»
أخذت نفسًا عميقًا.
«وهذا هو الحق الذي يعترف به جميع الدوقات بموجب عهد الحكم المشترك.»
جيديستار!
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
«أنت محق.»
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
ضيق ذلك الرجل الماكر عينيه.
مع هذه القيود…
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
ستظل إيكستيدت إلى الأبد تنينًا بعشرة رؤوس.
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
تابعت ساروما:
ارتجف ثاليس.
«الأمر فقط أن…»
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
«خلال الأعوام التسعين الماضية، لم يجرؤ كثير من الدوقات على ذكر ذلك، بسبب مختلف الضغوط القادمة من مدينة غيوم التنين.»
دوى صوت الأمير مجددًا:
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
لم يتكلم لامبارد.
«وليس بينه وبينكم حتى قرابة دم أو مصاهرة تسمح له بالتدخل في شؤونكم الداخلية.»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
كان ثاليس يلهث وهو يتابع:
وبعد أن أنهت حديثها، أدركت فجأة أن جميع الدوقات كانوا يحدقون فيها.
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
فخفضت رأسها بتوتر.
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
حدق فيها الدوقات، ومن بينهم لامبارد، كما لو أنهم يتعرفون إليها للمرة الأولى.
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
هذه الفتاة…
«عندما أقسمتم في الماضي بموجب عهد الحكم المشترك…»
ما الذي…
اضطر ثاليس إلى إغماض عينيه وأخذ نفس آخر قبل أن يستدير إليهم.
تنهد ثاليس براحة، وألقى على ساروما نظرة ممتنة.
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
«هذا صحيح!»
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
قبض ثاليس يديه بقوة ولوح بهما أمام صدره.
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
«تمامًا كما وقفتم في وجه الملك نوفين مستندين إلى هيبة الدوقات وشرفهم.»
هذا الوغد الصغير.
«فماذا لو أصبح ملكًا؟»
مع هذه القيود…
«هل يستطيع إصدار أمر يجبركم على الاستسلام؟»
وكانت تفرك خاتم النصر في يدها.
«وهل يمكن لإقليم الرمال السوداء، القابع عند حدود إيكستيدت، أن يكون أسوأ من مدينة غيوم التنين العظيمة؟»
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
وأضاف ثاليس بانفعال:
قال الدوق أولسيوس:
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
«أم أنكم لا تستطيعون التخلي عن ذلك العرش المنتخب الملطخ بالدم؟»
«وسأقطع لسانك.»
رفع روكني رأسه بعنف، وصر على أسنانه غضبًا.
تنهد ثاليس بألم.
«قل إهانة أخرى عن الشمال…»
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
وأضاف أولسيوس ببرود:
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
«وسأقطع لسانك.»
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
ارتجف ثاليس.
«تخيلوا لو أنني لم أظهر.»
«حسنًا إذًا.»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
ابتلع ريقه وأومأ.
هذا… تبًا له.
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
رفع روكني رأسه بعنف، وصر على أسنانه غضبًا.
«أعلم أنكم لا تخشون الموت.»
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
ضيق ثاليس عينيه.
«أليس هذا الحل أفضل بعشرة آلاف مرة؟»
قال الأمير، وقد ارتدى أكثر ملامحه وقارًا في نظره:
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
حين سمع لامبارد ذلك، زفر وأدار وجهه بعيدًا، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة صامتة.
لم يتكلم ليكو.
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
كان غارقًا في التفكير.
«ستصبح الملك.»
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
لكن هذه المرة…
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
جاء دور لامبارد ليقبض على يديه، ويسأل الفتى وهو يرتجف من الكراهية:
أظلمت وجوه الدوقات.
«إن كان الأمر كذلك…»
والآن…
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء باردًا كالصقيع.
«أما أنتم أيها الدوقات…»
«فلماذا أتركهم يرحلون؟»
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
«ولماذا أصعد إلى ذلك العرش الخطير المهتز، وأصبح مجرد دمية؟»
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
«ولماذا أترك تهديدًا محتملًا من دون أن ألمسه، وأسمح لهؤلاء الأعداء اللدودين، أصحاب النيات الخبيثة، بأن يتآمروا عليّ في الخفاء حتى تحل الكارثة الوشيكة؟»
قال ثاليس وهو يبتلع ريقه بألم، وقد جف فمه:
أظلمت ملامح لامبارد.
ولم يكن روكني وحده.
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
«على أن ألعب معهم لعبة القط والفأر.»
«ويُضعفكم بمؤامراته التي لا تنتهي.»
وما إن قال ذلك، حتى تجهم الرجال الثلاثة العالقون في المواجهة.
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
وعاد احتمال اندلاع القتال إلى الظهور.
قال الدوق أولسيوس:
رفع ثاليس يده بألم، وحك رأسه بعنف.
لم يستطع في تلك اللحظة العثور على سبب يقنعهم به.
آه! هؤلاء الأوغاد!
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
قال ثاليس وهو يسحب نفسًا حادًا:
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
«لامبارد!»
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
«إن لم تفعل هذا…»
تابعت ساروما بخجل:
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
«هذه هي مسؤولية السيد الأعلى وعبؤه.»
«يموت ستة دوقات في يوم واحد داخل قصر الروح البطولي.»
وعاد احتمال اندلاع القتال إلى الظهور.
«ثم تخرج بجيشك من داخل القصر، وتحاول تفسير أفعالك لجيش رئيس الوزراء ليسبان، ولمدينة غيوم التنين الغاضبة.»
«وأن نسلم لهذا الخائن حق شن الحرب…»
«وستقول لهم إن أهل الكوكبة هم من فعلوا كل شيء، وإنك لم تكن سوى عابر سبيل؟»
لكن ثاليس كان قد توقع ردود أفعالهم.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
واشتدت قبضته على مقبض سيفه.
«فحتى لو سمحت لهم بالخروج من هنا أحياء، فلن يستطيع الدوقات تحديك علنًا، ولن يستطيعوا اختلاق الأعذار لمواجهة ملكهم، لأن ذلك سيعني انتهاك عهد الحكم المشترك.»
هذا الوغد الصغير.
«أيها الدوق روكني، أعلم أن خلافات ظهرت بين تابعيك، وقد رأى نوفين في ذلك فرصة للتدخل.»
هذا… تبًا له.
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
قال ثاليس بصوت مهيب وهو يكبح غضبه:
«فهذا بحد ذاته أجرأ انتهاك وإهانة لعهد الحكم المشترك!»
«أما عن تهديد الدوقات…»
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
«ألست تشابمان لامبارد؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
«لقد تصادمنا مرات عديدة، لكنك لم تستسلم قط، وتمكنت من قلب الموازين في كل طريق مسدود.»
«لا!»
«ألا تستطيع جمع شجاعتك والمخاطرة مرة أخرى؟»
«قل إهانة أخرى عن الشمال…»
«من أجل طموحك.»
«ويُضعفكم بمؤامراته التي لا تنتهي.»
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
«اصعد إلى ذلك العرش غير المستقر، وواصل لعبتك الخطرة القائمة على الذكاء في ساحة المعركة الثانية.»
«نفضل الموت في القتال هنا!»
«إما أن تموت هنا في اليأس…»
أظلم وجه لامبارد.
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
والآن…
«هل تحتاج إليّ كي أخبرك أي الطريقين تختار؟»
أومأ ثاليس، وشعر بشيء من المرارة في قلبه.
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
«إنها سياسة—»
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«صدقني…»
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
«بعد قتل عدة دوقات على التوالي، سينتهي طموحك!»
«في صف من تقف بالضبط؟»
«وستضيع استعداداتك وجهود نصف عمرك في لحظة.»
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
«وستستمر مأساة عائلتك.»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
«فكر في عائلتك.»
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
«وفكر في مرؤوسيك.»
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
«هل سترضى بذلك؟»
«قد لا تفهمون ذلك…»
تجمد لامبارد.
«يا أمير ثاليس!»
وحدق في السيف داخل يده، ثم سقط في صمت طويل.
ولم يكن روكني وحده.
هارولد…
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
قال الدوق أولسيوس بوجه قاتم:
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
«أيها الصبي.»
«فكر في هذا الأمر من فضلك.»
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
«في صف من تقف بالضبط؟»
«لامبارد!»
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
«حسنًا إذًا.»
وشعر كأنه رجل إطفاء يركض ذهابًا وإيابًا، منهكًا تمامًا.
قال ترينتيدا بجدية:
قال بتعب:
«لا أحد يستسلم.»
«لا يهم في صف من أقف.»
«من أجل طموحك.»
ثم تنهد.
قال الدوق أولسيوس:
«لكنني واثق من أن لا أحد منكم يريد إيكستيدت مضطربة، على حافة الانهيار، تغرق في الفوضى والمجهول…»
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
«سواء كان سيواجهها بنفسه…»
قال الأمير بحزم:
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
فقد أجهد ذهنه إلى أقصى حد.
ظل الدوقات مترددين.
«إنها تسوية ضرورية!»
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
دوى صوت الأمير مجددًا:
أما ترينتيدا، فظل صامتًا.
«دوقات إيكستيدت يملكون سلطة أكبر ومكانة أعلى بكثير من الدوقات الحراس.»
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
عقد ثاليس حاجبيه، وخطرت له فكرة.
لكن هذه المرة…
«قد لا تفهمون ذلك…»
قال ثاليس وهو يبتلع ريقه بألم، وقد جف فمه:
«لكنني أستطيع أن أضمن لكم أن…»
تصلبت ملامح أولسيوس، وألقى نظرة نحو دوق إقليم الرمال السوداء.
تردد للحظة.
كان الدوق العجوز مثل بركان على وشك الانفجار.
«أبي…»
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
وحاول البحث عن مسار تفكير يلائم الدوقات أكثر.
«لكنني أستطيع أن أضمن لكم أن…»
«أما عما إذا كان سيحشد جيشه ويرسله شمالًا حين تتعافى الكوكبة، وتغرق إيكستيدت في حرب أهلية مرعبة بعد موت ستة أو ربما سبعة دوقات…»
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
«حتى يستخدم دماء إيكستيدت لتوحيد نبلاء بلاده…»
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
ضيق ثاليس عينيه.
«وتضحون بعائلاتكم…»
«فهذا شيء لا أستطيع حتى تخيله.»
«اصعد إلى ذلك العرش غير المستقر، وواصل لعبتك الخطرة القائمة على الذكاء في ساحة المعركة الثانية.»
«وخاصة عندما يشمل الأمر الدوقات الجنوبيين الثلاثة القريبين من الكوكبة.»
قال الدوق ليكو بصوت عميق وحاد:
تغيرت ملامح أولسيوس.
فباستثناء لامبارد، كان جميع الدوقات تقريبًا مستائين إلى أقصى حد.
وأطلق الدوق ليكو زفرة، وأغمض عينيه.
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
فجأة، قال ترينتيدا، الذي ظل صامتًا طوال الدقائق القليلة الماضية:
«أنتم لستم دوقات الكوكبة.»
«لديه وجهة نظر.»
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
قال ثاليس وهو يسحب نفسًا حادًا:
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
تغيرت ملامح أولسيوس.
«بورفيوس!»
«أن تعاملوا انتخاب الملك كلعبة أطفال…»
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
«فكر في عائلتك.»
«أرأيتم؟»
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
«هذه أرضيتنا المشتركة.»
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
ضرب الأمير قبضته في كفه، ونظر إلى الجميع بنظرة حادة.
«أنك تريد منا منح سلطة الملك ومكانته لقاتل الملك هذا…»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«ألم تكونوا مستعدين أيضًا لفعل هذا؟»
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
«وتعودون إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم.»
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
«لكن في الحقيقة…»
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
«لا أحد منكم يريد نتيجة كارثية كهذه!»
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
أظلم وجه لامبارد.
«ولهذا يحتاج الطرفان إلى وسيلة لتخفيف التوتر.»
«خلال الأعوام التسعين الماضية، لم يجرؤ كثير من الدوقات على ذكر ذلك، بسبب مختلف الضغوط القادمة من مدينة غيوم التنين.»
«إلى خيار يترك لكل منكما طريقًا للتراجع.»
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
هدأ روكني وهز رأسه.
«لديه وجهة نظر.»
«نستبدل سلامتنا بالعرش…»
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
«هذا ليس خيارًا.»
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
«ولا يمكننا حل أي شيء بهذه الطريقة.»
«لقد تصادمنا مرات عديدة، لكنك لم تستسلم قط، وتمكنت من قلب الموازين في كل طريق مسدود.»
أومأ ثاليس، وشعر بشيء من المرارة في قلبه.
قال الأمير بحزم:
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
«هذا ليس خيارًا.»
«لكن تذكروا من فضلكم أنه في هذه الجولة…»
أطلق الدوق روكني زمجرة عميقة.
«لا أحد يستسلم.»
ظل الدوقات مترددين.
«ولا أحد يعترف بالهزيمة.»
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
«نستبدل سلامتنا بالعرش…»
حدق ثاليس في الدوقات الذين بدأوا يهدؤون تدريجيًا، وقال بوقار:
«إنه الواجب الذي عليكم تحمله بسبب مناصبكم.»
«أنتم فقط تضعون رقعة الشطرنج جانبًا في منتصف اللعبة.»
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
«وتخفضون قبضاتكم المتنازعة.»
«لقد منعتم تلك النتيجة، وحصلتم على معلومات مهمة.»
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
«ولهذا يحتاج الطرفان إلى وسيلة لتخفيف التوتر.»
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
ما الذي…
فكر في إقليم أوركيد الهيبة، وتذكر وصية عائلته والحكايات التي تناقلتها الأجيال…
مع هذه القيود…
هذا الوغد جيديستار…
كنت أعلم.
جيديستار!
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
«وتعيدون بناء تحالفكم.»
«هذا هو اقتراحي.»
اضطر ثاليس إلى إغماض عينيه وأخذ نفس آخر قبل أن يستدير إليهم.
«أنت يا لامبارد…»
«ستصبح الملك.»
«ستصبح الملك.»
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
«وتتحرر من جريمة قتل الملك ومن تهديد الدوقات.»
«أنت محق.»
«وتحصل على سلطة ومكانة جديدتين.»
«إنها طريقة أخرى للقتال.»
«ومع أن مستقبلك قد يمتلئ بالعقبات، فسيظل بإمكانك متابعة طموحك بدلًا من أن تُحاصر داخل مدينة غيوم التنين المحفوفة بالخطر.»
ظل الدوقات مترددين.
لم يتكلم لامبارد.
لم يتكلم لامبارد.
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
فخفضت رأسها بتوتر.
«أما أنتم أيها الدوقات…»
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
«فستنجون من هذا الوضع المحكوم عليه بالهلاك.»
«في إيكستيدت، الملك والدوقات هم أصحاب الأرض.»
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
«وتعيدون بناء تحالفكم.»
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
«وتعودون إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم.»
«إما أن تموت هنا في اليأس…»
«وتضمنون بقاء عهد الحكم المشترك سليمًا.»
«سواء كان سيواجهها بنفسه…»
«وتمنعون إيكستيدت من مواجهة مصيرها الخطير.»
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
كان ثاليس يلهث، ويدعو في نفسه أن تكون استجابة الدوقات كما يرجو.
وحاول البحث عن مسار تفكير يلائم الدوقات أكثر.
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
«اقبلوا اقتراحي.»
أما أولسيوس، فحدق في لامبارد الواقف أمامه، وأخرج كلمات قليلة من بين أسنانه.
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
«أن تعاملوا انتخاب الملك كلعبة أطفال…»
قال ثاليس وهو يبتلع ريقه بألم، وقد جف فمه:
«هذه ليست لعبة أطفال.»
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
«إنها سياسة—»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
لكن من قاطعه، على غير المتوقع، كان ترينتيدا.
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
ضيق ذلك الرجل الماكر عينيه.
«أما أنتم أيها الدوقات…»
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
«إن كان الأمر كذلك…»
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
«أنت محق.»
«ما هذا الهراء الذي تقوله بحق الجحيم؟!»
«إنها طريقة أخرى للقتال.»
«وتتحرر من جريمة قتل الملك ومن تهديد الدوقات.»
«من الغباء أن يوجد أمامنا خيار أفضل، ثم نختار بدلًا منه القتال الأعمى والتضحية بجنودنا.»
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
أخذت نفسًا عميقًا.
قال ترينتيدا بجدية:
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
«ألست تشابمان لامبارد؟»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
«إن قتلنا، فسيقتله ليسبان.»
«ويُضعفكم بمؤامراته التي لا تنتهي.»
أطلق الدوق روكني زمجرة عميقة.
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
وكان من الواضح أنه غير راضٍ.
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
«في صف من تقف بالضبط؟»
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
«ما دمتم تملكون سببًا مشروعًا، يمكنكم رفض أوامر الملك، ورفض تنفيذ قوانينه داخل أراضيكم…»
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
أظلمت وجوه الدوقات.
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
وتبادلوا النظرات.
«فكر في هذا الأمر من فضلك.»
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
قبض ثاليس يديه بقوة ولوح بهما أمام صدره.
«عندما أقسمتم في الماضي بموجب عهد الحكم المشترك…»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
«ألم تكونوا مستعدين أيضًا لفعل هذا؟»
وأضاف ثاليس بانفعال:
نظم ثاليس أنفاسه ليهدئ نفسه.
«وهل يمكن لإقليم الرمال السوداء، القابع عند حدود إيكستيدت، أن يكون أسوأ من مدينة غيوم التنين العظيمة؟»
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
«وأستطيع فهم ذلك.»
«وستقول لهم إن أهل الكوكبة هم من فعلوا كل شيء، وإنك لم تكن سوى عابر سبيل؟»
«والآن، وقد أصبحتم أمام تهديد لامبارد…»
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
أما أولسيوس، فحدق في لامبارد الواقف أمامه، وأخرج كلمات قليلة من بين أسنانه.
كان ثاليس يشعر بأنه على وشك الإغماء من شدة الإرهاق.
«أبي…»
فقد أجهد ذهنه إلى أقصى حد.
وتبادلوا النظرات.
«هذه هي مسؤولية السيد الأعلى وعبؤه.»
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
«إنه الواجب الذي عليكم تحمله بسبب مناصبكم.»
انعقد حاجبا لامبارد ثم ارتخيا.
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
«إنه من أجل إيكستيدت.»
وشعر كأنه رجل إطفاء يركض ذهابًا وإيابًا، منهكًا تمامًا.
حين سمع لامبارد ذلك، زفر وأدار وجهه بعيدًا، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة صامتة.
ضيق ذلك الرجل الماكر عينيه.
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
وحاول البحث عن مسار تفكير يلائم الدوقات أكثر.
وكان يشعر بأن جسده غارق في العرق، وأنه على وشك الانهيار.
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
لقد بذل كل ما يستطيع.
«هل سترضى بذلك؟»
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«إنها سياسة—»
فالخطوة التالية…
عجز روكني فجأة عن الكلام.
قال الدوق ليكو، الذي ظل صامتًا مدة طويلة:
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«ستحصل على مكانة الملك وهيبته ومصالحه.»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
«يا أمير ثاليس.»
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
«وبعد ذلك…»
قال ثاليس وهو يبتلع ريقه بألم، وقد جف فمه:
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«أعتذر عن ذلك.»
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
