266
«ما هذا الهراء الذي تقوله بحق الجحيم؟!»
ما الذي…
لم يعد الدوق روكني، الذي بدأ يتعافى من صدمته، قادرًا على كبح غضبه، فصرخ في وجه ثاليس.
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
كان ثاليس ينظم أنفاسه ويراقب روكني بهدوء.
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
ولم يكن روكني وحده.
«أيها الدوق روكني، أعلم أن خلافات ظهرت بين تابعيك، وقد رأى نوفين في ذلك فرصة للتدخل.»
فباستثناء لامبارد، كان جميع الدوقات تقريبًا مستائين إلى أقصى حد.
قال ثاليس للامبارد بحزم:
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
لكن ثاليس كان قد توقع ردود أفعالهم.
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
والآن…
«لا!»
قال الدوق أولسيوس:
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
«في رأيي…»
لم يتكلم لامبارد.
ورفع سيفه الثقيل مجددًا، بينما اشتعلت عيناه.
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
وشعر كأنه رجل إطفاء يركض ذهابًا وإيابًا، منهكًا تمامًا.
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
وأطلق الدوق ليكو زفرة، وأغمض عينيه.
قال الدوق ليكو بصوت عميق وحاد:
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
«يا أمير ثاليس!»
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
«أنصحك بأن…»
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
قال الأمير، وقد ارتدى أكثر ملامحه وقارًا في نظره:
أما أولسيوس، فحدق في لامبارد الواقف أمامه، وأخرج كلمات قليلة من بين أسنانه.
«لم تنتهِ دقيقتاي بعد.»
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
«كيف كانت ستكون نهايتكم؟»
«وبعد ذلك…»
«على أن ألعب معهم لعبة القط والفأر.»
«يمكنكم تقطيعي إلى العدد الذي تشاؤونه من القطع!»
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
صمت الدوق ليكو، وعلى وجهه غضب واشمئزاز شديدان.
«مقابل حياة ذليلة؟»
استدار ثاليس فورًا نحو لامبارد، الذي كان يحدق فيه بنظرة معقدة.
«ومع أن مستقبلك قد يمتلئ بالعقبات، فسيظل بإمكانك متابعة طموحك بدلًا من أن تُحاصر داخل مدينة غيوم التنين المحفوفة بالخطر.»
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
لم يعد الدوق روكني، الذي بدأ يتعافى من صدمته، قادرًا على كبح غضبه، فصرخ في وجه ثاليس.
قال ثاليس للامبارد بحزم:
قال الدوق ليكو، الذي ظل صامتًا مدة طويلة:
«إن أصبحت ملكهم…»
لقد بذل كل ما يستطيع.
«فحتى لو سمحت لهم بالخروج من هنا أحياء، فلن يستطيع الدوقات تحديك علنًا، ولن يستطيعوا اختلاق الأعذار لمواجهة ملكهم، لأن ذلك سيعني انتهاك عهد الحكم المشترك.»
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
فقد أجهد ذهنه إلى أقصى حد.
«ستحصل على مكانة الملك وهيبته ومصالحه.»
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
«وأستطيع فهم ذلك.»
انعقد حاجبا لامبارد ثم ارتخيا.
«وأستطيع فهم ذلك.»
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
«مثل…»
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
«مستحيل!»
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
«لن أصوت أبدًا لقاتل ملك كي يصبح ملكًا!»
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
«فهذا بحد ذاته أجرأ انتهاك وإهانة لعهد الحكم المشترك!»
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
كنت أعلم.
«أيها الصبي.»
اضطر ثاليس إلى إغماض عينيه وأخذ نفس آخر قبل أن يستدير إليهم.
«إنها طريقة أخرى للقتال.»
قال الأمير بحزم:
وما إن قال ذلك، حتى تجهم الرجال الثلاثة العالقون في المواجهة.
«إنها تسوية ضرورية!»
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
«أيها الدوق روكني، أعلم أن خلافات ظهرت بين تابعيك، وقد رأى نوفين في ذلك فرصة للتدخل.»
ما الذي…
«فكر في هذا الأمر من فضلك.»
«ستصبح الملك.»
«ماذا لو فقدت مدينة الصلوات البعيدة سيدها الأعلى اليوم؟»
هذا الوغد جيديستار…
ثم أضاف:
«ماذا لو فقدت مدينة الصلوات البعيدة سيدها الأعلى اليوم؟»
«وبعد أن تتخيل ذلك…»
«لكنني واثق من أن لا أحد منكم يريد إيكستيدت مضطربة، على حافة الانهيار، تغرق في الفوضى والمجهول…»
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
«إن كان الأمر كذلك…»
عجز روكني فجأة عن الكلام.
ظل الدوقات مترددين.
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«أيها السادة، أرجوكم أن تطرحوا مشاعركم غير الضرورية جانبًا، وأن تفكروا في الأمر بحذر.»
ستظل إيكستيدت إلى الأبد تنينًا بعشرة رؤوس.
«هذا أفضل بكثير من النتيجة التي كنتم تتوقعونها!»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«تخيلوا لو أنني لم أظهر.»
دوى صوت الأمير مجددًا:
«كيف كانت ستكون نهايتكم؟»
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
«كنتم ستقعون من دون أن تدركوا في فخ “الملك الفاضل” الذي نصبه لامبارد.»
اختنقت الكلمات في حلق الأمير.
«وستتفرقون بسبب السلطة والمكاسب أثناء الحرب.»
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
«ويُضعفكم بمؤامراته التي لا تنتهي.»
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
«وتصبحون أحجارًا يمهد بها دوق إقليم الرمال السوداء طريقه إلى السلطة.»
«لقد تصادمنا مرات عديدة، لكنك لم تستسلم قط، وتمكنت من قلب الموازين في كل طريق مسدود.»
«وتضحون بعائلاتكم…»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
كان ثاليس يلهث وهو يتابع:
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
«وكل ذلك من أجل وضع أساس إيكستيدت الجديدة…»
وكان من الواضح أنه غير راضٍ.
«التي لن يبقى فيها أي دوق.»
أما لامبارد، فخفض رأسه بعد سماع ذلك.
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
ظل الدوقات مترددين.
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
«أيها السادة، أرجوكم أن تطرحوا مشاعركم غير الضرورية جانبًا، وأن تفكروا في الأمر بحذر.»
تصلبت ملامح أولسيوس، وألقى نظرة نحو دوق إقليم الرمال السوداء.
تابعت ساروما بخجل:
أما لامبارد، فخفض رأسه بعد سماع ذلك.
انعقد حاجبا لامبارد ثم ارتخيا.
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
دوى صوت الأمير مجددًا:
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
«والآن…»
«فماذا لو أصبح ملكًا؟»
«لقد منعتم تلك النتيجة، وحصلتم على معلومات مهمة.»
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
«اقبلوا اقتراحي.»
أظلمت وجوه الدوقات.
«وعلى الأقل يمكنكم العودة بأمان إلى أقاليمكم وعائلاتكم.»
«سواء كان سيواجهها بنفسه…»
«يمكنكم رؤية إخوتكم وزوجاتكم وأبنائكم وأصدقائكم وأقاربكم.»
«وليس بينه وبينكم حتى قرابة دم أو مصاهرة تسمح له بالتدخل في شؤونكم الداخلية.»
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«بعد قتل عدة دوقات على التوالي، سينتهي طموحك!»
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
«والحذر من التهديد الجديد المختبئ في الظلام!»
إن لم ينجح هذا أيضًا…
فجأة، فرقع الدوق ترينتيدا أصابعه، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة.
«هذا صحيح!»
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
«يا أمير ثاليس.»
«ما تقصده هو…»
«أيها الصبي.»
«أنك تريد منا منح سلطة الملك ومكانته لقاتل الملك هذا…»
«لا يهم في صف من أقف.»
«وأن نسلم لهذا الخائن حق شن الحرب…»
أظلمت وجوه الدوقات.
«بل ونحميه أيضًا…»
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
«مقابل حياة ذليلة؟»
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
تغيرت نبرة الدوق العجوز الأصلع، وأصبحت نظرته حادة كالنصل.
اضطر ثاليس إلى إغماض عينيه وأخذ نفس آخر قبل أن يستدير إليهم.
«ثم ننتظر بينما يقوم هو، بصفته “الملك”، بإبادتنا واحدًا تلو الآخر حتى يعيد بناء مملكته الخاصة؟»
قال الدوق ليكو، الذي ظل صامتًا مدة طويلة:
كان الدوق العجوز مثل بركان على وشك الانفجار.
«من الغباء أن يوجد أمامنا خيار أفضل، ثم نختار بدلًا منه القتال الأعمى والتضحية بجنودنا.»
وكان منظره يبعث على التوتر.
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
«نفضل الموت في القتال هنا!»
«وهذا التقليد قائم منذ الاضطرابات الأهلية في عهد تينون، وقد اقترحه الدوق أولسيوس الأول.»
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
آه! هؤلاء الأوغاد!
تنهد ثاليس بألم.
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
هؤلاء الشماليون الملاعين.
«تمامًا كما وقفتم في وجه الملك نوفين مستندين إلى هيبة الدوقات وشرفهم.»
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
«لا!»
ارتجف ثاليس.
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
كان ثاليس يشعر بأنه على وشك الإغماء من شدة الإرهاق.
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
وكان رأسه يؤلمه.
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
هذا… تبًا له.
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
قال الدوق ليكو، الذي ظل صامتًا مدة طويلة:
«وحتى بصفتكم تابعين له…»
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
«لا!»
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
«مثل…»
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
اختنقت الكلمات في حلق الأمير.
«أليس هذا الحل أفضل بعشرة آلاف مرة؟»
لم يستطع في تلك اللحظة العثور على سبب يقنعهم به.
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
«مثل…»
مع هذه القيود…
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
«أيها السادة، أرجوكم أن تطرحوا مشاعركم غير الضرورية جانبًا، وأن تفكروا في الأمر بحذر.»
«أنتم لستم دوقات الكوكبة.»
عجز روكني فجأة عن الكلام.
انتفض ثاليس.
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
وتحولت نظرات الدوقات جميعًا نحو مصدر الصوت، بحيرة ودهشة.
تردد للحظة.
كان صوت ساروما الفتية يرتجف، وفيه شيء من الخجل.
كان ثاليس يلهث وهو يتابع:
وكانت تفرك خاتم النصر في يدها.
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
قالت متلعثمة:
«لكنكم، كما في السابق…»
«دوقات إيكستيدت يملكون سلطة أكبر ومكانة أعلى بكثير من الدوقات الحراس.»
«وأن نسلم لهذا الخائن حق شن الحرب…»
«حتى لو كانت مكانة الملك أعلى من مكانتكم…»
«في إيكستيدت، الملك والدوقات هم أصحاب الأرض.»
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
«لكنكم، كما في السابق…»
انتفض ثاليس.
تلعثمت ساروما، ثم ابتلعت ريقها، وقبضت يديها الصغيرتين، وقالت ووجنتاها محمرتان:
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
قال ترينتيدا بجدية:
«ما دمتم تملكون سببًا مشروعًا، يمكنكم رفض أوامر الملك، ورفض تنفيذ قوانينه داخل أراضيكم…»
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
ذهل الدوقات.
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
تابعت ساروما:
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
«ووفقًا للبند الرابع عشر: “لا يُرفض القتال من أجل الحق.”»
هذا… تبًا له.
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
«وحتى لو اضطررتم إلى إرسال الجنود…»
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
أظلم وجه لامبارد.
أظلمت ملامح لامبارد.
تابعت ساروما بخجل:
آه! هؤلاء الأوغاد!
«وفوق ذلك، توجد سجلات لم تُدرج داخل العهد.»
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
«وهذا التقليد قائم منذ الاضطرابات الأهلية في عهد تينون، وقد اقترحه الدوق أولسيوس الأول.»
أخذت نفسًا عميقًا.
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
مثير للاهتمام للغاية.
«أيها الصبي.»
قالت ساروما:
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
«ولهذا…»
«وخاصة عندما يشمل الأمر الدوقات الجنوبيين الثلاثة القريبين من الكوكبة.»
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
«والآن، وقد أصبحتم أمام تهديد لامبارد…»
أخذت نفسًا عميقًا.
«مثل…»
«في إيكستيدت، الملك والدوقات هم أصحاب الأرض.»
«أنت يا لامبارد…»
«وهذا هو الحق الذي يعترف به جميع الدوقات بموجب عهد الحكم المشترك.»
«لكنكم، كما في السابق…»
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
كان الدوق العجوز مثل بركان على وشك الانفجار.
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
مع هذه القيود…
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
ستظل إيكستيدت إلى الأبد تنينًا بعشرة رؤوس.
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
تابعت ساروما:
«كيف كانت ستكون نهايتكم؟»
«الأمر فقط أن…»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
«خلال الأعوام التسعين الماضية، لم يجرؤ كثير من الدوقات على ذكر ذلك، بسبب مختلف الضغوط القادمة من مدينة غيوم التنين.»
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
وأضاف أولسيوس ببرود:
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
«ثم ننتظر بينما يقوم هو، بصفته “الملك”، بإبادتنا واحدًا تلو الآخر حتى يعيد بناء مملكته الخاصة؟»
«وليس بينه وبينكم حتى قرابة دم أو مصاهرة تسمح له بالتدخل في شؤونكم الداخلية.»
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
وبعد أن أنهت حديثها، أدركت فجأة أن جميع الدوقات كانوا يحدقون فيها.
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
فخفضت رأسها بتوتر.
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
حدق فيها الدوقات، ومن بينهم لامبارد، كما لو أنهم يتعرفون إليها للمرة الأولى.
«أم أنكم لا تستطيعون التخلي عن ذلك العرش المنتخب الملطخ بالدم؟»
هذه الفتاة…
«وتتحرر من جريمة قتل الملك ومن تهديد الدوقات.»
ما الذي…
تنهد ثاليس براحة، وألقى على ساروما نظرة ممتنة.
تنهد ثاليس براحة، وألقى على ساروما نظرة ممتنة.
وكان من الواضح أنه غير راضٍ.
«هذا صحيح!»
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
قبض ثاليس يديه بقوة ولوح بهما أمام صدره.
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
«تمامًا كما وقفتم في وجه الملك نوفين مستندين إلى هيبة الدوقات وشرفهم.»
«نفضل الموت في القتال هنا!»
«فماذا لو أصبح ملكًا؟»
مثير للاهتمام للغاية.
«هل يستطيع إصدار أمر يجبركم على الاستسلام؟»
«هذا ليس خيارًا.»
«وهل يمكن لإقليم الرمال السوداء، القابع عند حدود إيكستيدت، أن يكون أسوأ من مدينة غيوم التنين العظيمة؟»
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
وأضاف ثاليس بانفعال:
«اصعد إلى ذلك العرش غير المستقر، وواصل لعبتك الخطرة القائمة على الذكاء في ساحة المعركة الثانية.»
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
قالت متلعثمة:
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
«أم أنكم لا تستطيعون التخلي عن ذلك العرش المنتخب الملطخ بالدم؟»
لكن هذه المرة…
رفع روكني رأسه بعنف، وصر على أسنانه غضبًا.
«فماذا لو أصبح ملكًا؟»
«قل إهانة أخرى عن الشمال…»
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
وأضاف أولسيوس ببرود:
فقد أجهد ذهنه إلى أقصى حد.
«وسأقطع لسانك.»
«إن أصبحت ملكهم…»
ارتجف ثاليس.
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
«حسنًا إذًا.»
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
ابتلع ريقه وأومأ.
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
«أعلم أنكم لا تخشون الموت.»
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
«لكن في الحقيقة…»
«أليس هذا الحل أفضل بعشرة آلاف مرة؟»
«يموت ستة دوقات في يوم واحد داخل قصر الروح البطولي.»
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
أومأ ثاليس، وشعر بشيء من المرارة في قلبه.
لم يتكلم ليكو.
«فكر في عائلتك.»
كان غارقًا في التفكير.
ضيق ثاليس عينيه.
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
لكن هذه المرة…
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
جاء دور لامبارد ليقبض على يديه، ويسأل الفتى وهو يرتجف من الكراهية:
هؤلاء الشماليون الملاعين.
«إن كان الأمر كذلك…»
«من الغباء أن يوجد أمامنا خيار أفضل، ثم نختار بدلًا منه القتال الأعمى والتضحية بجنودنا.»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء باردًا كالصقيع.
«فماذا لو أصبح ملكًا؟»
«فلماذا أتركهم يرحلون؟»
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
«ولماذا أصعد إلى ذلك العرش الخطير المهتز، وأصبح مجرد دمية؟»
«والآن…»
«ولماذا أترك تهديدًا محتملًا من دون أن ألمسه، وأسمح لهؤلاء الأعداء اللدودين، أصحاب النيات الخبيثة، بأن يتآمروا عليّ في الخفاء حتى تحل الكارثة الوشيكة؟»
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
أظلمت ملامح لامبارد.
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
كان ثاليس يشعر بأنه على وشك الإغماء من شدة الإرهاق.
«على أن ألعب معهم لعبة القط والفأر.»
«ولهذا يحتاج الطرفان إلى وسيلة لتخفيف التوتر.»
وما إن قال ذلك، حتى تجهم الرجال الثلاثة العالقون في المواجهة.
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
وعاد احتمال اندلاع القتال إلى الظهور.
فجأة، قال ترينتيدا، الذي ظل صامتًا طوال الدقائق القليلة الماضية:
رفع ثاليس يده بألم، وحك رأسه بعنف.
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
آه! هؤلاء الأوغاد!
«أعلم أنكم لا تخشون الموت.»
قال ثاليس وهو يسحب نفسًا حادًا:
ضيق ذلك الرجل الماكر عينيه.
«لامبارد!»
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
«إن لم تفعل هذا…»
«تخيلوا لو أنني لم أظهر.»
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
«يموت ستة دوقات في يوم واحد داخل قصر الروح البطولي.»
«وأن نسلم لهذا الخائن حق شن الحرب…»
«ثم تخرج بجيشك من داخل القصر، وتحاول تفسير أفعالك لجيش رئيس الوزراء ليسبان، ولمدينة غيوم التنين الغاضبة.»
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
«وستقول لهم إن أهل الكوكبة هم من فعلوا كل شيء، وإنك لم تكن سوى عابر سبيل؟»
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
واشتدت قبضته على مقبض سيفه.
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
هذا الوغد الصغير.
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
هذا… تبًا له.
«وتخفضون قبضاتكم المتنازعة.»
قال ثاليس بصوت مهيب وهو يكبح غضبه:
«ما تقصده هو…»
«أما عن تهديد الدوقات…»
«أنتم فقط تضعون رقعة الشطرنج جانبًا في منتصف اللعبة.»
«ألست تشابمان لامبارد؟»
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
وكان منظره يبعث على التوتر.
«لقد تصادمنا مرات عديدة، لكنك لم تستسلم قط، وتمكنت من قلب الموازين في كل طريق مسدود.»
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
«ألا تستطيع جمع شجاعتك والمخاطرة مرة أخرى؟»
«لكنني أستطيع أن أضمن لكم أن…»
«من أجل طموحك.»
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«اصعد إلى ذلك العرش غير المستقر، وواصل لعبتك الخطرة القائمة على الذكاء في ساحة المعركة الثانية.»
قال الأمير بحزم:
«إما أن تموت هنا في اليأس…»
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
«أرأيتم؟»
«هل تحتاج إليّ كي أخبرك أي الطريقين تختار؟»
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
لكن هذه المرة…
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
قال الدوق ليكو بصوت عميق وحاد:
«صدقني…»
أظلمت وجوه الدوقات.
«بعد قتل عدة دوقات على التوالي، سينتهي طموحك!»
«يمكنكم رؤية إخوتكم وزوجاتكم وأبنائكم وأصدقائكم وأقاربكم.»
«وستضيع استعداداتك وجهود نصف عمرك في لحظة.»
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
«لكن تذكروا من فضلكم أنه في هذه الجولة…»
«فكر في عائلتك.»
نظم ثاليس أنفاسه ليهدئ نفسه.
«وفكر في مرؤوسيك.»
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
«هل سترضى بذلك؟»
تابعت ساروما:
تجمد لامبارد.
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
وحدق في السيف داخل يده، ثم سقط في صمت طويل.
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
هارولد…
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
قال الدوق أولسيوس بوجه قاتم:
حدق فيها الدوقات، ومن بينهم لامبارد، كما لو أنهم يتعرفون إليها للمرة الأولى.
«أيها الصبي.»
«كنتم ستقعون من دون أن تدركوا في فخ “الملك الفاضل” الذي نصبه لامبارد.»
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
انتفض ثاليس.
«في صف من تقف بالضبط؟»
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
وشعر كأنه رجل إطفاء يركض ذهابًا وإيابًا، منهكًا تمامًا.
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
قال بتعب:
«ولماذا أصعد إلى ذلك العرش الخطير المهتز، وأصبح مجرد دمية؟»
«لا يهم في صف من أقف.»
«حتى يستخدم دماء إيكستيدت لتوحيد نبلاء بلاده…»
ثم تنهد.
فباستثناء لامبارد، كان جميع الدوقات تقريبًا مستائين إلى أقصى حد.
«لكنني واثق من أن لا أحد منكم يريد إيكستيدت مضطربة، على حافة الانهيار، تغرق في الفوضى والمجهول…»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
«سواء كان سيواجهها بنفسه…»
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
استدار ثاليس فورًا نحو لامبارد، الذي كان يحدق فيه بنظرة معقدة.
ظل الدوقات مترددين.
أخذت نفسًا عميقًا.
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
«ألا تستطيع جمع شجاعتك والمخاطرة مرة أخرى؟»
أما ترينتيدا، فظل صامتًا.
أما ترينتيدا، فظل صامتًا.
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
«تمامًا كما وقفتم في وجه الملك نوفين مستندين إلى هيبة الدوقات وشرفهم.»
عقد ثاليس حاجبيه، وخطرت له فكرة.
جاء دور لامبارد ليقبض على يديه، ويسأل الفتى وهو يرتجف من الكراهية:
«قد لا تفهمون ذلك…»
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
«لكنني أستطيع أن أضمن لكم أن…»
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
تردد للحظة.
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
«أبي…»
«أنصحك بأن…»
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
وحاول البحث عن مسار تفكير يلائم الدوقات أكثر.
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
«أما عما إذا كان سيحشد جيشه ويرسله شمالًا حين تتعافى الكوكبة، وتغرق إيكستيدت في حرب أهلية مرعبة بعد موت ستة أو ربما سبعة دوقات…»
أطلق الدوق روكني زمجرة عميقة.
«حتى يستخدم دماء إيكستيدت لتوحيد نبلاء بلاده…»
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
ضيق ثاليس عينيه.
فكر في إقليم أوركيد الهيبة، وتذكر وصية عائلته والحكايات التي تناقلتها الأجيال…
«فهذا شيء لا أستطيع حتى تخيله.»
«وتعودون إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم.»
«وخاصة عندما يشمل الأمر الدوقات الجنوبيين الثلاثة القريبين من الكوكبة.»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
تغيرت ملامح أولسيوس.
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
وأطلق الدوق ليكو زفرة، وأغمض عينيه.
«ولهذا…»
فجأة، قال ترينتيدا، الذي ظل صامتًا طوال الدقائق القليلة الماضية:
وتبادلوا النظرات.
«لديه وجهة نظر.»
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
تابعت ساروما:
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
«بورفيوس!»
هذا… تبًا له.
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
«وتضمنون بقاء عهد الحكم المشترك سليمًا.»
«أرأيتم؟»
«ووفقًا للبند الرابع عشر: “لا يُرفض القتال من أجل الحق.”»
«هذه أرضيتنا المشتركة.»
«ما تقصده هو…»
ضرب الأمير قبضته في كفه، ونظر إلى الجميع بنظرة حادة.
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«ولماذا أصعد إلى ذلك العرش الخطير المهتز، وأصبح مجرد دمية؟»
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
ظل الدوقات مترددين.
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
ارتجف ثاليس.
«لكن في الحقيقة…»
«أما أنتم أيها الدوقات…»
«لا أحد منكم يريد نتيجة كارثية كهذه!»
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
«هذا أفضل بكثير من النتيجة التي كنتم تتوقعونها!»
«ولهذا يحتاج الطرفان إلى وسيلة لتخفيف التوتر.»
«يمكنكم تقطيعي إلى العدد الذي تشاؤونه من القطع!»
«إلى خيار يترك لكل منكما طريقًا للتراجع.»
«لا أحد منكم يريد نتيجة كارثية كهذه!»
هدأ روكني وهز رأسه.
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
«نستبدل سلامتنا بالعرش…»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ozy🔥 1004Lol Lol🔥 1005Malek Aj🔥 1006Mmm Llll🔥 1007Mekya Hamoud🔥 1008Mubarak M🔥 1009Thabit Arnous🔥 10010Omar Bazara🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057خالد الرويلي💎 1008Suliman Al mutairi💎 1009Samir Alshereef💎 10010Mohammed al hatmi💎 100
«هذا ليس خيارًا.»
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
«ولا يمكننا حل أي شيء بهذه الطريقة.»
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
أومأ ثاليس، وشعر بشيء من المرارة في قلبه.
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
«إنها تسوية ضرورية!»
«لكن تذكروا من فضلكم أنه في هذه الجولة…»
«هل يستطيع إصدار أمر يجبركم على الاستسلام؟»
«لا أحد يستسلم.»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
«ولا أحد يعترف بالهزيمة.»
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
ستظل إيكستيدت إلى الأبد تنينًا بعشرة رؤوس.
حدق ثاليس في الدوقات الذين بدأوا يهدؤون تدريجيًا، وقال بوقار:
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
«أنتم فقط تضعون رقعة الشطرنج جانبًا في منتصف اللعبة.»
آه! هؤلاء الأوغاد!
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
«وتخفضون قبضاتكم المتنازعة.»
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
«لكنكم، كما في السابق…»
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
فكر في إقليم أوركيد الهيبة، وتذكر وصية عائلته والحكايات التي تناقلتها الأجيال…
ضيق ذلك الرجل الماكر عينيه.
هذا الوغد جيديستار…
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
جيديستار!
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
«حتى لو كانت مكانة الملك أعلى من مكانتكم…»
«هذا هو اقتراحي.»
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
«أنت يا لامبارد…»
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
«ستصبح الملك.»
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
«وتتحرر من جريمة قتل الملك ومن تهديد الدوقات.»
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
«وتحصل على سلطة ومكانة جديدتين.»
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
«ومع أن مستقبلك قد يمتلئ بالعقبات، فسيظل بإمكانك متابعة طموحك بدلًا من أن تُحاصر داخل مدينة غيوم التنين المحفوفة بالخطر.»
«أعلم أنكم لا تخشون الموت.»
لم يتكلم لامبارد.
تابعت ساروما بخجل:
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
«كيف كانت ستكون نهايتكم؟»
«أما أنتم أيها الدوقات…»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«فستنجون من هذا الوضع المحكوم عليه بالهلاك.»
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
«وستتفرقون بسبب السلطة والمكاسب أثناء الحرب.»
«وتعيدون بناء تحالفكم.»
كان ثاليس ينظم أنفاسه ويراقب روكني بهدوء.
«وتعودون إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم.»
عجز روكني فجأة عن الكلام.
«وتضمنون بقاء عهد الحكم المشترك سليمًا.»
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
«وتمنعون إيكستيدت من مواجهة مصيرها الخطير.»
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
كان ثاليس يلهث، ويدعو في نفسه أن تكون استجابة الدوقات كما يرجو.
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
«هذه أرضيتنا المشتركة.»
أما أولسيوس، فحدق في لامبارد الواقف أمامه، وأخرج كلمات قليلة من بين أسنانه.
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
«أن تعاملوا انتخاب الملك كلعبة أطفال…»
«لكن تذكروا من فضلكم أنه في هذه الجولة…»
«هذه ليست لعبة أطفال.»
هذا الوغد الصغير.
«إنها سياسة—»
«يا أمير ثاليس!»
لكن من قاطعه، على غير المتوقع، كان ترينتيدا.
«الأمر فقط أن…»
ضيق ذلك الرجل الماكر عينيه.
وتحولت نظرات الدوقات جميعًا نحو مصدر الصوت، بحيرة ودهشة.
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
«أنت محق.»
«مقابل حياة ذليلة؟»
«إنها طريقة أخرى للقتال.»
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
«من الغباء أن يوجد أمامنا خيار أفضل، ثم نختار بدلًا منه القتال الأعمى والتضحية بجنودنا.»
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
«وتحصل على سلطة ومكانة جديدتين.»
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
«ولهذا…»
قال ترينتيدا بجدية:
لقد بذل كل ما يستطيع.
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
وحدق في السيف داخل يده، ثم سقط في صمت طويل.
«إن قتلنا، فسيقتله ليسبان.»
قال الدوق أولسيوس:
أطلق الدوق روكني زمجرة عميقة.
«في رأيي…»
وكان من الواضح أنه غير راضٍ.
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
قالت متلعثمة:
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
«ولهذا…»
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
«وسأقطع لسانك.»
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
ضيق ثاليس عينيه.
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
وحاول البحث عن مسار تفكير يلائم الدوقات أكثر.
أظلمت وجوه الدوقات.
«لم تنتهِ دقيقتاي بعد.»
وتبادلوا النظرات.
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
أظلمت ملامح لامبارد.
«عندما أقسمتم في الماضي بموجب عهد الحكم المشترك…»
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
«ألم تكونوا مستعدين أيضًا لفعل هذا؟»
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
نظم ثاليس أنفاسه ليهدئ نفسه.
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
«إن كان الأمر كذلك…»
«وأستطيع فهم ذلك.»
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
«والآن، وقد أصبحتم أمام تهديد لامبارد…»
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
عقد ثاليس حاجبيه، وخطرت له فكرة.
كان ثاليس يشعر بأنه على وشك الإغماء من شدة الإرهاق.
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
فقد أجهد ذهنه إلى أقصى حد.
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
«هذه هي مسؤولية السيد الأعلى وعبؤه.»
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
«إنه الواجب الذي عليكم تحمله بسبب مناصبكم.»
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
«إنه من أجل إيكستيدت.»
«وعلى الأقل يمكنكم العودة بأمان إلى أقاليمكم وعائلاتكم.»
حين سمع لامبارد ذلك، زفر وأدار وجهه بعيدًا، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة صامتة.
آه! هؤلاء الأوغاد!
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
«ولا يمكننا حل أي شيء بهذه الطريقة.»
وكان يشعر بأن جسده غارق في العرق، وأنه على وشك الانهيار.
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
لقد بذل كل ما يستطيع.
«هذا هو اقتراحي.»
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«هل تحتاج إليّ كي أخبرك أي الطريقين تختار؟»
فالخطوة التالية…
تابعت ساروما:
قال الدوق ليكو، الذي ظل صامتًا مدة طويلة:
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
«فهذا شيء لا أستطيع حتى تخيله.»
«يا أمير ثاليس.»
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
«ستحصل على مكانة الملك وهيبته ومصالحه.»
قال ثاليس وهو يبتلع ريقه بألم، وقد جف فمه:
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
«أعتذر عن ذلك.»
«لا أحد منكم يريد نتيجة كارثية كهذه!»
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
«فكر في عائلتك.»
