267
«لكنكم جميعًا… لم تقاطعوه، أليس كذلك؟»
«وفي الوقت نفسه…»
أعاد ترينتيدا خنجره إلى غمده، وعقد ذراعيه، ثم تنهد وقال:
ثلاثة.
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
وفجأة…
رفع نظره وقال:
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
«إذًا… ما القرار؟»
ابتسم ابتسامة مريرة.
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
ثم تابع بجدية:
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
«أيها السادة…»
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
«وأرجوكم بإخلاص…»
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
سشش…
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
«هل تعلمون جميعًا…»
«أيها الطفل.»
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
«ما رأيكم؟»
ارتجف ثاليس بعنف.
ثم تابع بجدية:
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
«لدينا عشرة دوقات.»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
ضيقت حدقتاه قليلًا.
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
«أما أنتم…»
عقد الدوقات حواجبهم.
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
وسأل ليكو بدهشة:
«لسنا سوى خمسة هنا.»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
ولم يتكلم أحد.
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
وكأنه تذكر شيئًا…
ساد الصمت.
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
لقد أعطى لامبارد جوابه.
وبعد ثانيتين…
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
«هل تستطيع تقبله؟»
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
«فقد انتهكناه لكي نحميه بصورة أفضل.»
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
شد ثاليس يدها بقوة.
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
تنهد لامبارد.
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
«لم تشرب كأس النبيذ تلك.»
صر روكني على أسنانه وهز رأسه بعنف.
«وبالمقارنة…»
«لسنا سوى خمسة هنا.»
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
كان لامبارد.
«هذا مخالف للأعراف.»
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
رفع لامبارد نظره.
لكن صوتًا أنثويًا مألوفًا انطلق مرة أخرى.
ثم استداروا في اللحظة نفسها…
«في الحقيقة…»
…لكن ما زال هناك من اعترض.
«يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك… حتى في ظروف لا يحضر فيها الجميع.»
«وكل هذا حدث بالفعل.»
تحرك الدوقات.
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
«حتى في أحلامي…»
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
«كيف…؟»
«في السنة 346 من تقويم الإبادة…»
تنهد لامبارد.
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
«لن أنساه.»
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
شد ثاليس يدها بقوة.
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
فابتلعت ساروما كلماتها.
«لذلك اجتمع دوقات إقليم الحراسة، والبحر الجليدي، ومدينة الدفاع، الذين كانوا في شمال إيكستيدت، وأدلوا بأصواتهم.»
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
خفضت ساروما رأسها، وألقت نظرة خاطفة على الدوق روكني.
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
وقالت بهدوء:
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
«وهو أحد أسلافك، أيها الدوق روكني.»
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
…لكن ما زال هناك من اعترض.
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
هز أولسيوس رأسه.
لقد أعطى لامبارد جوابه.
«كانت تلك حالة خاصة.»
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
«وليس لدينا الوقت لانتظار أصوات بقية الدوقات.»
تفجر العرق البارد من كل جسده.
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
قال ذلك على عجل.
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
تنهد لامبارد.
«وفي النهاية…»
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
«سنقاتل حتى الموت.»
سأل ثاليس بصوت خافت:
رفع لامبارد نظره.
«هذا مخالف للأعراف.»
«رجالي أقوى مما تتصور.»
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
ثم قال ببرود:
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
قال روكني:
التقت نظرات أولسيوس ولامبارد.
«نعم…»
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
رفع ثاليس يده فورًا.
وعاد الصمت إلى القاعة.
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
تجمد أولسيوس.
قال ذلك على عجل.
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
قال ثاليس بجدية:
«وبذلك يمكن تحديد الملك المنتخب!»
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
ردد أولسيوس باحتقار:
«الكارثة.»
«الأغلبية؟»
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
ثم أشار إلى لامبارد.
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
«في ذلك اليوم…»
«فما زلنا نفتقد…»
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
وفجأة…
«في الحقيقة…»
تجمد أولسيوس.
«الكارثة.»
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
ثم استداروا في اللحظة نفسها…
«نعم…»
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
قال أولسيوس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين مريرتين:
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
«نعم…»
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
«لدينا عشرة دوقات.»
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
«لقد كان ذلك…»
ضيقت حدقتاه قليلًا.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
«ستة أصوات فقط.»
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
تحت نظرات الدوقات المذهولة، تقدم ثاليس بضع خطوات حتى وقف إلى جانب الفتاة.
أغمض أولسيوس عينيه.
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
لكن…
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
«الأغلبية؟»
تبادل الدوقات النظرات.
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
وفجأة…
«والـ…»
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
نظرت إلى عيني ثاليس المشجعتين.
ثم قال ببطء:
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
طال الصمت داخل القاعة.
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
«وتقسيم الأراضي.»
لماذا…
ثم نظر إليه ببرود.
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
شعرت الفتاة بالخوف.
اثنان.
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
«لكن…»
قال ترينتيدا:
شد ثاليس يدها بقوة.
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
فابتلعت ساروما كلماتها.
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
وخلال الصمت، انطفأت النار في الموقد قبل الأخير ببطء.
ما الذي يحدث؟
قال أولسيوس بذهول، وهو يهز رأسه بقوة:
«نعم…»
«لا… لا.»
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
«إنها فتاة.»
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
«لم يسبق لإيكستيدت…»
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
«بل لكل الشمال…»
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
زفر ثاليس.
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
«ألم تحطموا اليوم عددًا لا يحصى من السوابق؟»
«لن أنساه.»
«التآمر لاغتيال الملك.»
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
«وإخفاء الحقيقة.»
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
«وتقسيم الأراضي.»
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
طال الصمت داخل القاعة.
«وكل هذا حدث بالفعل.»
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
ثم قال بحزم:
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
«وبالمقارنة…»
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
وكأنه تذكر شيئًا…
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
ثم، على غير المتوقع…
بادله لامبارد النظرة ببرود.
ابتسم ابتسامة مريرة.
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
وأراد أن يقول شيئًا…
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
لكنه ابتلع كلماته.
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
قال روكني وهو يضيق عينيه:
«سنقاتل حتى الموت.»
«امرأة…»
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
رفع نظره وقال:
قال ثاليس بجدية:
ثم، على غير المتوقع…
«ولهذا تحديدًا تحتاج إلى دعمكم جميعًا.»
قال ثاليس بجدية:
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
بدا ليكو وكأنه شاخ أعوامًا أخرى.
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
«ما رأيكم؟»
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
تبًا.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
ولانت ركبتاه.
«وفي الوقت نفسه…»
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
«لا… لا.»
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
قال ذلك على عجل.
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
«حتى في أحلامي…»
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
ثم تابع بجدية:
«الأغلبية؟»
«لقد عرضت أمامكم جميع الخيارات، وما يترتب على كل واحد منها.»
ثم، على غير المتوقع…
«وأرجوكم بإخلاص…»
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
لم يتكلم أحد.
ولم يتكلم أحد.
بدا ليكو وكأنه شاخ أعوامًا أخرى.
«ولهذا تحديدًا تحتاج إلى دعمكم جميعًا.»
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
ضم أولسيوس شفتيه.
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
أما روكني…
ثم قال ببرود:
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
«وبذلك يمكن تحديد الملك المنتخب!»
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
«في ذلك اليوم…»
قال أولسيوس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين مريرتين:
أغمض أولسيوس عينيه.
«موت الملك نوفين…»
كان لامبارد.
«هل تستطيع تقبله؟»
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
«أما نحن…»
«آه!»
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
«أنا…»
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
«يمكنني… أن أتنازل…»
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
نظرت إلى عيني ثاليس المشجعتين.
تبًا.
ثم عضت شفتها.
طال الصمت داخل القاعة.
«لكن…»
«لا… لا.»
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
«لن أنساه.»
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
شد ثاليس يدها بقوة.
أغمض أولسيوس عينيه.
«لقد كان ذلك…»
«حسنًا.»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«كيف سنفسر موت نوفين لليسبان؟»
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
قال ترينتيدا:
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
«الكارثة.»
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
«ستة أصوات فقط.»
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
كان لامبارد.
لكنه لم يقل شيئًا.
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
وعاد الصمت إلى القاعة.
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
سأل ثاليس بصوت خافت:
وسط صرخات ساروما المذعورة…
«أيها السادة…»
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
«ما رأيكم؟»
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
«كيف…؟»
وكانت نظرته باردة.
ومرت لحظات طويلة.
ثم أشار إلى لامبارد.
ولم يتكلم أحد.
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
لكن…
قال ذلك على عجل.
تحرك شخص واحد.
قال روكني وهو يعيد سيفه إلى غمده:
كان لامبارد.
«أنا…»
تحت أنظار الجميع…
ولم يتكلم أحد.
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
لكنه لم يقل شيئًا.
وكانت نظرته باردة.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
قفز قلب ثاليس.
لماذا…
لكن في اللحظة التالية…
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
«وليس لدينا الوقت لانتظار أصوات بقية الدوقات.»
وغير اتجاه السيف…
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
ثم أعاد نصله إلى غمده.
قال روكني:
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
ثم، على غير المتوقع…
في تلك اللحظة…
«إنها فتاة.»
حبس ثاليس أنفاسه.
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
لقد أعطى لامبارد جوابه.
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
ثم قال ببرود:
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
«هل تستطيع تقبله؟»
وجلس غاضبًا.
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
واحد.
وجلس غاضبًا.
عدّ ثاليس في داخله.
تحرك الدوقات.
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
لكن…
اثنان.
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
نظر روكني إلى رفاقه غير مصدق.
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
«وهو أحد أسلافك، أيها الدوق روكني.»
أجابه ليكو:
تبادل الدوقات النظرات.
«لا.»
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
بدا صوت الدوق العجوز متعبًا.
نظر إليه الدوقات باستياء.
هز رأسه.
لكنه لم يقل شيئًا.
وأعاد خنجره إلى غمده.
لكن صوتًا أنثويًا مألوفًا انطلق مرة أخرى.
ثم سحب كرسيه وجلس.
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
ثلاثة.
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
وفي تلك اللحظة…
تحرك الدوقات.
«هاهاهاهاها…»
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
نظر إليه الدوقات باستياء.
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
«حتى في أحلامي…»
ولم يقل شيئًا.
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
«ستة أصوات فقط.»
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
ثم أشار إلى لامبارد.
تنهد ثاليس.
«لكن…»
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
«أما أنتم…»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
«لكنكم الآن…»
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
«تريدون انتخابي ملكًا…»
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
«لقد كان ذلك…»
فتح ذراعيه ساخرًا.
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
«أليست هذه أعظم سخرية؟»
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
سشش…
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
شعر ثاليس فقط بشيء يشد خلفه.
قال روكني وهو يعيد سيفه إلى غمده:
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
«وما هو أكثر سخرية…»
«لدينا عشرة دوقات.»
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
…لكن ما زال هناك من اعترض.
ثم نظر إليه ببرود.
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
«أما نحن…»
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
«فقد انتهكناه لكي نحميه بصورة أفضل.»
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
حبس ثاليس أنفاسه.
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
بادله لامبارد النظرة ببرود.
نظر إليه الدوقات باستياء.
ولم يقل شيئًا.
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
سار روكني إلى الطاولة الطويلة.
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
قفز قلب الأمير.
أجابه ليكو:
ما الذي يحدث؟
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
قال روكني:
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
«سنقاتل حتى الموت.»
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
كان لامبارد.
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
قال ببرود:
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
ثم رسم على وجهه ابتسامة بريئة متملقة.
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
تبًا.
قال ذلك على عجل.
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
جلس روكني بقوة.
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
أربعة.
وكأنه تذكر شيئًا…
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
قفز قلب ثاليس.
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
رفع لامبارد نظره.
تفجر العرق البارد من كل جسده.
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
واهتز بصره.
«لدينا عشرة دوقات.»
ولانت ركبتاه.
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
وكاد يسقط على الأرض.
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
وسط صرخات ساروما المذعورة…
«الكارثة.»
شعر ثاليس فقط بشيء يشد خلفه.
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
«حتى في أحلامي…»
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
«الأغلبية؟»
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
قال ذلك الشخص:
«هل تعلمون جميعًا…»
«أيها الطفل.»
وجلس غاضبًا.
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
أما روكني…
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
«هل تستطيع تقبله؟»
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
وقال:
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
«في ذلك اليوم…»
«لن أنساه.»
«لم تشرب كأس النبيذ تلك.»
وجلس غاضبًا.
«لقد كان ذلك…»
تحرك الدوقات.
«مؤسفًا حقًا.»
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
وجلس غاضبًا.
