271
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
«صحيح!»
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
قال ثاليس بهدوء:
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
قال وهو يسعل:
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
قالت فتاة من خلفه:
راقبتهما ساروما بقلق.
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
في تلك اللحظة…
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
الآخرون؟
قال الكونت العجوز بفتور:
وقال:
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
«أنا مهتم بها جدًا…»
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
تقدم رافائيل.
وضيق ليسبان عينيه.
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
قال بوتراي باختصار:
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
قال نيكولاس بصوت منخفض:
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
«أما بالنسبة للدوقات…»
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
وأضاف بهدوء:
«رجل صالح.»
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
وكان مزاجه قاتمًا.
«وكما تعلمون…»
وقالت بلهفة:
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
ونظر إلى الفتاة ذات النظارات الواقفة بجوار ليسبان، وإلى شعرها البلاتيني المغطى بالغبار.
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
وضمت ساروما ذراعيها بقلق.
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
أومأ الملك ببطء.
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
«في النهاية… حتى الملك لا بد أن يعتمد على نفسه، أليس كذلك؟»
تقدم رافائيل.
قالها ببرود.
«صدقني يا صاحب السمو…»
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
وكانت ملامحه لا تسمح لأحد بالاقتراب.
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
عندها فقط صرف الملك نظره.
«لا.»
قال الملك تشابمان بعمق:
«وبالنسبة للجميع…»
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
ثم قال ببرود:
«لا.»
«سأراقبك وأراقب ذلك الفتى.»
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
«لا تدنسوا اسمه.»
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
شحبت ساروما على الفور.
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«اعتنِ به جيدًا.»
«…تنتهي حقًا هنا.»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
قالت فتاة من خلفه:
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
أغمض عينيه.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
«هذا هو جوابي.»
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
وقال:
«سأرسل أحدًا إلى إقليم الرمال السوداء ليبعث إليكم “أسطورة حرس النصل الأبيض”.»
«بل… القتلة.»
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
«ومن الآن فصاعدًا…»
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«لا تدنسوا اسمه.»
اتسعت عيناه ذهولًا.
يا لها من سخرية…
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
فكر قاتل النجوم ببرود.
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
«لقد أصروا على بقائك…»
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
وأغمض عينيه.
«ومن دون هذا النصل…»
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
توقف نيكولاس عن تضميد جرحه.
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
وتغير تعبيره.
تقدم رافائيل.
«دعني أفكر…»
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
«ربما…»
شحبت ساروما على الفور.
«أظهر فجأة من زاوية مظلمة لا يعرفها أحد…»
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
حدق تولجا فيه بصمت.
قالت فتاة من خلفه:
قال نيكولاس بهدوء:
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
«ومن الآن فصاعدًا…»
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
«بل… القتلة.»
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
ظل تولجا يحدق فيه بصمت، بينما كان مرؤوسوه يغادرون في مجموعات.
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
وأصبح تعبيره جليديًا.
استدار ثاليس.
أما نيكولاس، فلم يبدِ أي اهتمام.
«لقد أصروا على بقائك…»
واستمر في التحديق في خصمه من دون أن يظهر أي ضعف.
«أعرف.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
ضحك فارس النار ببرود.
وبعد بضع ثوانٍ…
«ها… هاهاها…»
وفي الحقيقة…
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
«ها… هاهاها…»
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
«عدنا إلى نقطة البداية.»
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
«كما حدث اليوم.»
ثم قذفه بقوة.
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
أصيب نيكولاس بالدهشة.
قال ثاليس بهدوء:
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
وبالسحر أيضًا.
اتسعت عيناه ذهولًا.
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
«ما معنى هذا؟»
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
كانت نبرته مليئة بالاستياء.
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
نظر إليه ثاليس بغرابة.
وقال بصوت منخفض:
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
«اعتنِ به جيدًا.»
وأيضًا…
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
رمش كوهين.
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
«أليس أمضى أسلحتي…»
«تذكر يا قاتل النجوم…»
هز ميرك رأسه.
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
زفر ثاليس.
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
لم تنجب المتميزين فقط.
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
تبًا…
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
تبًا…
«وفي النهاية…»
هذا… هذا الرجل…
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
وقالت بلهفة:
وقال وهو يراقب تولجا:
«اعتنِ به جيدًا.»
«رجل صالح.»
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
ثم استدار إلى صديقه القديم.
لا بأس.
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
«أتيت لأودعك.»
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
وبدا مترددًا.
وبالتنانين أيضًا.
قال نيكولاس بصوت منخفض:
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
هز ميرك رأسه.
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
«لا.»
«وبالنسبة للجميع…»
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
ولم يجد الكلمات.
«…تنتهي حقًا هنا.»
«انس الأمر.»
لم يقل نيكولاس شيئًا.
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
ونظر إلى الفتاة ذات النظارات الواقفة بجوار ليسبان، وإلى شعرها البلاتيني المغطى بالغبار.
…
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
وبدا مستاءً.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
قال:
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
ضحك فارس النار ببرود.
«الأمضى؟»
عقد ذراعيه.
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
صحيح…
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
لم تنجب المتميزين فقط.
ثم قال ببطء:
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
«أليس أمضى أسلحتي…»
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
ثم عقد حاجبيه.
وقال متأثرًا:
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
«ليسبان رجل صالح.»
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
«الجميع؟»
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
وأغمض عينيه.
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
«لم يتغير شيء؟»
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
«حتى آخر يوم في حياتي.»
أومأ الملك ببطء.
عقد ذراعيه.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
هزت رأسها، ونفخت خديها.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
ضحك فارس النار ببرود.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
قاطعته كروش ببرود.
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
«انس الأمر.»
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
«وفي النهاية…»
«أنت أمير صالح…»
«عدنا إلى نقطة البداية.»
«إيكستيدت…»
«وتعبنا سدى.»
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
«لم يتغير شيء؟»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
ثم ضحك.
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
«بل… القتلة.»
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
«هم من يعتقدون ذلك.»
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
نظرت إليه كروش بحيرة.
هز رالف كتفيه.
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
ثم تنهد.
وقال مبتسمًا:
زفر ثاليس.
«في الحقيقة…»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
ضحك ثاليس بهدوء.
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
قال كينتفيدا:
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
«صدقيني.»
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
«ابتداءً من اليوم…»
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
«يقترب الشتاء القارس.»
وقال:
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
صحيح…
«إيكستيدت…»
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
هل نسي شخصًا ما؟
…
«أما بالنسبة للدوقات…»
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
ثم تنهد.
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
«اطمئن يا أمير ثاليس.»
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
حدق تولجا فيه بصمت.
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
أصيب نيكولاس بالدهشة.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
«إذًا…»
هز ثاليس رأسه بشرود.
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
هز ليكو رأسه.
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
هذا… هذا الرجل…
«لا.»
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
قالها ببرود.
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
ولم يجد ما يقوله.
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
«اذهب.»
«الجميع؟»
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
«هكذا إذًا…»
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
أغمض عينيه.
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
وكان مزاجه قاتمًا.
راقبتهما ساروما بقلق.
صحيح…
«ومن دون هذا النصل…»
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
راقبه الدوق ليكو بصمت.
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
وقال:
ثم خفض رأسه.
«تعرف يا أمير ثاليس…»
ثم قال للدوقات:
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
ثم خفض رأسه.
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
غادر الثلاثة.
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
وبالطبع…
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
لم تنجب المتميزين فقط.
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
بل المجانين أيضًا.
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
«صدقيني.»
وقال:
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
رفع ثاليس رأسه.
«هذا هو جوابي.»
«آمالًا عليّ؟»
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
أومأ ليكو بهدوء.
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
وبدا مستاءً.
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
قال الكونت العجوز بفتور:
قال ليكو بجدية:
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
«ربما يأتي يوم…»
«اذهب.»
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
«آمالًا عليّ؟»
«كما حدث اليوم.»
«ربما…»
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
«هكذا إذًا…»
«هل انتهى الأمر؟»
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
«لقد سئمت.»
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
ثم أشار مرة أخرى.
كان الأول صامتًا.
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
ثم زفر.
شحبت ساروما على الفور.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
رمش كوهين.
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
استدار ثاليس.
ثم قال للدوقات:
«هل انتهى الأمر؟»
«احذروا الملك…»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
ورمش بعين ذات مغزى.
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
«هم من يعتقدون ذلك.»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
وقالت بصوت مرتجف:
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
هز رالف كتفيه.
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
قال ثاليس بهدوء:
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
«رجل صالح.»
قال ثاليس بهدوء:
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
«أعرف.»
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
نظر إليه بوتراي باستفهام.
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
هز ثاليس رأسه بشرود.
«وكما تعلمون…»
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
تقدم رافائيل.
وأغمض عينيه.
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
وقالت بمعنى عميق:
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
ثم سألت بحذر:
«بل ربما تجاوزته.»
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
وقال مبتسمًا:
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
«لا.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
قال نيكولاس بصوت منخفض:
قلب ثاليس عينيه.
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
«يقترب الشتاء القارس.»
أومأ رافائيل ببطء.
وقال:
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
نظر إليه بوتراي باستفهام.
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
هذه المرة…
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
«لقد أصروا على بقائك…»
«هناك أمر آخر.»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
فتح كوهين فمه بدهشة.
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
وبدا مستاءً.
قال بوتراي باختصار:
أغمض عينيه.
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
«بكل سرور، يا سيدتي.»
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
ولم يجد ما يقوله.
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
حتى وجه رافائيل أظلم.
ثم قال للدوقات:
قال وهو يسعل:
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
«صدقيني.»
أومأ بوتراي.
«ومن دون هذا النصل…»
«اذهب.»
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
غادر الثلاثة.
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
«ولا تستسلم.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
«ليسبان رجل صالح.»
وقالت بمعنى عميق:
وقال متأثرًا:
«أنت أمير صالح…»
«لا.»
«ولست مثل الآخرين.»
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
الآخرون؟
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
«صاحب السمو…»
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
تردد قليلًا.
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
«صاحب السمو…»
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
قال الكونت العجوز بفتور:
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
ثم أومأ بقوة.
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
«شكرًا لك.»
ثم تنهد بمرارة.
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
«أظهر فجأة من زاوية مظلمة لا يعرفها أحد…»
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
رمش كوهين.
«صحيح!»
«لا، لا يا صاحب السمو.»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
راقبه الدوق ليكو بصمت.
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
«أما أنت…»
هز الأمير رأسه.
ولم يجد الكلمات.
قال ثاليس بهدوء:
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«لقد أنقذت العالم.»
وبالسحر أيضًا.
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
«أنت تبالغ.»
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
«أنت صديقي.»
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
وقال:
صمت كوهين قليلًا.
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
ثم خفض رأسه.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
وقال متأثرًا:
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
«صدقني يا صاحب السمو…»
«هذا هو جوابي.»
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
نظر إليه ثاليس باستغراب.
«أنا مهتم بها جدًا…»
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
ثم أومأ بقوة.
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
وانحنى قليلًا.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
نظر إليه ثاليس بغرابة.
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
«كما حدث اليوم.»
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
هل نسي شخصًا ما؟
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
لا بأس.
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
«ومن الآن فصاعدًا…»
همم؟
قلب ثاليس عينيه.
هل نسي شخصًا ما؟
تقدم رافائيل.
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
وقال متأثرًا:
في تلك اللحظة…
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
قالت فتاة من خلفه:
وأضاف بهدوء:
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
«لقد أصروا على بقائك…»
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
استدار ثاليس.
رفع رأسه باستسلام.
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
هز الأمير رأسه.
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
«لا.»
وأضاف بهدوء:
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
«…تنتهي حقًا هنا.»
«ولا علاقة لك بالأمر.»
وقالت بصوت مرتجف:
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
وأيضًا…
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
«لا.»
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
هل نسي شخصًا ما؟
«إذا وضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية، وكانت العلاقة بين دوقة مدينة غيوم التنين وأمير المملكة المعادية وثيقة جدًا…»
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
«لن يصعب عليك الأمور.»
«أما بالنسبة للدوقات…»
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
«ولا تستسلم.»
«وبالنسبة للجميع…»
«سأرسل أحدًا إلى إقليم الرمال السوداء ليبعث إليكم “أسطورة حرس النصل الأبيض”.»
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
هز رأسه.
«بل… القتلة.»
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
«تعرف يا أمير ثاليس…»
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
نظر بدهشة.
وفي الحقيقة…
«لن يصعب عليك الأمور.»
رفع رأسه باستسلام.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
«ومن الآن فصاعدًا…»
ثم تنهد بمرارة.
وبالسحر أيضًا.
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
«دعني أفكر…»
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
ثم قال للدوقات:
شعر ثاليس بعضلات ذراعه تنقبض.
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
نظر بدهشة.
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
كانت ساروما تمسك بذراعه.
راقبه الدوق ليكو بصمت.
هزت رأسها، ونفخت خديها.
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
«لا.»
صمت كوهين قليلًا.
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
زفر ثاليس.
«أنت صديقي.»
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
«لن يحل بك سوء.»
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
«ولن يحدث لك شيء.»
كانت نبرته مليئة بالاستياء.
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
عجز ثاليس عن الكلام.
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
«لن يحل بك سوء.»
وقالت بصوت مرتجف:
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«ستكون بخير…»
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
«ليسبان رجل صالح.»
«شكرًا لك.»
«لن يصعب عليك الأمور.»
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
«ومدينة غيوم التنين ستحميك أيضًا.»
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
ثم عقد حاجبيه.
وقالت بلهفة:
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
«ولن يحدث لك شيء.»
وفجأة أشرقت عيناها خلف النظارات.
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
«صحيح!»
لم يقل نيكولاس شيئًا.
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
«دعني أفكر…»
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
«ستكون بخير…»
«صحيح.»
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
«أنا مهتم بها جدًا…»
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
وبالسحر أيضًا.
لم يجد ثاليس ما يقوله.
وبالتنانين أيضًا.
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
ثم سألت بحذر:
«في الحقيقة…»
«إذن…»
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
زفر ثاليس.
تردد قليلًا.
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
«آمالًا عليّ؟»
«بكل سرور، يا سيدتي.»
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
تقدم تابع الرياح الشبحية حتى وقف أمام ثاليس.
«حتى آخر يوم في حياتي.»
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
«شكرًا لك.»
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
فتح شفتيه قليلًا.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
«مروعة.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«هناك أمر آخر.»
هز رالف كتفيه.
أومأ ليكو بهدوء.
ثم أشار مرة أخرى.
هز رالف كتفيه.
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
ضحك ثاليس بهدوء.
«شكرًا لك.»
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
وكانت مشاعره مختلطة.
«ربما يأتي يوم…»
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
وقالت بصوت مرتجف:
فتح شفتيه قليلًا.
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
ثم سألت بحذر:
«هل رأيت؟»
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
«هذا هو جوابي.»
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
هذه المرة…
«ما معنى هذا؟»
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
وووش…
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
هز ثاليس رأسه بشرود.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
قال بوتراي باختصار:
