269
في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
ظلت كروش محتقرة.
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
ترك نيكولاس ميرك، الذي كان يسنده، ليرتاح بمفرده.
«لا، لا يا إيش.»
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
وبعد ثانية…
«أيها القائد!»
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
تقدم اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
«كدت أموت هناك اليوم.»
قال نيكولاس بفتور:
«لا، لا يا إيش.»
«آه، جاستن.»
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
ولوح لنائب قائده الواقف بعيدًا.
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
«ما زلنا في أرض العدو…»
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
بدا جاستن مذهولًا.
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
توقفت كروش لحظة.
«في الحقيقة، لم أظن يومًا أن نجاحك كان ممكنًا.»
«وأيضًا…»
رفع الأمير رأسه وحدق فيه بضعف، بينما كان يستند إلى يديه جالسًا على الأرض.
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
«أعرف.»
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
تراجع الدوق لامبارد برشاقة شديدة، وأفسح لها الطريق.
«عليّ أن أعترف…»
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
«لم تفعل شيئًا آخر.»
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
وحدقت في تعبير الكونت الجاد.
زفر ثاليس وقلب عينيه.
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
وبدت ساكنة ومطمئنة.
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
يا له من رجل مزعج…
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
«في الحقيقة، لم أظن يومًا أن نجاحك كان ممكنًا.»
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
وفك رالف أحد أطرافه الاصطناعية، كاشفًا عن ركبة تنزف بسبب الاحتكاك.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
وفي الوقت نفسه، أشار بيده قائلًا:
«ستصبح الدوقة التالية…»
«هذا فظيع للغاية.»
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
وعند الجدار في الجانب الآخر، ساعد رافائيل ميراندا الضعيفة على الجلوس ببطء.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
وانزلقت نظرته فوق صدر كروش الممتلئ.
وبعد ثانية…
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
وتحت نظرة كروش المملوءة بالقتل، سحب الفيكونت يده اليمنى بسرعة قبل أن تكسر المحاربة إصبعه.
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
«لا.»
«وتشهد إلهة القمر المشرق هنا…»
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
«ما زلنا في أرض العدو…»
هذا… الأحمق.
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
«أيها القائد!»
هذا… الأحمق.
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
«أيها القائد!»
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
انفتح باب قاعة الأبطال.
ولم يعد يفصل بينهما سوى بضع بوصات.
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
وعند الجدار في الجانب الآخر، ساعد رافائيل ميراندا الضعيفة على الجلوس ببطء.
هاتان العينان…
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
قالت:
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
«كدت أموت هناك اليوم.»
ثم تقدم بخطوات واسعة.
«كدت ألا أعود.»
ابتسم كينتفيدا بخفة.
«هل تسمعني بوضوح؟»
«في نهاية المطاف، كان أعداؤنا هم من تمكنوا من إظهار دوقة.»
حدقت ميراندا مباشرة في عيني رافائيل.
ظلت كروش محتقرة.
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
هاتان العينان…
تنهد رافائيل.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
ونظر إلى تعبير ميراندا الصارم، وقد امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
هذا… الأحمق.
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
لقد كبرت.
ولم يكن صوتها مرتفعًا أيضًا.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
ثم قالت بحزم:
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
فتوقفت الهمسات داخل القاعة فورًا.
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
ونظر إلى وجهها الذي يقترب منه، وإلى خصل الشعر الأسود الملتصقة بجبهتها بسبب العرق.
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
«فسأقبلك.»
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
وفي تلك اللحظة، شعر رافائيل برجفة تسري في قلبه.
«أرجو أن تتذكري أنني تابعك.»
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
عقدت كروش حاجبيها.
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
«في نهاية المطاف، كان أعداؤنا هم من تمكنوا من إظهار دوقة.»
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
وسأل بصوت خافت:
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
«كيف حالك يا إيش؟»
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
سحبت كروش، المستلقية فوق النقالة، نظرها من عناق ميراندا ورافائيل.
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
راقبته كروش بصمت.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
«هذا الاسم ليس من حقك.»
ولوح لنائب قائده الواقف بعيدًا.
أومأ كينتفيدا بشرود.
راقبته كروش بصمت.
«حسنًا يا إيش.»
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
عقدت كروش حاجبيها.
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت كروش رأسها وقالت بفظاظة:
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
«من الأفضل ألا تذكر الأدوية.»
«ما زلت تحملين الضغينة…»
«لقد سئمت أدويتك.»
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
انفجر كينتفيدا ضاحكًا.
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
«ما زلت تحملين الضغينة…»
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
هذا… الأحمق.
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
«همف.»
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
هز ليسبان رأسه.
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
حول كينتفيدا نظرته الحادة نحو ساروما، ثم مرر عينيه على كل واحد من الدوقات.
وانزلقت نظرته فوق صدر كروش الممتلئ.
وقال بهدوء:
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
راقبته كروش بصمت.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
قالت كروش بهدوء:
لقد كبرت.
«صحيح.»
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
«لم تفعل شيئًا آخر.»
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
لاسا كينتفيدا…
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
أنت من حطم إيماني بأن أعيش بالسيف…
«ستصبح الدوقة التالية…»
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
توقفت كروش لحظة.
«وأيضًا…»
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
«أيًا كان ما تهتم به، فلا علاقة له بحجم صدري.»
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
ابتسم كينتفيدا بخفة.
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
«لمدينة غيوم التنين.»
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
وفي تلك اللحظة، شعر رافائيل برجفة تسري في قلبه.
تنهد الفيكونت.
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
ترك نيكولاس ميرك، الذي كان يسنده، ليرتاح بمفرده.
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
انفتح باب قاعة الأبطال.
«فسأقبلك.»
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
تقدم اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض.
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
ثم تقدم بخطوات واسعة.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
عقد ثاليس حاجبيه.
لاسا كينتفيدا…
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
كان رئيس الوزراء ليسبان، الذي انتظر طويلًا، أول من استجاب.
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
«لا، لا يا إيش.»
ثم تقدم بخطوات واسعة.
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
«تشابمان لامبارد.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
ثم نهض ببطء.
كان تعبير لامبارد معقدًا للغاية.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
«لا.»
«رئيس الوزراء ليسبان.»
«ستصبح الدوقة التالية…»
تجاهل التحية العميقة المعنى التي وجهها إليه ليسبان.
ولم يكن صوتها مرتفعًا أيضًا.
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
«وأقسم لك بولائي.»
وبعد ذلك بقليل، نظر إلى الآخرين الذين خرجوا معه.
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
«لا.»
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
كانت ما تزال محجبة.
«فسأقبلك.»
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
وبدت ساكنة ومطمئنة.
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
لكن ساروما كانت تبحث عن شيء ما بقلق وتوتر.
ظل الجميع صامتين.
ولم تهدأ الفتاة وتتنهد بارتياح إلا بعد أن التقت عيناها بعيني ثاليس.
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
«رئيس الوزراء ليسبان.»
كانت الفتاة لا تزال مشعثة كما كانت، لكن على الأقل نُظف وجهها الصغير المغطى بالرماد، ليتمكن الآخرون من رؤية ملامحها الحقيقية.
كان تعبير لامبارد معقدًا للغاية.
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
ابتسم كينتفيدا بخفة.
وبدا كأنه يفكر في شيء ما.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
رفع لامبارد يديه ببطء.
قال نيكولاس بفتور:
فتوقفت الهمسات داخل القاعة فورًا.
ثم قالت بحزم:
وقال بصوت خافت:
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
كان رئيس الوزراء ليسبان، الذي انتظر طويلًا، أول من استجاب.
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
ساد الصمت.
فتوقفت الهمسات داخل القاعة فورًا.
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
«لمدينة غيوم التنين.»
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
«عليّ أن أعترف…»
وفي لحظة، اضطرب محاربو إقليم الرمال السوداء والبلاط الملكي.
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
سحبت كروش، المستلقية فوق النقالة، نظرها من عناق ميراندا ورافائيل.
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
«الصمت!»
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
«كيف حالك يا إيش؟»
وقال بهدوء:
كانت ما تزال محجبة.
«بصفتها حفيدته وأقرب أقربائه، ستخلفه ساروما أليكس سوريا والتون.»
«لم تفعل شيئًا آخر.»
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
ورأوا بوضوح الفتاة المرتبكة ذات النظارات الواقفة بجانب الكاهنة العظمى.
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
«ستصبح الدوقة التالية…»
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
«لمدينة غيوم التنين.»
«لا.»
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
تلك الفتاة…
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
دوقة؟
«لقد سئمت أدويتك.»
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
فقد صُدموا جميعًا بشدة، وأخذوا يتبادلون النظرات.
«هل تسمعني بوضوح؟»
ولولا أن غالبية الحاضرين كانوا محاربين، لخرج الوضع عن السيطرة منذ وقت طويل.
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
وشعر بسوء شديد.
«ستصبح الدوقة التالية…»
راقب لامبارد الحشد بوقار، وظل ساكنًا.
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
تنهد رافائيل.
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
وصل الكونت ليسبان أمام ساروما مباشرة.
وفي لحظة، اضطرب محاربو إقليم الرمال السوداء والبلاط الملكي.
ثم جثا ببطء على ركبة واحدة.
لقد كبرت.
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
هذا… الأحمق.
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
حدقت فيه ساروما بشرود.
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
«أنا سييل ليسبان.»
وقال الكونت بصرامة:
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
ساد الصمت.
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
وبدا كأنه يفكر في شيء ما.
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
«لقد سئمت أدويتك.»
هز ليسبان رأسه.
تراجع الدوق لامبارد برشاقة شديدة، وأفسح لها الطريق.
وتسرب الحنان والحزن من عينيه.
«بصفتها حفيدته وأقرب أقربائه، ستخلفه ساروما أليكس سوريا والتون.»
وقال الكونت بصرامة:
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
«لا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«أرجو أن تتذكري أنني تابعك.»
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
«وأقسم لك بولائي.»
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
ذهلت ساروما.
«يا لها من سخرية.»
وحدقت في تعبير الكونت الجاد.
«لمدينة غيوم التنين.»
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
ثم حاولت الفتاة جاهدة أن تتخذ هيئة حازمة.
«آه، جاستن.»
«مرحبًا…»
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
«يا سييل.»
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
وعند ذلك، ظهرت أخيرًا ابتسامة على وجه ليسبان المجعد.
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
ثم نهض ببطء.
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
«كدت أموت هناك اليوم.»
«هاه…»
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
«في نهاية المطاف، كان أعداؤنا هم من تمكنوا من إظهار دوقة.»
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
«يا لها من سخرية.»
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
أدار الفيكونت كينتفيدا رأسه.
ابتسم كينتفيدا بخفة.
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
ظلت كروش محتقرة.
«لا، لا يا إيش.»
«أليس هذا ما حدث؟»
في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
«لا، لا يا إيش.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
وتحت نظرة كروش المملوءة بالقتل، سحب الفيكونت يده اليمنى بسرعة قبل أن تكسر المحاربة إصبعه.
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
«استخدمي ذلك العقل الصغير اللطيف لديك، وأنصتي جيدًا.»
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
حول كينتفيدا نظرته الحادة نحو ساروما، ثم مرر عينيه على كل واحد من الدوقات.
في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
حدقت فيه ساروما بشرود.
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
توقفت كروش لحظة.
ثم تقدم بخطوات واسعة.
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
وقال الكونت بصرامة:
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
وسأل بصوت خافت:
بل بأشياء أخرى أيضًا.
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
«في الحقيقة، لم أظن يومًا أن نجاحك كان ممكنًا.»
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
«من لا يعمل، لا ينل أي مكافأة.»
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
وفي تلك اللحظة، تركت الكاهنة العظمى هولم يد الفتاة، وتقدمت بخطوات بطيئة.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
تراجع الدوق لامبارد برشاقة شديدة، وأفسح لها الطريق.
هز ليسبان رأسه.
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
لم يكن الاضطراب خارج القاعة قد هدأ.
راقبته كروش بصمت.
ولم يكن صوتها مرتفعًا أيضًا.
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
لكن، على نحو غير متوقع، ترددت كلماتها بوضوح في آذان الجميع.
وقال بصوت خافت:
«بصفتي المتحدثة باسم إلهة القمر المشرق، أعلن بوقار إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
ظل الجميع صامتين.
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
ذهلت ساروما.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
ابتسم كينتفيدا بخفة.
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
هاتان العينان…
«وتشهد إلهة القمر المشرق هنا…»
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
حتى إن روكني أدار رأسه جانبًا باحتقار.
قالت:
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
ثم وقف أمام نظرات الجميع المتفحصة.
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
وصل الكونت ليسبان أمام ساروما مباشرة.
