271
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
ثم زفر.
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
هل نسي شخصًا ما؟
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
أومأ بوتراي.
راقبتهما ساروما بقلق.
فكر قاتل النجوم ببرود.
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
أومأ رافائيل ببطء.
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
«وكما تعلمون…»
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
وضيق ليسبان عينيه.
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
قال الكونت العجوز بفتور:
ثم ضحك.
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
«الجميع؟»
وضيق ليسبان عينيه.
هز ثاليس رأسه بشرود.
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
ثم قال ببطء:
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
«عدنا إلى نقطة البداية.»
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
في تلك اللحظة…
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
رفع ثاليس حاجبيه.
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
وأضاف بهدوء:
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
«في الحقيقة…»
«وكما تعلمون…»
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
«هل انتهى الأمر؟»
ونظر إلى الفتاة ذات النظارات الواقفة بجوار ليسبان، وإلى شعرها البلاتيني المغطى بالغبار.
راقبتهما ساروما بقلق.
وضمت ساروما ذراعيها بقلق.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
أومأ الملك ببطء.
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
«في النهاية… حتى الملك لا بد أن يعتمد على نفسه، أليس كذلك؟»
هز ليكو رأسه.
قالها ببرود.
وقال:
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
فكر قاتل النجوم ببرود.
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
وكانت ملامحه لا تسمح لأحد بالاقتراب.
«ربما…»
عندها فقط صرف الملك نظره.
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
قال الملك تشابمان بعمق:
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
هز رأسه.
ثم قال ببرود:
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
«سأراقبك وأراقب ذلك الفتى.»
وقالت بصوت مرتجف:
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
«هل رأيت؟»
شحبت ساروما على الفور.
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
«ليسبان رجل صالح.»
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
«ربما يأتي يوم…»
«اعتنِ به جيدًا.»
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
نظر بدهشة.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
ضحك فارس النار ببرود.
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
«سأرسل أحدًا إلى إقليم الرمال السوداء ليبعث إليكم “أسطورة حرس النصل الأبيض”.»
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
اتسعت عيناه ذهولًا.
«ومن الآن فصاعدًا…»
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
«لا تدنسوا اسمه.»
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
يا لها من سخرية…
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
فكر قاتل النجوم ببرود.
«لا.»
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
لم يجد ثاليس ما يقوله.
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
«ومن دون هذا النصل…»
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
وأضاف بهدوء:
توقف نيكولاس عن تضميد جرحه.
«رجل صالح.»
وتغير تعبيره.
ثم أومأ بقوة.
«دعني أفكر…»
استدار ثاليس.
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
«ربما…»
«انس الأمر.»
«أظهر فجأة من زاوية مظلمة لا يعرفها أحد…»
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
حدق تولجا فيه بصمت.
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
قال نيكولاس بهدوء:
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«ولا علاقة لك بالأمر.»
«بل… القتلة.»
وبالتنانين أيضًا.
ظل تولجا يحدق فيه بصمت، بينما كان مرؤوسوه يغادرون في مجموعات.
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
وأصبح تعبيره جليديًا.
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
أما نيكولاس، فلم يبدِ أي اهتمام.
«تذكر يا قاتل النجوم…»
واستمر في التحديق في خصمه من دون أن يظهر أي ضعف.
«صحيح!»
وبعد بضع ثوانٍ…
وقالت بصوت مرتجف:
ضحك فارس النار ببرود.
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
«ها… هاهاها…»
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
«الأمضى؟»
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
وأصبح تعبيره جليديًا.
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
تقدم رافائيل.
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
ثم قذفه بقوة.
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
أصيب نيكولاس بالدهشة.
وبالطبع…
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
اتسعت عيناه ذهولًا.
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
«أنا مهتم بها جدًا…»
اتسعت عيناه ذهولًا.
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
«ما معنى هذا؟»
عجز ثاليس عن الكلام.
كانت نبرته مليئة بالاستياء.
صمت كوهين قليلًا.
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
وقال بصوت منخفض:
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
«اعتنِ به جيدًا.»
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
ثم قذفه بقوة.
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
«تذكر يا قاتل النجوم…»
وأغمض عينيه.
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
يا لها من سخرية…
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
نظرت إليه كروش بحيرة.
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
«ولن يحدث لك شيء.»
تبًا…
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
هذا… هذا الرجل…
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
وقال وهو يراقب تولجا:
«أما أنت…»
«رجل صالح.»
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
ولم يجد الكلمات.
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
«ربما…»
ثم استدار إلى صديقه القديم.
تبًا…
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
«ولن يحدث لك شيء.»
«أتيت لأودعك.»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
ثم قال للدوقات:
وبدا مترددًا.
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
قال نيكولاس بصوت منخفض:
«وتعبنا سدى.»
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
هز ميرك رأسه.
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
«لا.»
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
«…تنتهي حقًا هنا.»
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
لم يقل نيكولاس شيئًا.
وقال:
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
صحيح…
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
ثم قال ببطء:
…
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
رفع رأسه باستسلام.
وبدا مستاءً.
«إذًا…»
قال:
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
«لا، لا يا صاحب السمو.»
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
واستمر في التحديق في خصمه من دون أن يظهر أي ضعف.
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
همم؟
«الأمضى؟»
«وتعبنا سدى.»
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
«لقد سئمت.»
ثم قال ببطء:
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
«أليس أمضى أسلحتي…»
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
نظر بدهشة.
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
ثم عقد حاجبيه.
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
«ولن يحدث لك شيء.»
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
وأغمض عينيه.
«لن يصعب عليك الأمور.»
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
هزت رأسها، ونفخت خديها.
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
لا بأس.
«حتى آخر يوم في حياتي.»
نظر إليه ثاليس بغرابة.
عقد ذراعيه.
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
«لقد أنقذت العالم.»
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
وأضاف بهدوء:
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
«هم من يعتقدون ذلك.»
قاطعته كروش ببرود.
وأغمض عينيه.
«انس الأمر.»
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
نظر إليه ثاليس باستغراب.
«وفي النهاية…»
«بل ربما تجاوزته.»
«عدنا إلى نقطة البداية.»
ثم زفر.
«وتعبنا سدى.»
تقدم رافائيل.
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
«لم يتغير شيء؟»
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
ثم ضحك.
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
«هم من يعتقدون ذلك.»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
نظرت إليه كروش بحيرة.
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
وقال مبتسمًا:
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
«في الحقيقة…»
«انس الأمر.»
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
هز رأسه.
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
«…تنتهي حقًا هنا.»
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
«ولا تستسلم.»
قال كينتفيدا:
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
«صدقيني.»
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
«ابتداءً من اليوم…»
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
«يقترب الشتاء القارس.»
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
«إيكستيدت…»
هذه المرة…
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
…
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
لم يجد ثاليس ما يقوله.
ثم تنهد.
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
«اطمئن يا أمير ثاليس.»
«احذروا الملك…»
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
«أنت تبالغ.»
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
اتسعت عيناه ذهولًا.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
«إذًا…»
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
هز ليكو رأسه.
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
«…تنتهي حقًا هنا.»
«لا.»
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
وضمت ساروما ذراعيها بقلق.
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
«صحيح!»
ولم يجد ما يقوله.
وقال متأثرًا:
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
«آمالًا عليّ؟»
«الجميع؟»
«لقد سئمت.»
«هكذا إذًا…»
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
أغمض عينيه.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
وكان مزاجه قاتمًا.
«ومن الآن فصاعدًا…»
صحيح…
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
راقبه الدوق ليكو بصمت.
فتح شفتيه قليلًا.
وقال:
راقبتهما ساروما بقلق.
«تعرف يا أمير ثاليس…»
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
وبالطبع…
«هل انتهى الأمر؟»
لم تنجب المتميزين فقط.
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
بل المجانين أيضًا.
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
وقال:
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
رفع ثاليس رأسه.
«إيكستيدت…»
«آمالًا عليّ؟»
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
أومأ ليكو بهدوء.
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
وقال:
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
«صدقني يا صاحب السمو…»
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
هل نسي شخصًا ما؟
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
«انس الأمر.»
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
قال ليكو بجدية:
وووش…
«ربما يأتي يوم…»
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
«شكرًا لك.»
«كما حدث اليوم.»
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
وكانت مشاعره مختلطة.
«هل انتهى الأمر؟»
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
«لقد سئمت.»
ثم زفر.
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
نظر إليه ثاليس باستغراب.
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
«أتيت لأودعك.»
كان الأول صامتًا.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
ولم يجد ما يقوله.
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
ثم زفر.
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
ثم قال للدوقات:
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
«احذروا الملك…»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
ورمش بعين ذات مغزى.
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«بل… القتلة.»
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
«ولا تستسلم.»
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
وأغمض عينيه.
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
وأصبح تعبيره جليديًا.
قال ثاليس بهدوء:
رفع ثاليس رأسه.
«أعرف.»
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
نظر إليه بوتراي باستفهام.
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
هز ثاليس رأسه بشرود.
ثم أشار مرة أخرى.
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
تقدم رافائيل.
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
«أظهر فجأة من زاوية مظلمة لا يعرفها أحد…»
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
«بل ربما تجاوزته.»
ثم قال للدوقات:
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«هل رأيت؟»
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
قلب ثاليس عينيه.
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
أومأ رافائيل ببطء.
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
«لم يتغير شيء؟»
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
استدار ثاليس.
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
«هناك أمر آخر.»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
هز الأمير رأسه.
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
فتح كوهين فمه بدهشة.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
قال بوتراي باختصار:
«ابتداءً من اليوم…»
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
قال نيكولاس بهدوء:
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
حتى وجه رافائيل أظلم.
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
قال وهو يسعل:
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
«أتيت لأودعك.»
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
أومأ بوتراي.
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
«اذهب.»
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
غادر الثلاثة.
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
«ولا تستسلم.»
عقد ذراعيه.
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
«بكل سرور، يا سيدتي.»
وقالت بمعنى عميق:
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
«أنت أمير صالح…»
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
«ولست مثل الآخرين.»
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
قالت فتاة من خلفه:
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
«وبالنسبة للجميع…»
الآخرون؟
«وكما تعلمون…»
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
«ومدينة غيوم التنين ستحميك أيضًا.»
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
تردد قليلًا.
صمت كوهين قليلًا.
«صاحب السمو…»
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
«هناك أمر آخر.»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
وقال:
ثم أومأ بقوة.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«شكرًا لك.»
ثم قال للدوقات:
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
رمش كوهين.
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
«لا، لا يا صاحب السمو.»
رفع ثاليس رأسه.
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
«أما أنت…»
شعر ثاليس بعضلات ذراعه تنقبض.
ولم يجد الكلمات.
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«لقد أنقذت العالم.»
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
«أنت تبالغ.»
«ليسبان رجل صالح.»
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
ثم سألت بحذر:
صمت كوهين قليلًا.
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
ثم خفض رأسه.
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
وقال متأثرًا:
همم؟
«صدقني يا صاحب السمو…»
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
نظر إليه ثاليس باستغراب.
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
«صحيح!»
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
وانحنى قليلًا.
«دعني أفكر…»
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
«اعتنِ به جيدًا.»
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
قال الكونت العجوز بفتور:
نظر إليه ثاليس بغرابة.
«هذا هو جوابي.»
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
«ها… هاهاها…»
لا بأس.
«حتى آخر يوم في حياتي.»
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
همم؟
«لقد أصروا على بقائك…»
هل نسي شخصًا ما؟
صمت كوهين قليلًا.
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
في تلك اللحظة…
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
قالت فتاة من خلفه:
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«لقد أصروا على بقائك…»
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
استدار ثاليس.
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
هز الأمير رأسه.
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
«لا.»
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
اتسعت عيناه ذهولًا.
«ولا علاقة لك بالأمر.»
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
وأيضًا…
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
«إذا وضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية، وكانت العلاقة بين دوقة مدينة غيوم التنين وأمير المملكة المعادية وثيقة جدًا…»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
«أما بالنسبة للدوقات…»
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
«وبالنسبة للجميع…»
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
قال نيكولاس بهدوء:
هز رأسه.
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
«عدنا إلى نقطة البداية.»
وفي الحقيقة…
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
رفع رأسه باستسلام.
«في الحقيقة…»
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
«ولست مثل الآخرين.»
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
«صحيح.»
ثم تنهد بمرارة.
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
شعر ثاليس بعضلات ذراعه تنقبض.
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
نظر بدهشة.
أومأ الملك ببطء.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
ثم زفر.
هزت رأسها، ونفخت خديها.
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
«لا.»
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
«أنت صديقي.»
الآخرون؟
«لن يحل بك سوء.»
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
«ولن يحدث لك شيء.»
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
«هكذا إذًا…»
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
هز ميرك رأسه.
عجز ثاليس عن الكلام.
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
«ستكون بخير…»
وقالت بصوت مرتجف:
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
وقال مبتسمًا:
«ستكون بخير…»
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
«ليسبان رجل صالح.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«لن يصعب عليك الأمور.»
نظر بدهشة.
«ومدينة غيوم التنين ستحميك أيضًا.»
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
وقالت بلهفة:
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
هذه المرة…
وفجأة أشرقت عيناها خلف النظارات.
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
«صحيح!»
…
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
ثم ضحك.
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
وقالت بصوت مرتجف:
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
«الجميع؟»
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
«لقد سئمت.»
«صحيح.»
ضحك ثاليس بهدوء.
«أنا مهتم بها جدًا…»
أغمض عينيه.
وبالسحر أيضًا.
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
وبالتنانين أيضًا.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
ثم سألت بحذر:
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
«إذن…»
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
زفر ثاليس.
وقال بصوت منخفض:
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
«بكل سرور، يا سيدتي.»
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
«ولست مثل الآخرين.»
تقدم تابع الرياح الشبحية حتى وقف أمام ثاليس.
ثم استدار إلى صديقه القديم.
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
وأيضًا…
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
هذا… هذا الرجل…
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
هز ليكو رأسه.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
عندها فقط صرف الملك نظره.
«مروعة.»
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
رفع ثاليس حاجبيه.
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
هز رالف كتفيه.
ثم زفر.
ثم أشار مرة أخرى.
وأضاف بهدوء:
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
ضحك ثاليس بهدوء.
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
لم يجد ثاليس ما يقوله.
وكانت مشاعره مختلطة.
وضيق ليسبان عينيه.
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
فتح شفتيه قليلًا.
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
«هل رأيت؟»
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
«هذا هو جوابي.»
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
هذه المرة…
تقدم تابع الرياح الشبحية حتى وقف أمام ثاليس.
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
وووش…
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
«ربما يأتي يوم…»
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
