270
عقد كثير من الناس حواجبهم.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
كانت نظراتهم باردة، وتحمل تحذيرًا واضحًا.
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
كانت نظراتهم باردة، وتحمل تحذيرًا واضحًا.
وكأنهم لم يروا ذلك المشهد المرعب على الإطلاق.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
قالت الكاهنة العظمى هولم بثبات:
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
فأفزع ذلك ثاليس.
وتابع:
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
«ربما يكون هذا أبسط تتويج رأيته في حياتي، وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم… وفي الوقت نفسه، أكثرها إثارة للرعب.»
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
«لا يمكنك قول ذلك تمامًا.»
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
ولحسن الحظ، لم يقع الصدام الذي كان كثيرون يخشونه.
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
«أنا، جوول هولم من معبد القمر المشرق، أقف هنا لأستجوب تشابمان لامبارد باسم الآلهة، وسلالة التنين، والملوك الراحلين!»
«أجل.»
أصبح الجميع مهيبين في الحال، ومن بينهم ثاليس.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
وبسبب بعض لقاءاته الغريبة مع المتحدثين باسم الآلهة، كان خوفه أكبر من خوف الجميع.
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
قالت الكاهنة العظمى هولم بثبات:
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
وكانت نبرته حازمة.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
«وبصفتك رجلًا من الشمال، أن تتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وأن تقف في مقدمة المملكة بحكمتك وسعة صدرك، وأن تدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتك، وأن تتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى…»
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
لقد أصبح ملكًا للتو، فما الذي يريد فعله؟
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
لم يستسلم.
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
رغم القيود والعراقيل والصعوبات، سيمضي إلى الأمام من دون ندم.
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
وكانت نظرته كالفولاذ.
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
قبض الدوق اليد الموضوعة على صدره، ووضع قبضته فوق قلبه.
وكانت نظرته كالفولاذ.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
لم يترك أي مجال للشك وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
«أخبرني يا أميري…»
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
ومضت هذه الفكرة في ذهن ثاليس، فأخافته.
أما ساروما، فحدقت في لامبارد بقلق من دون أن تتحرك.
قبض الدوق اليد الموضوعة على صدره، ووضع قبضته فوق قلبه.
«سأدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتي.»
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
قبض الدوق أولسيوس يديه غريزيًا.
«لا يا سيدتي.»
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
صر الدوق روكني على أسنانه.
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين.»
وقال نائب المبعوث ببرود:
تنهد الدوق ليكو.
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
وبسبب بعض لقاءاته الغريبة مع المتحدثين باسم الآلهة، كان خوفه أكبر من خوف الجميع.
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
كانت نظراتهم باردة، وتحمل تحذيرًا واضحًا.
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
«دوق مدينة الدفاع، روجرز ليكو.»
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
عقد كثير من الناس حواجبهم.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
«هل أنتم جميعًا مستعدون لأن تقسموا بشرفكم وحياتكم، وبصفتكم رجالًا من الشمال، أن تقبلوا هذا القسم، وأن تكرسوا سيوفكم ودروعكم بصفتكم تابعين للملك، وأن تقفوا إلى جانب الملك، وأن تدافعوا عن إيكستيدت والشمال بحياتكم، وأن تتمسكوا بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمنوا ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحموا أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنين ألا يصيبهم أي أذى…»
سحب ثاليس هو الآخر نفسًا عميقًا.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتكم؟»
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
وبينما كان ثاليس يتأمل قسم الدوقات، لاحظ فجأة أنه، باستثناء الجزء الأول، كان يشبه قسم الملك بدرجة مذهلة.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
بل قدسوا العهد بين الحكام وأرضهم.
صر الدوق روكني على أسنانه.
قال أولسيوس:
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
«وحياتي.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
صر الدوق روكني على أسنانه.
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي و… حياتي.»
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأقبل هذا القسم، وأكرس سيفي ودرعي بصفتي تابعًا للملك، وأقف إلى جانب الملك…»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
«وبصفتك رجلًا من الشمال، أن تتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وأن تقف في مقدمة المملكة بحكمتك وسعة صدرك، وأن تدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتك، وأن تتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الآلهة للتابعين، وأن تحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى…»
انتظر الجميع رد الكاهنة العظمى بقلق وترقب.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
ثم وقفت إلى جانب لامبارد واستدارت نحو الحشد.
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
وتعرف إليه.
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
بدا عاديًا، بل بسيطًا ومتهالكًا.
«ووريث ملك فرسان التنين، ورايكارو البطل، وسيد رجال الشمال في شبه الجزيرة الغربية، ومراقب خط الدفاع الجليدي، وحامي رجال الشمال…»
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
مهلًا.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
أما ساروما، فحدقت في لامبارد بقلق من دون أن تتحرك.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
أصبح الجميع مهيبين في الحال، ومن بينهم ثاليس.
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
لقد أصبح ملكًا للتو، فما الذي يريد فعله؟
وتحت نظرة الفيكونت كينتفيدا المهددة، تقدم ببطء، وأنزل نصل قاطع الأرواح من ظهره، ووقف في صف واحد مع فارس النار.
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
وبصفتهما اثنين من جنرالات الحرب الخمسة، استدار الرجلان والتقت عيناهما للحظة.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
وحدق فيه بقية الدوقات أيضًا بتعابير مختلفة.
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
وفي قصر الروح البطولي، ترددت صيحات عدد لا يحصى من المقاتلين، حماسية وغاضبة، بصوت واحد.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
وكانت نظرته ثابتة.
قفز قلب ثاليس.
سحب ثاليس هو الآخر نفسًا عميقًا.
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة علامة سوداء غريبة على جانب التاج الذي تحمله الكاهنة العظمى.
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
غاص قلب ثاليس.
وسادت الفوضى في ذهنه.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
ضيق بوتراي عينيه.
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
قالت الكاهنة العظمى هولم بثبات:
وبأنفاس محبوسة، ركز الجميع على الكاهنة العظمى وهي ترفع التاج.
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
«وبهذا، باسم القمر المشرق، وحاملةً ثقل إيرول الشمس المقدسة، ووفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو…»
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
تقدمت الكاهنة العظمى هولم ببطء إلى جانب لامبارد، ورفعت التاج.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«ووريث ملك فرسان التنين، ورايكارو البطل، وسيد رجال الشمال في شبه الجزيرة الغربية، ومراقب خط الدفاع الجليدي، وحامي رجال الشمال…»
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
صر الدوق روكني على أسنانه.
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة إلهة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
بدا عاديًا، بل بسيطًا ومتهالكًا.
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
ومضت هذه الفكرة في ذهن ثاليس، فأخافته.
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
وحدق فيه بقية الدوقات أيضًا بتعابير مختلفة.
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
وفي الوقت نفسه، نظر الفيكونت كينتفيدا حوله وقال في اللحظة المناسبة:
فأفزع ذلك ثاليس.
«مات الملك السابق…»
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتكم؟»
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
تردد صوته في أرجاء القصر.
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
وفي قصر الروح البطولي، ترددت صيحات عدد لا يحصى من المقاتلين، حماسية وغاضبة، بصوت واحد.
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
وسط الصيحات المدوية، لم يجد حتى غير الراغبين، مثل نيكولاس وجاستن وميرك وحرس النصل الأبيض والحراس الشخصيين للدوقات، خيارًا سوى الجثو على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد.
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
فأفزع ذلك ثاليس.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
لم يترك أي مجال للشك وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
«لا يا سيدتي.»
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
وكانت نبرته حازمة.
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
ففي إحدى زوايا الممر، وقف رجال الكوكبة إلى جوار الجدار، وحدقوا بتعابير معقدة في رجال الشمال الجاثين على ركبة واحدة.
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
قال بوتراي وهو يتنهد قليلًا، ويراقب الملك لامبارد المهيب:
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
«أخبرني يا أميري…»
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
أجاب الأمير من دون تردد:
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«لا.»
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
قال الأمير بشرود:
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
ضيق بوتراي عينيه.
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
وقال نائب المبعوث ببرود:
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
«يا للأسف.»
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
أومأ ثاليس، وقد اختلطت مشاعره.
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
«أجل.»
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
«بدأت أندم قليلًا.»
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
فأفزع ذلك ثاليس.
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
قفز قلب ثاليس.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
لقد أصبح ملكًا للتو، فما الذي يريد فعله؟
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
«لا يمكنك قول ذلك تمامًا.»
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
«بصفتي الملك المنتخب لإيكستيدت، أوجه بموجب هذا دعوة إلى الأمير الثاني الموقر للكوكبة، ثاليس جيديستار، للإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين، شهادةً على الصداقة والتفاهم بين مملكتينا.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
غاص قلب ثاليس.
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
«أنا، جوول هولم من معبد القمر المشرق، أقف هنا لأستجوب تشابمان لامبارد باسم الآلهة، وسلالة التنين، والملوك الراحلين!»
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
عقد كثير من الناس حواجبهم.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في ثاليس.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
«ملكًا.»
عقد كثير من الناس حواجبهم.
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
وسادت الفوضى في ذهنه.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
