267
«لكنكم جميعًا… لم تقاطعوه، أليس كذلك؟»
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
أعاد ترينتيدا خنجره إلى غمده، وعقد ذراعيه، ثم تنهد وقال:
وجلس غاضبًا.
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
ولم يتكلم أحد.
رفع نظره وقال:
«لدينا عشرة دوقات.»
«إذًا… ما القرار؟»
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
«أيها الطفل.»
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
هز أولسيوس رأسه.
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
قال ذلك على عجل.
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
«حسنًا.»
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
لكن في اللحظة التالية…
«هل تعلمون جميعًا…»
وسط صرخات ساروما المذعورة…
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
ارتجف ثاليس بعنف.
قال ثاليس بجدية:
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
تنهد ثاليس.
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
وقالت بهدوء:
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
تجمد أولسيوس.
عقد الدوقات حواجبهم.
نظرت إلى عيني ثاليس المشجعتين.
وسأل ليكو بدهشة:
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
ساد الصمت.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
هز رأسه.
وبعد ثانيتين…
فابتلعت ساروما كلماتها.
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
لكن في اللحظة التالية…
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
سأل ثاليس بصوت خافت:
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
ما الذي يحدث؟
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
تنهد لامبارد.
ثم قال ببرود:
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
صر روكني على أسنانه وهز رأسه بعنف.
لكن…
«لسنا سوى خمسة هنا.»
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
«هذا مخالف للأعراف.»
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
لكن صوتًا أنثويًا مألوفًا انطلق مرة أخرى.
وسط صرخات ساروما المذعورة…
«في الحقيقة…»
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
«يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك… حتى في ظروف لا يحضر فيها الجميع.»
«امرأة…»
تحرك الدوقات.
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
«في السنة 346 من تقويم الإبادة…»
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
«لقد عرضت أمامكم جميع الخيارات، وما يترتب على كل واحد منها.»
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
«لذلك اجتمع دوقات إقليم الحراسة، والبحر الجليدي، ومدينة الدفاع، الذين كانوا في شمال إيكستيدت، وأدلوا بأصواتهم.»
ضيقت حدقتاه قليلًا.
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
خفضت ساروما رأسها، وألقت نظرة خاطفة على الدوق روكني.
قال ذلك الشخص:
وقالت بهدوء:
جلس روكني بقوة.
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
«وهو أحد أسلافك، أيها الدوق روكني.»
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
…لكن ما زال هناك من اعترض.
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
هز أولسيوس رأسه.
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
«كانت تلك حالة خاصة.»
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
«وليس لدينا الوقت لانتظار أصوات بقية الدوقات.»
«لقد كان ذلك…»
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
«وفي النهاية…»
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
«سنقاتل حتى الموت.»
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
رفع لامبارد نظره.
تبادل الدوقات النظرات.
«رجالي أقوى مما تتصور.»
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
ثم قال ببرود:
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
التقت نظرات أولسيوس ولامبارد.
رفع ثاليس يده فورًا.
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
رفع ثاليس يده فورًا.
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
«وتقسيم الأراضي.»
قال ذلك على عجل.
ردد أولسيوس باحتقار:
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
«وبذلك يمكن تحديد الملك المنتخب!»
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
ردد أولسيوس باحتقار:
طال الصمت داخل القاعة.
«الأغلبية؟»
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
ثم أشار إلى لامبارد.
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
ثم أعاد نصله إلى غمده.
«فما زلنا نفتقد…»
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
وفجأة…
«هاهاهاهاها…»
تجمد أولسيوس.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
سار روكني إلى الطاولة الطويلة.
ثم استداروا في اللحظة نفسها…
ولم يتكلم أحد.
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
أجابه ليكو:
«نعم…»
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
«لدينا عشرة دوقات.»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
«التآمر لاغتيال الملك.»
ضيقت حدقتاه قليلًا.
أربعة.
«ستة أصوات فقط.»
قال ذلك على عجل.
تحت نظرات الدوقات المذهولة، تقدم ثاليس بضع خطوات حتى وقف إلى جانب الفتاة.
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
أغمض أولسيوس عينيه.
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
فابتلعت ساروما كلماتها.
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
تبادل الدوقات النظرات.
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
«والـ…»
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
«لن أنساه.»
ثم قال ببطء:
أربعة.
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
طال الصمت داخل القاعة.
«في الحقيقة…»
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
ثلاثة.
لماذا…
نظر إليه الدوقات باستياء.
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
شعرت الفتاة بالخوف.
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
«لكن…»
في تلك اللحظة…
شد ثاليس يدها بقوة.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
فابتلعت ساروما كلماتها.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
وخلال الصمت، انطفأت النار في الموقد قبل الأخير ببطء.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
قال أولسيوس بذهول، وهو يهز رأسه بقوة:
رفع ثاليس يده فورًا.
«لا… لا.»
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
«إنها فتاة.»
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
«لم يسبق لإيكستيدت…»
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
«بل لكل الشمال…»
«ستة أصوات فقط.»
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
«لا… لا.»
زفر ثاليس.
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
«ألم تحطموا اليوم عددًا لا يحصى من السوابق؟»
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
«التآمر لاغتيال الملك.»
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
«وإخفاء الحقيقة.»
فابتلعت ساروما كلماتها.
«وتقسيم الأراضي.»
«كانت تلك حالة خاصة.»
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
«حتى في أحلامي…»
«وكل هذا حدث بالفعل.»
ارتجف ثاليس بعنف.
ثم قال بحزم:
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
«وبالمقارنة…»
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
بادله لامبارد النظرة ببرود.
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
وكأنه تذكر شيئًا…
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
ثم، على غير المتوقع…
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
ابتسم ابتسامة مريرة.
لكنه ابتلع كلماته.
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
عقد الدوقات حواجبهم.
وأراد أن يقول شيئًا…
ساد الصمت.
لكنه ابتلع كلماته.
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
قال روكني وهو يضيق عينيه:
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
«امرأة…»
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
قال ثاليس بجدية:
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
«ولهذا تحديدًا تحتاج إلى دعمكم جميعًا.»
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
ما الذي يحدث؟
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
التقت نظرات أولسيوس ولامبارد.
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
«إنها فتاة.»
«وفي الوقت نفسه…»
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
شعرت الفتاة بالخوف.
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
وأراد أن يقول شيئًا…
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
لكن…
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
«يمكنني… أن أتنازل…»
ثم تابع بجدية:
«وبذلك يمكن تحديد الملك المنتخب!»
«لقد عرضت أمامكم جميع الخيارات، وما يترتب على كل واحد منها.»
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
لم يتكلم أحد.
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
بدا ليكو وكأنه شاخ أعوامًا أخرى.
«لم تشرب كأس النبيذ تلك.»
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
رفع لامبارد نظره.
ضم أولسيوس شفتيه.
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
أما روكني…
عقد الدوقات حواجبهم.
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
«أنا…»
قال أولسيوس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين مريرتين:
«هاهاهاهاها…»
«موت الملك نوفين…»
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
«هل تستطيع تقبله؟»
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
«حتى في أحلامي…»
«آه!»
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
«أنا…»
«لكن…»
«يمكنني… أن أتنازل…»
«هل تعلمون جميعًا…»
نظرت إلى عيني ثاليس المشجعتين.
«لكن…»
ثم عضت شفتها.
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«لكن…»
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
«لقد عرضت أمامكم جميع الخيارات، وما يترتب على كل واحد منها.»
«لن أنساه.»
«لقد عرضت أمامكم جميع الخيارات، وما يترتب على كل واحد منها.»
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
رفع ثاليس يده فورًا.
أغمض أولسيوس عينيه.
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
«حسنًا.»
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
«كيف سنفسر موت نوفين لليسبان؟»
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
قال ترينتيدا:
قال روكني:
«الكارثة.»
تحرك شخص واحد.
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
وبعد ثانيتين…
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
…لكن ما زال هناك من اعترض.
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
تحت نظرات الدوقات المذهولة، تقدم ثاليس بضع خطوات حتى وقف إلى جانب الفتاة.
لكنه لم يقل شيئًا.
«وما هو أكثر سخرية…»
وعاد الصمت إلى القاعة.
وكأنه تذكر شيئًا…
سأل ثاليس بصوت خافت:
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
«أيها السادة…»
وسأل ليكو بدهشة:
«ما رأيكم؟»
قال ذلك على عجل.
«كيف…؟»
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
ومرت لحظات طويلة.
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
ولم يتكلم أحد.
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
لكن…
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
تحرك شخص واحد.
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
كان لامبارد.
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
تحت أنظار الجميع…
وفجأة…
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
«حتى في أحلامي…»
وكانت نظرته باردة.
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
قفز قلب ثاليس.
تحت أنظار الجميع…
لكن في اللحظة التالية…
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
«وإخفاء الحقيقة.»
وغير اتجاه السيف…
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
ثم أعاد نصله إلى غمده.
وغير اتجاه السيف…
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
«هل تعلمون جميعًا…»
في تلك اللحظة…
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
حبس ثاليس أنفاسه.
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
لقد أعطى لامبارد جوابه.
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
«لقد كان ذلك…»
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
واهتز بصره.
وجلس غاضبًا.
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
واحد.
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
عدّ ثاليس في داخله.
واهتز بصره.
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
اثنان.
أما روكني…
نظر روكني إلى رفاقه غير مصدق.
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
«امرأة…»
أجابه ليكو:
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
«لا.»
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
بدا صوت الدوق العجوز متعبًا.
قال روكني وهو يضيق عينيه:
هز رأسه.
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
وأعاد خنجره إلى غمده.
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
ثم سحب كرسيه وجلس.
أعاد ترينتيدا خنجره إلى غمده، وعقد ذراعيه، ثم تنهد وقال:
ثلاثة.
شد ثاليس يدها بقوة.
وفي تلك اللحظة…
«لم تشرب كأس النبيذ تلك.»
«هاهاهاهاها…»
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
«في ذلك اليوم…»
نظر إليه الدوقات باستياء.
وقال:
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
تحرك الدوقات.
«حتى في أحلامي…»
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
شد ثاليس يدها بقوة.
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
«يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك… حتى في ظروف لا يحضر فيها الجميع.»
تنهد ثاليس.
هز رأسه.
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
«أما أنتم…»
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
«حتى في أحلامي…»
«لكنكم الآن…»
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
«تريدون انتخابي ملكًا…»
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
«لسنا سوى خمسة هنا.»
فتح ذراعيه ساخرًا.
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
«أليست هذه أعظم سخرية؟»
«أما أنتم…»
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
ثم أعاد نصله إلى غمده.
سشش…
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
«لكن…»
قال روكني وهو يعيد سيفه إلى غمده:
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
«وما هو أكثر سخرية…»
«لسنا سوى خمسة هنا.»
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
«وما هو أكثر سخرية…»
ثم نظر إليه ببرود.
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
«أما نحن…»
«ألم تحطموا اليوم عددًا لا يحصى من السوابق؟»
«فقد انتهكناه لكي نحميه بصورة أفضل.»
قال روكني وهو يضيق عينيه:
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
ثم نظر إليه ببرود.
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
ضيقت حدقتاه قليلًا.
بادله لامبارد النظرة ببرود.
«في السنة 346 من تقويم الإبادة…»
ولم يقل شيئًا.
أما روكني…
سار روكني إلى الطاولة الطويلة.
هز رأسه.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
ضيقت حدقتاه قليلًا.
قفز قلب الأمير.
«هذا مخالف للأعراف.»
ما الذي يحدث؟
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
قال روكني:
«لدينا عشرة دوقات.»
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
أربعة.
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
لماذا…
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
واحد.
قال ببرود:
«بل لكل الشمال…»
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
بدا ليكو وكأنه شاخ أعوامًا أخرى.
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
ثم رسم على وجهه ابتسامة بريئة متملقة.
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
تبًا.
«وتقسيم الأراضي.»
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
ضيقت حدقتاه قليلًا.
جلس روكني بقوة.
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
أربعة.
قال روكني وهو يضيق عينيه:
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
ولم يقل شيئًا.
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
«لكنكم الآن…»
تفجر العرق البارد من كل جسده.
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
واهتز بصره.
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
ولانت ركبتاه.
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
وكاد يسقط على الأرض.
ثم قال ببرود:
وسط صرخات ساروما المذعورة…
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
شعر ثاليس فقط بشيء يشد خلفه.
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
«تريدون انتخابي ملكًا…»
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
قال ذلك الشخص:
وكانت نظرته باردة.
«أيها الطفل.»
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
تنهد ثاليس.
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
«كيف سنفسر موت نوفين لليسبان؟»
وقال:
فابتلعت ساروما كلماتها.
«في ذلك اليوم…»
تبًا.
«لم تشرب كأس النبيذ تلك.»
طال الصمت داخل القاعة.
«لقد كان ذلك…»
قال أولسيوس بذهول، وهو يهز رأسه بقوة:
«مؤسفًا حقًا.»
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
