270
عقد كثير من الناس حواجبهم.
وسادت الفوضى في ذهنه.
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
كانت نظراتهم باردة، وتحمل تحذيرًا واضحًا.
«ووريث ملك فرسان التنين، ورايكارو البطل، وسيد رجال الشمال في شبه الجزيرة الغربية، ومراقب خط الدفاع الجليدي، وحامي رجال الشمال…»
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
وكأنهم لم يروا ذلك المشهد المرعب على الإطلاق.
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
وتابع:
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
«ربما يكون هذا أبسط تتويج رأيته في حياتي، وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم… وفي الوقت نفسه، أكثرها إثارة للرعب.»
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
«لا يمكنك قول ذلك تمامًا.»
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
وبينما كان ثاليس يتأمل قسم الدوقات، لاحظ فجأة أنه، باستثناء الجزء الأول، كان يشبه قسم الملك بدرجة مذهلة.
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
قفز قلب ثاليس.
ولحسن الحظ، لم يقع الصدام الذي كان كثيرون يخشونه.
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
«هل أنتم جميعًا مستعدون لأن تقسموا بشرفكم وحياتكم، وبصفتكم رجالًا من الشمال، أن تقبلوا هذا القسم، وأن تكرسوا سيوفكم ودروعكم بصفتكم تابعين للملك، وأن تقفوا إلى جانب الملك، وأن تدافعوا عن إيكستيدت والشمال بحياتكم، وأن تتمسكوا بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمنوا ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحموا أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنين ألا يصيبهم أي أذى…»
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
«أنا، جوول هولم من معبد القمر المشرق، أقف هنا لأستجوب تشابمان لامبارد باسم الآلهة، وسلالة التنين، والملوك الراحلين!»
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
أصبح الجميع مهيبين في الحال، ومن بينهم ثاليس.
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
وبسبب بعض لقاءاته الغريبة مع المتحدثين باسم الآلهة، كان خوفه أكبر من خوف الجميع.
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
ضيق بوتراي عينيه.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
قالت الكاهنة العظمى هولم بثبات:
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
قفز قلب ثاليس.
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
«وبصفتك رجلًا من الشمال، أن تتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وأن تقف في مقدمة المملكة بحكمتك وسعة صدرك، وأن تدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتك، وأن تتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى…»
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
وتابع:
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
لم يستسلم.
وقال نائب المبعوث ببرود:
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
رغم القيود والعراقيل والصعوبات، سيمضي إلى الأمام من دون ندم.
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
وكانت نظرته كالفولاذ.
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
قبض الدوق اليد الموضوعة على صدره، ووضع قبضته فوق قلبه.
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
لم يترك أي مجال للشك وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
صر الدوق روكني على أسنانه.
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
أما ساروما، فحدقت في لامبارد بقلق من دون أن تتحرك.
«هل أنتم جميعًا مستعدون لأن تقسموا بشرفكم وحياتكم، وبصفتكم رجالًا من الشمال، أن تقبلوا هذا القسم، وأن تكرسوا سيوفكم ودروعكم بصفتكم تابعين للملك، وأن تقفوا إلى جانب الملك، وأن تدافعوا عن إيكستيدت والشمال بحياتكم، وأن تتمسكوا بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمنوا ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحموا أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنين ألا يصيبهم أي أذى…»
«سأدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتي.»
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
قبض الدوق أولسيوس يديه غريزيًا.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
صر الدوق روكني على أسنانه.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
تنهد الدوق ليكو.
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
أصبح الجميع مهيبين في الحال، ومن بينهم ثاليس.
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
تقدمت الكاهنة العظمى هولم ببطء إلى جانب لامبارد، ورفعت التاج.
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
«دوق مدينة الدفاع، روجرز ليكو.»
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
مهلًا.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتكم؟»
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
بل قدسوا العهد بين الحكام وأرضهم.
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
وتابع:
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
بل قدسوا العهد بين الحكام وأرضهم.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
«هل أنتم جميعًا مستعدون لأن تقسموا بشرفكم وحياتكم، وبصفتكم رجالًا من الشمال، أن تقبلوا هذا القسم، وأن تكرسوا سيوفكم ودروعكم بصفتكم تابعين للملك، وأن تقفوا إلى جانب الملك، وأن تدافعوا عن إيكستيدت والشمال بحياتكم، وأن تتمسكوا بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمنوا ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحموا أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنين ألا يصيبهم أي أذى…»
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتكم؟»
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
وبينما كان ثاليس يتأمل قسم الدوقات، لاحظ فجأة أنه، باستثناء الجزء الأول، كان يشبه قسم الملك بدرجة مذهلة.
أما ساروما، فحدقت في لامبارد بقلق من دون أن تتحرك.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
بل قدسوا العهد بين الحكام وأرضهم.
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
قال أولسيوس:
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي و… حياتي.»
«وحياتي.»
وتحت نظرة الفيكونت كينتفيدا المهددة، تقدم ببطء، وأنزل نصل قاطع الأرواح من ظهره، ووقف في صف واحد مع فارس النار.
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«يا للأسف.»
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
تنهد الدوق ليكو.
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
«وبهذا، باسم القمر المشرق، وحاملةً ثقل إيرول الشمس المقدسة، ووفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو…»
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي و… حياتي.»
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأقبل هذا القسم، وأكرس سيفي ودرعي بصفتي تابعًا للملك، وأقف إلى جانب الملك…»
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
انتظر الجميع رد الكاهنة العظمى بقلق وترقب.
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
وبينما كان ثاليس يتأمل قسم الدوقات، لاحظ فجأة أنه، باستثناء الجزء الأول، كان يشبه قسم الملك بدرجة مذهلة.
ثم وقفت إلى جانب لامبارد واستدارت نحو الحشد.
تقدمت الكاهنة العظمى هولم ببطء إلى جانب لامبارد، ورفعت التاج.
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
وبينما كان ثاليس يتأمل قسم الدوقات، لاحظ فجأة أنه، باستثناء الجزء الأول، كان يشبه قسم الملك بدرجة مذهلة.
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
وتعرف إليه.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
بدا عاديًا، بل بسيطًا ومتهالكًا.
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
رغم القيود والعراقيل والصعوبات، سيمضي إلى الأمام من دون ندم.
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
مهلًا.
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
وتحت نظرة الفيكونت كينتفيدا المهددة، تقدم ببطء، وأنزل نصل قاطع الأرواح من ظهره، ووقف في صف واحد مع فارس النار.
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
وبصفتهما اثنين من جنرالات الحرب الخمسة، استدار الرجلان والتقت عيناهما للحظة.
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
وحدق فيه بقية الدوقات أيضًا بتعابير مختلفة.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
وكانت نظرته ثابتة.
وكانت نظرته كالفولاذ.
سحب ثاليس هو الآخر نفسًا عميقًا.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة علامة سوداء غريبة على جانب التاج الذي تحمله الكاهنة العظمى.
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
غاص قلب ثاليس.
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
«بدأت أندم قليلًا.»
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
وبأنفاس محبوسة، ركز الجميع على الكاهنة العظمى وهي ترفع التاج.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
«وبهذا، باسم القمر المشرق، وحاملةً ثقل إيرول الشمس المقدسة، ووفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو…»
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
تقدمت الكاهنة العظمى هولم ببطء إلى جانب لامبارد، ورفعت التاج.
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
«ووريث ملك فرسان التنين، ورايكارو البطل، وسيد رجال الشمال في شبه الجزيرة الغربية، ومراقب خط الدفاع الجليدي، وحامي رجال الشمال…»
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
بل قدسوا العهد بين الحكام وأرضهم.
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
«أنا، جوول هولم من معبد القمر المشرق، أقف هنا لأستجوب تشابمان لامبارد باسم الآلهة، وسلالة التنين، والملوك الراحلين!»
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
تنهد الدوق ليكو.
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
انتظر الجميع رد الكاهنة العظمى بقلق وترقب.
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
«ملكًا.»
ومضت هذه الفكرة في ذهن ثاليس، فأخافته.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
وفي الوقت نفسه، نظر الفيكونت كينتفيدا حوله وقال في اللحظة المناسبة:
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
«مات الملك السابق…»
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
مهلًا.
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
تردد صوته في أرجاء القصر.
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
وفي قصر الروح البطولي، ترددت صيحات عدد لا يحصى من المقاتلين، حماسية وغاضبة، بصوت واحد.
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
وسط الصيحات المدوية، لم يجد حتى غير الراغبين، مثل نيكولاس وجاستن وميرك وحرس النصل الأبيض والحراس الشخصيين للدوقات، خيارًا سوى الجثو على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد.
قبض الدوق أولسيوس يديه غريزيًا.
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
وتحت نظرة الفيكونت كينتفيدا المهددة، تقدم ببطء، وأنزل نصل قاطع الأرواح من ظهره، ووقف في صف واحد مع فارس النار.
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
«لا يا سيدتي.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
وكانت نبرته حازمة.
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
تنهد الدوق ليكو.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
ففي إحدى زوايا الممر، وقف رجال الكوكبة إلى جوار الجدار، وحدقوا بتعابير معقدة في رجال الشمال الجاثين على ركبة واحدة.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
قال بوتراي وهو يتنهد قليلًا، ويراقب الملك لامبارد المهيب:
وسادت الفوضى في ذهنه.
«أخبرني يا أميري…»
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
«وحياتي.»
أجاب الأمير من دون تردد:
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
«لا.»
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
قال الأمير بشرود:
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
لم يستسلم.
ضيق بوتراي عينيه.
فأفزع ذلك ثاليس.
وقال نائب المبعوث ببرود:
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
«يا للأسف.»
«ربما يكون هذا أبسط تتويج رأيته في حياتي، وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم… وفي الوقت نفسه، أكثرها إثارة للرعب.»
أومأ ثاليس، وقد اختلطت مشاعره.
وتابع:
«أجل.»
وكانت نظرته كالفولاذ.
«بدأت أندم قليلًا.»
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
فأفزع ذلك ثاليس.
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
بدا عاديًا، بل بسيطًا ومتهالكًا.
قفز قلب ثاليس.
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
لقد أصبح ملكًا للتو، فما الذي يريد فعله؟
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
رغم القيود والعراقيل والصعوبات، سيمضي إلى الأمام من دون ندم.
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
«بصفتي الملك المنتخب لإيكستيدت، أوجه بموجب هذا دعوة إلى الأمير الثاني الموقر للكوكبة، ثاليس جيديستار، للإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين، شهادةً على الصداقة والتفاهم بين مملكتينا.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
أجاب الأمير من دون تردد:
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
«أجل.»
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في ثاليس.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
«ملكًا.»
وفي قصر الروح البطولي، ترددت صيحات عدد لا يحصى من المقاتلين، حماسية وغاضبة، بصوت واحد.
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
وسادت الفوضى في ذهنه.
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
