271
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
رفع رأسه باستسلام.
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
«وفي النهاية…»
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
هل نسي شخصًا ما؟
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
قال نيكولاس بهدوء:
راقبتهما ساروما بقلق.
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
«اطمئن يا أمير ثاليس.»
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
وقالت بلهفة:
قال الكونت العجوز بفتور:
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
هز رالف كتفيه.
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
هز رأسه.
وضيق ليسبان عينيه.
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
نظر إليه بوتراي باستفهام.
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
«في الحقيقة…»
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
رفع ثاليس رأسه.
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
وقال:
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
«ابتداءً من اليوم…»
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
وأضاف بهدوء:
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
«وكما تعلمون…»
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
غادر الثلاثة.
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
ونظر إلى الفتاة ذات النظارات الواقفة بجوار ليسبان، وإلى شعرها البلاتيني المغطى بالغبار.
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
وضمت ساروما ذراعيها بقلق.
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
أومأ الملك ببطء.
وقال وهو يراقب تولجا:
«في النهاية… حتى الملك لا بد أن يعتمد على نفسه، أليس كذلك؟»
«آمالًا عليّ؟»
قالها ببرود.
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
قال بوتراي باختصار:
وكانت ملامحه لا تسمح لأحد بالاقتراب.
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
عندها فقط صرف الملك نظره.
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
قال الملك تشابمان بعمق:
«إذن…»
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
لم يقل نيكولاس شيئًا.
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
ثم قال ببرود:
«آمالًا عليّ؟»
«سأراقبك وأراقب ذلك الفتى.»
«لا.»
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
شحبت ساروما على الفور.
«أتيت لأودعك.»
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
«اعتنِ به جيدًا.»
«لا.»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
وبدا مترددًا.
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
وأيضًا…
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
فتح كوهين فمه بدهشة.
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
رفع ثاليس رأسه.
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
«سأرسل أحدًا إلى إقليم الرمال السوداء ليبعث إليكم “أسطورة حرس النصل الأبيض”.»
عقد ذراعيه.
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
«ومن الآن فصاعدًا…»
غادر الثلاثة.
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
«لا تدنسوا اسمه.»
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
يا لها من سخرية…
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
فكر قاتل النجوم ببرود.
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
«ومن دون هذا النصل…»
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
توقف نيكولاس عن تضميد جرحه.
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
وتغير تعبيره.
«أنت أمير صالح…»
«دعني أفكر…»
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
«ربما…»
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
«أظهر فجأة من زاوية مظلمة لا يعرفها أحد…»
«ربما يأتي يوم…»
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
حدق تولجا فيه بصمت.
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
قال نيكولاس بهدوء:
بل المجانين أيضًا.
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
شحبت ساروما على الفور.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
هز ثاليس رأسه بشرود.
«بل… القتلة.»
«أما بالنسبة للدوقات…»
ظل تولجا يحدق فيه بصمت، بينما كان مرؤوسوه يغادرون في مجموعات.
…
وأصبح تعبيره جليديًا.
«ابتداءً من اليوم…»
أما نيكولاس، فلم يبدِ أي اهتمام.
تبًا…
واستمر في التحديق في خصمه من دون أن يظهر أي ضعف.
«بل ربما تجاوزته.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
ضحك فارس النار ببرود.
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
«ها… هاهاها…»
«احذروا الملك…»
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
رمش كوهين.
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
«هناك أمر آخر.»
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
«لا.»
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
وقالت بمعنى عميق:
ثم قذفه بقوة.
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
أصيب نيكولاس بالدهشة.
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
نظر إليه ثاليس بغرابة.
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
اتسعت عيناه ذهولًا.
نظر بدهشة.
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
عندها فقط صرف الملك نظره.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
«ما معنى هذا؟»
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
كانت نبرته مليئة بالاستياء.
فتح شفتيه قليلًا.
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
«انس الأمر.»
وقال بصوت منخفض:
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
«اعتنِ به جيدًا.»
استدار ثاليس.
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
ثم أومأ بقوة.
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
«ستكون بخير…»
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
هز رالف كتفيه.
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
«تذكر يا قاتل النجوم…»
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
ولم يجد الكلمات.
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
تبًا…
ثم سألت بحذر:
هذا… هذا الرجل…
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
وقال بصوت منخفض:
وقال وهو يراقب تولجا:
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
«رجل صالح.»
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
وفي الحقيقة…
ثم استدار إلى صديقه القديم.
«ربما…»
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
وأضاف بهدوء:
«أتيت لأودعك.»
وبالسحر أيضًا.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
ثم عقد حاجبيه.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
قال الكونت العجوز بفتور:
وبدا مترددًا.
أومأ بوتراي.
قال نيكولاس بصوت منخفض:
«…تنتهي حقًا هنا.»
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
هز ميرك رأسه.
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
«لا.»
وبدا مترددًا.
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
«…تنتهي حقًا هنا.»
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
لم يقل نيكولاس شيئًا.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
…
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
كانت نبرته مليئة بالاستياء.
وبدا مستاءً.
«أما أنت…»
قال:
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
«صدقني يا صاحب السمو…»
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
شحبت ساروما على الفور.
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
قاطعته كروش ببرود.
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
ظل تولجا يحدق فيه بصمت، بينما كان مرؤوسوه يغادرون في مجموعات.
«الأمضى؟»
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
فكر قاتل النجوم ببرود.
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
نظر إليه بوتراي باستفهام.
ثم قال ببطء:
قال الكونت العجوز بفتور:
«أليس أمضى أسلحتي…»
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
فكر قاتل النجوم ببرود.
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
ثم عقد حاجبيه.
وبدا مستاءً.
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
وقال متأثرًا:
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
وأضاف بهدوء:
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
وأغمض عينيه.
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
هز رأسه.
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
«حتى آخر يوم في حياتي.»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
عقد ذراعيه.
«وكما تعلمون…»
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
فتح شفتيه قليلًا.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
«ربما…»
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
«لا.»
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
هل نسي شخصًا ما؟
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
ولم يجد ما يقوله.
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
…
عقد كينتفيدا حاجبيه.
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
…
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
قاطعته كروش ببرود.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
«انس الأمر.»
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
اتسعت عيناه ذهولًا.
«وفي النهاية…»
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
«عدنا إلى نقطة البداية.»
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
«وتعبنا سدى.»
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
قالها ببرود.
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
«لم يتغير شيء؟»
وبالسحر أيضًا.
ثم ضحك.
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
«هم من يعتقدون ذلك.»
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
نظرت إليه كروش بحيرة.
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
ضحك فارس النار ببرود.
وقال مبتسمًا:
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
«في الحقيقة…»
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
«أما بالنسبة للدوقات…»
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
قال كينتفيدا:
ثم ضحك.
«صدقيني.»
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
«ابتداءً من اليوم…»
«حتى آخر يوم في حياتي.»
«يقترب الشتاء القارس.»
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«إيكستيدت…»
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
…
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
ثم تنهد.
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
«اطمئن يا أمير ثاليس.»
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
ثم زفر.
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
…
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
ثم تنهد.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
«إذًا…»
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
هز ليكو رأسه.
«ولست مثل الآخرين.»
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
«أليس أمضى أسلحتي…»
«لا.»
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
ولم يجد ما يقوله.
ولم يجد ما يقوله.
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
أومأ رافائيل ببطء.
«الجميع؟»
«أنت تبالغ.»
«هكذا إذًا…»
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
أغمض عينيه.
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
وكان مزاجه قاتمًا.
ثم قال للدوقات:
صحيح…
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
وبدا مستاءً.
راقبه الدوق ليكو بصمت.
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
وقال:
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
«تعرف يا أمير ثاليس…»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
«لا، لا يا صاحب السمو.»
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
أصيب نيكولاس بالدهشة.
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
ثم قال ببرود:
وبالطبع…
فكر قاتل النجوم ببرود.
لم تنجب المتميزين فقط.
هز الأمير رأسه.
بل المجانين أيضًا.
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
ثم ضحك.
وقال:
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
رفع ثاليس رأسه.
«هل انتهى الأمر؟»
«آمالًا عليّ؟»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
أومأ ليكو بهدوء.
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
«آمالًا عليّ؟»
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
وانحنى قليلًا.
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
«مروعة.»
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
قال ليكو بجدية:
قاطعته كروش ببرود.
«ربما يأتي يوم…»
«كما حدث اليوم.»
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
أومأ ليكو بهدوء.
«كما حدث اليوم.»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
عجز ثاليس عن الكلام.
«هل انتهى الأمر؟»
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
«لقد سئمت.»
وقال مبتسمًا:
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
راقبتهما ساروما بقلق.
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
كان الأول صامتًا.
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
ثم زفر.
«صاحب السمو…»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
«في الحقيقة…»
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
ثم قال للدوقات:
«لا.»
«احذروا الملك…»
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
ورمش بعين ذات مغزى.
قال كينتفيدا:
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
وفي الحقيقة…
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
وقال متأثرًا:
قال ثاليس بهدوء:
«بل… القتلة.»
«أعرف.»
وقالت بلهفة:
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
قال وهو يسعل:
نظر إليه بوتراي باستفهام.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
هز ثاليس رأسه بشرود.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
قالها ببرود.
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
«لا.»
تقدم رافائيل.
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
«بل ربما تجاوزته.»
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
«بل ربما تجاوزته.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
تردد قليلًا.
قلب ثاليس عينيه.
ثم سألت بحذر:
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
أومأ رافائيل ببطء.
أومأ الملك ببطء.
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
«أما بالنسبة للدوقات…»
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
«شكرًا لك.»
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
«لن يصعب عليك الأمور.»
«هناك أمر آخر.»
وبدا مترددًا.
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
فتح كوهين فمه بدهشة.
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
«انس الأمر.»
قال بوتراي باختصار:
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
الآخرون؟
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
حتى وجه رافائيل أظلم.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
قال وهو يسعل:
«وفي النهاية…»
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
وبدا مستاءً.
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
أومأ بوتراي.
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
«اذهب.»
«الأمضى؟»
غادر الثلاثة.
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
«بل ربما تجاوزته.»
«ولا تستسلم.»
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
قالها ببرود.
وقالت بمعنى عميق:
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
«أنت أمير صالح…»
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
«ولست مثل الآخرين.»
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
«لا تدنسوا اسمه.»
الآخرون؟
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
تردد قليلًا.
حتى وجه رافائيل أظلم.
«صاحب السمو…»
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
قال كينتفيدا:
ثم أومأ بقوة.
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
«شكرًا لك.»
ضحك ثاليس بهدوء.
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
«اعتنِ به جيدًا.»
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
«اعتنِ به جيدًا.»
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
رمش كوهين.
صحيح…
«لا، لا يا صاحب السمو.»
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
«أما أنت…»
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
ولم يجد الكلمات.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
«إذًا…»
«لقد أنقذت العالم.»
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
«أنت تبالغ.»
غادر الثلاثة.
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
«وبالنسبة للجميع…»
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
صمت كوهين قليلًا.
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
ثم خفض رأسه.
«بل… القتلة.»
وقال متأثرًا:
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
«صدقني يا صاحب السمو…»
«إذا وضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية، وكانت العلاقة بين دوقة مدينة غيوم التنين وأمير المملكة المعادية وثيقة جدًا…»
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
نظر إليه ثاليس باستغراب.
وبدا مترددًا.
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
قال نيكولاس بهدوء:
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
وانحنى قليلًا.
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
وبدا مستاءً.
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
«اذهب.»
نظر إليه ثاليس بغرابة.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
«احذروا الملك…»
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
قال الكونت العجوز بفتور:
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
لا بأس.
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
«كما حدث اليوم.»
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
قال نيكولاس بصوت منخفض:
همم؟
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
هل نسي شخصًا ما؟
«وبالنسبة للجميع…»
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
في تلك اللحظة…
وقالت بصوت مرتجف:
قالت فتاة من خلفه:
«سأراقبك وأراقب ذلك الفتى.»
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
«لقد أصروا على بقائك…»
«إذن…»
استدار ثاليس.
وانحنى قليلًا.
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
هز الأمير رأسه.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
«لا.»
«الجميع؟»
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
«ولا علاقة لك بالأمر.»
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
وأيضًا…
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
«إذا وضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية، وكانت العلاقة بين دوقة مدينة غيوم التنين وأمير المملكة المعادية وثيقة جدًا…»
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
«أما بالنسبة للدوقات…»
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
«تذكر يا قاتل النجوم…»
«وبالنسبة للجميع…»
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
هز رأسه.
«في الحقيقة…»
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
وفي الحقيقة…
أومأ الملك ببطء.
رفع رأسه باستسلام.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
فتح كوهين فمه بدهشة.
ثم تنهد بمرارة.
ثم أشار مرة أخرى.
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
شعر ثاليس بعضلات ذراعه تنقبض.
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
نظر بدهشة.
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
كانت ساروما تمسك بذراعه.
«اعتنِ به جيدًا.»
هزت رأسها، ونفخت خديها.
«كما حدث اليوم.»
«لا.»
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
«أنت صديقي.»
«آمالًا عليّ؟»
«لن يحل بك سوء.»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
«ولن يحدث لك شيء.»
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
عجز ثاليس عن الكلام.
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
وقالت بصوت مرتجف:
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
«ستكون بخير…»
تقدم تابع الرياح الشبحية حتى وقف أمام ثاليس.
«ليسبان رجل صالح.»
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
«لن يصعب عليك الأمور.»
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
«ومدينة غيوم التنين ستحميك أيضًا.»
«إذن…»
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
وقالت بلهفة:
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
«في الحقيقة…»
وفجأة أشرقت عيناها خلف النظارات.
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
«صحيح!»
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
«وفي النهاية…»
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
«هل انتهى الأمر؟»
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
«أليس أمضى أسلحتي…»
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
ثم عقد حاجبيه.
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
«صحيح.»
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
«أنا مهتم بها جدًا…»
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
وبالسحر أيضًا.
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
وبالتنانين أيضًا.
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
«أنا مهتم بها جدًا…»
ثم سألت بحذر:
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
«إذن…»
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
همم؟
زفر ثاليس.
«وتعبنا سدى.»
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
قال وهو يسعل:
«بكل سرور، يا سيدتي.»
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
نظر إليه بوتراي باستفهام.
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
وكانت مشاعره مختلطة.
تقدم تابع الرياح الشبحية حتى وقف أمام ثاليس.
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
وقال متأثرًا:
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
«هم من يعتقدون ذلك.»
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
«أنت صديقي.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
توقف نيكولاس عن تضميد جرحه.
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
«مروعة.»
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
رفع ثاليس حاجبيه.
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
هز رالف كتفيه.
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
ثم أشار مرة أخرى.
«أنت تبالغ.»
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
ضحك ثاليس بهدوء.
هز رأسه.
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
رفع ثاليس رأسه.
وكانت مشاعره مختلطة.
«صاحب السمو…»
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
حدق تولجا فيه بصمت.
فتح شفتيه قليلًا.
…
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
«هل رأيت؟»
«أنت صديقي.»
«هذا هو جوابي.»
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
هذه المرة…
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
يا لها من سخرية…
وووش…
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
وأصبح تعبيره جليديًا.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
