264
«هاهاهاها…»
«لابد أنك تمزح.»
بدت ضحكة الدوق روكني الخالية من المشاعر…
لقد قلب رقعة الشطرنج بأكملها.
وكأنها رد على خطاب ثاليس.
وفي اللحظة التالية…
وفي تلك اللحظة…
كما لو أنه استسلم.
شعر لامبارد بغضب لا حدود له يتصاعد داخل صدره.
كان وجه الفتاة شاحبًا.
رمش ترينتيدا بعينيه.
وقلبه ممتلئ بالضيق.
وأراد تبادل النظرات مع أولسيوس…
«لدي فكرة…»
لكن الأخير ظل عابسًا…
«انتباه أيها الجنود—»
ولم ينطق بكلمة.
«وهي أفضل بكثير…»
أما الدوق ليكو…
اتخذ أولسيوس وروكني وضعيتيهما.
فجلس بثبات عند الطاولة المستطيلة.
أن صاحبه…
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
مع أن اللورد جاستن لم يستطع رؤيته.
وأجبر نفسه على إبعاد نظره عن ثاليس.
كان المشهد أكثر صخبًا…
إذًا…
«لا حاجة لأن تصبح الأمور بهذه البشاعة.»
هذه هي النهاية.
«قف خلفي يا أمير ثاليس.»
ثم قال كلمات…
هل يمكن أن…
أرسلت قشعريرة في قلوب الجميع.
كان المشهد أكثر صخبًا…
«سأسألكم للمرة الأخيرة…»
«وكيف ستواجه مدينة غيوم التنين في وضعها الحالي؟»
«يا زملائي الدوقات.»
«قاتلوا مثل رجال الشمال!»
قال دوق إقليم الرمال السوداء ببرود:
«هل ستتخلون عن قسم الولاء بهذه البساطة…»
«هل هذا هو قراركم النهائي؟»
تنهد ترينتيدا.
«هل ستتخلون عن قسم الولاء بهذه البساطة…»
وضاقت عيناه.
«وتصدقون هراء ذلك الطفل؟»
ازداد التوتر في القاعة.
ما إن أنهى كلامه…
ثم وضع يده على خصره.
حتى توتر الجو داخل القاعة على الفور.
«أو القصر!»
عقد ترينتيدا حاجبيه.
كانت نبرته متصلبة.
لماذا لم يصل رئيس الوزراء ليسبان حتى الآن؟
وبدا أن تلك القوات…
هل يمكن أن…
«ولن تنجز شيئًا.»
راقب ثاليس تعبير لامبارد.
«سأسألكم للمرة الأخيرة…»
وشعر فجأة بقلق خافت في صدره.
هؤلاء…
قال روكني بضحكة خفيفة:
«لم أعد عضوًا في عهد الحكم المشترك؟»
«للمرة الأخيرة؟»
«وستستخدمون كل ذريعة ممكنة…»
«لديك جرأة كبيرة حتى تقول ذلك.»
«في الحقيقة…»
أخرج رباط شعر من قميصه.
لقد قلب رقعة الشطرنج بأكملها.
وربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان.
ثم تابع بصعوبة:
ثم دسّه داخل ياقة ظهره.
وقف إلى جانب أولسيوس…
راقب لامبارد حركاته بصمت.
«العنيفون!»
وفهم معنى ذلك الرد الصامت.
أن صاحبه…
ازدادت ملامح ليكو صرامة.
تسلق الأمير الثاني للكوكبة…
قال الدوق العجوز وهو يعدل ملابسه ويجلس باستقامة:
وفي اللحظة التالية…
«تشابمان…»
«حتى لو خسرت كل شيء…»
«دعنا لا نحرق جميع الجسور بيننا.»
«أن نقف إلى جانبكم.»
كانت نبرته متصلبة.
«حتى تضمنوا أنني لن أفلت.»
«لنحل هذه المسألة معًا بطريقة أخرى.»
قال ليكو بضحكة خافتة:
«لا حاجة لأن تصبح الأمور بهذه البشاعة.»
«وما زالوا يسيطرون على قصر الروح البطولي…»
لم يرد لامبارد.
«بل كيف ستواجه إيكستيدت بأسرها؟»
بل هز رأسه…
«لقد كنت مستعدًا للموت…»
كما لو أنه استسلم.
لم يتردد في استفزاز لامبارد.
ثم اتخذ قراره.
«كنت أعلم…»
«كنت أعلم…»
وهو يقبض بقوة على يد ساروما.
«أنني لا أستطيع الاعتماد على أي منكم.»
أمسك أولسيوس سيفه بكلتا يديه.
قال ترينتيدا وقد تغير وجهه:
«أو القصر!»
«تشابمان!»
قال روكني بضحكة خفيفة:
«ما زلت واحدًا من الدوقات.»
«وأنت أيضًا يا آنسة ساروما.»
«لا داعي لأن ننتهي إلى هذا.»
وما تبقى من حرس القصر.
«همف.»
«أو القصر!»
كان رد لامبارد…
ثم صاح في الخارج:
ضحكة باردة جامدة.
أرسلت قشعريرة في قلوب الجميع.
«من الذي قال إنني، قاتل الملك…»
قال دوق إقليم الرمال السوداء ببرود:
«لم أعد عضوًا في عهد الحكم المشترك؟»
شعر ثاليس…
ازداد التوتر في القاعة.
«وقد كان شرفًا لنا…»
صر ثاليس على أسنانه.
«العنيفون!»
كنت أعلم.
«لم أعد عضوًا في عهد الحكم المشترك؟»
تمامًا كما توقعت.
داخل القاعة…
قال أولسيوس بقلق:
«لن تحصل على شيء.»
«لامبارد…»
«فلن يكون ذلك أسوأ من هذا!»
«أنت لا تريد أن تصبح عدوًا لنا.»
كان سيفًا حادًا لامعًا…
«لا تتصرف بحماقة.»
وعكس سيفه بريقًا باردًا.
«بحماقة؟»
«جبان.»
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
وفي اللحظة التالية…
ثم وضع يده على خصره.
«لذلك…»
وفي اللحظة التالية…
«فلن تتركوا لي سبيلًا للنجاة.»
كلينغ!
لم يتردد في استفزاز لامبارد.
وسط صوت احتكاك المعدن بالغمد الجلدي…
«أهكذا قتلته؟»
استل لامبارد سيفه أمام الدوقات جميعًا!
قد استلوا أسلحتهم.
تغيرت تعابيرهم دفعة واحدة.
«للمرة الأخيرة؟»
شعر ثاليس بانقباض في صدره.
وربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان.
كان سيفًا حادًا لامعًا…
وحدقوا في ثاليس…
من النوع الذي يُمسك بيد ونصف…
«المتهورون!»
ومصممًا للفرسان.
تصاعد الضيق ونفاد الصبر داخل الأمير.
وكان بريقه يتناقض بشدة…
تعالت أصوات لا تحصى…
مع غمده القديم المصفر.
«الدوقات…»
ولم يكن ذلك يعني سوى شيء واحد.
«قاتلوا مثل رجال الشمال!»
أن صاحبه…
«أنتم لا تعرفون سوى القتال…»
استخدمه مئات وآلاف المرات.
«أعتقد أنه لو تنازل كل منا قليلًا…»
وفي الوقت نفسه…
كانت نبرته متصلبة.
اعتنى به بعناية بالغة…
وقف إلى جانب أولسيوس…
حتى يتمكن يومًا…
«واحد ضد اثنين.»
من استلاله لذبح أعدائه.
قال ترينتيدا بهدوء من خلفهم:
حدق الدوق لامبارد فيهم…
تسلق الأمير الثاني للكوكبة…
بعينين متعطشتين للدماء.
رفع لامبارد حاجبًا.
أطلق أولسيوس تنهيدة خافتة.
«حتى لو قتلتنا جميعًا هنا…»
وشعر ثاليس بجلده يقشعر.
جاءت صيحة مألوفة من خارج القاعة:
وفي اللحظة التالية…
شعر لامبارد بغضب لا حدود له يتصاعد داخل صدره.
استدار لامبارد فجأة نحو مدخل القاعة.
أخرج رباط شعر من قميصه.
وزأر:
أرسلت قشعريرة في قلوب الجميع.
«لاسا!»
واستل السيف الضخم المعلق عند خصره.
كان صوته يصم الآذان.
استل لامبارد سيفه أمام الدوقات جميعًا!
وتردد صداه داخل القاعة وخارجها.
«اسمعوني جيدًا!»
جاء صوت الفيكونت كينتفيدا من الخارج:
من استلاله لذبح أعدائه.
«يا صاحب السمو؟»
وزأر:
زأر لامبارد بغضب:
ألقى ثاليس نظرة غريزية على ساروما.
«انتباه أيها الجنود!»
استل لامبارد سيفه أمام الدوقات جميعًا!
«استعدوا للقتال!»
«أنني لا أستطيع الاعتماد على أي منكم.»
ارتجف صدر ثاليس.
«قف خلفي يا أمير ثاليس.»
واشتدت قبضة ساروما على يده.
«هل نحن الحمقى فعلًا؟»
وفي اللحظة التالية…
هؤلاء البرابرة الشماليون…
اندلعت ضجة خارج القاعة!
كان الصوت مرتفعًا…
كلينغ… كلانغ…
قد استلوا أسلحتهم.
تعالت أصوات لا تحصى…
فقد شد ظهره.
لاحتكاك المعادن واصطدامها.
الذي كاد يشق عنقه قبل قليل.
وتوالت الصيحات بلا توقف.
لكن لامبارد رد ببرود:
«استلوا أسلحتكم!»
قال روكني باحتقار…
«ارفعوا الدروع!»
«يا زملائي الدوقات.»
«اثبتوا في مواقعكم!»
فعقد حاجبيه قليلًا.
كان المشهد أكثر صخبًا…
«لا حاجة لأن تصبح الأمور بهذه البشاعة.»
من الفوضى التي تسبب بها ثاليس سابقًا.
نظرت إليه ساروما بحيرة.
أما داخل القاعة…
استدار لامبارد نحو ثاليس.
فقد ظل الدوقات هادئين.
ارتجف صدر ثاليس.
أنهى روكني ربط شعره بتأنٍّ.
ثم صاح في الخارج:
ووضع أولسيوس يده ببطء على مقبض سيفه.
«لم أعد عضوًا في عهد الحكم المشترك؟»
وتراجع ترينتيدا في خفاء.
وبدا أن تلك القوات…
أما ليكو الجالس…
«ارفعوا الدروع!»
فقد شد ظهره.
وهو يقبض بقوة على يد ساروما.
وحرك قبضته.
رد ثاليس بابتسامة.
ووقفوا جميعًا…
ساد صمت قصير خارج القاعة.
في مواجهة لامبارد بصمت.
«لدي فكرة…»
قال ترينتيدا بهدوء من خلفهم:
«ربما أكون عجوزًا وواهنًا…»
«في الحقيقة…»
وفي تلك اللحظة نفسها…
«لديه جنود أكثر منا بكثير.»
زأر لامبارد بغضب:
«وما زالوا يسيطرون على قصر الروح البطولي…»
«لكننا لن نقف هنا…»
«وعلى البوابات.»
نظر ليكو بهدوء إلى لامبارد الصامت.
«لذلك…»
أنتم…
«هل نحن الحمقى فعلًا؟»
«أيها البرابرة الشماليون…»
صر ثاليس على أسنانه.
فقد ظل الدوقات هادئين.
وتنهد…
أطلق أولسيوس تنهيدة خافتة.
وهو يقبض بقوة على يد ساروما.
إذ كان يؤلمه من كثرة الصياح.
فظيع.
«أو جنودًا عاديين في الجيش النظامي!»
هؤلاء…
أن صاحبه…
هؤلاء البرابرة الشماليون…
«لكن حين يبدأ القتال…»
الذين يبدأون بضرب بعضهم بعضًا لمجرد اختلاف بسيط.
بدت ضحكة الدوق روكني الخالية من المشاعر…
جاءت صيحة مألوفة من خارج القاعة:
ضحكة باردة جامدة.
«أيها الدوق ليكو؟»
وتحت الطاولة…
رفع الدوقات الآخرون رؤوسهم.
رد ثاليس بابتسامة.
نظر ليكو بهدوء إلى لامبارد الصامت.
«وننتظر الموت.»
ثم أطلق شخيرًا خفيفًا.
جاءت صيحة مألوفة من خارج القاعة:
قال بصوت مرتفع:
تسلق الأمير الثاني للكوكبة…
«اللورد جاستن.»
«وتركك تطعنه ثلاث مرات.»
«نشكر لك ولرفاقك الحماية التي قدمتموها.»
حتى أطلق روكني ضحكة باردة.
«ابذلوا قصارى جهدكم للحفاظ على سلامتنا.»
كأصدق رجال الشمال.
«وسنتولى نحن ما يحدث داخل القاعة.»
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم تابع:
قد استلوا أسلحتهم.
«لم تخذلوا سمعة حرس النصل الأبيض.»
وشعر فجأة بقلق خافت في صدره.
«وقد كان شرفًا لنا…»
«انتباه أيها الجنود!»
«أن نقف إلى جانبكم.»
«وكيف ستواجه مدينة غيوم التنين في وضعها الحالي؟»
ساد صمت قصير خارج القاعة.
تغيرت تعابيرهم دفعة واحدة.
ثم جاء صوت اللورد جاستن:
وأفواههم مفتوحة.
«والشرف لي يا صاحب السمو.»
انحنى إلى الأمام.
ثم صاح في الخارج:
ولوح بسيفه.
«لا يهمني من كنتم تخدمون من قبل!»
«لا ينتصر فيها أحد.»
«الدوقات…»
«والشرف لي يا صاحب السمو.»
«أو القصر!»
«هل هذا هو قراركم النهائي؟»
«ولا يهم إن كنتم في حرس النصل الأبيض…»
كان رد لامبارد…
«أو جنودًا عاديين في الجيش النظامي!»
«أيها الأمير ثاليس جيديستار.»
«لكن حين يبدأ القتال…»
«سأسألكم للمرة الأخيرة…»
«قاتلوا مثل رجال الشمال!»
«حتى تضمنوا أنني لن أفلت.»
دوت موجات متتالية من الزئير خارج القاعة.
وهو يدير السيف في يده ببطء:
وبدا أن تلك القوات…
ونظر إلى الدوقات المحدقين فيه.
تتكون من رجال الدوقات…
«لديه جنود أكثر منا بكثير.»
وما تبقى من حرس القصر.
«أنتم لا تعرفون سوى القتال…»
أومأ الدوق العجوز قليلًا…
«أما أنت…»
مع أن اللورد جاستن لم يستطع رؤيته.
«بحماقة؟»
ثم أعاد انتباهه إلى داخل القاعة.
من استلاله لذبح أعدائه.
قال ليكو بلا مبالاة:
وأفواههم مفتوحة.
«أقترح عليك أن تعيد التفكير يا بني.»
فظيع.
رد لامبارد ببرود…
وتراجع ترينتيدا في خفاء.
وهو يدير السيف في يده ببطء:
صر ثاليس على أسنانه.
«كان بإمكاننا أن نتعاون…»
واستل السيف الضخم المعلق عند خصره.
«ونصنع مستقبلًا لإيكستيدت.»
أمسك أولسيوس سيفه بكلتا يديه.
«لكن إن أصبحتم عائقًا بدلًا من أن تكونوا عونًا…»
تقدم أولسيوس خطوة إلى الأمام.
حدق فيهم.
وشعر فجأة بقلق خافت في صدره.
«فما حاجتي إليكم؟»
«من الذي قال إنني، قاتل الملك…»
ما إن أنهى كلامه…
كانت نبرته متصلبة.
حتى أطلق روكني ضحكة باردة.
وكان يعرف اسم ذلك الشيء.
وتنهد أولسيوس بعمق.
ثم تابع:
أما ترينتيدا…
ثم تابع:
ففرك كفيه…
حتى توتر الجو داخل القاعة على الفور.
وارتسم على وجهه العجز.
«فكر جيدًا في العواقب.»
شعر ثاليس…
«سواء لأنني خرقت عهد الحكم المشترك…»
أن شيئًا ما بين الدوقات ولامبارد…
«وعليّ المغادرة الآن.»
قد تحطم تمامًا.
وما تبقى من حرس القصر.
وكان يعرف اسم ذلك الشيء.
وصر على أسنانه…
التفاهم الضمني.
تصاعد الضيق ونفاد الصبر داخل الأمير.
أو…
وفي اللحظة التالية…
القواعد.
أو…
ومن الآن فصاعدًا…
«وتصدقون هراء ذلك الطفل؟»
سيتجه الوضع إلى مسار مجهول.
وأفواههم مفتوحة.
حبس ثاليس أنفاسه للحظة.
«وننتظر الموت.»
قال ليكو بهدوء تام…
«لكن إن أصبحتم عائقًا بدلًا من أن تكونوا عونًا…»
كما لو كان في مناورة عسكرية:
وحين رأى ثاليس تعبيرها…
«تشابمان…»
«لم تخذلوا سمعة حرس النصل الأبيض.»
«فكر جيدًا في العواقب.»
وتحت نظرات الجميع المذهولة…
«دع جانبًا احتمال أن يخرج الطرفان محطمين.»
وأفواههم مفتوحة.
«حتى لو قتلتنا جميعًا هنا…»
«هل هذه هي النتيجة التي تريدها؟»
«كيف ستواجه رئيس الوزراء ليسبان؟»
قبض على يده.
«وكيف ستواجه مدينة غيوم التنين في وضعها الحالي؟»
اندلعت ضجة خارج القاعة!
«بل كيف ستواجه إيكستيدت بأسرها؟»
بل نظرت إليه بهدوء وتساؤل.
هز لامبارد رأسه.
«وننتظر الموت.»
«هذه ليست النتيجة التي أردتها.»
«ولا يهم إن كنتم في حرس النصل الأبيض…»
«لكنكم لم تتركوا لي خيارًا.»
«سأسألكم للمرة الأخيرة…»
تقدم أولسيوس خطوة إلى الأمام.
وربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان.
كلينغ!
«لاسا!»
واستل السيف الضخم المعلق عند خصره.
سيفًا طويلًا حادًا…
تنهد الدوق الملتحي.
بدت ضحكة الدوق روكني الخالية من المشاعر…
وقال:
وأخذ نفسين قصيرين بألم.
«لن تصبح عدوًا عامًا فحسب.»
أطلق دوق مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا.
«بل ستغرق إيكستيدت في الفوضى بعد موتنا.»
«وسنتولى نحن ما يحدث داخل القاعة.»
«لن تحصل على شيء.»
وقلبه ممتلئ بالضيق.
«ولن تنجز شيئًا.»
انطلق فجأة صوت صبي صغير داخل القاعة.
«هل هذه هي النتيجة التي تريدها؟»
إذًا…
نظر ثاليس إلى السيف الثقيل…
تغيرت تعابيرهم دفعة واحدة.
الذي كاد يشق عنقه قبل قليل.
«وهي أفضل بكثير…»
فعقد حاجبيه قليلًا.
كلينغ!
قال ترينتيدا محاولًا جس النبض:
قال الدوق العجوز وهو يعدل ملابسه ويجلس باستقامة:
«أعتقد أنه لو تنازل كل منا قليلًا…»
واستعدا للقتال.
لكن لامبارد رد ببرود:
وكأن الخطاب الذي ألقته أمام الدوقات…
«لقد تخليت بالفعل عن كل الأوهام غير الضرورية.»
أن شيئًا ما بين الدوقات ولامبارد…
«سواء كانت تهمة قتل الملك…»
«المتصنعون!»
«أو الإساءة إلى الهيبة الملكية.»
ثم تابع بصعوبة:
«إن خرجتم من هنا أحياء…»
«نشكر لك ولرفاقك الحماية التي قدمتموها.»
«فلن تتركوا لي سبيلًا للنجاة.»
وضاقت عيناه.
«وستستخدمون كل ذريعة ممكنة…»
وفي تلك اللحظة بالذات…
«حتى تضمنوا أنني لن أفلت.»
رد ثاليس بابتسامة.
«سواء لأنني خرقت عهد الحكم المشترك…»
بعينين متعطشتين للدماء.
«أو بسبب هراء ذلك الوغد الصغير.»
منحها قدرًا كبيرًا من الشجاعة.
ضيق عينيه.
وفهم معنى ذلك الرد الصامت.
«حتى لو خسرت كل شيء…»
تعالت أصوات لا تحصى…
«وسط أرض قاحلة…»
وقلبه ممتلئ بالضيق.
«فلن يكون ذلك أسوأ من هذا!»
«أو جنودًا عاديين في الجيش النظامي!»
قال روكني ببساطة:
«دعنا لا نحرق جميع الجسور بيننا.»
«جبان.»
وعاصفة هائجة.
كان قد انتهى من ربط شعره.
ألقى ثاليس نظرة غريزية على ساروما.
واستل سلاحه…
قال روكني ببساطة:
سيفًا طويلًا حادًا…
وهو يدير السيف في يده ببطء:
لامعًا ومهيبًا.
«فما حاجتي إليكم؟»
وقف إلى جانب أولسيوس…
رن صوت أسدا في أذنيه:
في مواجهة لامبارد.
ووضع أولسيوس يده ببطء على مقبض سيفه.
وكان وجهه قاتمًا.
تتكون من رجال الدوقات…
استدار لامبارد نحو ثاليس.
وبدا أن تلك القوات…
ولوح بسيفه.
«اللورد جاستن.»
وضاقت عيناه.
«واحد ضد اثنين.»
«أما أنت…»
أن صاحبه…
«فسأمنحك نهاية تليق تمامًا بمكانتك…»
«المتهورون!»
«أيها الأمير ثاليس جيديستار.»
واستعدا للقتال.
لقد قلب رقعة الشطرنج بأكملها.
«لذلك…»
تنهد ثاليس بعجز.
أما الدوق ليكو…
والآن…
«وما زالوا يسيطرون على قصر الروح البطولي…»
إن أردت إنهاء هذه المسألة…
ثم دسّه داخل ياقة ظهره.
قال ليكو بضحكة خافتة:
عجز الدوقات…
«قف خلفي يا أمير ثاليس.»
هز لامبارد رأسه.
«وأنت أيضًا يا آنسة ساروما.»
ما إن أنهى كلامه…
«ربما أكون عجوزًا وواهنًا…»
«فلن يكون ذلك أسوأ من هذا!»
«لكنني ما زلت من رجال الشمال.»
«لا تتصرف بحماقة.»
ثم وقف ببطء.
قال ليكو بلا مبالاة:
وكان في صوته سلطان لا يقبل التحدي.
«انتباه أيها الجنود!»
«قبل أن أسقط…»
ألقى ثاليس نظرة غريزية على ساروما.
«لن يؤذيكما أحد.»
«لديك جرأة كبيرة حتى تقول ذلك.»
استل الدوق العجوز خنجرًا بديعًا.
«أنا…»
وبدا كوحش هائل…
«المتكبرون!»
استيقظ للتو من سباته.
«لكنني ما زلت من رجال الشمال.»
رد ثاليس بابتسامة.
كلينغ… كلانغ…
تنهد ترينتيدا.
وصاح في جميع من داخل القاعة:
وأمسك بالسيف القصير عند خصره.
كنت أعلم.
ثم وقف على مسافة أبعد.
«استلوا أسلحتكم!»
«أنا أكره هذا اليوم.»
كنت أعلم.
داخل القاعة…
وأمسك بالسيف القصير عند خصره.
كان روكني وأولسيوس ولامبارد…
«سواء لأنني خرقت عهد الحكم المشترك…»
قد استلوا أسلحتهم.
سيتجه الوضع إلى مسار مجهول.
واستعدوا للقتال.
وتحت الطاولة…
قال روكني باحتقار…
قال ترينتيدا بهدوء من خلفهم:
وهو يلوح بسيفه:
«لا يهمني من كنتم تخدمون من قبل!»
«يقال إن أخاك الأكبر وقف ساكنًا…»
«وما زالوا يسيطرون على قصر الروح البطولي…»
«وتركك تطعنه ثلاث مرات.»
رد ثاليس بابتسامة.
«أهكذا قتلته؟»
دوّت أصوات النصال والأسلحة خارج القاعة…
لم يتردد في استفزاز لامبارد.
«أو القصر!»
رفع لامبارد حاجبًا.
وضاقت عيناه.
وعكس سيفه بريقًا باردًا.
فجلس بثبات عند الطاولة المستطيلة.
قال روكني:
ووقفوا جميعًا…
«لكننا لن نقف هنا…»
وسط صوت احتكاك المعدن بالغمد الجلدي…
«وننتظر الموت.»
حدق الدوق لامبارد فيهم…
أطلق دوق مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا.
«وعلى البوابات.»
«واحد ضد اثنين.»
«لكنكم لم تتركوا لي خيارًا.»
«هل أعددت نفسك للموت هنا يا تشابمان؟»
استدار لامبارد نحو ثاليس.
أمسك أولسيوس سيفه بكلتا يديه.
كما لو أنه استسلم.
وكان وجهه جادًا.
قال ترينتيدا بهدوء من خلفهم:
وظل صامتًا.
مع أن اللورد جاستن لم يستطع رؤيته.
قال لامبارد بهدوء غريب…
قال روكني:
رغم اتخاذه وضعية القتال:
«لديك جرأة كبيرة حتى تقول ذلك.»
«لابد أنك تمزح.»
أومأ الدوق العجوز قليلًا…
«لقد كنت مستعدًا للموت…»
ووقفوا جميعًا…
«في كل ثانية…»
من استلاله لذبح أعدائه.
«طوال الأعوام الاثني عشر الماضية.»
أطلق أولسيوس تنهيدة خافتة.
توجهت سيوفهم نحو بعضهم بلا رحمة.
«لن تصبح عدوًا عامًا فحسب.»
كأصدق رجال الشمال.
«حتى لو قتلتنا جميعًا هنا…»
وفي تلك اللحظة…
«قف خلفي يا أمير ثاليس.»
ألقى ثاليس نظرة غريزية على ساروما.
«ما زلت واحدًا من الدوقات.»
كان وجه الفتاة شاحبًا.
قال روكني باحتقار…
لكن لم تعد عليه آثار الجبن أو الخوف.
أن شيئًا ما بين الدوقات ولامبارد…
بل نظرت إليه بهدوء وتساؤل.
وحدقوا في ثاليس…
وكأن الخطاب الذي ألقته أمام الدوقات…
كأصدق رجال الشمال.
منحها قدرًا كبيرًا من الشجاعة.
«لامبارد…»
وحين رأى ثاليس تعبيرها…
وزأر:
خف قلق قلبه قليلًا.
في مواجهة لامبارد.
وفي تلك اللحظة نفسها…
أطلق دوق مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا.
رن صوت أسدا في أذنيه:
وتنهد أولسيوس بعمق.
«هل تحتاج إليّ الآن؟»
«لديك جرأة كبيرة حتى تقول ذلك.»
«هذه آخر مرة أسألك فيها.»
«وتركك تطعنه ثلاث مرات.»
«لقد اكتشف رمح قاتل الأرواح وجودي.»
بل هز رأسه…
«وعليّ المغادرة الآن.»
اعتنى به بعناية بالغة…
تنهد ثاليس طويلًا…
«من الذي قال إنني، قاتل الملك…»
وقلبه ممتلئ بالضيق.
زأر لامبارد بغضب:
نظرت إليه ساروما بحيرة.
«قف خلفي يا أمير ثاليس.»
أغلق ثاليس عينيه برفق.
«لاسا!»
تبًا.
كان الأمير، وقد غطى السخام والرماد شعره…
قبض على يده.
فقد ظل الدوقات هادئين.
لقد سئمت من هذا.
رفع الدوقات الآخرون رؤوسهم.
أنتم…
«والشرف لي يا صاحب السمو.»
أنتم جميعًا…
«لا حاجة لأن تصبح الأمور بهذه البشاعة.»
وفي اللحظة التالية…
«فسأمنحك نهاية تليق تمامًا بمكانتك…»
اتخذ أولسيوس وروكني وضعيتيهما.
«حتى تضمنوا أنني لن أفلت.»
واستعدا للقتال.
«اثبتوا في مواقعكم!»
قال لامبارد ببطء…
«إن خرجتم من هنا أحياء…»
وعيناه شرستان:
«وما زالوا يسيطرون على قصر الروح البطولي…»
«انتباه أيها الجنود—»
«ولا يهم إن كنتم في حرس النصل الأبيض…»
دوّت أصوات النصال والأسلحة خارج القاعة…
وبعد أن أطلق كل تلك الكلمات في نفس واحد…
كزئير أمواج البحر…
أومأ الدوق العجوز قليلًا…
وعاصفة هائجة.
ومن الآن فصاعدًا…
صاح دوق إقليم الرمال السوداء:
«المتصنعون!»
«اقتلوهم—»
بل هز رأسه…
وفي تلك اللحظة بالذات…
وفي تلك اللحظة نفسها…
انطلق فجأة صوت صبي صغير داخل القاعة.
تنهد ثاليس طويلًا…
«يكفي!»
ثم اتخذ قراره.
كان الصوت مرتفعًا…
«بحماقة؟»
وحادًا إلى درجة أنه قطع كلام لامبارد.
أنتم جميعًا…
تجمد جميع الدوقات.
«لن تصبح عدوًا عامًا فحسب.»
ثم التفتوا برؤوسهم.
أما ترينتيدا…
وتحت نظرات الجميع المذهولة…
وحادًا إلى درجة أنه قطع كلام لامبارد.
تسلق الأمير الثاني للكوكبة…
ووضع أولسيوس يده ببطء على مقبض سيفه.
ثاليس جيديستار…
ما إن أنهى كلامه…
فوق الطاولة المستطيلة.
قال ترينتيدا بهدوء من خلفهم:
وفي تلك اللحظة…
كان وجهه ملتويًا.
كان الأمير، وقد غطى السخام والرماد شعره…
كان روكني وأولسيوس ولامبارد…
يضرب قدمه فوق الطاولة…
«العنيفون!»
ويلوح بقبضته الصغيرة.
قال ليكو بلا مبالاة:
كان وجهه ملتويًا.
قال ترينتيدا وقد تغير وجهه:
وصر على أسنانه…
لامعًا ومهيبًا.
وصاح في جميع من داخل القاعة:
«المتصنعون!»
«أيها البرابرة الشماليون…»
«تشابمان!»
«الفظون!»
الذين لم يسبق لأحد أن وبخهم بهذه الطريقة…
«العنيفون!»
ضحكة باردة جامدة.
«الحمقى!»
كان المشهد أكثر صخبًا…
«المتهورون!»
«يقال إن أخاك الأكبر وقف ساكنًا…»
«الملتويون!»
وارتسم على وجهه العجز.
«عديمو الثقافة!»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«عديمو الاحترام!»
«أما أنت…»
«غير المتحضرين!»
كان سيفًا حادًا لامعًا…
«المتصنعون!»
قال لامبارد ببطء…
«المتكبرون!»
كما لو كان في مناورة عسكرية:
«المهووسون بأنفسهم!»
بل نظرت إليه بهدوء وتساؤل.
«أنتم لا تعرفون سوى القتال…»
لقد قلب رقعة الشطرنج بأكملها.
«والقتل…»
«تشابمان…»
«ومضاجعة النساء!»
فوق الطاولة المستطيلة.
ثم صاح بأعلى صوته:
استيقظ للتو من سباته.
«اسمعوني جيدًا!»
ألقى ثاليس نظرة غريزية على ساروما.
وفي تلك اللحظة…
«والشرف لي يا صاحب السمو.»
عجز الدوقات…
بل نظرت إليه بهدوء وتساؤل.
الذين لم يسبق لأحد أن وبخهم بهذه الطريقة…
«أو الإساءة إلى الهيبة الملكية.»
عن الاستجابة.
«أيها الأمير ثاليس جيديستار.»
وحدقوا في ثاليس…
«ارفعوا الدروع!»
وأفواههم مفتوحة.
أرسلت قشعريرة في قلوب الجميع.
تصاعد الضيق ونفاد الصبر داخل الأمير.
«سأسألكم للمرة الأخيرة…»
وبعد أن أطلق كل تلك الكلمات في نفس واحد…
اتخذ أولسيوس وروكني وضعيتيهما.
انحنى إلى الأمام.
قال ليكو بلا مبالاة:
وأمسك بركبتيه.
ولم ينطق بكلمة.
وأخذ نفسين قصيرين بألم.
إن أردت إنهاء هذه المسألة…
وخبت خطيئة نهر الجحيم من حنجرته.
ثم صاح في الخارج:
وتحت الطاولة…
«انتباه أيها الجنود!»
حدقت فيه ساروما بذهول.
في مواجهة لامبارد.
قال ثاليس:
وتوالت الصيحات بلا توقف.
«أنا…»
«سواء كانت تهمة قتل الملك…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«لنحل هذه المسألة معًا بطريقة أخرى.»
ثم اعتدل.
وتحت نظرات الجميع المذهولة…
وضرب صدره ببؤس…
وعكس سيفه بريقًا باردًا.
إذ كان يؤلمه من كثرة الصياح.
ثم تابع بصعوبة:
ونظر إلى الدوقات المحدقين فيه.
والآن…
«لدي فكرة…»
حبس ثاليس أنفاسه للحظة.
ثم تابع بصعوبة:
«ومضاجعة النساء!»
«وهي أفضل بكثير…»
حتى أطلق روكني ضحكة باردة.
«من نهاية…»
رمش ترينتيدا بعينيه.
«لا ينتصر فيها أحد.»
«حتى تضمنوا أنني لن أفلت.»
وبدا كوحش هائل…
