273
بعد ثلاثة أيام، عند الحدود الجنوبية الشرقية لإقليم الرمال السوداء.
«فلولا سيف الكارثة قبل نحو مئة عام، لما وُجدت عصابة قارورة الدم.»
استند كوهين كارابيان إلى حامل الأعباء، وجثا على ركبة واحدة من شدة الألم.
بعد ثلاثة أيام، عند الحدود الجنوبية الشرقية لإقليم الرمال السوداء.
ثم ألقى نظره على الشخصين البعيدين عبر الثلج.
«هذه لكي تتذكر…»
كانا رافائيل، الذي لم يكن معروفًا إن كان ما يزال حيًا، وميراندا فاقدة الوعي والمصابة بجروح خطيرة.
بوف!
اللعنة.
هذا الاهتزاز…
شعر كوهين بالألم ينتشر في أضلاعه.
كان خنجرًا غريبًا منحنيًا.
لم يُظهر خصمه أي رحمة في هجماته.
«همم، ربما اعتادوا العمل مع عصابة قارورة الدم.»
كان بوتراي محقًا.
«أما موريس، فأنا متأكد من أنه لن يوافق.»
البقاء في الشمال كان بالغ الخطورة بالنسبة لنا.
استدار.
لكنه أغفل أمرًا واحدًا.
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
أعداؤنا ليسوا من إقليم الرمال السوداء فقط.
وازداد وجه رودا سوءًا مع مرور الوقت.
هناك أيضًا يوم ما قبل الشتاء القارس.
هز أحدهم رأسه بازدراء.
وهناك…
وكانت نظرته مخيفة.
رفع كوهين رأسه بصعوبة لينظر إلى العدو أمامه، فرأى الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على شفتيه.
في اللحظة التالية، زأر ضابط الشرطة وفعل ما تبقى في جسده من مجد النجوم.
هو أيضًا.
وتجمعت بؤبؤاه وسط خوف لا حدود له.
ذلك الشاب.
قال أوشوك باستياء:
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
في البعيد، كان الحصان الذي تعثر يئن وسط الثلج.
قال كوهين:
وامتلأ قلبه بالغضب.
«يا للعار.»
وليس هذا فقط.
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
لا شيء…
«لست مؤهلًا لتكون مبارزًا أصلًا…»
قال كوهين:
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
«يا لها من مصادفة!»
كانوا في طريق عودتهم إلى الكوكبة.
«وأين أسلوبك في المبارزة، القائم على الطعنات، والذي كنت فخورًا به؟»
وكانت الرحلة تسير بسلاسة في البداية، حتى تعرضوا لكمين لسبب مجهول…
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
نظر كوهين إلى الشاب المتباهي، ثم إلى رافائيل وميراندا فاقدي الوعي.
«قبل عام الدماء، كنت رسولًا عسكريًا للأمير هوراس.»
وقبض يده.
قال بفتور:
في البعيد، كان الحصان الذي تعثر يئن وسط الثلج.
وتغلغل الاهتزاز عميقًا في جسده، حتى خدر نصفه.
قال الشاب الشمالي، وهو يضيق عينيه كما فعل في الزقاق ويلوح بالسلاح في يده:
«آآآرغ!»
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
لكن لم يعد هناك مجال لـ«لو».
«يا لها من مصادفة!»
حكت جالا رأسها، ورمشت عدة مرات وهي تنظر إليه.
«وحدث أنكم جميعًا مصابون إصابات خطيرة أيضًا!»
ونواجه العاصفة التي لا بد أن تصل.
«اعترفوا فقط بأن حظكم فظيع.»
ظل كوهين، المستلقي على الأرض، يحدق في الخنجر، ونسي للحظة أن يتفاعل.
ثم ابتسم.
لم يُظهر خصمه أي رحمة في هجماته.
«أما معلمي… فلن يعلم بهذا.»
لن يكون أمرًا كبيرًا إن فتشت عددًا أقل من المنحدرات، أليس كذلك؟
حاول كوهين الوقوف.
في مقدمة المجموعة، كان يقف رجل في منتصف العمر يغطي وجهه عدد من ندوب السكاكين.
لكن جرحه الذي أصيب به في قصر الروح البطولي كان بعيدًا عن الشفاء.
فتفاجأ أوشوك قليلًا.
حتى إنه لم يعد قادرًا على الإمساك بسيفه بثبات.
ظهرت على وجه رودا ابتسامة مخيفة.
لا…
بينما كانت على وجه فتاة صغيرة جميلة ندبة حرق مستديرة.
حالة رافائيل أسوأ بكثير مما توقعنا…
«آآآرغ!»
ولا يمكن تجاهل إصابة ميراندا أيضًا…
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
ضغط ضابط الشرطة على أسنانه.
استدار، وسار إلى داخل غابة الصنوبر الكثيفة.
أنا الوحيد القادر على فعل هذا.
«ولولاه، لما كنا ما نحن عليه اليوم.»
ضحك شاب سيف الكارثة، وألقى نظرة على ميراندا.
تفاجأ أوشوك للحظة.
«مهلًا.»
كان بوتراي محقًا.
«تلك الفتاة تبدو جميلة.»
لكن لم يعد هناك مجال للندم.
اللعنة!
كل هذا بفضل التوتر بين الكوكبة وإيكستيدت.
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
قال الشاب الشمالي، وهو يضيق عينيه كما فعل في الزقاق ويلوح بالسلاح في يده:
«آآآرغ!»
«نعم، أعرف، أعرف.»
في اللحظة التالية، زأر ضابط الشرطة وفعل ما تبقى في جسده من مجد النجوم.
«هم لا يفتقرون إلى الأسلحة ولا إلى القنوات.»
ثم شن سلسلة متواصلة من الهجمات مجددًا.
وليس هذا فقط.
وسط الثلج، اشتبك ظلا الشاب وضابط الشرطة للحظة قصيرة، قبل أن ينفصلا.
استلقى كوهين في الثلج متألمًا.
صلصلة!
«آآآه!»
بصق كوهين جرعة من الدم، وسقط على الأرض بلا قوة.
«هل أنت متأكد من أنهم سيحبون هذه البضاعة المشوهة التي اخترناها من بين الأطفال المتسولين؟»
وانفلت سيفه من يده.
أطلق أوشوك شخيرًا، وأمر أفراد الأخوية بجمع الأطفال الذين كادوا يتجمدون تمامًا، وإعادتهم إلى المخزن.
لقد بلغ حدوده.
وتجمعت بؤبؤاه وسط خوف لا حدود له.
وكان ظهره في حالة سيئة خصوصًا.
«ما زلت معجبًا بالسيف الأسود.»
فسواء أكانت ضربات كاسلان الغاضبة أم هجمات تولجا الثقيلة، كان الضرر الذي ألحقاه بكوهين أشد مما توقع.
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
وهذا جعله عاجزًا عن المقاومة.
ضحك الشاب بصوت مرتفع، بعدما ألقى نظرة على كمه الممزق.
لا.
لا…
ضحك الشاب بصوت مرتفع، بعدما ألقى نظرة على كمه الممزق.
قال رودا:
«أين ذهبت كل تلك الجرأة التي أظهرتها في مدينة غيوم التنين، أيها الضخم؟»
حكت جالا رأسها، ورمشت عدة مرات وهي تنظر إليه.
«وأين أسلوبك في المبارزة، القائم على الطعنات، والذي كنت فخورًا به؟»
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
«نسيت أن أمنحك هدية شكر مقابل كل “الهدايا” التي منحتني إياها في المدينة.»
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
شعر ضابط الشرطة بالألم في ذراعه المثقوبة.
«بمن فيهم هو.»
وشعر بقوة الإبادة تعيث فسادًا في جسده، وبألم جامح في عضلاته.
استند كوهين كارابيان إلى حامل الأعباء، وجثا على ركبة واحدة من شدة الألم.
وامتلأ قلبه بالغضب.
ولم يكره عجزه قط كما كرهه في تلك اللحظة.
قال الشاب وهو ينظر إلى رافائيل باشمئزاز:
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
«وهذا الشخص من العظام القاحلة…»
«نسبة إلى الكارثة التي دمرت العالم ذات يوم؟»
«استغل مكانته كعضو في إدارة الاستخبارات السرية…»
تبًا.
بصق الشاب على الأرض، ثم حول انتباهه فورًا إلى ميراندا.
ثم حيته ساقية الحانة بتحية غير معيارية على الإطلاق، بتعبير جاد، مقلدة قواعد مركز الشرطة.
وامتلأت نظرته بالاهتمام.
عوت الرياح.
صرخ كوهين غاضبًا، وهو يجمع ما تبقى لديه من قوة ويضرب الأرض الثلجية بقبضته:
ثم ابتسم.
«ابتعد عنهما!»
واندفعت هيئة رشيقة عبر العاصفة الثلجية بخطوات مذهلة.
«لم ننتهِ بعد!»
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
«فكر في الطريقة التي سأتعامل بها مع هذه الجميلة…»
صب كوهين في تلك الجملة كل الشتائم التي تعلمها في تلة والا، والصحراء الغربية، والشمال.
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
لأنه كان يأمل أن يثير غضبه ويجعله…
«لكن طريقة تفكيرهم قديمة أكثر من اللازم، سواء لانس أم موريس.»
قال الشاب:
وووش…
«لا تقلق.»
وزينت أنفها ووجهها قطرات عرق دقيقة لامعة.
ثم مد عنقه ولعق شفتيه، رغم البرودة في عينيه.
قال رودا ببطء:
ولم يبدُ غاضبًا.
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
«خمن.»
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
«فكر في الطريقة التي سأتعامل بها مع هذه الجميلة…»
يجب أن ننظر إلى المستقبل.
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
قال:
مضى الشاب نحو ميراندا، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والفرح.
«مهلًا.»
«هذه لكي تتذكر…»
«يا للعار.»
«ما يحدث عندما تعبث مع الشخص الخطأ.»
كانت الحيرة تملأ وجه أوشوك.
كان كوهين عاجزًا عن الحركة.
«كل ما فعلته أنني ركضت عدة جولات، وها أنا أتعرق بالفعل…»
ولم يستطع سوى مشاهدة الشاب وهو يسير نحو ميراندا باستفزاز.
لا.
وامتلأ بالندم المرير واليأس.
«رغم أننا نبدو أقوياء، فنحن مجرد مجموعة من…»
لم يستطع فعل شيء…
رفع رودا رأسه بسرعة.
لا شيء…
لا…
استلقى كوهين في الثلج متألمًا.
شعر ضابط الشرطة بالألم في ذراعه المثقوبة.
ولم يكره عجزه قط كما كرهه في تلك اللحظة.
ذلك الخنجر…
لا.
«لكن طريقة تفكيرهم قديمة أكثر من اللازم، سواء لانس أم موريس.»
لا!
حدق ضابط الشرطة في الهيئة الرشيقة، وهي تجثو وسط الثلج وتعيد نصلين إلى حذائها.
وفي تلك اللحظة—
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
ووش!
لم يُظهر خصمه أي رحمة في هجماته.
شق صوت حاد الهواء بسرعة.
أنا الوحيد القادر على فعل هذا.
تغير تعبير الشاب.
ثم شن سلسلة متواصلة من الهجمات مجددًا.
واستدار فجأة، فانفجر بريق نصل أمامه!
لم يعرف كوهين لماذا خطرت له هذه الفكرة.
طنين!
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
اصطدم سيفه ذو القبضة والنصف بالسلاح الطائر، وأصدر المعدنان صوتًا حادًا.
ولم يستطع سوى مشاهدة الشاب وهو يسير نحو ميراندا باستفزاز.
صد الشاب السلاح بسهولة، فسقط بقوة على الأرض.
تجمد تعبير أوشوك للحظة.
كان خنجرًا غريبًا منحنيًا.
«أنت متأثر، ولا تستطيع الانتظار حتى تشرب معي إلى الأبد لتظهر امتنانك.»
ظل كوهين، المستلقي على الأرض، يحدق في الخنجر، ونسي للحظة أن يتفاعل.
«لكن هل هناك حاجة إلى إخفاء تعاوننا مع هؤلاء الأشخاص عن بقية أفراد الأخوية؟»
ذلك الخنجر…
تفاجأ أوشوك للحظة.
قال الشاب بابتسامة ساخرة وهو ينظر حوله باحثًا عن المهاجم:
كان بوتراي محقًا.
«هجوم تسلل رديء…»
بعد ثلاثة أيام، عند الحدود الجنوبية الشرقية لإقليم الرمال السوداء.
«هل هذا مساعدك؟»
كانوا يرتدون ملابس سميكة، وظلوا خارج مجال رؤية ساقية الحانة.
ماذا كان يحاول أن يفعل؟
وحين رفع نظره، رأى أن الحذاءين متصلان بساقين طويلتين ملفوفتين بملابس سميكة.
هجوم بهذه البساطة لا يمكن أن يكون…
«الشمال ليس باردًا إلى هذه الدرجة.»
لكن في اللحظة التالية، تغير تعبير الشاب.
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
جاء اهتزاز غريب بسرعة من الخنجر الذي صده بسيفه.
«آه، انس الأمر!»
وتغلغل الاهتزاز عميقًا في جسده، حتى خدر نصفه.
وبدت أيضًا شهية بعض الشيء…
حاول الشاب رفع ذراعه اليمنى.
لا.
لكنه اكتشف أنه لم يعد يملك حتى القوة لتحريك يده.
وكان ظهره في حالة سيئة خصوصًا.
بدأ الذعر يتسلل إليه.
«نحن تيار مظلم يتكون من عدد لا يحصى من أبناء الطبقة الدنيا، الذين لا يملكون قوة ولا سلطة.»
لا.
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
هذا الاهتزاز…
تجمد تعبير أوشوك للحظة.
ما هذا بحق…؟
استدار.
لكن لم يعد هناك مجال للندم.
استدار.
وووش…
وزينت أنفها ووجهها قطرات عرق دقيقة لامعة.
عوت الرياح.
وامتلأ بالندم المرير واليأس.
واندفعت هيئة رشيقة عبر العاصفة الثلجية بخطوات مذهلة.
كانوا في طريق عودتهم إلى الكوكبة.
وظهرت أمامه في لحظة!
ضحك شاب سيف الكارثة، وألقى نظرة على ميراندا.
وسط الثلج الأبيض، لمع نصل الشخص بسرعة.
شعر كوهين بالألم ينتشر في أضلاعه.
وفي حالته الغريبة من الخدر، جمع الشاب كل قوته، ولم يتمكن إلا بصعوبة من تحريك سيفه لمواجهة عدوه المهاجم.
تجمد تعبير أوشوك للحظة.
لكن ذلك لم يفده.
لقد بلغ حدوده.
فقد استدار العدو الرشيق في الهواء، وتجنب سيفه.
ولم يبدُ غاضبًا.
شِك!
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
لم يستطع الشاب العاجز سوى المشاهدة بعدم تصديق، بينما انغرس النصل في عنقه.
«الرؤية محدودة، وربما لم يتمكنوا من العثور على الطريق.»
قال العدو بصوت لطيف، وهي تدفع جسده وتسحب النصل:
«رغم أننا نبدو أقوياء، فنحن مجرد مجموعة من…»
«قد تحملون جميعًا السيوف، لكنك مقارنة بهم سيئ إلى حد مثير للشفقة.»
ارتجف كتفاه، وانفجر بالبكاء.
«لا يمكنك حتى أن تقارن بذلك الشرطي.»
ورأى أن ذراع أحد الأطفال المنكمشين مكسورة.
«يا حثالة.»
«وهذا الشخص من العظام القاحلة…»
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
«نسبة إلى الكارثة التي دمرت العالم ذات يوم؟»
وتجمعت بؤبؤاه وسط خوف لا حدود له.
«أليس من الأفضل ترك موريس السمين يتولى الأمر مباشرة…؟»
وفي تلك اللحظة، رأى نصل خصمه بوضوح، رغم ذعره.
لكن لماذا هم؟
كان النصل يشبه ساق كلب، من طرفه إلى مقبضه، وحتى في انحنائه.
أجبر كوهين نفسه على التركيز.
هذا النصل…
فسأل بحذر:
لو…
ثم استدار الفأس الرعدية نحو قائده وقال باستياء:
لو استطعت الرد فقط…
حتى إنه لم يعد قادرًا على الإمساك بسيفه بثبات.
لو استطعت إظهار قوتي…
قال بجدية:
لكن لم يعد هناك مجال لـ«لو».
أعداؤنا ليسوا من إقليم الرمال السوداء فقط.
سقط الشاب بلا قوة.
فكرت جالا وهي تنظر إلى المنحدرات أمامها.
والتقت نظرته الباهتة مصادفة بعيني كوهين المصدومتين.
شعر كوهين بالألم ينتشر في أضلاعه.
حدق ضابط الشرطة في الهيئة الرشيقة، وهي تجثو وسط الثلج وتعيد نصلين إلى حذائها.
«وماذا عن تعاوننا؟»
ثم بدأت تسير نحوه.
«أما معلمي… فلن يعلم بهذا.»
بوف!
أظن أنني سأعود خالية الوفاض.
توقف زوج من الأحذية الثلجية السميكة أمام عينيه.
رفع رودا رأسه بسرعة.
وحين رفع نظره، رأى أن الحذاءين متصلان بساقين طويلتين ملفوفتين بملابس سميكة.
وامتلأ بالندم المرير واليأس.
رفع كوهين رأسه أكثر بشرود.
«ماذا لو…»
جثا الشخص ببطء، ونزع قبعة الفرو السميكة، فكشف عن شعر بني مرتب.
«هذه لكي تتذكر…»
لم يستطع كوهين قول شيء.
وكانت عدة خصلات من شعرها ملتصقة بجبهتها، ما منحها مظهرًا مشاغبًا قليلًا.
واكتفى بالرمش، عاجزًا عن تصديق ما حدث أمامه.
«تلك الفتاة تبدو جميلة.»
«جا—»
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
لوحت الفتاة بقبعة الفرو لتبرد نفسها، ولم تستطع منع نفسها من إخراج زفرة ساخنة.
استدار.
دفعت نظاراتها الواقية إلى أعلى جبهتها، وقد ترك إطارها علامات حمراء حول عينيها.
وفي النهاية، تنهد قائد عمليات تهريب الأسلحة النارية بغضب.
وكانت عدة خصلات من شعرها ملتصقة بجبهتها، ما منحها مظهرًا مشاغبًا قليلًا.
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
وزينت أنفها ووجهها قطرات عرق دقيقة لامعة.
وسط الثلج الأبيض، لمع نصل الشخص بسرعة.
وكانت بشرتها موردة، وبدت بصحة جيدة للغاية.
ابتسم رودا قليلًا، فبدت إحدى الندوب على وجهه أكثر ضراوة.
وبدت أيضًا شهية بعض الشيء…
لكن لماذا هم؟
لم يعرف كوهين لماذا خطرت له هذه الفكرة.
«هذه لكي تتذكر…»
قالت متذمرة من شخص ما، بينما كانت عيناها الكبيرتان اللامعتان تحدقان بفضول في كوهين المحتضر، وكأنها تتفحص جروًا على جانب الطريق:
قال رودا:
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
واستدار فجأة، فانفجر بريق نصل أمامه!
«الشمال ليس باردًا إلى هذه الدرجة.»
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
«كل ما فعلته أنني ركضت عدة جولات، وها أنا أتعرق بالفعل…»
فأمسكت بكتفي كوهين، وهزته بعجلة، وبدأت تثرثر:
ثم حيته ساقية الحانة بتحية غير معيارية على الإطلاق، بتعبير جاد، مقلدة قواعد مركز الشرطة.
كان بوتراي محقًا.
ورغم ارتدائها ملابس سميكة مقاومة للرياح، فإنها لم تفقد طابع شخص ينتمي إلى العالم السفلي.
«ما ينقصهم هو القوى البشرية.»
«مرحبًا، أيها الشاب الضائع…»
«هجوم تسلل رديء…»
ثم ابتسمت بمكر.
شعر كوهين بالألم ينتشر في أضلاعه.
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
«وهذا الشخص من العظام القاحلة…»
جثت جالا شارلتون أمامه، وارتفعت زاويتا شفتيها بابتسامة.
وظهرت أمامه في لحظة!
ساد الصمت.
بوف!
ظل كوهين ينظر إلى الشخص المقابل له بصمت.
رفع كوهين رأسه بصعوبة لينظر إلى العدو أمامه، فرأى الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على شفتيه.
وكانت على وجهه ملامح ذهول، وكأنه وُلد بذلك التعبير.
قال أوشوك باستياء:
حكت جالا رأسها، ورمشت عدة مرات وهي تنظر إليه.
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
هل تعرض للضرب حتى أصبح أحمق؟
لا!
في اللحظة التالية، ألقى ضابط الشرطة نظرة مسرعة نحو رفيقيه في البعيد.
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
أوه، شكرًا للآلهة…
«لعل سيف الكارثة المزعوم لا يكترث بأمثالنا من الطبقة الدنيا.»
لحسن الحظ…
في اللحظة التالية، زأر ضابط الشرطة وفعل ما تبقى في جسده من مجد النجوم.
تنهد بارتياح.
لا…
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
«فلولا سيف الكارثة قبل نحو مئة عام، لما وُجدت عصابة قارورة الدم.»
أغلق كوهين عينيه المحتقنتين بالدماء بقوة، والتوت ملامح وجهه كلها.
قال كوهين:
ثم أسقط وجهه في الثلج.
لا.
أو بالأحرى، فوق حذاء جالا.
«هجوم تسلل رديء…»
ارتجف كتفاه، وانفجر بالبكاء.
فسيكون العثور على شخص أكثر سهولة، أليس كذلك؟
فزعت جالا.
ظل كوهين ينظر إلى الشخص المقابل له بصمت.
«مهلًا، مهلًا! لا تبكِ!»
«لم يكن اسمهم كما يبدو؟»
تذكرت ساقية الحانة المرات العديدة التي اعتنت فيها بكلاب مصابة على جانب الطريق.
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
فأمسكت بكتفي كوهين، وهزته بعجلة، وبدأت تثرثر:
…
«نعم، أعرف، أعرف.»
لكنه اكتشف أنه لم يعد يملك حتى القوة لتحريك يده.
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
«لا يمكنك حتى أن تقارن بذلك الشرطي.»
«أنت متأثر، ولا تستطيع الانتظار حتى تشرب معي إلى الأبد لتظهر امتنانك.»
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
«لكن الآن، وفي هذا الوضع…»
كل هذا بفضل التوتر بين الكوكبة وإيكستيدت.
ازداد الألم في قلب كوهين حين سمع كلماتها وتذكر لحظة اليأس السابقة.
وكانت الرحلة تسير بسلاسة في البداية، حتى تعرضوا لكمين لسبب مجهول…
«آه—»
«برأيك، كيف حصل سيف الكارثة على اسمه، رغم أنه يتكون من خونة؟»
ولم يكتفِ بعدم التوقف، بل انفجر بالبكاء أكثر.
ولم يكتفِ بعدم التوقف، بل انفجر بالبكاء أكثر.
وامتلأ المكان بصيحات جالا المرتبكة.
كانا رافائيل، الذي لم يكن معروفًا إن كان ما يزال حيًا، وميراندا فاقدة الوعي والمصابة بجروح خطيرة.
«آآآه!»
المفتاح القادر على قلب العالم.
«لا تجرؤ على استخدام ملابسي لمسح دموعك، أيها الشرطي الأحمق!»
هناك، كان نحو عشرة أطفال مربوطين بحبال سميكة، يرتجفون مجتمعين في مكان واحد.
بعد وقت طويل، صمتت جالا.
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
ثم تنهدت بخفة، وهي تنظر إلى كوهين المغطى بالجروح والمشوش الذهن.
استند كوهين كارابيان إلى حامل الأعباء، وجثا على ركبة واحدة من شدة الألم.
ونظرت إلى المنحدر الثلجي أمامها، وفي عينيها تردد.
أوه، شكرًا للآلهة…
لكنها سرعان ما ألقت نظرة على الرجل والمرأة اللذين كانا يسافران مع كوهين، ولم تستطع منع نفسها من حك رأسها.
ضحك الشاب بصوت مرتفع، بعدما ألقى نظرة على كمه الممزق.
وفي النهاية، هزت رأسها فقط.
«أليس من الأفضل ترك موريس السمين يتولى الأمر مباشرة…؟»
وخفت تعبيرها.
قال:
تبًا.
«لنذهب.»
لقد فتشت عددًا كبيرًا من المنحدرات الجبلية.
«نحن تجار مفلسون، وحرفيون ضائعون، ومزارعون بلا أراضٍ، وأناس يائسون دفعتهم الحياة إلى الزاوية.»
يبدو أن هذه المعلومة مزيفة على الأرجح.
«ابتعد عنهما!»
أظن أنني سأعود خالية الوفاض.
«آه—»
لكن إن كان هذا الشرطي هنا…
ظهر التردد على وجه أوشوك.
فسيكون العثور على شخص أكثر سهولة، أليس كذلك؟
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
وبعد أن فكرت في ذلك، ضربت جالا ظهر كوهين بقوة.
«هل هذا مساعدك؟»
«آه، انس الأمر!»
المفتاح القادر على قلب العالم.
«إن كنت ما تزال قادرًا على الحركة، فاتبعني.»
فسواء أكانت ضربات كاسلان الغاضبة أم هجمات تولجا الثقيلة، كان الضرر الذي ألحقاه بكوهين أشد مما توقع.
«أعرف كوخ صيادين قريبًا يتقاسمه رجال الكوكبة ورجال الشمال.»
قال أوشوك باستياء:
«توجد فيه بعض المؤن، وسيمكنكم أن تستريحوا قليلًا.»
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
بحالتهم الحالية، يجب أن أساعدهم على الاستقرار أولًا.
كان المتحدث هو شاندا رودا، الرجل القوي المسؤول عن عمليات تهريب الأسلحة النارية في الأخوية، والملقب بـالقلب الحديدي.
لن يكون أمرًا كبيرًا إن فتشت عددًا أقل من المنحدرات، أليس كذلك؟
وسأل الفتاة الغريبة، بينما كان ذهنه لا يزال ضبابيًا:
فكرت جالا وهي تنظر إلى المنحدرات أمامها.
وقال بتردد:
أجبر كوهين نفسه على التركيز.
تغير تعبير الشاب.
وسأل الفتاة الغريبة، بينما كان ذهنه لا يزال ضبابيًا:
ونواجه العاصفة التي لا بد أن تصل.
«ماذا؟»
«اعترفوا فقط بأن حظكم فظيع.»
خفضت ساقية الحانة رأسها لتلتقي عيناها بعيني ضابط الشرطة.
وبدت أيضًا شهية بعض الشيء…
وقالت بشراسة:
لن يكون أمرًا كبيرًا إن فتشت عددًا أقل من المنحدرات، أليس كذلك؟
«مهلًا، سأوضح هذا مسبقًا.»
مضى الشاب نحو ميراندا، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والفرح.
«سأتقاضى منك أجرًا مقابل ذلك!»
«لكن الأزمنة تتغير.»
…
لن يكون أمرًا كبيرًا إن فتشت عددًا أقل من المنحدرات، أليس كذلك؟
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
أظن أنني سأعود خالية الوفاض.
كانوا يرتدون ملابس سميكة، وظلوا خارج مجال رؤية ساقية الحانة.
«علينا أن ننظر أبعد نحو المستقبل.»
رفع أوشوك، أحد الجنرالات الثلاثة عشر في أخوية الشارع الأسود، والملقب بـالفأس الرعدية، رأسه إلى السماء، وعقد حاجبيه قليلًا.
الفرصة التي ستغير مصيرنا؟
قال متذمرًا:
أظن أنني سأعود خالية الوفاض.
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
لكن إن كان هذا الشرطي هنا…
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
«نحن تيار مظلم يتكون من عدد لا يحصى من أبناء الطبقة الدنيا، الذين لا يملكون قوة ولا سلطة.»
وافقه عدة أعضاء من الأخوية كانوا يرافقونه، وقد بدا عليهم نفاد الصبر.
اللعنة.
هز أحدهم رأسه بازدراء.
«نحن تيار مظلم يتكون من عدد لا يحصى من أبناء الطبقة الدنيا، الذين لا يملكون قوة ولا سلطة.»
«همم، ربما اعتادوا العمل مع عصابة قارورة الدم.»
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
«لعل سيف الكارثة المزعوم لا يكترث بأمثالنا من الطبقة الدنيا.»
«هل أنت متأكد من أنهم سيحبون هذه البضاعة المشوهة التي اخترناها من بين الأطفال المتسولين؟»
في مقدمة المجموعة، كان يقف رجل في منتصف العمر يغطي وجهه عدد من ندوب السكاكين.
قال بجدية:
استدار.
أنا الوحيد القادر على فعل هذا.
وكانت نظرته شرسة ومخيفة.
«يبدو أنهم لن يأتوا.»
وفي اللحظة التي التفت فيها، التزم الجميع الصمت.
«لقد حل يوم ما قبل الشتاء القارس في الشمال.»
قال:
لوحت الفتاة بقبعة الفرو لتبرد نفسها، ولم تستطع منع نفسها من إخراج زفرة ساخنة.
«لننتظر قليلًا.»
شق صوت حاد الهواء بسرعة.
«هذا أحد الطرق السرية التي فتحها الأمير هوراس عمدًا داخل غابة الصنوبر، من أجل نصب كمين لجيش إيكستيدت.»
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
كان المتحدث هو شاندا رودا، الرجل القوي المسؤول عن عمليات تهريب الأسلحة النارية في الأخوية، والملقب بـالقلب الحديدي.
«لا تقلق.»
قال:
«مهلًا، سأوضح هذا مسبقًا.»
«لقد حل يوم ما قبل الشتاء القارس في الشمال.»
«فلولا سيف الكارثة قبل نحو مئة عام، لما وُجدت عصابة قارورة الدم.»
«الرؤية محدودة، وربما لم يتمكنوا من العثور على الطريق.»
«في حالتهم، المسألة ليست مجرد تحالف بسيط.»
كل هذا بفضل التوتر بين الكوكبة وإيكستيدت.
«آه، انس الأمر!»
وإلا لكان العثور على فرصة كهذه صعبًا حقًا.
«خمن.»
تنهد أوشوك، ونظر خلفه.
لكن إن كان هذا الشرطي هنا…
هناك، كان نحو عشرة أطفال مربوطين بحبال سميكة، يرتجفون مجتمعين في مكان واحد.
هو أيضًا.
عقد أوشوك حاجبيه.
لم يُظهر خصمه أي رحمة في هجماته.
ورأى أن ذراع أحد الأطفال المنكمشين مكسورة.
ونواجه العاصفة التي لا بد أن تصل.
بينما كانت على وجه فتاة صغيرة جميلة ندبة حرق مستديرة.
واندفعت هيئة رشيقة عبر العاصفة الثلجية بخطوات مذهلة.
هذه البضاعة…
لكن في اللحظة التالية، تغير تعبير الشاب.
أحقًا ليس السبب أن الزعيم ينتقم لمقتل ابنه على يد الأطفال المتسولين؟
«يجب أن نتوقف عن كوننا مجرد عصابة عادية، أو خدمًا للنبلاء مثل عصابة قارورة الدم.»
اقترب أوشوك من رودا، ونظر إلى الآخرين، وأمرهم بالابتعاد.
قال الشاب بابتسامة ساخرة وهو ينظر حوله باحثًا عن المهاجم:
ثم استدار الفأس الرعدية نحو قائده وقال باستياء:
سخر رودا.
«هل أنت متأكد من أنهم سيحبون هذه البضاعة المشوهة التي اخترناها من بين الأطفال المتسولين؟»
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
«أليس من الأفضل ترك موريس السمين يتولى الأمر مباشرة…؟»
حالة رافائيل أسوأ بكثير مما توقعنا…
ابتسم رودا قليلًا، فبدت إحدى الندوب على وجهه أكثر ضراوة.
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
قال بفتور:
وامتلأ بالندم المرير واليأس.
«هذه أول مفاوضات لنا فقط.»
وبصفته النجم الصاعد في نظر رودا، كان أوشوك يملك مساحة أكبر للتحدث معه.
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
وتغلغل الاهتزاز عميقًا في جسده، حتى خدر نصفه.
«هم لا يفتقرون إلى الأسلحة ولا إلى القنوات.»
قال كوهين:
«ما ينقصهم هو القوى البشرية.»
«نسبة إلى الكارثة التي دمرت العالم ذات يوم؟»
«أما موريس، فأنا متأكد من أنه لن يوافق.»
تنهد بارتياح.
«علينا أن نفعل هذا بأنفسنا.»
«استغل مكانته كعضو في إدارة الاستخبارات السرية…»
ظهر التردد على وجه أوشوك.
حاول الشاب رفع ذراعه اليمنى.
ونظر إلى مجموعة الأطفال.
«أما معلمي… فلن يعلم بهذا.»
وكان الفتى الأكبر قليلًا بينهم يزعجه، إذ كانت نظرته مليئة بعدم الاحترام.
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
قال أوشوك:
ذلك الخنجر…
«لكن هل هناك حاجة إلى إخفاء تعاوننا مع هؤلاء الأشخاص عن بقية أفراد الأخوية؟»
ذهل أوشوك فورًا.
وبصفته النجم الصاعد في نظر رودا، كان أوشوك يملك مساحة أكبر للتحدث معه.
وقال بفتور:
فسأل بحذر:
وفي تلك اللحظة، رأى نصل خصمه بوضوح، رغم ذعره.
«بمن فيهم… هو؟»
ضحك الشاب بصوت مرتفع، بعدما ألقى نظرة على كمه الممزق.
ألقى رودا عليه نظرة عميقة.
«آه، انس الأمر!»
قال بجدية:
«ابتعد عنهما!»
«بمن فيهم هو.»
أو بالأحرى، فوق حذاء جالا.
«لا تفهمني خطأ.»
«ما زلت معجبًا بالسيف الأسود.»
«اعترفوا فقط بأن حظكم فظيع.»
«ولولاه، لما كنا ما نحن عليه اليوم.»
وهذا جعله عاجزًا عن المقاومة.
ثم تابع رئيس تهريب الأسلحة النارية سيئ السمعة ببطء:
لوحت الفتاة بقبعة الفرو لتبرد نفسها، ولم تستطع منع نفسها من إخراج زفرة ساخنة.
«لكن طريقة تفكيرهم قديمة أكثر من اللازم، سواء لانس أم موريس.»
فقد استدار العدو الرشيق في الهواء، وتجنب سيفه.
«ما زالوا يديرون الأخوية وكأنها فرقة مرتزقة، رغم أنها تكبر أكثر فأكثر، وتنتشر في كل زاوية من المدينة.»
بوف!
وليس هذا فقط.
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
همس رودا في قلبه:
«آآآه!»
ما زالوا يعيشون في الماضي.
فزعت جالا.
ويحاولون التكفير عن كل الدماء التي أراقوها.
«لكن طريقة تفكيرهم قديمة أكثر من اللازم، سواء لانس أم موريس.»
لكننا لا نستطيع العيش في الماضي.
«أليس من الأفضل ترك موريس السمين يتولى الأمر مباشرة…؟»
يجب أن ننظر إلى المستقبل.
«لم يكن اسمهم كما يبدو؟»
ونواجه العاصفة التي لا بد أن تصل.
أنا الوحيد القادر على فعل هذا.
قال رودا ببطء:
«أين ذهبت كل تلك الجرأة التي أظهرتها في مدينة غيوم التنين، أيها الضخم؟»
«لكن الأزمنة تتغير.»
ظهرت على وجه رودا ابتسامة مخيفة.
«حين يضطر النبلاء الذين كانوا يعتمدون على أراضيهم إلى القدوم إلى المدينة بحثًا عن وسيلة للعيش، وحين تتاح للتجار الأثرياء فرصة أن يصبحوا من نبلاء المملكة…»
«ولولاه، لما كنا ما نحن عليه اليوم.»
«فعلى الأخوية أيضًا أن تتغير.»
ثم مد عنقه ولعق شفتيه، رغم البرودة في عينيه.
«يجب أن نتوقف عن كوننا مجرد عصابة عادية، أو خدمًا للنبلاء مثل عصابة قارورة الدم.»
«لقد حل يوم ما قبل الشتاء القارس في الشمال.»
تجمد تعبير أوشوك للحظة.
في مقدمة المجموعة، كان يقف رجل في منتصف العمر يغطي وجهه عدد من ندوب السكاكين.
وقال بتردد:
قال:
«رغم أننا نبدو أقوياء، فنحن مجرد مجموعة من…»
هذا النصل…
رفع رودا رأسه بسرعة.
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
وكانت نظرته مخيفة.
«أعرف كوخ صيادين قريبًا يتقاسمه رجال الكوكبة ورجال الشمال.»
فتفاجأ أوشوك قليلًا.
وقالت بشراسة:
قال رودا:
«هل هذا مساعدك؟»
«نحن تجار مفلسون، وحرفيون ضائعون، ومزارعون بلا أراضٍ، وأناس يائسون دفعتهم الحياة إلى الزاوية.»
ماذا كان يحاول أن يفعل؟
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
وزينت أنفها ووجهها قطرات عرق دقيقة لامعة.
«نحن تيار مظلم يتكون من عدد لا يحصى من أبناء الطبقة الدنيا، الذين لا يملكون قوة ولا سلطة.»
بعد وقت طويل، صمتت جالا.
ظهرت على وجه رودا ابتسامة مخيفة.
قال:
«لكن طالما أن التجار المدنيين المحترمين، والنبلاء الريفيين المبتذلين، يستطيعون تشكيل جماعاتهم الخاصة، والحصول على مكان في المؤتمر الوطني، واستخدام قوة الملك للتعبير عن اعتراضهم على النبلاء…»
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
«توجد فيه بعض المؤن، وسيمكنكم أن تستريحوا قليلًا.»
«علينا أن ننظر أبعد نحو المستقبل.»
قال:
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
«فقط بهذه الطريقة سنتمكن من اغتنام الفرصة حين يصل المفتاح الذي سيغير مصيرنا.»
فكرت جالا وهي تنظر إلى المنحدرات أمامها.
الفرصة التي ستغير مصيرنا؟
وهناك…
خفض أوشوك رأسه، وكبح الأسئلة في قلبه.
صلصلة!
لكن لماذا هم؟
والتقت نظرته الباهتة مصادفة بعيني كوهين المصدومتين.
قال:
وقال بتردد:
«جماعة الخونة الذين طُردوا من برج الإبادة؟»
«مهلًا، سأوضح هذا مسبقًا.»
«سمعت أنهم متحالفون أيضًا مع خصمنا.»
وهذا جعله عاجزًا عن المقاومة.
تجمدت نظرة رودا لحظة.
«نسبة إلى الكارثة التي دمرت العالم ذات يوم؟»
وقال بفتور:
كانا رافائيل، الذي لم يكن معروفًا إن كان ما يزال حيًا، وميراندا فاقدة الوعي والمصابة بجروح خطيرة.
«في حالتهم، المسألة ليست مجرد تحالف بسيط.»
واندفعت هيئة رشيقة عبر العاصفة الثلجية بخطوات مذهلة.
«فلولا سيف الكارثة قبل نحو مئة عام، لما وُجدت عصابة قارورة الدم.»
أطلق أوشوك شخيرًا، وأمر أفراد الأخوية بجمع الأطفال الذين كادوا يتجمدون تمامًا، وإعادتهم إلى المخزن.
عدونا القديم…
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
ليس مجرد عصابة عادية.
«لم ننتهِ بعد!»
إنهم مثلنا.
ولا يمكن تجاهل إصابة ميراندا أيضًا…
رفع يده اليمنى ببطء، وفرك قفازه الحديدي.
ذلك الخنجر…
كانت الحيرة تملأ وجه أوشوك.
لقد فتشت عددًا كبيرًا من المنحدرات الجبلية.
قال رودا بتعبير ثقيل:
«الرؤية محدودة، وربما لم يتمكنوا من العثور على الطريق.»
«قبل عام الدماء، كنت رسولًا عسكريًا للأمير هوراس.»
وقالت بشراسة:
«وتعلمت الكثير من الأمور المقلقة.»
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
«برأيك، كيف حصل سيف الكارثة على اسمه، رغم أنه يتكون من خونة؟»
ألقى رودا عليه نظرة عميقة.
تفاجأ أوشوك للحظة.
«لننتظر قليلًا.»
«نسبة إلى الكارثة التي دمرت العالم ذات يوم؟»
كانت الحيرة تملأ وجه أوشوك.
«لقد شاهدت مسرحيات معبد الليل المظلم.»
ثم بدأت تسير نحوه.
«ربما يجعلهم هذا اللقب يبدون أكثر بشاعة ورعبًا؟»
وكانت عدة خصلات من شعرها ملتصقة بجبهتها، ما منحها مظهرًا مشاغبًا قليلًا.
ضحك رودا ببرود.
جثا الشخص ببطء، ونزع قبعة الفرو السميكة، فكشف عن شعر بني مرتب.
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
«يبدو أنهم لن يأتوا.»
«ماذا لو…»
أحقًا ليس السبب أن الزعيم ينتقم لمقتل ابنه على يد الأطفال المتسولين؟
«لم يكن اسمهم كما يبدو؟»
«لكن هل هناك حاجة إلى إخفاء تعاوننا مع هؤلاء الأشخاص عن بقية أفراد الأخوية؟»
«ماذا لو كان يحمل معنى أعمق؟»
«نعم، أعرف، أعرف.»
ذهل أوشوك فورًا.
لكنه اكتشف أنه لم يعد يملك حتى القوة لتحريك يده.
مرت عدة دقائق أخرى، لكن المنحدر المقابل ظل خاليًا.
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
عقد أوشوك حاجبيه.
وازداد وجه رودا سوءًا مع مرور الوقت.
«يبدو أنهم لن يأتوا.»
وفي النهاية، تنهد قائد عمليات تهريب الأسلحة النارية بغضب.
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
«لنذهب.»
هز أحدهم رأسه بازدراء.
«يبدو أنهم لن يأتوا.»
قال أوشوك باستياء:
لقد فتشت عددًا كبيرًا من المنحدرات الجبلية.
«وماذا عن تعاوننا؟»
«ابتعد عنهما!»
سخر رودا.
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
«لا تقلق بشأنه.»
قالت متذمرة من شخص ما، بينما كانت عيناها الكبيرتان اللامعتان تحدقان بفضول في كوهين المحتضر، وكأنها تتفحص جروًا على جانب الطريق:
فهم ليسوا عملاءنا الوحيدين الذين يحملون المفتاح…
هناك، كان نحو عشرة أطفال مربوطين بحبال سميكة، يرتجفون مجتمعين في مكان واحد.
المفتاح القادر على قلب العالم.
وامتلأ بالندم المرير واليأس.
استدار، وسار إلى داخل غابة الصنوبر الكثيفة.
«لعل سيف الكارثة المزعوم لا يكترث بأمثالنا من الطبقة الدنيا.»
أطلق أوشوك شخيرًا، وأمر أفراد الأخوية بجمع الأطفال الذين كادوا يتجمدون تمامًا، وإعادتهم إلى المخزن.
وكانت على وجهه ملامح ذهول، وكأنه وُلد بذلك التعبير.
«أعرف كوخ صيادين قريبًا يتقاسمه رجال الكوكبة ورجال الشمال.»
