272
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
رفع الرجل بالرمادي يده.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
ثم لم تستطع منع نفسها من السؤال:
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
ذهلت الفتاة.
وكان يقع على المنحدرات المرتفعة في مدينة غيوم التنين.
«لوسي!»
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
«لماذا؟»
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
أغلقت الفتاة الباب.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
«فهمت.»
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
شِك.
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
«بعد خمسة عشر عامًا…»
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
«ثلاث جروح.»
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
واستعد لاستقبال أميرته.
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
أغلقت الفتاة الباب.
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
«ستة عشر رجلًا.»
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
ثم سألت وكأنها تختبره:
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
«أنتِ… لوسي!»
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
«هاهاهاهاها…»
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
لكن لا شيء كان يقارن بالحيرة والألم واليأس في عينيه.
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
لكن الفتاة تجاهلته.
كارثة؟
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
«هناك فوضى في الخارج.»
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
«هاه! هاه! هاه!»
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
قال الرجل بالرمادي ببرود:
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
«انتهت الأحكام العسكرية.»
انس الأمر.
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
سيتولى الكبار معالجة هذا.
«عُثر عليّ أخيرًا.»
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
«أوه.»
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
واستعد لاستقبال أميرته.
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
قال صاحب النزل بفرح:
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
«لوسي!»
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
«ابنتي العزيزة!»
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
ثم أضاف بفتور:
وغُطيت قفازاها بالثلج.
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
فكر بروك العجوز بانزعاج.
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
ولمع ضوء بارد في عينيه.
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
«قلت لك من قبل.»
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
«ابنتي العزيزة!»
«هناك فوضى في الخارج.»
«ابتعد عني.»
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
«أنت فتاة يا لوسي!»
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
«قد يثير هذا اهتمامك.»
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
وقال بلكنته الغريبة:
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
ابتسم الضيف بحرج واضح.
«فهمت.»
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
«هناك أمر آخر.»
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
«أمك وأختك ميتتان.»
ارتبك بروك العجوز في الحال.
كارثة؟
«أنتِ… لوسي!»
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
«لا تزعجي النزيل!»
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
«ابنتي العزيزة!»
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
«فهمممممت.»
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
«عجوز كثير التذمر.»
لكن…
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
عاد صاحب النزل إلى مقعده، وأخذ رشفة من الشراب المفضل لدى زوجته الراحلة، ثم هز رأسه.
«لماذا جئت إليّ؟»
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
لكن…
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
ما دامت لوسي بخير…
«ثلاث جروح.»
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
فالحياة ليست سيئة إلى ذلك الحد.
«أحب هذا فيك!»
أضاء مزاج بروك العجوز الكئيب.
واستعد لاستقبال أميرته.
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
انبثقت البرودة من جسدها.
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
وكان وجهه قاتمًا.
«ابنتي العزيزة!»
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
انبثقت البرودة من جسدها.
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
«تسع منها قاتلة.»
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
أغلقت الفتاة الباب.
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
ثم خاطبت الرجل بهدوء، مستخدمة لقبًا غريبًا بكل احترام وصبر:
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
«أبي.»
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
لم يجب الرجل بالرمادي.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
«سيد الظلال؟»
«انتهت الأحكام العسكرية.»
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
«فهمممممت.»
«متى سنغادر؟»
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
لم يجب الرجل بالرمادي.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
رفع الرجل بالرمادي يده.
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
انخفض صوته.
قال بهدوء:
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
«لدينا ضيف.»
…
تذبذبت عينا الفتاة.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
ونهضت وتحركت غريزيًا.
انبثقت البرودة من جسدها.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
كان يشبه قناع قاتل محترف.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
«لا…»
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
رفع الرجل بالرمادي يده.
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
«لوسي…»
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
«لقد حطمت قلبي.»
عقدت الفتاة حاجبيها.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
«اثنان منها قاتلان.»
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
ولمع ضوء بارد في عينيه.
رفع الرجل بالرمادي يده.
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
«اثنان منها قاتلان.»
«اثنان منها قاتلان.»
بل أومأ فقط.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
رفع الرجل بالرمادي يده.
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
«إحدى عشرة.»
وسخرت منه بصمت.
«تسع منها قاتلة.»
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
أغلقت الفتاة الباب.
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
«هل كان ذلك حادثًا؟»
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
وفوق ذلك…
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
تذبذبت عينا الفتاة.
توقف الضيف.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
«حسنًا إذن.»
«أوه.»
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
انخفض صوته.
فكر بروك العجوز بانزعاج.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
شِك.
«أنت مصاب.»
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
«هل كان ذلك حادثًا؟»
«عجوز كثير التذمر.»
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
ذهلت الفتاة.
قال الرجل بهدوء:
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
«ستة عشر رجلًا.»
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
«ثلاث جروح.»
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
تغير تعبير بروك العجوز.
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
وبدا وكأنه يختلس النظر من خلف باب.
YC
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
«الموضوع.»
«وماذا عن أخيك؟»
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
وكان وجهه قاتمًا.
قال الرجل بهدوء:
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
«هاه! هاه! هاه!»
نظر الضيف إلى الأرض تحت قدميه.
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
«كيف إصابتك؟»
«…لكان الوضع خطيرًا.»
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
وحرك كتفيه.
وكان وجهه قاتمًا.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
«فكلتا ذراعيّ عاجزتان عن حمل سلاح.»
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
اشتدت نظرة الفتاة.
«اسمي الحقيقي هو…»
وضمت الخنجر إلى صدرها.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
ولم تنتظر سوى الأمر.
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
رفع الضيف حاجبًا.
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
«أمك وأختك ميتتان.»
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
«هاهاهاهاها…»
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
ورفع إصبعه إلى مستوى عينيه، وأشار إلى الرجل بابتسامة ساخرة.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
«هناك أمر آخر.»
«أحب هذا فيك!»
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
وظل صامتًا طويلًا.
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
«أوه، أيتها الصغيرة، لا بد أنك “لوسي” العظيمة!»
انخفض صوته.
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
فكر بروك العجوز بانزعاج.
وقال بلكنته الغريبة:
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
«لقد كنت عونًا كبيرًا لمرؤوسي.»
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
ونهضت وتحركت غريزيًا.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
هز كتفيه.
«ابتعد عني.»
«إنه…»
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
لوسي، لا!
«أوه، يا لك من باردة.»
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
«لقد حطمت قلبي.»
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
وقال بانيت ذو الملابس الرمادية بشخير بارد، مقاطعًا إياه:
ما دامت لوسي بخير…
«على حد علمي…»
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
ثم أضاف بفتور:
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
عند سماع ذلك، أغلق الضيف القادم من الشرق الأقصى فمه بحرج، وأطلق تنهيدة بدت محبطة.
«أحب هذا فيك!»
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
هز كتفيه.
ارتطام!
وفوق ذلك…
«إحدى عشرة.»
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
لكن الرجل لم يتأثر.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
«لماذا جئت إليّ؟»
لكن الرجل لم يتأثر.
زفر الضيف وهو يضحك.
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
«هناك فوضى في الخارج.»
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
«أوه، يا لك من باردة.»
«ادخل في صلب الموضوع.»
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
غير الضيف الموضوع بسرعة:
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
«قد يثير هذا اهتمامك.»
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
وفوق ذلك…
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
«الموضوع.»
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
«سيد الظلال؟»
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
ورمشت.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
ابتسم الضيف بحرج واضح.
غير الضيف الموضوع بسرعة:
قال بانيت بفتور:
وفوق ذلك…
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
وقال بشرود ونحيب:
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
«كيف أجرؤ؟»
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
وانحنى قليلًا.
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
«هذه مسألة شخصية تخصني.»
وغُطيت قفازاها بالثلج.
«حسنًا إذن.»
«فهمت.»
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
وكان وجهه قاتمًا.
«إلى اللقاء.»
وقال بلكنته الغريبة:
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
«أوه.»
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
«اختفت الأفخاخ.»
وقال بانيت ذو الملابس الرمادية بشخير بارد، مقاطعًا إياه:
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
انحنى الضيف بأدب.
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
«ادخل في صلب الموضوع.»
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
في اللحظة التي غادرا فيها، رفع الضيف رأسه.
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
«إحدى عشرة.»
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
«بعد خمسة عشر عامًا…»
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
«عُثر عليّ أخيرًا.»
«تذكريها.»
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
قال الرجل بهدوء:
«مر وقت طويل…»
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
«أيها القائد تينغ.»
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
…
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
شِك.
ثم لم تستطع منع نفسها من السؤال:
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
«إنه…»
وقال بلكنته الغريبة:
«سيد الظلال؟»
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
لم يجب الرجل.
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
بل أومأ فقط.
وظل صامتًا طويلًا.
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
«هناك فوضى في الخارج.»
ثم سألت وكأنها تختبره:
لم يجب الرجل بالرمادي.
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
«كم عددها؟»
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
«ماذا؟»
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
قال الرجل بالرمادي ببرود:
انس الأمر.
«ذلك الرجل.»
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
«كم كذبة قال؟»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
بدت الفتاة مرتبكة.
قالت:
«أكاذيب…؟»
لم يجب الرجل.
قال الرجل بهدوء:
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
«إحدى عشرة.»
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
وتابع بنظرة جادة:
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
«تسع منها قاتلة.»
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
كبح الرجل ارتجاف يديه.
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
«…لكان الوضع خطيرًا.»
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
ذهلت الفتاة.
قال الرجل بالرمادي ببرود:
ورمشت.
لوسي، لا!
«لكنه لم يقل الكثير…»
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
«تذكريها.»
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
تجمدت الفتاة المقنعة.
«لوسي…»
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
ورفع إصبعه إلى مستوى عينيه، وأشار إلى الرجل بابتسامة ساخرة.
«هناك أمر آخر.»
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
«أمك وأختك ميتتان.»
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
وقبضت يديها برفق.
توقف الضيف.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
«قلت لك من قبل.»
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
«سيد الظلال؟»
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
ونزلا إلى الطابق السفلي.
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
ما دامت لوسي بخير…
«هل ستخرجين؟»
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
لكن الفتاة تجاهلته.
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
واستعد لاستقبال أميرته.
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
ثم لم تستطع منع نفسها من السؤال:
أومأت الفتاة المقنعة.
انس الأمر.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
«إلى اللقاء.»
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
وانحنى قليلًا.
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
غير الضيف الموضوع بسرعة:
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
«عليّ أن أخدم الزبون…»
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
شِك.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
تغير تعبير بروك العجوز.
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
«لوسي… أنتِ…»
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
لكن لا شيء كان يقارن بالحيرة والألم واليأس في عينيه.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
«هاه! هاه! هاه!»
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
أفلتت الفتاة عناقها.
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
ثم دفعت بروك العجوز برفق.
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
ارتطام!
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
سقط بروك العجوز على الأرض، واليأس يغطي وجهه.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
وارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر الملطخ بالدماء في يد الفتاة اليمنى.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
اشتدت نظرة الفتاة.
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
«اسمي الحقيقي هو…»
لا.
ابتسم الضيف بحرج واضح.
لوسي، لا!
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
«فهمت.»
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
«لماذا جئت إليّ؟»
وقال بشرود ونحيب:
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
«لوسي…»
رفع الرجل بالرمادي يده.
«لا…»
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
«لماذا؟»
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
ولم تنتظر سوى الأمر.
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
قالت:
«سيد الظلال؟»
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
«أنا لست لوسي.»
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
«بعد خمسة عشر عامًا…»
«اسمي الحقيقي هو…»
«اختفت الأفخاخ.»
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
قال بانيت بفتور:
«ييسيكا شارلتون.»
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
تجمدت نظرة بروك العجوز.
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
«سيد الظلال؟»
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
نهضت ييسيكا بهدوء.
«لا تزعجي النزيل!»
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
«لا…»
YC
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
«لكنه لم يقل الكثير…»
