265
في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
ثم ثانيتان…
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
وساد الصمت فجأة.
لكن إن توقف عند هذا الحد…
فبدا كما لو أن أجواء العداء قد تبددت في لحظة واحدة.
فلن يكون ذلك كافيًا.
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
حياة ساروما، وحياته هو، وحياة كل أولئك الذين قاتلوا داخل قصر الروح البطولي…
دُم!
من سينقذهم؟
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
لم تنتهِ معركته بعد.
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
بقيت خطوة أخيرة.
وكانت نظرته مملوءة بدهشة لم تظهر عليه من قبل.
في المؤتمر الوطني للكوكبة، حين رد ثاليس بعنف على الدوق الحارس لإقليم أرض الجروف، «التنين الأعور» كوشدر، كان غيلبرت قد أبدى رضاه عن أفعاله، لكنه أخبر ثاليس أيضًا، متنهدًا، أن الهجوم المضاد الذي أطلقه الأمير بكل ما في صدره من غضب، وكان عنيفًا إلى درجة دفع كوشدر إلى الزاوية، لم يكن في الحقيقة «خطوة ذكية في السياسة».
بقيت خطوة أخيرة.
وفي النهاية، وبعد كل ما مر به، فهم ثاليس أن لعبة السلطة ليست مكانًا يتصرف فيه إلا المبتدئون عديمو الخبرة والحمقى المندفعون مثل أبطال حكايات الفرسان، فينتقمون من كل إساءة توجه إليهم، ويسعون خلف متعة عابرة، ويستخدمون هجمات شرسة لا ترحم لسحق خصومهم السياسيين، تاركين لهم بلا طريق للتراجع.
أطلق ليكو شخيرًا باردًا.
كان ثاليس نفسه مثالًا على ذلك.
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
بدا آنذاك منتصرًا ظافرًا، لكنه أجبر كوشدر في النهاية على أن يصبح عدوًا لدودًا له. كما أن أسلوب الأمير الذي لا يلين ملأ قلوب كثير من التابعين بالقلق والأسى. وفي النهاية، اختاروا الوقوف إلى جانب التنين الأعور، ورفضوا الاعتراف بحق ثاليس في الوراثة لأنه ابن غير شرعي.
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
لم تكن السياسة مبارزة بالسيوف يقاتل فيها الطرفان حتى الموت.
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
كبح دوق إقليم الرمال السوداء مشاعره، وسأل:
تمامًا كما حدث قبل قليل.
تبادل الأربعة النظرات.
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
الكلمات التي قالها للتو…
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
وفي الحال، اندلعت من خارج القاعة أصوات القتال العنيف.
لكنه كان أهم أيضًا.
«هل جننت؟»
وهذا ما أراد غيلبرت أن يقوله لثاليس في قاعة النجوم.
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
لأن الانتصارات غالبًا ما تعني المزيد من المواجهات.
«وماذا في ذلك؟»
أما إنهاء الأمور بسلام، فيتطلب أكبر قدر ممكن من التنازل.
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
زفر ثاليس بعمق.
«فهذا قراركم!»
كان عليه فعل هذا.
الكلمات التي قالها للتو…
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
«أقسم بحياتي…»
لكن بينما كان على وشك فتح فمه…
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
كلانغ!
«نعم!»
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
لم يكن واضحًا من تحرك أولًا، لكن سيف لامبارد كان قد خرج إلى نصفه من الغمد حين اصطدم بسيف روكني الطويل.
«اللورد جاستن!»
وفي الحال، اندلعت من خارج القاعة أصوات القتال العنيف.
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
«أوقفوهم! استهدفوا أصحاب الدروع الخفيفة أولًا!»
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
ثم رفع رأسه نحو الطرفين الغاضبين، اللذين بدت على وجهيهما ملامح قبيحة.
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
مرت ثانية…
وقف ثاليس فوق الطاولة المستطيلة، واتسعت عيناه حتى كاد يغمى عليه.
وبعد دقائق، ها هو يضطر إلى تشجيع لامبارد اليائس بمرارة على إحياء طموحاته!
تبًا! هؤلاء الشماليون! ألا يستمعون إلى أحد؟
هذا…
ألقى ثاليس نظرة قلقة نحو الباب.
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
ورغم أنه لم يستطع رؤية شيء، فإنه كان يعلم أن لامبارد يملك قوة وتفوقًا ساحقين.
لكن القاعة سكنت على الفور.
حتى لو استطاعوا جعل إقليم الرمال السوداء يدفع ثمن أفعاله، فإن جميع الموجودين في القاعة، عدا لامبارد، سيموتون بلا شك.
استنشق لامبارد بعمق.
لا… لا!
«لسنا مضطرين للموت هنا بلا طائل!»
من دون أن يهتم بنظرات الآخرين، رفع ثاليس رأسه مجددًا حين اصطدم سيفا روكني ولامبارد للمرة الثانية، وصاح:
كبح دوق إقليم الرمال السوداء مشاعره، وسأل:
«تشابمان لامبارد!»
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
«هل ستتخلى عن أحلامك بهذه البساطة؟»
«ويتجنب تهديد الدوقات.»
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
يا للسخرية.
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
اشتكى ثاليس القلق في نفسه في تلك اللحظة.
«أيها الوغد الصغير!»
قبل دقائق فقط، كان يتحدث أمام الدوقات المستهزئين عن خطورة أفكار لامبارد.
«تشابمان لامبارد…»
وبعد دقائق، ها هو يضطر إلى تشجيع لامبارد اليائس بمرارة على إحياء طموحاته!
طرق روكني سيفه على الفور.
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
وتحت نظرات الجميع المذهولة، رفع ذراعيه ليحمي رأسه، واندفع مباشرة إلى المكان الذي كان لامبارد وروكني وأولسيوس يتقاتلون فيه!
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
وكان رفاقهما الآخرون ما زالوا يقاتلون بشدة.
«لقد قلت لي إن ما تريده يتجاوز حماية نفسك!»
قطع لامبارد المواجهة القصيرة على الفور.
«ويتجاوز الانتقام!»
«حتى لو لم تكن تهمة قتل الملك…»
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
«دفعت كل هذا الثمن!»
تابع ثاليس:
«كل ذلك من أجل اغتنام آخر فرصة للنجاة، وسط هذا الوضع الذي حُكم عليك فيه بالفشل منذ البداية!»
صاح ثاليس القلق:
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
كانت ساروما معه هنا.
وفي خضم الفوضى، صرخ ثاليس:
ثم صاح بانفعال:
«لماذا لا تخاطر مرة أخرى، لترى إن كنت تستطيع بدء حياة جديدة؟»
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
«فكر في أخيك وأبيك!»
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
رفع لامبارد رأسه بعنف، والتوت ملامحه.
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
لا… لا!
«أيها الوغد الصغير!»
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
«لقد سئمت ثرثرتك!»
قبل لحظة فقط…
«أنت لا تريد سوى إنقاذ حياتك، أليس كذلك؟»
«سيتحالف الدوقات الأربعة حتمًا لتدميرك!»
«ابتعد!»
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
تبًا!
اتسعت عينا لامبارد والدوقات الأربعة معًا.
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
ثم…
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
«ثاليس!»
وكان سيفه يرتجف.
وسط صرخة ساروما، زفر ثاليس وقفز بحزم من فوق الطاولة!
«فكر في أخيك وأبيك!»
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
وكانت نظرته مملوءة بدهشة لم تظهر عليه من قبل.
وتحت نظرات الجميع المذهولة، رفع ذراعيه ليحمي رأسه، واندفع مباشرة إلى المكان الذي كان لامبارد وروكني وأولسيوس يتقاتلون فيه!
«والفرار من هذا الحصار المحكم الذي يتفوق عليكم…»
لم تلمس يد ساروما الممدودة سوى كمه.
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
اتسعت عينا ليكو وترينتيدا.
ثم فتحهما فجأة.
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
«بدلًا من قبول هذا الفشل الحالي…»
تقلصت حدقتا روكني.
«ويتجاوز الانتقام!»
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
«دقيقتان.»
كما توقف أولسيوس الذي كان يقف بجانبه.
«هل جننت؟»
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
ابتلع دوق إقليم الرمال السوداء، الذي كان قبل قليل متعطشًا للقتل، ريقه.
دُم!
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
رد الأمير الغاضب بلا مجاملة:
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
رفع صوته:
ورفع ذراعيه أمام الرجال الثلاثة المسلحين بالسيوف!
«لأنك أنت من داس على عهد الحكم المشترك بقتل الملك…»
وقف الأمير بينهم…
وحماية مصالحهم.
كأشجع محارب.
وبدا أنها فهمت شيئًا.
وأجبرهم على التوقف.
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
حدق فيه روكني بانزعاج، وقال:
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
«هل جننت؟»
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
«أتسعى إلى الموت؟!»
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
رد الأمير الغاضب بلا مجاملة:
ربط المصالح.
«وماذا في ذلك؟»
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
«سأُقتل على أي حال!»
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
وبينما كان يشعر ببرودة السيوف على جانبيه، أدار ثاليس رأسه ونظف حنجرته المبحوحة.
تمامًا كما حدث قبل قليل.
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
«لن يتركوك وشأنك.»
قال:
ابتلع دوق إقليم الرمال السوداء، الذي كان قبل قليل متعطشًا للقتل، ريقه.
«لامبارد…»
بأن…
«لو أتيحت لك فرصة العودة إلى البداية…»
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
«والرجوع إلى نقطة الانطلاق…»
«تشابمان لامبارد!»
«والمقامرة معنا مرة أخرى…»
«ولهذا يقع عليّ أن أقدم الاقتراحات، وأن أحاول إقناعكم جميعًا بالتوقف!»
«ومحاولة إعادة تشكيل إيكستيدت كما تريد…»
وبعد دقائق، ها هو يضطر إلى تشجيع لامبارد اليائس بمرارة على إحياء طموحاته!
«بدلًا من قبول هذا الفشل الحالي…»
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
«فهل ستفعل؟»
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
«عليك إنقاذ هذه البلاد!»
«سأُقتل على أي حال!»
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
وكان سيفه يرتجف.
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
«يا أصحاب السمو!»
جاء صوت الدوق ليكو باردًا وممتلئًا بعدم الرضا:
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
أدار رأسه، فمرر نظره أولًا على أولسيوس وروكني المستائين، ثم نقل بصره إلى الدوق ليكو المندهش خلف الطاولة، وإلى ترينتيدا الذي كان قد تحرك، في وقت ما، إلى جانب ليكو.
وما إن قال تلك الكلمات…
ولوح بقبضته بغضب.
والتخلص من الخائن بينهم…
«أقسم بحياتي…»
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
كان على وجه الدوق العجوز تعبير غريب.
«لسنا مضطرين للموت هنا بلا طائل!»
هز ثاليس رأسه وتنهد، محاولًا جعل ذهنه أكثر صفاء.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
وظلت عضلاتهما مشدودة.
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
ولم يكن أحد يعرف عدد الذين ماتوا.
كانوا يقاتلون حتى الموت.
قطع لامبارد المواجهة القصيرة على الفور.
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
كبح دوق إقليم الرمال السوداء مشاعره، وسأل:
كما كرهه في تلك اللحظة.
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
«دقيقتان!»
تنهد ثاليس.
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
«كما قلت أنت…»
توقفت الضوضاء خارج القاعة تمامًا.
«أريد إنقاذ حياتك.»
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
عصر الأمير ذهنه بكل ما يملك من قوة، بحثًا عن حل.
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
«يا أصحاب السمو…»
جاء صوت الدوق ليكو باردًا وممتلئًا بعدم الرضا:
أما الآن…
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
«لكن هذا الآن شأن داخلي لإيكستيدت.»
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
من الواضح أنه لم يرض عن تعبير الأمير «إنقاذ الحياة».
وحدقت في ثاليس بعينين واسعتين.
صاح ثاليس القلق:
مرت ثانية…
«بالطبع!»
نهاية مُرضية.
ثم قال بصوت مرتفع:
«أريد إنقاذ حياتك.»
«ولهذا يقع عليّ أن أقدم الاقتراحات، وأن أحاول إقناعكم جميعًا بالتوقف!»
وحماية مصالحهم.
«أما القبول أو الرفض…»
ثم فتح عينيه فجأة.
«فهذا قراركم!»
قال:
ثم صاح بانفعال:
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
لم يكن واضحًا إن كان سلوكه المتهور هو ما أكسبه احترامهم وانتباههم، أم إن طريقته الفعالة والمهينة في قول «أيها الشماليون» هي السبب.
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
لكن القاعة سكنت على الفور.
أما ساروما، فراقبته بقلق.
وللحظة…
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
لم يُسمع سوى أنفاس الحاضرين الثقيلة.
«أيها الوغد الصغير!»
وفي ذلك الوقت، أصبحت أصوات القتال خارج القاعة أكثر إيلامًا للأذن.
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
كرر ثاليس بنفاد صبر:
وأغمض عينيه.
«دقيقتان!»
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
وكان هو أيضًا…
وكانت نظرة لامبارد حادة ومترددة.
لم تنتهِ معركته بعد.
أما ساروما، فراقبته بقلق.
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
كأشجع محارب.
استنشق لامبارد بعمق.
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
ثم زفر، واتخذ قراره.
«لامبارد!»
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
من دون أن يهتم بنظرات الآخرين، رفع ثاليس رأسه مجددًا حين اصطدم سيفا روكني ولامبارد للمرة الثانية، وصاح:
وقال بغضب:
«بل حاولت استخدام تمرد لتدميره بالكامل.»
«اثبتوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
تبًا!
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
من كشف هذا التناقض الهائل!
أدار ثاليس نظره فورًا إلى الدوق ليكو.
صر ثاليس على أسنانه.
كان على وجه الدوق العجوز تعبير غريب.
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
أغمض عينيه ببطء…
وظلت عضلاتهما مشدودة.
ثم فتحهما فجأة.
ولم يتكلموا، وقد امتلأت وجوههم بالاستياء والغضب.
قال الدوق الأصلع:
«ستنتخبون بصورة مشتركة دوق إقليم الرمال السوداء…»
«اللورد جاستن!»
من سينقذهم؟
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
ثم تحدث بسرعة:
جاء صوت اللورد جاستن إلى داخل القاعة:
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
دُم!
تلاقت نظرات ليكو ولامبارد عبر الفراغ.
«دقيقتان.»
قال ليكو:
أما ساروما، فراقبته بقلق.
«لا.»
يا للسخرية.
وبعد بضع ثوان…
«تشابمان لامبارد…»
توقفت الضوضاء خارج القاعة تمامًا.
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
اتسعت عينا ليكو وترينتيدا.
رفض أحدهما التنازل، بينما أنزل الآخر سلاحه على مضض.
والتخلص من الخائن بينهم…
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
حتى تحرك رأس خنجر الدوق ليكو نحوه فجأة.
كان أحد الطرفين يريد تحطيم نظام عهد الحكم المشترك…
قال ليكو ببرود:
تابع ثاليس:
«دقيقتان.»
«لقد قلت لي إن ما تريده يتجاوز حماية نفسك!»
تنهد ثاليس براحة، وخفض ذراعيه المتألمتين.
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
لكنه لم يستطع الاسترخاء…
ابتلع دوق إقليم الرمال السوداء، الذي كان قبل قليل متعطشًا للقتل، ريقه.
لأن كل الأنظار داخل القاعة عادت لتقع عليه.
ثم زفر، واتخذ قراره.
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
ثم صر على أسنانه، وحدق في النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوقه.
قرص الأمير فخذيه ليزيد يقظته.
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
ثم رفع رأسه نحو الطرفين الغاضبين، اللذين بدت على وجهيهما ملامح قبيحة.
كان ثاليس نفسه مثالًا على ذلك.
تبًا.
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
كان أحد الطرفين يريد تحطيم نظام عهد الحكم المشترك…
وما إن قال تلك الكلمات…
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
قبل لحظة فقط…
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
أما الطرف الآخر…
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
«لا فائدة.»
والتخلص من الخائن بينهم…
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
وحماية مصالحهم.
«لقد سئمت ثرثرتك!»
ولم يكن أمامه سوى دقيقتين لإقناع طرفين تتعارض أهدافهما الأساسية ومصالحهما الجوهرية بشدة…
لم يكن لدى ثاليس وقت للتفكير في رده.
بأن…
كما كرهه في تلك اللحظة.
يتسامحا وينسيا.
لكن إن توقف عند هذا الحد…
وكان هو أيضًا…
ثم فتحهما فجأة.
من كشف هذا التناقض الهائل!
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
وتحت النظرات الغاضبة من الطرفين، شعر ثاليس بصدق في تلك اللحظة…
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
أن جيزا وأسدا، رغم لا منطقيتهما الظاهرة، كانا بالمقارنة مثل قطط وجراء وديعة…
«وربما يدمرونك، أليس كذلك؟»
مطيعة وسهلة الإقناع.
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
لكن لم يكن أمامه خيار.
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
كانت ساروما معه هنا.
وكانت عيناه حازمتين.
وكان رفاقهما الآخرون ما زالوا يقاتلون بشدة.
«والرجوع إلى نقطة الانطلاق…»
ولم يكن يعرف حتى عدد الذين سقطوا.
كان على وجه الدوق العجوز تعبير غريب.
كان عليه أن ينتصر!
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
تبادل الأربعة النظرات.
«لامبارد!»
ثم…
ثم تحدث بسرعة:
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
«أنت قلق من أن الدوقات، بعد خروجك من هنا، سيتحالفون ضدك…»
«يا أصحاب السمو!»
«وربما يدمرونك، أليس كذلك؟»
وكانت عيناه حازمتين.
كان الدوق لامبارد متكئًا على سيفه.
بأن…
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
داخل القاعة الصامتة.
لم يكن لدى ثاليس وقت للتفكير في رده.
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
وقال بغضب:
«يا أصحاب السمو…»
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
جاء صوت اللورد جاستن إلى داخل القاعة:
«والفرار من هذا الحصار المحكم الذي يتفوق عليكم…»
أما روكني وأولسيوس…
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
لم يكن واضحًا من تحرك أولًا، لكن سيف لامبارد كان قد خرج إلى نصفه من الغمد حين اصطدم بسيف روكني الطويل.
تبادل الأربعة النظرات.
«أوقفوهم! استهدفوا أصحاب الدروع الخفيفة أولًا!»
ولم يتكلموا، وقد امتلأت وجوههم بالاستياء والغضب.
«وربما يدمرونك، أليس كذلك؟»
أما ساروما، فحدقت في ثاليس بقلق بسبب موقفه بين الطرفين.
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
هز ثاليس رأسه وتنهد، محاولًا جعل ذهنه أكثر صفاء.
وبعد بضع ثوان…
ثم صر على أسنانه، وحدق في النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوقه.
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
«إذًا…»
«ثاليس!»
«يريد أحدكم أن يضمن بقاءه في المستقبل…»
«بفضلك…»
«ويتجنب تهديد الدوقات.»
ثم هز رأسه باستخفاف.
«ويريد الآخرون البقاء أحياء الآن…»
«ومن أجل إيكستيدت العظيمة…»
«والنجاة من حصار إقليم الرمال السوداء.»
أن جيزا وأسدا، رغم لا منطقيتهما الظاهرة، كانا بالمقارنة مثل قطط وجراء وديعة…
شعر ثاليس بوخزة في صدره، لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
«ولتحقيق ذلك…»
لكن القاعة سكنت على الفور.
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
«لامبارد…»
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
«ويتخلى الدوقات عن محاولاتهم لإيذائه.»
ثم فتحهما فجأة.
أطلق ليكو شخيرًا باردًا.
لكنه كان أهم أيضًا.
قال الأمير ببرود:
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
«لامبارد…»
تبًا!
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
«وللحفاظ على عهد الحكم المشترك، ومن أجل مصالحهم الخاصة…»
«ودعنا نعيش.»
«تشابمان لامبارد…»
«استبدل الحاضر بالمستقبل.»
أغمض عينيه ببطء…
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
جاء صوت اللورد جاستن إلى داخل القاعة:
ثم هز رأسه باستخفاف.
لم تكن السياسة مبارزة بالسيوف يقاتل فيها الطرفان حتى الموت.
«لا فائدة.»
اشتكى ثاليس القلق في نفسه في تلك اللحظة.
«بفضلك…»
لم يكره ثاليس روكني عديم اللباقة في حياته…
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
«يخشونني، ولن يتركونني أفلت بهذا.»
«ويتخلى الدوقات عن محاولاتهم لإيذائه.»
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
تبًا.
«حتى لو لم تكن تهمة قتل الملك…»
تابع ثاليس:
«فسيأتون عاجلًا أم آجلًا، ولسبب أو لآخر، بجيوشهم لتدميري.»
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
طرق روكني سيفه على الفور.
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
«ذكي.»
وتحت النظرات الغاضبة من الطرفين، شعر ثاليس بصدق في تلك اللحظة…
لم يكره ثاليس روكني عديم اللباقة في حياته…
تابع ثاليس:
كما كرهه في تلك اللحظة.
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
تبًا!
«كما قلت أنت…»
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
لم تلمس يد ساروما الممدودة سوى كمه.
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
قال ليكو ببرود:
«نعم!»
«ومحاولة إعادة تشكيل إيكستيدت كما تريد…»
«لن يتركوك وشأنك.»
«ويتخلى الدوقات عن محاولاتهم لإيذائه.»
«لأنك أنت من داس على عهد الحكم المشترك بقتل الملك…»
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
«بل حاولت استخدام تمرد لتدميره بالكامل.»
«كل ذلك من أجل اغتنام آخر فرصة للنجاة، وسط هذا الوضع الذي حُكم عليك فيه بالفشل منذ البداية!»
«وللحفاظ على عهد الحكم المشترك، ومن أجل مصالحهم الخاصة…»
كانت ساروما معه هنا.
«سيتحالف الدوقات الأربعة حتمًا لتدميرك!»
طرق روكني سيفه على الفور.
وحين رأى نظرة لامبارد تزداد سوءًا تدريجيًا، أصبحت ملامح ثاليس صارمة، وغيّر اتجاه حديثه فجأة.
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
«إلا إذا…»
«ملكًا منتخبًا جديدًا!»
وتحت أنظار الجميع، قال ثاليس بصرامة:
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
«يا أصحاب السمو…»
«والنظام الذي يمثله!»
«لامبارد…»
وما إن قال تلك الكلمات…
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
«ماذا؟»
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
اتسعت عينا لامبارد والدوقات الأربعة معًا.
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
لم تكن السياسة مبارزة بالسيوف يقاتل فيها الطرفان حتى الموت.
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
كان أحد الطرفين يريد تحطيم نظام عهد الحكم المشترك…
وبدا أنها فهمت شيئًا.
«بالطبع!»
لكن الأمير فاجأ الرجال مرة أخرى.
«اثبتوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
قال الدوق الأصلع:
وكانت عيناه حازمتين.
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
وصوته ثابتًا.
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
ولوح بذراعيه بقلق وحسم!
«ويتخلى الدوقات عن محاولاتهم لإيذائه.»
«أقترح، أيها السادة…»
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
«إذًا…»
لكن الأمير لم يكن قد انتهى.
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
«اتباعًا لتقاليد إيكستيدت العظيمة منذ العصور القديمة…»
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
«ووفقًا للممارسة المتواصلة لعهد الحكم المشترك الذي وضعه كان…»
وكانت نظرة لامبارد حادة ومترددة.
صر ثاليس على أسنانه.
الكلمات التي قالها للتو…
وأغمض عينيه.
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
«أقترح، أيها السادة…»
نهاية مُرضية.
«لامبارد…»
تسوية سياسية.
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
ربط المصالح.
مرت ثانية…
ثم فتح عينيه فجأة.
ثم زفر، واتخذ قراره.
«بعد الوفاة المؤسفة للملك نوفين…»
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
«ومع وجود الدوقات هنا والآن…»
عصر الأمير ذهنه بكل ما يملك من قوة، بحثًا عن حل.
رفع صوته:
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
«فلنعقد اجتماع انتخاب الملك!»
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
في تلك اللحظة…
«أقترح، أيها السادة…»
تغيرت تعابير الدوقات الخمسة في الوقت نفسه!
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
تابع ثاليس:
وتحت أنظار الجميع، قال ثاليس بصرامة:
«ستنتخبون بصورة مشتركة دوق إقليم الرمال السوداء…»
وكان رفاقهما الآخرون ما زالوا يقاتلون بشدة.
«تشابمان لامبارد…»
«ولهذا يقع عليّ أن أقدم الاقتراحات، وأن أحاول إقناعكم جميعًا بالتوقف!»
«ومن أجل إيكستيدت العظيمة…»
اتسعت عينا ليكو وترينتيدا.
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
تبًا.
وصاح:
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
«ملكًا منتخبًا جديدًا!»
أطلق ليكو شخيرًا باردًا.
في تلك اللحظة…
«بعد الوفاة المؤسفة للملك نوفين…»
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
أدار ثاليس نظره فورًا إلى الدوق ليكو.
وساد الصمت فجأة.
وفي ذلك الوقت، أصبحت أصوات القتال خارج القاعة أكثر إيلامًا للأذن.
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
من سينقذهم؟
مرت ثانية…
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
ثم ثانيتان…
ماذا قال؟
داخل القاعة الصامتة.
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
«إذًا…»
أما روكني وأولسيوس…
«والمقامرة معنا مرة أخرى…»
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
ولم يتحرك فيهما سوى نظراتهما المثبتة على الأمير.
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
صر ثاليس على أسنانه.
لكن حاجبيه وشفته العليا…
صر ثاليس على أسنانه.
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
كانوا يقاتلون حتى الموت.
قبل لحظة فقط…
وظلت عضلاتهما مشدودة.
كانوا يقاتلون حتى الموت.
أما الآن…
«بعد الوفاة المؤسفة للملك نوفين…»
فبدا كما لو أن أجواء العداء قد تبددت في لحظة واحدة.
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
حتى ساروما، التي كانت غارقة في التفكير، نسيت أفكارها للحظة.
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
وحدقت في ثاليس بعينين واسعتين.
كانت ساروما معه هنا.
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
جاء صوت الدوق ليكو باردًا وممتلئًا بعدم الرضا:
وكانت نظرته مملوءة بدهشة لم تظهر عليه من قبل.
«لكن هذا الآن شأن داخلي لإيكستيدت.»
هذا…
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
وفي تلك اللحظة…
يا للسخرية.
ابتلع دوق إقليم الرمال السوداء، الذي كان قبل قليل متعطشًا للقتل، ريقه.
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
هذا الصبي…
قال الدوق الأصلع:
الكلمات التي قالها للتو…
الكلمات التي قالها للتو…
ماذا قال؟
«إذًا…»
ملك… منتخب؟
يا للسخرية.
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
