269
في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
«كدت ألا أعود.»
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
ترك نيكولاس ميرك، الذي كان يسنده، ليرتاح بمفرده.
حدقت فيه ساروما بشرود.
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
انفتح باب قاعة الأبطال.
«أيها القائد!»
يا له من رجل مزعج…
تقدم اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض.
«همف.»
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
بل بأشياء أخرى أيضًا.
قال نيكولاس بفتور:
هاتان العينان…
«آه، جاستن.»
تنهد رافائيل.
ولوح لنائب قائده الواقف بعيدًا.
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
ظل الجميع صامتين.
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
بدا جاستن مذهولًا.
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«في الحقيقة، لم أظن يومًا أن نجاحك كان ممكنًا.»
كانت الفتاة لا تزال مشعثة كما كانت، لكن على الأقل نُظف وجهها الصغير المغطى بالرماد، ليتمكن الآخرون من رؤية ملامحها الحقيقية.
رفع الأمير رأسه وحدق فيه بضعف، بينما كان يستند إلى يديه جالسًا على الأرض.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
«أعرف.»
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
وعند الجدار في الجانب الآخر، ساعد رافائيل ميراندا الضعيفة على الجلوس ببطء.
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
«عليّ أن أعترف…»
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
«كيف حالك يا إيش؟»
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
«ما زلنا في أرض العدو…»
زفر ثاليس وقلب عينيه.
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
يا له من رجل مزعج…
ولم يعد يفصل بينهما سوى بضع بوصات.
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
«ستصبح الدوقة التالية…»
وفك رالف أحد أطرافه الاصطناعية، كاشفًا عن ركبة تنزف بسبب الاحتكاك.
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
وفي الوقت نفسه، أشار بيده قائلًا:
«لقد سئمت أدويتك.»
«هذا فظيع للغاية.»
ونظر إلى وجهها الذي يقترب منه، وإلى خصل الشعر الأسود الملتصقة بجبهتها بسبب العرق.
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
«من لا يعمل، لا ينل أي مكافأة.»
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
وعند الجدار في الجانب الآخر، ساعد رافائيل ميراندا الضعيفة على الجلوس ببطء.
أومأ كينتفيدا بشرود.
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
وبعد ثانية…
أومأ كينتفيدا بشرود.
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
«لا.»
قالت كروش بهدوء:
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
«لا، لا يا إيش.»
«ما زلنا في أرض العدو…»
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
هذا… الأحمق.
«أيها القائد!»
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
ولم يعد يفصل بينهما سوى بضع بوصات.
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
هاتان العينان…
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
قالت:
«أيًا كان ما تهتم به، فلا علاقة له بحجم صدري.»
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
«ما زلت تحملين الضغينة…»
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
«كدت ألا أعود.»
«كدت أموت هناك اليوم.»
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
«كدت ألا أعود.»
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
«هل تسمعني بوضوح؟»
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
حدقت ميراندا مباشرة في عيني رافائيل.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
تنهد رافائيل.
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
ونظر إلى تعبير ميراندا الصارم، وقد امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
لقد كبرت.
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
«وأيضًا…»
ثم قالت بحزم:
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
فقد صُدموا جميعًا بشدة، وأخذوا يتبادلون النظرات.
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
«أعرف.»
ونظر إلى وجهها الذي يقترب منه، وإلى خصل الشعر الأسود الملتصقة بجبهتها بسبب العرق.
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
«فسأقبلك.»
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
وفي تلك اللحظة، شعر رافائيل برجفة تسري في قلبه.
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
زفر ثاليس وقلب عينيه.
وسأل بصوت خافت:
تلك الفتاة…
«كيف حالك يا إيش؟»
«كدت ألا أعود.»
سحبت كروش، المستلقية فوق النقالة، نظرها من عناق ميراندا ورافائيل.
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
تلك الفتاة…
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
وفك رالف أحد أطرافه الاصطناعية، كاشفًا عن ركبة تنزف بسبب الاحتكاك.
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
«هذا الاسم ليس من حقك.»
بل بأشياء أخرى أيضًا.
أومأ كينتفيدا بشرود.
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
«حسنًا يا إيش.»
«لا.»
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
عقدت كروش حاجبيها.
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
ذهلت ساروما.
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت كروش رأسها وقالت بفظاظة:
لاسا كينتفيدا…
«من الأفضل ألا تذكر الأدوية.»
رفع الأمير رأسه وحدق فيه بضعف، بينما كان يستند إلى يديه جالسًا على الأرض.
«لقد سئمت أدويتك.»
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
انفجر كينتفيدا ضاحكًا.
تنهد رافائيل.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
تلك الفتاة…
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
زفر ثاليس وقلب عينيه.
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
«همف.»
«يا سييل.»
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
لكن ساروما كانت تبحث عن شيء ما بقلق وتوتر.
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
حتى إن روكني أدار رأسه جانبًا باحتقار.
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
وانزلقت نظرته فوق صدر كروش الممتلئ.
«كدت ألا أعود.»
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
راقبته كروش بصمت.
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
قالت كروش بهدوء:
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
«صحيح.»
«تشابمان لامبارد.»
«لم تفعل شيئًا آخر.»
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
«بصفتي المتحدثة باسم إلهة القمر المشرق، أعلن بوقار إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
لاسا كينتفيدا…
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
أنت من حطم إيماني بأن أعيش بالسيف…
بدا جاستن مذهولًا.
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
راقبته كروش بصمت.
«وأيضًا…»
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
«أيًا كان ما تهتم به، فلا علاقة له بحجم صدري.»
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
ابتسم كينتفيدا بخفة.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
«مرحبًا…»
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
تنهد الفيكونت.
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
ابتسم كينتفيدا بخفة.
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
راقب لامبارد الحشد بوقار، وظل ساكنًا.
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
انفتح باب قاعة الأبطال.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
وبدت ساكنة ومطمئنة.
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
«همف.»
عقد ثاليس حاجبيه.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
«أيها القائد!»
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
وقال بهدوء:
كان رئيس الوزراء ليسبان، الذي انتظر طويلًا، أول من استجاب.
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
ثم تقدم بخطوات واسعة.
وسأل بصوت خافت:
«تشابمان لامبارد.»
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
كان تعبير لامبارد معقدًا للغاية.
عقدت كروش حاجبيها.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
«رئيس الوزراء ليسبان.»
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
تجاهل التحية العميقة المعنى التي وجهها إليه ليسبان.
«لا، لا يا إيش.»
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
وبعد ذلك بقليل، نظر إلى الآخرين الذين خرجوا معه.
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
لقد كبرت.
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
«استخدمي ذلك العقل الصغير اللطيف لديك، وأنصتي جيدًا.»
كانت ما تزال محجبة.
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
وانزلقت نظرته فوق صدر كروش الممتلئ.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
«يا سييل.»
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
وبدت ساكنة ومطمئنة.
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
لكن ساروما كانت تبحث عن شيء ما بقلق وتوتر.
كانت ما تزال محجبة.
ولم تهدأ الفتاة وتتنهد بارتياح إلا بعد أن التقت عيناها بعيني ثاليس.
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
كانت الفتاة لا تزال مشعثة كما كانت، لكن على الأقل نُظف وجهها الصغير المغطى بالرماد، ليتمكن الآخرون من رؤية ملامحها الحقيقية.
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
زفر ثاليس وقلب عينيه.
وبدا كأنه يفكر في شيء ما.
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
رفع لامبارد يديه ببطء.
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
فتوقفت الهمسات داخل القاعة فورًا.
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
وقال بصوت خافت:
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
ثم قالت بحزم:
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
«بصفتها حفيدته وأقرب أقربائه، ستخلفه ساروما أليكس سوريا والتون.»
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
«ستصبح الدوقة التالية…»
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
ساد الصمت.
«تشابمان لامبارد.»
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
«كيف حالك يا إيش؟»
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
وفي لحظة، اضطرب محاربو إقليم الرمال السوداء والبلاط الملكي.
قالت كروش بهدوء:
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
«كدت أموت هناك اليوم.»
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
«لا، لا يا إيش.»
«الصمت!»
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
وقال بهدوء:
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
«بصفتها حفيدته وأقرب أقربائه، ستخلفه ساروما أليكس سوريا والتون.»
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
«حسنًا يا إيش.»
ورأوا بوضوح الفتاة المرتبكة ذات النظارات الواقفة بجانب الكاهنة العظمى.
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
«ستصبح الدوقة التالية…»
«ما زلت تحملين الضغينة…»
«لمدينة غيوم التنين.»
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
لكن، على نحو غير متوقع، ترددت كلماتها بوضوح في آذان الجميع.
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
«عليّ أن أعترف…»
تلك الفتاة…
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
دوقة؟
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
فقد صُدموا جميعًا بشدة، وأخذوا يتبادلون النظرات.
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
ولولا أن غالبية الحاضرين كانوا محاربين، لخرج الوضع عن السيطرة منذ وقت طويل.
كانت ما تزال محجبة.
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
«كدت ألا أعود.»
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
وشعر بسوء شديد.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
راقب لامبارد الحشد بوقار، وظل ساكنًا.
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
ثم تقدم بخطوات واسعة.
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
وصل الكونت ليسبان أمام ساروما مباشرة.
تنهد الفيكونت.
ثم جثا ببطء على ركبة واحدة.
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
حدقت فيه ساروما بشرود.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
«أنا سييل ليسبان.»
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
وسأل بصوت خافت:
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
انفتح باب قاعة الأبطال.
هز ليسبان رأسه.
ولوح لنائب قائده الواقف بعيدًا.
وتسرب الحنان والحزن من عينيه.
أنت من حطم إيماني بأن أعيش بالسيف…
وقال الكونت بصرامة:
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
«لا.»
«أرجو أن تتذكري أنني تابعك.»
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
«وأقسم لك بولائي.»
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
ذهلت ساروما.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
وحدقت في تعبير الكونت الجاد.
وعند ذلك، ظهرت أخيرًا ابتسامة على وجه ليسبان المجعد.
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
«حسنًا يا إيش.»
ثم حاولت الفتاة جاهدة أن تتخذ هيئة حازمة.
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
«مرحبًا…»
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
«يا سييل.»
وبدا كأنه يفكر في شيء ما.
وعند ذلك، ظهرت أخيرًا ابتسامة على وجه ليسبان المجعد.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
ثم نهض ببطء.
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
«هاه…»
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
«في نهاية المطاف، كان أعداؤنا هم من تمكنوا من إظهار دوقة.»
وفي تلك اللحظة، تركت الكاهنة العظمى هولم يد الفتاة، وتقدمت بخطوات بطيئة.
«يا لها من سخرية.»
«وأيضًا…»
أدار الفيكونت كينتفيدا رأسه.
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
«هذا الاسم ليس من حقك.»
ظلت كروش محتقرة.
«وأيضًا…»
«أليس هذا ما حدث؟»
وقال بصوت خافت:
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
«لا، لا يا إيش.»
«هذا فظيع للغاية.»
وتحت نظرة كروش المملوءة بالقتل، سحب الفيكونت يده اليمنى بسرعة قبل أن تكسر المحاربة إصبعه.
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
«استخدمي ذلك العقل الصغير اللطيف لديك، وأنصتي جيدًا.»
وشعر بسوء شديد.
حول كينتفيدا نظرته الحادة نحو ساروما، ثم مرر عينيه على كل واحد من الدوقات.
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
هز ليسبان رأسه.
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
«همف.»
توقفت كروش لحظة.
قالت:
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
ظل الجميع صامتين.
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
بل بأشياء أخرى أيضًا.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
حول كينتفيدا نظرته الحادة نحو ساروما، ثم مرر عينيه على كل واحد من الدوقات.
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
«من لا يعمل، لا ينل أي مكافأة.»
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
وفي تلك اللحظة، تركت الكاهنة العظمى هولم يد الفتاة، وتقدمت بخطوات بطيئة.
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
تراجع الدوق لامبارد برشاقة شديدة، وأفسح لها الطريق.
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
«صحيح.»
لم يكن الاضطراب خارج القاعة قد هدأ.
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
ولم يكن صوتها مرتفعًا أيضًا.
«يا سييل.»
لكن، على نحو غير متوقع، ترددت كلماتها بوضوح في آذان الجميع.
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
«بصفتي المتحدثة باسم إلهة القمر المشرق، أعلن بوقار إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
ظل الجميع صامتين.
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
تقدم اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
«ما زلت تحملين الضغينة…»
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
ثم تقدم بخطوات واسعة.
«وتشهد إلهة القمر المشرق هنا…»
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
تنهد الفيكونت.
حتى إن روكني أدار رأسه جانبًا باحتقار.
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
ثم وقف أمام نظرات الجميع المتفحصة.
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
