272
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
«أنتِ… لوسي!»
وكان يقع على المنحدرات المرتفعة في مدينة غيوم التنين.
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
وقبضت يديها برفق.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
«إحدى عشرة.»
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
لا.
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
«لوسي…»
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
رفع الضيف حاجبًا.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
عقدت الفتاة حاجبيها.
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
«لوسي…»
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
«وماذا عن أخيك؟»
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
كان يشبه قناع قاتل محترف.
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
«لوسي… أنتِ…»
كارثة؟
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
وظل صامتًا طويلًا.
انس الأمر.
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
سيتولى الكبار معالجة هذا.
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
واستعد لاستقبال أميرته.
لكن…
قال صاحب النزل بفرح:
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
«لوسي!»
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
«ابنتي العزيزة!»
وفوق ذلك…
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
انحنى الضيف بأدب.
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
وكان يقع على المنحدرات المرتفعة في مدينة غيوم التنين.
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
«إحدى عشرة.»
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
«حسنًا إذن.»
فكر بروك العجوز بانزعاج.
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
رفع الضيف حاجبًا.
«قلت لك من قبل.»
انحنى الضيف بأدب.
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
«هناك فوضى في الخارج.»
«لدينا ضيف.»
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
«حسنًا إذن.»
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
«أنت فتاة يا لوسي!»
«ذلك الرجل.»
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
«عليّ أن أخدم الزبون…»
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
«ييسيكا شارلتون.»
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
«لوسي!»
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
«فهمت.»
ثم دفعت بروك العجوز برفق.
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
ارتبك بروك العجوز في الحال.
…
«أنتِ… لوسي!»
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
«لا تزعجي النزيل!»
وسخرت منه بصمت.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
«فهمممممت.»
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
«عجوز كثير التذمر.»
وتابع بنظرة جادة:
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
عاد صاحب النزل إلى مقعده، وأخذ رشفة من الشراب المفضل لدى زوجته الراحلة، ثم هز رأسه.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
لكن…
«أوه، يا لك من باردة.»
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
ما دامت لوسي بخير…
كبح الرجل ارتجاف يديه.
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
«هناك فوضى في الخارج.»
فالحياة ليست سيئة إلى ذلك الحد.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
أضاء مزاج بروك العجوز الكئيب.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
«لوسي… أنتِ…»
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
كارثة؟
انبثقت البرودة من جسدها.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
في اللحظة التي غادرا فيها، رفع الضيف رأسه.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
وكان وجهه قاتمًا.
بدت الفتاة مرتبكة.
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
«أكاذيب…؟»
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
أغلقت الفتاة الباب.
«لوسي… أنتِ…»
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
ثم خاطبت الرجل بهدوء، مستخدمة لقبًا غريبًا بكل احترام وصبر:
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
«أبي.»
«ييسيكا شارلتون.»
لم يجب الرجل بالرمادي.
ارتبك بروك العجوز في الحال.
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
«هناك أمر آخر.»
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
وغُطيت قفازاها بالثلج.
«انتهت الأحكام العسكرية.»
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
«متى سنغادر؟»
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
لم يجب الرجل بالرمادي.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
انخفض صوته.
رفع الرجل بالرمادي يده.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
YC
قال بهدوء:
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
«لدينا ضيف.»
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
تذبذبت عينا الفتاة.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
ونهضت وتحركت غريزيًا.
اشتدت نظرة الفتاة.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
كان يشبه قناع قاتل محترف.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
كبح الرجل ارتجاف يديه.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
وقبضت يديها برفق.
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
عقدت الفتاة حاجبيها.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
«أيها القائد تينغ.»
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
ولمع ضوء بارد في عينيه.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
«لوسي…»
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
«عليّ أن أخدم الزبون…»
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
«اثنان منها قاتلان.»
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
«اثنان منها قاتلان.»
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
YC
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
«اثنان منها قاتلان.»
وسخرت منه بصمت.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
«ييسيكا شارلتون.»
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
رفع الرجل بالرمادي يده.
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
لم يجب الرجل بالرمادي.
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
YC
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
توقف الضيف.
توقف الضيف.
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
قال الرجل بهدوء:
«أوه.»
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
انخفض صوته.
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
لكن…
«أنت مصاب.»
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
«هل كان ذلك حادثًا؟»
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
قال الرجل بهدوء:
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
«ستة عشر رجلًا.»
غير الضيف الموضوع بسرعة:
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
«ثلاث جروح.»
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
«هاهاهاهاها…»
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
وبدا وكأنه يختلس النظر من خلف باب.
بدت الفتاة مرتبكة.
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
شِك.
«وماذا عن أخيك؟»
«أكاذيب…؟»
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
قال الرجل بهدوء:
«فهمت.»
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
نظر الضيف إلى الأرض تحت قدميه.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
«كيف إصابتك؟»
«قلت لك من قبل.»
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
توقف الضيف.
وحرك كتفيه.
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
«فكلتا ذراعيّ عاجزتان عن حمل سلاح.»
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
اشتدت نظرة الفتاة.
«كم عددها؟»
وضمت الخنجر إلى صدرها.
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
ولم تنتظر سوى الأمر.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
رفع الضيف حاجبًا.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
رفع الرجل بالرمادي يده.
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
«هناك أمر آخر.»
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
بدت الفتاة مرتبكة.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
«لا تزعجي النزيل!»
«هاهاهاهاها…»
رفع الرجل بالرمادي يده.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
«فهمممممت.»
ورفع إصبعه إلى مستوى عينيه، وأشار إلى الرجل بابتسامة ساخرة.
«أنتِ… لوسي!»
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
وكان وجهه قاتمًا.
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
وظل صامتًا طويلًا.
«أحب هذا فيك!»
«…لكان الوضع خطيرًا.»
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
وظل صامتًا طويلًا.
«ماذا؟»
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
تجمدت الفتاة المقنعة.
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
«أوه، أيتها الصغيرة، لا بد أنك “لوسي” العظيمة!»
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
«لماذا جئت إليّ؟»
وقال بلكنته الغريبة:
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
«لقد كنت عونًا كبيرًا لمرؤوسي.»
«أبي.»
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
لم يجب الرجل بالرمادي.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
«ابتعد عني.»
«ابنتي العزيزة!»
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
أفلتت الفتاة عناقها.
«أوه، يا لك من باردة.»
واستعد لاستقبال أميرته.
«لقد حطمت قلبي.»
«الموضوع.»
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
«أوه، يا لك من باردة.»
وقال بانيت ذو الملابس الرمادية بشخير بارد، مقاطعًا إياه:
تجمدت الفتاة المقنعة.
«على حد علمي…»
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
«وماذا عن أخيك؟»
ثم أضاف بفتور:
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
عند سماع ذلك، أغلق الضيف القادم من الشرق الأقصى فمه بحرج، وأطلق تنهيدة بدت محبطة.
«أنتِ… لوسي!»
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
«فهمت.»
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
هز كتفيه.
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
وفوق ذلك…
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
وتابع بنظرة جادة:
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
لكن الرجل لم يتأثر.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
«لماذا جئت إليّ؟»
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
زفر الضيف وهو يضحك.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
قال بهدوء:
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
«وماذا عن أخيك؟»
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
«ادخل في صلب الموضوع.»
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
غير الضيف الموضوع بسرعة:
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
«قد يثير هذا اهتمامك.»
قال الرجل بالرمادي ببرود:
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
«الموضوع.»
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
وقال بانيت ذو الملابس الرمادية بشخير بارد، مقاطعًا إياه:
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
«لوسي… أنتِ…»
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
وقبضت يديها برفق.
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
ونزلا إلى الطابق السفلي.
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
ابتسم الضيف بحرج واضح.
«هل ستخرجين؟»
قال بانيت بفتور:
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
«هناك أمر آخر.»
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
«كيف أجرؤ؟»
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
وانحنى قليلًا.
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
«هذه مسألة شخصية تخصني.»
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
«حسنًا إذن.»
رفع الضيف حاجبًا.
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
قال بانيت بفتور:
«إلى اللقاء.»
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
اشتدت نظرة الفتاة.
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
لم يجب الرجل بالرمادي.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
«اختفت الأفخاخ.»
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
أغلقت الفتاة الباب.
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
«ماذا؟»
انحنى الضيف بأدب.
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
في اللحظة التي غادرا فيها، رفع الضيف رأسه.
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
«بعد خمسة عشر عامًا…»
كبح الرجل ارتجاف يديه.
«عُثر عليّ أخيرًا.»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
وكان وجهه قاتمًا.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
«مر وقت طويل…»
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
«أيها القائد تينغ.»
وقال بلكنته الغريبة:
…
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
ثم لم تستطع منع نفسها من السؤال:
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
«إنه…»
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
«سيد الظلال؟»
«ييسيكا شارلتون.»
لم يجب الرجل.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
بل أومأ فقط.
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
ثم سألت وكأنها تختبره:
وفوق ذلك…
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
«كم عددها؟»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
تفاجأت الفتاة قليلًا.
«كم عددها؟»
«ماذا؟»
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
قال الرجل بالرمادي ببرود:
تفاجأت الفتاة قليلًا.
«ذلك الرجل.»
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
«كم كذبة قال؟»
ولم تنتظر سوى الأمر.
بدت الفتاة مرتبكة.
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
«أكاذيب…؟»
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
قال الرجل بهدوء:
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
«إحدى عشرة.»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
وتابع بنظرة جادة:
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
«تسع منها قاتلة.»
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
كبح الرجل ارتجاف يديه.
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
«…لكان الوضع خطيرًا.»
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
ذهلت الفتاة.
«أبي.»
ورمشت.
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
«لكنه لم يقل الكثير…»
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
«اسمي الحقيقي هو…»
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
توقف الضيف.
«تذكريها.»
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
تجمدت الفتاة المقنعة.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
«هناك أمر آخر.»
«ثلاث جروح.»
«أمك وأختك ميتتان.»
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
وسخرت منه بصمت.
وقبضت يديها برفق.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
«لا…»
«هل ستخرجين؟»
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
لكن الفتاة تجاهلته.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
«كم عددها؟»
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
لوسي، لا!
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
«كيف أجرؤ؟»
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
تجمدت نظرة بروك العجوز.
أومأت الفتاة المقنعة.
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
ابتسم الضيف بحرج واضح.
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
«مر وقت طويل…»
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
«عليّ أن أخدم الزبون…»
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
شِك.
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
تغير تعبير بروك العجوز.
قال الرجل بهدوء:
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
YC
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
«لوسي… أنتِ…»
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
لكن لا شيء كان يقارن بالحيرة والألم واليأس في عينيه.
شِك.
«هاه! هاه! هاه!»
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
«كم كذبة قال؟»
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
وضمت الخنجر إلى صدرها.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
أفلتت الفتاة عناقها.
«أوه.»
ثم دفعت بروك العجوز برفق.
لم يجب الرجل بالرمادي.
ارتطام!
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
سقط بروك العجوز على الأرض، واليأس يغطي وجهه.
«مر وقت طويل…»
وارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر الملطخ بالدماء في يد الفتاة اليمنى.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
انخفض صوته.
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
لا.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
لوسي، لا!
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
وقال بشرود ونحيب:
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
«لوسي…»
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
«لا…»
«اثنان منها قاتلان.»
«لماذا؟»
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
سيتولى الكبار معالجة هذا.
قالت:
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
«ذلك الرجل.»
«أنا لست لوسي.»
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
«اسمي الحقيقي هو…»
قال الرجل بهدوء:
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
«أوه، يا لك من باردة.»
«ييسيكا شارلتون.»
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
تجمدت نظرة بروك العجوز.
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
نهضت ييسيكا بهدوء.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
سقط بروك العجوز على الأرض، واليأس يغطي وجهه.
YC
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
