267
«لكنكم جميعًا… لم تقاطعوه، أليس كذلك؟»
نظر إليه الدوقات باستياء.
أعاد ترينتيدا خنجره إلى غمده، وعقد ذراعيه، ثم تنهد وقال:
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
رفع نظره وقال:
وقال:
«إذًا… ما القرار؟»
تحرك الدوقات.
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
«وفي النهاية…»
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
«هل تعلمون جميعًا…»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
ارتجف ثاليس بعنف.
«هل تعلمون جميعًا…»
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
ثم قال بحزم:
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
ولم يقل شيئًا.
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
عقد الدوقات حواجبهم.
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
وسأل ليكو بدهشة:
ارتجف ثاليس بعنف.
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
ساد الصمت.
وأعاد خنجره إلى غمده.
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
وبعد ثانيتين…
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
وكاد يسقط على الأرض.
تنهد لامبارد.
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
«لن أنساه.»
صر روكني على أسنانه وهز رأسه بعنف.
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
«لسنا سوى خمسة هنا.»
ثم، على غير المتوقع…
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
وسأل ليكو بدهشة:
«هذا مخالف للأعراف.»
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
«إنها فتاة.»
لكن صوتًا أنثويًا مألوفًا انطلق مرة أخرى.
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
«في الحقيقة…»
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
«يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك… حتى في ظروف لا يحضر فيها الجميع.»
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
تحرك الدوقات.
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
وقال:
«في السنة 346 من تقويم الإبادة…»
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
ثم أعاد نصله إلى غمده.
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
«رجالي أقوى مما تتصور.»
«لذلك اجتمع دوقات إقليم الحراسة، والبحر الجليدي، ومدينة الدفاع، الذين كانوا في شمال إيكستيدت، وأدلوا بأصواتهم.»
«هذا مخالف للأعراف.»
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
خفضت ساروما رأسها، وألقت نظرة خاطفة على الدوق روكني.
«كيف…؟»
وقالت بهدوء:
«نعم…»
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
«وإخفاء الحقيقة.»
«وهو أحد أسلافك، أيها الدوق روكني.»
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
…لكن ما زال هناك من اعترض.
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
هز أولسيوس رأسه.
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
«كانت تلك حالة خاصة.»
«هل تعلمون جميعًا…»
«وليس لدينا الوقت لانتظار أصوات بقية الدوقات.»
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
«تريدون انتخابي ملكًا…»
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
هز أولسيوس رأسه.
«وفي النهاية…»
«هل تستطيع تقبله؟»
«سنقاتل حتى الموت.»
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
رفع لامبارد نظره.
«والـ…»
«رجالي أقوى مما تتصور.»
«موت الملك نوفين…»
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
«ألم تحطموا اليوم عددًا لا يحصى من السوابق؟»
ثم قال ببرود:
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
ضم أولسيوس شفتيه.
التقت نظرات أولسيوس ولامبارد.
«وفي الوقت نفسه…»
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
رفع ثاليس يده فورًا.
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
«وكل هذا حدث بالفعل.»
قال ذلك على عجل.
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
قال روكني وهو يضيق عينيه:
«وبذلك يمكن تحديد الملك المنتخب!»
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
ردد أولسيوس باحتقار:
ردد أولسيوس باحتقار:
«الأغلبية؟»
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
ثم أشار إلى لامبارد.
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
«بل لكل الشمال…»
«فما زلنا نفتقد…»
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
وفجأة…
«أنا…»
تجمد أولسيوس.
قال ثاليس بجدية:
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
ثم استداروا في اللحظة نفسها…
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
«نعم…»
وكاد يسقط على الأرض.
«لدينا عشرة دوقات.»
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
«وبالمقارنة…»
ضيقت حدقتاه قليلًا.
وجلس غاضبًا.
«ستة أصوات فقط.»
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
تحت نظرات الدوقات المذهولة، تقدم ثاليس بضع خطوات حتى وقف إلى جانب الفتاة.
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
ضم أولسيوس شفتيه.
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
«حتى في أحلامي…»
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
تبادل الدوقات النظرات.
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«والـ…»
وفجأة…
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
ثم قال ببطء:
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
ثم نظر إليه ببرود.
طال الصمت داخل القاعة.
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
لماذا…
وبعد ثانيتين…
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
شعرت الفتاة بالخوف.
خفضت ساروما رأسها، وألقت نظرة خاطفة على الدوق روكني.
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
«لكن…»
«كيف…؟»
شد ثاليس يدها بقوة.
وبعد ثانيتين…
فابتلعت ساروما كلماتها.
عدّ ثاليس في داخله.
وخلال الصمت، انطفأت النار في الموقد قبل الأخير ببطء.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
قال أولسيوس بذهول، وهو يهز رأسه بقوة:
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
«لا… لا.»
قال روكني:
«إنها فتاة.»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«لم يسبق لإيكستيدت…»
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
«بل لكل الشمال…»
وسط صرخات ساروما المذعورة…
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
«الأغلبية؟»
زفر ثاليس.
«رجالي أقوى مما تتصور.»
«ألم تحطموا اليوم عددًا لا يحصى من السوابق؟»
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
«التآمر لاغتيال الملك.»
هز رأسه.
«وإخفاء الحقيقة.»
«وتقسيم الأراضي.»
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
«وإخفاء الحقيقة.»
«وكل هذا حدث بالفعل.»
«وإخفاء الحقيقة.»
ثم قال بحزم:
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
«وبالمقارنة…»
ولم يتكلم أحد.
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
وكأنه تذكر شيئًا…
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
واهتز بصره.
ثم، على غير المتوقع…
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
ابتسم ابتسامة مريرة.
«لقد كان ذلك…»
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
جلس روكني بقوة.
وأراد أن يقول شيئًا…
«وما هو أكثر سخرية…»
لكنه ابتلع كلماته.
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
قال روكني وهو يضيق عينيه:
«مؤسفًا حقًا.»
«امرأة…»
لكن…
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
تبادل الدوقات النظرات.
قال ثاليس بجدية:
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
«ولهذا تحديدًا تحتاج إلى دعمكم جميعًا.»
ارتجف ثاليس بعنف.
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
ما الذي يحدث؟
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
«التآمر لاغتيال الملك.»
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
«وفي الوقت نفسه…»
«في ذلك اليوم…»
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
التقت نظرات أولسيوس ولامبارد.
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
أغمض أولسيوس عينيه.
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
«ما رأيكم؟»
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
لكنه لم يقل شيئًا.
ثم تابع بجدية:
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
«لقد عرضت أمامكم جميع الخيارات، وما يترتب على كل واحد منها.»
وقالت بهدوء:
«وأرجوكم بإخلاص…»
قال ذلك الشخص:
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
أغمض أولسيوس عينيه.
لم يتكلم أحد.
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
بدا ليكو وكأنه شاخ أعوامًا أخرى.
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
ضم أولسيوس شفتيه.
«لن أنساه.»
أما روكني…
لكن صوتًا أنثويًا مألوفًا انطلق مرة أخرى.
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
«أيها السادة…»
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
قال أولسيوس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين مريرتين:
«وكل هذا حدث بالفعل.»
«موت الملك نوفين…»
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
«هل تستطيع تقبله؟»
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
«آه!»
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
«أنا…»
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
«يمكنني… أن أتنازل…»
لقد أعطى لامبارد جوابه.
نظرت إلى عيني ثاليس المشجعتين.
ثم تابع بجدية:
ثم عضت شفتها.
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
«لكن…»
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
«ستة أصوات فقط.»
«لن أنساه.»
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
ولم يقل شيئًا.
أغمض أولسيوس عينيه.
«لن أنساه.»
«حسنًا.»
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
«كيف سنفسر موت نوفين لليسبان؟»
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
قال ترينتيدا:
في تلك اللحظة…
«الكارثة.»
قفز قلب الأمير.
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
وقال:
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
«فقد انتهكناه لكي نحميه بصورة أفضل.»
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
«حتى في أحلامي…»
لكنه لم يقل شيئًا.
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
وعاد الصمت إلى القاعة.
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
سأل ثاليس بصوت خافت:
«إذًا… ما القرار؟»
«أيها السادة…»
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
«ما رأيكم؟»
لكنه ابتلع كلماته.
«كيف…؟»
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
ومرت لحظات طويلة.
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
ولم يتكلم أحد.
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
لكن…
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
تحرك شخص واحد.
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
كان لامبارد.
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
تحت أنظار الجميع…
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
تنهد ثاليس.
وكانت نظرته باردة.
«أما أنتم…»
قفز قلب ثاليس.
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
لكن في اللحظة التالية…
ابتسم ابتسامة مريرة.
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
وغير اتجاه السيف…
ومرت لحظات طويلة.
ثم أعاد نصله إلى غمده.
شعرت الفتاة بالخوف.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
«أيها السادة…»
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
في تلك اللحظة…
«إنها فتاة.»
حبس ثاليس أنفاسه.
ما الذي يحدث؟
لقد أعطى لامبارد جوابه.
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
«لدينا عشرة دوقات.»
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
وجلس غاضبًا.
«أيها الطفل.»
واحد.
وفجأة…
عدّ ثاليس في داخله.
وسأل ليكو بدهشة:
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
وأعاد خنجره إلى غمده.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
«تريدون انتخابي ملكًا…»
اثنان.
«وبالمقارنة…»
نظر روكني إلى رفاقه غير مصدق.
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
«وأرجوكم بإخلاص…»
أجابه ليكو:
«لكنكم الآن…»
«لا.»
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
بدا صوت الدوق العجوز متعبًا.
شعر ثاليس فقط بشيء يشد خلفه.
هز رأسه.
واحد.
وأعاد خنجره إلى غمده.
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
ثم سحب كرسيه وجلس.
ما الذي يحدث؟
ثلاثة.
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة…
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
«هاهاهاهاها…»
«والـ…»
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
شعرت الفتاة بالخوف.
نظر إليه الدوقات باستياء.
«لا… لا.»
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
«حتى في أحلامي…»
قال ترينتيدا:
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
«في الحقيقة…»
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
واحد.
تنهد ثاليس.
نظر روكني إلى رفاقه غير مصدق.
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
خفضت ساروما رأسها، وألقت نظرة خاطفة على الدوق روكني.
«أما أنتم…»
ومرت لحظات طويلة.
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
بادله لامبارد النظرة ببرود.
«لكنكم الآن…»
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
«تريدون انتخابي ملكًا…»
ولم يتكلم أحد.
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
فتح ذراعيه ساخرًا.
ما الذي يحدث؟
«أليست هذه أعظم سخرية؟»
لماذا…
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
وغير اتجاه السيف…
سشش…
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
«إنها فتاة.»
قال روكني وهو يعيد سيفه إلى غمده:
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
«وما هو أكثر سخرية…»
«إذًا… ما القرار؟»
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
ثم نظر إليه ببرود.
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
«أما نحن…»
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
«فقد انتهكناه لكي نحميه بصورة أفضل.»
«فما زلنا نفتقد…»
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
خفضت ساروما رأسها، وألقت نظرة خاطفة على الدوق روكني.
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
بادله لامبارد النظرة ببرود.
قال أولسيوس بذهول، وهو يهز رأسه بقوة:
ولم يقل شيئًا.
ولانت ركبتاه.
سار روكني إلى الطاولة الطويلة.
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
قفز قلب الأمير.
ساد الصمت.
ما الذي يحدث؟
«مؤسفًا حقًا.»
قال روكني:
قال ثاليس بجدية:
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
قال ببرود:
قفز قلب ثاليس.
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
لماذا…
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
وغير اتجاه السيف…
ثم رسم على وجهه ابتسامة بريئة متملقة.
«وفي النهاية…»
تبًا.
«رجالي أقوى مما تتصور.»
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
جلس روكني بقوة.
«آه!»
أربعة.
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
قال أولسيوس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين مريرتين:
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
طال الصمت داخل القاعة.
تفجر العرق البارد من كل جسده.
وسط صرخات ساروما المذعورة…
واهتز بصره.
ومرت لحظات طويلة.
ولانت ركبتاه.
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
وكاد يسقط على الأرض.
وسط صرخات ساروما المذعورة…
وسط صرخات ساروما المذعورة…
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
شعر ثاليس فقط بشيء يشد خلفه.
«لذلك اجتمع دوقات إقليم الحراسة، والبحر الجليدي، ومدينة الدفاع، الذين كانوا في شمال إيكستيدت، وأدلوا بأصواتهم.»
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
أجابه ليكو:
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
ولانت ركبتاه.
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
تجمد أولسيوس.
قال ذلك الشخص:
أغمض أولسيوس عينيه.
«أيها الطفل.»
ولم يقل شيئًا.
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
وقال:
«لقد كان ذلك…»
«في ذلك اليوم…»
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
«لم تشرب كأس النبيذ تلك.»
«حسنًا.»
«لقد كان ذلك…»
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
«مؤسفًا حقًا.»
سأل ثاليس بصوت خافت:
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
