269
في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
ترك نيكولاس ميرك، الذي كان يسنده، ليرتاح بمفرده.
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
«أيها القائد!»
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
تقدم اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض.
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
وبعد ثانية…
قال نيكولاس بفتور:
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
«آه، جاستن.»
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
ولوح لنائب قائده الواقف بعيدًا.
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
بدا جاستن مذهولًا.
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
وقال بهدوء:
«في الحقيقة، لم أظن يومًا أن نجاحك كان ممكنًا.»
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
رفع الأمير رأسه وحدق فيه بضعف، بينما كان يستند إلى يديه جالسًا على الأرض.
«أليس هذا ما حدث؟»
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
«بصفتها حفيدته وأقرب أقربائه، ستخلفه ساروما أليكس سوريا والتون.»
«أعرف.»
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
تلك الفتاة…
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
«عليّ أن أعترف…»
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
زفر ثاليس وقلب عينيه.
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
يا له من رجل مزعج…
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
يا له من رجل مزعج…
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
تلك الفتاة…
وفك رالف أحد أطرافه الاصطناعية، كاشفًا عن ركبة تنزف بسبب الاحتكاك.
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
وفي الوقت نفسه، أشار بيده قائلًا:
«كيف حالك يا إيش؟»
«هذا فظيع للغاية.»
«الصمت!»
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
وعند الجدار في الجانب الآخر، ساعد رافائيل ميراندا الضعيفة على الجلوس ببطء.
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
ساد الصمت.
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
ثم حاولت الفتاة جاهدة أن تتخذ هيئة حازمة.
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
وبعد ثانية…
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
«لا.»
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
«ما زلنا في أرض العدو…»
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
«يا سييل.»
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
هذا… الأحمق.
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
وبعد ثانية…
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
ولم يعد يفصل بينهما سوى بضع بوصات.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
هاتان العينان…
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
وتحت نظرة كروش المملوءة بالقتل، سحب الفيكونت يده اليمنى بسرعة قبل أن تكسر المحاربة إصبعه.
قالت:
ساد الصمت.
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
قالت:
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
«كدت أموت هناك اليوم.»
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
«كدت ألا أعود.»
«وأيضًا…»
«هل تسمعني بوضوح؟»
حدقت ميراندا مباشرة في عيني رافائيل.
حدقت ميراندا مباشرة في عيني رافائيل.
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
تنهد رافائيل.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
ونظر إلى تعبير ميراندا الصارم، وقد امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
«رئيس الوزراء ليسبان.»
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
لقد كبرت.
وبدت ساكنة ومطمئنة.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
«لا، لا يا إيش.»
ثم قالت بحزم:
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
ظل الجميع صامتين.
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
ونظر إلى وجهها الذي يقترب منه، وإلى خصل الشعر الأسود الملتصقة بجبهتها بسبب العرق.
وقال بصوت خافت:
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
«فسأقبلك.»
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
ساد الصمت.
وفي تلك اللحظة، شعر رافائيل برجفة تسري في قلبه.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
هذا… الأحمق.
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
«همف.»
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
وشعر بسوء شديد.
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
وسأل بصوت خافت:
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
«كيف حالك يا إيش؟»
دوقة؟
سحبت كروش، المستلقية فوق النقالة، نظرها من عناق ميراندا ورافائيل.
تنهد رافائيل.
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
«ما زلنا في أرض العدو…»
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
«هذا الاسم ليس من حقك.»
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
أومأ كينتفيدا بشرود.
«كيف حالك يا إيش؟»
«حسنًا يا إيش.»
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
عقدت كروش حاجبيها.
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
رفع لامبارد يديه ببطء.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت كروش رأسها وقالت بفظاظة:
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
«من الأفضل ألا تذكر الأدوية.»
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
«لقد سئمت أدويتك.»
ثم جثا ببطء على ركبة واحدة.
انفجر كينتفيدا ضاحكًا.
وفي الوقت نفسه، أشار بيده قائلًا:
«ما زلت تحملين الضغينة…»
حدقت ميراندا مباشرة في عيني رافائيل.
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
«لا.»
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
وفي تلك اللحظة، شعر رافائيل برجفة تسري في قلبه.
«همف.»
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
«الصمت!»
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
وانزلقت نظرته فوق صدر كروش الممتلئ.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
راقبته كروش بصمت.
وتحت نظرة كروش المملوءة بالقتل، سحب الفيكونت يده اليمنى بسرعة قبل أن تكسر المحاربة إصبعه.
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
ثم جثا ببطء على ركبة واحدة.
قالت كروش بهدوء:
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
«صحيح.»
عقدت كروش حاجبيها.
«لم تفعل شيئًا آخر.»
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
لاسا كينتفيدا…
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
أنت من حطم إيماني بأن أعيش بالسيف…
تلك الفتاة…
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
حتى إن روكني أدار رأسه جانبًا باحتقار.
«وأيضًا…»
راقب لامبارد الحشد بوقار، وظل ساكنًا.
«أيًا كان ما تهتم به، فلا علاقة له بحجم صدري.»
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
ابتسم كينتفيدا بخفة.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
كان رئيس الوزراء ليسبان، الذي انتظر طويلًا، أول من استجاب.
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
تنهد الفيكونت.
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
قال نيكولاس بفتور:
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
انفتح باب قاعة الأبطال.
«آه، جاستن.»
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
وشعر بسوء شديد.
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
وشعر بسوء شديد.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
دوقة؟
عقد ثاليس حاجبيه.
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
كانت ما تزال محجبة.
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
«أليس هذا ما حدث؟»
كان رئيس الوزراء ليسبان، الذي انتظر طويلًا، أول من استجاب.
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
أنت من حطم إيماني بأن أعيش بالسيف…
ثم تقدم بخطوات واسعة.
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
«تشابمان لامبارد.»
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
«هل تسمعني بوضوح؟»
كان تعبير لامبارد معقدًا للغاية.
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
«رئيس الوزراء ليسبان.»
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
تجاهل التحية العميقة المعنى التي وجهها إليه ليسبان.
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
دوقة؟
وبعد ذلك بقليل، نظر إلى الآخرين الذين خرجوا معه.
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
ثم نهض ببطء.
كانت ما تزال محجبة.
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
«أعرف.»
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
حتى إن روكني أدار رأسه جانبًا باحتقار.
وبدت ساكنة ومطمئنة.
وقال الكونت بصرامة:
لكن ساروما كانت تبحث عن شيء ما بقلق وتوتر.
وفي تلك اللحظة، تركت الكاهنة العظمى هولم يد الفتاة، وتقدمت بخطوات بطيئة.
ولم تهدأ الفتاة وتتنهد بارتياح إلا بعد أن التقت عيناها بعيني ثاليس.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
تلك الفتاة…
كانت الفتاة لا تزال مشعثة كما كانت، لكن على الأقل نُظف وجهها الصغير المغطى بالرماد، ليتمكن الآخرون من رؤية ملامحها الحقيقية.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
وبدا كأنه يفكر في شيء ما.
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
رفع لامبارد يديه ببطء.
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
فتوقفت الهمسات داخل القاعة فورًا.
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
وقال بصوت خافت:
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
ترك نيكولاس ميرك، الذي كان يسنده، ليرتاح بمفرده.
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
«ما زلنا في أرض العدو…»
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
حدقت فيه ساروما بشرود.
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
ساد الصمت.
«كدت أموت هناك اليوم.»
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
وفي لحظة، اضطرب محاربو إقليم الرمال السوداء والبلاط الملكي.
«كيف حالك يا إيش؟»
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
ولم يعد يفصل بينهما سوى بضع بوصات.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
«الصمت!»
رفع لامبارد يديه ببطء.
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
وقال بهدوء:
«عليّ أن أعترف…»
«بصفتها حفيدته وأقرب أقربائه، ستخلفه ساروما أليكس سوريا والتون.»
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
ورأوا بوضوح الفتاة المرتبكة ذات النظارات الواقفة بجانب الكاهنة العظمى.
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
«ستصبح الدوقة التالية…»
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
«لمدينة غيوم التنين.»
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
«رئيس الوزراء ليسبان.»
تلك الفتاة…
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
دوقة؟
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
زفر ثاليس وقلب عينيه.
فقد صُدموا جميعًا بشدة، وأخذوا يتبادلون النظرات.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
ولولا أن غالبية الحاضرين كانوا محاربين، لخرج الوضع عن السيطرة منذ وقت طويل.
تنهد الفيكونت.
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
«تشابمان لامبارد.»
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
وشعر بسوء شديد.
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
راقب لامبارد الحشد بوقار، وظل ساكنًا.
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
حدقت ميراندا مباشرة في عيني رافائيل.
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
وصل الكونت ليسبان أمام ساروما مباشرة.
تنهد رافائيل.
ثم جثا ببطء على ركبة واحدة.
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
حدقت فيه ساروما بشرود.
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
«هاه…»
«أنا سييل ليسبان.»
«بصفتي المتحدثة باسم إلهة القمر المشرق، أعلن بوقار إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
«هاه…»
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
هز ليسبان رأسه.
كان تعبير لامبارد معقدًا للغاية.
وتسرب الحنان والحزن من عينيه.
زفر ثاليس وقلب عينيه.
وقال الكونت بصرامة:
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت كروش رأسها وقالت بفظاظة:
«لا.»
تنهد رافائيل.
«أرجو أن تتذكري أنني تابعك.»
ثم قالت بحزم:
«وأقسم لك بولائي.»
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
ذهلت ساروما.
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
وحدقت في تعبير الكونت الجاد.
«حسنًا يا إيش.»
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
ثم حاولت الفتاة جاهدة أن تتخذ هيئة حازمة.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
«مرحبًا…»
وقال بصوت خافت:
«يا سييل.»
بل بأشياء أخرى أيضًا.
وعند ذلك، ظهرت أخيرًا ابتسامة على وجه ليسبان المجعد.
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
ثم نهض ببطء.
«أيًا كان ما تهتم به، فلا علاقة له بحجم صدري.»
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
«هاه…»
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
«في نهاية المطاف، كان أعداؤنا هم من تمكنوا من إظهار دوقة.»
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
«يا لها من سخرية.»
«هاه…»
أدار الفيكونت كينتفيدا رأسه.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
وبعد ذلك بقليل، نظر إلى الآخرين الذين خرجوا معه.
ظلت كروش محتقرة.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
«أليس هذا ما حدث؟»
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
«لا، لا يا إيش.»
حول كينتفيدا نظرته الحادة نحو ساروما، ثم مرر عينيه على كل واحد من الدوقات.
وتحت نظرة كروش المملوءة بالقتل، سحب الفيكونت يده اليمنى بسرعة قبل أن تكسر المحاربة إصبعه.
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
«استخدمي ذلك العقل الصغير اللطيف لديك، وأنصتي جيدًا.»
هز ليسبان رأسه.
حول كينتفيدا نظرته الحادة نحو ساروما، ثم مرر عينيه على كل واحد من الدوقات.
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
«من الأفضل ألا تذكر الأدوية.»
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
توقفت كروش لحظة.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
بل بأشياء أخرى أيضًا.
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
«أيها القائد!»
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
«رئيس الوزراء ليسبان.»
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
«من لا يعمل، لا ينل أي مكافأة.»
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
وفي تلك اللحظة، تركت الكاهنة العظمى هولم يد الفتاة، وتقدمت بخطوات بطيئة.
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
تراجع الدوق لامبارد برشاقة شديدة، وأفسح لها الطريق.
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
لم يكن الاضطراب خارج القاعة قد هدأ.
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
ولم يكن صوتها مرتفعًا أيضًا.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
لكن، على نحو غير متوقع، ترددت كلماتها بوضوح في آذان الجميع.
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
«بصفتي المتحدثة باسم إلهة القمر المشرق، أعلن بوقار إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
لكن ساروما كانت تبحث عن شيء ما بقلق وتوتر.
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
ظل الجميع صامتين.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
«في الحقيقة، لم أظن يومًا أن نجاحك كان ممكنًا.»
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
هاتان العينان…
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
وبعد ثانية…
«وتشهد إلهة القمر المشرق هنا…»
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
وفي الوقت نفسه، أشار بيده قائلًا:
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
حتى إن روكني أدار رأسه جانبًا باحتقار.
وبدا كأنه يفكر في شيء ما.
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
ثم وقف أمام نظرات الجميع المتفحصة.
«رئيس الوزراء ليسبان.»
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
