269
في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
تنهد رافائيل.
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
ثم قالت بحزم:
ترك نيكولاس ميرك، الذي كان يسنده، ليرتاح بمفرده.
«كدت أموت هناك اليوم.»
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
«أيها القائد!»
عقدت كروش حاجبيها.
تقدم اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
فقد صُدموا جميعًا بشدة، وأخذوا يتبادلون النظرات.
قال نيكولاس بفتور:
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
«آه، جاستن.»
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
ولوح لنائب قائده الواقف بعيدًا.
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
بدا جاستن مذهولًا.
«أليس هذا ما حدث؟»
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
«في الحقيقة، لم أظن يومًا أن نجاحك كان ممكنًا.»
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
رفع الأمير رأسه وحدق فيه بضعف، بينما كان يستند إلى يديه جالسًا على الأرض.
دوقة؟
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
«ما زلنا في أرض العدو…»
«أعرف.»
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
«تشابمان لامبارد.»
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
تقدم اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
«مرحبًا…»
«عليّ أن أعترف…»
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
«رئيس الوزراء ليسبان.»
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
قالت كروش بهدوء:
زفر ثاليس وقلب عينيه.
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
ثم تقدم بخطوات واسعة.
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
يا له من رجل مزعج…
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
وفك رالف أحد أطرافه الاصطناعية، كاشفًا عن ركبة تنزف بسبب الاحتكاك.
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
وفي الوقت نفسه، أشار بيده قائلًا:
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
«هذا فظيع للغاية.»
بدا جاستن مذهولًا.
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
انفجر كينتفيدا ضاحكًا.
وعند الجدار في الجانب الآخر، ساعد رافائيل ميراندا الضعيفة على الجلوس ببطء.
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
وبعد ثانية…
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
بدا جاستن مذهولًا.
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
«لا.»
ابتسم كينتفيدا بخفة.
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
انفتح باب قاعة الأبطال.
«ما زلنا في أرض العدو…»
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
هذا… الأحمق.
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
ولم يعد يفصل بينهما سوى بضع بوصات.
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
هاتان العينان…
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
قالت:
وانزلقت نظرته فوق صدر كروش الممتلئ.
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
«ستصبح الدوقة التالية…»
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
«كدت أموت هناك اليوم.»
ترك نيكولاس ميرك، الذي كان يسنده، ليرتاح بمفرده.
«كدت ألا أعود.»
ثم نهض ببطء.
«هل تسمعني بوضوح؟»
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
حدقت ميراندا مباشرة في عيني رافائيل.
كان تعبير لامبارد معقدًا للغاية.
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
ساد الصمت.
تنهد رافائيل.
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
ونظر إلى تعبير ميراندا الصارم، وقد امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
لقد كبرت.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
وسأل بصوت خافت:
ثم قالت بحزم:
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
ثم حاولت الفتاة جاهدة أن تتخذ هيئة حازمة.
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
«كدت ألا أعود.»
ونظر إلى وجهها الذي يقترب منه، وإلى خصل الشعر الأسود الملتصقة بجبهتها بسبب العرق.
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
«فسأقبلك.»
«فسأقبلك.»
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
وفي تلك اللحظة، شعر رافائيل برجفة تسري في قلبه.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
«لقد سئمت أدويتك.»
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
«أنا سييل ليسبان.»
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
بل بأشياء أخرى أيضًا.
وسأل بصوت خافت:
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
«كيف حالك يا إيش؟»
ولم يكن صوتها مرتفعًا أيضًا.
سحبت كروش، المستلقية فوق النقالة، نظرها من عناق ميراندا ورافائيل.
«هل تسمعني بوضوح؟»
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
«حسنًا يا إيش.»
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
«وتشهد إلهة القمر المشرق هنا…»
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
دوقة؟
«هذا الاسم ليس من حقك.»
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
أومأ كينتفيدا بشرود.
دوقة؟
«حسنًا يا إيش.»
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
عقدت كروش حاجبيها.
ثم تقدم بخطوات واسعة.
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
«أرجو أن تتذكري أنني تابعك.»
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت كروش رأسها وقالت بفظاظة:
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
«من الأفضل ألا تذكر الأدوية.»
لاسا كينتفيدا…
«لقد سئمت أدويتك.»
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
انفجر كينتفيدا ضاحكًا.
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
«لم تفعل شيئًا آخر.»
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
لكن ساروما كانت تبحث عن شيء ما بقلق وتوتر.
«همف.»
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
كانت الفتاة لا تزال مشعثة كما كانت، لكن على الأقل نُظف وجهها الصغير المغطى بالرماد، ليتمكن الآخرون من رؤية ملامحها الحقيقية.
وانزلقت نظرته فوق صدر كروش الممتلئ.
تنهد الفيكونت.
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
«حسنًا يا إيش.»
راقبته كروش بصمت.
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
قالت كروش بهدوء:
وفي لحظة، اضطرب محاربو إقليم الرمال السوداء والبلاط الملكي.
«صحيح.»
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
«لم تفعل شيئًا آخر.»
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
لاسا كينتفيدا…
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
أنت من حطم إيماني بأن أعيش بالسيف…
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
«لقد سئمت أدويتك.»
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
أومأ كينتفيدا بشرود.
«وأيضًا…»
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
«أيًا كان ما تهتم به، فلا علاقة له بحجم صدري.»
«تشابمان لامبارد.»
ابتسم كينتفيدا بخفة.
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
تنهد الفيكونت.
وبعد ثانية…
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
انفتح باب قاعة الأبطال.
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
حدقت فيه ساروما بشرود.
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
انفتح باب قاعة الأبطال.
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
«هذا فظيع للغاية.»
عقد ثاليس حاجبيه.
انفتح باب قاعة الأبطال.
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
زفر ثاليس وقلب عينيه.
كان رئيس الوزراء ليسبان، الذي انتظر طويلًا، أول من استجاب.
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
راقبته كروش بصمت.
ثم تقدم بخطوات واسعة.
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
«تشابمان لامبارد.»
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
كان تعبير لامبارد معقدًا للغاية.
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
«رئيس الوزراء ليسبان.»
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
تجاهل التحية العميقة المعنى التي وجهها إليه ليسبان.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
وقال الكونت بصرامة:
وبعد ذلك بقليل، نظر إلى الآخرين الذين خرجوا معه.
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
«الصمت!»
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
كانت ما تزال محجبة.
«همف.»
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
«هذا فظيع للغاية.»
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
أومأ كينتفيدا بشرود.
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
وبدت ساكنة ومطمئنة.
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
لكن ساروما كانت تبحث عن شيء ما بقلق وتوتر.
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
ولم تهدأ الفتاة وتتنهد بارتياح إلا بعد أن التقت عيناها بعيني ثاليس.
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
كانت الفتاة لا تزال مشعثة كما كانت، لكن على الأقل نُظف وجهها الصغير المغطى بالرماد، ليتمكن الآخرون من رؤية ملامحها الحقيقية.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
عقد ثاليس حاجبيه.
وبدا كأنه يفكر في شيء ما.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
رفع لامبارد يديه ببطء.
«صحيح.»
فتوقفت الهمسات داخل القاعة فورًا.
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
وقال بصوت خافت:
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«لقد سئمت أدويتك.»
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
«آه، جاستن.»
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
وسأل بصوت خافت:
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
انفجر كينتفيدا ضاحكًا.
ساد الصمت.
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
ظلت كروش محتقرة.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
وفي لحظة، اضطرب محاربو إقليم الرمال السوداء والبلاط الملكي.
«من الأفضل ألا تذكر الأدوية.»
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
وتسرب الحنان والحزن من عينيه.
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
«الصمت!»
ونظر إلى تعبير ميراندا الصارم، وقد امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
وقال بهدوء:
«من لا يعمل، لا ينل أي مكافأة.»
«بصفتها حفيدته وأقرب أقربائه، ستخلفه ساروما أليكس سوريا والتون.»
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
وقال بصوت خافت:
ورأوا بوضوح الفتاة المرتبكة ذات النظارات الواقفة بجانب الكاهنة العظمى.
وقال الكونت بصرامة:
«ستصبح الدوقة التالية…»
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
«لمدينة غيوم التنين.»
«أيها القائد!»
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
ظلت كروش محتقرة.
تلك الفتاة…
سحبت كروش، المستلقية فوق النقالة، نظرها من عناق ميراندا ورافائيل.
دوقة؟
قال نيكولاس بفتور:
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
«أرجو أن تتذكري أنني تابعك.»
فقد صُدموا جميعًا بشدة، وأخذوا يتبادلون النظرات.
ظل الجميع صامتين.
ولولا أن غالبية الحاضرين كانوا محاربين، لخرج الوضع عن السيطرة منذ وقت طويل.
«ما زلنا في أرض العدو…»
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
لكن، على نحو غير متوقع، ترددت كلماتها بوضوح في آذان الجميع.
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
«تشابمان لامبارد.»
وشعر بسوء شديد.
قال نيكولاس بفتور:
راقب لامبارد الحشد بوقار، وظل ساكنًا.
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
«فسأقبلك.»
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
وصل الكونت ليسبان أمام ساروما مباشرة.
«أليس هذا ما حدث؟»
ثم جثا ببطء على ركبة واحدة.
يا له من رجل مزعج…
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
«لا، لا يا إيش.»
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
«وتشهد إلهة القمر المشرق هنا…»
حدقت فيه ساروما بشرود.
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
«لقد سئمت أدويتك.»
«أنا سييل ليسبان.»
«ما زلت تحملين الضغينة…»
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
هز ليسبان رأسه.
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
وتسرب الحنان والحزن من عينيه.
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
وقال الكونت بصرامة:
تلك الفتاة…
«لا.»
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
«أرجو أن تتذكري أنني تابعك.»
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
«وأقسم لك بولائي.»
أدار الفيكونت كينتفيدا رأسه.
ذهلت ساروما.
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
وحدقت في تعبير الكونت الجاد.
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
«حسنًا يا إيش.»
ثم حاولت الفتاة جاهدة أن تتخذ هيئة حازمة.
وقال بصوت خافت:
«مرحبًا…»
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
«يا سييل.»
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
وعند ذلك، ظهرت أخيرًا ابتسامة على وجه ليسبان المجعد.
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
ثم نهض ببطء.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
تجاهل التحية العميقة المعنى التي وجهها إليه ليسبان.
«هاه…»
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
«في نهاية المطاف، كان أعداؤنا هم من تمكنوا من إظهار دوقة.»
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
«يا لها من سخرية.»
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
أدار الفيكونت كينتفيدا رأسه.
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
ظلت كروش محتقرة.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
«أليس هذا ما حدث؟»
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
هاتان العينان…
«لا، لا يا إيش.»
ولم تهدأ الفتاة وتتنهد بارتياح إلا بعد أن التقت عيناها بعيني ثاليس.
وتحت نظرة كروش المملوءة بالقتل، سحب الفيكونت يده اليمنى بسرعة قبل أن تكسر المحاربة إصبعه.
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
«استخدمي ذلك العقل الصغير اللطيف لديك، وأنصتي جيدًا.»
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
حول كينتفيدا نظرته الحادة نحو ساروما، ثم مرر عينيه على كل واحد من الدوقات.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
بل بأشياء أخرى أيضًا.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
«هذا الاسم ليس من حقك.»
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
«همف.»
توقفت كروش لحظة.
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
بل بأشياء أخرى أيضًا.
ظل الجميع صامتين.
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
دوقة؟
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
«من لا يعمل، لا ينل أي مكافأة.»
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
وفي تلك اللحظة، تركت الكاهنة العظمى هولم يد الفتاة، وتقدمت بخطوات بطيئة.
«لا.»
تراجع الدوق لامبارد برشاقة شديدة، وأفسح لها الطريق.
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
لم يكن الاضطراب خارج القاعة قد هدأ.
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
ولم يكن صوتها مرتفعًا أيضًا.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
لكن، على نحو غير متوقع، ترددت كلماتها بوضوح في آذان الجميع.
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
«بصفتي المتحدثة باسم إلهة القمر المشرق، أعلن بوقار إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
قالت كروش بهدوء:
ظل الجميع صامتين.
«رئيس الوزراء ليسبان.»
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
وصل الكونت ليسبان أمام ساروما مباشرة.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
انفتح باب قاعة الأبطال.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
ولم تهدأ الفتاة وتتنهد بارتياح إلا بعد أن التقت عيناها بعيني ثاليس.
«وتشهد إلهة القمر المشرق هنا…»
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
رفع لامبارد يديه ببطء.
حتى إن روكني أدار رأسه جانبًا باحتقار.
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت كروش رأسها وقالت بفظاظة:
ثم وقف أمام نظرات الجميع المتفحصة.
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
