272
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
«كم عددها؟»
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
انخفض صوته.
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
وكان يقع على المنحدرات المرتفعة في مدينة غيوم التنين.
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
بل أومأ فقط.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
«ادخل في صلب الموضوع.»
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
«لا تزعجي النزيل!»
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
«لا…»
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
ولم تنتظر سوى الأمر.
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
«تسع منها قاتلة.»
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
قال الرجل بهدوء:
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
«ابتعد عني.»
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
«ابنتي العزيزة!»
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
نهضت ييسيكا بهدوء.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
YC
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
تفاجأت الفتاة قليلًا.
كارثة؟
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
«اثنان منها قاتلان.»
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
«تذكريها.»
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
انس الأمر.
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
سيتولى الكبار معالجة هذا.
«أكاذيب…؟»
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
«وماذا عن أخيك؟»
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
كبح الرجل ارتجاف يديه.
واستعد لاستقبال أميرته.
ارتبك بروك العجوز في الحال.
قال صاحب النزل بفرح:
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
«لوسي!»
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
«ابنتي العزيزة!»
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
«كيف إصابتك؟»
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
«هناك أمر آخر.»
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
فكر بروك العجوز بانزعاج.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
«قلت لك من قبل.»
«عليّ أن أخدم الزبون…»
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
«أمك وأختك ميتتان.»
«هناك فوضى في الخارج.»
انبثقت البرودة من جسدها.
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
«أنت فتاة يا لوسي!»
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
وحرك كتفيه.
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
«ماذا؟»
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
«بعد خمسة عشر عامًا…»
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
ورمشت.
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
«فهمت.»
«هل كان ذلك حادثًا؟»
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
ارتبك بروك العجوز في الحال.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
«أنتِ… لوسي!»
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
«لا تزعجي النزيل!»
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
عند سماع ذلك، أغلق الضيف القادم من الشرق الأقصى فمه بحرج، وأطلق تنهيدة بدت محبطة.
«فهمممممت.»
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
«عجوز كثير التذمر.»
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
«أكاذيب…؟»
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
عاد صاحب النزل إلى مقعده، وأخذ رشفة من الشراب المفضل لدى زوجته الراحلة، ثم هز رأسه.
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
لكن…
«لوسي!»
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
«هل كان ذلك حادثًا؟»
ما دامت لوسي بخير…
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
«لا تزعجي النزيل!»
فالحياة ليست سيئة إلى ذلك الحد.
«أنت مصاب.»
أضاء مزاج بروك العجوز الكئيب.
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
«ذلك الرجل.»
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
«لقد حطمت قلبي.»
انبثقت البرودة من جسدها.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
وكان وجهه قاتمًا.
«إحدى عشرة.»
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
«فهمت.»
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
«لوسي!»
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
أغلقت الفتاة الباب.
«…لكان الوضع خطيرًا.»
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
ثم خاطبت الرجل بهدوء، مستخدمة لقبًا غريبًا بكل احترام وصبر:
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
«أبي.»
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
لم يجب الرجل بالرمادي.
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
«مر وقت طويل…»
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
«انتهت الأحكام العسكرية.»
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
«متى سنغادر؟»
«لقد حطمت قلبي.»
لم يجب الرجل بالرمادي.
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
وسخرت منه بصمت.
رفع الرجل بالرمادي يده.
«لماذا؟»
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
قال بهدوء:
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
«لدينا ضيف.»
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
تذبذبت عينا الفتاة.
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
ونهضت وتحركت غريزيًا.
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
كان يشبه قناع قاتل محترف.
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
لا.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
«مر وقت طويل…»
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
عقدت الفتاة حاجبيها.
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
وانحنى قليلًا.
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
تغير تعبير بروك العجوز.
ولمع ضوء بارد في عينيه.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
لم يجب الرجل.
«اثنان منها قاتلان.»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
وسخرت منه بصمت.
«أوه، أيتها الصغيرة، لا بد أنك “لوسي” العظيمة!»
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
«تسع منها قاتلة.»
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
هز كتفيه.
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
«هاهاهاهاها…»
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
توقف الضيف.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
«أوه.»
هز كتفيه.
انخفض صوته.
«أنت مصاب.»
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
«أنت مصاب.»
«وماذا عن أخيك؟»
«هل كان ذلك حادثًا؟»
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
«عُثر عليّ أخيرًا.»
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
توقف الضيف.
قال الرجل بهدوء:
ورمشت.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
«ستة عشر رجلًا.»
«متى سنغادر؟»
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
«ثلاث جروح.»
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
قال بهدوء:
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
وبدا وكأنه يختلس النظر من خلف باب.
قالت:
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
«وماذا عن أخيك؟»
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
قال الرجل بهدوء:
«متى سنغادر؟»
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
نظر الضيف إلى الأرض تحت قدميه.
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
ونهضت وتحركت غريزيًا.
«كيف إصابتك؟»
«لماذا جئت إليّ؟»
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
تجمدت نظرة بروك العجوز.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
كبح الرجل ارتجاف يديه.
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
وحرك كتفيه.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
انحنى الضيف بأدب.
«فكلتا ذراعيّ عاجزتان عن حمل سلاح.»
قال الرجل بهدوء:
اشتدت نظرة الفتاة.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
وضمت الخنجر إلى صدرها.
وكان وجهه قاتمًا.
ولم تنتظر سوى الأمر.
«تسع منها قاتلة.»
رفع الضيف حاجبًا.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
وتابع بنظرة جادة:
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
فالحياة ليست سيئة إلى ذلك الحد.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
«هاهاهاهاها…»
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
ورفع إصبعه إلى مستوى عينيه، وأشار إلى الرجل بابتسامة ساخرة.
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
لكن…
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
«أحب هذا فيك!»
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
لوسي، لا!
وظل صامتًا طويلًا.
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
نهضت ييسيكا بهدوء.
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
ثم أضاف بفتور:
«أوه، أيتها الصغيرة، لا بد أنك “لوسي” العظيمة!»
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
وقال بلكنته الغريبة:
قال بانيت بفتور:
«لقد كنت عونًا كبيرًا لمرؤوسي.»
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
«ابنتي العزيزة!»
«ابتعد عني.»
وضمت الخنجر إلى صدرها.
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
أغلقت الفتاة الباب.
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
«أوه، يا لك من باردة.»
«سيد الظلال؟»
«لقد حطمت قلبي.»
وحرك كتفيه.
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
«قلت لك من قبل.»
وقال بانيت ذو الملابس الرمادية بشخير بارد، مقاطعًا إياه:
كان يشبه قناع قاتل محترف.
«على حد علمي…»
ثم أضاف بفتور:
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
ثم أضاف بفتور:
«اختفت الأفخاخ.»
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
عند سماع ذلك، أغلق الضيف القادم من الشرق الأقصى فمه بحرج، وأطلق تنهيدة بدت محبطة.
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
هز كتفيه.
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
وفوق ذلك…
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
«وماذا عن أخيك؟»
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
لكن الرجل لم يتأثر.
انس الأمر.
«لماذا جئت إليّ؟»
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
زفر الضيف وهو يضحك.
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
«ييسيكا شارلتون.»
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
واستعد لاستقبال أميرته.
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
«ادخل في صلب الموضوع.»
«حسنًا إذن.»
غير الضيف الموضوع بسرعة:
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
«قد يثير هذا اهتمامك.»
YC
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
«أبي.»
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
رفع الضيف حاجبًا.
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
«الموضوع.»
بدت الفتاة مرتبكة.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
«ستة عشر رجلًا.»
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
قال بهدوء:
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
لم يجب الرجل.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
«سيد الظلال؟»
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
ابتسم الضيف بحرج واضح.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
قال بانيت بفتور:
ورمشت.
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
«كيف أجرؤ؟»
رفع الرجل بالرمادي يده.
وانحنى قليلًا.
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
«هذه مسألة شخصية تخصني.»
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
«حسنًا إذن.»
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
«إلى اللقاء.»
«لا…»
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
«بعد خمسة عشر عامًا…»
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
«اختفت الأفخاخ.»
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
انخفض صوته.
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
انحنى الضيف بأدب.
لم يجب الرجل بالرمادي.
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
في اللحظة التي غادرا فيها، رفع الضيف رأسه.
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
«لكنه لم يقل الكثير…»
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
«بعد خمسة عشر عامًا…»
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
«عُثر عليّ أخيرًا.»
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
وسخرت منه بصمت.
«مر وقت طويل…»
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
«أيها القائد تينغ.»
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
…
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
ثم لم تستطع منع نفسها من السؤال:
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
«إنه…»
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
«سيد الظلال؟»
قال الرجل بهدوء:
لم يجب الرجل.
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
بل أومأ فقط.
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
ثم سألت وكأنها تختبره:
«عليّ أن أخدم الزبون…»
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
في اللحظة التي غادرا فيها، رفع الضيف رأسه.
«كم عددها؟»
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
«ماذا؟»
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
قال الرجل بالرمادي ببرود:
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
«ذلك الرجل.»
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
«كم كذبة قال؟»
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
بدت الفتاة مرتبكة.
سيتولى الكبار معالجة هذا.
«أكاذيب…؟»
أغلقت الفتاة الباب.
قال الرجل بهدوء:
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
«إحدى عشرة.»
قال صاحب النزل بفرح:
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
وتابع بنظرة جادة:
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
«تسع منها قاتلة.»
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
«عُثر عليّ أخيرًا.»
كبح الرجل ارتجاف يديه.
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
«…لكان الوضع خطيرًا.»
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
ذهلت الفتاة.
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
ورمشت.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
«لكنه لم يقل الكثير…»
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
«ييسيكا شارلتون.»
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
ونزلا إلى الطابق السفلي.
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
«تذكريها.»
تجمدت الفتاة المقنعة.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«هناك أمر آخر.»
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
«أمك وأختك ميتتان.»
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
وكان وجهه قاتمًا.
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
وقبضت يديها برفق.
شِك.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
«هاه! هاه! هاه!»
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
لا.
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
«عُثر عليّ أخيرًا.»
ونزلا إلى الطابق السفلي.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
وسخرت منه بصمت.
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«هل ستخرجين؟»
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
لكن الفتاة تجاهلته.
«هاه! هاه! هاه!»
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
رفع الضيف حاجبًا.
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
ذهلت الفتاة.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
نهضت ييسيكا بهدوء.
أومأت الفتاة المقنعة.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
«أيها القائد تينغ.»
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
وفوق ذلك…
«عليّ أن أخدم الزبون…»
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
ارتطام!
شِك.
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
تغير تعبير بروك العجوز.
ولم تنتظر سوى الأمر.
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
«أنا لست لوسي.»
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
رفع الرجل بالرمادي يده.
«لوسي… أنتِ…»
واستعد لاستقبال أميرته.
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
لكن لا شيء كان يقارن بالحيرة والألم واليأس في عينيه.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
«هاه! هاه! هاه!»
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
ولم تنتظر سوى الأمر.
أفلتت الفتاة عناقها.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
ثم دفعت بروك العجوز برفق.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
ارتطام!
«أنت مصاب.»
سقط بروك العجوز على الأرض، واليأس يغطي وجهه.
وكان وجهه قاتمًا.
وارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر الملطخ بالدماء في يد الفتاة اليمنى.
«هاهاهاهاها…»
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
ارتطام!
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
نهضت ييسيكا بهدوء.
لا.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
لوسي، لا!
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
«…لكان الوضع خطيرًا.»
وقال بشرود ونحيب:
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
«لوسي…»
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
«لا…»
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
«لماذا؟»
«ييسيكا شارلتون.»
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
قالت:
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
«أنا لست لوسي.»
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
«اسمي الحقيقي هو…»
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
«ييسيكا شارلتون.»
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
تجمدت نظرة بروك العجوز.
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
ثم أضاف بفتور:
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
نهضت ييسيكا بهدوء.
«تسع منها قاتلة.»
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
YC
«ستة عشر رجلًا.»
هز كتفيه.
