270
عقد كثير من الناس حواجبهم.
أجاب الأمير من دون تردد:
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
كانت نظراتهم باردة، وتحمل تحذيرًا واضحًا.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
وكأنهم لم يروا ذلك المشهد المرعب على الإطلاق.
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
وسادت الفوضى في ذهنه.
وتابع:
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
«ربما يكون هذا أبسط تتويج رأيته في حياتي، وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم… وفي الوقت نفسه، أكثرها إثارة للرعب.»
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
«لا يمكنك قول ذلك تمامًا.»
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
وتابع:
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
ولحسن الحظ، لم يقع الصدام الذي كان كثيرون يخشونه.
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
«أنا، جوول هولم من معبد القمر المشرق، أقف هنا لأستجوب تشابمان لامبارد باسم الآلهة، وسلالة التنين، والملوك الراحلين!»
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
أصبح الجميع مهيبين في الحال، ومن بينهم ثاليس.
فأفزع ذلك ثاليس.
وبسبب بعض لقاءاته الغريبة مع المتحدثين باسم الآلهة، كان خوفه أكبر من خوف الجميع.
تردد صوته في أرجاء القصر.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
لم يستسلم.
قالت الكاهنة العظمى هولم بثبات:
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
وقال نائب المبعوث ببرود:
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
وتحت نظرة الفيكونت كينتفيدا المهددة، تقدم ببطء، وأنزل نصل قاطع الأرواح من ظهره، ووقف في صف واحد مع فارس النار.
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
«وبصفتك رجلًا من الشمال، أن تتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وأن تقف في مقدمة المملكة بحكمتك وسعة صدرك، وأن تدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتك، وأن تتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى…»
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
أجاب الأمير من دون تردد:
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
لم يستسلم.
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
رغم القيود والعراقيل والصعوبات، سيمضي إلى الأمام من دون ندم.
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
«مات الملك السابق…»
وكانت نظرته كالفولاذ.
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
قبض الدوق اليد الموضوعة على صدره، ووضع قبضته فوق قلبه.
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
أومأ ثاليس، وقد اختلطت مشاعره.
لم يترك أي مجال للشك وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
كانت نظراتهم باردة، وتحمل تحذيرًا واضحًا.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة علامة سوداء غريبة على جانب التاج الذي تحمله الكاهنة العظمى.
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
أما ساروما، فحدقت في لامبارد بقلق من دون أن تتحرك.
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
«سأدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتي.»
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
قبض الدوق أولسيوس يديه غريزيًا.
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
قبض الدوق اليد الموضوعة على صدره، ووضع قبضته فوق قلبه.
صر الدوق روكني على أسنانه.
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
تنهد الدوق ليكو.
«بصفتي الملك المنتخب لإيكستيدت، أوجه بموجب هذا دعوة إلى الأمير الثاني الموقر للكوكبة، ثاليس جيديستار، للإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين، شهادةً على الصداقة والتفاهم بين مملكتينا.»
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
وكانت نظرته ثابتة.
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
«دوق مدينة الدفاع، روجرز ليكو.»
«لا يا سيدتي.»
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
وفي الوقت نفسه، نظر الفيكونت كينتفيدا حوله وقال في اللحظة المناسبة:
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
«دوق مدينة الدفاع، روجرز ليكو.»
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
وبأنفاس محبوسة، ركز الجميع على الكاهنة العظمى وهي ترفع التاج.
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
وبصفتهما اثنين من جنرالات الحرب الخمسة، استدار الرجلان والتقت عيناهما للحظة.
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
«هل أنتم جميعًا مستعدون لأن تقسموا بشرفكم وحياتكم، وبصفتكم رجالًا من الشمال، أن تقبلوا هذا القسم، وأن تكرسوا سيوفكم ودروعكم بصفتكم تابعين للملك، وأن تقفوا إلى جانب الملك، وأن تدافعوا عن إيكستيدت والشمال بحياتكم، وأن تتمسكوا بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمنوا ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحموا أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنين ألا يصيبهم أي أذى…»
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتكم؟»
وفي قصر الروح البطولي، ترددت صيحات عدد لا يحصى من المقاتلين، حماسية وغاضبة، بصوت واحد.
وبينما كان ثاليس يتأمل قسم الدوقات، لاحظ فجأة أنه، باستثناء الجزء الأول، كان يشبه قسم الملك بدرجة مذهلة.
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
بل قدسوا العهد بين الحكام وأرضهم.
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
قال أولسيوس:
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
لم يستسلم.
«وحياتي.»
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
غاص قلب ثاليس.
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي و… حياتي.»
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي و… حياتي.»
ومضت هذه الفكرة في ذهن ثاليس، فأخافته.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
وكأنهم لم يروا ذلك المشهد المرعب على الإطلاق.
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأقبل هذا القسم، وأكرس سيفي ودرعي بصفتي تابعًا للملك، وأقف إلى جانب الملك…»
وسط الصيحات المدوية، لم يجد حتى غير الراغبين، مثل نيكولاس وجاستن وميرك وحرس النصل الأبيض والحراس الشخصيين للدوقات، خيارًا سوى الجثو على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد.
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
قبض الدوق اليد الموضوعة على صدره، ووضع قبضته فوق قلبه.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
انتظر الجميع رد الكاهنة العظمى بقلق وترقب.
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
«لا يمكنك قول ذلك تمامًا.»
ثم وقفت إلى جانب لامبارد واستدارت نحو الحشد.
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
وتعرف إليه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
بدا عاديًا، بل بسيطًا ومتهالكًا.
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
وكانت نظرته كالفولاذ.
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
مهلًا.
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
تنهد الدوق ليكو.
وتحت نظرة الفيكونت كينتفيدا المهددة، تقدم ببطء، وأنزل نصل قاطع الأرواح من ظهره، ووقف في صف واحد مع فارس النار.
وكانت نظرته كالفولاذ.
وبصفتهما اثنين من جنرالات الحرب الخمسة، استدار الرجلان والتقت عيناهما للحظة.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
وحدق فيه بقية الدوقات أيضًا بتعابير مختلفة.
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
وكانت نظرته ثابتة.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
سحب ثاليس هو الآخر نفسًا عميقًا.
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة علامة سوداء غريبة على جانب التاج الذي تحمله الكاهنة العظمى.
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
غاص قلب ثاليس.
وسط الصيحات المدوية، لم يجد حتى غير الراغبين، مثل نيكولاس وجاستن وميرك وحرس النصل الأبيض والحراس الشخصيين للدوقات، خيارًا سوى الجثو على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
وبأنفاس محبوسة، ركز الجميع على الكاهنة العظمى وهي ترفع التاج.
وسادت الفوضى في ذهنه.
«وبهذا، باسم القمر المشرق، وحاملةً ثقل إيرول الشمس المقدسة، ووفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو…»
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
تقدمت الكاهنة العظمى هولم ببطء إلى جانب لامبارد، ورفعت التاج.
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
«ووريث ملك فرسان التنين، ورايكارو البطل، وسيد رجال الشمال في شبه الجزيرة الغربية، ومراقب خط الدفاع الجليدي، وحامي رجال الشمال…»
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
ومضت هذه الفكرة في ذهن ثاليس، فأخافته.
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
عقد كثير من الناس حواجبهم.
وفي الوقت نفسه، نظر الفيكونت كينتفيدا حوله وقال في اللحظة المناسبة:
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
«مات الملك السابق…»
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتكم؟»
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
وتابع:
تردد صوته في أرجاء القصر.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
«لا يمكنك قول ذلك تمامًا.»
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
وفي قصر الروح البطولي، ترددت صيحات عدد لا يحصى من المقاتلين، حماسية وغاضبة، بصوت واحد.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
وسط الصيحات المدوية، لم يجد حتى غير الراغبين، مثل نيكولاس وجاستن وميرك وحرس النصل الأبيض والحراس الشخصيين للدوقات، خيارًا سوى الجثو على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد.
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
«لا يا سيدتي.»
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
وكانت نبرته حازمة.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
«أجل.»
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
أجاب الأمير من دون تردد:
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
ففي إحدى زوايا الممر، وقف رجال الكوكبة إلى جوار الجدار، وحدقوا بتعابير معقدة في رجال الشمال الجاثين على ركبة واحدة.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
قال بوتراي وهو يتنهد قليلًا، ويراقب الملك لامبارد المهيب:
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
«أخبرني يا أميري…»
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
أجاب الأمير من دون تردد:
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
«لا.»
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
«أجل.»
قال الأمير بشرود:
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
ضيق بوتراي عينيه.
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
وقال نائب المبعوث ببرود:
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
«يا للأسف.»
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
أومأ ثاليس، وقد اختلطت مشاعره.
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
«أجل.»
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
«بدأت أندم قليلًا.»
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
فأفزع ذلك ثاليس.
قفز قلب ثاليس.
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
وسادت الفوضى في ذهنه.
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
قفز قلب ثاليس.
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
ولحسن الحظ، لم يقع الصدام الذي كان كثيرون يخشونه.
لقد أصبح ملكًا للتو، فما الذي يريد فعله؟
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
«أجل.»
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
«سأدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتي.»
«بصفتي الملك المنتخب لإيكستيدت، أوجه بموجب هذا دعوة إلى الأمير الثاني الموقر للكوكبة، ثاليس جيديستار، للإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين، شهادةً على الصداقة والتفاهم بين مملكتينا.»
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
عقد كثير من الناس حواجبهم.
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في ثاليس.
«وحياتي.»
«ملكًا.»
«لا.»
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
وسادت الفوضى في ذهنه.
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
