269
في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
ترك نيكولاس ميرك، الذي كان يسنده، ليرتاح بمفرده.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
ثم نهض ببطء.
«أيها القائد!»
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
تقدم اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض.
وفي لحظة، اضطرب محاربو إقليم الرمال السوداء والبلاط الملكي.
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
قال نيكولاس بفتور:
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
«آه، جاستن.»
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
ولوح لنائب قائده الواقف بعيدًا.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
لقد كبرت.
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
بدا جاستن مذهولًا.
هاتان العينان…
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
«في الحقيقة، لم أظن يومًا أن نجاحك كان ممكنًا.»
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
رفع الأمير رأسه وحدق فيه بضعف، بينما كان يستند إلى يديه جالسًا على الأرض.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
«أعرف.»
وشعر بسوء شديد.
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
«عليّ أن أعترف…»
هز ليسبان رأسه.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
زفر ثاليس وقلب عينيه.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
يا له من رجل مزعج…
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
«حسنًا يا إيش.»
وفك رالف أحد أطرافه الاصطناعية، كاشفًا عن ركبة تنزف بسبب الاحتكاك.
عقد ثاليس حاجبيه.
وفي الوقت نفسه، أشار بيده قائلًا:
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
«هذا فظيع للغاية.»
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
وعند الجدار في الجانب الآخر، ساعد رافائيل ميراندا الضعيفة على الجلوس ببطء.
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
وبعد ثانية…
وفي تلك اللحظة، شعر رافائيل برجفة تسري في قلبه.
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
«أيها القائد!»
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
ولولا أن غالبية الحاضرين كانوا محاربين، لخرج الوضع عن السيطرة منذ وقت طويل.
«لا.»
بدا جاستن مذهولًا.
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
«ما زلنا في أرض العدو…»
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
رفع الأمير رأسه وحدق فيه بضعف، بينما كان يستند إلى يديه جالسًا على الأرض.
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
«لا.»
هذا… الأحمق.
«لم تفعل شيئًا آخر.»
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
«مرحبًا…»
ولم يعد يفصل بينهما سوى بضع بوصات.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
يا له من رجل مزعج…
هاتان العينان…
ظل الجميع صامتين.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
ظل الجميع صامتين.
قالت:
«لا، لا يا إيش.»
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
«كدت أموت هناك اليوم.»
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
«كدت ألا أعود.»
«أنا سييل ليسبان.»
«هل تسمعني بوضوح؟»
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
حدقت ميراندا مباشرة في عيني رافائيل.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
تنهد رافائيل.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
ونظر إلى تعبير ميراندا الصارم، وقد امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
«هذا فظيع للغاية.»
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
لقد كبرت.
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
ثم قالت بحزم:
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
وفي تلك اللحظة، تركت الكاهنة العظمى هولم يد الفتاة، وتقدمت بخطوات بطيئة.
ونظر إلى وجهها الذي يقترب منه، وإلى خصل الشعر الأسود الملتصقة بجبهتها بسبب العرق.
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
«فسأقبلك.»
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
وفي تلك اللحظة، شعر رافائيل برجفة تسري في قلبه.
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
وقال بهدوء:
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
«لا.»
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
وسأل بصوت خافت:
وقال بصوت خافت:
«كيف حالك يا إيش؟»
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
سحبت كروش، المستلقية فوق النقالة، نظرها من عناق ميراندا ورافائيل.
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
لم يكن الاضطراب خارج القاعة قد هدأ.
«هذا الاسم ليس من حقك.»
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
أومأ كينتفيدا بشرود.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
«حسنًا يا إيش.»
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
عقدت كروش حاجبيها.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
«لا.»
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت كروش رأسها وقالت بفظاظة:
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
«من الأفضل ألا تذكر الأدوية.»
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
«لقد سئمت أدويتك.»
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
انفجر كينتفيدا ضاحكًا.
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
«استخدمي ذلك العقل الصغير اللطيف لديك، وأنصتي جيدًا.»
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
«همف.»
«من الأفضل ألا تذكر الأدوية.»
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
وبعد ذلك بقليل، نظر إلى الآخرين الذين خرجوا معه.
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
وانزلقت نظرته فوق صدر كروش الممتلئ.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت كروش رأسها وقالت بفظاظة:
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
راقبته كروش بصمت.
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
«عليّ أن أعترف…»
قالت كروش بهدوء:
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
«صحيح.»
«بصفتي المتحدثة باسم إلهة القمر المشرق، أعلن بوقار إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«لم تفعل شيئًا آخر.»
وحدقت في تعبير الكونت الجاد.
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
لاسا كينتفيدا…
تلك الفتاة…
أنت من حطم إيماني بأن أعيش بالسيف…
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
«وأيضًا…»
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
«أيًا كان ما تهتم به، فلا علاقة له بحجم صدري.»
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
ابتسم كينتفيدا بخفة.
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
تنهد الفيكونت.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
«مرحبًا…»
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
انفتح باب قاعة الأبطال.
ورأوا بوضوح الفتاة المرتبكة ذات النظارات الواقفة بجانب الكاهنة العظمى.
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
عقد ثاليس حاجبيه.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
«هاه…»
كان رئيس الوزراء ليسبان، الذي انتظر طويلًا، أول من استجاب.
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
ثم تقدم بخطوات واسعة.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
«تشابمان لامبارد.»
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
كان تعبير لامبارد معقدًا للغاية.
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
«رئيس الوزراء ليسبان.»
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
تجاهل التحية العميقة المعنى التي وجهها إليه ليسبان.
«وأيضًا…»
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
وبعد ذلك بقليل، نظر إلى الآخرين الذين خرجوا معه.
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
وفك رالف أحد أطرافه الاصطناعية، كاشفًا عن ركبة تنزف بسبب الاحتكاك.
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
كانت ما تزال محجبة.
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
وبدت ساكنة ومطمئنة.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
وبدت ساكنة ومطمئنة.
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
لكن ساروما كانت تبحث عن شيء ما بقلق وتوتر.
«كدت ألا أعود.»
ولم تهدأ الفتاة وتتنهد بارتياح إلا بعد أن التقت عيناها بعيني ثاليس.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
كانت الفتاة لا تزال مشعثة كما كانت، لكن على الأقل نُظف وجهها الصغير المغطى بالرماد، ليتمكن الآخرون من رؤية ملامحها الحقيقية.
راقب لامبارد الحشد بوقار، وظل ساكنًا.
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
وبدا كأنه يفكر في شيء ما.
«مرحبًا…»
رفع لامبارد يديه ببطء.
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
فتوقفت الهمسات داخل القاعة فورًا.
بدا جاستن مذهولًا.
وقال بصوت خافت:
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
ساد الصمت.
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
ولم تهدأ الفتاة وتتنهد بارتياح إلا بعد أن التقت عيناها بعيني ثاليس.
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
وبعد ذلك بقليل، نظر إلى الآخرين الذين خرجوا معه.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
وفي لحظة، اضطرب محاربو إقليم الرمال السوداء والبلاط الملكي.
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
«عليّ أن أعترف…»
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
«رئيس الوزراء ليسبان.»
«الصمت!»
تلك الفتاة…
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
وقال بهدوء:
فقد صُدموا جميعًا بشدة، وأخذوا يتبادلون النظرات.
«بصفتها حفيدته وأقرب أقربائه، ستخلفه ساروما أليكس سوريا والتون.»
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
ورأوا بوضوح الفتاة المرتبكة ذات النظارات الواقفة بجانب الكاهنة العظمى.
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
«ستصبح الدوقة التالية…»
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
«لمدينة غيوم التنين.»
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
تلك الفتاة…
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
دوقة؟
«كدت أموت هناك اليوم.»
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
«لم تفعل شيئًا آخر.»
فقد صُدموا جميعًا بشدة، وأخذوا يتبادلون النظرات.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
ولولا أن غالبية الحاضرين كانوا محاربين، لخرج الوضع عن السيطرة منذ وقت طويل.
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
وشعر بسوء شديد.
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
راقب لامبارد الحشد بوقار، وظل ساكنًا.
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
وصل الكونت ليسبان أمام ساروما مباشرة.
دوقة؟
ثم جثا ببطء على ركبة واحدة.
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
«صحيح.»
حدقت فيه ساروما بشرود.
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
«أنا سييل ليسبان.»
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
تنهد الفيكونت.
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
زفر ثاليس وقلب عينيه.
هز ليسبان رأسه.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
وتسرب الحنان والحزن من عينيه.
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
وقال الكونت بصرامة:
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
«لا.»
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
«أرجو أن تتذكري أنني تابعك.»
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
«وأقسم لك بولائي.»
ثم جثا ببطء على ركبة واحدة.
ذهلت ساروما.
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
وحدقت في تعبير الكونت الجاد.
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
ثم حاولت الفتاة جاهدة أن تتخذ هيئة حازمة.
«من لا يعمل، لا ينل أي مكافأة.»
«مرحبًا…»
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
«يا سييل.»
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
وعند ذلك، ظهرت أخيرًا ابتسامة على وجه ليسبان المجعد.
هز ليسبان رأسه.
ثم نهض ببطء.
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
«هاه…»
ونظر إلى وجهها الذي يقترب منه، وإلى خصل الشعر الأسود الملتصقة بجبهتها بسبب العرق.
«في نهاية المطاف، كان أعداؤنا هم من تمكنوا من إظهار دوقة.»
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
«يا لها من سخرية.»
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
أدار الفيكونت كينتفيدا رأسه.
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
ظلت كروش محتقرة.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
«أليس هذا ما حدث؟»
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
«وتشهد إلهة القمر المشرق هنا…»
«لا، لا يا إيش.»
حدقت فيه ساروما بشرود.
وتحت نظرة كروش المملوءة بالقتل، سحب الفيكونت يده اليمنى بسرعة قبل أن تكسر المحاربة إصبعه.
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
«استخدمي ذلك العقل الصغير اللطيف لديك، وأنصتي جيدًا.»
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
حول كينتفيدا نظرته الحادة نحو ساروما، ثم مرر عينيه على كل واحد من الدوقات.
راقبته كروش بصمت.
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
وعند ذلك، ظهرت أخيرًا ابتسامة على وجه ليسبان المجعد.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
ونظر إلى تعبير ميراندا الصارم، وقد امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
«وأقسم لك بولائي.»
توقفت كروش لحظة.
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
ولم يعد يفصل بينهما سوى بضع بوصات.
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
«هل تسمعني بوضوح؟»
بل بأشياء أخرى أيضًا.
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
«حسنًا يا إيش.»
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
ثم تقدم بخطوات واسعة.
«من لا يعمل، لا ينل أي مكافأة.»
«ما زلنا في أرض العدو…»
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
وفي تلك اللحظة، تركت الكاهنة العظمى هولم يد الفتاة، وتقدمت بخطوات بطيئة.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
تراجع الدوق لامبارد برشاقة شديدة، وأفسح لها الطريق.
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
لم يكن الاضطراب خارج القاعة قد هدأ.
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
ولم يكن صوتها مرتفعًا أيضًا.
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
لكن، على نحو غير متوقع، ترددت كلماتها بوضوح في آذان الجميع.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
«بصفتي المتحدثة باسم إلهة القمر المشرق، أعلن بوقار إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«آه، جاستن.»
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
«فسأقبلك.»
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
ظل الجميع صامتين.
كانت ما تزال محجبة.
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
كانت الفتاة لا تزال مشعثة كما كانت، لكن على الأقل نُظف وجهها الصغير المغطى بالرماد، ليتمكن الآخرون من رؤية ملامحها الحقيقية.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
ثم نهض ببطء.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
«وتشهد إلهة القمر المشرق هنا…»
«هذا الاسم ليس من حقك.»
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
وعند ذلك، ظهرت أخيرًا ابتسامة على وجه ليسبان المجعد.
حتى إن روكني أدار رأسه جانبًا باحتقار.
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
«همف.»
ثم وقف أمام نظرات الجميع المتفحصة.
توقفت كروش لحظة.
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
