271
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
«ولا تستسلم.»
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
«أما أنت…»
راقبتهما ساروما بقلق.
نظر بدهشة.
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
وبالطبع…
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
«بل… القتلة.»
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
قال الكونت العجوز بفتور:
أومأ الملك ببطء.
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
وضيق ليسبان عينيه.
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
«لا، لا يا صاحب السمو.»
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
في تلك اللحظة…
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
«لقد أصروا على بقائك…»
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
قالت فتاة من خلفه:
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
وضمت ساروما ذراعيها بقلق.
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
«آمالًا عليّ؟»
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
وأضاف بهدوء:
فكر قاتل النجوم ببرود.
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
«وكما تعلمون…»
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
نظر إليه ثاليس بغرابة.
ونظر إلى الفتاة ذات النظارات الواقفة بجوار ليسبان، وإلى شعرها البلاتيني المغطى بالغبار.
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
وضمت ساروما ذراعيها بقلق.
«صحيح.»
أومأ الملك ببطء.
وقال وهو يراقب تولجا:
«في النهاية… حتى الملك لا بد أن يعتمد على نفسه، أليس كذلك؟»
«لن يحل بك سوء.»
قالها ببرود.
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
وكانت ملامحه لا تسمح لأحد بالاقتراب.
الآخرون؟
عندها فقط صرف الملك نظره.
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
قال الملك تشابمان بعمق:
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
رفع رأسه باستسلام.
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
«صدقيني.»
ثم قال ببرود:
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
«سأراقبك وأراقب ذلك الفتى.»
أومأ الملك ببطء.
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
وبالتنانين أيضًا.
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
أومأ بوتراي.
شحبت ساروما على الفور.
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
«اعتنِ به جيدًا.»
هذه المرة…
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
«ولا تستسلم.»
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
«هل رأيت؟»
«سأرسل أحدًا إلى إقليم الرمال السوداء ليبعث إليكم “أسطورة حرس النصل الأبيض”.»
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
«ومن الآن فصاعدًا…»
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
«لا تدنسوا اسمه.»
وبالتنانين أيضًا.
يا لها من سخرية…
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
فكر قاتل النجوم ببرود.
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
قال نيكولاس بهدوء:
«ومن دون هذا النصل…»
«هل انتهى الأمر؟»
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
توقف نيكولاس عن تضميد جرحه.
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
وتغير تعبيره.
وانحنى قليلًا.
«دعني أفكر…»
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
«ربما…»
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
«أظهر فجأة من زاوية مظلمة لا يعرفها أحد…»
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
وقالت بمعنى عميق:
حدق تولجا فيه بصمت.
«أما أنت…»
قال نيكولاس بهدوء:
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«ربما…»
«بل… القتلة.»
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
ظل تولجا يحدق فيه بصمت، بينما كان مرؤوسوه يغادرون في مجموعات.
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
وأصبح تعبيره جليديًا.
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
أما نيكولاس، فلم يبدِ أي اهتمام.
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
واستمر في التحديق في خصمه من دون أن يظهر أي ضعف.
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
ضحك فارس النار ببرود.
هز رأسه.
«ها… هاهاها…»
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
وقال مبتسمًا:
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
«هناك أمر آخر.»
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
ثم قذفه بقوة.
«أنت صديقي.»
أصيب نيكولاس بالدهشة.
وقال مبتسمًا:
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
نظر إليه ثاليس بغرابة.
اتسعت عيناه ذهولًا.
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
هز الأمير رأسه.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
«ما معنى هذا؟»
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
كانت نبرته مليئة بالاستياء.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
وقال بصوت منخفض:
همم؟
«اعتنِ به جيدًا.»
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
هذه المرة…
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«لقد أنقذت العالم.»
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
«تذكر يا قاتل النجوم…»
هل نسي شخصًا ما؟
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
«صحيح.»
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
«بل… القتلة.»
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
حتى وجه رافائيل أظلم.
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
«ما معنى هذا؟»
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
تبًا…
«أنت تبالغ.»
هذا… هذا الرجل…
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
وقال وهو يراقب تولجا:
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
«رجل صالح.»
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
هز الأمير رأسه.
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
أومأ بوتراي.
ثم استدار إلى صديقه القديم.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
«أتيت لأودعك.»
قال الملك تشابمان بعمق:
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
وبدا مترددًا.
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
قال نيكولاس بصوت منخفض:
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
وقال:
هز ميرك رأسه.
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
«لا.»
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
«…تنتهي حقًا هنا.»
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
لم يقل نيكولاس شيئًا.
قال ثاليس بهدوء:
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
«الأمضى؟»
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
…
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
وبدا مستاءً.
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
قال:
«لا.»
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
«لقد أصروا على بقائك…»
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
«الأمضى؟»
قالت فتاة من خلفه:
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
«صحيح!»
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
«عدنا إلى نقطة البداية.»
ثم قال ببطء:
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
«أليس أمضى أسلحتي…»
يا لها من سخرية…
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
«هل رأيت؟»
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
ثم قال للدوقات:
ثم عقد حاجبيه.
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
وأغمض عينيه.
«ولن يحدث لك شيء.»
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
«ولا علاقة لك بالأمر.»
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
«حتى آخر يوم في حياتي.»
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
عقد ذراعيه.
لم تنجب المتميزين فقط.
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
«صاحب السمو…»
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«وتعبنا سدى.»
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
ثم ضحك.
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
قاطعته كروش ببرود.
قال الملك تشابمان بعمق:
«انس الأمر.»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
تقدم رافائيل.
«وفي النهاية…»
«بل ربما تجاوزته.»
«عدنا إلى نقطة البداية.»
الآخرون؟
«وتعبنا سدى.»
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
تردد قليلًا.
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
«لم يتغير شيء؟»
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
ثم ضحك.
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
صحيح…
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
«هم من يعتقدون ذلك.»
لم يقل نيكولاس شيئًا.
نظرت إليه كروش بحيرة.
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
قال كينتفيدا:
وقال مبتسمًا:
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
«في الحقيقة…»
«ربما يأتي يوم…»
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
«وبالنسبة للجميع…»
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
قال الكونت العجوز بفتور:
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
قال كينتفيدا:
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
«صدقيني.»
أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
«ابتداءً من اليوم…»
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
«يقترب الشتاء القارس.»
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
«هذا هو جوابي.»
«إيكستيدت…»
وقال:
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
شعر ثاليس بعضلات ذراعه تنقبض.
…
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
ثم تنهد.
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
«اطمئن يا أمير ثاليس.»
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
«صحيح.»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
«إذًا…»
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
هز ليكو رأسه.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
«لا.»
قال:
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
وبدا مستاءً.
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
قال كينتفيدا:
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
ولم يجد ما يقوله.
أصيب نيكولاس بالدهشة.
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
«الجميع؟»
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
«هكذا إذًا…»
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
أغمض عينيه.
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
وكان مزاجه قاتمًا.
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
صحيح…
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
راقبه الدوق ليكو بصمت.
ثم قال ببرود:
وقال:
قلب ثاليس عينيه.
«تعرف يا أمير ثاليس…»
ولم يجد الكلمات.
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
«لا.»
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
وبالطبع…
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
لم تنجب المتميزين فقط.
«كما حدث اليوم.»
بل المجانين أيضًا.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
وقال:
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
وبالتنانين أيضًا.
رفع ثاليس رأسه.
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
«آمالًا عليّ؟»
«وفي النهاية…»
أومأ ليكو بهدوء.
«لا تدنسوا اسمه.»
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
«هل انتهى الأمر؟»
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
وبعد بضع ثوانٍ…
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
قال ليكو بجدية:
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
«ربما يأتي يوم…»
وقال متأثرًا:
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
وأصبح تعبيره جليديًا.
«كما حدث اليوم.»
نظر إليه ثاليس بغرابة.
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
وكان مزاجه قاتمًا.
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
«الجميع؟»
«هل انتهى الأمر؟»
«صدقني يا صاحب السمو…»
«لقد سئمت.»
قالها ببرود.
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
كان الأول صامتًا.
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
ثم عقد حاجبيه.
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
ثم زفر.
قلب ثاليس عينيه.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
رفع ثاليس حاجبيه.
ثم قال للدوقات:
همم؟
«احذروا الملك…»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
ورمش بعين ذات مغزى.
«آمالًا عليّ؟»
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
قال نيكولاس بصوت منخفض:
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«لم يتغير شيء؟»
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
قال الملك تشابمان بعمق:
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
وقال وهو يراقب تولجا:
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
قال ثاليس بهدوء:
هز رالف كتفيه.
«أعرف.»
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
هز الأمير رأسه.
نظر إليه بوتراي باستفهام.
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
هز ثاليس رأسه بشرود.
«في الحقيقة…»
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
«تعرف يا أمير ثاليس…»
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
وكان مزاجه قاتمًا.
تقدم رافائيل.
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
«بل ربما تجاوزته.»
وأضاف بهدوء:
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
وانحنى قليلًا.
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
ضحك ثاليس بهدوء.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
«أما أنت…»
قلب ثاليس عينيه.
«أنت صديقي.»
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
صحيح…
أومأ رافائيل ببطء.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
«كما حدث اليوم.»
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
«ستكون بخير…»
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
«هناك أمر آخر.»
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
فتح كوهين فمه بدهشة.
«اعتنِ به جيدًا.»
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
ثم زفر.
قال بوتراي باختصار:
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
حتى وجه رافائيل أظلم.
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
قال وهو يسعل:
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
«اعتنِ به جيدًا.»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
«لقد سئمت.»
أومأ بوتراي.
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
«اذهب.»
«وبالنسبة للجميع…»
غادر الثلاثة.
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
«صحيح.»
«ولا تستسلم.»
أغمض عينيه.
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
وقالت بمعنى عميق:
قال الملك تشابمان بعمق:
«أنت أمير صالح…»
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
«ولست مثل الآخرين.»
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
الآخرون؟
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
فكر قاتل النجوم ببرود.
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
ثم قذفه بقوة.
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
حتى وجه رافائيل أظلم.
تردد قليلًا.
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
«صاحب السمو…»
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
ثم عقد حاجبيه.
ثم أومأ بقوة.
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
«شكرًا لك.»
ثم خفض رأسه.
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
حتى وجه رافائيل أظلم.
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
صحيح…
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
رمش كوهين.
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
«لا، لا يا صاحب السمو.»
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
«أما أنت…»
شحبت ساروما على الفور.
ولم يجد الكلمات.
فتح كوهين فمه بدهشة.
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
«لقد أنقذت العالم.»
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
«صاحب السمو…»
«أنت تبالغ.»
«هذا هو جوابي.»
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
وانحنى قليلًا.
صمت كوهين قليلًا.
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
ثم خفض رأسه.
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
وقال متأثرًا:
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
«صدقني يا صاحب السمو…»
ثم ضحك.
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
نظر إليه ثاليس باستغراب.
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
«ولا تستسلم.»
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
وانحنى قليلًا.
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
ضحك ثاليس بهدوء.
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
نظر إليه ثاليس بغرابة.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
«شكرًا لك.»
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
لا بأس.
لا بأس.
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
همم؟
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
هل نسي شخصًا ما؟
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
وتغير تعبيره.
في تلك اللحظة…
نظر بدهشة.
قالت فتاة من خلفه:
ضحك فارس النار ببرود.
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
«لقد أصروا على بقائك…»
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
استدار ثاليس.
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
هز الأمير رأسه.
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
«لا.»
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
وبدا مستاءً.
«ولا علاقة لك بالأمر.»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
وأيضًا…
«اعتنِ به جيدًا.»
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
«بل ربما تجاوزته.»
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
قلب ثاليس عينيه.
«إذا وضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية، وكانت العلاقة بين دوقة مدينة غيوم التنين وأمير المملكة المعادية وثيقة جدًا…»
ثم ضحك.
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
«أما بالنسبة للدوقات…»
رفع ثاليس حاجبيه.
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
ثم سألت بحذر:
«وبالنسبة للجميع…»
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
هز رأسه.
وتغير تعبيره.
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
ثم استدار إلى صديقه القديم.
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
ولم يجد ما يقوله.
وفي الحقيقة…
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
رفع رأسه باستسلام.
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
ثم تنهد بمرارة.
«صاحب السمو…»
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
وانحنى قليلًا.
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
فكر قاتل النجوم ببرود.
شعر ثاليس بعضلات ذراعه تنقبض.
وقال مبتسمًا:
نظر بدهشة.
عقد ذراعيه.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
هزت رأسها، ونفخت خديها.
«اعتنِ به جيدًا.»
«لا.»
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
«أنت صديقي.»
ثم تنهد بمرارة.
«لن يحل بك سوء.»
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
«ولن يحدث لك شيء.»
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
عجز ثاليس عن الكلام.
قال ليكو بجدية:
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
«كما حدث اليوم.»
وقالت بصوت مرتجف:
«لقد أصروا على بقائك…»
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
«بل… القتلة.»
«ستكون بخير…»
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
«ليسبان رجل صالح.»
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
«لن يصعب عليك الأمور.»
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
«ومدينة غيوم التنين ستحميك أيضًا.»
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
وقالت بلهفة:
الآخرون؟
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
وفجأة أشرقت عيناها خلف النظارات.
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
«صحيح!»
هل نسي شخصًا ما؟
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
وأصبح تعبيره جليديًا.
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
«هكذا إذًا…»
«صحيح.»
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
«أنا مهتم بها جدًا…»
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
وبالسحر أيضًا.
رمش كوهين.
وبالتنانين أيضًا.
أومأ رافائيل ببطء.
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
«ولا علاقة لك بالأمر.»
ثم سألت بحذر:
وبالسحر أيضًا.
«إذن…»
أغمض عينيه.
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
زفر ثاليس.
وفي الحقيقة…
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
قال نيكولاس بصوت منخفض:
«بكل سرور، يا سيدتي.»
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
عقد كينتفيدا حاجبيه.
تقدم تابع الرياح الشبحية حتى وقف أمام ثاليس.
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
«صدقيني.»
«مروعة.»
هذه المرة…
رفع ثاليس حاجبيه.
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
هز رالف كتفيه.
وتغير تعبيره.
ثم أشار مرة أخرى.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
ضحك ثاليس بهدوء.
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
وكانت مشاعره مختلطة.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
فتح شفتيه قليلًا.
«ولن يحدث لك شيء.»
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
«هل رأيت؟»
وفي الحقيقة…
«هذا هو جوابي.»
«احذروا الملك…»
هذه المرة…
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
وووش…
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
عندها فقط صرف الملك نظره.
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.
وقال وهو يراقب تولجا:
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
