268
داخل قصر الروح البطولي، كان رجلان مغطَّيان بالجروح يسندان بعضهما بعضًا، ويتقدمان وهما يعرجان.
انطلق صوت بوق حاد وواضح من قلب قصر الروح البطولي.
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
«بالمناسبة، سألني الأمير الصغير ذات مرة على انفراد…»
ترددت أمامهما في الممر أصوات خطوات متعجلة.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
مزقه إربًا.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
«بالمناسبة، سألني الأمير الصغير ذات مرة على انفراد…»
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
توقف ثاليس.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
أما ويلو، حامل الرمحين التوأمين، فكان شاحب الوجه، ويبدو عليه القلق الشديد.
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
«مستحيل.»
«لا يحق لي أن أكرهه.»
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
«أنا مدين له بالكثير.»
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
«لا بد أنك لم ترَ الجحيم الحقيقي.»
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
ربت قاتل النجوم على كتف ميرك، ودفعه بعيدًا.
«هذا…»
«إلى أن اكتشفت أنك ضاجعت زوجته.»
«يبدو أن هذه إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء.»
تصلب جسد ميرك للحظة.
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
وقال بمرارة:
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
خفض ثاليس رأسه.
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
ارتاح ثاليس قليلًا.
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
رفع نصل قاطع الأرواح، لكن إصاباته كانت بالغة إلى حد أنه بالكاد استطاع التحكم في عضلاته.
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
وقال:
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
تصلب جسد ميرك للحظة.
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
«اهدؤوا.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«نحن من يجب أن نشكرك.»
قال ميرك:
بووم!
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
وبعد بضع ثوانٍ…
وبلا تردد، اتكأ على رمح قاتل الأرواح، وتقدم بساقه المصابة حتى وقف إلى جانب نيكولاس.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
وواجها الأعداء معًا.
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
«إنه شجاع حقًا.»
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
وبعد بضع ثوانٍ…
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
مزقه إربًا!
كان جنود إقليم الرمال السوداء قد طوقوهما بالفعل في تشكيل نصف دائري.
حدق في الشخص الواقف خلف كوهين، وهو يضع يده على صدره، وينهض بصعوبة بالغة متكئًا على كتف ويا.
وبدت وجوه الأعداء شرسة.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
«احذروا ذلك الرمح.»
«بالمناسبة، سألني الأمير الصغير ذات مرة على انفراد…»
«استهدفوا جراحهما.»
«آه!»
لم يقل الرجلان المصابان شيئًا.
تنهد بخفة ورمش.
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
حطمه.
وفي تلك اللحظة…
«قلت إنك صُهرت وشُكِّلت داخل جحيم من الدم والنار…»
بووووق!
«لقد انتصرنا.»
انطلق صوت بوق حاد وواضح من قلب قصر الروح البطولي.
وبينما كان يراقبهم وهم يقتربون من بعيد، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الإجهاد الذي يثقل جسده.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
هذا…
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
بووووق!
تصلب جسد ميرك للحظة.
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
وضع شخص يده على كتف كوهين.
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
……
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الآلهة، ولا الكوارث…»
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
«كيف… كيف استطعت…؟»
«مستحيل.»
«آآآآآآه!»
ثم تمتم:
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
«هذا…»
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
كان جسده كله يؤلمه، ولم تبقَ فيه أي قوة.
تحول…
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
لقد خسر.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
كانت هذه المرة الأولى التي يختبر فيها مباشرة ذلك العجز الذي يشعر به المرء عند مواجهة شخص من الفئة الفائقة.
وبعد بضع ثوانٍ…
لكن كل ذلك لم يكن مهمًا.
هذا…
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
«وقد فوجئت أنا أيضًا حين ظهر في الوقت نفسه مع الكاهنة العظمى لمعبد القمر المشرق.»
رافائيل…
هؤلاء الأشخاص…
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
ثم نظر تولجا إلى الأرض.
لماذا…؟
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
ثم إلى سيفه الملقى على الأرض.
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
السلاح الذي اخترق قلب رافائيل.
رافائيل…
حامل الأعباء.
«مستحيل.»
لا… لا!
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
في تلك اللحظة، بدأت مشاعر كوهين تتلاشى.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
رفع رأسه بملامح ملتوية من الألم، وحدق في خصمه بنظرة جنونية.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
«أيها السيد الشاب…»
قال ميرك:
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
«أولًا، عليك أن تتغير.»
«ففي النهاية…»
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
واتسعت عيناه من شدة عدم التصديق.
«مثلهم تمامًا.»
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
لم يعرفها ثاليس.
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
تحول…
وقال:
مثلهم تمامًا…
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
إلى وحش…
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
خفض تولجا رأسه غريزيًا.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
قال ثاليس، وهو يطلق زفرة بطيئة وترتفع زاويتا شفتيه:
فوجئ تولجا.
«اهدأ.»
أمسك كوهين بذراع تولجا بقوة، وجذبها بعنف.
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
لكن الانفجار المفاجئ لقوة كوهين تجاوز تقديره.
لقد خسر.
نهض ضابط الشرطة بعنف، واندفع إلى الأمام، ثم نطح صدر فارس النار برأسه.
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
بووم!
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
اقتله.
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
مزقه إربًا.
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
«إنه شجاع حقًا.»
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
«إنه شجاع حقًا.»
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
صدر صوت أزيز، وانتشرت رائحة لحم محترق.
ثيابه ممزقة، لكن…
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
لكن كوهين ذا العينين الحمراوين لم يهتم.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
واتسعت عيناه من شدة عدم التصديق.
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
ضحوا بأنفسهم لاستدراج العدو كي أتمكن من التسلل إلى القاعة…
اقطعه نصفين.
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
امضغه إلى قطع.
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
لكن كوهين أمسك بمعصمه.
ابتسم بوتراي برفق.
ولم ينجح نصل السيف إلا في شق جرح مروع على جانب عنق ضابط الشرطة.
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
«آه!»
هز رافائيل كتفيه بضعف.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
بووووق!
غمرت طاقة بدت لا تنفد عضلاته.
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
«لا.»
هذا هو الشعور…
«استهدفوا جراحهما.»
هذا الإحساس الممتع…
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
تحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
«يوم سعيد يا بوتراي.»
مثل… وحش.
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
وحش…
حرس النصل الأبيض.
غمرت ذهنه رغبة لا توصف، لكنها مألوفة.
ولم ينجح نصل السيف إلا في شق جرح مروع على جانب عنق ضابط الشرطة.
حطمه.
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
دمره.
«ذلك هو…»
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
وبعد بضع ثوانٍ…
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
«وقد فوجئت أنا أيضًا حين ظهر في الوقت نفسه مع الكاهنة العظمى لمعبد القمر المشرق.»
وقال:
……
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
فوجئ تولجا.
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
«ذلك الطفل…»
«حتى شخصياتهم تتغير.»
بووووق!
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
وكانت ملامحه قاتمة، لكنه بدا سليمًا تمامًا من الإصابات.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
وسقط كوهين بقوة على الأرض.
«حتى شخصياتهم تتغير.»
«آآآآآآه!»
غمرت ذهنه رغبة لا توصف، لكنها مألوفة.
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
رفع رأسه بملامح ملتوية من الألم، وحدق في خصمه بنظرة جنونية.
لا… لا!
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
وكانت ملامحه قاتمة، لكنه بدا سليمًا تمامًا من الإصابات.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
أمسك به.
فإن كل ما مررت به من قبل…
اطحنه إلى أشلاء.
«نعم.»
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
……
كانت عيناه تشتعلان.
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
فتح تولجا عينيه ببطء.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
وكانت نظرته أيضًا مشتعلة بالجنون والرضا.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
«ففي النهاية…»
«آآآآآآه!»
«وُلد البشر ليقتل بعضهم بعضًا.»
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
صر كوهين على أسنانه.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
«آآآآآآه!»
انحنى بجسده مثل وحش بري، وكأنه سينقض في أي لحظة.
«مثلهم تمامًا.»
وحش…
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
تخلص من… الأعباء…
ابتسم الأمير.
مثل… وحش…
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
وحش…
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
وخلف الرجلين، سار اثنان من حرس النصل الأبيض بوجهين منهكين.
اقتله!
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
مزقه إربًا!
أمسك به.
ثم…
لم يعد الجميع…
وضع شخص يده على كتف كوهين.
«كـ… كيف…؟»
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
وبدت وجوه الأعداء شرسة.
«اهدأ.»
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
«يبدو أن هذه إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء.»
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
تجمدا في اللحظة نفسها.
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
«ذلك الطفل…»
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
«نجح حقًا في فعلها.»
«لقد انتصرنا.»
في تلك اللحظة، بدأت مشاعر كوهين تتلاشى.
حطمه.
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
وبينما كان يراقبهم وهم يقتربون من بعيد، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الإجهاد الذي يثقل جسده.
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
رافائيل…
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
واتسعت عيناه من شدة عدم التصديق.
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
حدق في الشخص الواقف خلف كوهين، وهو يضع يده على صدره، وينهض بصعوبة بالغة متكئًا على كتف ويا.
داخل قصر الروح البطولي، كان رجلان مغطَّيان بالجروح يسندان بعضهما بعضًا، ويتقدمان وهما يعرجان.
تلعثم فارس النار:
كان جنود إقليم الرمال السوداء قد طوقوهما بالفعل في تشكيل نصف دائري.
«كـ… كيف…؟»
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
وضع شخص يده على كتف كوهين.
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
«حتى شخصياتهم تتغير.»
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
«رافائيل؟»
«ذلك الطفل…»
«كيف… كيف استطعت…؟»
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
«أنا مدين له بالكثير.»
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
كان رافائيل ليندبيرغ يفتح عينيه الحمراوين على اتساعهما.
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
صر كوهين على أسنانه.
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
لكن على الأقل…
ثم نظر تولجا إلى الأرض.
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
«لا يحق لي أن أكرهه.»
ثيابه ممزقة، لكن…
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
«مستحيل.»
لا… لا!
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
«كيف… كيف استطعت…؟»
هز رافائيل كتفيه بضعف.
انتصرنا؟
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
«ما الذي أكونه؟»
«آه!»
«أيها فارس النار…»
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
«قلت إنك صُهرت وشُكِّلت داخل جحيم من الدم والنار…»
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
مثلهم تمامًا…
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
«كيف… كيف استطعت…؟»
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
انتصرنا؟
«أشك كثيرًا في ذلك…»
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
«لا بد أنك لم ترَ الجحيم الحقيقي.»
ابتسم بوتراي برفق.
……
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
حدق في الشخص الواقف خلف كوهين، وهو يضع يده على صدره، وينهض بصعوبة بالغة متكئًا على كتف ويا.
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
ابتسم الأمير.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
فإن كل ما مررت به من قبل…
في تلك اللحظة، بدأت مشاعر كوهين تتلاشى.
زفر ثاليس بإرهاق، ولوح بيده بلا مبالاة نحو مجموعتي الجنود، وكأنهم مجرد صفوف من تماثيل الطين.
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
«اهدؤوا.»
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
داخل قصر الروح البطولي، كان رجلان مغطَّيان بالجروح يسندان بعضهما بعضًا، ويتقدمان وهما يعرجان.
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
أمسك به.
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
هز رافائيل كتفيه بضعف.
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
انتصرنا…؟
كان ثاليس منهكًا جسديًا وعقليًا، وهو يتقدم خطوة تلو أخرى.
«رافائيل؟»
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
كما مر بجانب المطارق ذات السلاسل المروعة، والهراوات.
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
اقطعه نصفين.
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
توقف ثاليس.
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
وعاد قلبه، الذي بدا وكأنه قُمع حتى أوشك على التوقف في وقت ما، ينبض بالحياة مجددًا.
اقتله.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
وبعد بضع ثوانٍ…
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
كانت عيناه تشتعلان.
قال ثاليس، وهو يطلق زفرة بطيئة وترتفع زاويتا شفتيه:
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
«يوم سعيد يا بوتراي.»
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
وكان هادئًا ورزينًا.
تحول…
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
لكن على الأقل…
«وأنت كذلك.»
انتصرنا…؟
وقفت الهيئتان، إحداهما أصغر من الأخرى، وسط تطويق جنود إقليم الرمال السوداء.
نظر بوتراي في اتجاه نظر ثاليس، وأومأ.
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
وبعد ثانية…
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام ابتسامة ضعيفة، وخفض رأسه.
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
«شكرًا لك.»
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
قال بوتراي:
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
«لا.»
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
«نحن من يجب أن نشكرك.»
مثل… وحش…
تنهد بخفة ورمش.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
……
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الآلهة، ولا الكوارث…»
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
«لقد انتصرنا.»
قبض ثاليس يديه.
انتصرنا…؟
وعاد قلبه، الذي بدا وكأنه قُمع حتى أوشك على التوقف في وقت ما، ينبض بالحياة مجددًا.
انتصرنا؟
أمسك كوهين بذراع تولجا بقوة، وجذبها بعنف.
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
«آه.»
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
«أين الآخرون؟»
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
«آه!»
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
امضغه إلى قطع.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
«مستحيل.»
«امنحهم بعض الوقت.»
«لا.»
خفض ثاليس رأسه.
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
هؤلاء الأشخاص…
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
ضحوا بأنفسهم لاستدراج العدو كي أتمكن من التسلل إلى القاعة…
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
كم واحدًا منهم سيعود؟
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه إلى جانب مجموعتي الجنود، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يقفون على مسافة بعيدة في الممر.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
يقودهم رجل عجوز.
إلى وحش…
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
حرس النصل الأبيض.
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
كان مغمض العينين، يستريح في هدوء وسكينة.
ابتسم بوتراي برفق.
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
وكان هادئًا ورزينًا.
لم يلتقِ به سوى مرتين.
ضحوا بأنفسهم لاستدراج العدو كي أتمكن من التسلل إلى القاعة…
قبل المبارزة بين الملك نوفين وبوفريت، كان هو من وبخ بعض الدوقات العنيدين المتمردين.
أما ويلو، حامل الرمحين التوأمين، فكان شاحب الوجه، ويبدو عليه القلق الشديد.
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
ثم إلى سيفه الملقى على الأرض.
قال ثاليس بتردد:
«آه.»
«ذلك هو…»
ابتسم الأمير.
نظر بوتراي في اتجاه نظر ثاليس، وأومأ.
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
«نعم.»
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
هذا…
«وقد فوجئت أنا أيضًا حين ظهر في الوقت نفسه مع الكاهنة العظمى لمعبد القمر المشرق.»
قال بوتراي:
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
……
«إنه شجاع حقًا.»
بووووق!
ابتسم بوتراي برفق.
فهوى جالسًا على الأرض.
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
كان مغمض العينين، يستريح في هدوء وسكينة.
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
ثيابه ممزقة، لكن…
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
حطمه.
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
كان الرجل هو جينارد، المحارب المخضرم من الكوكبة، الذي سبق أن خدم إله حرب ضوء النجوم، وتبع ثاليس أيضًا في غابة أشجار البتولا.
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
كان يتكئ على المجند الجديد ويلو، ويسير مترنحًا نحو ثاليس.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
أما ويلو، حامل الرمحين التوأمين، فكان شاحب الوجه، ويبدو عليه القلق الشديد.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
ارتاح ثاليس قليلًا.
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
وخلف الرجلين، سار اثنان من حرس النصل الأبيض بوجهين منهكين.
«آآآآآآه!»
بدا أن نيكولاس وميرك مصابان بشدة.
مثل… وحش.
وكان كل منهما يتكئ على الآخر وهما يعرجان نحو ثاليس.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
حرس النصل الأبيض.
انحنى بجسده مثل وحش بري، وكأنه سينقض في أي لحظة.
وجنود الكوكبة.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
وفي ممر آخر، سار فارس النار القوي ببطء، وهو يرتدي درعًا خفيفًا متضررًا بوضوح.
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
وكانت ملامحه قاتمة، لكنه بدا سليمًا تمامًا من الإصابات.
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
وخلفه، سار كوهين وويا بوجهين محبطين، ورافائيل بوجه شاحب.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
قبض ثاليس يديه.
تنهد بخفة ورمش.
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
لم يعرفها ثاليس.
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
«أين الآخرون؟»
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
غمرت ذهنه رغبة لا توصف، لكنها مألوفة.
وكان يحمل ميراندا أروند بصعوبة بالغة.
وقال بمرارة:
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
«آه يا بوتراي…»
في تلك اللحظة، سحب ثاليس نفسًا عميقًا، ثم تنهد.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
لم يعد الجميع…
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
لكن على الأقل…
ثم تمتم:
وبينما كان يراقبهم وهم يقتربون من بعيد، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الإجهاد الذي يثقل جسده.
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
فهوى جالسًا على الأرض.
لكن كوهين ذا العينين الحمراوين لم يهتم.
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
قال ثاليس بصوت يرتجف قليلًا من الارتياح:
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
«آه يا بوتراي…»
«أولًا، عليك أن تتغير.»
«لقد انتصرنا.»
«لقد انتصرنا.»
وحش…
