268
داخل قصر الروح البطولي، كان رجلان مغطَّيان بالجروح يسندان بعضهما بعضًا، ويتقدمان وهما يعرجان.
توقف ثاليس.
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
حطمه.
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
هذا…
ترددت أمامهما في الممر أصوات خطوات متعجلة.
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
كانت عيناه تشتعلان.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
«بالمناسبة، سألني الأمير الصغير ذات مرة على انفراد…»
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
«آه يا بوتراي…»
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
بووووق!
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005الخال!💎 100
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
«لا يحق لي أن أكرهه.»
تلعثم فارس النار:
«أنا مدين له بالكثير.»
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
أمسك به.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
هؤلاء الأشخاص…
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
ربت قاتل النجوم على كتف ميرك، ودفعه بعيدًا.
هز رافائيل كتفيه بضعف.
«إلى أن اكتشفت أنك ضاجعت زوجته.»
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
تصلب جسد ميرك للحظة.
«نعم.»
وقال بمرارة:
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
توقف ثاليس.
رفع نصل قاطع الأرواح، لكن إصاباته كانت بالغة إلى حد أنه بالكاد استطاع التحكم في عضلاته.
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
وقال:
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
وبعد بضع ثوانٍ…
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
قال ميرك:
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
وبلا تردد، اتكأ على رمح قاتل الأرواح، وتقدم بساقه المصابة حتى وقف إلى جانب نيكولاس.
وكانت ملامحه قاتمة، لكنه بدا سليمًا تمامًا من الإصابات.
وواجها الأعداء معًا.
ثم…
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
ثم تمتم:
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
وبعد بضع ثوانٍ…
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
«أنا مدين له بالكثير.»
كان جنود إقليم الرمال السوداء قد طوقوهما بالفعل في تشكيل نصف دائري.
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
وبدت وجوه الأعداء شرسة.
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
«احذروا ذلك الرمح.»
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
«استهدفوا جراحهما.»
اطحنه إلى أشلاء.
لم يقل الرجلان المصابان شيئًا.
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
بووووق!
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
انطلق صوت بوق حاد وواضح من قلب قصر الروح البطولي.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
زفر ثاليس بإرهاق، ولوح بيده بلا مبالاة نحو مجموعتي الجنود، وكأنهم مجرد صفوف من تماثيل الطين.
هذا…
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
بووووق!
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
وعاد قلبه، الذي بدا وكأنه قُمع حتى أوشك على التوقف في وقت ما، ينبض بالحياة مجددًا.
……
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
«مستحيل.»
«أشك كثيرًا في ذلك…»
ثم تمتم:
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
«هذا…»
……
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
كان جسده كله يؤلمه، ولم تبقَ فيه أي قوة.
تصلب جسد ميرك للحظة.
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
لقد خسر.
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام ابتسامة ضعيفة، وخفض رأسه.
كانت هذه المرة الأولى التي يختبر فيها مباشرة ذلك العجز الذي يشعر به المرء عند مواجهة شخص من الفئة الفائقة.
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
لكن كل ذلك لم يكن مهمًا.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
رافائيل…
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
لماذا…؟
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
هذا هو الشعور…
ثم إلى سيفه الملقى على الأرض.
«أيها السيد الشاب…»
السلاح الذي اخترق قلب رافائيل.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
حامل الأعباء.
السلاح الذي اخترق قلب رافائيل.
لا… لا!
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
«أشك كثيرًا في ذلك…»
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
«أيها السيد الشاب…»
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
ابتسم الأمير.
«أولًا، عليك أن تتغير.»
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
«مثلهم تمامًا.»
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
«ذلك الطفل…»
تحول…
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
مثلهم تمامًا…
مثل… وحش…
إلى وحش…
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
ثم نظر تولجا إلى الأرض.
خفض تولجا رأسه غريزيًا.
وقال:
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
«رافائيل؟»
فوجئ تولجا.
ابتسم بوتراي برفق.
أمسك كوهين بذراع تولجا بقوة، وجذبها بعنف.
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
لكن الانفجار المفاجئ لقوة كوهين تجاوز تقديره.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام ابتسامة ضعيفة، وخفض رأسه.
نهض ضابط الشرطة بعنف، واندفع إلى الأمام، ثم نطح صدر فارس النار برأسه.
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
بووم!
«يبدو أن هذه إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء.»
اقتله.
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
مزقه إربًا.
«إنه شجاع حقًا.»
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
حامل الأعباء.
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
«شكرًا لك.»
صدر صوت أزيز، وانتشرت رائحة لحم محترق.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
«أنا مدين له بالكثير.»
لكن كوهين ذا العينين الحمراوين لم يهتم.
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
اقطعه نصفين.
فتح تولجا عينيه ببطء.
امضغه إلى قطع.
بدا أن نيكولاس وميرك مصابان بشدة.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
لكن كوهين أمسك بمعصمه.
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
ولم ينجح نصل السيف إلا في شق جرح مروع على جانب عنق ضابط الشرطة.
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
«آه!»
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
في تلك اللحظة، سحب ثاليس نفسًا عميقًا، ثم تنهد.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
تجمدا في اللحظة نفسها.
غمرت طاقة بدت لا تنفد عضلاته.
ترددت أمامهما في الممر أصوات خطوات متعجلة.
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
هذا هو الشعور…
قال بوتراي:
هذا الإحساس الممتع…
لكن كل ذلك لم يكن مهمًا.
تحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
في تلك اللحظة، سحب ثاليس نفسًا عميقًا، ثم تنهد.
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
«أشك كثيرًا في ذلك…»
مثل… وحش.
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
وحش…
وارتفعت زاويتا شفتيه.
غمرت ذهنه رغبة لا توصف، لكنها مألوفة.
امضغه إلى قطع.
حطمه.
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
دمره.
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
قال بوتراي:
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
وقال:
اطحنه إلى أشلاء.
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
تحول…
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
حطمه.
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
«حتى شخصياتهم تتغير.»
إلى وحش…
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وسقط كوهين بقوة على الأرض.
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
«آآآآآآه!»
لم يعرفها ثاليس.
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
«إنه شجاع حقًا.»
رفع رأسه بملامح ملتوية من الألم، وحدق في خصمه بنظرة جنونية.
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
أمسك به.
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
اطحنه إلى أشلاء.
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
كانت عيناه تشتعلان.
«أشك كثيرًا في ذلك…»
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
فتح تولجا عينيه ببطء.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
وكانت نظرته أيضًا مشتعلة بالجنون والرضا.
«مثلهم تمامًا.»
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
بووووق!
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
«وُلد البشر ليقتل بعضهم بعضًا.»
«ففي النهاية…»
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
«وُلد البشر ليقتل بعضهم بعضًا.»
ابتسم بوتراي برفق.
صر كوهين على أسنانه.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
انحنى بجسده مثل وحش بري، وكأنه سينقض في أي لحظة.
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
وحش…
وحش…
تخلص من… الأعباء…
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
مثل… وحش…
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
اقتله!
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
مزقه إربًا!
إلى وحش…
ثم…
«أولًا، عليك أن تتغير.»
وضع شخص يده على كتف كوهين.
قبض ثاليس يديه.
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
امضغه إلى قطع.
«اهدأ.»
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
«يبدو أن هذه إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء.»
اقطعه نصفين.
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
تجمدا في اللحظة نفسها.
«مستحيل.»
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
خفض ثاليس رأسه.
«ذلك الطفل…»
مزقه إربًا.
«نجح حقًا في فعلها.»
لا… لا!
في تلك اللحظة، بدأت مشاعر كوهين تتلاشى.
«اهدؤوا.»
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
تحول…
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
لم يعد الجميع…
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه إلى جانب مجموعتي الجنود، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يقفون على مسافة بعيدة في الممر.
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
فوجئ تولجا.
واتسعت عيناه من شدة عدم التصديق.
«لقد انتصرنا.»
حدق في الشخص الواقف خلف كوهين، وهو يضع يده على صدره، وينهض بصعوبة بالغة متكئًا على كتف ويا.
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
تلعثم فارس النار:
تحول…
«كـ… كيف…؟»
مزقه إربًا!
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
وبدت وجوه الأعداء شرسة.
«رافائيل؟»
«ذلك الطفل…»
«كيف… كيف استطعت…؟»
«مستحيل.»
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
كان رافائيل ليندبيرغ يفتح عينيه الحمراوين على اتساعهما.
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
مثل… وحش.
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
وخلف الرجلين، سار اثنان من حرس النصل الأبيض بوجهين منهكين.
ثم نظر تولجا إلى الأرض.
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
مثل… وحش…
ثيابه ممزقة، لكن…
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
«امنحهم بعض الوقت.»
«مستحيل.»
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
أما ويلو، حامل الرمحين التوأمين، فكان شاحب الوجه، ويبدو عليه القلق الشديد.
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
هز رافائيل كتفيه بضعف.
هز رافائيل كتفيه بضعف.
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
«ما الذي أكونه؟»
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
«أيها فارس النار…»
انتصرنا…؟
«قلت إنك صُهرت وشُكِّلت داخل جحيم من الدم والنار…»
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
لكن الانفجار المفاجئ لقوة كوهين تجاوز تقديره.
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
وقال:
«أشك كثيرًا في ذلك…»
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
«لا بد أنك لم ترَ الجحيم الحقيقي.»
كما مر بجانب المطارق ذات السلاسل المروعة، والهراوات.
……
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
لماذا…؟
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
ابتسم الأمير.
وجنود الكوكبة.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
فإن كل ما مررت به من قبل…
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
زفر ثاليس بإرهاق، ولوح بيده بلا مبالاة نحو مجموعتي الجنود، وكأنهم مجرد صفوف من تماثيل الطين.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
«اهدؤوا.»
خفض تولجا رأسه غريزيًا.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
غمرت طاقة بدت لا تنفد عضلاته.
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
مثل… وحش…
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
هذا…
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
كان ثاليس منهكًا جسديًا وعقليًا، وهو يتقدم خطوة تلو أخرى.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
«أشك كثيرًا في ذلك…»
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
كما مر بجانب المطارق ذات السلاسل المروعة، والهراوات.
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
توقف ثاليس.
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
وعاد قلبه، الذي بدا وكأنه قُمع حتى أوشك على التوقف في وقت ما، ينبض بالحياة مجددًا.
لا… لا!
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
«نجح حقًا في فعلها.»
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
قال ثاليس، وهو يطلق زفرة بطيئة وترتفع زاويتا شفتيه:
«استهدفوا جراحهما.»
«يوم سعيد يا بوتراي.»
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
وكان هادئًا ورزينًا.
«اهدأ.»
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
فهوى جالسًا على الأرض.
«وأنت كذلك.»
وقال:
وقفت الهيئتان، إحداهما أصغر من الأخرى، وسط تطويق جنود إقليم الرمال السوداء.
مثل… وحش…
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
وبعد بضع ثوانٍ…
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
انتصرنا؟
وبعد ثانية…
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام ابتسامة ضعيفة، وخفض رأسه.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
«شكرًا لك.»
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
قال بوتراي:
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
«لا.»
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
«نحن من يجب أن نشكرك.»
هذا…
تنهد بخفة ورمش.
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
«آه!»
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الآلهة، ولا الكوارث…»
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
«لقد انتصرنا.»
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
انتصرنا…؟
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
انتصرنا؟
«هذا…»
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
تنهد بخفة ورمش.
«آه.»
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
«أين الآخرون؟»
كم واحدًا منهم سيعود؟
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
اقطعه نصفين.
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
«امنحهم بعض الوقت.»
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
خفض ثاليس رأسه.
ابتسم الأمير.
هؤلاء الأشخاص…
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
ضحوا بأنفسهم لاستدراج العدو كي أتمكن من التسلل إلى القاعة…
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
كم واحدًا منهم سيعود؟
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه إلى جانب مجموعتي الجنود، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يقفون على مسافة بعيدة في الممر.
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
يقودهم رجل عجوز.
«يوم سعيد يا بوتراي.»
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
«اهدؤوا.»
كان مغمض العينين، يستريح في هدوء وسكينة.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
لم يلتقِ به سوى مرتين.
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
قبل المبارزة بين الملك نوفين وبوفريت، كان هو من وبخ بعض الدوقات العنيدين المتمردين.
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
دمره.
قال ثاليس بتردد:
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
«ذلك هو…»
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
نظر بوتراي في اتجاه نظر ثاليس، وأومأ.
صدر صوت أزيز، وانتشرت رائحة لحم محترق.
«نعم.»
وخلفه، سار كوهين وويا بوجهين محبطين، ورافائيل بوجه شاحب.
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
انتصرنا؟
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
«آآآآآآه!»
«وقد فوجئت أنا أيضًا حين ظهر في الوقت نفسه مع الكاهنة العظمى لمعبد القمر المشرق.»
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
وحش…
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
«إنه شجاع حقًا.»
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
ابتسم بوتراي برفق.
قال ثاليس، وهو يطلق زفرة بطيئة وترتفع زاويتا شفتيه:
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
مزقه إربًا.
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
اقطعه نصفين.
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
انتصرنا؟
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
ثيابه ممزقة، لكن…
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
كان جنود إقليم الرمال السوداء قد طوقوهما بالفعل في تشكيل نصف دائري.
كان الرجل هو جينارد، المحارب المخضرم من الكوكبة، الذي سبق أن خدم إله حرب ضوء النجوم، وتبع ثاليس أيضًا في غابة أشجار البتولا.
«رافائيل؟»
كان يتكئ على المجند الجديد ويلو، ويسير مترنحًا نحو ثاليس.
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
أما ويلو، حامل الرمحين التوأمين، فكان شاحب الوجه، ويبدو عليه القلق الشديد.
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
ارتاح ثاليس قليلًا.
مثل… وحش.
وخلف الرجلين، سار اثنان من حرس النصل الأبيض بوجهين منهكين.
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
بدا أن نيكولاس وميرك مصابان بشدة.
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
وكان كل منهما يتكئ على الآخر وهما يعرجان نحو ثاليس.
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
حرس النصل الأبيض.
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
وجنود الكوكبة.
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
دمره.
وفي ممر آخر، سار فارس النار القوي ببطء، وهو يرتدي درعًا خفيفًا متضررًا بوضوح.
«وأنت كذلك.»
وكانت ملامحه قاتمة، لكنه بدا سليمًا تمامًا من الإصابات.
«أيها فارس النار…»
وخلفه، سار كوهين وويا بوجهين محبطين، ورافائيل بوجه شاحب.
تجمدا في اللحظة نفسها.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
قبض ثاليس يديه.
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
لم يعرفها ثاليس.
مثل… وحش.
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه إلى جانب مجموعتي الجنود، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يقفون على مسافة بعيدة في الممر.
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
وكان يحمل ميراندا أروند بصعوبة بالغة.
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
إلى وحش…
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
في تلك اللحظة، سحب ثاليس نفسًا عميقًا، ثم تنهد.
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
لم يعد الجميع…
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
لكن على الأقل…
فإن كل ما مررت به من قبل…
وبينما كان يراقبهم وهم يقتربون من بعيد، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الإجهاد الذي يثقل جسده.
«أيها السيد الشاب…»
فهوى جالسًا على الأرض.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
«رافائيل؟»
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
قال ثاليس بصوت يرتجف قليلًا من الارتياح:
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
«آه يا بوتراي…»
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
«لقد انتصرنا.»
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
