266
«ما هذا الهراء الذي تقوله بحق الجحيم؟!»
لم يتكلم لامبارد.
لم يعد الدوق روكني، الذي بدأ يتعافى من صدمته، قادرًا على كبح غضبه، فصرخ في وجه ثاليس.
«وستضيع استعداداتك وجهود نصف عمرك في لحظة.»
كان ثاليس ينظم أنفاسه ويراقب روكني بهدوء.
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
ولم يكن روكني وحده.
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
فباستثناء لامبارد، كان جميع الدوقات تقريبًا مستائين إلى أقصى حد.
تنهد ثاليس براحة، وألقى على ساروما نظرة ممتنة.
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
لكن ثاليس كان قد توقع ردود أفعالهم.
كان صوت ساروما الفتية يرتجف، وفيه شيء من الخجل.
والآن…
وتبادلوا النظرات.
قال الدوق أولسيوس:
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
«في رأيي…»
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
ورفع سيفه الثقيل مجددًا، بينما اشتعلت عيناه.
«أليس هذا الحل أفضل بعشرة آلاف مرة؟»
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
وما إن قال ذلك، حتى تجهم الرجال الثلاثة العالقون في المواجهة.
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
«لكنني أستطيع أن أضمن لكم أن…»
قال الدوق ليكو بصوت عميق وحاد:
ثم تنهد.
«يا أمير ثاليس!»
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
«أنصحك بأن…»
ضرب الأمير قبضته في كفه، ونظر إلى الجميع بنظرة حادة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
قال الأمير، وقد ارتدى أكثر ملامحه وقارًا في نظره:
جاء دور لامبارد ليقبض على يديه، ويسأل الفتى وهو يرتجف من الكراهية:
«لم تنتهِ دقيقتاي بعد.»
«ويُضعفكم بمؤامراته التي لا تنتهي.»
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
«أما عن تهديد الدوقات…»
«وبعد ذلك…»
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«يمكنكم تقطيعي إلى العدد الذي تشاؤونه من القطع!»
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
صمت الدوق ليكو، وعلى وجهه غضب واشمئزاز شديدان.
«لا يهم في صف من أقف.»
استدار ثاليس فورًا نحو لامبارد، الذي كان يحدق فيه بنظرة معقدة.
تردد للحظة.
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
«مثل…»
قال ثاليس للامبارد بحزم:
والآن…
«إن أصبحت ملكهم…»
ولم يكن روكني وحده.
«فحتى لو سمحت لهم بالخروج من هنا أحياء، فلن يستطيع الدوقات تحديك علنًا، ولن يستطيعوا اختلاق الأعذار لمواجهة ملكهم، لأن ذلك سيعني انتهاك عهد الحكم المشترك.»
آه! هؤلاء الأوغاد!
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
«إلى خيار يترك لكل منكما طريقًا للتراجع.»
«ستحصل على مكانة الملك وهيبته ومصالحه.»
وأضاف ثاليس بانفعال:
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
كنت أعلم.
انعقد حاجبا لامبارد ثم ارتخيا.
وكان يشعر بأن جسده غارق في العرق، وأنه على وشك الانهيار.
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
«وهذا هو الحق الذي يعترف به جميع الدوقات بموجب عهد الحكم المشترك.»
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
«مستحيل!»
كنت أعلم.
«لن أصوت أبدًا لقاتل ملك كي يصبح ملكًا!»
«وحتى بصفتكم تابعين له…»
«فهذا بحد ذاته أجرأ انتهاك وإهانة لعهد الحكم المشترك!»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كنت أعلم.
«لكنكم، كما في السابق…»
اضطر ثاليس إلى إغماض عينيه وأخذ نفس آخر قبل أن يستدير إليهم.
«لكنكم، كما في السابق…»
قال الأمير بحزم:
«ولماذا أترك تهديدًا محتملًا من دون أن ألمسه، وأسمح لهؤلاء الأعداء اللدودين، أصحاب النيات الخبيثة، بأن يتآمروا عليّ في الخفاء حتى تحل الكارثة الوشيكة؟»
«إنها تسوية ضرورية!»
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
«أيها الدوق روكني، أعلم أن خلافات ظهرت بين تابعيك، وقد رأى نوفين في ذلك فرصة للتدخل.»
«ثم تخرج بجيشك من داخل القصر، وتحاول تفسير أفعالك لجيش رئيس الوزراء ليسبان، ولمدينة غيوم التنين الغاضبة.»
«فكر في هذا الأمر من فضلك.»
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
«ماذا لو فقدت مدينة الصلوات البعيدة سيدها الأعلى اليوم؟»
«يا أمير ثاليس.»
ثم أضاف:
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
«وبعد أن تتخيل ذلك…»
قال ثاليس للامبارد بحزم:
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
«ومع أن مستقبلك قد يمتلئ بالعقبات، فسيظل بإمكانك متابعة طموحك بدلًا من أن تُحاصر داخل مدينة غيوم التنين المحفوفة بالخطر.»
عجز روكني فجأة عن الكلام.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
«أيها السادة، أرجوكم أن تطرحوا مشاعركم غير الضرورية جانبًا، وأن تفكروا في الأمر بحذر.»
«من أجل طموحك.»
«هذا أفضل بكثير من النتيجة التي كنتم تتوقعونها!»
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
«تخيلوا لو أنني لم أظهر.»
قال الدوق ليكو بصوت عميق وحاد:
«كيف كانت ستكون نهايتكم؟»
«ألم تكونوا مستعدين أيضًا لفعل هذا؟»
«كنتم ستقعون من دون أن تدركوا في فخ “الملك الفاضل” الذي نصبه لامبارد.»
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
«وستتفرقون بسبب السلطة والمكاسب أثناء الحرب.»
واشتدت قبضته على مقبض سيفه.
«ويُضعفكم بمؤامراته التي لا تنتهي.»
«الأمر فقط أن…»
«وتصبحون أحجارًا يمهد بها دوق إقليم الرمال السوداء طريقه إلى السلطة.»
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
«وتضحون بعائلاتكم…»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
«هذا هو اقتراحي.»
كان ثاليس يلهث وهو يتابع:
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
«وكل ذلك من أجل وضع أساس إيكستيدت الجديدة…»
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
«التي لن يبقى فيها أي دوق.»
قال الأمير، وقد ارتدى أكثر ملامحه وقارًا في نظره:
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
«من أجل طموحك.»
تصلبت ملامح أولسيوس، وألقى نظرة نحو دوق إقليم الرمال السوداء.
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
أما لامبارد، فخفض رأسه بعد سماع ذلك.
«والآن…»
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
دوى صوت الأمير مجددًا:
«وستستمر مأساة عائلتك.»
«والآن…»
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
«لقد منعتم تلك النتيجة، وحصلتم على معلومات مهمة.»
«بورفيوس!»
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
«اقبلوا اقتراحي.»
قال ثاليس بصوت مهيب وهو يكبح غضبه:
«وعلى الأقل يمكنكم العودة بأمان إلى أقاليمكم وعائلاتكم.»
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
«يمكنكم رؤية إخوتكم وزوجاتكم وأبنائكم وأصدقائكم وأقاربكم.»
ضرب الأمير قبضته في كفه، ونظر إلى الجميع بنظرة حادة.
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
«في رأيي…»
«والحذر من التهديد الجديد المختبئ في الظلام!»
«أم أنكم لا تستطيعون التخلي عن ذلك العرش المنتخب الملطخ بالدم؟»
فجأة، فرقع الدوق ترينتيدا أصابعه، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة.
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
«وفكر في مرؤوسيك.»
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
«ما تقصده هو…»
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
«أنك تريد منا منح سلطة الملك ومكانته لقاتل الملك هذا…»
ورفع سيفه الثقيل مجددًا، بينما اشتعلت عيناه.
«وأن نسلم لهذا الخائن حق شن الحرب…»
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
«بل ونحميه أيضًا…»
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
«مقابل حياة ذليلة؟»
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
تغيرت نبرة الدوق العجوز الأصلع، وأصبحت نظرته حادة كالنصل.
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«ثم ننتظر بينما يقوم هو، بصفته “الملك”، بإبادتنا واحدًا تلو الآخر حتى يعيد بناء مملكته الخاصة؟»
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
كان الدوق العجوز مثل بركان على وشك الانفجار.
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
وكان منظره يبعث على التوتر.
«ألا تستطيع جمع شجاعتك والمخاطرة مرة أخرى؟»
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
«وتمنعون إيكستيدت من مواجهة مصيرها الخطير.»
«نفضل الموت في القتال هنا!»
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
تنهد ثاليس بألم.
«لكنكم، كما في السابق…»
هؤلاء الشماليون الملاعين.
«ولماذا أترك تهديدًا محتملًا من دون أن ألمسه، وأسمح لهؤلاء الأعداء اللدودين، أصحاب النيات الخبيثة، بأن يتآمروا عليّ في الخفاء حتى تحل الكارثة الوشيكة؟»
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
وحدق في السيف داخل يده، ثم سقط في صمت طويل.
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
«يموت ستة دوقات في يوم واحد داخل قصر الروح البطولي.»
«لا!»
«إنها طريقة أخرى للقتال.»
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
وكان رأسه يؤلمه.
«بعد قتل عدة دوقات على التوالي، سينتهي طموحك!»
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
«وحتى بصفتكم تابعين له…»
تابعت ساروما بخجل:
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
«والحذر من التهديد الجديد المختبئ في الظلام!»
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
«إنها تسوية ضرورية!»
«مثل…»
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
اختنقت الكلمات في حلق الأمير.
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
لم يستطع في تلك اللحظة العثور على سبب يقنعهم به.
«أنت محق.»
«مثل…»
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
«أنتم لستم دوقات الكوكبة.»
«مثل…»
انتفض ثاليس.
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
وتحولت نظرات الدوقات جميعًا نحو مصدر الصوت، بحيرة ودهشة.
هذا الوغد جيديستار…
كان صوت ساروما الفتية يرتجف، وفيه شيء من الخجل.
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
وكانت تفرك خاتم النصر في يدها.
ذهل الدوقات.
قالت متلعثمة:
قال ثاليس بصوت مهيب وهو يكبح غضبه:
«دوقات إيكستيدت يملكون سلطة أكبر ومكانة أعلى بكثير من الدوقات الحراس.»
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
«حتى لو كانت مكانة الملك أعلى من مكانتكم…»
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
«اقبلوا اقتراحي.»
«لكنكم، كما في السابق…»
أما ترينتيدا، فظل صامتًا.
تلعثمت ساروما، ثم ابتلعت ريقها، وقبضت يديها الصغيرتين، وقالت ووجنتاها محمرتان:
آه! هؤلاء الأوغاد!
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
«ما دمتم تملكون سببًا مشروعًا، يمكنكم رفض أوامر الملك، ورفض تنفيذ قوانينه داخل أراضيكم…»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
ذهل الدوقات.
«إن كان الأمر كذلك…»
تابعت ساروما:
«وحتى بصفتكم تابعين له…»
«ووفقًا للبند الرابع عشر: “لا يُرفض القتال من أجل الحق.”»
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
«وحتى لو اضطررتم إلى إرسال الجنود…»
«ووفقًا للبند الرابع عشر: “لا يُرفض القتال من أجل الحق.”»
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
«إن قتلنا، فسيقتله ليسبان.»
أظلم وجه لامبارد.
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
تابعت ساروما بخجل:
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«وفوق ذلك، توجد سجلات لم تُدرج داخل العهد.»
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
«وهذا التقليد قائم منذ الاضطرابات الأهلية في عهد تينون، وقد اقترحه الدوق أولسيوس الأول.»
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
«قد لا تفهمون ذلك…»
مثير للاهتمام للغاية.
«أما عن تهديد الدوقات…»
قالت ساروما:
«وهل يمكن لإقليم الرمال السوداء، القابع عند حدود إيكستيدت، أن يكون أسوأ من مدينة غيوم التنين العظيمة؟»
«ولهذا…»
«يا أمير ثاليس!»
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
أخذت نفسًا عميقًا.
«يمكنكم رؤية إخوتكم وزوجاتكم وأبنائكم وأصدقائكم وأقاربكم.»
«في إيكستيدت، الملك والدوقات هم أصحاب الأرض.»
«سواء كان سيواجهها بنفسه…»
«وهذا هو الحق الذي يعترف به جميع الدوقات بموجب عهد الحكم المشترك.»
هذا… تبًا له.
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
«هذه أرضيتنا المشتركة.»
مع هذه القيود…
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
ستظل إيكستيدت إلى الأبد تنينًا بعشرة رؤوس.
«ولهذا…»
تابعت ساروما:
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
«الأمر فقط أن…»
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
«خلال الأعوام التسعين الماضية، لم يجرؤ كثير من الدوقات على ذكر ذلك، بسبب مختلف الضغوط القادمة من مدينة غيوم التنين.»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
«وليس بينه وبينكم حتى قرابة دم أو مصاهرة تسمح له بالتدخل في شؤونكم الداخلية.»
ضرب الأمير قبضته في كفه، ونظر إلى الجميع بنظرة حادة.
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
وبعد أن أنهت حديثها، أدركت فجأة أن جميع الدوقات كانوا يحدقون فيها.
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
فخفضت رأسها بتوتر.
«والحذر من التهديد الجديد المختبئ في الظلام!»
حدق فيها الدوقات، ومن بينهم لامبارد، كما لو أنهم يتعرفون إليها للمرة الأولى.
«وتحصل على سلطة ومكانة جديدتين.»
هذه الفتاة…
«أعتذر عن ذلك.»
ما الذي…
قال الأمير بحزم:
تنهد ثاليس براحة، وألقى على ساروما نظرة ممتنة.
«وتضحون بعائلاتكم…»
«هذا صحيح!»
فجأة، قال ترينتيدا، الذي ظل صامتًا طوال الدقائق القليلة الماضية:
قبض ثاليس يديه بقوة ولوح بهما أمام صدره.
«والآن، وقد أصبحتم أمام تهديد لامبارد…»
«تمامًا كما وقفتم في وجه الملك نوفين مستندين إلى هيبة الدوقات وشرفهم.»
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«فماذا لو أصبح ملكًا؟»
لكن ثاليس كان قد توقع ردود أفعالهم.
«هل يستطيع إصدار أمر يجبركم على الاستسلام؟»
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
«وهل يمكن لإقليم الرمال السوداء، القابع عند حدود إيكستيدت، أن يكون أسوأ من مدينة غيوم التنين العظيمة؟»
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
وأضاف ثاليس بانفعال:
«لا أحد يستسلم.»
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
«وعلى الأقل يمكنكم العودة بأمان إلى أقاليمكم وعائلاتكم.»
«أم أنكم لا تستطيعون التخلي عن ذلك العرش المنتخب الملطخ بالدم؟»
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
رفع روكني رأسه بعنف، وصر على أسنانه غضبًا.
«إما أن تموت هنا في اليأس…»
«قل إهانة أخرى عن الشمال…»
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
وأضاف أولسيوس ببرود:
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
«وسأقطع لسانك.»
«قد لا تفهمون ذلك…»
ارتجف ثاليس.
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
«حسنًا إذًا.»
«وستتفرقون بسبب السلطة والمكاسب أثناء الحرب.»
ابتلع ريقه وأومأ.
أظلمت ملامح لامبارد.
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
«أعلم أنكم لا تخشون الموت.»
وحاول البحث عن مسار تفكير يلائم الدوقات أكثر.
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
«أليس هذا الحل أفضل بعشرة آلاف مرة؟»
تابعت ساروما:
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
«لا أحد يستسلم.»
لم يتكلم ليكو.
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
كان غارقًا في التفكير.
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
«فهذا شيء لا أستطيع حتى تخيله.»
لكن هذه المرة…
«حسنًا إذًا.»
جاء دور لامبارد ليقبض على يديه، ويسأل الفتى وهو يرتجف من الكراهية:
كان ثاليس ينظم أنفاسه ويراقب روكني بهدوء.
«إن كان الأمر كذلك…»
«وهل يمكن لإقليم الرمال السوداء، القابع عند حدود إيكستيدت، أن يكون أسوأ من مدينة غيوم التنين العظيمة؟»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء باردًا كالصقيع.
«بل ونحميه أيضًا…»
«فلماذا أتركهم يرحلون؟»
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
«ولماذا أصعد إلى ذلك العرش الخطير المهتز، وأصبح مجرد دمية؟»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«ولماذا أترك تهديدًا محتملًا من دون أن ألمسه، وأسمح لهؤلاء الأعداء اللدودين، أصحاب النيات الخبيثة، بأن يتآمروا عليّ في الخفاء حتى تحل الكارثة الوشيكة؟»
«لكنكم، كما في السابق…»
أظلمت ملامح لامبارد.
هذا… تبًا له.
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
جاء دور لامبارد ليقبض على يديه، ويسأل الفتى وهو يرتجف من الكراهية:
«على أن ألعب معهم لعبة القط والفأر.»
كان الدوق العجوز مثل بركان على وشك الانفجار.
وما إن قال ذلك، حتى تجهم الرجال الثلاثة العالقون في المواجهة.
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
وعاد احتمال اندلاع القتال إلى الظهور.
«أبي…»
رفع ثاليس يده بألم، وحك رأسه بعنف.
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
آه! هؤلاء الأوغاد!
كان ثاليس يشعر بأنه على وشك الإغماء من شدة الإرهاق.
قال ثاليس وهو يسحب نفسًا حادًا:
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
«لامبارد!»
«أنت محق.»
«إن لم تفعل هذا…»
«هذا هو اقتراحي.»
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
«يموت ستة دوقات في يوم واحد داخل قصر الروح البطولي.»
هدأ روكني وهز رأسه.
«ثم تخرج بجيشك من داخل القصر، وتحاول تفسير أفعالك لجيش رئيس الوزراء ليسبان، ولمدينة غيوم التنين الغاضبة.»
قالت ساروما:
«وستقول لهم إن أهل الكوكبة هم من فعلوا كل شيء، وإنك لم تكن سوى عابر سبيل؟»
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
واشتدت قبضته على مقبض سيفه.
لقد بذل كل ما يستطيع.
هذا الوغد الصغير.
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
هذا… تبًا له.
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
قال ثاليس بصوت مهيب وهو يكبح غضبه:
«وتعيدون بناء تحالفكم.»
«أما عن تهديد الدوقات…»
تابعت ساروما بخجل:
«ألست تشابمان لامبارد؟»
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
«لقد تصادمنا مرات عديدة، لكنك لم تستسلم قط، وتمكنت من قلب الموازين في كل طريق مسدود.»
«ثم ننتظر بينما يقوم هو، بصفته “الملك”، بإبادتنا واحدًا تلو الآخر حتى يعيد بناء مملكته الخاصة؟»
«ألا تستطيع جمع شجاعتك والمخاطرة مرة أخرى؟»
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
«من أجل طموحك.»
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
«اصعد إلى ذلك العرش غير المستقر، وواصل لعبتك الخطرة القائمة على الذكاء في ساحة المعركة الثانية.»
«ستحصل على مكانة الملك وهيبته ومصالحه.»
«إما أن تموت هنا في اليأس…»
«وستتفرقون بسبب السلطة والمكاسب أثناء الحرب.»
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
«مستحيل!»
«هل تحتاج إليّ كي أخبرك أي الطريقين تختار؟»
«فلماذا أتركهم يرحلون؟»
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
«صدقني…»
وكان منظره يبعث على التوتر.
«بعد قتل عدة دوقات على التوالي، سينتهي طموحك!»
«هذا ليس خيارًا.»
«وستضيع استعداداتك وجهود نصف عمرك في لحظة.»
«حتى لو كانت مكانة الملك أعلى من مكانتكم…»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
«لن أصوت أبدًا لقاتل ملك كي يصبح ملكًا!»
«فكر في عائلتك.»
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«وفكر في مرؤوسيك.»
وشعر كأنه رجل إطفاء يركض ذهابًا وإيابًا، منهكًا تمامًا.
«هل سترضى بذلك؟»
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
تجمد لامبارد.
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
وحدق في السيف داخل يده، ثم سقط في صمت طويل.
قال الأمير بحزم:
هارولد…
ظل الدوقات مترددين.
قال الدوق أولسيوس بوجه قاتم:
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«أيها الصبي.»
لكن هذه المرة…
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
«أما عن تهديد الدوقات…»
«في صف من تقف بالضبط؟»
«وحتى لو اضطررتم إلى إرسال الجنود…»
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
«في إيكستيدت، الملك والدوقات هم أصحاب الأرض.»
وشعر كأنه رجل إطفاء يركض ذهابًا وإيابًا، منهكًا تمامًا.
أما لامبارد، فخفض رأسه بعد سماع ذلك.
قال بتعب:
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
«لا يهم في صف من أقف.»
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
ثم تنهد.
«صدقني…»
«لكنني واثق من أن لا أحد منكم يريد إيكستيدت مضطربة، على حافة الانهيار، تغرق في الفوضى والمجهول…»
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
«سواء كان سيواجهها بنفسه…»
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
ظل الدوقات مترددين.
«قد لا تفهمون ذلك…»
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
أما ترينتيدا، فظل صامتًا.
ثم تنهد.
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
«لكنكم، كما في السابق…»
عقد ثاليس حاجبيه، وخطرت له فكرة.
ظل الدوقات مترددين.
«قد لا تفهمون ذلك…»
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
«لكنني أستطيع أن أضمن لكم أن…»
«أيها الصبي.»
تردد للحظة.
قبض ثاليس يديه بقوة ولوح بهما أمام صدره.
«أبي…»
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
وحاول البحث عن مسار تفكير يلائم الدوقات أكثر.
صمت الدوق ليكو، وعلى وجهه غضب واشمئزاز شديدان.
«أما عما إذا كان سيحشد جيشه ويرسله شمالًا حين تتعافى الكوكبة، وتغرق إيكستيدت في حرب أهلية مرعبة بعد موت ستة أو ربما سبعة دوقات…»
تردد للحظة.
«حتى يستخدم دماء إيكستيدت لتوحيد نبلاء بلاده…»
«هذه أرضيتنا المشتركة.»
ضيق ثاليس عينيه.
حدق ثاليس في الدوقات الذين بدأوا يهدؤون تدريجيًا، وقال بوقار:
«فهذا شيء لا أستطيع حتى تخيله.»
تنهد ثاليس براحة، وألقى على ساروما نظرة ممتنة.
«وخاصة عندما يشمل الأمر الدوقات الجنوبيين الثلاثة القريبين من الكوكبة.»
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
تغيرت ملامح أولسيوس.
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
وأطلق الدوق ليكو زفرة، وأغمض عينيه.
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
فجأة، قال ترينتيدا، الذي ظل صامتًا طوال الدقائق القليلة الماضية:
«ومع أن مستقبلك قد يمتلئ بالعقبات، فسيظل بإمكانك متابعة طموحك بدلًا من أن تُحاصر داخل مدينة غيوم التنين المحفوفة بالخطر.»
«لديه وجهة نظر.»
«حسنًا إذًا.»
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
قالت ساروما:
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
«وفوق ذلك، توجد سجلات لم تُدرج داخل العهد.»
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
قال الدوق أولسيوس بوجه قاتم:
«بورفيوس!»
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
«أرأيتم؟»
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
«هذه أرضيتنا المشتركة.»
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
ضرب الأمير قبضته في كفه، ونظر إلى الجميع بنظرة حادة.
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
«لكن في الحقيقة…»
ثم أضاف:
«لا أحد منكم يريد نتيجة كارثية كهذه!»
«تخيلوا لو أنني لم أظهر.»
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
«ولهذا يحتاج الطرفان إلى وسيلة لتخفيف التوتر.»
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
«إلى خيار يترك لكل منكما طريقًا للتراجع.»
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
هدأ روكني وهز رأسه.
«أعتذر عن ذلك.»
«نستبدل سلامتنا بالعرش…»
«وهذا التقليد قائم منذ الاضطرابات الأهلية في عهد تينون، وقد اقترحه الدوق أولسيوس الأول.»
«هذا ليس خيارًا.»
«ولا أحد يعترف بالهزيمة.»
«ولا يمكننا حل أي شيء بهذه الطريقة.»
«وهذا هو الحق الذي يعترف به جميع الدوقات بموجب عهد الحكم المشترك.»
أومأ ثاليس، وشعر بشيء من المرارة في قلبه.
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«لكن تذكروا من فضلكم أنه في هذه الجولة…»
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
«لا أحد يستسلم.»
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
«ولا أحد يعترف بالهزيمة.»
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
«والآن…»
حدق ثاليس في الدوقات الذين بدأوا يهدؤون تدريجيًا، وقال بوقار:
«هذا هو اقتراحي.»
«أنتم فقط تضعون رقعة الشطرنج جانبًا في منتصف اللعبة.»
تغيرت نبرة الدوق العجوز الأصلع، وأصبحت نظرته حادة كالنصل.
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
«اصعد إلى ذلك العرش غير المستقر، وواصل لعبتك الخطرة القائمة على الذكاء في ساحة المعركة الثانية.»
«وتخفضون قبضاتكم المتنازعة.»
هؤلاء الشماليون الملاعين.
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
فكر في إقليم أوركيد الهيبة، وتذكر وصية عائلته والحكايات التي تناقلتها الأجيال…
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
هذا الوغد جيديستار…
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
جيديستار!
هدأ روكني وهز رأسه.
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
ورفع سيفه الثقيل مجددًا، بينما اشتعلت عيناه.
«هذا هو اقتراحي.»
هذه الفتاة…
«أنت يا لامبارد…»
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
«ستصبح الملك.»
أظلمت ملامح لامبارد.
«وتتحرر من جريمة قتل الملك ومن تهديد الدوقات.»
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
«وتحصل على سلطة ومكانة جديدتين.»
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
«ومع أن مستقبلك قد يمتلئ بالعقبات، فسيظل بإمكانك متابعة طموحك بدلًا من أن تُحاصر داخل مدينة غيوم التنين المحفوفة بالخطر.»
«ولهذا يحتاج الطرفان إلى وسيلة لتخفيف التوتر.»
لم يتكلم لامبارد.
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
«بورفيوس!»
«أما أنتم أيها الدوقات…»
كان ثاليس يلهث، ويدعو في نفسه أن تكون استجابة الدوقات كما يرجو.
«فستنجون من هذا الوضع المحكوم عليه بالهلاك.»
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
«وتعيدون بناء تحالفكم.»
«فكر في هذا الأمر من فضلك.»
«وتعودون إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم.»
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
«وتضمنون بقاء عهد الحكم المشترك سليمًا.»
«وتخفضون قبضاتكم المتنازعة.»
«وتمنعون إيكستيدت من مواجهة مصيرها الخطير.»
«إنها تسوية ضرورية!»
كان ثاليس يلهث، ويدعو في نفسه أن تكون استجابة الدوقات كما يرجو.
«قد لا تفهمون ذلك…»
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
«التي لن يبقى فيها أي دوق.»
أما أولسيوس، فحدق في لامبارد الواقف أمامه، وأخرج كلمات قليلة من بين أسنانه.
مثير للاهتمام للغاية.
«أن تعاملوا انتخاب الملك كلعبة أطفال…»
«وتعيدون بناء تحالفكم.»
«هذه ليست لعبة أطفال.»
تجمد لامبارد.
«إنها سياسة—»
«إنها تسوية ضرورية!»
لكن من قاطعه، على غير المتوقع، كان ترينتيدا.
«أنت يا لامبارد…»
ضيق ذلك الرجل الماكر عينيه.
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
جاء دور لامبارد ليقبض على يديه، ويسأل الفتى وهو يرتجف من الكراهية:
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
«أنت محق.»
هذا الوغد الصغير.
«إنها طريقة أخرى للقتال.»
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
«من الغباء أن يوجد أمامنا خيار أفضل، ثم نختار بدلًا منه القتال الأعمى والتضحية بجنودنا.»
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
هذا الوغد جيديستار…
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
قال ترينتيدا بجدية:
ثم تنهد.
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
«إنها تسوية ضرورية!»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
وكان منظره يبعث على التوتر.
«إن قتلنا، فسيقتله ليسبان.»
«ألست تشابمان لامبارد؟»
أطلق الدوق روكني زمجرة عميقة.
ذهل الدوقات.
وكان من الواضح أنه غير راضٍ.
قال الدوق أولسيوس:
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
«لامبارد!»
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
«وتتحرر من جريمة قتل الملك ومن تهديد الدوقات.»
أظلمت وجوه الدوقات.
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
وتبادلوا النظرات.
«مثل…»
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
ظل الدوقات مترددين.
«عندما أقسمتم في الماضي بموجب عهد الحكم المشترك…»
حدق ثاليس في الدوقات الذين بدأوا يهدؤون تدريجيًا، وقال بوقار:
«ألم تكونوا مستعدين أيضًا لفعل هذا؟»
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
نظم ثاليس أنفاسه ليهدئ نفسه.
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
«إن أصبحت ملكهم…»
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
«وأستطيع فهم ذلك.»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
«والآن، وقد أصبحتم أمام تهديد لامبارد…»
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
«دوقات إيكستيدت يملكون سلطة أكبر ومكانة أعلى بكثير من الدوقات الحراس.»
كان ثاليس يشعر بأنه على وشك الإغماء من شدة الإرهاق.
اختنقت الكلمات في حلق الأمير.
فقد أجهد ذهنه إلى أقصى حد.
ستظل إيكستيدت إلى الأبد تنينًا بعشرة رؤوس.
«هذه هي مسؤولية السيد الأعلى وعبؤه.»
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
«إنه الواجب الذي عليكم تحمله بسبب مناصبكم.»
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
«مثل…»
«إنه من أجل إيكستيدت.»
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
حين سمع لامبارد ذلك، زفر وأدار وجهه بعيدًا، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة صامتة.
عقد ثاليس حاجبيه، وخطرت له فكرة.
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
«هذه ليست لعبة أطفال.»
وكان يشعر بأن جسده غارق في العرق، وأنه على وشك الانهيار.
ظل الدوقات مترددين.
لقد بذل كل ما يستطيع.
اضطر ثاليس إلى إغماض عينيه وأخذ نفس آخر قبل أن يستدير إليهم.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«فكر في هذا الأمر من فضلك.»
فالخطوة التالية…
«وسأقطع لسانك.»
قال الدوق ليكو، الذي ظل صامتًا مدة طويلة:
«ولماذا أترك تهديدًا محتملًا من دون أن ألمسه، وأسمح لهؤلاء الأعداء اللدودين، أصحاب النيات الخبيثة، بأن يتآمروا عليّ في الخفاء حتى تحل الكارثة الوشيكة؟»
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
«بورفيوس!»
«يا أمير ثاليس.»
«أبي…»
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
«وتعيدون بناء تحالفكم.»
قال ثاليس وهو يبتلع ريقه بألم، وقد جف فمه:
وكانت تفرك خاتم النصر في يدها.
«أعتذر عن ذلك.»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»
«إنه الواجب الذي عليكم تحمله بسبب مناصبكم.»
«كيف كانت ستكون نهايتكم؟»
