267
«لكنكم جميعًا… لم تقاطعوه، أليس كذلك؟»
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
أعاد ترينتيدا خنجره إلى غمده، وعقد ذراعيه، ثم تنهد وقال:
«هل تستطيع تقبله؟»
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
«في الحقيقة…»
رفع نظره وقال:
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
«إذًا… ما القرار؟»
«الأغلبية؟»
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
وكانت نظرته باردة.
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
«لكنكم الآن…»
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
«وبالمقارنة…»
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
«آه!»
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
ولم يتكلم أحد.
«هل تعلمون جميعًا…»
سشش…
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
واحد.
ارتجف ثاليس بعنف.
«حسنًا.»
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
ثم أشار إلى لامبارد.
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
أعاد ترينتيدا خنجره إلى غمده، وعقد ذراعيه، ثم تنهد وقال:
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
عقد الدوقات حواجبهم.
واحد.
وسأل ليكو بدهشة:
«وما هو أكثر سخرية…»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
ساد الصمت.
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
«في الحقيقة…»
وبعد ثانيتين…
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
وغير اتجاه السيف…
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
لم يتكلم أحد.
تنهد لامبارد.
ومرت لحظات طويلة.
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
صر روكني على أسنانه وهز رأسه بعنف.
وقالت بهدوء:
«لسنا سوى خمسة هنا.»
«هل تستطيع تقبله؟»
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
«هذا مخالف للأعراف.»
«في الحقيقة…»
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
«هذا مخالف للأعراف.»
لكن صوتًا أنثويًا مألوفًا انطلق مرة أخرى.
ولانت ركبتاه.
«في الحقيقة…»
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
«يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك… حتى في ظروف لا يحضر فيها الجميع.»
ثم تابع بجدية:
تحرك الدوقات.
قال ترينتيدا:
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
قال ببرود:
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
ثم قال ببرود:
«في السنة 346 من تقويم الإبادة…»
تفجر العرق البارد من كل جسده.
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
قال روكني وهو يعيد سيفه إلى غمده:
«لذلك اجتمع دوقات إقليم الحراسة، والبحر الجليدي، ومدينة الدفاع، الذين كانوا في شمال إيكستيدت، وأدلوا بأصواتهم.»
«لكن…»
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
قال روكني وهو يضيق عينيه:
خفضت ساروما رأسها، وألقت نظرة خاطفة على الدوق روكني.
أربعة.
وقالت بهدوء:
قال أولسيوس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين مريرتين:
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
«وهو أحد أسلافك، أيها الدوق روكني.»
ثم، على غير المتوقع…
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
«نعم…»
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
وسأل ليكو بدهشة:
…لكن ما زال هناك من اعترض.
لكنه لم يقل شيئًا.
هز أولسيوس رأسه.
تحرك الدوقات.
«كانت تلك حالة خاصة.»
لكنه ابتلع كلماته.
«وليس لدينا الوقت لانتظار أصوات بقية الدوقات.»
شعرت الفتاة بالخوف.
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
«يمكنني… أن أتنازل…»
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
«لم يسبق لإيكستيدت…»
«وفي النهاية…»
قال ثاليس بجدية:
«سنقاتل حتى الموت.»
تنهد ثاليس.
رفع لامبارد نظره.
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
«رجالي أقوى مما تتصور.»
«حتى في أحلامي…»
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
ثم قال ببرود:
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
ثم استداروا في اللحظة نفسها…
التقت نظرات أولسيوس ولامبارد.
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
رفع ثاليس يده فورًا.
قال ذلك الشخص:
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
قال ذلك على عجل.
«تريدون انتخابي ملكًا…»
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
ثلاثة.
«وبذلك يمكن تحديد الملك المنتخب!»
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
ردد أولسيوس باحتقار:
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
«الأغلبية؟»
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
ثم أشار إلى لامبارد.
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
نظر إليه الدوقات باستياء.
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
«فما زلنا نفتقد…»
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
وفجأة…
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
تجمد أولسيوس.
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
ثم استداروا في اللحظة نفسها…
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
قفز قلب ثاليس.
«نعم…»
وكأنه تذكر شيئًا…
«لدينا عشرة دوقات.»
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
ضيقت حدقتاه قليلًا.
«هل تعلمون جميعًا…»
«ستة أصوات فقط.»
«هل تستطيع تقبله؟»
تحت نظرات الدوقات المذهولة، تقدم ثاليس بضع خطوات حتى وقف إلى جانب الفتاة.
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
لماذا…
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
«كيف سنفسر موت نوفين لليسبان؟»
تبادل الدوقات النظرات.
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
فتح ذراعيه ساخرًا.
«والـ…»
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
وقال:
ثم قال ببطء:
ثم عضت شفتها.
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
واحد.
طال الصمت داخل القاعة.
«إنها فتاة.»
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
وفجأة…
لماذا…
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
قال ثاليس بجدية:
شعرت الفتاة بالخوف.
قال روكني:
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
ثم قال ببطء:
«لكن…»
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
شد ثاليس يدها بقوة.
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
فابتلعت ساروما كلماتها.
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
وخلال الصمت، انطفأت النار في الموقد قبل الأخير ببطء.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
قال أولسيوس بذهول، وهو يهز رأسه بقوة:
«لم يسبق لإيكستيدت…»
«لا… لا.»
«ستة أصوات فقط.»
«إنها فتاة.»
شعر ثاليس فقط بشيء يشد خلفه.
«لم يسبق لإيكستيدت…»
«مؤسفًا حقًا.»
«بل لكل الشمال…»
ابتسم ابتسامة مريرة.
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
زفر ثاليس.
طال الصمت داخل القاعة.
«ألم تحطموا اليوم عددًا لا يحصى من السوابق؟»
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
«التآمر لاغتيال الملك.»
قال ذلك على عجل.
«وإخفاء الحقيقة.»
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
«وتقسيم الأراضي.»
شعرت الفتاة بالخوف.
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
«والـ…»
«وكل هذا حدث بالفعل.»
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
ثم قال بحزم:
«إنها فتاة.»
«وبالمقارنة…»
عدّ ثاليس في داخله.
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
تنهد ثاليس.
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
وكأنه تذكر شيئًا…
لم يتكلم أحد.
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
ثم، على غير المتوقع…
«كيف…؟»
ابتسم ابتسامة مريرة.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
وأراد أن يقول شيئًا…
«تريدون انتخابي ملكًا…»
لكنه ابتلع كلماته.
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
قال روكني وهو يضيق عينيه:
ثم رسم على وجهه ابتسامة بريئة متملقة.
«امرأة…»
ولم يقل شيئًا.
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
قال ثاليس بجدية:
وقال:
«ولهذا تحديدًا تحتاج إلى دعمكم جميعًا.»
تفجر العرق البارد من كل جسده.
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
لماذا…
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
لكنه ابتلع كلماته.
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
«وفي الوقت نفسه…»
ولم يقل شيئًا.
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
ثم تابع بجدية:
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
«لقد عرضت أمامكم جميع الخيارات، وما يترتب على كل واحد منها.»
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«وفي الوقت نفسه…»
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
وقالت بهدوء:
لم يتكلم أحد.
وفي تلك اللحظة…
بدا ليكو وكأنه شاخ أعوامًا أخرى.
ارتجف ثاليس بعنف.
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
ضم أولسيوس شفتيه.
وسط صرخات ساروما المذعورة…
أما روكني…
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
«في الحقيقة…»
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
قال أولسيوس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين مريرتين:
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
«موت الملك نوفين…»
هز أولسيوس رأسه.
«هل تستطيع تقبله؟»
أعاد ترينتيدا خنجره إلى غمده، وعقد ذراعيه، ثم تنهد وقال:
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
«آه!»
«في ذلك اليوم…»
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
«أنا…»
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
«يمكنني… أن أتنازل…»
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
نظرت إلى عيني ثاليس المشجعتين.
قال روكني وهو يضيق عينيه:
ثم عضت شفتها.
تنهد ثاليس.
«لكن…»
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
قفز قلب الأمير.
«لن أنساه.»
وكانت نظرته باردة.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
أغمض أولسيوس عينيه.
اثنان.
«حسنًا.»
شعرت الفتاة بالخوف.
«كيف سنفسر موت نوفين لليسبان؟»
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
قال ترينتيدا:
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
«الكارثة.»
«وما هو أكثر سخرية…»
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
«لكن…»
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
ثم قال ببطء:
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
«إنها فتاة.»
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
«وفي الوقت نفسه…»
لكنه لم يقل شيئًا.
ثم أشار إلى لامبارد.
وعاد الصمت إلى القاعة.
ثم أعاد نصله إلى غمده.
سأل ثاليس بصوت خافت:
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
«أيها السادة…»
«كانت تلك حالة خاصة.»
«ما رأيكم؟»
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
«كيف…؟»
«لن أنساه.»
ومرت لحظات طويلة.
«لا.»
ولم يتكلم أحد.
ثم أشار إلى لامبارد.
لكن…
شعرت الفتاة بالخوف.
تحرك شخص واحد.
وخلال الصمت، انطفأت النار في الموقد قبل الأخير ببطء.
كان لامبارد.
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
تحت أنظار الجميع…
«حتى في أحلامي…»
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
رفع ثاليس يده فورًا.
وكانت نظرته باردة.
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
قفز قلب ثاليس.
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
لكن في اللحظة التالية…
«هذا مخالف للأعراف.»
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
وغير اتجاه السيف…
قال ببرود:
ثم أعاد نصله إلى غمده.
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
نظر إليه الدوقات باستياء.
في تلك اللحظة…
وخلال الصمت، انطفأت النار في الموقد قبل الأخير ببطء.
حبس ثاليس أنفاسه.
«هل تستطيع تقبله؟»
لقد أعطى لامبارد جوابه.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
وعاد الصمت إلى القاعة.
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
«هاهاهاهاها…»
وجلس غاضبًا.
قال ذلك الشخص:
واحد.
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
عدّ ثاليس في داخله.
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
اثنان.
قال ترينتيدا:
نظر روكني إلى رفاقه غير مصدق.
أغمض أولسيوس عينيه.
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
ثم قال ببرود:
أجابه ليكو:
«وكل هذا حدث بالفعل.»
«لا.»
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
بدا صوت الدوق العجوز متعبًا.
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
هز رأسه.
ثم سحب كرسيه وجلس.
وأعاد خنجره إلى غمده.
عدّ ثاليس في داخله.
ثم سحب كرسيه وجلس.
عدّ ثاليس في داخله.
ثلاثة.
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
وفي تلك اللحظة…
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
«هاهاهاهاها…»
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
نظر إليه الدوقات باستياء.
«هل تستطيع تقبله؟»
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
لكن في اللحظة التالية…
«حتى في أحلامي…»
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
سأل ثاليس بصوت خافت:
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
تنهد ثاليس.
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
هز رأسه.
«أما أنتم…»
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
«لكنكم الآن…»
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
«تريدون انتخابي ملكًا…»
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
قفز قلب الأمير.
فتح ذراعيه ساخرًا.
«لكن…»
«أليست هذه أعظم سخرية؟»
قال ثاليس بجدية:
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
سشش…
«آه!»
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
قال روكني وهو يعيد سيفه إلى غمده:
«في السنة 346 من تقويم الإبادة…»
«وما هو أكثر سخرية…»
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
ثم نظر إليه ببرود.
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
«أما نحن…»
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
«فقد انتهكناه لكي نحميه بصورة أفضل.»
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
وأراد أن يقول شيئًا…
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
«أليست هذه أعظم سخرية؟»
بادله لامبارد النظرة ببرود.
«لذلك اجتمع دوقات إقليم الحراسة، والبحر الجليدي، ومدينة الدفاع، الذين كانوا في شمال إيكستيدت، وأدلوا بأصواتهم.»
ولم يقل شيئًا.
«لكن…»
سار روكني إلى الطاولة الطويلة.
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
كان لامبارد.
قفز قلب الأمير.
تفجر العرق البارد من كل جسده.
ما الذي يحدث؟
«سنقاتل حتى الموت.»
قال روكني:
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
«لسنا سوى خمسة هنا.»
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
وعاد الصمت إلى القاعة.
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
نظرت إلى عيني ثاليس المشجعتين.
قال ببرود:
«أنا…»
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
قال روكني:
ثم رسم على وجهه ابتسامة بريئة متملقة.
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
تبًا.
ومرت لحظات طويلة.
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
جلس روكني بقوة.
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
أربعة.
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
حبس ثاليس أنفاسه.
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
تفجر العرق البارد من كل جسده.
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
واهتز بصره.
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
ولانت ركبتاه.
«وما هو أكثر سخرية…»
وكاد يسقط على الأرض.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
وسط صرخات ساروما المذعورة…
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
شعر ثاليس فقط بشيء يشد خلفه.
«لا… لا.»
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
فابتلعت ساروما كلماتها.
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
وكأنه تذكر شيئًا…
قال ذلك الشخص:
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
«أيها الطفل.»
لكن…
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
تنهد لامبارد.
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
نظر إليه الدوقات باستياء.
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
وقال:
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
«في ذلك اليوم…»
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
«لم تشرب كأس النبيذ تلك.»
ردد أولسيوس باحتقار:
«لقد كان ذلك…»
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
«مؤسفًا حقًا.»
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
