272
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
تجمدت نظرة بروك العجوز.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
«عُثر عليّ أخيرًا.»
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
وكان يقع على المنحدرات المرتفعة في مدينة غيوم التنين.
«عليّ أن أخدم الزبون…»
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
تذبذبت عينا الفتاة.
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
ثم أضاف بفتور:
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
«إنه…»
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
واستعد لاستقبال أميرته.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
ثم دفعت بروك العجوز برفق.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
لكن الرجل لم يتأثر.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
ورفع إصبعه إلى مستوى عينيه، وأشار إلى الرجل بابتسامة ساخرة.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
أومأت الفتاة المقنعة.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
تجمدت الفتاة المقنعة.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
هز كتفيه.
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
«هناك أمر آخر.»
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
ورمشت.
كارثة؟
بل أومأ فقط.
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
«ادخل في صلب الموضوع.»
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
«أنتِ… لوسي!»
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
انس الأمر.
«اثنان منها قاتلان.»
سيتولى الكبار معالجة هذا.
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
واستعد لاستقبال أميرته.
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
قال صاحب النزل بفرح:
«اختفت الأفخاخ.»
«لوسي!»
ثم سألت وكأنها تختبره:
«ابنتي العزيزة!»
«عليّ أن أخدم الزبون…»
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
«لماذا؟»
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
ذهلت الفتاة.
فكر بروك العجوز بانزعاج.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
«قلت لك من قبل.»
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
«هناك فوضى في الخارج.»
أضاء مزاج بروك العجوز الكئيب.
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
«أنت فتاة يا لوسي!»
تذبذبت عينا الفتاة.
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
«ماذا؟»
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
«أوه، يا لك من باردة.»
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
«فهمت.»
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
ارتبك بروك العجوز في الحال.
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
«أنتِ… لوسي!»
«لوسي… أنتِ…»
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
«لا تزعجي النزيل!»
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
«فهمممممت.»
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
«عجوز كثير التذمر.»
YC
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
«أبي.»
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
ارتبك بروك العجوز في الحال.
عاد صاحب النزل إلى مقعده، وأخذ رشفة من الشراب المفضل لدى زوجته الراحلة، ثم هز رأسه.
انبثقت البرودة من جسدها.
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
لكن…
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
زفر الضيف وهو يضحك.
ما دامت لوسي بخير…
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
فالحياة ليست سيئة إلى ذلك الحد.
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
أضاء مزاج بروك العجوز الكئيب.
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
وقال بلكنته الغريبة:
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
انبثقت البرودة من جسدها.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
وكان وجهه قاتمًا.
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
لوسي، لا!
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
وقبضت يديها برفق.
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
أغلقت الفتاة الباب.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
«قد يثير هذا اهتمامك.»
ثم خاطبت الرجل بهدوء، مستخدمة لقبًا غريبًا بكل احترام وصبر:
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
«أبي.»
كبح الرجل ارتجاف يديه.
لم يجب الرجل بالرمادي.
«وماذا عن أخيك؟»
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
«انتهت الأحكام العسكرية.»
قال الرجل بهدوء:
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
«متى سنغادر؟»
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
لم يجب الرجل بالرمادي.
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
رفع الرجل بالرمادي يده.
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
قال بهدوء:
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
«لدينا ضيف.»
ثم أضاف بفتور:
تذبذبت عينا الفتاة.
قال الرجل بهدوء:
ونهضت وتحركت غريزيًا.
انس الأمر.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
كان يشبه قناع قاتل محترف.
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
وقبضت يديها برفق.
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
«انتهت الأحكام العسكرية.»
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
عقدت الفتاة حاجبيها.
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
وضمت الخنجر إلى صدرها.
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
ولمع ضوء بارد في عينيه.
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
«هناك فوضى في الخارج.»
«اثنان منها قاتلان.»
بل أومأ فقط.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
قال الرجل بالرمادي ببرود:
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
وسخرت منه بصمت.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
غير الضيف الموضوع بسرعة:
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
ارتطام!
توقف الضيف.
«حسنًا إذن.»
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
«أوه.»
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
انخفض صوته.
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
قال بهدوء:
«أنت مصاب.»
«ييسيكا شارلتون.»
«هل كان ذلك حادثًا؟»
…
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
قال الرجل بهدوء:
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
«ستة عشر رجلًا.»
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
ولم تنتظر سوى الأمر.
«ثلاث جروح.»
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
«هذه مسألة شخصية تخصني.»
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
وبدا وكأنه يختلس النظر من خلف باب.
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
«وماذا عن أخيك؟»
«لا تزعجي النزيل!»
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
قال الرجل بهدوء:
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
«لوسي!»
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
نظر الضيف إلى الأرض تحت قدميه.
«ستة عشر رجلًا.»
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
«كيف إصابتك؟»
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
ارتبك بروك العجوز في الحال.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
وحرك كتفيه.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
«فكلتا ذراعيّ عاجزتان عن حمل سلاح.»
«اختفت الأفخاخ.»
اشتدت نظرة الفتاة.
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
وضمت الخنجر إلى صدرها.
«لوسي!»
ولم تنتظر سوى الأمر.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
رفع الضيف حاجبًا.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
«حسنًا إذن.»
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
ابتسم الضيف بحرج واضح.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
«هاهاهاهاها…»
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
«أكاذيب…؟»
ورفع إصبعه إلى مستوى عينيه، وأشار إلى الرجل بابتسامة ساخرة.
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
«أحب هذا فيك!»
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
وظل صامتًا طويلًا.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
«أوه، أيتها الصغيرة، لا بد أنك “لوسي” العظيمة!»
وكان وجهه قاتمًا.
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
وقال بلكنته الغريبة:
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
«لقد كنت عونًا كبيرًا لمرؤوسي.»
أفلتت الفتاة عناقها.
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
اشتدت نظرة الفتاة.
«ابتعد عني.»
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
وتابع بنظرة جادة:
«أوه، يا لك من باردة.»
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
«لقد حطمت قلبي.»
«اثنان منها قاتلان.»
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
«حسنًا إذن.»
وقال بانيت ذو الملابس الرمادية بشخير بارد، مقاطعًا إياه:
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
«على حد علمي…»
«هاه! هاه! هاه!»
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
ثم أضاف بفتور:
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
«قد يثير هذا اهتمامك.»
عند سماع ذلك، أغلق الضيف القادم من الشرق الأقصى فمه بحرج، وأطلق تنهيدة بدت محبطة.
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
«أنت مصاب.»
هز كتفيه.
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
وفوق ذلك…
«لا تزعجي النزيل!»
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
لكن الرجل لم يتأثر.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
«لماذا جئت إليّ؟»
«فهمممممت.»
زفر الضيف وهو يضحك.
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
«هناك أمر آخر.»
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
«ادخل في صلب الموضوع.»
«اختفت الأفخاخ.»
غير الضيف الموضوع بسرعة:
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
«قد يثير هذا اهتمامك.»
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
أفلتت الفتاة عناقها.
«الموضوع.»
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
«أمك وأختك ميتتان.»
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
توقف الضيف.
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
ثم أضاف بفتور:
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
«أنتِ… لوسي!»
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
ابتسم الضيف بحرج واضح.
«ابنتي العزيزة!»
قال بانيت بفتور:
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
«كيف أجرؤ؟»
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
وانحنى قليلًا.
«فكلتا ذراعيّ عاجزتان عن حمل سلاح.»
«هذه مسألة شخصية تخصني.»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
«حسنًا إذن.»
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
«إلى اللقاء.»
«ابتعد عني.»
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
«ذلك الرجل.»
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
تجمدت نظرة بروك العجوز.
«اختفت الأفخاخ.»
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
انحنى الضيف بأدب.
«إلى اللقاء.»
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
في اللحظة التي غادرا فيها، رفع الضيف رأسه.
«اثنان منها قاتلان.»
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
وقال بشرود ونحيب:
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
«ماذا؟»
«بعد خمسة عشر عامًا…»
«أوه، يا لك من باردة.»
«عُثر عليّ أخيرًا.»
وقال بشرود ونحيب:
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
«ماذا؟»
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
وانحنى قليلًا.
«مر وقت طويل…»
انس الأمر.
«أيها القائد تينغ.»
انس الأمر.
…
وقال بلكنته الغريبة:
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
وقبضت يديها برفق.
ثم لم تستطع منع نفسها من السؤال:
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
«إنه…»
قال الرجل بهدوء:
«سيد الظلال؟»
«بعد خمسة عشر عامًا…»
لم يجب الرجل.
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
بل أومأ فقط.
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
«ماذا؟»
ثم سألت وكأنها تختبره:
زفر الضيف وهو يضحك.
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
لم يجب الرجل.
«كم عددها؟»
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
«ماذا؟»
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
قال الرجل بالرمادي ببرود:
«الموضوع.»
«ذلك الرجل.»
قال الرجل بهدوء:
«كم كذبة قال؟»
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
بدت الفتاة مرتبكة.
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
«أكاذيب…؟»
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
قال الرجل بهدوء:
وتابع بنظرة جادة:
«إحدى عشرة.»
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
وتابع بنظرة جادة:
«قد يثير هذا اهتمامك.»
«تسع منها قاتلة.»
ثم خاطبت الرجل بهدوء، مستخدمة لقبًا غريبًا بكل احترام وصبر:
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
كبح الرجل ارتجاف يديه.
توقف الضيف.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
«…لكان الوضع خطيرًا.»
«سيد الظلال؟»
ذهلت الفتاة.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
ورمشت.
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
«لكنه لم يقل الكثير…»
لم يجب الرجل بالرمادي.
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«تذكريها.»
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
تجمدت الفتاة المقنعة.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
«هناك أمر آخر.»
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
«أمك وأختك ميتتان.»
«لدينا ضيف.»
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
«لا تزعجي النزيل!»
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
وقبضت يديها برفق.
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
لكن…
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
ونزلا إلى الطابق السفلي.
«لوسي…»
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
«لماذا جئت إليّ؟»
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
تذبذبت عينا الفتاة.
«هل ستخرجين؟»
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
لكن الفتاة تجاهلته.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
رفع الضيف حاجبًا.
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
«أوه، يا لك من باردة.»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
ارتطام!
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
أومأت الفتاة المقنعة.
«أبي.»
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
واستعد لاستقبال أميرته.
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
«عليّ أن أخدم الزبون…»
ارتطام!
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
«ابنتي العزيزة!»
شِك.
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
تغير تعبير بروك العجوز.
نظر الضيف إلى الأرض تحت قدميه.
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
فكر بروك العجوز بانزعاج.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
«لوسي… أنتِ…»
«تسع منها قاتلة.»
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
لكن لا شيء كان يقارن بالحيرة والألم واليأس في عينيه.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
«هاه! هاه! هاه!»
«تذكريها.»
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
قال الرجل بهدوء:
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
أفلتت الفتاة عناقها.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
ثم دفعت بروك العجوز برفق.
وقبضت يديها برفق.
ارتطام!
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
سقط بروك العجوز على الأرض، واليأس يغطي وجهه.
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
وارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر الملطخ بالدماء في يد الفتاة اليمنى.
«اختفت الأفخاخ.»
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
ارتطام!
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
لا.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
لوسي، لا!
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
أومأت الفتاة المقنعة.
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
وقال بشرود ونحيب:
ابتسم الضيف بحرج واضح.
«لوسي…»
وحرك كتفيه.
«لا…»
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
«لماذا؟»
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
قالت:
«أحب هذا فيك!»
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
«ستة عشر رجلًا.»
«أنا لست لوسي.»
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
«اسمي الحقيقي هو…»
وظل صامتًا طويلًا.
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
«هناك أمر آخر.»
«ييسيكا شارلتون.»
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
تجمدت نظرة بروك العجوز.
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
نهضت ييسيكا بهدوء.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
بدت الفتاة مرتبكة.
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
YC
توقف الضيف.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
