265
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
«فكر في أخيك وأبيك!»
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
تبًا!
لكن إن توقف عند هذا الحد…
في المؤتمر الوطني للكوكبة، حين رد ثاليس بعنف على الدوق الحارس لإقليم أرض الجروف، «التنين الأعور» كوشدر، كان غيلبرت قد أبدى رضاه عن أفعاله، لكنه أخبر ثاليس أيضًا، متنهدًا، أن الهجوم المضاد الذي أطلقه الأمير بكل ما في صدره من غضب، وكان عنيفًا إلى درجة دفع كوشدر إلى الزاوية، لم يكن في الحقيقة «خطوة ذكية في السياسة».
فلن يكون ذلك كافيًا.
قبل لحظة فقط…
حياة ساروما، وحياته هو، وحياة كل أولئك الذين قاتلوا داخل قصر الروح البطولي…
«لقد سئمت ثرثرتك!»
من سينقذهم؟
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
لم تنتهِ معركته بعد.
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
بقيت خطوة أخيرة.
«إلا إذا…»
في المؤتمر الوطني للكوكبة، حين رد ثاليس بعنف على الدوق الحارس لإقليم أرض الجروف، «التنين الأعور» كوشدر، كان غيلبرت قد أبدى رضاه عن أفعاله، لكنه أخبر ثاليس أيضًا، متنهدًا، أن الهجوم المضاد الذي أطلقه الأمير بكل ما في صدره من غضب، وكان عنيفًا إلى درجة دفع كوشدر إلى الزاوية، لم يكن في الحقيقة «خطوة ذكية في السياسة».
دُم!
وفي النهاية، وبعد كل ما مر به، فهم ثاليس أن لعبة السلطة ليست مكانًا يتصرف فيه إلا المبتدئون عديمو الخبرة والحمقى المندفعون مثل أبطال حكايات الفرسان، فينتقمون من كل إساءة توجه إليهم، ويسعون خلف متعة عابرة، ويستخدمون هجمات شرسة لا ترحم لسحق خصومهم السياسيين، تاركين لهم بلا طريق للتراجع.
كان أحد الطرفين يريد تحطيم نظام عهد الحكم المشترك…
كان ثاليس نفسه مثالًا على ذلك.
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
بدا آنذاك منتصرًا ظافرًا، لكنه أجبر كوشدر في النهاية على أن يصبح عدوًا لدودًا له. كما أن أسلوب الأمير الذي لا يلين ملأ قلوب كثير من التابعين بالقلق والأسى. وفي النهاية، اختاروا الوقوف إلى جانب التنين الأعور، ورفضوا الاعتراف بحق ثاليس في الوراثة لأنه ابن غير شرعي.
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
لم تكن السياسة مبارزة بالسيوف يقاتل فيها الطرفان حتى الموت.
«ويتجاوز الانتقام!»
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
صاح ثاليس القلق:
تمامًا كما حدث قبل قليل.
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
أن جيزا وأسدا، رغم لا منطقيتهما الظاهرة، كانا بالمقارنة مثل قطط وجراء وديعة…
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
وتحت نظرات الجميع المذهولة، رفع ذراعيه ليحمي رأسه، واندفع مباشرة إلى المكان الذي كان لامبارد وروكني وأولسيوس يتقاتلون فيه!
لكنه كان أهم أيضًا.
«دقيقتان.»
وهذا ما أراد غيلبرت أن يقوله لثاليس في قاعة النجوم.
تغيرت تعابير الدوقات الخمسة في الوقت نفسه!
لأن الانتصارات غالبًا ما تعني المزيد من المواجهات.
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
أما إنهاء الأمور بسلام، فيتطلب أكبر قدر ممكن من التنازل.
لا… لا!
زفر ثاليس بعمق.
ثم قال بصوت مرتفع:
كان عليه فعل هذا.
ثم تحدث بسرعة:
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
حتى ساروما، التي كانت غارقة في التفكير، نسيت أفكارها للحظة.
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
لكن بينما كان على وشك فتح فمه…
وتحت النظرات الغاضبة من الطرفين، شعر ثاليس بصدق في تلك اللحظة…
كلانغ!
لا… لا!
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
لم يكن واضحًا من تحرك أولًا، لكن سيف لامبارد كان قد خرج إلى نصفه من الغمد حين اصطدم بسيف روكني الطويل.
داخل القاعة الصامتة.
وفي الحال، اندلعت من خارج القاعة أصوات القتال العنيف.
ولم يكن أحد يعرف عدد الذين ماتوا.
«أوقفوهم! استهدفوا أصحاب الدروع الخفيفة أولًا!»
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
وقف ثاليس فوق الطاولة المستطيلة، واتسعت عيناه حتى كاد يغمى عليه.
ربط المصالح.
تبًا! هؤلاء الشماليون! ألا يستمعون إلى أحد؟
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
ألقى ثاليس نظرة قلقة نحو الباب.
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
ورغم أنه لم يستطع رؤية شيء، فإنه كان يعلم أن لامبارد يملك قوة وتفوقًا ساحقين.
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
حتى لو استطاعوا جعل إقليم الرمال السوداء يدفع ثمن أفعاله، فإن جميع الموجودين في القاعة، عدا لامبارد، سيموتون بلا شك.
لكنه كان أهم أيضًا.
لا… لا!
وكان هو أيضًا…
من دون أن يهتم بنظرات الآخرين، رفع ثاليس رأسه مجددًا حين اصطدم سيفا روكني ولامبارد للمرة الثانية، وصاح:
«ووفقًا للممارسة المتواصلة لعهد الحكم المشترك الذي وضعه كان…»
«تشابمان لامبارد!»
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
«هل ستتخلى عن أحلامك بهذه البساطة؟»
ماذا قال؟
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
وبعد بضع ثوان…
يا للسخرية.
تمامًا كما حدث قبل قليل.
اشتكى ثاليس القلق في نفسه في تلك اللحظة.
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
قبل دقائق فقط، كان يتحدث أمام الدوقات المستهزئين عن خطورة أفكار لامبارد.
أما روكني وأولسيوس…
وبعد دقائق، ها هو يضطر إلى تشجيع لامبارد اليائس بمرارة على إحياء طموحاته!
«ووفقًا للممارسة المتواصلة لعهد الحكم المشترك الذي وضعه كان…»
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
ثم زفر، واتخذ قراره.
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
«اثبتوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
«لقد قلت لي إن ما تريده يتجاوز حماية نفسك!»
وفي النهاية، وبعد كل ما مر به، فهم ثاليس أن لعبة السلطة ليست مكانًا يتصرف فيه إلا المبتدئون عديمو الخبرة والحمقى المندفعون مثل أبطال حكايات الفرسان، فينتقمون من كل إساءة توجه إليهم، ويسعون خلف متعة عابرة، ويستخدمون هجمات شرسة لا ترحم لسحق خصومهم السياسيين، تاركين لهم بلا طريق للتراجع.
«ويتجاوز الانتقام!»
الكلمات التي قالها للتو…
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
«حتى لو لم تكن تهمة قتل الملك…»
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
تغيرت تعابير الدوقات الخمسة في الوقت نفسه!
«دفعت كل هذا الثمن!»
«لكن هذا الآن شأن داخلي لإيكستيدت.»
«كل ذلك من أجل اغتنام آخر فرصة للنجاة، وسط هذا الوضع الذي حُكم عليك فيه بالفشل منذ البداية!»
وقال بغضب:
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
وفي خضم الفوضى، صرخ ثاليس:
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
«لماذا لا تخاطر مرة أخرى، لترى إن كنت تستطيع بدء حياة جديدة؟»
كلانغ!
«فكر في أخيك وأبيك!»
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
رفع لامبارد رأسه بعنف، والتوت ملامحه.
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
«أيها الوغد الصغير!»
لكن حاجبيه وشفته العليا…
«لقد سئمت ثرثرتك!»
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
«أنت لا تريد سوى إنقاذ حياتك، أليس كذلك؟»
«ومحاولة إعادة تشكيل إيكستيدت كما تريد…»
«ابتعد!»
قطع لامبارد المواجهة القصيرة على الفور.
تبًا!
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
في تلك اللحظة…
ثم…
«هل ستتخلى عن أحلامك بهذه البساطة؟»
«ثاليس!»
لأن كل الأنظار داخل القاعة عادت لتقع عليه.
وسط صرخة ساروما، زفر ثاليس وقفز بحزم من فوق الطاولة!
لم يكره ثاليس روكني عديم اللباقة في حياته…
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
«ودعنا نعيش.»
وتحت نظرات الجميع المذهولة، رفع ذراعيه ليحمي رأسه، واندفع مباشرة إلى المكان الذي كان لامبارد وروكني وأولسيوس يتقاتلون فيه!
«حتى لو لم تكن تهمة قتل الملك…»
لم تلمس يد ساروما الممدودة سوى كمه.
«ماذا؟»
اتسعت عينا ليكو وترينتيدا.
ولم يكن أمامه سوى دقيقتين لإقناع طرفين تتعارض أهدافهما الأساسية ومصالحهما الجوهرية بشدة…
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
كرر ثاليس بنفاد صبر:
تقلصت حدقتا روكني.
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
كما توقف أولسيوس الذي كان يقف بجانبه.
«وماذا في ذلك؟»
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
وكانت نظرة لامبارد حادة ومترددة.
دُم!
يتسامحا وينسيا.
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
تبًا.
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
داخل القاعة الصامتة.
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
ولم يتحرك فيهما سوى نظراتهما المثبتة على الأمير.
ورفع ذراعيه أمام الرجال الثلاثة المسلحين بالسيوف!
كان على وجه الدوق العجوز تعبير غريب.
وقف الأمير بينهم…
«لا.»
كأشجع محارب.
تمامًا كما حدث قبل قليل.
وأجبرهم على التوقف.
«هل جننت؟»
حدق فيه روكني بانزعاج، وقال:
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
«هل جننت؟»
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
«أتسعى إلى الموت؟!»
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
رد الأمير الغاضب بلا مجاملة:
«فهل ستفعل؟»
«وماذا في ذلك؟»
«بدلًا من قبول هذا الفشل الحالي…»
«سأُقتل على أي حال!»
وبينما كان يشعر ببرودة السيوف على جانبيه، أدار ثاليس رأسه ونظف حنجرته المبحوحة.
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
قال:
رد الأمير الغاضب بلا مجاملة:
«لامبارد…»
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
«لو أتيحت لك فرصة العودة إلى البداية…»
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
«والرجوع إلى نقطة الانطلاق…»
صاح ثاليس القلق:
«والمقامرة معنا مرة أخرى…»
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
«ومحاولة إعادة تشكيل إيكستيدت كما تريد…»
ولم يكن أحد يعرف عدد الذين ماتوا.
«بدلًا من قبول هذا الفشل الحالي…»
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
«فهل ستفعل؟»
أما روكني وأولسيوس…
«عليك إنقاذ هذه البلاد!»
«والمقامرة معنا مرة أخرى…»
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
«هل ستتخلى عن أحلامك بهذه البساطة؟»
وكان سيفه يرتجف.
«ويتجاوز الانتقام!»
«يا أصحاب السمو!»
«يخشونني، ولن يتركونني أفلت بهذا.»
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
من كشف هذا التناقض الهائل!
أدار رأسه، فمرر نظره أولًا على أولسيوس وروكني المستائين، ثم نقل بصره إلى الدوق ليكو المندهش خلف الطاولة، وإلى ترينتيدا الذي كان قد تحرك، في وقت ما، إلى جانب ليكو.
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
ولوح بقبضته بغضب.
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
«أقسم بحياتي…»
وللحظة…
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
كأشجع محارب.
«لسنا مضطرين للموت هنا بلا طائل!»
تابع ثاليس:
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
وظلت عضلاتهما مشدودة.
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
ثم…
ولم يكن أحد يعرف عدد الذين ماتوا.
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
قطع لامبارد المواجهة القصيرة على الفور.
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
كبح دوق إقليم الرمال السوداء مشاعره، وسأل:
قال:
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
كان ثاليس نفسه مثالًا على ذلك.
تنهد ثاليس.
اتسعت عينا ليكو وترينتيدا.
«كما قلت أنت…»
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
«أريد إنقاذ حياتك.»
«ولتحقيق ذلك…»
عصر الأمير ذهنه بكل ما يملك من قوة، بحثًا عن حل.
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
«لسنا مضطرين للموت هنا بلا طائل!»
جاء صوت الدوق ليكو باردًا وممتلئًا بعدم الرضا:
بقيت خطوة أخيرة.
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
لم يُسمع سوى أنفاس الحاضرين الثقيلة.
«لكن هذا الآن شأن داخلي لإيكستيدت.»
ثم زفر، واتخذ قراره.
من الواضح أنه لم يرض عن تعبير الأمير «إنقاذ الحياة».
«ويريد الآخرون البقاء أحياء الآن…»
صاح ثاليس القلق:
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
«بالطبع!»
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
ثم قال بصوت مرتفع:
«سيتحالف الدوقات الأربعة حتمًا لتدميرك!»
«ولهذا يقع عليّ أن أقدم الاقتراحات، وأن أحاول إقناعكم جميعًا بالتوقف!»
أطلق ليكو شخيرًا باردًا.
«أما القبول أو الرفض…»
«نعم!»
«فهذا قراركم!»
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
ثم صاح بانفعال:
«لأنك أنت من داس على عهد الحكم المشترك بقتل الملك…»
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
«بدلًا من قبول هذا الفشل الحالي…»
لم يكن واضحًا إن كان سلوكه المتهور هو ما أكسبه احترامهم وانتباههم، أم إن طريقته الفعالة والمهينة في قول «أيها الشماليون» هي السبب.
«نعم!»
لكن القاعة سكنت على الفور.
«وماذا في ذلك؟»
وللحظة…
وكانت عيناه حازمتين.
لم يُسمع سوى أنفاس الحاضرين الثقيلة.
حدق فيه روكني بانزعاج، وقال:
وفي ذلك الوقت، أصبحت أصوات القتال خارج القاعة أكثر إيلامًا للأذن.
وأغمض عينيه.
كرر ثاليس بنفاد صبر:
وكانت عيناه حازمتين.
«دقيقتان!»
تمامًا كما حدث قبل قليل.
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
وكانت نظرة لامبارد حادة ومترددة.
«ماذا؟»
أما ساروما، فراقبته بقلق.
«دقيقتان.»
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
استنشق لامبارد بعمق.
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
ثم زفر، واتخذ قراره.
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
تنهد ثاليس.
وقال بغضب:
عصر الأمير ذهنه بكل ما يملك من قوة، بحثًا عن حل.
«اثبتوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
«يخشونني، ولن يتركونني أفلت بهذا.»
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
قطع لامبارد المواجهة القصيرة على الفور.
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
أدار ثاليس نظره فورًا إلى الدوق ليكو.
لم تلمس يد ساروما الممدودة سوى كمه.
كان على وجه الدوق العجوز تعبير غريب.
«بفضلك…»
أغمض عينيه ببطء…
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
ثم فتحهما فجأة.
«يا أصحاب السمو!»
قال الدوق الأصلع:
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
«اللورد جاستن!»
ولم يتكلموا، وقد امتلأت وجوههم بالاستياء والغضب.
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
حتى لو استطاعوا جعل إقليم الرمال السوداء يدفع ثمن أفعاله، فإن جميع الموجودين في القاعة، عدا لامبارد، سيموتون بلا شك.
جاء صوت اللورد جاستن إلى داخل القاعة:
فلن يكون ذلك كافيًا.
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
تلاقت نظرات ليكو ولامبارد عبر الفراغ.
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
قال ليكو:
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
«لا.»
تبًا!
وبعد بضع ثوان…
«فهذا قراركم!»
توقفت الضوضاء خارج القاعة تمامًا.
وهذا ما أراد غيلبرت أن يقوله لثاليس في قاعة النجوم.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
رفض أحدهما التنازل، بينما أنزل الآخر سلاحه على مضض.
«أنت قلق من أن الدوقات، بعد خروجك من هنا، سيتحالفون ضدك…»
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
حتى تحرك رأس خنجر الدوق ليكو نحوه فجأة.
ملك… منتخب؟
قال ليكو ببرود:
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
«دقيقتان.»
وما إن قال تلك الكلمات…
تنهد ثاليس براحة، وخفض ذراعيه المتألمتين.
لكنه كان أهم أيضًا.
لكنه لم يستطع الاسترخاء…
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
لأن كل الأنظار داخل القاعة عادت لتقع عليه.
«ويتجنب تهديد الدوقات.»
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
قرص الأمير فخذيه ليزيد يقظته.
«فلنعقد اجتماع انتخاب الملك!»
ثم رفع رأسه نحو الطرفين الغاضبين، اللذين بدت على وجهيهما ملامح قبيحة.
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
تبًا.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
كان أحد الطرفين يريد تحطيم نظام عهد الحكم المشترك…
لكن الأمير فاجأ الرجال مرة أخرى.
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
أما الطرف الآخر…
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
«أوقفوهم! استهدفوا أصحاب الدروع الخفيفة أولًا!»
والتخلص من الخائن بينهم…
يا للسخرية.
وحماية مصالحهم.
شعر ثاليس بوخزة في صدره، لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
ولم يكن أمامه سوى دقيقتين لإقناع طرفين تتعارض أهدافهما الأساسية ومصالحهما الجوهرية بشدة…
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
بأن…
ملك… منتخب؟
يتسامحا وينسيا.
لم يكن لدى ثاليس وقت للتفكير في رده.
وكان هو أيضًا…
ولم يكن أحد يعرف عدد الذين ماتوا.
من كشف هذا التناقض الهائل!
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
وتحت النظرات الغاضبة من الطرفين، شعر ثاليس بصدق في تلك اللحظة…
«ويتجنب تهديد الدوقات.»
أن جيزا وأسدا، رغم لا منطقيتهما الظاهرة، كانا بالمقارنة مثل قطط وجراء وديعة…
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
مطيعة وسهلة الإقناع.
«لامبارد!»
لكن لم يكن أمامه خيار.
لكن لم يكن أمامه خيار.
كانت ساروما معه هنا.
وساد الصمت فجأة.
وكان رفاقهما الآخرون ما زالوا يقاتلون بشدة.
ثم رفع رأسه نحو الطرفين الغاضبين، اللذين بدت على وجهيهما ملامح قبيحة.
ولم يكن يعرف حتى عدد الذين سقطوا.
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
كان عليه أن ينتصر!
ثم فتحهما فجأة.
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
رفض أحدهما التنازل، بينما أنزل الآخر سلاحه على مضض.
«لامبارد!»
ولوح بذراعيه بقلق وحسم!
ثم تحدث بسرعة:
«ودعنا نعيش.»
«أنت قلق من أن الدوقات، بعد خروجك من هنا، سيتحالفون ضدك…»
يتسامحا وينسيا.
«وربما يدمرونك، أليس كذلك؟»
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
كان الدوق لامبارد متكئًا على سيفه.
«لماذا لا تخاطر مرة أخرى، لترى إن كنت تستطيع بدء حياة جديدة؟»
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
وبعد بضع ثوان…
لم يكن لدى ثاليس وقت للتفكير في رده.
وساد الصمت فجأة.
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
«يا أصحاب السمو…»
وكان سيفه يرتجف.
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
«لامبارد!»
«والفرار من هذا الحصار المحكم الذي يتفوق عليكم…»
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
وفي تلك اللحظة…
تبادل الأربعة النظرات.
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
ولم يتكلموا، وقد امتلأت وجوههم بالاستياء والغضب.
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
أما ساروما، فحدقت في ثاليس بقلق بسبب موقفه بين الطرفين.
«أنت لا تريد سوى إنقاذ حياتك، أليس كذلك؟»
هز ثاليس رأسه وتنهد، محاولًا جعل ذهنه أكثر صفاء.
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
ثم صر على أسنانه، وحدق في النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوقه.
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
«إذًا…»
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
«يريد أحدكم أن يضمن بقاءه في المستقبل…»
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
«ويتجنب تهديد الدوقات.»
«والفرار من هذا الحصار المحكم الذي يتفوق عليكم…»
«ويريد الآخرون البقاء أحياء الآن…»
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
«والنجاة من حصار إقليم الرمال السوداء.»
قال ليكو:
شعر ثاليس بوخزة في صدره، لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
ثم صر على أسنانه، وحدق في النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوقه.
«ولتحقيق ذلك…»
«نعم!»
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
«أنت لا تريد سوى إنقاذ حياتك، أليس كذلك؟»
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
«ويتخلى الدوقات عن محاولاتهم لإيذائه.»
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
أطلق ليكو شخيرًا باردًا.
كما توقف أولسيوس الذي كان يقف بجانبه.
قال الأمير ببرود:
وظلت عضلاتهما مشدودة.
«لامبارد…»
ولوح بقبضته بغضب.
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
«يا أصحاب السمو…»
«ودعنا نعيش.»
ولم يكن يعرف حتى عدد الذين سقطوا.
«استبدل الحاضر بالمستقبل.»
وهذا ما أراد غيلبرت أن يقوله لثاليس في قاعة النجوم.
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
في تلك اللحظة…
ثم هز رأسه باستخفاف.
«أريد إنقاذ حياتك.»
«لا فائدة.»
جاء صوت الدوق ليكو باردًا وممتلئًا بعدم الرضا:
«بفضلك…»
ثم صاح بانفعال:
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
«يخشونني، ولن يتركونني أفلت بهذا.»
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
«أقترح، أيها السادة…»
«حتى لو لم تكن تهمة قتل الملك…»
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
«فسيأتون عاجلًا أم آجلًا، ولسبب أو لآخر، بجيوشهم لتدميري.»
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
طرق روكني سيفه على الفور.
«لسنا مضطرين للموت هنا بلا طائل!»
«ذكي.»
تبًا.
لم يكره ثاليس روكني عديم اللباقة في حياته…
لكن القاعة سكنت على الفور.
كما كرهه في تلك اللحظة.
قال:
تبًا!
تبًا.
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
«أيها الوغد الصغير!»
«نعم!»
كما كرهه في تلك اللحظة.
«لن يتركوك وشأنك.»
في تلك اللحظة…
«لأنك أنت من داس على عهد الحكم المشترك بقتل الملك…»
«يا أصحاب السمو!»
«بل حاولت استخدام تمرد لتدميره بالكامل.»
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
«وللحفاظ على عهد الحكم المشترك، ومن أجل مصالحهم الخاصة…»
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
«سيتحالف الدوقات الأربعة حتمًا لتدميرك!»
«فهذا قراركم!»
وحين رأى نظرة لامبارد تزداد سوءًا تدريجيًا، أصبحت ملامح ثاليس صارمة، وغيّر اتجاه حديثه فجأة.
من دون أن يهتم بنظرات الآخرين، رفع ثاليس رأسه مجددًا حين اصطدم سيفا روكني ولامبارد للمرة الثانية، وصاح:
«إلا إذا…»
قال ليكو ببرود:
وتحت أنظار الجميع، قال ثاليس بصرامة:
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
بأن…
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
«والنظام الذي يمثله!»
كلانغ!
وما إن قال تلك الكلمات…
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
«ماذا؟»
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
اتسعت عينا لامبارد والدوقات الأربعة معًا.
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
«اثبتوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
وبدا أنها فهمت شيئًا.
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
لكن الأمير فاجأ الرجال مرة أخرى.
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
كلانغ!
وكانت عيناه حازمتين.
كان عليه أن ينتصر!
وصوته ثابتًا.
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
ولوح بذراعيه بقلق وحسم!
أغمض عينيه ببطء…
«أقترح، أيها السادة…»
«أيها الوغد الصغير!»
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
لكن الأمير لم يكن قد انتهى.
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
«اتباعًا لتقاليد إيكستيدت العظيمة منذ العصور القديمة…»
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
«ووفقًا للممارسة المتواصلة لعهد الحكم المشترك الذي وضعه كان…»
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
صر ثاليس على أسنانه.
وبينما كان يشعر ببرودة السيوف على جانبيه، أدار ثاليس رأسه ونظف حنجرته المبحوحة.
وأغمض عينيه.
«والنظام الذي يمثله!»
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
وحين رأى نظرة لامبارد تزداد سوءًا تدريجيًا، أصبحت ملامح ثاليس صارمة، وغيّر اتجاه حديثه فجأة.
نهاية مُرضية.
هذا…
تسوية سياسية.
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
ربط المصالح.
وفي تلك اللحظة…
ثم فتح عينيه فجأة.
«أريد إنقاذ حياتك.»
«بعد الوفاة المؤسفة للملك نوفين…»
تقلصت حدقتا روكني.
«ومع وجود الدوقات هنا والآن…»
وفي الحال، اندلعت من خارج القاعة أصوات القتال العنيف.
رفع صوته:
أن جيزا وأسدا، رغم لا منطقيتهما الظاهرة، كانا بالمقارنة مثل قطط وجراء وديعة…
«فلنعقد اجتماع انتخاب الملك!»
ثم زفر، واتخذ قراره.
في تلك اللحظة…
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
تغيرت تعابير الدوقات الخمسة في الوقت نفسه!
أما روكني وأولسيوس…
تابع ثاليس:
«والنظام الذي يمثله!»
«ستنتخبون بصورة مشتركة دوق إقليم الرمال السوداء…»
وقف الأمير بينهم…
«تشابمان لامبارد…»
«ثاليس!»
«ومن أجل إيكستيدت العظيمة…»
اشتكى ثاليس القلق في نفسه في تلك اللحظة.
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
«اللورد جاستن!»
وصاح:
«وللحفاظ على عهد الحكم المشترك، ومن أجل مصالحهم الخاصة…»
«ملكًا منتخبًا جديدًا!»
من كشف هذا التناقض الهائل!
في تلك اللحظة…
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
وساد الصمت فجأة.
«لامبارد!»
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
لم يكن واضحًا من تحرك أولًا، لكن سيف لامبارد كان قد خرج إلى نصفه من الغمد حين اصطدم بسيف روكني الطويل.
مرت ثانية…
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
ثم ثانيتان…
«والنظام الذي يمثله!»
داخل القاعة الصامتة.
ورفع ذراعيه أمام الرجال الثلاثة المسلحين بالسيوف!
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
أما روكني وأولسيوس…
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
ثم زفر، واتخذ قراره.
ولم يتحرك فيهما سوى نظراتهما المثبتة على الأمير.
لكنه كان أهم أيضًا.
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
لكن حاجبيه وشفته العليا…
لكنه كان أهم أيضًا.
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
قبل لحظة فقط…
«لا.»
كانوا يقاتلون حتى الموت.
«لا.»
أما الآن…
حياة ساروما، وحياته هو، وحياة كل أولئك الذين قاتلوا داخل قصر الروح البطولي…
فبدا كما لو أن أجواء العداء قد تبددت في لحظة واحدة.
ورفع ذراعيه أمام الرجال الثلاثة المسلحين بالسيوف!
حتى ساروما، التي كانت غارقة في التفكير، نسيت أفكارها للحظة.
شعر ثاليس بوخزة في صدره، لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
وحدقت في ثاليس بعينين واسعتين.
«والمقامرة معنا مرة أخرى…»
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
وكانت نظرته مملوءة بدهشة لم تظهر عليه من قبل.
داخل القاعة الصامتة.
هذا…
لكن القاعة سكنت على الفور.
وفي تلك اللحظة…
ولم يكن أمامه سوى دقيقتين لإقناع طرفين تتعارض أهدافهما الأساسية ومصالحهما الجوهرية بشدة…
ابتلع دوق إقليم الرمال السوداء، الذي كان قبل قليل متعطشًا للقتل، ريقه.
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
هذا الصبي…
هذا الصبي…
الكلمات التي قالها للتو…
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
ماذا قال؟
وحماية مصالحهم.
ملك… منتخب؟
لأن الانتصارات غالبًا ما تعني المزيد من المواجهات.
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
