سيد جُزر بيرويك ( 6 )
عاد سيمون إلى السطح برفقة ثلاث جثث تمشي وقصة مخيفة ليرويها.
كانت آنا مصدومة، وظل والدها هادئاً بشكل مخيف طوال القصة بأكملها. عبس، وشحب وجهه، وقضى دقائق كاملة يتأمل ما سمعه للتو.
شعر بالاشمئزاز لاضطراره إلى تحريك رفات أتباعه بالسحر الأسود، لكن لم تكن هناك طريقة أخرى لنقلهم جميعاً من أعماق “حدائق السم” إلى قلعة كاركاس أعلاه دون مثل هذا الإجراء، بسبب غياب الوحوش التي كان يمكن أن تعمل كحاملين. كان تسلقه إلى السراديب بصحبة ثلاثة غول صامتين—رفاقه السابقون—واحدة من أكثر التجارب استنزافاً عاطفياً في حياته.
“كان سيفعل لو استطاع،” قال سيمون بحزن، “لكن الأمر انتهى في لحظة.”
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
“لـ-لماذا؟” سألت سيمون، وصوتها يرتجف. “لماذا… كيف؟”
ثلاث مرات. ثلاث مرات مات فيها أتباعه أثناء أداء واجبهم ضد خصوم أقوى بكثير مثل “فوفر” والآن “إيليوس ماغنوس”، بينما كان سيمون يقف مكتوف الأيدي ويشاهد حدوث ذلك. لن تكون هناك مرة رابعة.
كانت حاملاً. الفكرة نفسها جعلت سيمون يشعر بالغثيان في أعماقه. زوجته وطفله.
لن يُؤخذ سيمون على حين غرة مرة أخرى، وسينمو ليصبح قوياً بما يكفي ليثبت استحقاقه لولاء أتباعه.
اتسعت عينا تيلا في صدمة مطلقة، وشحب جلدها عندما أصبحت الآثار المترتبة على مظهره واضحة. “أنت… سموك هو…” غطت فمها والتفتت إلى آنا، التي أكد تعبيرها شكوكها. “هذا لا يمكن أن يكون…”
طلب سيمون بحكمة مقابلة اللورد بايمون وآنا على انفراد عند عودته، ليطلعهم على الجثث المتحركة لرفاقه ويخبرهم بما وجده بالأسفل؛ رغم أنه لم يذكر نقاشه مع سلفه حول دورات السيد الأعلى خوفاً من تفعيل آلية الحماية.
“أنا آسف حقاً،” اعتذر سيمون قبل أن يقدم لها كريستون أخيها. “هذا… هذا ملككِ الآن. أعتقد أنه كان يريدكِ أن تحصلي عليه.”
كانت آنا مصدومة، وظل والدها هادئاً بشكل مخيف طوال القصة بأكملها. عبس، وشحب وجهه، وقضى دقائق كاملة يتأمل ما سمعه للتو.
تراجع سيمون وسط الرعب والاشمئزاز. عقدان. قضت العقدين الماضيين محبوسة هنا بينما كان زوجها السابق ينام بعمق على بعد بضعة أقدام كلما زار القلعة.
كان اللورد موبلان بايمون، قائد وعام الإمبراطورية، قد اهتز في أعماق كيانه.
وقع على عاتق سيمون وآنا إيصال أخبار وفاة ليونارد إلى تيلا. من الواضح أنها لم تأخذ الأمر بشكل جيد، وانفجرت في صرخات ونحيب. احتضنتها آنا بين ذراعيها بينما كان سيمون يراقب بقلق. كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقديم منديل لها لتمسح دموعها عندما هدأت قليلاً.
“هل أنت متأكد أنه حمل ‘نبل كريستون المكتبي’؟” سأل سيمون بصوت خافت.
أصبحت قصة اللورد بايمون هي الحقيقة الرسمية. أُلقي باللوم في وفيات ليونارد وميريديث ولوريمور على محاولة تسميم بمسحوق الغول، وتم حشد كهنة كنيسة النور لطرد الموتى لإضفاء المزيد من المصداقية على الحكاية. أدانت الهرمية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بتحقيق، والذي شعر سيمون أنه من المرجح أن يُلقى باللوم فيه على إيمان الأم الخضراء.
“كان كريستونه يحمل الشعار، وتطابقت الملابس مع الأوصاف،” أجاب سيمون. على الرغم من ضياع الفئة منذ عصور، إلا أن جزءاً من مخططاتها قد نجا وساعد في إنشاء فئات تابعة مثل الباحث. “وتدعي عائلة ماغنوس نسبها إلى المكتبي.”
كان بالزام ماغنوس دائماً وحشاً، حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى.
جزت آنا على أسنانها حزناً وغضباً. “بماذا كنت تفكر يا أبي، بإرسال الناس إلى هناك مع ذلك الشيء؟!”
كانت حاملاً. الفكرة نفسها جعلت سيمون يشعر بالغثيان في أعماقه. زوجته وطفله.
“هل تعتقدين أنني كنت سأفعل لو كنت أعرف؟ لم أرَ قط بقايا شجرة مانا تحت الأرض، ولم أتلقَ أي تقارير عن ذلك من المستكشفين السابقين.” هز اللورد بايمون رأسه باشمئزاز. “لا بد أن بالزام قد فتح تلك المنطقة وأخفاها عني، لكن لماذا؟ لماذا بحق النور يفعل شيئاً كهذا؟”
“أعتقد… أعتقد أنه حاول التفاوض مع الليتش،” قال سيمون. مات بالزام ماغنوس أربع مرات وهو يواجه سلفهم، لذا لا بد أنه حاول الاحتيال على الأرشيميج القديم ودفع الثمن. “كان إيليوس يعرفه بالاسم.”
*نعم،* فكر سيمون، متذكراً كيف كان الشيطان الذي يمتلك إيول يسمي ماردوك خائناً. *نعم، كان كذلك.*
تحول تعبير اللورد بايمون إلى اشمئزاز، رغم أن سيمون لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك غضباً من بالزام لتركه يرث قلعة مبنية على عرين ليتش وعدم إخباره، أو أن الرجل ظن أنه يستطيع التفاوض مع المخلوق على الإطلاق. “جنون. جنون محض.”
*نعم،* فكر سيمون، متذكراً كيف كان الشيطان الذي يمتلك إيول يسمي ماردوك خائناً. *نعم، كان كذلك.*
“لا يمكن أن يكون ذلك سلفك،” احتجت آنا. “كان يكذب.”
“لا، لا أعتقد أنه كان كذلك،” أجاب سيمون بعبوس. “بدا… فخوراً جداً بذلك. ولم يكن ليعفو عني بخلاف ذلك.”
“لا يمكن أن يكون ذلك سلفك،” احتجت آنا. “كان يكذب.”
أومأ اللورد بايمون بجدية. “تقول الحكايات أن السيد الأعلى ماردوك كان لديه ساحر بلاط ومستشار يحمل لقب ‘الليتش المظلم’. قيل إنه دُمر وهو يقاتل غارغاوث نيابة عن سيده الشيطاني، ولكن من الواضح أن ‘الفيلكتري’ (وعاء الروح) الخاص به لا بد أنه نجا في مكان آخر.”
لن يُؤخذ سيمون على حين غرة مرة أخرى، وسينمو ليصبح قوياً بما يكفي ليثبت استحقاقه لولاء أتباعه.
قطب سيمون حاجبيه. “فيلكتري؟”
لم يستطع سيمون الجدال مع المنطق، بعد أن تم تسميمه مرة واحدة بالفعل. ومع ذلك، لم يضطر إلا للنظر إلى آنا ليقول إن الخطة محكوم عليها بالفشل.
“هناك خمسة مخلوقات في ‘بيستاري الإمبراطورية’ مع ذكر ‘اهرب عند الرؤية’.” رفع اللورد بايمون خمسة أصابع. “الدرياد، الأرشيفيند، الإيدولونات، التنانين… والليتشات. السبب الرئيسي، إلى جانب حقيقة أنهم أرشيميج أقوياء عالمياً، هو أنهم يختمون أرواحهم في أشياء تسمى ‘فيلكتري’ لتحقيق الخلود. طالما ظل ذلك الأثر سليماً، فسيعودون دائماً من الموت. من غير المجدي تقريباً قتالهم.”
سخر بالزام بازدراء. “ليس لديكِ خيار.”
“إذن لا يمكننا حتى طرده؟” حدقت آنا في جثة ليونارد المتهالكة برعب. “الناس بحاجة إلى معرفة–”
شعر بالاشمئزاز لاضطراره إلى تحريك رفات أتباعه بالسحر الأسود، لكن لم تكن هناك طريقة أخرى لنقلهم جميعاً من أعماق “حدائق السم” إلى قلعة كاركاس أعلاه دون مثل هذا الإجراء، بسبب غياب الوحوش التي كان يمكن أن تعمل كحاملين. كان تسلقه إلى السراديب بصحبة ثلاثة غول صامتين—رفاقه السابقون—واحدة من أكثر التجارب استنزافاً عاطفياً في حياته.
“لا،” قاطع اللورد بايمون ابنته. “هذه المعلومات لن تغادر هذه الغرفة. سأقوم بتسوير الزنزانة كما كان ينبغي أن يفعل بالزام منذ زمن طويل، ولن نتحدث عن هذا أكثر.”
فهم سيمون. “تلقى البشر كريستونات النبل من الإلف خلال عصر الأبطال منذ ما يقرب من ثمانمائة عام.”
بينما وافق سيمون سراً على أن هذا هو المسار الأكثر حكمة، كانت آنا أقل حماساً بوضوح. “تريد منا أن نبقي وجود الموتى القديم القاتل في قبونا سراً؟”
تراجع سيمون وسط الرعب والاشمئزاز. عقدان. قضت العقدين الماضيين محبوسة هنا بينما كان زوجها السابق ينام بعمق على بعد بضعة أقدام كلما زار القلعة.
“نعم، سنفعل،” رد اللورد بايمون بصراحة. “قال الليتش إنه كان أول ووحيد حامل لـ ‘نبل كريستون المكتبي’. هل تفهمين الآثار؟”
شعر بالاشمئزاز لاضطراره إلى تحريك رفات أتباعه بالسحر الأسود، لكن لم تكن هناك طريقة أخرى لنقلهم جميعاً من أعماق “حدائق السم” إلى قلعة كاركاس أعلاه دون مثل هذا الإجراء، بسبب غياب الوحوش التي كان يمكن أن تعمل كحاملين. كان تسلقه إلى السراديب بصحبة ثلاثة غول صامتين—رفاقه السابقون—واحدة من أكثر التجارب استنزافاً عاطفياً في حياته.
فهم سيمون. “تلقى البشر كريستونات النبل من الإلف خلال عصر الأبطال منذ ما يقرب من ثمانمائة عام.”
“بالضبط،” أكد اللورد بايمون. “إذا كان نصف ما قاله هذا المخلوق صحيحاً، فهو من بين أكثر المخلوقات قدماً وقوة في العالم. إذا كان بإمكانه بالفعل قتل أي شخص أقل من المستوى 80، فلا شيء سوى لويس أو يوفيميا يمكنه حتى الأمل في قتاله. كل ما عليه فعله لقتل الجميع في هذه القلعة هو صعود الدرج.”
“أنا… لدي طريقة لضمان ألا تشارك تيلا أسرارنا،” أخبر سيمون اللورد بايمون. “الكذب سيجعلها تشك بنا، وربما يدفعها إلى أحضان أعدائنا.”
“وهذا سبب إضافي لإبلاغ شعبنا بالتهديد!” احتجت آنا.
عبس سيمون. الكذب سيكون ألطف، لكن ذلك قد يمنح تيلا أدنى أمل زائف. كان من الأفضل لها أن تفهم تماماً الخطر الذي يمثله إيليو ماغنوس.
“لا أعتقد أن سلفي—” مجرد قول الكلمة ترك طعماً مؤلماً في فم سيمون، “—سيسبب أي مشاكل ما لم يتم إزعاجه. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب أي مشاكل منذ عقود منذ أن كنا هنا.”
“انتظر،” قال سيمون. “هناك المزيد. حذرنا الليتش من إخلاء القلعة في غضون عام أو عامين. حذرنا من أن وحش زودياك يسمى ‘العقرب’ سوف ‘يرتفع أخيراً’ خلال تلك الفترة قبل أن ‘يغلق حامل الثعبان العرض’، أياً كان ما يعنيه ذلك.”
“ومن ثم، نحن لا نعطيه أي سبب للبدء في إزعاجنا،” قال اللورد بايمون. “سنقوم بتسوير مدخل الزنزانة ونقول إن أتباعك ماتوا وهم ينقذونك من محاولة تسمم بمسحوق الغول. إنه سم بغيض يحول من يتعرض له إلى كائنات غير ميتة. بصفتك ابناً غير شرعي تم إضفاء الشرعية عليه حديثاً وخطيب ابنتي، لن يشك أحد في أن شخصاً ما حاول تسميم سيمون. بل سيثير التعاطف.”
حاولت الوصول إلى الباب، لكنه أمسك بها بسرعة. قبضت يداه على حلقها بقوة هائلة ثم قذفها على السرير الذي تشاركاه ذات مرة. كانت تتألم وتقاتل من أجل حياتها، وتخدش وتركل وتكافح، لكنه كان كبيراً وكانت هي صغيرة.
لم يستطع سيمون الجدال مع المنطق، بعد أن تم تسميمه مرة واحدة بالفعل. ومع ذلك، لم يضطر إلا للنظر إلى آنا ليقول إن الخطة محكوم عليها بالفشل.
عبست تيلا. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تصدقه أم لا، لكن إجابته الفجة هزتها بما يكفي. أظلم تعبيرها بالغضب بطريقة لم يرها سيمون من قبل. كان من الغريب جداً رؤية فتاة خجولة تظهر مثل هذا الغضب النقي.
“لا،” قالت بإرادة، وصوتها يقطر اشمئزازاً. “لن أكذب على تيلا بشأن مقتل أخيها. إنها صديقتي المفضلة–”
اتسعت عينا تيلا في صدمة مطلقة، وشحب جلدها عندما أصبحت الآثار المترتبة على مظهره واضحة. “أنت… سموك هو…” غطت فمها والتفتت إلى آنا، التي أكد تعبيرها شكوكها. “هذا لا يمكن أن يكون…”
“أنتِ ابنتي،” رد اللورد بايمون ببرود. “وستفعلين كما أقول.”
*العرض…* فكر سيمون بمجرد أن أصبح وحيداً مرة أخرى في شقته. *إذا كان حامل الثعبان ‘يغلق العرض’ وسيرتفع العقرب مسبقاً، فهذا يعني أن وحوش الزودياك سترتفع واحداً تلو الآخر بترتيب معين. إذا كان العقرب هو الأخير، فمن المحتمل أن تبدأ الدورة بالرامي.*
انقبضت آنا، ثم نظرت إلى خطيبها طلباً للدعم. بينما كان سيمون يعلم أن خطة اللورد بايمون هي الأفضل عقلانياً، فإن الطريقة التي تحدق بها جثة ليونارد في ظهره زادت من شعوره بالذنب. لم يستطع الكذب على تيلا وتشويه ذكرى أخيها، خاصة بعد مشاركتها سريره.
“أنا… لدي طريقة لضمان ألا تشارك تيلا أسرارنا،” أخبر سيمون اللورد بايمون. “الكذب سيجعلها تشك بنا، وربما يدفعها إلى أحضان أعدائنا.”
“أنا… لدي طريقة لضمان ألا تشارك تيلا أسرارنا،” أخبر سيمون اللورد بايمون. “الكذب سيجعلها تشك بنا، وربما يدفعها إلى أحضان أعدائنا.”
“أنا آسف حقاً،” اعتذر سيمون قبل أن يقدم لها كريستون أخيها. “هذا… هذا ملككِ الآن. أعتقد أنه كان يريدكِ أن تحصلي عليه.”
كان مجرد عذر واهٍ، لكن اللورد بايمون تأمله رغم ذلك. “لا تزال ليناً جداً يا صهري المستقبلي،” قال بتلميح من التوبيخ. “ولكن إذا كان لديك بالفعل طريقة لإلزامها بالصمت، فسأسمح بذلك.”
“يجب علي،” أجابت تيلا بإيماءة صغيرة. “لكنني سأعود لخدمة جلالتكِ… وأنتِ، يا آنا.”
تنهدت آنا بارتياح ونظرت إلى سيمون نظرة مليئة بالامتنان.
“إذن فليشهد النور.” قبضت تيلا على كريستون “المدرعة” بكل كرهها. “سأحمل فئة أخي، ويوماً ما سأغرس سيفه في قلب إيليوس ماغنوس المتعفن. أعدكِ بذلك.”
“مع ضياع الزنزانة، سنعود إلى خطتي الأصلية،” قال والدها دون تردد. “سأرسلك إلى قلعة كورينت، وهي حصن أقرب إلى شجرة مانا في جزرنا، حتى تتمكني من اختبار قوتك ضد إيمان الأم الخضراء.”
“لا أعتقد أن سلفي—” مجرد قول الكلمة ترك طعماً مؤلماً في فم سيمون، “—سيسبب أي مشاكل ما لم يتم إزعاجه. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب أي مشاكل منذ عقود منذ أن كنا هنا.”
“انتظر،” قال سيمون. “هناك المزيد. حذرنا الليتش من إخلاء القلعة في غضون عام أو عامين. حذرنا من أن وحش زودياك يسمى ‘العقرب’ سوف ‘يرتفع أخيراً’ خلال تلك الفترة قبل أن ‘يغلق حامل الثعبان العرض’، أياً كان ما يعنيه ذلك.”
“الآن ترينني كما أنا، وقد حصلتِ على لمحة من الحقيقة.” فتح سيمون يده واستدعى أختام “الكسل” و”الشراهة”. “يمكنني وضع علامات عليكِ. ستمنحكِ فوائد مثل الحماية ضد السم والتعلم السريع، ولكنها تسمح لي أيضاً بالإشراف على أفعالكِ وقتلكِ عن بعد إذا انتهكتِ قسم السرية. بمجرد تطبيقها، ستلتزم بكِ حتى الموت. هذا هو الثمن الذي ستضطرين لدفعه مقابل ثقتي.”
مسح اللورد بايمون ذقنه. “يبدو أن هذه إشارة إلى كوكبات البروج،” استنتج. “سجل القدماء اثنتي عشرة علامة فقط لأنهم أرادوا أن تتوافق كل منها مع شهر معين، لكن في الواقع هناك ثلاث عشرة كوكبة في البروج: الرامي، الجدي، الدلو، الحوت، الحمل، الثور، الجوزاء، السرطان، الأسد، العذراء، الميزان، العقرب… والثالثة عشرة المنسية، حامل الثعبان.”
وهكذا، انتهت لعنة قلعة كاركاس، وتُرك الشر في قبوها دون إزعاج…
“ألم يكن ذلك أحد ألقاب السيد الأعلى ماردوك؟” أشارت آنا.
“نعم، سنفعل،” رد اللورد بايمون بصراحة. “قال الليتش إنه كان أول ووحيد حامل لـ ‘نبل كريستون المكتبي’. هل تفهمين الآثار؟”
*نعم،* فكر سيمون، متذكراً كيف كان الشيطان الذي يمتلك إيول يسمي ماردوك خائناً. *نعم، كان كذلك.*
“هناك خمسة مخلوقات في ‘بيستاري الإمبراطورية’ مع ذكر ‘اهرب عند الرؤية’.” رفع اللورد بايمون خمسة أصابع. “الدرياد، الأرشيفيند، الإيدولونات، التنانين… والليتشات. السبب الرئيسي، إلى جانب حقيقة أنهم أرشيميج أقوياء عالمياً، هو أنهم يختمون أرواحهم في أشياء تسمى ‘فيلكتري’ لتحقيق الخلود. طالما ظل ذلك الأثر سليماً، فسيعودون دائماً من الموت. من غير المجدي تقريباً قتالهم.”
“سنحقق في هذا اللغز لاحقاً،” قرر اللورد بايمون قبل إرسال نظرة حذرة إلى أتباع سيمون من الموتى. “دعونا ننظف هذه الفوضى واحداً تلو الآخر.”
“لا أعتقد أن سلفي—” مجرد قول الكلمة ترك طعماً مؤلماً في فم سيمون، “—سيسبب أي مشاكل ما لم يتم إزعاجه. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب أي مشاكل منذ عقود منذ أن كنا هنا.”
وقع على عاتق سيمون وآنا إيصال أخبار وفاة ليونارد إلى تيلا. من الواضح أنها لم تأخذ الأمر بشكل جيد، وانفجرت في صرخات ونحيب. احتضنتها آنا بين ذراعيها بينما كان سيمون يراقب بقلق. كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقديم منديل لها لتمسح دموعها عندما هدأت قليلاً.
“سنحقق في هذا اللغز لاحقاً،” قرر اللورد بايمون قبل إرسال نظرة حذرة إلى أتباع سيمون من الموتى. “دعونا ننظف هذه الفوضى واحداً تلو الآخر.”
“لـ-لماذا؟” سألت سيمون، وصوتها يرتجف. “لماذا… كيف؟”
كان بالزام ماغنوس دائماً وحشاً، حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى.
“أنا… لا أستطيع إخبارك، إلا إذا وقعتِ عقداً سحرياً،” قال سيمون. “إنه سر من أسرار الدولة.”
وقع على عاتق سيمون وآنا إيصال أخبار وفاة ليونارد إلى تيلا. من الواضح أنها لم تأخذ الأمر بشكل جيد، وانفجرت في صرخات ونحيب. احتضنتها آنا بين ذراعيها بينما كان سيمون يراقب بقلق. كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقديم منديل لها لتمسح دموعها عندما هدأت قليلاً.
“سـ… سر من أسرار الدولة؟” نظرت تيلا إليه بعدم فهم. “ماذا… لا أفهم.”
كانت آنا مصدومة، وظل والدها هادئاً بشكل مخيف طوال القصة بأكملها. عبس، وشحب وجهه، وقضى دقائق كاملة يتأمل ما سمعه للتو.
تبادل سيمون نظرة مع آنا، التي أعطته نظرة صارمة رداً على ذلك. أخذ سيمون نفساً عميقاً، وتأكد من قفل باب غرفة النوم، ثم ارتدى زي السيد الأعلى.
“نعم. نعم، أنا أفهم.” التفتت آنا إلى خطيبها. “هل يمكنك منحنا لحظة؟”
اتسعت عينا تيلا في صدمة مطلقة، وشحب جلدها عندما أصبحت الآثار المترتبة على مظهره واضحة. “أنت… سموك هو…” غطت فمها والتفتت إلى آنا، التي أكد تعبيرها شكوكها. “هذا لا يمكن أن يكون…”
“ولهذا أنا ممتن جداً، لكن الأمور تغيرت.” عقد بالزام ماغنوس ذراعيه، وتحولت نبرته من اللامبالاة إلى الحسم والعاطفة. “غارغاوث دودة أنانية تكتفي بالالتواء على سرير من الذهب والثروات. ليس لديه رؤية تتجاوز زيادة ثرائه. فئة السيد الأعلى مهدرة عليه. بمجرد الحصول عليها، سأكون قادراً على نحت أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم على الإطلاق. لا مزيد من الشجار، لا مزيد من الحروب. سيكون الأمر جيداً للجميع.”
“الآن ترينني كما أنا، وقد حصلتِ على لمحة من الحقيقة.” فتح سيمون يده واستدعى أختام “الكسل” و”الشراهة”. “يمكنني وضع علامات عليكِ. ستمنحكِ فوائد مثل الحماية ضد السم والتعلم السريع، ولكنها تسمح لي أيضاً بالإشراف على أفعالكِ وقتلكِ عن بعد إذا انتهكتِ قسم السرية. بمجرد تطبيقها، ستلتزم بكِ حتى الموت. هذا هو الثمن الذي ستضطرين لدفعه مقابل ثقتي.”
كان اللورد موبلان بايمون، قائد وعام الإمبراطورية، قد اهتز في أعماق كيانه.
كان يبالغ في المخاطر قليلاً، لكنه كان بحاجة للتأكد من أن تيلا ستفهم الآثار. لقد رأت السيد الأعلى الحقيقي، وكان أخوها يخدمه. أي شيء يتعلق بهذا الأمر سيهز الإمبراطورية في أعماقها. إذا رفضت قبول العلامات…
كانت حاملاً. الفكرة نفسها جعلت سيمون يشعر بالغثيان في أعماقه. زوجته وطفله.
لم يرغب سيمون في التفكير في ذلك.
جزت آنا على أسنانها حزناً وغضباً. “بماذا كنت تفكر يا أبي، بإرسال الناس إلى هناك مع ذلك الشيء؟!”
“أنا…” عضت تيلا شفتها ثم أومأت بعزيمة متجددة. “سأقبلها.”
“أنا…” عضت تيلا شفتها ثم أومأت بعزيمة متجددة. “سأقبلها.”
“لا أستطيع نزعها دون قتلكِ،” حذرها سيمون. “خطأ واحد سيقتلكِ.”
قال إيليوس ماغنوس إن العقرب لا يمكنه فعل أي شيء بدون وعاء في الوقت الحالي. كانت تلك التفاصيل الأخيرة هي الأكثر إثارة للقلق. أثبتت فوفر وإيول أيضاً أن الشياطين يمكن أن تستيقظ قبل الموعد المحدد اعتماداً على الظروف المناسبة، لذا كان هذا شيئاً سيتعين على سيمون مراقبته.
لم يثنها ذلك. “يجب أن أعرف، سموك…” ابتلعت تيلا ريقها. “جلالة الملك.”
*العرض…* فكر سيمون بمجرد أن أصبح وحيداً مرة أخرى في شقته. *إذا كان حامل الثعبان ‘يغلق العرض’ وسيرتفع العقرب مسبقاً، فهذا يعني أن وحوش الزودياك سترتفع واحداً تلو الآخر بترتيب معين. إذا كان العقرب هو الأخير، فمن المحتمل أن تبدأ الدورة بالرامي.*
“حسناً جداً. ارفعي شعركِ.” بمجرد أن أطاعت تيلا، طبق سيمون الختمين في مؤخرة رأسها حتى لا يراهم أحد عندما يسقط شعرها بحرية. “الآن… الحقيقة.”
وقع على عاتق سيمون وآنا إيصال أخبار وفاة ليونارد إلى تيلا. من الواضح أنها لم تأخذ الأمر بشكل جيد، وانفجرت في صرخات ونحيب. احتضنتها آنا بين ذراعيها بينما كان سيمون يراقب بقلق. كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقديم منديل لها لتمسح دموعها عندما هدأت قليلاً.
شرع هو وآنا في مشاركة ما يمكنهما مع تيلا: كيف مات بالزام وأن ليونارد كان مكلفاً بسلامته حتى يتمكن من أن يصبح السيد الأعلى بحق، كيف وجدا زنزانة في القبو، وكيف لقي الرجل حتفه هناك. استمعت تيلا لكل شيء في صمت، حيث أفسح ذهولها المطلق الطريق ببطء للاستسلام والضغينة المتوترة.
“لا أستطيع نزعها دون قتلكِ،” حذرها سيمون. “خطأ واحد سيقتلكِ.”
“أنا آسف حقاً،” اعتذر سيمون قبل أن يقدم لها كريستون أخيها. “هذا… هذا ملككِ الآن. أعتقد أنه كان يريدكِ أن تحصلي عليه.”
“سنحقق في هذا اللغز لاحقاً،” قرر اللورد بايمون قبل إرسال نظرة حذرة إلى أتباع سيمون من الموتى. “دعونا ننظف هذه الفوضى واحداً تلو الآخر.”
حدقت تيلا في تذكار أخيها الأخير بحزن. “هل مات وهو يقاتل؟”
“لا يمكن أن يكون ذلك سلفك،” احتجت آنا. “كان يكذب.”
عبس سيمون. الكذب سيكون ألطف، لكن ذلك قد يمنح تيلا أدنى أمل زائف. كان من الأفضل لها أن تفهم تماماً الخطر الذي يمثله إيليو ماغنوس.
شعر سيمون بأسنان إليانور تجز على الغضب. “لن أفعلها.”
“كان سيفعل لو استطاع،” قال سيمون بحزن، “لكن الأمر انتهى في لحظة.”
*نعم،* فكر سيمون، متذكراً كيف كان الشيطان الذي يمتلك إيول يسمي ماردوك خائناً. *نعم، كان كذلك.*
عبست تيلا. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تصدقه أم لا، لكن إجابته الفجة هزتها بما يكفي. أظلم تعبيرها بالغضب بطريقة لم يرها سيمون من قبل. كان من الغريب جداً رؤية فتاة خجولة تظهر مثل هذا الغضب النقي.
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
“تيلا؟” سألت آنا بقلق.
حاولت الوصول إلى الباب، لكنه أمسك بها بسرعة. قبضت يداه على حلقها بقوة هائلة ثم قذفها على السرير الذي تشاركاه ذات مرة. كانت تتألم وتقاتل من أجل حياتها، وتخدش وتركل وتكافح، لكنه كان كبيراً وكانت هي صغيرة.
“هل سيقتل جلالتك ذلك الشيء؟” استفسرت تيلا.
كان آخر شيء رأته هو ابتسامته الرقيقة القاسية.
عبس سيمون، لكنه أومأ بعد ذلك. “نعم. يوماً ما، عندما أصبح قوياً بما يكفي.”
“هناك خمسة مخلوقات في ‘بيستاري الإمبراطورية’ مع ذكر ‘اهرب عند الرؤية’.” رفع اللورد بايمون خمسة أصابع. “الدرياد، الأرشيفيند، الإيدولونات، التنانين… والليتشات. السبب الرئيسي، إلى جانب حقيقة أنهم أرشيميج أقوياء عالمياً، هو أنهم يختمون أرواحهم في أشياء تسمى ‘فيلكتري’ لتحقيق الخلود. طالما ظل ذلك الأثر سليماً، فسيعودون دائماً من الموت. من غير المجدي تقريباً قتالهم.”
كان يعلم أنه لن يكون قادراً على فعل أي شيء بشأن إيليوس ماغنوس لعدة دورات كثيرة، لكنه لن ينسى ولن يغفر جريمة قتل أتباعه بدم بارد. سيكون هناك حساب.
“إذن فليشهد النور.” قبضت تيلا على كريستون “المدرعة” بكل كرهها. “سأحمل فئة أخي، ويوماً ما سأغرس سيفه في قلب إيليوس ماغنوس المتعفن. أعدكِ بذلك.”
أومأت تيلا لنفسها. فهمت أنه لا يمكن لأي منهما فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكن حقيقة أنه ينوي التصرف كانت كل الطمأنينة التي تحتاجها.
“كان كريستونه يحمل الشعار، وتطابقت الملابس مع الأوصاف،” أجاب سيمون. على الرغم من ضياع الفئة منذ عصور، إلا أن جزءاً من مخططاتها قد نجا وساعد في إنشاء فئات تابعة مثل الباحث. “وتدعي عائلة ماغنوس نسبها إلى المكتبي.”
“إذن فليشهد النور.” قبضت تيلا على كريستون “المدرعة” بكل كرهها. “سأحمل فئة أخي، ويوماً ما سأغرس سيفه في قلب إيليوس ماغنوس المتعفن. أعدكِ بذلك.”
حدق بالزام فيها دون كلمة للحظة، بريق شرير في عينيه؛ مشهد ذكر روح سيمون بشكل غريب بـ “مانتيكور” آكلة للبشر تقيم ما إذا كانت ستقفز أم لا. حبست إليانور أنفاسها وهي تشعر بالخطر.
كان على سيمون أن يعجب بعزيمتها، حتى لو كان يعلم أن قسمها على الأرجح لن يتحقق.
“اهدئي يا إليانور.” ظلت عيونا بالزام على رحمها بما يمكن اعتباره جزءاً بسيطاً من القلق. “ليس من الجيد للطفل أو لكِ التصرف هكذا.”
أمسكت آنا بيد تيلا بين يديها. “نحن نرتب منطاداً للعودة إلى ‘ماركيز ديكارابيا’ في ‘أويو’ حتى نتمكن من إرسال جثة أخيكِ إلى عائلتكِ،” قالت. “هل ستغادرين معه؟”
لن يُؤخذ سيمون على حين غرة مرة أخرى، وسينمو ليصبح قوياً بما يكفي ليثبت استحقاقه لولاء أتباعه.
“يجب علي،” أجابت تيلا بإيماءة صغيرة. “لكنني سأعود لخدمة جلالتكِ… وأنتِ، يا آنا.”
“بالضبط،” أكد اللورد بايمون. “إذا كان نصف ما قاله هذا المخلوق صحيحاً، فهو من بين أكثر المخلوقات قدماً وقوة في العالم. إذا كان بإمكانه بالفعل قتل أي شخص أقل من المستوى 80، فلا شيء سوى لويس أو يوفيميا يمكنه حتى الأمل في قتاله. كل ما عليه فعله لقتل الجميع في هذه القلعة هو صعود الدرج.”
“نعم. نعم، أنا أفهم.” التفتت آنا إلى خطيبها. “هل يمكنك منحنا لحظة؟”
“أنا…” عضت تيلا شفتها ثم أومأت بعزيمة متجددة. “سأقبلها.”
فهم سيمون التلميح، وأزال زي السيد الأعلى، ثم عاد إلى غرفة نومه. لم يصل إليه صوت العقرب منذ فترة. لم يستطع سيمون معرفة ما إذا كان عليه شكر إيليوس ماغنوس أو الأختام التي ركبها اللورد بايمون مؤخراً لهذا، لكن تلك المشكلة الخاصة لن تطارده لبعض الوقت.
ثلاث مرات. ثلاث مرات مات فيها أتباعه أثناء أداء واجبهم ضد خصوم أقوى بكثير مثل “فوفر” والآن “إيليوس ماغنوس”، بينما كان سيمون يقف مكتوف الأيدي ويشاهد حدوث ذلك. لن تكون هناك مرة رابعة.
*العرض…* فكر سيمون بمجرد أن أصبح وحيداً مرة أخرى في شقته. *إذا كان حامل الثعبان ‘يغلق العرض’ وسيرتفع العقرب مسبقاً، فهذا يعني أن وحوش الزودياك سترتفع واحداً تلو الآخر بترتيب معين. إذا كان العقرب هو الأخير، فمن المحتمل أن تبدأ الدورة بالرامي.*
“ولهذا أنا ممتن جداً، لكن الأمور تغيرت.” عقد بالزام ماغنوس ذراعيه، وتحولت نبرته من اللامبالاة إلى الحسم والعاطفة. “غارغاوث دودة أنانية تكتفي بالالتواء على سرير من الذهب والثروات. ليس لديه رؤية تتجاوز زيادة ثرائه. فئة السيد الأعلى مهدرة عليه. بمجرد الحصول عليها، سأكون قادراً على نحت أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم على الإطلاق. لا مزيد من الشجار، لا مزيد من الحروب. سيكون الأمر جيداً للجميع.”
لمح إيليوس ماغنوس إلى أن هذا سيحدث في غضون عام أو عامين، وهو ما يتوافق بالصدفة مع عودة ذلك المذنب الذي حدده لوريمور قبل بضع دورات. حاول والدي تحديد مواقع مقابر الشياطين من خلال مراقبة متى سيسافر ذلك الجسم السماوي عبر كوكبات البروج. هل سيتسبب ذلك بطريقة ما في قيام وحوش الزودياك بالعمل؟
كان آخر شيء رأته هو ابتسامته الرقيقة القاسية.
قال إيليوس ماغنوس إن العقرب لا يمكنه فعل أي شيء بدون وعاء في الوقت الحالي. كانت تلك التفاصيل الأخيرة هي الأكثر إثارة للقلق. أثبتت فوفر وإيول أيضاً أن الشياطين يمكن أن تستيقظ قبل الموعد المحدد اعتماداً على الظروف المناسبة، لذا كان هذا شيئاً سيتعين على سيمون مراقبته.
فهم سيمون. “تلقى البشر كريستونات النبل من الإلف خلال عصر الأبطال منذ ما يقرب من ثمانمائة عام.”
تشير العناصر إلى أن السيد الأعلى ماردوك مرتبط أيضاً بـ وحوش الزودياك، ربما بصفته حامل الثعبان. هل كانت قلعة فرايتوول هي مقبرة الشياطين الخاصة به، والعرش القرمزي بلورة الميازيما الخاصة به؟ كيف ترتبط بفئة السيد الأعلى؟
لمست ذراعه، ثم رأى.
وماذا يجب أن يفكر سيمون في إيليوس نفسه؟ حقيقة أن سلفه قد خدم على ما يبدو السيد الأعلى ماردوك وساعد في تصميم دورة العهود أثارت المزيد من الأسئلة فقط.
“الآن ترينني كما أنا، وقد حصلتِ على لمحة من الحقيقة.” فتح سيمون يده واستدعى أختام “الكسل” و”الشراهة”. “يمكنني وضع علامات عليكِ. ستمنحكِ فوائد مثل الحماية ضد السم والتعلم السريع، ولكنها تسمح لي أيضاً بالإشراف على أفعالكِ وقتلكِ عن بعد إذا انتهكتِ قسم السرية. بمجرد تطبيقها، ستلتزم بكِ حتى الموت. هذا هو الثمن الذي ستضطرين لدفعه مقابل ثقتي.”
*في كل مرة أحفر فيها، تصبح البئر أعمق،* فكر سيمون وهو يجلس خلف مكتبه، محاولاً تجميع القطع معاً. *يجب أن يكون هناك رابط يربط كل هذه الخيوط معاً بطريقة ما.*
*العرض…* فكر سيمون بمجرد أن أصبح وحيداً مرة أخرى في شقته. *إذا كان حامل الثعبان ‘يغلق العرض’ وسيرتفع العقرب مسبقاً، فهذا يعني أن وحوش الزودياك سترتفع واحداً تلو الآخر بترتيب معين. إذا كان العقرب هو الأخير، فمن المحتمل أن تبدأ الدورة بالرامي.*
أصبح الهواء أكثر برودة فجأة.
لم يثنها ذلك. “يجب أن أعرف، سموك…” ابتلعت تيلا ريقها. “جلالة الملك.”
رفع سيمون رأسه، ولاحظ بسرعة ظهوراً متلألئاً بالقرب من النافذة. كان الخطوط الباهتة لامرأة ذات ملامح غير متميزة، طمسها العمر والموت، مليئة بالحزن والأسى.
أومأت تيلا لنفسها. فهمت أنه لا يمكن لأي منهما فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكن حقيقة أنه ينوي التصرف كانت كل الطمأنينة التي تحتاجها.
تساءل سيمون لماذا استمرت في الظهور له. هل لأنها كانت السيد الأعلى الجديد؟ أم لأن اتصال فئته الفريد بالظلام سمح له برؤيتها بشكل أفضل من معظم الناس؟ أو ربما…
“أين وضعك؟” سأل سيمون الظهور.
“أين وضعك؟” سأل سيمون الظهور.
لمح إيليوس ماغنوس إلى أن هذا سيحدث في غضون عام أو عامين، وهو ما يتوافق بالصدفة مع عودة ذلك المذنب الذي حدده لوريمور قبل بضع دورات. حاول والدي تحديد مواقع مقابر الشياطين من خلال مراقبة متى سيسافر ذلك الجسم السماوي عبر كوكبات البروج. هل سيتسبب ذلك بطريقة ما في قيام وحوش الزودياك بالعمل؟
أشارت بيد تومض إلى الممر السري الذي يربط غرفة نومه بغرفة آنا؛ وتحديداً، عند الجدار الأيسر.
تساءل سيمون لماذا استمرت في الظهور له. هل لأنها كانت السيد الأعلى الجديد؟ أم لأن اتصال فئته الفريد بالظلام سمح له برؤيتها بشكل أفضل من معظم الناس؟ أو ربما…
جز سيمون على أسنانه ثم ارتدى زي السيد الأعلى. كان يعرف بالفعل ما هو على وشك العثور عليه قبل أن يبدأ في سحب الأحجار بقوته الجديدة غير البشرية. كانت الطوب مغلقة بإحكام، لكن إزالة أحدها كشفت عن حجرة سرية… وساكنتها.
طلب سيمون بحكمة مقابلة اللورد بايمون وآنا على انفراد عند عودته، ليطلعهم على الجثث المتحركة لرفاقه ويخبرهم بما وجده بالأسفل؛ رغم أنه لم يذكر نقاشه مع سلفه حول دورات السيد الأعلى خوفاً من تفعيل آلية الحماية.
واجهت جمجمة متحللة سيمون، وفمها مفتوح في صرخة أخيرة.
أمسكت آنا بيد تيلا بين يديها. “نحن نرتب منطاداً للعودة إلى ‘ماركيز ديكارابيا’ في ‘أويو’ حتى نتمكن من إرسال جثة أخيكِ إلى عائلتكِ،” قالت. “هل ستغادرين معه؟”
تراجع سيمون وسط الرعب والاشمئزاز. عقدان. قضت العقدين الماضيين محبوسة هنا بينما كان زوجها السابق ينام بعمق على بعد بضعة أقدام كلما زار القلعة.
شعر سيمون بخوف ورعب زوجة أبيه، بدموع اليأس التي تتساقط على خديها، بآخر أنفاسها التي تهرب من رئتيها… لكن أياً من توسلاتها الصامتة لم تحرك قلب بالزام ماغنوس الحجري وهو يخنق الحياة منها دون ذرة من التردد.
“كيف حدث هذا؟” سأل سيمون الشبح.
حدقت تيلا في تذكار أخيها الأخير بحزن. “هل مات وهو يقاتل؟”
لمست ذراعه، ثم رأى.
“أنا… لا أستطيع إخبارك، إلا إذا وقعتِ عقداً سحرياً،” قال سيمون. “إنه سر من أسرار الدولة.”
وجد نفسه يحلم وهو مستيقظ، يراقب نفس الكابوس الذي أصاب لياليه في وقت سابق من خلال عيون شخص آخر. كان في هذه الغرفة بالذات، يواجه بالزام ماغنوس الأصغر سناً بكثير. كان هو نفس الرجل الأسد ذو الشعر الأحمر الذي رآه سيمون في حلمه السابق، شاباً، لائقاً، وليس بعد السيد الأعلى الشرير الذي احتقره الكثيرون.
بينما وافق سيمون سراً على أن هذا هو المسار الأكثر حكمة، كانت آنا أقل حماساً بوضوح. “تريد منا أن نبقي وجود الموتى القديم القاتل في قبونا سراً؟”
“أنت… أيها الخائن!” قال سيمون بصوت لم يكن صوته؛ صوت امرأة. “أيها الجرذ اللزج والأنانى!”
“هل تعتقدين أنني كنت سأفعل لو كنت أعرف؟ لم أرَ قط بقايا شجرة مانا تحت الأرض، ولم أتلقَ أي تقارير عن ذلك من المستكشفين السابقين.” هز اللورد بايمون رأسه باشمئزاز. “لا بد أن بالزام قد فتح تلك المنطقة وأخفاها عني، لكن لماذا؟ لماذا بحق النور يفعل شيئاً كهذا؟”
“اهدئي يا إليانور.” ظلت عيونا بالزام على رحمها بما يمكن اعتباره جزءاً بسيطاً من القلق. “ليس من الجيد للطفل أو لكِ التصرف هكذا.”
“وهذا سبب إضافي لإبلاغ شعبنا بالتهديد!” احتجت آنا.
“اهدئي؟! بعد هذا الخيانة؟!” شاهد سيمون إليانور وهي ترمي قطعة من الورق في وجه بالزام من خلال عينيها. “سبع سنوات من الزواج، والآن تريد تنحيتي جانباً من أجل… عاهرة ذات ثلاث عيون؟!”
“سنحقق في هذا اللغز لاحقاً،” قرر اللورد بايمون قبل إرسال نظرة حذرة إلى أتباع سيمون من الموتى. “دعونا ننظف هذه الفوضى واحداً تلو الآخر.”
“هذا ليس شخصياً يا إليانور،” أجاب بالزام بهدوء. لم يتفاعل حتى مع الورقة التي ألقيت على وجهه وكان صوته يفيض باللامبالاة، كما لو كانوا يناقشون صفقة منتهية. “اعترفت كنيسة النور بيوفيميا كقديسة حية، وتتجمع الممالك خلفها. بمجرد أن أتزوجها، سيكون لدينا جيش كبير بما يكفي لإسقاط غارغاوث و–”
لم يثنها ذلك. “يجب أن أعرف، سموك…” ابتلعت تيلا ريقها. “جلالة الملك.”
“جيش؟!” ضحكت إليانور بمرارة. “أعطيتك جيشك، أيها الوغد غير الشاكر! خزائن عائلتي هي التي مولت جنودك، وأفران عائلتي هي التي جهزتهم! كنت ستظل ملك قطاع طرق في مكان ما بدون مساعدتي!”
“لـ-لماذا؟” سألت سيمون، وصوتها يرتجف. “لماذا… كيف؟”
“ولهذا أنا ممتن جداً، لكن الأمور تغيرت.” عقد بالزام ماغنوس ذراعيه، وتحولت نبرته من اللامبالاة إلى الحسم والعاطفة. “غارغاوث دودة أنانية تكتفي بالالتواء على سرير من الذهب والثروات. ليس لديه رؤية تتجاوز زيادة ثرائه. فئة السيد الأعلى مهدرة عليه. بمجرد الحصول عليها، سأكون قادراً على نحت أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم على الإطلاق. لا مزيد من الشجار، لا مزيد من الحروب. سيكون الأمر جيداً للجميع.”
فهم سيمون التلميح، وأزال زي السيد الأعلى، ثم عاد إلى غرفة نومه. لم يصل إليه صوت العقرب منذ فترة. لم يستطع سيمون معرفة ما إذا كان عليه شكر إيليوس ماغنوس أو الأختام التي ركبها اللورد بايمون مؤخراً لهذا، لكن تلك المشكلة الخاصة لن تطارده لبعض الوقت.
“سيكون جيداً لك! أنت تهتم بنفسك فقط!” بكت إليانور، وقوبلت بلامبالاة باردة. “أغمضت عيني عن ذلك… ذلك الفلاح، لكن هذا… كيف يمكنك معاملتي هكذا؟!”
لم يستطع سيمون الجدال مع المنطق، بعد أن تم تسميمه مرة واحدة بالفعل. ومع ذلك، لم يضطر إلا للنظر إلى آنا ليقول إن الخطة محكوم عليها بالفشل.
“لا أرى لماذا أنتِ مستاءة جداً من هذا،” أجاب بالزام بكتف لا مبالٍ. “شروط الطلاق هذه سخية للغاية. سأعترف بطفلنا الرابع الذي لم يولد بعد كطفلي، وستحتفظين بجزر بيرويك ولقبك كملكة، وهذه القلعة أيضاً. سيُسمح لكِ حتى بإعادة الزواج. بمسحة من قلمكِ وتخرجين ملكة.”
جزت آنا على أسنانها حزناً وغضباً. “بماذا كنت تفكر يا أبي، بإرسال الناس إلى هناك مع ذلك الشيء؟!”
شعر سيمون بأسنان إليانور تجز على الغضب. “لن أفعلها.”
هذه المرة.
سخر بالزام بازدراء. “ليس لديكِ خيار.”
صفعها بالزام بقوة لدرجة أن سيمون شعر بالألم يتردد في كل مكان حتى المستقبل. نظرت إليه إليانور بعدم تصديق، رغم أنها تحولت بسرعة إلى غضب.
“بلى، لدي. لن أوقع على هذا. لن تتخلص مني بهذه السهولة، أيها القليل غير الشاكر–”
ثلاث مرات. ثلاث مرات مات فيها أتباعه أثناء أداء واجبهم ضد خصوم أقوى بكثير مثل “فوفر” والآن “إيليوس ماغنوس”، بينما كان سيمون يقف مكتوف الأيدي ويشاهد حدوث ذلك. لن تكون هناك مرة رابعة.
صفعها بالزام بقوة لدرجة أن سيمون شعر بالألم يتردد في كل مكان حتى المستقبل. نظرت إليه إليانور بعدم تصديق، رغم أنها تحولت بسرعة إلى غضب.
“هذا ليس شخصياً يا إليانور،” أجاب بالزام بهدوء. لم يتفاعل حتى مع الورقة التي ألقيت على وجهه وكان صوته يفيض باللامبالاة، كما لو كانوا يناقشون صفقة منتهية. “اعترفت كنيسة النور بيوفيميا كقديسة حية، وتتجمع الممالك خلفها. بمجرد أن أتزوجها، سيكون لدينا جيش كبير بما يكفي لإسقاط غارغاوث و–”
“لقد تساهلت معكِ لفترة كافية، أيتها المرأة،” قال بالزام ببرود، وفكه عابس. “وقعي الآن، وإلا–”
شعر سيمون بخوف ورعب زوجة أبيه، بدموع اليأس التي تتساقط على خديها، بآخر أنفاسها التي تهرب من رئتيها… لكن أياً من توسلاتها الصامتة لم تحرك قلب بالزام ماغنوس الحجري وهو يخنق الحياة منها دون ذرة من التردد.
“وإلا ماذا؟” صرخت إليانور. “لن أوقع على هذا!”
كانت حاملاً. الفكرة نفسها جعلت سيمون يشعر بالغثيان في أعماقه. زوجته وطفله.
حدق بالزام فيها دون كلمة للحظة، بريق شرير في عينيه؛ مشهد ذكر روح سيمون بشكل غريب بـ “مانتيكور” آكلة للبشر تقيم ما إذا كانت ستقفز أم لا. حبست إليانور أنفاسها وهي تشعر بالخطر.
فهم سيمون التلميح، وأزال زي السيد الأعلى، ثم عاد إلى غرفة نومه. لم يصل إليه صوت العقرب منذ فترة. لم يستطع سيمون معرفة ما إذا كان عليه شكر إيليوس ماغنوس أو الأختام التي ركبها اللورد بايمون مؤخراً لهذا، لكن تلك المشكلة الخاصة لن تطارده لبعض الوقت.
اتخذ زوجها قراره في لحظة، وانقض عليها دون سابق إنذار.
ثلاث مرات. ثلاث مرات مات فيها أتباعه أثناء أداء واجبهم ضد خصوم أقوى بكثير مثل “فوفر” والآن “إيليوس ماغنوس”، بينما كان سيمون يقف مكتوف الأيدي ويشاهد حدوث ذلك. لن تكون هناك مرة رابعة.
حاولت الوصول إلى الباب، لكنه أمسك بها بسرعة. قبضت يداه على حلقها بقوة هائلة ثم قذفها على السرير الذي تشاركاه ذات مرة. كانت تتألم وتقاتل من أجل حياتها، وتخدش وتركل وتكافح، لكنه كان كبيراً وكانت هي صغيرة.
كانت آنا مصدومة، وظل والدها هادئاً بشكل مخيف طوال القصة بأكملها. عبس، وشحب وجهه، وقضى دقائق كاملة يتأمل ما سمعه للتو.
“كنت آمل ألا يصل الأمر إلى هذا، يا إليانور،” قال بالزام ماغنوس وهو يسحق قصبة هوائية، وأسنانها تجز وعيناه تحترقان مثل حفر الهاوية. ابتسامة شريرة وكريهة من الرضا البغيض تمددت على شفتيه. “لكنني لن أدعكِ أو أي شخص آخر يقف في طريقي.”
“ألم يكن ذلك أحد ألقاب السيد الأعلى ماردوك؟” أشارت آنا.
شعر سيمون بخوف ورعب زوجة أبيه، بدموع اليأس التي تتساقط على خديها، بآخر أنفاسها التي تهرب من رئتيها… لكن أياً من توسلاتها الصامتة لم تحرك قلب بالزام ماغنوس الحجري وهو يخنق الحياة منها دون ذرة من التردد.
“أنا…” عضت تيلا شفتها ثم أومأت بعزيمة متجددة. “سأقبلها.”
كان آخر شيء رأته هو ابتسامته الرقيقة القاسية.
كان اللورد موبلان بايمون، قائد وعام الإمبراطورية، قد اهتز في أعماق كيانه.
“حتى يفرقنا الموت،” قال بسخرية، دون ندم أو ذنب.
عاد سيمون إلى الحاضر مع شعور بكسر رقبته. كان لا يزال يشعر بالأصابع على حلقه، وألم لحظة إليانور الأخيرة. حدق في الشبح بالشفقة والألم والتعاطف.
“لقد تساهلت معكِ لفترة كافية، أيتها المرأة،” قال بالزام ببرود، وفكه عابس. “وقعي الآن، وإلا–”
كانت حاملاً. الفكرة نفسها جعلت سيمون يشعر بالغثيان في أعماقه. زوجته وطفله.
حدق بالزام فيها دون كلمة للحظة، بريق شرير في عينيه؛ مشهد ذكر روح سيمون بشكل غريب بـ “مانتيكور” آكلة للبشر تقيم ما إذا كانت ستقفز أم لا. حبست إليانور أنفاسها وهي تشعر بالخطر.
كان بالزام ماغنوس دائماً وحشاً، حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى.
عبس سيمون، لكنه أومأ بعد ذلك. “نعم. يوماً ما، عندما أصبح قوياً بما يكفي.”
لقد توقف للتو عن التظاهر.
صفعها بالزام بقوة لدرجة أن سيمون شعر بالألم يتردد في كل مكان حتى المستقبل. نظرت إليه إليانور بعدم تصديق، رغم أنها تحولت بسرعة إلى غضب.
أصبحت قصة اللورد بايمون هي الحقيقة الرسمية. أُلقي باللوم في وفيات ليونارد وميريديث ولوريمور على محاولة تسميم بمسحوق الغول، وتم حشد كهنة كنيسة النور لطرد الموتى لإضفاء المزيد من المصداقية على الحكاية. أدانت الهرمية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بتحقيق، والذي شعر سيمون أنه من المرجح أن يُلقى باللوم فيه على إيمان الأم الخضراء.
تنهدت آنا بارتياح ونظرت إلى سيمون نظرة مليئة بالامتنان.
سافرت تيلا جواً عائدة إلى “أويو” مع جثة أخيها، وأُرسلت رفات ميريديث إلى عائلتها إلى جانب تعويض كبير من جيوب سيمون الخاصة. رفضت زوجة لوريمور المنفصلة استعادته، فدُفن في أراضي القلعة.
“كنت آمل ألا يصل الأمر إلى هذا، يا إليانور،” قال بالزام ماغنوس وهو يسحق قصبة هوائية، وأسنانها تجز وعيناه تحترقان مثل حفر الهاوية. ابتسامة شريرة وكريهة من الرضا البغيض تمددت على شفتيه. “لكنني لن أدعكِ أو أي شخص آخر يقف في طريقي.”
دون علم الجميع، وُضعت إليانور ماغنوس أخيراً للراحة في السراديب بالأسفل، وتم تسوير قبرها لمنع الوصول إلى “حدائق السم”. انتهت المشاهد المؤرقة بشكل غير غامض مباشرة بعد ذلك.
تحول تعبير اللورد بايمون إلى اشمئزاز، رغم أن سيمون لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك غضباً من بالزام لتركه يرث قلعة مبنية على عرين ليتش وعدم إخباره، أو أن الرجل ظن أنه يستطيع التفاوض مع المخلوق على الإطلاق. “جنون. جنون محض.”
وهكذا، انتهت لعنة قلعة كاركاس، وتُرك الشر في قبوها دون إزعاج…
عبست تيلا. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تصدقه أم لا، لكن إجابته الفجة هزتها بما يكفي. أظلم تعبيرها بالغضب بطريقة لم يرها سيمون من قبل. كان من الغريب جداً رؤية فتاة خجولة تظهر مثل هذا الغضب النقي.
هذه المرة.
قال إيليوس ماغنوس إن العقرب لا يمكنه فعل أي شيء بدون وعاء في الوقت الحالي. كانت تلك التفاصيل الأخيرة هي الأكثر إثارة للقلق. أثبتت فوفر وإيول أيضاً أن الشياطين يمكن أن تستيقظ قبل الموعد المحدد اعتماداً على الظروف المناسبة، لذا كان هذا شيئاً سيتعين على سيمون مراقبته.
شرع هو وآنا في مشاركة ما يمكنهما مع تيلا: كيف مات بالزام وأن ليونارد كان مكلفاً بسلامته حتى يتمكن من أن يصبح السيد الأعلى بحق، كيف وجدا زنزانة في القبو، وكيف لقي الرجل حتفه هناك. استمعت تيلا لكل شيء في صمت، حيث أفسح ذهولها المطلق الطريق ببطء للاستسلام والضغينة المتوترة.
