272
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
وكان يقع على المنحدرات المرتفعة في مدينة غيوم التنين.
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
«لقد كنت عونًا كبيرًا لمرؤوسي.»
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
«عُثر عليّ أخيرًا.»
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
«كم عددها؟»
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
بدت الفتاة مرتبكة.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
«لوسي!»
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
وقبضت يديها برفق.
لتترحم إلهة القمر المشرق عليهم!
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
«ذلك الرجل.»
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
عاد صاحب النزل إلى مقعده، وأخذ رشفة من الشراب المفضل لدى زوجته الراحلة، ثم هز رأسه.
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
كارثة؟
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
أفلتت الفتاة عناقها.
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
ولم تنتظر سوى الأمر.
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
لم يجب الرجل بالرمادي.
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
وضمت الخنجر إلى صدرها.
انس الأمر.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
سيتولى الكبار معالجة هذا.
«ابنتي العزيزة!»
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
«مر وقت طويل…»
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
ولم تنتظر سوى الأمر.
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
واستعد لاستقبال أميرته.
«كيف أجرؤ؟»
قال صاحب النزل بفرح:
«ابنتي العزيزة!»
«لوسي!»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
«ابنتي العزيزة!»
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
وظل صامتًا طويلًا.
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
وقبضت يديها برفق.
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
فكر بروك العجوز بانزعاج.
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
ذهلت الفتاة.
«قلت لك من قبل.»
«ستة عشر رجلًا.»
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
«إحدى عشرة.»
«هناك فوضى في الخارج.»
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
«أنت فتاة يا لوسي!»
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
«أكاذيب…؟»
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
«كم عددها؟»
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
«كيف أجرؤ؟»
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
«فهمت.»
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
«ييسيكا شارلتون.»
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
ارتبك بروك العجوز في الحال.
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
«أنتِ… لوسي!»
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
«لا تزعجي النزيل!»
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
«فهمممممت.»
ولم تنتظر سوى الأمر.
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
«عجوز كثير التذمر.»
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
لم يجب الرجل.
عاد صاحب النزل إلى مقعده، وأخذ رشفة من الشراب المفضل لدى زوجته الراحلة، ثم هز رأسه.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
لكن…
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
لكن الفتاة تجاهلته.
ما دامت لوسي بخير…
«عُثر عليّ أخيرًا.»
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
وارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر الملطخ بالدماء في يد الفتاة اليمنى.
فالحياة ليست سيئة إلى ذلك الحد.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
أضاء مزاج بروك العجوز الكئيب.
«ابتعد عني.»
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
«أمك وأختك ميتتان.»
انبثقت البرودة من جسدها.
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
«لا تزعجي النزيل!»
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
«الموضوع.»
وكان وجهه قاتمًا.
سقط بروك العجوز على الأرض، واليأس يغطي وجهه.
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
قال الرجل بهدوء:
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
أغلقت الفتاة الباب.
لم يجب الرجل بالرمادي.
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
ثم خاطبت الرجل بهدوء، مستخدمة لقبًا غريبًا بكل احترام وصبر:
ولمع ضوء بارد في عينيه.
«أبي.»
«أحب هذا فيك!»
لم يجب الرجل بالرمادي.
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
«أنت فتاة يا لوسي!»
«انتهت الأحكام العسكرية.»
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
«متى سنغادر؟»
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
لم يجب الرجل بالرمادي.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
رفع الرجل بالرمادي يده.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
غير الضيف الموضوع بسرعة:
قال بهدوء:
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
«لدينا ضيف.»
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
تذبذبت عينا الفتاة.
وضمت الخنجر إلى صدرها.
ونهضت وتحركت غريزيًا.
ارتطام!
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
غير الضيف الموضوع بسرعة:
كان يشبه قناع قاتل محترف.
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
وقال بشرود ونحيب:
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
قال الرجل بهدوء:
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
عقدت الفتاة حاجبيها.
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
سيتولى الكبار معالجة هذا.
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
ولمع ضوء بارد في عينيه.
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
«ثلاث جروح.»
«اثنان منها قاتلان.»
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
وسخرت منه بصمت.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
ونزلا إلى الطابق السفلي.
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
توقف الضيف.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
«أحب هذا فيك!»
«أوه.»
«كيف أجرؤ؟»
انخفض صوته.
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
«أنت مصاب.»
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
«هل كان ذلك حادثًا؟»
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
قال الرجل بهدوء:
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
«ستة عشر رجلًا.»
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام إلهة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
«أوه، أيتها الصغيرة، لا بد أنك “لوسي” العظيمة!»
«ثلاث جروح.»
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
«لكنه لم يقل الكثير…»
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
وبدا وكأنه يختلس النظر من خلف باب.
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
«قد يثير هذا اهتمامك.»
«وماذا عن أخيك؟»
«هاهاهاهاها…»
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
قال الرجل بهدوء:
كان يشبه قناع قاتل محترف.
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
نظر الضيف إلى الأرض تحت قدميه.
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
أغلقت الفتاة الباب.
«كيف إصابتك؟»
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
«انتهت الأحكام العسكرية.»
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
وحرك كتفيه.
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
«هناك أمر آخر.»
«فكلتا ذراعيّ عاجزتان عن حمل سلاح.»
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
اشتدت نظرة الفتاة.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
وضمت الخنجر إلى صدرها.
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
ولم تنتظر سوى الأمر.
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
رفع الضيف حاجبًا.
«هل كان ذلك حادثًا؟»
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
«أبي.»
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
«اختفت الأفخاخ.»
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
«هاهاهاهاها…»
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
«لماذا؟»
ورفع إصبعه إلى مستوى عينيه، وأشار إلى الرجل بابتسامة ساخرة.
«أنت مصاب.»
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
«ييسيكا شارلتون.»
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
تجمدت نظرة بروك العجوز.
«أحب هذا فيك!»
«أحب هذا فيك!»
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
وظل صامتًا طويلًا.
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
«أوه، أيتها الصغيرة، لا بد أنك “لوسي” العظيمة!»
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
ما دامت لوسي بخير…
وقال بلكنته الغريبة:
«تذكريها.»
«لقد كنت عونًا كبيرًا لمرؤوسي.»
تغير تعبير بروك العجوز.
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
«سيد الظلال؟»
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
«ابتعد عني.»
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
لكن الرجل لم يتأثر.
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
«أوه، يا لك من باردة.»
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
«لقد حطمت قلبي.»
سيتولى الكبار معالجة هذا.
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
وقال بانيت ذو الملابس الرمادية بشخير بارد، مقاطعًا إياه:
قالت:
«على حد علمي…»
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
ثم أضاف بفتور:
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
عند سماع ذلك، أغلق الضيف القادم من الشرق الأقصى فمه بحرج، وأطلق تنهيدة بدت محبطة.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
تفاجأت الفتاة قليلًا.
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
هز كتفيه.
«ستة عشر رجلًا.»
وفوق ذلك…
بل أومأ فقط.
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
لكن الرجل لم يتأثر.
اشتدت نظرة الفتاة.
«لماذا جئت إليّ؟»
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
زفر الضيف وهو يضحك.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
وضمت الخنجر إلى صدرها.
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
«أوه، يا لك من باردة.»
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
ذهلت الفتاة.
«ادخل في صلب الموضوع.»
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
غير الضيف الموضوع بسرعة:
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
«قد يثير هذا اهتمامك.»
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
قال الرجل بهدوء:
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
«الموضوع.»
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
«لدينا ضيف.»
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
«كيف أجرؤ؟»
ابتسم الضيف بحرج واضح.
غير الضيف الموضوع بسرعة:
قال بانيت بفتور:
«لكنه لم يقل الكثير…»
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
«كيف أجرؤ؟»
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
وانحنى قليلًا.
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
«هذه مسألة شخصية تخصني.»
«تذكريها.»
«حسنًا إذن.»
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
«إلى اللقاء.»
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
اشتدت نظرة الفتاة.
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
«كيف أجرؤ؟»
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
نظر الضيف إلى الأرض تحت قدميه.
«اختفت الأفخاخ.»
YC
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
«على حد علمي…»
انحنى الضيف بأدب.
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
«الآلهة وحدها تعرف ما ينتظرني…»
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
«اسمي الحقيقي هو…»
في اللحظة التي غادرا فيها، رفع الضيف رأسه.
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
«ذلك الرجل.»
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
«بعد خمسة عشر عامًا…»
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
«عُثر عليّ أخيرًا.»
«كم كذبة قال؟»
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
«هاهاهاهاها…»
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
«مر وقت طويل…»
«كيف أجرؤ؟»
«أيها القائد تينغ.»
«اثنان منها قاتلان.»
…
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
ثم لم تستطع منع نفسها من السؤال:
«كيف أجرؤ؟»
«إنه…»
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
«سيد الظلال؟»
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
لم يجب الرجل.
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
بل أومأ فقط.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
ثم سألت وكأنها تختبره:
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
«كم عددها؟»
شِك.
تفاجأت الفتاة قليلًا.
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
«ماذا؟»
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
قال الرجل بالرمادي ببرود:
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
«ذلك الرجل.»
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
«كم كذبة قال؟»
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
بدت الفتاة مرتبكة.
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
«أكاذيب…؟»
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
قال الرجل بهدوء:
«اثنان منها قاتلان.»
«إحدى عشرة.»
«هناك أمر آخر.»
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
واستعد لاستقبال أميرته.
وتابع بنظرة جادة:
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
«تسع منها قاتلة.»
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
كبح الرجل ارتجاف يديه.
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
«…لكان الوضع خطيرًا.»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
ذهلت الفتاة.
«لقد حطمت قلبي.»
ورمشت.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
«لكنه لم يقل الكثير…»
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
وحرك كتفيه.
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
«أوه، يا لك من باردة.»
«تذكريها.»
«كم كذبة قال؟»
تجمدت الفتاة المقنعة.
ونهضت وتحركت غريزيًا.
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
«هناك أمر آخر.»
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
«أمك وأختك ميتتان.»
هز كتفيه.
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
«هذه مسألة شخصية تخصني.»
وقبضت يديها برفق.
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
وحرك كتفيه.
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
«هل ستخرجين؟»
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
لكن الفتاة تجاهلته.
«هناك أمر آخر.»
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
«قلت لك من قبل.»
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
وغُطيت قفازاها بالثلج.
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
«فهمممممت.»
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
أومأت الفتاة المقنعة.
«متى سنغادر؟»
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
«عليّ أن أخدم الزبون…»
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
«أكاذيب…؟»
شِك.
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
تغير تعبير بروك العجوز.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
أفلتت الفتاة عناقها.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
«لوسي… أنتِ…»
ونزلا إلى الطابق السفلي.
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
لكن لا شيء كان يقارن بالحيرة والألم واليأس في عينيه.
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
«هاه! هاه! هاه!»
«أكاذيب…؟»
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
وارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر الملطخ بالدماء في يد الفتاة اليمنى.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
بل أومأ فقط.
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
أفلتت الفتاة عناقها.
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
ثم دفعت بروك العجوز برفق.
وسخرت منه بصمت.
ارتطام!
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
سقط بروك العجوز على الأرض، واليأس يغطي وجهه.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
وارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر الملطخ بالدماء في يد الفتاة اليمنى.
«أنت مصاب.»
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
لا.
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
لوسي، لا!
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
وظل صامتًا طويلًا.
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
وقال بشرود ونحيب:
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
«لوسي…»
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
«لا…»
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
«لماذا؟»
زفر الضيف وهو يضحك.
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
ذهلت الفتاة.
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
قالت:
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
«أنا لست لوسي.»
«حسنًا إذن.»
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
ارتبك بروك العجوز في الحال.
«اسمي الحقيقي هو…»
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
«ييسيكا شارلتون.»
قال الرجل بهدوء:
تجمدت نظرة بروك العجوز.
«هناك أمر آخر.»
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
شِك.
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
نهضت ييسيكا بهدوء.
لوسي، لا!
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
YC
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
