272
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
توقف الضيف.
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
وكان يقع على المنحدرات المرتفعة في مدينة غيوم التنين.
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
«حسنًا إذن.»
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
تذبذبت عينا الفتاة.
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
«أكاذيب…؟»
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
وفوق ذلك…
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
قال بانيت بفتور:
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
وفوق ذلك…
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
«إلى اللقاء.»
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
واستعد لاستقبال أميرته.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
«فكلتا ذراعيّ عاجزتان عن حمل سلاح.»
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
«ثلاث جروح.»
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
كبح الرجل ارتجاف يديه.
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
قالت:
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
رفع الضيف حاجبًا.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
كارثة؟
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
انس الأمر.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
سيتولى الكبار معالجة هذا.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
«اختفت الأفخاخ.»
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
ما دامت لوسي بخير…
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
«لقد كنت عونًا كبيرًا لمرؤوسي.»
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
واستعد لاستقبال أميرته.
ثم سألت وكأنها تختبره:
قال صاحب النزل بفرح:
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
«لوسي!»
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
«ابنتي العزيزة!»
«بعد خمسة عشر عامًا…»
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
قال الرجل بهدوء:
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
وغُطيت قفازاها بالثلج.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
فكر بروك العجوز بانزعاج.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
«لكنه لم يقل الكثير…»
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
«قلت لك من قبل.»
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
فالحياة ليست سيئة إلى ذلك الحد.
«هناك فوضى في الخارج.»
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
بل أومأ فقط.
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
«أنت فتاة يا لوسي!»
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
واستعد لاستقبال أميرته.
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
«أكاذيب…؟»
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
«فهمت.»
قال الرجل بهدوء:
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
«لوسي!»
ارتبك بروك العجوز في الحال.
ارتبك بروك العجوز في الحال.
«أنتِ… لوسي!»
ثم أضاف بفتور:
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
«لا تزعجي النزيل!»
«لا تزعجي النزيل!»
أومأت الفتاة المقنعة.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
«فهمممممت.»
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
«عجوز كثير التذمر.»
«هل ستخرجين؟»
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
لكن لا شيء كان يقارن بالحيرة والألم واليأس في عينيه.
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
عاد صاحب النزل إلى مقعده، وأخذ رشفة من الشراب المفضل لدى زوجته الراحلة، ثم هز رأسه.
«قد يثير هذا اهتمامك.»
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
«على حد علمي…»
لكن…
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
ما دامت لوسي بخير…
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
فالحياة ليست سيئة إلى ذلك الحد.
«الموضوع.»
أضاء مزاج بروك العجوز الكئيب.
«عليّ أن أخدم الزبون…»
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
«لماذا؟»
انبثقت البرودة من جسدها.
وكان وجهه قاتمًا.
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
وكان وجهه قاتمًا.
وقال بشرود ونحيب:
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
«أكاذيب…؟»
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
أغلقت الفتاة الباب.
«إنه…»
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
«بعد خمسة عشر عامًا…»
ثم خاطبت الرجل بهدوء، مستخدمة لقبًا غريبًا بكل احترام وصبر:
«ستة عشر رجلًا.»
«أبي.»
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
لم يجب الرجل بالرمادي.
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
«انتهت الأحكام العسكرية.»
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
«متى سنغادر؟»
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
لم يجب الرجل بالرمادي.
«كيف أجرؤ؟»
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
قالت:
رفع الرجل بالرمادي يده.
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
وقال بلكنته الغريبة:
قال بهدوء:
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
«لدينا ضيف.»
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
تذبذبت عينا الفتاة.
«اثنان منها قاتلان.»
ونهضت وتحركت غريزيًا.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
كان يشبه قناع قاتل محترف.
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
نهضت ييسيكا بهدوء.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
«لماذا جئت إليّ؟»
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
«أنت فتاة يا لوسي!»
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
عقدت الفتاة حاجبيها.
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
«كم عددها؟»
ولمع ضوء بارد في عينيه.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
«أنا لست لوسي.»
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
وقال بلكنته الغريبة:
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
لوسي، لا!
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
«اثنان منها قاتلان.»
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
ورمشت.
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
وسخرت منه بصمت.
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
«الموضوع.»
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
توقف الضيف.
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
«أوه.»
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
انخفض صوته.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
«ماذا؟»
«أنت مصاب.»
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
«هل كان ذلك حادثًا؟»
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
«تذكريها.»
قال الرجل بهدوء:
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
«أبي.»
«ستة عشر رجلًا.»
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
قال بانيت بفتور:
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
«ثلاث جروح.»
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
وبدا وكأنه يختلس النظر من خلف باب.
واستعد لاستقبال أميرته.
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
«وماذا عن أخيك؟»
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
قال الرجل بهدوء:
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
نظر الضيف إلى الأرض تحت قدميه.
وانحنى قليلًا.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
«كيف إصابتك؟»
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
«تسع منها قاتلة.»
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
وحرك كتفيه.
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
«فكلتا ذراعيّ عاجزتان عن حمل سلاح.»
وضمت الخنجر إلى صدرها.
اشتدت نظرة الفتاة.
«سيد الظلال؟»
وضمت الخنجر إلى صدرها.
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
ولم تنتظر سوى الأمر.
ونهضت وتحركت غريزيًا.
رفع الضيف حاجبًا.
«وماذا عن أخيك؟»
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
«هاهاهاهاها…»
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
ورفع إصبعه إلى مستوى عينيه، وأشار إلى الرجل بابتسامة ساخرة.
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
«مر وقت طويل…»
«أحب هذا فيك!»
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
وظل صامتًا طويلًا.
وقال بشرود ونحيب:
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
«أوه، أيتها الصغيرة، لا بد أنك “لوسي” العظيمة!»
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
وقال بلكنته الغريبة:
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
«لقد كنت عونًا كبيرًا لمرؤوسي.»
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
«ابتعد عني.»
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
«أوه، يا لك من باردة.»
لم يجب الرجل بالرمادي.
«لقد حطمت قلبي.»
وقبضت يديها برفق.
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
وقال بانيت ذو الملابس الرمادية بشخير بارد، مقاطعًا إياه:
«فهمت.»
«على حد علمي…»
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
تغير تعبير بروك العجوز.
ثم أضاف بفتور:
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
عند سماع ذلك، أغلق الضيف القادم من الشرق الأقصى فمه بحرج، وأطلق تنهيدة بدت محبطة.
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
أفلتت الفتاة عناقها.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
«على حد علمي…»
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
هز كتفيه.
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
وفوق ذلك…
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
«لوسي!»
لكن الرجل لم يتأثر.
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
«لماذا جئت إليّ؟»
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
زفر الضيف وهو يضحك.
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
«ادخل في صلب الموضوع.»
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
غير الضيف الموضوع بسرعة:
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
«قد يثير هذا اهتمامك.»
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
«أنتِ… لوسي!»
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
«لوسي!»
«الموضوع.»
أومأت الفتاة المقنعة.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
«كم كذبة قال؟»
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
ابتسم الضيف بحرج واضح.
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
قال بانيت بفتور:
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
«أحب هذا فيك!»
«كيف أجرؤ؟»
«وماذا عن أخيك؟»
وانحنى قليلًا.
وسخرت منه بصمت.
«هذه مسألة شخصية تخصني.»
ذهلت الفتاة.
«حسنًا إذن.»
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
«إلى اللقاء.»
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
أفلتت الفتاة عناقها.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
«…لكان الوضع خطيرًا.»
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
ونهضت وتحركت غريزيًا.
«اختفت الأفخاخ.»
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
انحنى الضيف بأدب.
«لماذا؟»
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
وانحنى قليلًا.
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
توقف الضيف.
في اللحظة التي غادرا فيها، رفع الضيف رأسه.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
وضمت الخنجر إلى صدرها.
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
«بعد خمسة عشر عامًا…»
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
«عُثر عليّ أخيرًا.»
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
«مر وقت طويل…»
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
«أيها القائد تينغ.»
ما دامت لوسي بخير…
…
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
ولمع ضوء بارد في عينيه.
ثم لم تستطع منع نفسها من السؤال:
«قد يثير هذا اهتمامك.»
«إنه…»
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
«سيد الظلال؟»
لا.
لم يجب الرجل.
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
بل أومأ فقط.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
ثم سألت وكأنها تختبره:
ونهضت وتحركت غريزيًا.
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
«كم عددها؟»
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
«ماذا؟»
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
قال الرجل بالرمادي ببرود:
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
«ذلك الرجل.»
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
«كم كذبة قال؟»
«كيف إصابتك؟»
بدت الفتاة مرتبكة.
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
«أكاذيب…؟»
«ادخل في صلب الموضوع.»
قال الرجل بهدوء:
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
«إحدى عشرة.»
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
وتابع بنظرة جادة:
وضمت الخنجر إلى صدرها.
«تسع منها قاتلة.»
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
كبح الرجل ارتجاف يديه.
«ييسيكا شارلتون.»
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
«…لكان الوضع خطيرًا.»
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
ذهلت الفتاة.
«أنتِ… لوسي!»
ورمشت.
«إلى اللقاء.»
«لكنه لم يقل الكثير…»
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
لم يجب الرجل بالرمادي.
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
«تذكريها.»
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
تجمدت الفتاة المقنعة.
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
«هناك أمر آخر.»
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
«أمك وأختك ميتتان.»
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
وقبضت يديها برفق.
وحرك كتفيه.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
رفع الضيف حاجبًا.
«هل ستخرجين؟»
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
لكن الفتاة تجاهلته.
«أوه، يا لك من باردة.»
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
وكان وجهه قاتمًا.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
أومأت الفتاة المقنعة.
قال صاحب النزل بفرح:
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
لكن الفتاة تجاهلته.
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
وكان يقع على المنحدرات المرتفعة في مدينة غيوم التنين.
«عليّ أن أخدم الزبون…»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
شِك.
«ستة عشر رجلًا.»
تغير تعبير بروك العجوز.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
لكن الفتاة تجاهلته.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
لا.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
فكر بروك العجوز بانزعاج.
«لوسي… أنتِ…»
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
«كم عددها؟»
لكن لا شيء كان يقارن بالحيرة والألم واليأس في عينيه.
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
«هاه! هاه! هاه!»
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
أفلتت الفتاة عناقها.
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
ثم دفعت بروك العجوز برفق.
«أنت مصاب.»
ارتطام!
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
سقط بروك العجوز على الأرض، واليأس يغطي وجهه.
«إحدى عشرة.»
وارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر الملطخ بالدماء في يد الفتاة اليمنى.
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
ما دامت لوسي بخير…
لا.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
لوسي، لا!
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
وقال بشرود ونحيب:
توقف الضيف.
«لوسي…»
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
«لا…»
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
«لماذا؟»
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
قالت:
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
«أنا لست لوسي.»
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
قال الرجل بهدوء:
«اسمي الحقيقي هو…»
YC
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
«ييسيكا شارلتون.»
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
تجمدت نظرة بروك العجوز.
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
نهضت ييسيكا بهدوء.
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
«ثلاث جروح.»
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
YC
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
