273
بعد ثلاثة أيام، عند الحدود الجنوبية الشرقية لإقليم الرمال السوداء.
وانفلت سيفه من يده.
استند كوهين كارابيان إلى حامل الأعباء، وجثا على ركبة واحدة من شدة الألم.
«وأين أسلوبك في المبارزة، القائم على الطعنات، والذي كنت فخورًا به؟»
ثم ألقى نظره على الشخصين البعيدين عبر الثلج.
«خمن.»
كانا رافائيل، الذي لم يكن معروفًا إن كان ما يزال حيًا، وميراندا فاقدة الوعي والمصابة بجروح خطيرة.
وكانت نظرته شرسة ومخيفة.
اللعنة.
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
شعر كوهين بالألم ينتشر في أضلاعه.
حدق ضابط الشرطة في الهيئة الرشيقة، وهي تجثو وسط الثلج وتعيد نصلين إلى حذائها.
لم يُظهر خصمه أي رحمة في هجماته.
وتجمعت بؤبؤاه وسط خوف لا حدود له.
كان بوتراي محقًا.
جثا الشخص ببطء، ونزع قبعة الفرو السميكة، فكشف عن شعر بني مرتب.
البقاء في الشمال كان بالغ الخطورة بالنسبة لنا.
قالت متذمرة من شخص ما، بينما كانت عيناها الكبيرتان اللامعتان تحدقان بفضول في كوهين المحتضر، وكأنها تتفحص جروًا على جانب الطريق:
لكنه أغفل أمرًا واحدًا.
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
أعداؤنا ليسوا من إقليم الرمال السوداء فقط.
«هذه لكي تتذكر…»
هناك أيضًا يوم ما قبل الشتاء القارس.
لم يستطع الشاب العاجز سوى المشاهدة بعدم تصديق، بينما انغرس النصل في عنقه.
وهناك…
هذا النصل…
رفع كوهين رأسه بصعوبة لينظر إلى العدو أمامه، فرأى الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على شفتيه.
لو استطعت إظهار قوتي…
هو أيضًا.
رفع يده اليمنى ببطء، وفرك قفازه الحديدي.
ذلك الشاب.
وامتلأ قلبه بالغضب.
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
قال رودا بتعبير ثقيل:
قال كوهين:
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
«يا للعار.»
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
توقف زوج من الأحذية الثلجية السميكة أمام عينيه.
«لست مؤهلًا لتكون مبارزًا أصلًا…»
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
ظل كوهين ينظر إلى الشخص المقابل له بصمت.
كانوا في طريق عودتهم إلى الكوكبة.
المفتاح القادر على قلب العالم.
وكانت الرحلة تسير بسلاسة في البداية، حتى تعرضوا لكمين لسبب مجهول…
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
نظر كوهين إلى الشاب المتباهي، ثم إلى رافائيل وميراندا فاقدي الوعي.
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
وقبض يده.
«ولولاه، لما كنا ما نحن عليه اليوم.»
في البعيد، كان الحصان الذي تعثر يئن وسط الثلج.
ليس مجرد عصابة عادية.
قال الشاب الشمالي، وهو يضيق عينيه كما فعل في الزقاق ويلوح بالسلاح في يده:
«آآآرغ!»
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
وبدت أيضًا شهية بعض الشيء…
«يا لها من مصادفة!»
صب كوهين في تلك الجملة كل الشتائم التي تعلمها في تلة والا، والصحراء الغربية، والشمال.
«وحدث أنكم جميعًا مصابون إصابات خطيرة أيضًا!»
ثم ابتسم.
«اعترفوا فقط بأن حظكم فظيع.»
«أين ذهبت كل تلك الجرأة التي أظهرتها في مدينة غيوم التنين، أيها الضخم؟»
ثم ابتسم.
ونواجه العاصفة التي لا بد أن تصل.
«أما معلمي… فلن يعلم بهذا.»
«لنذهب.»
حاول كوهين الوقوف.
ونواجه العاصفة التي لا بد أن تصل.
لكن جرحه الذي أصيب به في قصر الروح البطولي كان بعيدًا عن الشفاء.
حالة رافائيل أسوأ بكثير مما توقعنا…
حتى إنه لم يعد قادرًا على الإمساك بسيفه بثبات.
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
لا…
ظهر التردد على وجه أوشوك.
حالة رافائيل أسوأ بكثير مما توقعنا…
هناك، كان نحو عشرة أطفال مربوطين بحبال سميكة، يرتجفون مجتمعين في مكان واحد.
ولا يمكن تجاهل إصابة ميراندا أيضًا…
كان بوتراي محقًا.
ضغط ضابط الشرطة على أسنانه.
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
أنا الوحيد القادر على فعل هذا.
اللعنة!
ضحك شاب سيف الكارثة، وألقى نظرة على ميراندا.
تنهد أوشوك، ونظر خلفه.
«مهلًا.»
فأمسكت بكتفي كوهين، وهزته بعجلة، وبدأت تثرثر:
«تلك الفتاة تبدو جميلة.»
وشعر بقوة الإبادة تعيث فسادًا في جسده، وبألم جامح في عضلاته.
اللعنة!
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
استدار.
«آآآرغ!»
تذكرت ساقية الحانة المرات العديدة التي اعتنت فيها بكلاب مصابة على جانب الطريق.
في اللحظة التالية، زأر ضابط الشرطة وفعل ما تبقى في جسده من مجد النجوم.
في اللحظة التالية، زأر ضابط الشرطة وفعل ما تبقى في جسده من مجد النجوم.
ثم شن سلسلة متواصلة من الهجمات مجددًا.
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
وسط الثلج، اشتبك ظلا الشاب وضابط الشرطة للحظة قصيرة، قبل أن ينفصلا.
فتفاجأ أوشوك قليلًا.
صلصلة!
لكنه أغفل أمرًا واحدًا.
بصق كوهين جرعة من الدم، وسقط على الأرض بلا قوة.
«جماعة الخونة الذين طُردوا من برج الإبادة؟»
وانفلت سيفه من يده.
لا…
لقد بلغ حدوده.
ذلك الشاب.
وكان ظهره في حالة سيئة خصوصًا.
لكن إن كان هذا الشرطي هنا…
فسواء أكانت ضربات كاسلان الغاضبة أم هجمات تولجا الثقيلة، كان الضرر الذي ألحقاه بكوهين أشد مما توقع.
«في حالتهم، المسألة ليست مجرد تحالف بسيط.»
وهذا جعله عاجزًا عن المقاومة.
كان بوتراي محقًا.
لا.
«لكن طريقة تفكيرهم قديمة أكثر من اللازم، سواء لانس أم موريس.»
ضحك الشاب بصوت مرتفع، بعدما ألقى نظرة على كمه الممزق.
واندفعت هيئة رشيقة عبر العاصفة الثلجية بخطوات مذهلة.
«أين ذهبت كل تلك الجرأة التي أظهرتها في مدينة غيوم التنين، أيها الضخم؟»
قال:
«وأين أسلوبك في المبارزة، القائم على الطعنات، والذي كنت فخورًا به؟»
قال:
«نسيت أن أمنحك هدية شكر مقابل كل “الهدايا” التي منحتني إياها في المدينة.»
قال رودا ببطء:
شعر ضابط الشرطة بالألم في ذراعه المثقوبة.
«سأتقاضى منك أجرًا مقابل ذلك!»
وشعر بقوة الإبادة تعيث فسادًا في جسده، وبألم جامح في عضلاته.
«لم ننتهِ بعد!»
وامتلأ قلبه بالغضب.
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
قال الشاب وهو ينظر إلى رافائيل باشمئزاز:
لكن في اللحظة التالية، تغير تعبير الشاب.
«وهذا الشخص من العظام القاحلة…»
بعد وقت طويل، صمتت جالا.
«استغل مكانته كعضو في إدارة الاستخبارات السرية…»
وكانت نظرته مخيفة.
بصق الشاب على الأرض، ثم حول انتباهه فورًا إلى ميراندا.
«حين يضطر النبلاء الذين كانوا يعتمدون على أراضيهم إلى القدوم إلى المدينة بحثًا عن وسيلة للعيش، وحين تتاح للتجار الأثرياء فرصة أن يصبحوا من نبلاء المملكة…»
وامتلأت نظرته بالاهتمام.
وكانت نظرته شرسة ومخيفة.
صرخ كوهين غاضبًا، وهو يجمع ما تبقى لديه من قوة ويضرب الأرض الثلجية بقبضته:
قال:
«ابتعد عنهما!»
ولم يكره عجزه قط كما كرهه في تلك اللحظة.
«لم ننتهِ بعد!»
«هذه لكي تتذكر…»
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
«فكر في الطريقة التي سأتعامل بها مع هذه الجميلة…»
صب كوهين في تلك الجملة كل الشتائم التي تعلمها في تلة والا، والصحراء الغربية، والشمال.
بحالتهم الحالية، يجب أن أساعدهم على الاستقرار أولًا.
لأنه كان يأمل أن يثير غضبه ويجعله…
وكان ظهره في حالة سيئة خصوصًا.
قال الشاب:
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
«لا تقلق.»
كان المتحدث هو شاندا رودا، الرجل القوي المسؤول عن عمليات تهريب الأسلحة النارية في الأخوية، والملقب بـالقلب الحديدي.
ثم مد عنقه ولعق شفتيه، رغم البرودة في عينيه.
ولم يستطع سوى مشاهدة الشاب وهو يسير نحو ميراندا باستفزاز.
ولم يبدُ غاضبًا.
ولم يكتفِ بعدم التوقف، بل انفجر بالبكاء أكثر.
«خمن.»
لقد فتشت عددًا كبيرًا من المنحدرات الجبلية.
«فكر في الطريقة التي سأتعامل بها مع هذه الجميلة…»
الفرصة التي ستغير مصيرنا؟
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
بوف!
مضى الشاب نحو ميراندا، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والفرح.
أعداؤنا ليسوا من إقليم الرمال السوداء فقط.
«هذه لكي تتذكر…»
قال الشاب وهو ينظر إلى رافائيل باشمئزاز:
«ما يحدث عندما تعبث مع الشخص الخطأ.»
وسأل الفتاة الغريبة، بينما كان ذهنه لا يزال ضبابيًا:
كان كوهين عاجزًا عن الحركة.
وهذا جعله عاجزًا عن المقاومة.
ولم يستطع سوى مشاهدة الشاب وهو يسير نحو ميراندا باستفزاز.
وكانت نظرته مخيفة.
وامتلأ بالندم المرير واليأس.
وخفت تعبيرها.
لم يستطع فعل شيء…
«جا—»
لا شيء…
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
استلقى كوهين في الثلج متألمًا.
«الشمال ليس باردًا إلى هذه الدرجة.»
ولم يكره عجزه قط كما كرهه في تلك اللحظة.
يبدو أن هذه المعلومة مزيفة على الأرجح.
لا.
لم يستطع كوهين قول شيء.
لا!
وسط الثلج، اشتبك ظلا الشاب وضابط الشرطة للحظة قصيرة، قبل أن ينفصلا.
وفي تلك اللحظة—
«هذه أول مفاوضات لنا فقط.»
ووش!
ظهر التردد على وجه أوشوك.
شق صوت حاد الهواء بسرعة.
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
تغير تعبير الشاب.
«مرحبًا، أيها الشاب الضائع…»
واستدار فجأة، فانفجر بريق نصل أمامه!
هو أيضًا.
طنين!
تذكرت ساقية الحانة المرات العديدة التي اعتنت فيها بكلاب مصابة على جانب الطريق.
اصطدم سيفه ذو القبضة والنصف بالسلاح الطائر، وأصدر المعدنان صوتًا حادًا.
وشعر بقوة الإبادة تعيث فسادًا في جسده، وبألم جامح في عضلاته.
صد الشاب السلاح بسهولة، فسقط بقوة على الأرض.
«لم ننتهِ بعد!»
كان خنجرًا غريبًا منحنيًا.
ليس مجرد عصابة عادية.
ظل كوهين، المستلقي على الأرض، يحدق في الخنجر، ونسي للحظة أن يتفاعل.
وبدت أيضًا شهية بعض الشيء…
ذلك الخنجر…
«حين يضطر النبلاء الذين كانوا يعتمدون على أراضيهم إلى القدوم إلى المدينة بحثًا عن وسيلة للعيش، وحين تتاح للتجار الأثرياء فرصة أن يصبحوا من نبلاء المملكة…»
قال الشاب بابتسامة ساخرة وهو ينظر حوله باحثًا عن المهاجم:
«هجوم تسلل رديء…»
«وتعلمت الكثير من الأمور المقلقة.»
«هل هذا مساعدك؟»
رفع رودا رأسه بسرعة.
ماذا كان يحاول أن يفعل؟
رفع كوهين رأسه بصعوبة لينظر إلى العدو أمامه، فرأى الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على شفتيه.
هجوم بهذه البساطة لا يمكن أن يكون…
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
لكن في اللحظة التالية، تغير تعبير الشاب.
اللعنة.
جاء اهتزاز غريب بسرعة من الخنجر الذي صده بسيفه.
«ما يحدث عندما تعبث مع الشخص الخطأ.»
وتغلغل الاهتزاز عميقًا في جسده، حتى خدر نصفه.
واستدار فجأة، فانفجر بريق نصل أمامه!
حاول الشاب رفع ذراعه اليمنى.
قال كوهين:
لكنه اكتشف أنه لم يعد يملك حتى القوة لتحريك يده.
صب كوهين في تلك الجملة كل الشتائم التي تعلمها في تلة والا، والصحراء الغربية، والشمال.
بدأ الذعر يتسلل إليه.
وإلا لكان العثور على فرصة كهذه صعبًا حقًا.
لا.
كان كوهين عاجزًا عن الحركة.
هذا الاهتزاز…
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
ما هذا بحق…؟
«ربما يجعلهم هذا اللقب يبدون أكثر بشاعة ورعبًا؟»
لكن لم يعد هناك مجال للندم.
وكانت بشرتها موردة، وبدت بصحة جيدة للغاية.
وووش…
«هم لا يفتقرون إلى الأسلحة ولا إلى القنوات.»
عوت الرياح.
وفي اللحظة التي التفت فيها، التزم الجميع الصمت.
واندفعت هيئة رشيقة عبر العاصفة الثلجية بخطوات مذهلة.
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
وظهرت أمامه في لحظة!
بعد ثلاثة أيام، عند الحدود الجنوبية الشرقية لإقليم الرمال السوداء.
وسط الثلج الأبيض، لمع نصل الشخص بسرعة.
في البعيد، كان الحصان الذي تعثر يئن وسط الثلج.
وفي حالته الغريبة من الخدر، جمع الشاب كل قوته، ولم يتمكن إلا بصعوبة من تحريك سيفه لمواجهة عدوه المهاجم.
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
لكن ذلك لم يفده.
«لا تقلق.»
فقد استدار العدو الرشيق في الهواء، وتجنب سيفه.
قال بفتور:
شِك!
«هجوم تسلل رديء…»
لم يستطع الشاب العاجز سوى المشاهدة بعدم تصديق، بينما انغرس النصل في عنقه.
ويحاولون التكفير عن كل الدماء التي أراقوها.
قال العدو بصوت لطيف، وهي تدفع جسده وتسحب النصل:
في مقدمة المجموعة، كان يقف رجل في منتصف العمر يغطي وجهه عدد من ندوب السكاكين.
«قد تحملون جميعًا السيوف، لكنك مقارنة بهم سيئ إلى حد مثير للشفقة.»
ابتسم رودا قليلًا، فبدت إحدى الندوب على وجهه أكثر ضراوة.
«لا يمكنك حتى أن تقارن بذلك الشرطي.»
«رغم أننا نبدو أقوياء، فنحن مجرد مجموعة من…»
«يا حثالة.»
حكت جالا رأسها، ورمشت عدة مرات وهي تنظر إليه.
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
وووش…
وتجمعت بؤبؤاه وسط خوف لا حدود له.
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
وفي تلك اللحظة، رأى نصل خصمه بوضوح، رغم ذعره.
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
كان النصل يشبه ساق كلب، من طرفه إلى مقبضه، وحتى في انحنائه.
واستدار فجأة، فانفجر بريق نصل أمامه!
هذا النصل…
ثم ابتسمت بمكر.
لو…
«وماذا عن تعاوننا؟»
لو استطعت الرد فقط…
لكن في اللحظة التالية، تغير تعبير الشاب.
لو استطعت إظهار قوتي…
وقالت بشراسة:
لكن لم يعد هناك مجال لـ«لو».
لكن لم يعد هناك مجال للندم.
سقط الشاب بلا قوة.
وإلا لكان العثور على فرصة كهذه صعبًا حقًا.
والتقت نظرته الباهتة مصادفة بعيني كوهين المصدومتين.
لكنها سرعان ما ألقت نظرة على الرجل والمرأة اللذين كانا يسافران مع كوهين، ولم تستطع منع نفسها من حك رأسها.
حدق ضابط الشرطة في الهيئة الرشيقة، وهي تجثو وسط الثلج وتعيد نصلين إلى حذائها.
قال:
ثم بدأت تسير نحوه.
ذهل أوشوك فورًا.
بوف!
«لعل سيف الكارثة المزعوم لا يكترث بأمثالنا من الطبقة الدنيا.»
توقف زوج من الأحذية الثلجية السميكة أمام عينيه.
«أما موريس، فأنا متأكد من أنه لن يوافق.»
وحين رفع نظره، رأى أن الحذاءين متصلان بساقين طويلتين ملفوفتين بملابس سميكة.
يجب أن ننظر إلى المستقبل.
رفع كوهين رأسه أكثر بشرود.
حاول الشاب رفع ذراعه اليمنى.
جثا الشخص ببطء، ونزع قبعة الفرو السميكة، فكشف عن شعر بني مرتب.
جثا الشخص ببطء، ونزع قبعة الفرو السميكة، فكشف عن شعر بني مرتب.
لم يستطع كوهين قول شيء.
كانا رافائيل، الذي لم يكن معروفًا إن كان ما يزال حيًا، وميراندا فاقدة الوعي والمصابة بجروح خطيرة.
واكتفى بالرمش، عاجزًا عن تصديق ما حدث أمامه.
وكانت الرحلة تسير بسلاسة في البداية، حتى تعرضوا لكمين لسبب مجهول…
«جا—»
لم يستطع كوهين قول شيء.
لوحت الفتاة بقبعة الفرو لتبرد نفسها، ولم تستطع منع نفسها من إخراج زفرة ساخنة.
قال:
دفعت نظاراتها الواقية إلى أعلى جبهتها، وقد ترك إطارها علامات حمراء حول عينيها.
ارتجف كتفاه، وانفجر بالبكاء.
وكانت عدة خصلات من شعرها ملتصقة بجبهتها، ما منحها مظهرًا مشاغبًا قليلًا.
يبدو أن هذه المعلومة مزيفة على الأرجح.
وزينت أنفها ووجهها قطرات عرق دقيقة لامعة.
«فعلى الأخوية أيضًا أن تتغير.»
وكانت بشرتها موردة، وبدت بصحة جيدة للغاية.
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
وبدت أيضًا شهية بعض الشيء…
«نعم، أعرف، أعرف.»
لم يعرف كوهين لماذا خطرت له هذه الفكرة.
تجمدت نظرة رودا لحظة.
قالت متذمرة من شخص ما، بينما كانت عيناها الكبيرتان اللامعتان تحدقان بفضول في كوهين المحتضر، وكأنها تتفحص جروًا على جانب الطريق:
ما هذا بحق…؟
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
بدأ الذعر يتسلل إليه.
«الشمال ليس باردًا إلى هذه الدرجة.»
وبدت أيضًا شهية بعض الشيء…
«كل ما فعلته أنني ركضت عدة جولات، وها أنا أتعرق بالفعل…»
«الشمال ليس باردًا إلى هذه الدرجة.»
ثم حيته ساقية الحانة بتحية غير معيارية على الإطلاق، بتعبير جاد، مقلدة قواعد مركز الشرطة.
ظل كوهين، المستلقي على الأرض، يحدق في الخنجر، ونسي للحظة أن يتفاعل.
ورغم ارتدائها ملابس سميكة مقاومة للرياح، فإنها لم تفقد طابع شخص ينتمي إلى العالم السفلي.
ثم شن سلسلة متواصلة من الهجمات مجددًا.
«مرحبًا، أيها الشاب الضائع…»
«همم، ربما اعتادوا العمل مع عصابة قارورة الدم.»
ثم ابتسمت بمكر.
وامتلأ قلبه بالغضب.
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
خفض أوشوك رأسه، وكبح الأسئلة في قلبه.
جثت جالا شارلتون أمامه، وارتفعت زاويتا شفتيها بابتسامة.
استدار، وسار إلى داخل غابة الصنوبر الكثيفة.
ساد الصمت.
فقد استدار العدو الرشيق في الهواء، وتجنب سيفه.
ظل كوهين ينظر إلى الشخص المقابل له بصمت.
وكان ظهره في حالة سيئة خصوصًا.
وكانت على وجهه ملامح ذهول، وكأنه وُلد بذلك التعبير.
صلصلة!
حكت جالا رأسها، ورمشت عدة مرات وهي تنظر إليه.
مضى الشاب نحو ميراندا، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والفرح.
هل تعرض للضرب حتى أصبح أحمق؟
أو بالأحرى، فوق حذاء جالا.
في اللحظة التالية، ألقى ضابط الشرطة نظرة مسرعة نحو رفيقيه في البعيد.
لحسن الحظ…
أوه، شكرًا للآلهة…
«اعترفوا فقط بأن حظكم فظيع.»
لحسن الحظ…
ازداد الألم في قلب كوهين حين سمع كلماتها وتذكر لحظة اليأس السابقة.
تنهد بارتياح.
وظهرت أمامه في لحظة!
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
أغلق كوهين عينيه المحتقنتين بالدماء بقوة، والتوت ملامح وجهه كلها.
أوه، شكرًا للآلهة…
ثم أسقط وجهه في الثلج.
شِك!
أو بالأحرى، فوق حذاء جالا.
وكانت الرحلة تسير بسلاسة في البداية، حتى تعرضوا لكمين لسبب مجهول…
ارتجف كتفاه، وانفجر بالبكاء.
«أما معلمي… فلن يعلم بهذا.»
فزعت جالا.
…
«مهلًا، مهلًا! لا تبكِ!»
«آه—»
تذكرت ساقية الحانة المرات العديدة التي اعتنت فيها بكلاب مصابة على جانب الطريق.
وبعد أن فكرت في ذلك، ضربت جالا ظهر كوهين بقوة.
فأمسكت بكتفي كوهين، وهزته بعجلة، وبدأت تثرثر:
قالت متذمرة من شخص ما، بينما كانت عيناها الكبيرتان اللامعتان تحدقان بفضول في كوهين المحتضر، وكأنها تتفحص جروًا على جانب الطريق:
«نعم، أعرف، أعرف.»
«همم، ربما اعتادوا العمل مع عصابة قارورة الدم.»
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
هذا النصل…
«أنت متأثر، ولا تستطيع الانتظار حتى تشرب معي إلى الأبد لتظهر امتنانك.»
وسط الثلج الأبيض، لمع نصل الشخص بسرعة.
«لكن الآن، وفي هذا الوضع…»
تنهد بارتياح.
ازداد الألم في قلب كوهين حين سمع كلماتها وتذكر لحظة اليأس السابقة.
«الشمال ليس باردًا إلى هذه الدرجة.»
«آه—»
«هل هذا مساعدك؟»
ولم يكتفِ بعدم التوقف، بل انفجر بالبكاء أكثر.
وقبض يده.
وامتلأ المكان بصيحات جالا المرتبكة.
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
«آآآه!»
ولم يكتفِ بعدم التوقف، بل انفجر بالبكاء أكثر.
«لا تجرؤ على استخدام ملابسي لمسح دموعك، أيها الشرطي الأحمق!»
كان النصل يشبه ساق كلب، من طرفه إلى مقبضه، وحتى في انحنائه.
بعد وقت طويل، صمتت جالا.
ظهرت على وجه رودا ابتسامة مخيفة.
ثم تنهدت بخفة، وهي تنظر إلى كوهين المغطى بالجروح والمشوش الذهن.
عوت الرياح.
ونظرت إلى المنحدر الثلجي أمامها، وفي عينيها تردد.
ورأى أن ذراع أحد الأطفال المنكمشين مكسورة.
لكنها سرعان ما ألقت نظرة على الرجل والمرأة اللذين كانا يسافران مع كوهين، ولم تستطع منع نفسها من حك رأسها.
قال الشاب:
وفي النهاية، هزت رأسها فقط.
حاول الشاب رفع ذراعه اليمنى.
وخفت تعبيرها.
«لم يكن اسمهم كما يبدو؟»
تبًا.
لكنها سرعان ما ألقت نظرة على الرجل والمرأة اللذين كانا يسافران مع كوهين، ولم تستطع منع نفسها من حك رأسها.
لقد فتشت عددًا كبيرًا من المنحدرات الجبلية.
«مرحبًا، أيها الشاب الضائع…»
يبدو أن هذه المعلومة مزيفة على الأرجح.
ماذا كان يحاول أن يفعل؟
أظن أنني سأعود خالية الوفاض.
لقد فتشت عددًا كبيرًا من المنحدرات الجبلية.
لكن إن كان هذا الشرطي هنا…
في اللحظة التالية، ألقى ضابط الشرطة نظرة مسرعة نحو رفيقيه في البعيد.
فسيكون العثور على شخص أكثر سهولة، أليس كذلك؟
بحالتهم الحالية، يجب أن أساعدهم على الاستقرار أولًا.
وبعد أن فكرت في ذلك، ضربت جالا ظهر كوهين بقوة.
«يبدو أنهم لن يأتوا.»
«آه، انس الأمر!»
ذهل أوشوك فورًا.
«إن كنت ما تزال قادرًا على الحركة، فاتبعني.»
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
«أعرف كوخ صيادين قريبًا يتقاسمه رجال الكوكبة ورجال الشمال.»
وفي اللحظة التي التفت فيها، التزم الجميع الصمت.
«توجد فيه بعض المؤن، وسيمكنكم أن تستريحوا قليلًا.»
ضغط ضابط الشرطة على أسنانه.
بحالتهم الحالية، يجب أن أساعدهم على الاستقرار أولًا.
استند كوهين كارابيان إلى حامل الأعباء، وجثا على ركبة واحدة من شدة الألم.
لن يكون أمرًا كبيرًا إن فتشت عددًا أقل من المنحدرات، أليس كذلك؟
فسواء أكانت ضربات كاسلان الغاضبة أم هجمات تولجا الثقيلة، كان الضرر الذي ألحقاه بكوهين أشد مما توقع.
فكرت جالا وهي تنظر إلى المنحدرات أمامها.
صب كوهين في تلك الجملة كل الشتائم التي تعلمها في تلة والا، والصحراء الغربية، والشمال.
أجبر كوهين نفسه على التركيز.
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
وسأل الفتاة الغريبة، بينما كان ذهنه لا يزال ضبابيًا:
فهم ليسوا عملاءنا الوحيدين الذين يحملون المفتاح…
«ماذا؟»
فسيكون العثور على شخص أكثر سهولة، أليس كذلك؟
خفضت ساقية الحانة رأسها لتلتقي عيناها بعيني ضابط الشرطة.
ظهر التردد على وجه أوشوك.
وقالت بشراسة:
دفعت نظاراتها الواقية إلى أعلى جبهتها، وقد ترك إطارها علامات حمراء حول عينيها.
«مهلًا، سأوضح هذا مسبقًا.»
ثم استدار الفأس الرعدية نحو قائده وقال باستياء:
«سأتقاضى منك أجرًا مقابل ذلك!»
وفي اللحظة التي التفت فيها، التزم الجميع الصمت.
…
ذلك الخنجر…
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
اقترب أوشوك من رودا، ونظر إلى الآخرين، وأمرهم بالابتعاد.
كانوا يرتدون ملابس سميكة، وظلوا خارج مجال رؤية ساقية الحانة.
استلقى كوهين في الثلج متألمًا.
رفع أوشوك، أحد الجنرالات الثلاثة عشر في أخوية الشارع الأسود، والملقب بـالفأس الرعدية، رأسه إلى السماء، وعقد حاجبيه قليلًا.
صد الشاب السلاح بسهولة، فسقط بقوة على الأرض.
قال متذمرًا:
مرت عدة دقائق أخرى، لكن المنحدر المقابل ظل خاليًا.
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
تفاجأ أوشوك للحظة.
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
وفي اللحظة التي التفت فيها، التزم الجميع الصمت.
وافقه عدة أعضاء من الأخوية كانوا يرافقونه، وقد بدا عليهم نفاد الصبر.
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
هز أحدهم رأسه بازدراء.
«قبل عام الدماء، كنت رسولًا عسكريًا للأمير هوراس.»
«همم، ربما اعتادوا العمل مع عصابة قارورة الدم.»
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
«لعل سيف الكارثة المزعوم لا يكترث بأمثالنا من الطبقة الدنيا.»
بينما كانت على وجه فتاة صغيرة جميلة ندبة حرق مستديرة.
في مقدمة المجموعة، كان يقف رجل في منتصف العمر يغطي وجهه عدد من ندوب السكاكين.
ثم ابتسمت بمكر.
استدار.
«نعم، أعرف، أعرف.»
وكانت نظرته شرسة ومخيفة.
«نحن تجار مفلسون، وحرفيون ضائعون، ومزارعون بلا أراضٍ، وأناس يائسون دفعتهم الحياة إلى الزاوية.»
وفي اللحظة التي التفت فيها، التزم الجميع الصمت.
ثم تنهدت بخفة، وهي تنظر إلى كوهين المغطى بالجروح والمشوش الذهن.
قال:
يبدو أن هذه المعلومة مزيفة على الأرجح.
«لننتظر قليلًا.»
رفع رودا رأسه بسرعة.
«هذا أحد الطرق السرية التي فتحها الأمير هوراس عمدًا داخل غابة الصنوبر، من أجل نصب كمين لجيش إيكستيدت.»
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
كان المتحدث هو شاندا رودا، الرجل القوي المسؤول عن عمليات تهريب الأسلحة النارية في الأخوية، والملقب بـالقلب الحديدي.
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
قال:
في اللحظة التالية، ألقى ضابط الشرطة نظرة مسرعة نحو رفيقيه في البعيد.
«لقد حل يوم ما قبل الشتاء القارس في الشمال.»
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
«الرؤية محدودة، وربما لم يتمكنوا من العثور على الطريق.»
اقترب أوشوك من رودا، ونظر إلى الآخرين، وأمرهم بالابتعاد.
كل هذا بفضل التوتر بين الكوكبة وإيكستيدت.
لا.
وإلا لكان العثور على فرصة كهذه صعبًا حقًا.
وتغلغل الاهتزاز عميقًا في جسده، حتى خدر نصفه.
تنهد أوشوك، ونظر خلفه.
صد الشاب السلاح بسهولة، فسقط بقوة على الأرض.
هناك، كان نحو عشرة أطفال مربوطين بحبال سميكة، يرتجفون مجتمعين في مكان واحد.
فسواء أكانت ضربات كاسلان الغاضبة أم هجمات تولجا الثقيلة، كان الضرر الذي ألحقاه بكوهين أشد مما توقع.
عقد أوشوك حاجبيه.
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
ورأى أن ذراع أحد الأطفال المنكمشين مكسورة.
بوف!
بينما كانت على وجه فتاة صغيرة جميلة ندبة حرق مستديرة.
وتجمعت بؤبؤاه وسط خوف لا حدود له.
هذه البضاعة…
في البعيد، كان الحصان الذي تعثر يئن وسط الثلج.
أحقًا ليس السبب أن الزعيم ينتقم لمقتل ابنه على يد الأطفال المتسولين؟
مضى الشاب نحو ميراندا، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والفرح.
اقترب أوشوك من رودا، ونظر إلى الآخرين، وأمرهم بالابتعاد.
«وتعلمت الكثير من الأمور المقلقة.»
ثم استدار الفأس الرعدية نحو قائده وقال باستياء:
كانوا في طريق عودتهم إلى الكوكبة.
«هل أنت متأكد من أنهم سيحبون هذه البضاعة المشوهة التي اخترناها من بين الأطفال المتسولين؟»
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
«أليس من الأفضل ترك موريس السمين يتولى الأمر مباشرة…؟»
ثم ألقى نظره على الشخصين البعيدين عبر الثلج.
ابتسم رودا قليلًا، فبدت إحدى الندوب على وجهه أكثر ضراوة.
«ما زالوا يديرون الأخوية وكأنها فرقة مرتزقة، رغم أنها تكبر أكثر فأكثر، وتنتشر في كل زاوية من المدينة.»
قال بفتور:
«علينا أن نفعل هذا بأنفسنا.»
«هذه أول مفاوضات لنا فقط.»
وانفلت سيفه من يده.
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
كانوا في طريق عودتهم إلى الكوكبة.
«هم لا يفتقرون إلى الأسلحة ولا إلى القنوات.»
ثم حيته ساقية الحانة بتحية غير معيارية على الإطلاق، بتعبير جاد، مقلدة قواعد مركز الشرطة.
«ما ينقصهم هو القوى البشرية.»
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
«أما موريس، فأنا متأكد من أنه لن يوافق.»
«حين يضطر النبلاء الذين كانوا يعتمدون على أراضيهم إلى القدوم إلى المدينة بحثًا عن وسيلة للعيش، وحين تتاح للتجار الأثرياء فرصة أن يصبحوا من نبلاء المملكة…»
«علينا أن نفعل هذا بأنفسنا.»
ثم حيته ساقية الحانة بتحية غير معيارية على الإطلاق، بتعبير جاد، مقلدة قواعد مركز الشرطة.
ظهر التردد على وجه أوشوك.
وامتلأ المكان بصيحات جالا المرتبكة.
ونظر إلى مجموعة الأطفال.
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
وكان الفتى الأكبر قليلًا بينهم يزعجه، إذ كانت نظرته مليئة بعدم الاحترام.
«وحدث أنكم جميعًا مصابون إصابات خطيرة أيضًا!»
قال أوشوك:
فسأل بحذر:
«لكن هل هناك حاجة إلى إخفاء تعاوننا مع هؤلاء الأشخاص عن بقية أفراد الأخوية؟»
أعداؤنا ليسوا من إقليم الرمال السوداء فقط.
وبصفته النجم الصاعد في نظر رودا، كان أوشوك يملك مساحة أكبر للتحدث معه.
دفعت نظاراتها الواقية إلى أعلى جبهتها، وقد ترك إطارها علامات حمراء حول عينيها.
فسأل بحذر:
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
«بمن فيهم… هو؟»
اصطدم سيفه ذو القبضة والنصف بالسلاح الطائر، وأصدر المعدنان صوتًا حادًا.
ألقى رودا عليه نظرة عميقة.
«فعلى الأخوية أيضًا أن تتغير.»
قال بجدية:
أغلق كوهين عينيه المحتقنتين بالدماء بقوة، والتوت ملامح وجهه كلها.
«بمن فيهم هو.»
حتى إنه لم يعد قادرًا على الإمساك بسيفه بثبات.
«لا تفهمني خطأ.»
هذا النصل…
«ما زلت معجبًا بالسيف الأسود.»
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
«ولولاه، لما كنا ما نحن عليه اليوم.»
رفع رودا رأسه بسرعة.
ثم تابع رئيس تهريب الأسلحة النارية سيئ السمعة ببطء:
فأمسكت بكتفي كوهين، وهزته بعجلة، وبدأت تثرثر:
«لكن طريقة تفكيرهم قديمة أكثر من اللازم، سواء لانس أم موريس.»
وهناك…
«ما زالوا يديرون الأخوية وكأنها فرقة مرتزقة، رغم أنها تكبر أكثر فأكثر، وتنتشر في كل زاوية من المدينة.»
هناك أيضًا يوم ما قبل الشتاء القارس.
وليس هذا فقط.
جثت جالا شارلتون أمامه، وارتفعت زاويتا شفتيها بابتسامة.
همس رودا في قلبه:
لا.
ما زالوا يعيشون في الماضي.
«استغل مكانته كعضو في إدارة الاستخبارات السرية…»
ويحاولون التكفير عن كل الدماء التي أراقوها.
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
لكننا لا نستطيع العيش في الماضي.
قال الشاب بابتسامة ساخرة وهو ينظر حوله باحثًا عن المهاجم:
يجب أن ننظر إلى المستقبل.
وتجمعت بؤبؤاه وسط خوف لا حدود له.
ونواجه العاصفة التي لا بد أن تصل.
هو أيضًا.
قال رودا ببطء:
شق صوت حاد الهواء بسرعة.
«لكن الأزمنة تتغير.»
أوه، شكرًا للآلهة…
«حين يضطر النبلاء الذين كانوا يعتمدون على أراضيهم إلى القدوم إلى المدينة بحثًا عن وسيلة للعيش، وحين تتاح للتجار الأثرياء فرصة أن يصبحوا من نبلاء المملكة…»
كانت الحيرة تملأ وجه أوشوك.
«فعلى الأخوية أيضًا أن تتغير.»
وامتلأ المكان بصيحات جالا المرتبكة.
«يجب أن نتوقف عن كوننا مجرد عصابة عادية، أو خدمًا للنبلاء مثل عصابة قارورة الدم.»
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
تجمد تعبير أوشوك للحظة.
«وأين أسلوبك في المبارزة، القائم على الطعنات، والذي كنت فخورًا به؟»
وقال بتردد:
«لست مؤهلًا لتكون مبارزًا أصلًا…»
«رغم أننا نبدو أقوياء، فنحن مجرد مجموعة من…»
«ماذا لو…»
رفع رودا رأسه بسرعة.
أظن أنني سأعود خالية الوفاض.
وكانت نظرته مخيفة.
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
فتفاجأ أوشوك قليلًا.
وفي النهاية، هزت رأسها فقط.
قال رودا:
رفع أوشوك، أحد الجنرالات الثلاثة عشر في أخوية الشارع الأسود، والملقب بـالفأس الرعدية، رأسه إلى السماء، وعقد حاجبيه قليلًا.
«نحن تجار مفلسون، وحرفيون ضائعون، ومزارعون بلا أراضٍ، وأناس يائسون دفعتهم الحياة إلى الزاوية.»
قال الشاب وهو ينظر إلى رافائيل باشمئزاز:
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
«نحن تيار مظلم يتكون من عدد لا يحصى من أبناء الطبقة الدنيا، الذين لا يملكون قوة ولا سلطة.»
فهم ليسوا عملاءنا الوحيدين الذين يحملون المفتاح…
ظهرت على وجه رودا ابتسامة مخيفة.
قال الشاب الشمالي، وهو يضيق عينيه كما فعل في الزقاق ويلوح بالسلاح في يده:
«لكن طالما أن التجار المدنيين المحترمين، والنبلاء الريفيين المبتذلين، يستطيعون تشكيل جماعاتهم الخاصة، والحصول على مكان في المؤتمر الوطني، واستخدام قوة الملك للتعبير عن اعتراضهم على النبلاء…»
«قد تحملون جميعًا السيوف، لكنك مقارنة بهم سيئ إلى حد مثير للشفقة.»
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
بوف!
«علينا أن ننظر أبعد نحو المستقبل.»
وإلا لكان العثور على فرصة كهذه صعبًا حقًا.
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
وقال بتردد:
«فقط بهذه الطريقة سنتمكن من اغتنام الفرصة حين يصل المفتاح الذي سيغير مصيرنا.»
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
الفرصة التي ستغير مصيرنا؟
حالة رافائيل أسوأ بكثير مما توقعنا…
خفض أوشوك رأسه، وكبح الأسئلة في قلبه.
ولا يمكن تجاهل إصابة ميراندا أيضًا…
لكن لماذا هم؟
ما زالوا يعيشون في الماضي.
قال:
«لكن هل هناك حاجة إلى إخفاء تعاوننا مع هؤلاء الأشخاص عن بقية أفراد الأخوية؟»
«جماعة الخونة الذين طُردوا من برج الإبادة؟»
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
«سمعت أنهم متحالفون أيضًا مع خصمنا.»
وكانت الرحلة تسير بسلاسة في البداية، حتى تعرضوا لكمين لسبب مجهول…
تجمدت نظرة رودا لحظة.
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
وقال بفتور:
وكانت نظرته شرسة ومخيفة.
«في حالتهم، المسألة ليست مجرد تحالف بسيط.»
«آآآرغ!»
«فلولا سيف الكارثة قبل نحو مئة عام، لما وُجدت عصابة قارورة الدم.»
ماذا كان يحاول أن يفعل؟
عدونا القديم…
ضحك الشاب بصوت مرتفع، بعدما ألقى نظرة على كمه الممزق.
ليس مجرد عصابة عادية.
«آه، انس الأمر!»
إنهم مثلنا.
كان النصل يشبه ساق كلب، من طرفه إلى مقبضه، وحتى في انحنائه.
رفع يده اليمنى ببطء، وفرك قفازه الحديدي.
«لا تفهمني خطأ.»
كانت الحيرة تملأ وجه أوشوك.
«آه، انس الأمر!»
قال رودا بتعبير ثقيل:
لقد بلغ حدوده.
«قبل عام الدماء، كنت رسولًا عسكريًا للأمير هوراس.»
صب كوهين في تلك الجملة كل الشتائم التي تعلمها في تلة والا، والصحراء الغربية، والشمال.
«وتعلمت الكثير من الأمور المقلقة.»
«يا حثالة.»
«برأيك، كيف حصل سيف الكارثة على اسمه، رغم أنه يتكون من خونة؟»
وحين رفع نظره، رأى أن الحذاءين متصلان بساقين طويلتين ملفوفتين بملابس سميكة.
تفاجأ أوشوك للحظة.
«يا حثالة.»
«نسبة إلى الكارثة التي دمرت العالم ذات يوم؟»
خفض أوشوك رأسه، وكبح الأسئلة في قلبه.
«لقد شاهدت مسرحيات معبد الليل المظلم.»
«هم لا يفتقرون إلى الأسلحة ولا إلى القنوات.»
«ربما يجعلهم هذا اللقب يبدون أكثر بشاعة ورعبًا؟»
عوت الرياح.
ضحك رودا ببرود.
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
«علينا أن نفعل هذا بأنفسنا.»
«ماذا لو…»
ظل كوهين ينظر إلى الشخص المقابل له بصمت.
«لم يكن اسمهم كما يبدو؟»
«يا حثالة.»
«ماذا لو كان يحمل معنى أعمق؟»
هناك، كان نحو عشرة أطفال مربوطين بحبال سميكة، يرتجفون مجتمعين في مكان واحد.
ذهل أوشوك فورًا.
قال بجدية:
مرت عدة دقائق أخرى، لكن المنحدر المقابل ظل خاليًا.
استلقى كوهين في الثلج متألمًا.
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
والتقت نظرته الباهتة مصادفة بعيني كوهين المصدومتين.
وازداد وجه رودا سوءًا مع مرور الوقت.
واندفعت هيئة رشيقة عبر العاصفة الثلجية بخطوات مذهلة.
وفي النهاية، تنهد قائد عمليات تهريب الأسلحة النارية بغضب.
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
«لنذهب.»
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
«يبدو أنهم لن يأتوا.»
وامتلأ بالندم المرير واليأس.
قال أوشوك باستياء:
«أين ذهبت كل تلك الجرأة التي أظهرتها في مدينة غيوم التنين، أيها الضخم؟»
«وماذا عن تعاوننا؟»
ورغم ارتدائها ملابس سميكة مقاومة للرياح، فإنها لم تفقد طابع شخص ينتمي إلى العالم السفلي.
سخر رودا.
«آآآه!»
«لا تقلق بشأنه.»
«قد تحملون جميعًا السيوف، لكنك مقارنة بهم سيئ إلى حد مثير للشفقة.»
فهم ليسوا عملاءنا الوحيدين الذين يحملون المفتاح…
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
المفتاح القادر على قلب العالم.
طنين!
استدار، وسار إلى داخل غابة الصنوبر الكثيفة.
اللعنة.
أطلق أوشوك شخيرًا، وأمر أفراد الأخوية بجمع الأطفال الذين كادوا يتجمدون تمامًا، وإعادتهم إلى المخزن.
ثم ابتسمت بمكر.
لكن لماذا هم؟
