265
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
أدار رأسه، فمرر نظره أولًا على أولسيوس وروكني المستائين، ثم نقل بصره إلى الدوق ليكو المندهش خلف الطاولة، وإلى ترينتيدا الذي كان قد تحرك، في وقت ما، إلى جانب ليكو.
لكن إن توقف عند هذا الحد…
«سأُقتل على أي حال!»
فلن يكون ذلك كافيًا.
قرص الأمير فخذيه ليزيد يقظته.
حياة ساروما، وحياته هو، وحياة كل أولئك الذين قاتلوا داخل قصر الروح البطولي…
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
من سينقذهم؟
وأجبرهم على التوقف.
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
لم تنتهِ معركته بعد.
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
بقيت خطوة أخيرة.
بدا آنذاك منتصرًا ظافرًا، لكنه أجبر كوشدر في النهاية على أن يصبح عدوًا لدودًا له. كما أن أسلوب الأمير الذي لا يلين ملأ قلوب كثير من التابعين بالقلق والأسى. وفي النهاية، اختاروا الوقوف إلى جانب التنين الأعور، ورفضوا الاعتراف بحق ثاليس في الوراثة لأنه ابن غير شرعي.
في المؤتمر الوطني للكوكبة، حين رد ثاليس بعنف على الدوق الحارس لإقليم أرض الجروف، «التنين الأعور» كوشدر، كان غيلبرت قد أبدى رضاه عن أفعاله، لكنه أخبر ثاليس أيضًا، متنهدًا، أن الهجوم المضاد الذي أطلقه الأمير بكل ما في صدره من غضب، وكان عنيفًا إلى درجة دفع كوشدر إلى الزاوية، لم يكن في الحقيقة «خطوة ذكية في السياسة».
وفي النهاية، وبعد كل ما مر به، فهم ثاليس أن لعبة السلطة ليست مكانًا يتصرف فيه إلا المبتدئون عديمو الخبرة والحمقى المندفعون مثل أبطال حكايات الفرسان، فينتقمون من كل إساءة توجه إليهم، ويسعون خلف متعة عابرة، ويستخدمون هجمات شرسة لا ترحم لسحق خصومهم السياسيين، تاركين لهم بلا طريق للتراجع.
وفي النهاية، وبعد كل ما مر به، فهم ثاليس أن لعبة السلطة ليست مكانًا يتصرف فيه إلا المبتدئون عديمو الخبرة والحمقى المندفعون مثل أبطال حكايات الفرسان، فينتقمون من كل إساءة توجه إليهم، ويسعون خلف متعة عابرة، ويستخدمون هجمات شرسة لا ترحم لسحق خصومهم السياسيين، تاركين لهم بلا طريق للتراجع.
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
كان ثاليس نفسه مثالًا على ذلك.
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
بدا آنذاك منتصرًا ظافرًا، لكنه أجبر كوشدر في النهاية على أن يصبح عدوًا لدودًا له. كما أن أسلوب الأمير الذي لا يلين ملأ قلوب كثير من التابعين بالقلق والأسى. وفي النهاية، اختاروا الوقوف إلى جانب التنين الأعور، ورفضوا الاعتراف بحق ثاليس في الوراثة لأنه ابن غير شرعي.
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
لم تكن السياسة مبارزة بالسيوف يقاتل فيها الطرفان حتى الموت.
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
تمامًا كما حدث قبل قليل.
«دقيقتان.»
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
«اللورد جاستن!»
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
«ابتعد!»
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
لكنه كان أهم أيضًا.
وما إن قال تلك الكلمات…
وهذا ما أراد غيلبرت أن يقوله لثاليس في قاعة النجوم.
وساد الصمت فجأة.
لأن الانتصارات غالبًا ما تعني المزيد من المواجهات.
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
أما إنهاء الأمور بسلام، فيتطلب أكبر قدر ممكن من التنازل.
لم يكن واضحًا إن كان سلوكه المتهور هو ما أكسبه احترامهم وانتباههم، أم إن طريقته الفعالة والمهينة في قول «أيها الشماليون» هي السبب.
زفر ثاليس بعمق.
«فهل ستفعل؟»
كان عليه فعل هذا.
هذا…
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
أما روكني وأولسيوس…
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
لكن بينما كان على وشك فتح فمه…
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
كلانغ!
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
«إذًا…»
لم يكن واضحًا من تحرك أولًا، لكن سيف لامبارد كان قد خرج إلى نصفه من الغمد حين اصطدم بسيف روكني الطويل.
أما إنهاء الأمور بسلام، فيتطلب أكبر قدر ممكن من التنازل.
وفي الحال، اندلعت من خارج القاعة أصوات القتال العنيف.
تنهد ثاليس.
«أوقفوهم! استهدفوا أصحاب الدروع الخفيفة أولًا!»
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
هز ثاليس رأسه وتنهد، محاولًا جعل ذهنه أكثر صفاء.
وقف ثاليس فوق الطاولة المستطيلة، واتسعت عيناه حتى كاد يغمى عليه.
في المؤتمر الوطني للكوكبة، حين رد ثاليس بعنف على الدوق الحارس لإقليم أرض الجروف، «التنين الأعور» كوشدر، كان غيلبرت قد أبدى رضاه عن أفعاله، لكنه أخبر ثاليس أيضًا، متنهدًا، أن الهجوم المضاد الذي أطلقه الأمير بكل ما في صدره من غضب، وكان عنيفًا إلى درجة دفع كوشدر إلى الزاوية، لم يكن في الحقيقة «خطوة ذكية في السياسة».
تبًا! هؤلاء الشماليون! ألا يستمعون إلى أحد؟
ولم يكن يعرف حتى عدد الذين سقطوا.
ألقى ثاليس نظرة قلقة نحو الباب.
ربط المصالح.
ورغم أنه لم يستطع رؤية شيء، فإنه كان يعلم أن لامبارد يملك قوة وتفوقًا ساحقين.
«إلا إذا…»
حتى لو استطاعوا جعل إقليم الرمال السوداء يدفع ثمن أفعاله، فإن جميع الموجودين في القاعة، عدا لامبارد، سيموتون بلا شك.
«وماذا في ذلك؟»
لا… لا!
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
من دون أن يهتم بنظرات الآخرين، رفع ثاليس رأسه مجددًا حين اصطدم سيفا روكني ولامبارد للمرة الثانية، وصاح:
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
«تشابمان لامبارد!»
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
«هل ستتخلى عن أحلامك بهذه البساطة؟»
ثم تحدث بسرعة:
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
ثم صاح بانفعال:
يا للسخرية.
وأغمض عينيه.
اشتكى ثاليس القلق في نفسه في تلك اللحظة.
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
قبل دقائق فقط، كان يتحدث أمام الدوقات المستهزئين عن خطورة أفكار لامبارد.
تبًا! هؤلاء الشماليون! ألا يستمعون إلى أحد؟
وبعد دقائق، ها هو يضطر إلى تشجيع لامبارد اليائس بمرارة على إحياء طموحاته!
وحماية مصالحهم.
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
في تلك اللحظة…
«لقد قلت لي إن ما تريده يتجاوز حماية نفسك!»
فبدا كما لو أن أجواء العداء قد تبددت في لحظة واحدة.
«ويتجاوز الانتقام!»
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
«دفعت كل هذا الثمن!»
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
«كل ذلك من أجل اغتنام آخر فرصة للنجاة، وسط هذا الوضع الذي حُكم عليك فيه بالفشل منذ البداية!»
لم يكن واضحًا إن كان سلوكه المتهور هو ما أكسبه احترامهم وانتباههم، أم إن طريقته الفعالة والمهينة في قول «أيها الشماليون» هي السبب.
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
«ذكي.»
وفي خضم الفوضى، صرخ ثاليس:
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
«لماذا لا تخاطر مرة أخرى، لترى إن كنت تستطيع بدء حياة جديدة؟»
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
«فكر في أخيك وأبيك!»
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
رفع لامبارد رأسه بعنف، والتوت ملامحه.
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
«أيها الوغد الصغير!»
«هل ستتخلى عن أحلامك بهذه البساطة؟»
«لقد سئمت ثرثرتك!»
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
«أنت لا تريد سوى إنقاذ حياتك، أليس كذلك؟»
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
«ابتعد!»
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
تبًا!
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
ثم…
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
«ثاليس!»
«لكن هذا الآن شأن داخلي لإيكستيدت.»
وسط صرخة ساروما، زفر ثاليس وقفز بحزم من فوق الطاولة!
ربط المصالح.
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
تنهد ثاليس.
وتحت نظرات الجميع المذهولة، رفع ذراعيه ليحمي رأسه، واندفع مباشرة إلى المكان الذي كان لامبارد وروكني وأولسيوس يتقاتلون فيه!
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
لم تلمس يد ساروما الممدودة سوى كمه.
كان ثاليس نفسه مثالًا على ذلك.
اتسعت عينا ليكو وترينتيدا.
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
أدار ثاليس نظره فورًا إلى الدوق ليكو.
تقلصت حدقتا روكني.
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
تنهد ثاليس.
كما توقف أولسيوس الذي كان يقف بجانبه.
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
من سينقذهم؟
دُم!
صر ثاليس على أسنانه.
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
«لا فائدة.»
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
ورفع ذراعيه أمام الرجال الثلاثة المسلحين بالسيوف!
أما إنهاء الأمور بسلام، فيتطلب أكبر قدر ممكن من التنازل.
وقف الأمير بينهم…
وأغمض عينيه.
كأشجع محارب.
«ثاليس!»
وأجبرهم على التوقف.
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
حدق فيه روكني بانزعاج، وقال:
تبًا!
«هل جننت؟»
وقف ثاليس فوق الطاولة المستطيلة، واتسعت عيناه حتى كاد يغمى عليه.
«أتسعى إلى الموت؟!»
«وماذا في ذلك؟»
رد الأمير الغاضب بلا مجاملة:
«أما القبول أو الرفض…»
«وماذا في ذلك؟»
ثم هز رأسه باستخفاف.
«سأُقتل على أي حال!»
كما كرهه في تلك اللحظة.
وبينما كان يشعر ببرودة السيوف على جانبيه، أدار ثاليس رأسه ونظف حنجرته المبحوحة.
أطلق ليكو شخيرًا باردًا.
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
«فهل ستفعل؟»
قال:
«يا أصحاب السمو…»
«لامبارد…»
«سأُقتل على أي حال!»
«لو أتيحت لك فرصة العودة إلى البداية…»
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
«والرجوع إلى نقطة الانطلاق…»
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
«والمقامرة معنا مرة أخرى…»
فلن يكون ذلك كافيًا.
«ومحاولة إعادة تشكيل إيكستيدت كما تريد…»
كما توقف أولسيوس الذي كان يقف بجانبه.
«بدلًا من قبول هذا الفشل الحالي…»
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
«فهل ستفعل؟»
داخل القاعة الصامتة.
«عليك إنقاذ هذه البلاد!»
نهاية مُرضية.
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
«والرجوع إلى نقطة الانطلاق…»
وكان سيفه يرتجف.
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
«يا أصحاب السمو!»
لم يُسمع سوى أنفاس الحاضرين الثقيلة.
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
أدار رأسه، فمرر نظره أولًا على أولسيوس وروكني المستائين، ثم نقل بصره إلى الدوق ليكو المندهش خلف الطاولة، وإلى ترينتيدا الذي كان قد تحرك، في وقت ما، إلى جانب ليكو.
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
ولوح بقبضته بغضب.
لكن بينما كان على وشك فتح فمه…
«أقسم بحياتي…»
«ذكي.»
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
كان عليه أن ينتصر!
«لسنا مضطرين للموت هنا بلا طائل!»
صر ثاليس على أسنانه.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
«دقيقتان.»
وظلت عضلاتهما مشدودة.
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
ولم يكن أحد يعرف عدد الذين ماتوا.
وقف ثاليس فوق الطاولة المستطيلة، واتسعت عيناه حتى كاد يغمى عليه.
قطع لامبارد المواجهة القصيرة على الفور.
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
كبح دوق إقليم الرمال السوداء مشاعره، وسأل:
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
تنهد ثاليس.
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
«كما قلت أنت…»
«فهل ستفعل؟»
«أريد إنقاذ حياتك.»
«إلا إذا…»
عصر الأمير ذهنه بكل ما يملك من قوة، بحثًا عن حل.
فبدا كما لو أن أجواء العداء قد تبددت في لحظة واحدة.
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
جاء صوت اللورد جاستن إلى داخل القاعة:
جاء صوت الدوق ليكو باردًا وممتلئًا بعدم الرضا:
«لا.»
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
دُم!
«لكن هذا الآن شأن داخلي لإيكستيدت.»
عصر الأمير ذهنه بكل ما يملك من قوة، بحثًا عن حل.
من الواضح أنه لم يرض عن تعبير الأمير «إنقاذ الحياة».
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
صاح ثاليس القلق:
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
«بالطبع!»
لكنه لم يستطع الاسترخاء…
ثم قال بصوت مرتفع:
وأغمض عينيه.
«ولهذا يقع عليّ أن أقدم الاقتراحات، وأن أحاول إقناعكم جميعًا بالتوقف!»
شعر ثاليس بوخزة في صدره، لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«أما القبول أو الرفض…»
كأشجع محارب.
«فهذا قراركم!»
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
ثم صاح بانفعال:
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
من سينقذهم؟
لم يكن واضحًا إن كان سلوكه المتهور هو ما أكسبه احترامهم وانتباههم، أم إن طريقته الفعالة والمهينة في قول «أيها الشماليون» هي السبب.
كرر ثاليس بنفاد صبر:
لكن القاعة سكنت على الفور.
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
وللحظة…
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
لم يُسمع سوى أنفاس الحاضرين الثقيلة.
«لو أتيحت لك فرصة العودة إلى البداية…»
وفي ذلك الوقت، أصبحت أصوات القتال خارج القاعة أكثر إيلامًا للأذن.
وتحت النظرات الغاضبة من الطرفين، شعر ثاليس بصدق في تلك اللحظة…
كرر ثاليس بنفاد صبر:
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
«دقيقتان!»
من كشف هذا التناقض الهائل!
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
وكانت نظرة لامبارد حادة ومترددة.
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
أما ساروما، فراقبته بقلق.
«والنجاة من حصار إقليم الرمال السوداء.»
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
استنشق لامبارد بعمق.
وقال بغضب:
ثم زفر، واتخذ قراره.
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
ورغم أنه لم يستطع رؤية شيء، فإنه كان يعلم أن لامبارد يملك قوة وتفوقًا ساحقين.
وقال بغضب:
وكان سيفه يرتجف.
«اثبتوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
«ابتعد!»
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
أدار ثاليس نظره فورًا إلى الدوق ليكو.
تلاقت نظرات ليكو ولامبارد عبر الفراغ.
كان على وجه الدوق العجوز تعبير غريب.
«استبدل الحاضر بالمستقبل.»
أغمض عينيه ببطء…
«اتباعًا لتقاليد إيكستيدت العظيمة منذ العصور القديمة…»
ثم فتحهما فجأة.
حتى لو استطاعوا جعل إقليم الرمال السوداء يدفع ثمن أفعاله، فإن جميع الموجودين في القاعة، عدا لامبارد، سيموتون بلا شك.
قال الدوق الأصلع:
ولم يكن يعرف حتى عدد الذين سقطوا.
«اللورد جاستن!»
«لكن هذا الآن شأن داخلي لإيكستيدت.»
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
وصاح:
جاء صوت اللورد جاستن إلى داخل القاعة:
قال ليكو:
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
«وللحفاظ على عهد الحكم المشترك، ومن أجل مصالحهم الخاصة…»
تلاقت نظرات ليكو ولامبارد عبر الفراغ.
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
قال ليكو:
أدار ثاليس نظره فورًا إلى الدوق ليكو.
«لا.»
اتسعت عينا لامبارد والدوقات الأربعة معًا.
وبعد بضع ثوان…
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
توقفت الضوضاء خارج القاعة تمامًا.
قال:
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
رفض أحدهما التنازل، بينما أنزل الآخر سلاحه على مضض.
تبًا.
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
تلاقت نظرات ليكو ولامبارد عبر الفراغ.
حتى تحرك رأس خنجر الدوق ليكو نحوه فجأة.
«لأنك أنت من داس على عهد الحكم المشترك بقتل الملك…»
قال ليكو ببرود:
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
«دقيقتان.»
«هل جننت؟»
تنهد ثاليس براحة، وخفض ذراعيه المتألمتين.
ثم صر على أسنانه، وحدق في النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوقه.
لكنه لم يستطع الاسترخاء…
«إذًا…»
لأن كل الأنظار داخل القاعة عادت لتقع عليه.
ثم زفر، واتخذ قراره.
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
قال:
قرص الأمير فخذيه ليزيد يقظته.
«دفعت كل هذا الثمن!»
ثم رفع رأسه نحو الطرفين الغاضبين، اللذين بدت على وجهيهما ملامح قبيحة.
تبًا!
تبًا.
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
كان أحد الطرفين يريد تحطيم نظام عهد الحكم المشترك…
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
وكان رفاقهما الآخرون ما زالوا يقاتلون بشدة.
أما الطرف الآخر…
هذا الصبي…
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
«فلنعقد اجتماع انتخاب الملك!»
والتخلص من الخائن بينهم…
لأن كل الأنظار داخل القاعة عادت لتقع عليه.
وحماية مصالحهم.
وبعد بضع ثوان…
ولم يكن أمامه سوى دقيقتين لإقناع طرفين تتعارض أهدافهما الأساسية ومصالحهما الجوهرية بشدة…
لم تكن السياسة مبارزة بالسيوف يقاتل فيها الطرفان حتى الموت.
بأن…
زفر ثاليس بعمق.
يتسامحا وينسيا.
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
وكان هو أيضًا…
«فهل ستفعل؟»
من كشف هذا التناقض الهائل!
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
وتحت النظرات الغاضبة من الطرفين، شعر ثاليس بصدق في تلك اللحظة…
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
أن جيزا وأسدا، رغم لا منطقيتهما الظاهرة، كانا بالمقارنة مثل قطط وجراء وديعة…
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
مطيعة وسهلة الإقناع.
«بالطبع!»
لكن لم يكن أمامه خيار.
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
كانت ساروما معه هنا.
حتى ساروما، التي كانت غارقة في التفكير، نسيت أفكارها للحظة.
وكان رفاقهما الآخرون ما زالوا يقاتلون بشدة.
«بل حاولت استخدام تمرد لتدميره بالكامل.»
ولم يكن يعرف حتى عدد الذين سقطوا.
كأشجع محارب.
كان عليه أن ينتصر!
«يريد أحدكم أن يضمن بقاءه في المستقبل…»
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
«لسنا مضطرين للموت هنا بلا طائل!»
«لامبارد!»
وما إن قال تلك الكلمات…
ثم تحدث بسرعة:
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
«أنت قلق من أن الدوقات، بعد خروجك من هنا، سيتحالفون ضدك…»
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
«وربما يدمرونك، أليس كذلك؟»
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
كان الدوق لامبارد متكئًا على سيفه.
«ذكي.»
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
يتسامحا وينسيا.
لم يكن لدى ثاليس وقت للتفكير في رده.
لكن الأمير فاجأ الرجال مرة أخرى.
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
«يا أصحاب السمو…»
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
«والفرار من هذا الحصار المحكم الذي يتفوق عليكم…»
كما كرهه في تلك اللحظة.
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
تبادل الأربعة النظرات.
كان عليه أن ينتصر!
ولم يتكلموا، وقد امتلأت وجوههم بالاستياء والغضب.
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
أما ساروما، فحدقت في ثاليس بقلق بسبب موقفه بين الطرفين.
لأن كل الأنظار داخل القاعة عادت لتقع عليه.
هز ثاليس رأسه وتنهد، محاولًا جعل ذهنه أكثر صفاء.
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
ثم صر على أسنانه، وحدق في النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوقه.
«وربما يدمرونك، أليس كذلك؟»
«إذًا…»
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
«يريد أحدكم أن يضمن بقاءه في المستقبل…»
«أريد إنقاذ حياتك.»
«ويتجنب تهديد الدوقات.»
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
«ويريد الآخرون البقاء أحياء الآن…»
ورفع ذراعيه أمام الرجال الثلاثة المسلحين بالسيوف!
«والنجاة من حصار إقليم الرمال السوداء.»
كان عليه فعل هذا.
شعر ثاليس بوخزة في صدره، لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«ودعنا نعيش.»
«ولتحقيق ذلك…»
الكلمات التي قالها للتو…
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
وحدقت في ثاليس بعينين واسعتين.
«ويتخلى الدوقات عن محاولاتهم لإيذائه.»
تنهد ثاليس براحة، وخفض ذراعيه المتألمتين.
أطلق ليكو شخيرًا باردًا.
لكن إن توقف عند هذا الحد…
قال الأمير ببرود:
الكلمات التي قالها للتو…
«لامبارد…»
«ويتجاوز الانتقام!»
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
تبًا!
«ودعنا نعيش.»
«اللورد جاستن!»
«استبدل الحاضر بالمستقبل.»
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
ثم هز رأسه باستخفاف.
وأغمض عينيه.
«لا فائدة.»
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
«بفضلك…»
أدار رأسه، فمرر نظره أولًا على أولسيوس وروكني المستائين، ثم نقل بصره إلى الدوق ليكو المندهش خلف الطاولة، وإلى ترينتيدا الذي كان قد تحرك، في وقت ما، إلى جانب ليكو.
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
«يخشونني، ولن يتركونني أفلت بهذا.»
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
«حتى لو لم تكن تهمة قتل الملك…»
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
«فسيأتون عاجلًا أم آجلًا، ولسبب أو لآخر، بجيوشهم لتدميري.»
كبح دوق إقليم الرمال السوداء مشاعره، وسأل:
طرق روكني سيفه على الفور.
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
«ذكي.»
ولوح بذراعيه بقلق وحسم!
لم يكره ثاليس روكني عديم اللباقة في حياته…
تبًا!
كما كرهه في تلك اللحظة.
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
تبًا!
«ووفقًا للممارسة المتواصلة لعهد الحكم المشترك الذي وضعه كان…»
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
«إلا إذا…»
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
«نعم!»
«اللورد جاستن!»
«لن يتركوك وشأنك.»
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
«لأنك أنت من داس على عهد الحكم المشترك بقتل الملك…»
«حتى لو لم تكن تهمة قتل الملك…»
«بل حاولت استخدام تمرد لتدميره بالكامل.»
«والنجاة من حصار إقليم الرمال السوداء.»
«وللحفاظ على عهد الحكم المشترك، ومن أجل مصالحهم الخاصة…»
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
«سيتحالف الدوقات الأربعة حتمًا لتدميرك!»
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
وحين رأى نظرة لامبارد تزداد سوءًا تدريجيًا، أصبحت ملامح ثاليس صارمة، وغيّر اتجاه حديثه فجأة.
قرص الأمير فخذيه ليزيد يقظته.
«إلا إذا…»
وأجبرهم على التوقف.
وتحت أنظار الجميع، قال ثاليس بصرامة:
لكنه لم يستطع الاسترخاء…
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
ولوح بذراعيه بقلق وحسم!
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
تقلصت حدقتا روكني.
«والنظام الذي يمثله!»
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
وما إن قال تلك الكلمات…
ثم هز رأسه باستخفاف.
«ماذا؟»
وبعد بضع ثوان…
اتسعت عينا لامبارد والدوقات الأربعة معًا.
وكانت عيناه حازمتين.
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
وقال بغضب:
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
وبدا أنها فهمت شيئًا.
مرت ثانية…
لكن الأمير فاجأ الرجال مرة أخرى.
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
وكانت عيناه حازمتين.
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
وصوته ثابتًا.
لكنه كان أهم أيضًا.
ولوح بذراعيه بقلق وحسم!
«تشابمان لامبارد…»
«أقترح، أيها السادة…»
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
«أنت قلق من أن الدوقات، بعد خروجك من هنا، سيتحالفون ضدك…»
لكن الأمير لم يكن قد انتهى.
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
«اتباعًا لتقاليد إيكستيدت العظيمة منذ العصور القديمة…»
ثم زفر، واتخذ قراره.
«ووفقًا للممارسة المتواصلة لعهد الحكم المشترك الذي وضعه كان…»
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
صر ثاليس على أسنانه.
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
وأغمض عينيه.
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
نهاية مُرضية.
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
تسوية سياسية.
تقلصت حدقتا روكني.
ربط المصالح.
بقيت خطوة أخيرة.
ثم فتح عينيه فجأة.
«فسيأتون عاجلًا أم آجلًا، ولسبب أو لآخر، بجيوشهم لتدميري.»
«بعد الوفاة المؤسفة للملك نوفين…»
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
«ومع وجود الدوقات هنا والآن…»
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
رفع صوته:
أما روكني وأولسيوس…
«فلنعقد اجتماع انتخاب الملك!»
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
في تلك اللحظة…
«ولتحقيق ذلك…»
تغيرت تعابير الدوقات الخمسة في الوقت نفسه!
«ماذا؟»
تابع ثاليس:
شعر ثاليس بوخزة في صدره، لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«ستنتخبون بصورة مشتركة دوق إقليم الرمال السوداء…»
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
«تشابمان لامبارد…»
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
«ومن أجل إيكستيدت العظيمة…»
أما ساروما، فحدقت في ثاليس بقلق بسبب موقفه بين الطرفين.
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
وصاح:
«ملكًا منتخبًا جديدًا!»
«ملكًا منتخبًا جديدًا!»
«إلا إذا…»
في تلك اللحظة…
لم يكن واضحًا من تحرك أولًا، لكن سيف لامبارد كان قد خرج إلى نصفه من الغمد حين اصطدم بسيف روكني الطويل.
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
وساد الصمت فجأة.
وأغمض عينيه.
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
توقفت الضوضاء خارج القاعة تمامًا.
مرت ثانية…
قبل لحظة فقط…
ثم ثانيتان…
«فهل ستفعل؟»
داخل القاعة الصامتة.
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
«بالطبع!»
أما روكني وأولسيوس…
أن جيزا وأسدا، رغم لا منطقيتهما الظاهرة، كانا بالمقارنة مثل قطط وجراء وديعة…
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
داخل القاعة الصامتة.
ولم يتحرك فيهما سوى نظراتهما المثبتة على الأمير.
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
لكن حاجبيه وشفته العليا…
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
ورغم أنه لم يستطع رؤية شيء، فإنه كان يعلم أن لامبارد يملك قوة وتفوقًا ساحقين.
قبل لحظة فقط…
«وربما يدمرونك، أليس كذلك؟»
كانوا يقاتلون حتى الموت.
قال الأمير ببرود:
أما الآن…
لم يكن واضحًا إن كان سلوكه المتهور هو ما أكسبه احترامهم وانتباههم، أم إن طريقته الفعالة والمهينة في قول «أيها الشماليون» هي السبب.
فبدا كما لو أن أجواء العداء قد تبددت في لحظة واحدة.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
حتى ساروما، التي كانت غارقة في التفكير، نسيت أفكارها للحظة.
لأن كل الأنظار داخل القاعة عادت لتقع عليه.
وحدقت في ثاليس بعينين واسعتين.
«اللورد جاستن!»
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
«أقترح، أيها السادة…»
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
وكانت نظرته مملوءة بدهشة لم تظهر عليه من قبل.
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
هذا…
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
وفي تلك اللحظة…
أما الآن…
ابتلع دوق إقليم الرمال السوداء، الذي كان قبل قليل متعطشًا للقتل، ريقه.
وللحظة…
هذا الصبي…
ولم يكن أحد يعرف عدد الذين ماتوا.
الكلمات التي قالها للتو…
لكن الأمير لم يكن قد انتهى.
ماذا قال؟
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
ملك… منتخب؟
«بالطبع!»
لكن لم يكن أمامه خيار.
