270
عقد كثير من الناس حواجبهم.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
وكانت نبرته حازمة.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
كانت نظراتهم باردة، وتحمل تحذيرًا واضحًا.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في ثاليس.
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
ثم وقفت إلى جانب لامبارد واستدارت نحو الحشد.
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وكأنهم لم يروا ذلك المشهد المرعب على الإطلاق.
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
وتابع:
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
«ربما يكون هذا أبسط تتويج رأيته في حياتي، وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم… وفي الوقت نفسه، أكثرها إثارة للرعب.»
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
«لا يمكنك قول ذلك تمامًا.»
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
قال أولسيوس:
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
ولحسن الحظ، لم يقع الصدام الذي كان كثيرون يخشونه.
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
تنهد الدوق ليكو.
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
«أنا، جوول هولم من معبد القمر المشرق، أقف هنا لأستجوب تشابمان لامبارد باسم الآلهة، وسلالة التنين، والملوك الراحلين!»
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
أصبح الجميع مهيبين في الحال، ومن بينهم ثاليس.
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
وبسبب بعض لقاءاته الغريبة مع المتحدثين باسم الآلهة، كان خوفه أكبر من خوف الجميع.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
قالت الكاهنة العظمى هولم بثبات:
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
قفز قلب ثاليس.
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
«وبصفتك رجلًا من الشمال، أن تتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وأن تقف في مقدمة المملكة بحكمتك وسعة صدرك، وأن تدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتك، وأن تتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى…»
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في ثاليس.
لم يستسلم.
وبسبب بعض لقاءاته الغريبة مع المتحدثين باسم الآلهة، كان خوفه أكبر من خوف الجميع.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
رغم القيود والعراقيل والصعوبات، سيمضي إلى الأمام من دون ندم.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
وكانت نظرته كالفولاذ.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
قبض الدوق اليد الموضوعة على صدره، ووضع قبضته فوق قلبه.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
لم يترك أي مجال للشك وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
أومأ ثاليس، وقد اختلطت مشاعره.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
«ووريث ملك فرسان التنين، ورايكارو البطل، وسيد رجال الشمال في شبه الجزيرة الغربية، ومراقب خط الدفاع الجليدي، وحامي رجال الشمال…»
أما ساروما، فحدقت في لامبارد بقلق من دون أن تتحرك.
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
«سأدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتي.»
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
قبض الدوق أولسيوس يديه غريزيًا.
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
صر الدوق روكني على أسنانه.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
تنهد الدوق ليكو.
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة علامة سوداء غريبة على جانب التاج الذي تحمله الكاهنة العظمى.
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
«دوق مدينة الدفاع، روجرز ليكو.»
وسادت الفوضى في ذهنه.
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
«مات الملك السابق…»
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
«هل أنتم جميعًا مستعدون لأن تقسموا بشرفكم وحياتكم، وبصفتكم رجالًا من الشمال، أن تقبلوا هذا القسم، وأن تكرسوا سيوفكم ودروعكم بصفتكم تابعين للملك، وأن تقفوا إلى جانب الملك، وأن تدافعوا عن إيكستيدت والشمال بحياتكم، وأن تتمسكوا بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمنوا ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحموا أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنين ألا يصيبهم أي أذى…»
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتكم؟»
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
وبينما كان ثاليس يتأمل قسم الدوقات، لاحظ فجأة أنه، باستثناء الجزء الأول، كان يشبه قسم الملك بدرجة مذهلة.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
بل قدسوا العهد بين الحكام وأرضهم.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
قال أولسيوس:
«ملكًا.»
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
«وحياتي.»
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
«بدأت أندم قليلًا.»
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي و… حياتي.»
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
«دوق مدينة الدفاع، روجرز ليكو.»
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
وتعرف إليه.
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأقبل هذا القسم، وأكرس سيفي ودرعي بصفتي تابعًا للملك، وأقف إلى جانب الملك…»
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
انتظر الجميع رد الكاهنة العظمى بقلق وترقب.
«لا.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
«لا يا سيدتي.»
ثم وقفت إلى جانب لامبارد واستدارت نحو الحشد.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
وتعرف إليه.
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
بدا عاديًا، بل بسيطًا ومتهالكًا.
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
«ملكًا.»
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
مهلًا.
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
وتحت نظرة الفيكونت كينتفيدا المهددة، تقدم ببطء، وأنزل نصل قاطع الأرواح من ظهره، ووقف في صف واحد مع فارس النار.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
وبصفتهما اثنين من جنرالات الحرب الخمسة، استدار الرجلان والتقت عيناهما للحظة.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
وحدق فيه بقية الدوقات أيضًا بتعابير مختلفة.
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
تنهد الدوق ليكو.
وكانت نظرته ثابتة.
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
سحب ثاليس هو الآخر نفسًا عميقًا.
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة علامة سوداء غريبة على جانب التاج الذي تحمله الكاهنة العظمى.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
غاص قلب ثاليس.
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
وبأنفاس محبوسة، ركز الجميع على الكاهنة العظمى وهي ترفع التاج.
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
«وبهذا، باسم القمر المشرق، وحاملةً ثقل إيرول الشمس المقدسة، ووفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو…»
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
تقدمت الكاهنة العظمى هولم ببطء إلى جانب لامبارد، ورفعت التاج.
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
«ووريث ملك فرسان التنين، ورايكارو البطل، وسيد رجال الشمال في شبه الجزيرة الغربية، ومراقب خط الدفاع الجليدي، وحامي رجال الشمال…»
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
ولحسن الحظ، لم يقع الصدام الذي كان كثيرون يخشونه.
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
لم يترك أي مجال للشك وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
ومضت هذه الفكرة في ذهن ثاليس، فأخافته.
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
وفي الوقت نفسه، نظر الفيكونت كينتفيدا حوله وقال في اللحظة المناسبة:
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
«مات الملك السابق…»
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
«هل أنتم جميعًا مستعدون لأن تقسموا بشرفكم وحياتكم، وبصفتكم رجالًا من الشمال، أن تقبلوا هذا القسم، وأن تكرسوا سيوفكم ودروعكم بصفتكم تابعين للملك، وأن تقفوا إلى جانب الملك، وأن تدافعوا عن إيكستيدت والشمال بحياتكم، وأن تتمسكوا بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمنوا ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحموا أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنين ألا يصيبهم أي أذى…»
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
لم يترك أي مجال للشك وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
تردد صوته في أرجاء القصر.
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
وفي قصر الروح البطولي، ترددت صيحات عدد لا يحصى من المقاتلين، حماسية وغاضبة، بصوت واحد.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«بدأت أندم قليلًا.»
وسط الصيحات المدوية، لم يجد حتى غير الراغبين، مثل نيكولاس وجاستن وميرك وحرس النصل الأبيض والحراس الشخصيين للدوقات، خيارًا سوى الجثو على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد.
وكأنهم لم يروا ذلك المشهد المرعب على الإطلاق.
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
«بصفتي الملك المنتخب لإيكستيدت، أوجه بموجب هذا دعوة إلى الأمير الثاني الموقر للكوكبة، ثاليس جيديستار، للإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين، شهادةً على الصداقة والتفاهم بين مملكتينا.»
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
«لا يا سيدتي.»
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
وكانت نبرته حازمة.
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
ففي إحدى زوايا الممر، وقف رجال الكوكبة إلى جوار الجدار، وحدقوا بتعابير معقدة في رجال الشمال الجاثين على ركبة واحدة.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
قال بوتراي وهو يتنهد قليلًا، ويراقب الملك لامبارد المهيب:
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«أخبرني يا أميري…»
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
أجاب الأمير من دون تردد:
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
«لا.»
قال الأمير بشرود:
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
وقال نائب المبعوث ببرود:
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
لم يستسلم.
قال الأمير بشرود:
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
وفي الوقت نفسه، نظر الفيكونت كينتفيدا حوله وقال في اللحظة المناسبة:
ضيق بوتراي عينيه.
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
وقال نائب المبعوث ببرود:
قبض الدوق أولسيوس يديه غريزيًا.
«يا للأسف.»
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
أومأ ثاليس، وقد اختلطت مشاعره.
وكانت نظرته كالفولاذ.
«أجل.»
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
«بدأت أندم قليلًا.»
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
فأفزع ذلك ثاليس.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
قفز قلب ثاليس.
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
لقد أصبح ملكًا للتو، فما الذي يريد فعله؟
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
«بصفتي الملك المنتخب لإيكستيدت، أوجه بموجب هذا دعوة إلى الأمير الثاني الموقر للكوكبة، ثاليس جيديستار، للإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين، شهادةً على الصداقة والتفاهم بين مملكتينا.»
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
ضيق بوتراي عينيه.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في ثاليس.
وكانت نظرته ثابتة.
«ملكًا.»
«أجل.»
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
وسادت الفوضى في ذهنه.
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.
وقال نائب المبعوث ببرود:
«مات الملك السابق…»
