268
داخل قصر الروح البطولي، كان رجلان مغطَّيان بالجروح يسندان بعضهما بعضًا، ويتقدمان وهما يعرجان.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
……
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
مزقه إربًا!
ترددت أمامهما في الممر أصوات خطوات متعجلة.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
وواجها الأعداء معًا.
«بالمناسبة، سألني الأمير الصغير ذات مرة على انفراد…»
«كـ… كيف…؟»
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
«كـ… كيف…؟»
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
وجنود الكوكبة.
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
«لا يحق لي أن أكرهه.»
«لا.»
«أنا مدين له بالكثير.»
امضغه إلى قطع.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
«لقد انتصرنا.»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
ربت قاتل النجوم على كتف ميرك، ودفعه بعيدًا.
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
«إلى أن اكتشفت أنك ضاجعت زوجته.»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
تصلب جسد ميرك للحظة.
تلعثم فارس النار:
وقال بمرارة:
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
كان يتكئ على المجند الجديد ويلو، ويسير مترنحًا نحو ثاليس.
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
«ما الذي أكونه؟»
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه إلى جانب مجموعتي الجنود، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يقفون على مسافة بعيدة في الممر.
رفع نصل قاطع الأرواح، لكن إصاباته كانت بالغة إلى حد أنه بالكاد استطاع التحكم في عضلاته.
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
وقال:
«نعم.»
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
وبعد بضع ثوانٍ…
«آآآآآآه!»
قال ميرك:
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
«امنحهم بعض الوقت.»
وبلا تردد، اتكأ على رمح قاتل الأرواح، وتقدم بساقه المصابة حتى وقف إلى جانب نيكولاس.
«أيها السيد الشاب…»
وواجها الأعداء معًا.
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
وبعد بضع ثوانٍ…
تجمدا في اللحظة نفسها.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
كان جنود إقليم الرمال السوداء قد طوقوهما بالفعل في تشكيل نصف دائري.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
وبدت وجوه الأعداء شرسة.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
«احذروا ذلك الرمح.»
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
«استهدفوا جراحهما.»
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
لم يقل الرجلان المصابان شيئًا.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
وكان هادئًا ورزينًا.
وفي تلك اللحظة…
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
بووووق!
لكن على الأقل…
انطلق صوت بوق حاد وواضح من قلب قصر الروح البطولي.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
تلعثم فارس النار:
هذا…
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
بووووق!
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
إلى وحش…
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
……
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
فتح تولجا عينيه ببطء.
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
«مستحيل.»
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
ثم تمتم:
هذا هو الشعور…
«هذا…»
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
كان جسده كله يؤلمه، ولم تبقَ فيه أي قوة.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
كان ثاليس منهكًا جسديًا وعقليًا، وهو يتقدم خطوة تلو أخرى.
لقد خسر.
وفي تلك اللحظة…
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
تنهد بخفة ورمش.
كانت هذه المرة الأولى التي يختبر فيها مباشرة ذلك العجز الذي يشعر به المرء عند مواجهة شخص من الفئة الفائقة.
قال ثاليس بتردد:
لكن كل ذلك لم يكن مهمًا.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
رافائيل…
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
«مستحيل.»
لماذا…؟
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
ثم إلى سيفه الملقى على الأرض.
وقال:
السلاح الذي اخترق قلب رافائيل.
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
حامل الأعباء.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
لا… لا!
«احذروا ذلك الرمح.»
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
«آه!»
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
«أيها السيد الشاب…»
وقال:
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
بووم!
«أولًا، عليك أن تتغير.»
هؤلاء الأشخاص…
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
مثل… وحش…
«مثلهم تمامًا.»
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
«لا.»
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
تحول…
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
مثلهم تمامًا…
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
إلى وحش…
وقال بمرارة:
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
خفض تولجا رأسه غريزيًا.
«أين الآخرون؟»
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
فوجئ تولجا.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
أمسك كوهين بذراع تولجا بقوة، وجذبها بعنف.
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
لكن الانفجار المفاجئ لقوة كوهين تجاوز تقديره.
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
نهض ضابط الشرطة بعنف، واندفع إلى الأمام، ثم نطح صدر فارس النار برأسه.
حطمه.
بووم!
غمرت طاقة بدت لا تنفد عضلاته.
اقتله.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
مزقه إربًا.
«امنحهم بعض الوقت.»
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
«نعم.»
صدر صوت أزيز، وانتشرت رائحة لحم محترق.
«أين الآخرون؟»
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
حطمه.
لكن كوهين ذا العينين الحمراوين لم يهتم.
فإن كل ما مررت به من قبل…
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
تخلص من… الأعباء…
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
اقطعه نصفين.
«ما الذي أكونه؟»
امضغه إلى قطع.
خفض ثاليس رأسه.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
ثم…
لكن كوهين أمسك بمعصمه.
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
ولم ينجح نصل السيف إلا في شق جرح مروع على جانب عنق ضابط الشرطة.
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
«آه!»
كم واحدًا منهم سيعود؟
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
وقفت الهيئتان، إحداهما أصغر من الأخرى، وسط تطويق جنود إقليم الرمال السوداء.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
غمرت طاقة بدت لا تنفد عضلاته.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
كان ثاليس منهكًا جسديًا وعقليًا، وهو يتقدم خطوة تلو أخرى.
هذا هو الشعور…
«حتى شخصياتهم تتغير.»
هذا الإحساس الممتع…
فإن كل ما مررت به من قبل…
تحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
مثل… وحش.
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
وحش…
«قلت إنك صُهرت وشُكِّلت داخل جحيم من الدم والنار…»
غمرت ذهنه رغبة لا توصف، لكنها مألوفة.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
حطمه.
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
دمره.
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
بووم!
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
وقال:
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
وواجها الأعداء معًا.
«حتى شخصياتهم تتغير.»
لم يعرفها ثاليس.
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
بووووق!
وسقط كوهين بقوة على الأرض.
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
«آآآآآآه!»
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
«اهدأ.»
رفع رأسه بملامح ملتوية من الألم، وحدق في خصمه بنظرة جنونية.
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
كانت عيناه تشتعلان.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
أمسك به.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
اطحنه إلى أشلاء.
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
كانت عيناه تشتعلان.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
«مستحيل.»
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
فتح تولجا عينيه ببطء.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
وكانت نظرته أيضًا مشتعلة بالجنون والرضا.
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الآلهة، ولا الكوارث…»
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
«ففي النهاية…»
لم يعرفها ثاليس.
«وُلد البشر ليقتل بعضهم بعضًا.»
وكانت نظرته أيضًا مشتعلة بالجنون والرضا.
صر كوهين على أسنانه.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
انحنى بجسده مثل وحش بري، وكأنه سينقض في أي لحظة.
انحنى بجسده مثل وحش بري، وكأنه سينقض في أي لحظة.
وحش…
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
تخلص من… الأعباء…
تنهد بخفة ورمش.
مثل… وحش…
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
اقتله!
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
مزقه إربًا!
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
ثم…
تحول…
وضع شخص يده على كتف كوهين.
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
«اهدأ.»
«نعم.»
«يبدو أن هذه إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء.»
قال ميرك:
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
تجمدا في اللحظة نفسها.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
«ذلك الطفل…»
فهوى جالسًا على الأرض.
«نجح حقًا في فعلها.»
صر كوهين على أسنانه.
في تلك اللحظة، بدأت مشاعر كوهين تتلاشى.
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
هذا الإحساس الممتع…
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
واتسعت عيناه من شدة عدم التصديق.
كان الرجل هو جينارد، المحارب المخضرم من الكوكبة، الذي سبق أن خدم إله حرب ضوء النجوم، وتبع ثاليس أيضًا في غابة أشجار البتولا.
حدق في الشخص الواقف خلف كوهين، وهو يضع يده على صدره، وينهض بصعوبة بالغة متكئًا على كتف ويا.
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
تلعثم فارس النار:
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
«كـ… كيف…؟»
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
توقف ثاليس.
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
«نجح حقًا في فعلها.»
«رافائيل؟»
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
«كيف… كيف استطعت…؟»
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
كان رافائيل ليندبيرغ يفتح عينيه الحمراوين على اتساعهما.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
وبعد بضع ثوانٍ…
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
اقتله!
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
ثم نظر تولجا إلى الأرض.
وقال بمرارة:
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
لكن كوهين ذا العينين الحمراوين لم يهتم.
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
ثيابه ممزقة، لكن…
وكان يحمل ميراندا أروند بصعوبة بالغة.
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
«مستحيل.»
……
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
هز رافائيل كتفيه بضعف.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
وبعد بضع ثوانٍ…
«ما الذي أكونه؟»
«ما الذي أكونه؟»
«أيها فارس النار…»
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
«قلت إنك صُهرت وشُكِّلت داخل جحيم من الدم والنار…»
إلى وحش…
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
تلعثم فارس النار:
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
«أشك كثيرًا في ذلك…»
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
«لا بد أنك لم ترَ الجحيم الحقيقي.»
فإن كل ما مررت به من قبل…
……
انتصرنا؟
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
هذا…
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
«لقد انتصرنا.»
ابتسم الأمير.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
وحش…
فإن كل ما مررت به من قبل…
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
زفر ثاليس بإرهاق، ولوح بيده بلا مبالاة نحو مجموعتي الجنود، وكأنهم مجرد صفوف من تماثيل الطين.
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
«اهدؤوا.»
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
كانت هذه المرة الأولى التي يختبر فيها مباشرة ذلك العجز الذي يشعر به المرء عند مواجهة شخص من الفئة الفائقة.
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
كان ثاليس منهكًا جسديًا وعقليًا، وهو يتقدم خطوة تلو أخرى.
لم يلتقِ به سوى مرتين.
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
تحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
كما مر بجانب المطارق ذات السلاسل المروعة، والهراوات.
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
«لقد انتصرنا.»
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
رافائيل…
توقف ثاليس.
«اهدؤوا.»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وعاد قلبه، الذي بدا وكأنه قُمع حتى أوشك على التوقف في وقت ما، ينبض بالحياة مجددًا.
لم يلتقِ به سوى مرتين.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
قال ثاليس بصوت يرتجف قليلًا من الارتياح:
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
هذا هو الشعور…
قال ثاليس، وهو يطلق زفرة بطيئة وترتفع زاويتا شفتيه:
«شكرًا لك.»
«يوم سعيد يا بوتراي.»
وواجها الأعداء معًا.
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
فتح تولجا عينيه ببطء.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
لقد خسر.
وكان هادئًا ورزينًا.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
«آه يا بوتراي…»
«وأنت كذلك.»
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
وقفت الهيئتان، إحداهما أصغر من الأخرى، وسط تطويق جنود إقليم الرمال السوداء.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
وواجها الأعداء معًا.
وبعد ثانية…
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام ابتسامة ضعيفة، وخفض رأسه.
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
«شكرًا لك.»
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
قال بوتراي:
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
«لا.»
لم يعد الجميع…
«نحن من يجب أن نشكرك.»
ابتسم بوتراي برفق.
تنهد بخفة ورمش.
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الآلهة، ولا الكوارث…»
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
«لقد انتصرنا.»
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
انتصرنا…؟
«إنه شجاع حقًا.»
انتصرنا؟
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
«آه.»
تصلب جسد ميرك للحظة.
«أين الآخرون؟»
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
رفع رأسه بملامح ملتوية من الألم، وحدق في خصمه بنظرة جنونية.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
انتصرنا؟
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
وبدت وجوه الأعداء شرسة.
«امنحهم بعض الوقت.»
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
خفض ثاليس رأسه.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
هؤلاء الأشخاص…
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
ضحوا بأنفسهم لاستدراج العدو كي أتمكن من التسلل إلى القاعة…
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
كم واحدًا منهم سيعود؟
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه إلى جانب مجموعتي الجنود، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يقفون على مسافة بعيدة في الممر.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
بووم!
يقودهم رجل عجوز.
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
اقطعه نصفين.
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
هذا هو الشعور…
كان مغمض العينين، يستريح في هدوء وسكينة.
«رافائيل؟»
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
لم يلتقِ به سوى مرتين.
تحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
قبل المبارزة بين الملك نوفين وبوفريت، كان هو من وبخ بعض الدوقات العنيدين المتمردين.
لقد خسر.
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
قال ثاليس بتردد:
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
«ذلك هو…»
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
نظر بوتراي في اتجاه نظر ثاليس، وأومأ.
رافائيل…
«نعم.»
وحش…
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
«أولًا، عليك أن تتغير.»
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
حطمه.
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
هز رافائيل كتفيه بضعف.
«وقد فوجئت أنا أيضًا حين ظهر في الوقت نفسه مع الكاهنة العظمى لمعبد القمر المشرق.»
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
«امنحهم بعض الوقت.»
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
«إنه شجاع حقًا.»
كان مغمض العينين، يستريح في هدوء وسكينة.
ابتسم بوتراي برفق.
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الآلهة، ولا الكوارث…»
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
دمره.
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
وكان يحمل ميراندا أروند بصعوبة بالغة.
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
كان الرجل هو جينارد، المحارب المخضرم من الكوكبة، الذي سبق أن خدم إله حرب ضوء النجوم، وتبع ثاليس أيضًا في غابة أشجار البتولا.
«أين الآخرون؟»
كان يتكئ على المجند الجديد ويلو، ويسير مترنحًا نحو ثاليس.
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
أما ويلو، حامل الرمحين التوأمين، فكان شاحب الوجه، ويبدو عليه القلق الشديد.
«آه يا بوتراي…»
ارتاح ثاليس قليلًا.
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
وخلف الرجلين، سار اثنان من حرس النصل الأبيض بوجهين منهكين.
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
بدا أن نيكولاس وميرك مصابان بشدة.
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
وكان كل منهما يتكئ على الآخر وهما يعرجان نحو ثاليس.
«لا بد أنك لم ترَ الجحيم الحقيقي.»
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
لم يعد الجميع…
حرس النصل الأبيض.
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
وجنود الكوكبة.
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
وفي ممر آخر، سار فارس النار القوي ببطء، وهو يرتدي درعًا خفيفًا متضررًا بوضوح.
قال ثاليس بتردد:
وكانت ملامحه قاتمة، لكنه بدا سليمًا تمامًا من الإصابات.
تجمدا في اللحظة نفسها.
وخلفه، سار كوهين وويا بوجهين محبطين، ورافائيل بوجه شاحب.
«نجح حقًا في فعلها.»
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
قبض ثاليس يديه.
حطمه.
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
لم يعرفها ثاليس.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
«إنه شجاع حقًا.»
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
وكان يحمل ميراندا أروند بصعوبة بالغة.
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
«أيها السيد الشاب…»
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
في تلك اللحظة، سحب ثاليس نفسًا عميقًا، ثم تنهد.
هذا…
لم يعد الجميع…
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
لكن على الأقل…
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
وبينما كان يراقبهم وهم يقتربون من بعيد، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الإجهاد الذي يثقل جسده.
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
فهوى جالسًا على الأرض.
مزقه إربًا!
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
قال ثاليس بصوت يرتجف قليلًا من الارتياح:
يقودهم رجل عجوز.
«آه يا بوتراي…»
انطلق صوت بوق حاد وواضح من قلب قصر الروح البطولي.
«لقد انتصرنا.»
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
«احذروا ذلك الرمح.»
