271
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
«تذكر يا قاتل النجوم…»
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
وأصبح تعبيره جليديًا.
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
«لن يصعب عليك الأمور.»
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
راقبتهما ساروما بقلق.
راقبتهما ساروما بقلق.
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
رمش كوهين.
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
وأصبح تعبيره جليديًا.
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
قال الكونت العجوز بفتور:
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
وضيق ليسبان عينيه.
أومأ رافائيل ببطء.
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
قال نيكولاس بصوت منخفض:
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
كانت ساروما تمسك بذراعه.
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
«ومن الآن فصاعدًا…»
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
فتح شفتيه قليلًا.
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
ثم أشار مرة أخرى.
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
وأضاف بهدوء:
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
وانحنى قليلًا.
«وكما تعلمون…»
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
هز رالف كتفيه.
ونظر إلى الفتاة ذات النظارات الواقفة بجوار ليسبان، وإلى شعرها البلاتيني المغطى بالغبار.
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
وضمت ساروما ذراعيها بقلق.
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
أومأ الملك ببطء.
نظر إليه ثاليس باستغراب.
«في النهاية… حتى الملك لا بد أن يعتمد على نفسه، أليس كذلك؟»
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
قالها ببرود.
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
وكانت ملامحه لا تسمح لأحد بالاقتراب.
وقال:
عندها فقط صرف الملك نظره.
قال الملك تشابمان بعمق:
قال الملك تشابمان بعمق:
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
ثم قال للدوقات:
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
قال نيكولاس بصوت منخفض:
ثم قال ببرود:
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
«سأراقبك وأراقب ذلك الفتى.»
وأغمض عينيه.
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
وفي الحقيقة…
شحبت ساروما على الفور.
قال وهو يسعل:
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
«هذا هو جوابي.»
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
«اعتنِ به جيدًا.»
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
صحيح…
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
«سأرسل أحدًا إلى إقليم الرمال السوداء ليبعث إليكم “أسطورة حرس النصل الأبيض”.»
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
«ربما يأتي يوم…»
«ومن الآن فصاعدًا…»
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
«اذهب.»
«لا تدنسوا اسمه.»
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
يا لها من سخرية…
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
فكر قاتل النجوم ببرود.
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
«ومن دون هذا النصل…»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
توقف نيكولاس عن تضميد جرحه.
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
وتغير تعبيره.
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
«دعني أفكر…»
نظر بدهشة.
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
«ربما…»
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
«أظهر فجأة من زاوية مظلمة لا يعرفها أحد…»
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
…
حدق تولجا فيه بصمت.
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
قال نيكولاس بهدوء:
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
«بل… القتلة.»
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
ظل تولجا يحدق فيه بصمت، بينما كان مرؤوسوه يغادرون في مجموعات.
هذا… هذا الرجل…
وأصبح تعبيره جليديًا.
استدار ثاليس.
أما نيكولاس، فلم يبدِ أي اهتمام.
وووش…
واستمر في التحديق في خصمه من دون أن يظهر أي ضعف.
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
ضحك فارس النار ببرود.
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
«ها… هاهاها…»
«لا.»
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
زفر ثاليس.
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
ثم قال ببطء:
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
ثم قذفه بقوة.
أومأ بوتراي.
أصيب نيكولاس بالدهشة.
«ستكون بخير…»
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
هذه المرة…
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
اتسعت عيناه ذهولًا.
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
«ما معنى هذا؟»
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
كانت نبرته مليئة بالاستياء.
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
وقال بصوت منخفض:
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
«اعتنِ به جيدًا.»
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
وكانت مشاعره مختلطة.
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
«كما حدث اليوم.»
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«رجل صالح.»
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
«لن يصعب عليك الأمور.»
«تذكر يا قاتل النجوم…»
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
تبًا…
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
هذا… هذا الرجل…
قال ليكو بجدية:
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
وقال وهو يراقب تولجا:
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
«رجل صالح.»
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
بل المجانين أيضًا.
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
وبعد بضع ثوانٍ…
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
ثم استدار إلى صديقه القديم.
قالت فتاة من خلفه:
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
«إيكستيدت…»
«أتيت لأودعك.»
«صحيح.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
ولم يجد الكلمات.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
وبدا مترددًا.
«وكما تعلمون…»
قال نيكولاس بصوت منخفض:
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
هز ميرك رأسه.
شحبت ساروما على الفور.
«لا.»
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
الآخرون؟
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
نظر إليه بوتراي باستفهام.
«…تنتهي حقًا هنا.»
«صدقيني.»
لم يقل نيكولاس شيئًا.
ورمش بعين ذات مغزى.
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
…
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
«ستكون بخير…»
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
وبدا مستاءً.
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
قال:
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
«هل انتهى الأمر؟»
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
وأيضًا…
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
«بل… القتلة.»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
أومأ رافائيل ببطء.
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
«آمالًا عليّ؟»
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
«الأمضى؟»
اتسعت عيناه ذهولًا.
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
وبدا مترددًا.
ثم قال ببطء:
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
«أليس أمضى أسلحتي…»
«ربما يأتي يوم…»
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
ثم عقد حاجبيه.
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
«هذا هو جوابي.»
وأغمض عينيه.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
«أليس أمضى أسلحتي…»
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
عجز ثاليس عن الكلام.
«حتى آخر يوم في حياتي.»
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
عقد ذراعيه.
«لا، لا يا صاحب السمو.»
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
في تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
أومأ الملك ببطء.
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
وأضاف بهدوء:
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
قاطعته كروش ببرود.
ثم قال ببطء:
«انس الأمر.»
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
«وفي النهاية…»
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
«عدنا إلى نقطة البداية.»
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
«وتعبنا سدى.»
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
«ولا علاقة لك بالأمر.»
«لم يتغير شيء؟»
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
ثم ضحك.
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
«دعني أفكر…»
«هم من يعتقدون ذلك.»
«ولست مثل الآخرين.»
نظرت إليه كروش بحيرة.
ونظر إلى الفتاة ذات النظارات الواقفة بجوار ليسبان، وإلى شعرها البلاتيني المغطى بالغبار.
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
وقال مبتسمًا:
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
«في الحقيقة…»
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
كانت ساروما تمسك بذراعه.
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
لم تنجب المتميزين فقط.
قال كينتفيدا:
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
«صدقيني.»
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
«ابتداءً من اليوم…»
تردد قليلًا.
«يقترب الشتاء القارس.»
«لقد سئمت.»
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
«إيكستيدت…»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
…
اتسعت عيناه ذهولًا.
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
وقالت بلهفة:
ثم تنهد.
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
«اطمئن يا أمير ثاليس.»
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
شحبت ساروما على الفور.
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
فتح كوهين فمه بدهشة.
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
«سأراقبك وأراقب ذلك الفتى.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
قاطعته كروش ببرود.
«إذًا…»
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
استدار ثاليس.
هز ليكو رأسه.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
رفع رأسه باستسلام.
«لا.»
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
ولم يجد ما يقوله.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
«الجميع؟»
نظر بدهشة.
«هكذا إذًا…»
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
أغمض عينيه.
هز رالف كتفيه.
وكان مزاجه قاتمًا.
«ولا تستسلم.»
صحيح…
«حتى آخر يوم في حياتي.»
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
ثم أومأ بقوة.
راقبه الدوق ليكو بصمت.
«لا.»
وقال:
وقال متأثرًا:
«تعرف يا أمير ثاليس…»
وبالتنانين أيضًا.
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
ثم سألت بحذر:
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
«أنت صديقي.»
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
وبالطبع…
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
لم تنجب المتميزين فقط.
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
بل المجانين أيضًا.
ثم ضحك.
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
وقال:
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
رفع ثاليس رأسه.
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
«آمالًا عليّ؟»
وكان مزاجه قاتمًا.
أومأ ليكو بهدوء.
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
وقال:
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
«أنت صديقي.»
قال ليكو بجدية:
عندها فقط صرف الملك نظره.
«ربما يأتي يوم…»
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
«كما حدث اليوم.»
«لا.»
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
قال:
«هل انتهى الأمر؟»
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
«لقد سئمت.»
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
«هم من يعتقدون ذلك.»
كان الأول صامتًا.
«هذا هو جوابي.»
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
«في الحقيقة…»
ثم زفر.
وتغير تعبيره.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
ولم يجد الكلمات.
ثم قال للدوقات:
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
«احذروا الملك…»
«ولن يحدث لك شيء.»
ورمش بعين ذات مغزى.
أومأ رافائيل ببطء.
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
قال الكونت العجوز بفتور:
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
عجز ثاليس عن الكلام.
قال ثاليس بهدوء:
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«أعرف.»
«لقد سئمت.»
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
نظر إليه بوتراي باستفهام.
كان الأول صامتًا.
هز ثاليس رأسه بشرود.
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
وبالتنانين أيضًا.
تقدم رافائيل.
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
فتح شفتيه قليلًا.
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
قال ثاليس بهدوء:
«بل ربما تجاوزته.»
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
«انس الأمر.»
قلب ثاليس عينيه.
أصيب نيكولاس بالدهشة.
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
أومأ رافائيل ببطء.
اتسعت عيناه ذهولًا.
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
الآخرون؟
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
«هناك أمر آخر.»
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
«هذا هو جوابي.»
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
فتح كوهين فمه بدهشة.
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
قال بوتراي باختصار:
«هكذا إذًا…»
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
«لقد أصروا على بقائك…»
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
حتى وجه رافائيل أظلم.
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
قال وهو يسعل:
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
وفي الحقيقة…
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
«ستكون بخير…»
أومأ بوتراي.
وقال مبتسمًا:
«اذهب.»
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
غادر الثلاثة.
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
«اذهب.»
«ولا تستسلم.»
وكان مزاجه قاتمًا.
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
هز ثاليس رأسه بشرود.
وقالت بمعنى عميق:
«صحيح.»
«أنت أمير صالح…»
«هناك أمر آخر.»
«ولست مثل الآخرين.»
فكر قاتل النجوم ببرود.
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
الآخرون؟
وقالت بصوت مرتجف:
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
وأصبح تعبيره جليديًا.
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
تردد قليلًا.
وقالت بلهفة:
«صاحب السمو…»
«إذا وضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية، وكانت العلاقة بين دوقة مدينة غيوم التنين وأمير المملكة المعادية وثيقة جدًا…»
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
ثم أومأ بقوة.
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
«شكرًا لك.»
«وتعبنا سدى.»
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
رمش كوهين.
بل المجانين أيضًا.
«لا، لا يا صاحب السمو.»
«لن يحل بك سوء.»
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
«أما أنت…»
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
ولم يجد الكلمات.
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
«أنت تبالغ.»
«لقد أنقذت العالم.»
وأضاف بهدوء:
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
وأيضًا…
«أنت تبالغ.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
صمت كوهين قليلًا.
«أما بالنسبة للدوقات…»
ثم خفض رأسه.
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
وقال متأثرًا:
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
«صدقني يا صاحب السمو…»
وفجأة أشرقت عيناها خلف النظارات.
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
نظر إليه ثاليس باستغراب.
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
وبدا مترددًا.
وانحنى قليلًا.
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
نظر إليه ثاليس بغرابة.
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
فكر قاتل النجوم ببرود.
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
«لا.»
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
لا بأس.
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
هزت رأسها، ونفخت خديها.
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
همم؟
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
هل نسي شخصًا ما؟
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
وقالت بصوت مرتجف:
في تلك اللحظة…
استدار ثاليس.
قالت فتاة من خلفه:
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
«لقد أصروا على بقائك…»
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
استدار ثاليس.
اتسعت عيناه ذهولًا.
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
هز الأمير رأسه.
«…تنتهي حقًا هنا.»
«لا.»
قال ليكو بجدية:
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
«لا تدنسوا اسمه.»
«ولا علاقة لك بالأمر.»
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
وأيضًا…
قال الكونت العجوز بفتور:
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
«يقترب الشتاء القارس.»
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
«إذا وضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية، وكانت العلاقة بين دوقة مدينة غيوم التنين وأمير المملكة المعادية وثيقة جدًا…»
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
«أما بالنسبة للدوقات…»
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
قال ثاليس بهدوء:
«وبالنسبة للجميع…»
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
هز رأسه.
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
«ولست مثل الآخرين.»
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
أصيب نيكولاس بالدهشة.
وفي الحقيقة…
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
رفع رأسه باستسلام.
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
ثم تنهد بمرارة.
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
«هل انتهى الأمر؟»
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
شعر ثاليس بعضلات ذراعه تنقبض.
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
نظر بدهشة.
وبدا مستاءً.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
هزت رأسها، ونفخت خديها.
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«لا.»
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«أنت صديقي.»
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
«لن يحل بك سوء.»
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
«ولن يحدث لك شيء.»
قالت فتاة من خلفه:
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
أومأ ليكو بهدوء.
عجز ثاليس عن الكلام.
«دعني أفكر…»
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
وقالت بصوت مرتجف:
ثم استدار إلى صديقه القديم.
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
«ستكون بخير…»
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
«ليسبان رجل صالح.»
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
«لن يصعب عليك الأمور.»
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«ومدينة غيوم التنين ستحميك أيضًا.»
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
وقالت بلهفة:
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
وفجأة أشرقت عيناها خلف النظارات.
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
«صحيح!»
قاطعته كروش ببرود.
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
«صحيح.»
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
«أنا مهتم بها جدًا…»
كان الأول صامتًا.
وبالسحر أيضًا.
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
وبالتنانين أيضًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
ثم سألت بحذر:
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
«إذن…»
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
«صدقني يا صاحب السمو…»
زفر ثاليس.
نظرت إليه كروش بحيرة.
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
«لا تدنسوا اسمه.»
«بكل سرور، يا سيدتي.»
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
وووش…
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
قالها ببرود.
تقدم تابع الرياح الشبحية حتى وقف أمام ثاليس.
قال نيكولاس بصوت منخفض:
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
رفع ثاليس حاجبيه.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
«أنت تبالغ.»
«مروعة.»
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
رفع ثاليس حاجبيه.
ثم ضحك.
هز رالف كتفيه.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
ثم أشار مرة أخرى.
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
ضحك ثاليس بهدوء.
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
«ومن دون هذا النصل…»
وكانت مشاعره مختلطة.
اتسعت عيناه ذهولًا.
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
فتح شفتيه قليلًا.
«اطمئن يا أمير ثاليس.»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
«ومن الآن فصاعدًا…»
«هل رأيت؟»
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
«هذا هو جوابي.»
«سأرسل أحدًا إلى إقليم الرمال السوداء ليبعث إليكم “أسطورة حرس النصل الأبيض”.»
هذه المرة…
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
«لا.»
وووش…
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
اتسعت عيناه ذهولًا.
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
وكان مزاجه قاتمًا.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
