267
«لكنكم جميعًا… لم تقاطعوه، أليس كذلك؟»
ضم أولسيوس شفتيه.
أعاد ترينتيدا خنجره إلى غمده، وعقد ذراعيه، ثم تنهد وقال:
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
رفع نظره وقال:
شعرت الفتاة بالخوف.
«إذًا… ما القرار؟»
وجلس غاضبًا.
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
«هل تستطيع تقبله؟»
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
وسط صرخات ساروما المذعورة…
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
«نعم…»
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
«هل تعلمون جميعًا…»
ولانت ركبتاه.
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
ثم أشار إلى لامبارد.
ارتجف ثاليس بعنف.
وعاد الصمت إلى القاعة.
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
قال ببرود:
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
وجلس غاضبًا.
عقد الدوقات حواجبهم.
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
وسأل ليكو بدهشة:
أربعة.
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
عقد الدوقات حواجبهم.
ساد الصمت.
«وكل هذا حدث بالفعل.»
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
وبعد ثانيتين…
«حتى في أحلامي…»
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
«الأغلبية؟»
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
ثم عضت شفتها.
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
ولانت ركبتاه.
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
«هذا مخالف للأعراف.»
تنهد لامبارد.
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
«لكن…»
صر روكني على أسنانه وهز رأسه بعنف.
ردد أولسيوس باحتقار:
«لسنا سوى خمسة هنا.»
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
«هذا مخالف للأعراف.»
وكأنه تذكر شيئًا…
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
ولانت ركبتاه.
لكن صوتًا أنثويًا مألوفًا انطلق مرة أخرى.
لماذا…
«في الحقيقة…»
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
«يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك… حتى في ظروف لا يحضر فيها الجميع.»
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
تحرك الدوقات.
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
«وما هو أكثر سخرية…»
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
«في السنة 346 من تقويم الإبادة…»
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
«أما أنتم…»
«لذلك اجتمع دوقات إقليم الحراسة، والبحر الجليدي، ومدينة الدفاع، الذين كانوا في شمال إيكستيدت، وأدلوا بأصواتهم.»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
وقالت بهدوء:
خفضت ساروما رأسها، وألقت نظرة خاطفة على الدوق روكني.
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
وقالت بهدوء:
رفع لامبارد نظره.
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
«وهو أحد أسلافك، أيها الدوق روكني.»
«يمكنني… أن أتنازل…»
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
وأعاد خنجره إلى غمده.
…لكن ما زال هناك من اعترض.
ضم أولسيوس شفتيه.
هز أولسيوس رأسه.
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
«كانت تلك حالة خاصة.»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«وليس لدينا الوقت لانتظار أصوات بقية الدوقات.»
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
ومرت لحظات طويلة.
«وفي النهاية…»
«سنقاتل حتى الموت.»
«سنقاتل حتى الموت.»
«نعم…»
رفع لامبارد نظره.
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
«رجالي أقوى مما تتصور.»
ثم سحب كرسيه وجلس.
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
ثم قال ببرود:
قال ثاليس بجدية:
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
التقت نظرات أولسيوس ولامبارد.
«موت الملك نوفين…»
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
رفع ثاليس يده فورًا.
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
قال ذلك على عجل.
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
«لكن…»
«وبذلك يمكن تحديد الملك المنتخب!»
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
ردد أولسيوس باحتقار:
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
«الأغلبية؟»
وقال:
ثم أشار إلى لامبارد.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
ساد الصمت.
«فما زلنا نفتقد…»
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
وفجأة…
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
تجمد أولسيوس.
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
ثم استداروا في اللحظة نفسها…
وفي تلك اللحظة…
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
«إذًا… ما القرار؟»
«نعم…»
«امرأة…»
«لدينا عشرة دوقات.»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
ضيقت حدقتاه قليلًا.
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
«ستة أصوات فقط.»
«وفي النهاية…»
تحت نظرات الدوقات المذهولة، تقدم ثاليس بضع خطوات حتى وقف إلى جانب الفتاة.
«في الحقيقة…»
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
نظر إليه الدوقات باستياء.
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
«لدينا عشرة دوقات.»
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
ردد أولسيوس باحتقار:
تبادل الدوقات النظرات.
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
فتح ذراعيه ساخرًا.
«والـ…»
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
«وفي النهاية…»
ثم قال ببطء:
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
وكاد يسقط على الأرض.
طال الصمت داخل القاعة.
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
رفع نظره وقال:
لماذا…
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
وقالت بهدوء:
شعرت الفتاة بالخوف.
«حسنًا.»
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
«لكن…»
تجمد أولسيوس.
شد ثاليس يدها بقوة.
وغير اتجاه السيف…
فابتلعت ساروما كلماتها.
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
وخلال الصمت، انطفأت النار في الموقد قبل الأخير ببطء.
هز رأسه.
قال أولسيوس بذهول، وهو يهز رأسه بقوة:
«فقد انتهكناه لكي نحميه بصورة أفضل.»
«لا… لا.»
«هذا مخالف للأعراف.»
«إنها فتاة.»
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
«لم يسبق لإيكستيدت…»
«كيف سنفسر موت نوفين لليسبان؟»
«بل لكل الشمال…»
واحد.
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
«نعم…»
زفر ثاليس.
تحرك شخص واحد.
«ألم تحطموا اليوم عددًا لا يحصى من السوابق؟»
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
«التآمر لاغتيال الملك.»
ولانت ركبتاه.
«وإخفاء الحقيقة.»
«إذًا… ما القرار؟»
«وتقسيم الأراضي.»
«كانت تلك حالة خاصة.»
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
قفز قلب ثاليس.
«وكل هذا حدث بالفعل.»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
ثم قال بحزم:
«وكل هذا حدث بالفعل.»
«وبالمقارنة…»
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
أجابه ليكو:
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
«ستة أصوات فقط.»
وكأنه تذكر شيئًا…
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
ثم، على غير المتوقع…
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
ابتسم ابتسامة مريرة.
لكنه لم يقل شيئًا.
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
وأراد أن يقول شيئًا…
«لكن…»
لكنه ابتلع كلماته.
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
قال روكني وهو يضيق عينيه:
«لقد كان ذلك…»
«امرأة…»
«أما نحن…»
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
قال ثاليس بجدية:
هز أولسيوس رأسه.
«ولهذا تحديدًا تحتاج إلى دعمكم جميعًا.»
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
تبادل الدوقات النظرات.
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
«فما زلنا نفتقد…»
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
كان لامبارد.
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
أغمض أولسيوس عينيه.
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
ثم سحب كرسيه وجلس.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
«وفي الوقت نفسه…»
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
لكنه لم يقل شيئًا.
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
ثم تابع بجدية:
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
«لقد عرضت أمامكم جميع الخيارات، وما يترتب على كل واحد منها.»
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
«وأرجوكم بإخلاص…»
فابتلعت ساروما كلماتها.
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
ثم أشار إلى لامبارد.
لم يتكلم أحد.
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
بدا ليكو وكأنه شاخ أعوامًا أخرى.
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
زفر ثاليس.
ضم أولسيوس شفتيه.
واحد.
أما روكني…
ضم أولسيوس شفتيه.
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
«وأرجوكم بإخلاص…»
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
سار روكني إلى الطاولة الطويلة.
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
قال أولسيوس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين مريرتين:
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
«موت الملك نوفين…»
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
«هل تستطيع تقبله؟»
ارتجف ثاليس بعنف.
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
«آه!»
«يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك… حتى في ظروف لا يحضر فيها الجميع.»
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
«هل تعلمون جميعًا…»
«أنا…»
تحرك الدوقات.
«يمكنني… أن أتنازل…»
بادله لامبارد النظرة ببرود.
نظرت إلى عيني ثاليس المشجعتين.
لكن في اللحظة التالية…
ثم عضت شفتها.
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
«لكن…»
اثنان.
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
«لن أنساه.»
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
أغمض أولسيوس عينيه.
وكانت نظرته باردة.
«حسنًا.»
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
«كيف سنفسر موت نوفين لليسبان؟»
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
قال ترينتيدا:
رفع لامبارد نظره.
«الكارثة.»
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
وبعد ثانيتين…
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
«لدينا عشرة دوقات.»
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
«ألم تحطموا اليوم عددًا لا يحصى من السوابق؟»
لكنه لم يقل شيئًا.
ولم يتكلم أحد.
وعاد الصمت إلى القاعة.
وكأنه تذكر شيئًا…
سأل ثاليس بصوت خافت:
قال ذلك الشخص:
«أيها السادة…»
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
«ما رأيكم؟»
«أليست هذه أعظم سخرية؟»
«كيف…؟»
«لا.»
ومرت لحظات طويلة.
فابتلعت ساروما كلماتها.
ولم يتكلم أحد.
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
لكن…
وقالت بهدوء:
تحرك شخص واحد.
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
كان لامبارد.
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
تحت أنظار الجميع…
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
قال روكني وهو يضيق عينيه:
وكانت نظرته باردة.
لكنه لم يقل شيئًا.
قفز قلب ثاليس.
ابتسم ابتسامة مريرة.
لكن في اللحظة التالية…
«لدينا عشرة دوقات.»
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
قفز قلب ثاليس.
وغير اتجاه السيف…
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
ثم أعاد نصله إلى غمده.
ومرت لحظات طويلة.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
لقد أعطى لامبارد جوابه.
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
تنهد لامبارد.
في تلك اللحظة…
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
حبس ثاليس أنفاسه.
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
لقد أعطى لامبارد جوابه.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
«يمكنني… أن أتنازل…»
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
وكاد يسقط على الأرض.
وجلس غاضبًا.
«التآمر لاغتيال الملك.»
واحد.
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
عدّ ثاليس في داخله.
وجلس غاضبًا.
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
لكنه لم يقل شيئًا.
اثنان.
«في الحقيقة…»
نظر روكني إلى رفاقه غير مصدق.
فابتلعت ساروما كلماتها.
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
أجابه ليكو:
فتح ذراعيه ساخرًا.
«لا.»
«الكارثة.»
بدا صوت الدوق العجوز متعبًا.
ثم، على غير المتوقع…
هز رأسه.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
وأعاد خنجره إلى غمده.
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
ثم سحب كرسيه وجلس.
وقالت بهدوء:
ثلاثة.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
وفي تلك اللحظة…
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
«هاهاهاهاها…»
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
«رجالي أقوى مما تتصور.»
نظر إليه الدوقات باستياء.
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
«حتى في أحلامي…»
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
ثلاثة.
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
تبًا.
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
وجلس غاضبًا.
تنهد ثاليس.
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
تجمد أولسيوس.
«أما أنتم…»
التقت نظرات أولسيوس ولامبارد.
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
«لكنكم الآن…»
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
«تريدون انتخابي ملكًا…»
ثم رسم على وجهه ابتسامة بريئة متملقة.
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
فتح ذراعيه ساخرًا.
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
«أليست هذه أعظم سخرية؟»
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
سشش…
لم يتكلم أحد.
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
قال روكني وهو يعيد سيفه إلى غمده:
فتح ذراعيه ساخرًا.
«وما هو أكثر سخرية…»
لماذا…
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
واحد.
ثم نظر إليه ببرود.
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
«أما نحن…»
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
«فقد انتهكناه لكي نحميه بصورة أفضل.»
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
بادله لامبارد النظرة ببرود.
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
ولم يقل شيئًا.
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
سار روكني إلى الطاولة الطويلة.
«حتى في أحلامي…»
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
قفز قلب الأمير.
«ستة أصوات فقط.»
ما الذي يحدث؟
أما روكني…
قال روكني:
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
في تلك اللحظة…
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
قال ببرود:
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
وعاد الصمت إلى القاعة.
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
«لكن…»
ثم رسم على وجهه ابتسامة بريئة متملقة.
«لقد كان ذلك…»
تبًا.
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
جلس روكني بقوة.
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
أربعة.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
«ولهذا تحديدًا تحتاج إلى دعمكم جميعًا.»
تفجر العرق البارد من كل جسده.
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
واهتز بصره.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
ولانت ركبتاه.
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
وكاد يسقط على الأرض.
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
وسط صرخات ساروما المذعورة…
«وكل هذا حدث بالفعل.»
شعر ثاليس فقط بشيء يشد خلفه.
وجلس غاضبًا.
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
ثم سحب كرسيه وجلس.
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
«في الحقيقة…»
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
قال ذلك الشخص:
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
«أيها الطفل.»
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
«هل تعلمون جميعًا…»
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
وقال:
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
«في ذلك اليوم…»
«رجالي أقوى مما تتصور.»
«لم تشرب كأس النبيذ تلك.»
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
«لقد كان ذلك…»
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
«مؤسفًا حقًا.»
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
