سيد جُزر بيرويك ( 6 )
عاد سيمون إلى السطح برفقة ثلاث جثث تمشي وقصة مخيفة ليرويها.
تشير العناصر إلى أن السيد الأعلى ماردوك مرتبط أيضاً بـ وحوش الزودياك، ربما بصفته حامل الثعبان. هل كانت قلعة فرايتوول هي مقبرة الشياطين الخاصة به، والعرش القرمزي بلورة الميازيما الخاصة به؟ كيف ترتبط بفئة السيد الأعلى؟
شعر بالاشمئزاز لاضطراره إلى تحريك رفات أتباعه بالسحر الأسود، لكن لم تكن هناك طريقة أخرى لنقلهم جميعاً من أعماق “حدائق السم” إلى قلعة كاركاس أعلاه دون مثل هذا الإجراء، بسبب غياب الوحوش التي كان يمكن أن تعمل كحاملين. كان تسلقه إلى السراديب بصحبة ثلاثة غول صامتين—رفاقه السابقون—واحدة من أكثر التجارب استنزافاً عاطفياً في حياته.
حدق بالزام فيها دون كلمة للحظة، بريق شرير في عينيه؛ مشهد ذكر روح سيمون بشكل غريب بـ “مانتيكور” آكلة للبشر تقيم ما إذا كانت ستقفز أم لا. حبست إليانور أنفاسها وهي تشعر بالخطر.
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
وقع على عاتق سيمون وآنا إيصال أخبار وفاة ليونارد إلى تيلا. من الواضح أنها لم تأخذ الأمر بشكل جيد، وانفجرت في صرخات ونحيب. احتضنتها آنا بين ذراعيها بينما كان سيمون يراقب بقلق. كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقديم منديل لها لتمسح دموعها عندما هدأت قليلاً.
ثلاث مرات. ثلاث مرات مات فيها أتباعه أثناء أداء واجبهم ضد خصوم أقوى بكثير مثل “فوفر” والآن “إيليوس ماغنوس”، بينما كان سيمون يقف مكتوف الأيدي ويشاهد حدوث ذلك. لن تكون هناك مرة رابعة.
“أنت… أيها الخائن!” قال سيمون بصوت لم يكن صوته؛ صوت امرأة. “أيها الجرذ اللزج والأنانى!”
لن يُؤخذ سيمون على حين غرة مرة أخرى، وسينمو ليصبح قوياً بما يكفي ليثبت استحقاقه لولاء أتباعه.
“إذن لا يمكننا حتى طرده؟” حدقت آنا في جثة ليونارد المتهالكة برعب. “الناس بحاجة إلى معرفة–”
طلب سيمون بحكمة مقابلة اللورد بايمون وآنا على انفراد عند عودته، ليطلعهم على الجثث المتحركة لرفاقه ويخبرهم بما وجده بالأسفل؛ رغم أنه لم يذكر نقاشه مع سلفه حول دورات السيد الأعلى خوفاً من تفعيل آلية الحماية.
“أنت… أيها الخائن!” قال سيمون بصوت لم يكن صوته؛ صوت امرأة. “أيها الجرذ اللزج والأنانى!”
كانت آنا مصدومة، وظل والدها هادئاً بشكل مخيف طوال القصة بأكملها. عبس، وشحب وجهه، وقضى دقائق كاملة يتأمل ما سمعه للتو.
حدقت تيلا في تذكار أخيها الأخير بحزن. “هل مات وهو يقاتل؟”
كان اللورد موبلان بايمون، قائد وعام الإمبراطورية، قد اهتز في أعماق كيانه.
تحول تعبير اللورد بايمون إلى اشمئزاز، رغم أن سيمون لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك غضباً من بالزام لتركه يرث قلعة مبنية على عرين ليتش وعدم إخباره، أو أن الرجل ظن أنه يستطيع التفاوض مع المخلوق على الإطلاق. “جنون. جنون محض.”
“هل أنت متأكد أنه حمل ‘نبل كريستون المكتبي’؟” سأل سيمون بصوت خافت.
“وهذا سبب إضافي لإبلاغ شعبنا بالتهديد!” احتجت آنا.
“كان كريستونه يحمل الشعار، وتطابقت الملابس مع الأوصاف،” أجاب سيمون. على الرغم من ضياع الفئة منذ عصور، إلا أن جزءاً من مخططاتها قد نجا وساعد في إنشاء فئات تابعة مثل الباحث. “وتدعي عائلة ماغنوس نسبها إلى المكتبي.”
واجهت جمجمة متحللة سيمون، وفمها مفتوح في صرخة أخيرة.
جزت آنا على أسنانها حزناً وغضباً. “بماذا كنت تفكر يا أبي، بإرسال الناس إلى هناك مع ذلك الشيء؟!”
اتخذ زوجها قراره في لحظة، وانقض عليها دون سابق إنذار.
“هل تعتقدين أنني كنت سأفعل لو كنت أعرف؟ لم أرَ قط بقايا شجرة مانا تحت الأرض، ولم أتلقَ أي تقارير عن ذلك من المستكشفين السابقين.” هز اللورد بايمون رأسه باشمئزاز. “لا بد أن بالزام قد فتح تلك المنطقة وأخفاها عني، لكن لماذا؟ لماذا بحق النور يفعل شيئاً كهذا؟”
أصبحت قصة اللورد بايمون هي الحقيقة الرسمية. أُلقي باللوم في وفيات ليونارد وميريديث ولوريمور على محاولة تسميم بمسحوق الغول، وتم حشد كهنة كنيسة النور لطرد الموتى لإضفاء المزيد من المصداقية على الحكاية. أدانت الهرمية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بتحقيق، والذي شعر سيمون أنه من المرجح أن يُلقى باللوم فيه على إيمان الأم الخضراء.
“أعتقد… أعتقد أنه حاول التفاوض مع الليتش،” قال سيمون. مات بالزام ماغنوس أربع مرات وهو يواجه سلفهم، لذا لا بد أنه حاول الاحتيال على الأرشيميج القديم ودفع الثمن. “كان إيليوس يعرفه بالاسم.”
كان بالزام ماغنوس دائماً وحشاً، حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى.
تحول تعبير اللورد بايمون إلى اشمئزاز، رغم أن سيمون لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك غضباً من بالزام لتركه يرث قلعة مبنية على عرين ليتش وعدم إخباره، أو أن الرجل ظن أنه يستطيع التفاوض مع المخلوق على الإطلاق. “جنون. جنون محض.”
“بالضبط،” أكد اللورد بايمون. “إذا كان نصف ما قاله هذا المخلوق صحيحاً، فهو من بين أكثر المخلوقات قدماً وقوة في العالم. إذا كان بإمكانه بالفعل قتل أي شخص أقل من المستوى 80، فلا شيء سوى لويس أو يوفيميا يمكنه حتى الأمل في قتاله. كل ما عليه فعله لقتل الجميع في هذه القلعة هو صعود الدرج.”
“لا يمكن أن يكون ذلك سلفك،” احتجت آنا. “كان يكذب.”
“هل سيقتل جلالتك ذلك الشيء؟” استفسرت تيلا.
“لا، لا أعتقد أنه كان كذلك،” أجاب سيمون بعبوس. “بدا… فخوراً جداً بذلك. ولم يكن ليعفو عني بخلاف ذلك.”
لن يُؤخذ سيمون على حين غرة مرة أخرى، وسينمو ليصبح قوياً بما يكفي ليثبت استحقاقه لولاء أتباعه.
أومأ اللورد بايمون بجدية. “تقول الحكايات أن السيد الأعلى ماردوك كان لديه ساحر بلاط ومستشار يحمل لقب ‘الليتش المظلم’. قيل إنه دُمر وهو يقاتل غارغاوث نيابة عن سيده الشيطاني، ولكن من الواضح أن ‘الفيلكتري’ (وعاء الروح) الخاص به لا بد أنه نجا في مكان آخر.”
“اهدئي؟! بعد هذا الخيانة؟!” شاهد سيمون إليانور وهي ترمي قطعة من الورق في وجه بالزام من خلال عينيها. “سبع سنوات من الزواج، والآن تريد تنحيتي جانباً من أجل… عاهرة ذات ثلاث عيون؟!”
قطب سيمون حاجبيه. “فيلكتري؟”
“وهذا سبب إضافي لإبلاغ شعبنا بالتهديد!” احتجت آنا.
“هناك خمسة مخلوقات في ‘بيستاري الإمبراطورية’ مع ذكر ‘اهرب عند الرؤية’.” رفع اللورد بايمون خمسة أصابع. “الدرياد، الأرشيفيند، الإيدولونات، التنانين… والليتشات. السبب الرئيسي، إلى جانب حقيقة أنهم أرشيميج أقوياء عالمياً، هو أنهم يختمون أرواحهم في أشياء تسمى ‘فيلكتري’ لتحقيق الخلود. طالما ظل ذلك الأثر سليماً، فسيعودون دائماً من الموت. من غير المجدي تقريباً قتالهم.”
“إذن فليشهد النور.” قبضت تيلا على كريستون “المدرعة” بكل كرهها. “سأحمل فئة أخي، ويوماً ما سأغرس سيفه في قلب إيليوس ماغنوس المتعفن. أعدكِ بذلك.”
“إذن لا يمكننا حتى طرده؟” حدقت آنا في جثة ليونارد المتهالكة برعب. “الناس بحاجة إلى معرفة–”
“يجب علي،” أجابت تيلا بإيماءة صغيرة. “لكنني سأعود لخدمة جلالتكِ… وأنتِ، يا آنا.”
“لا،” قاطع اللورد بايمون ابنته. “هذه المعلومات لن تغادر هذه الغرفة. سأقوم بتسوير الزنزانة كما كان ينبغي أن يفعل بالزام منذ زمن طويل، ولن نتحدث عن هذا أكثر.”
أصبح الهواء أكثر برودة فجأة.
بينما وافق سيمون سراً على أن هذا هو المسار الأكثر حكمة، كانت آنا أقل حماساً بوضوح. “تريد منا أن نبقي وجود الموتى القديم القاتل في قبونا سراً؟”
“هذا ليس شخصياً يا إليانور،” أجاب بالزام بهدوء. لم يتفاعل حتى مع الورقة التي ألقيت على وجهه وكان صوته يفيض باللامبالاة، كما لو كانوا يناقشون صفقة منتهية. “اعترفت كنيسة النور بيوفيميا كقديسة حية، وتتجمع الممالك خلفها. بمجرد أن أتزوجها، سيكون لدينا جيش كبير بما يكفي لإسقاط غارغاوث و–”
“نعم، سنفعل،” رد اللورد بايمون بصراحة. “قال الليتش إنه كان أول ووحيد حامل لـ ‘نبل كريستون المكتبي’. هل تفهمين الآثار؟”
“ومن ثم، نحن لا نعطيه أي سبب للبدء في إزعاجنا،” قال اللورد بايمون. “سنقوم بتسوير مدخل الزنزانة ونقول إن أتباعك ماتوا وهم ينقذونك من محاولة تسمم بمسحوق الغول. إنه سم بغيض يحول من يتعرض له إلى كائنات غير ميتة. بصفتك ابناً غير شرعي تم إضفاء الشرعية عليه حديثاً وخطيب ابنتي، لن يشك أحد في أن شخصاً ما حاول تسميم سيمون. بل سيثير التعاطف.”
فهم سيمون. “تلقى البشر كريستونات النبل من الإلف خلال عصر الأبطال منذ ما يقرب من ثمانمائة عام.”
“لا أرى لماذا أنتِ مستاءة جداً من هذا،” أجاب بالزام بكتف لا مبالٍ. “شروط الطلاق هذه سخية للغاية. سأعترف بطفلنا الرابع الذي لم يولد بعد كطفلي، وستحتفظين بجزر بيرويك ولقبك كملكة، وهذه القلعة أيضاً. سيُسمح لكِ حتى بإعادة الزواج. بمسحة من قلمكِ وتخرجين ملكة.”
“بالضبط،” أكد اللورد بايمون. “إذا كان نصف ما قاله هذا المخلوق صحيحاً، فهو من بين أكثر المخلوقات قدماً وقوة في العالم. إذا كان بإمكانه بالفعل قتل أي شخص أقل من المستوى 80، فلا شيء سوى لويس أو يوفيميا يمكنه حتى الأمل في قتاله. كل ما عليه فعله لقتل الجميع في هذه القلعة هو صعود الدرج.”
أمسكت آنا بيد تيلا بين يديها. “نحن نرتب منطاداً للعودة إلى ‘ماركيز ديكارابيا’ في ‘أويو’ حتى نتمكن من إرسال جثة أخيكِ إلى عائلتكِ،” قالت. “هل ستغادرين معه؟”
“وهذا سبب إضافي لإبلاغ شعبنا بالتهديد!” احتجت آنا.
طلب سيمون بحكمة مقابلة اللورد بايمون وآنا على انفراد عند عودته، ليطلعهم على الجثث المتحركة لرفاقه ويخبرهم بما وجده بالأسفل؛ رغم أنه لم يذكر نقاشه مع سلفه حول دورات السيد الأعلى خوفاً من تفعيل آلية الحماية.
“لا أعتقد أن سلفي—” مجرد قول الكلمة ترك طعماً مؤلماً في فم سيمون، “—سيسبب أي مشاكل ما لم يتم إزعاجه. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب أي مشاكل منذ عقود منذ أن كنا هنا.”
حاولت الوصول إلى الباب، لكنه أمسك بها بسرعة. قبضت يداه على حلقها بقوة هائلة ثم قذفها على السرير الذي تشاركاه ذات مرة. كانت تتألم وتقاتل من أجل حياتها، وتخدش وتركل وتكافح، لكنه كان كبيراً وكانت هي صغيرة.
“ومن ثم، نحن لا نعطيه أي سبب للبدء في إزعاجنا،” قال اللورد بايمون. “سنقوم بتسوير مدخل الزنزانة ونقول إن أتباعك ماتوا وهم ينقذونك من محاولة تسمم بمسحوق الغول. إنه سم بغيض يحول من يتعرض له إلى كائنات غير ميتة. بصفتك ابناً غير شرعي تم إضفاء الشرعية عليه حديثاً وخطيب ابنتي، لن يشك أحد في أن شخصاً ما حاول تسميم سيمون. بل سيثير التعاطف.”
فهم سيمون التلميح، وأزال زي السيد الأعلى، ثم عاد إلى غرفة نومه. لم يصل إليه صوت العقرب منذ فترة. لم يستطع سيمون معرفة ما إذا كان عليه شكر إيليوس ماغنوس أو الأختام التي ركبها اللورد بايمون مؤخراً لهذا، لكن تلك المشكلة الخاصة لن تطارده لبعض الوقت.
لم يستطع سيمون الجدال مع المنطق، بعد أن تم تسميمه مرة واحدة بالفعل. ومع ذلك، لم يضطر إلا للنظر إلى آنا ليقول إن الخطة محكوم عليها بالفشل.
لمست ذراعه، ثم رأى.
“لا،” قالت بإرادة، وصوتها يقطر اشمئزازاً. “لن أكذب على تيلا بشأن مقتل أخيها. إنها صديقتي المفضلة–”
عبست تيلا. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تصدقه أم لا، لكن إجابته الفجة هزتها بما يكفي. أظلم تعبيرها بالغضب بطريقة لم يرها سيمون من قبل. كان من الغريب جداً رؤية فتاة خجولة تظهر مثل هذا الغضب النقي.
“أنتِ ابنتي،” رد اللورد بايمون ببرود. “وستفعلين كما أقول.”
حدق بالزام فيها دون كلمة للحظة، بريق شرير في عينيه؛ مشهد ذكر روح سيمون بشكل غريب بـ “مانتيكور” آكلة للبشر تقيم ما إذا كانت ستقفز أم لا. حبست إليانور أنفاسها وهي تشعر بالخطر.
انقبضت آنا، ثم نظرت إلى خطيبها طلباً للدعم. بينما كان سيمون يعلم أن خطة اللورد بايمون هي الأفضل عقلانياً، فإن الطريقة التي تحدق بها جثة ليونارد في ظهره زادت من شعوره بالذنب. لم يستطع الكذب على تيلا وتشويه ذكرى أخيها، خاصة بعد مشاركتها سريره.
أومأت تيلا لنفسها. فهمت أنه لا يمكن لأي منهما فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكن حقيقة أنه ينوي التصرف كانت كل الطمأنينة التي تحتاجها.
“أنا… لدي طريقة لضمان ألا تشارك تيلا أسرارنا،” أخبر سيمون اللورد بايمون. “الكذب سيجعلها تشك بنا، وربما يدفعها إلى أحضان أعدائنا.”
“هل أنت متأكد أنه حمل ‘نبل كريستون المكتبي’؟” سأل سيمون بصوت خافت.
كان مجرد عذر واهٍ، لكن اللورد بايمون تأمله رغم ذلك. “لا تزال ليناً جداً يا صهري المستقبلي،” قال بتلميح من التوبيخ. “ولكن إذا كان لديك بالفعل طريقة لإلزامها بالصمت، فسأسمح بذلك.”
“إذن فليشهد النور.” قبضت تيلا على كريستون “المدرعة” بكل كرهها. “سأحمل فئة أخي، ويوماً ما سأغرس سيفه في قلب إيليوس ماغنوس المتعفن. أعدكِ بذلك.”
تنهدت آنا بارتياح ونظرت إلى سيمون نظرة مليئة بالامتنان.
“أنتِ ابنتي،” رد اللورد بايمون ببرود. “وستفعلين كما أقول.”
“مع ضياع الزنزانة، سنعود إلى خطتي الأصلية،” قال والدها دون تردد. “سأرسلك إلى قلعة كورينت، وهي حصن أقرب إلى شجرة مانا في جزرنا، حتى تتمكني من اختبار قوتك ضد إيمان الأم الخضراء.”
كانت آنا مصدومة، وظل والدها هادئاً بشكل مخيف طوال القصة بأكملها. عبس، وشحب وجهه، وقضى دقائق كاملة يتأمل ما سمعه للتو.
“انتظر،” قال سيمون. “هناك المزيد. حذرنا الليتش من إخلاء القلعة في غضون عام أو عامين. حذرنا من أن وحش زودياك يسمى ‘العقرب’ سوف ‘يرتفع أخيراً’ خلال تلك الفترة قبل أن ‘يغلق حامل الثعبان العرض’، أياً كان ما يعنيه ذلك.”
“أنتِ ابنتي،” رد اللورد بايمون ببرود. “وستفعلين كما أقول.”
مسح اللورد بايمون ذقنه. “يبدو أن هذه إشارة إلى كوكبات البروج،” استنتج. “سجل القدماء اثنتي عشرة علامة فقط لأنهم أرادوا أن تتوافق كل منها مع شهر معين، لكن في الواقع هناك ثلاث عشرة كوكبة في البروج: الرامي، الجدي، الدلو، الحوت، الحمل، الثور، الجوزاء، السرطان، الأسد، العذراء، الميزان، العقرب… والثالثة عشرة المنسية، حامل الثعبان.”
تراجع سيمون وسط الرعب والاشمئزاز. عقدان. قضت العقدين الماضيين محبوسة هنا بينما كان زوجها السابق ينام بعمق على بعد بضعة أقدام كلما زار القلعة.
“ألم يكن ذلك أحد ألقاب السيد الأعلى ماردوك؟” أشارت آنا.
“كان سيفعل لو استطاع،” قال سيمون بحزن، “لكن الأمر انتهى في لحظة.”
*نعم،* فكر سيمون، متذكراً كيف كان الشيطان الذي يمتلك إيول يسمي ماردوك خائناً. *نعم، كان كذلك.*
“أنتِ ابنتي،” رد اللورد بايمون ببرود. “وستفعلين كما أقول.”
“سنحقق في هذا اللغز لاحقاً،” قرر اللورد بايمون قبل إرسال نظرة حذرة إلى أتباع سيمون من الموتى. “دعونا ننظف هذه الفوضى واحداً تلو الآخر.”
“حتى يفرقنا الموت،” قال بسخرية، دون ندم أو ذنب.
وقع على عاتق سيمون وآنا إيصال أخبار وفاة ليونارد إلى تيلا. من الواضح أنها لم تأخذ الأمر بشكل جيد، وانفجرت في صرخات ونحيب. احتضنتها آنا بين ذراعيها بينما كان سيمون يراقب بقلق. كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقديم منديل لها لتمسح دموعها عندما هدأت قليلاً.
“سنحقق في هذا اللغز لاحقاً،” قرر اللورد بايمون قبل إرسال نظرة حذرة إلى أتباع سيمون من الموتى. “دعونا ننظف هذه الفوضى واحداً تلو الآخر.”
“لـ-لماذا؟” سألت سيمون، وصوتها يرتجف. “لماذا… كيف؟”
وماذا يجب أن يفكر سيمون في إيليوس نفسه؟ حقيقة أن سلفه قد خدم على ما يبدو السيد الأعلى ماردوك وساعد في تصميم دورة العهود أثارت المزيد من الأسئلة فقط.
“أنا… لا أستطيع إخبارك، إلا إذا وقعتِ عقداً سحرياً،” قال سيمون. “إنه سر من أسرار الدولة.”
تساءل سيمون لماذا استمرت في الظهور له. هل لأنها كانت السيد الأعلى الجديد؟ أم لأن اتصال فئته الفريد بالظلام سمح له برؤيتها بشكل أفضل من معظم الناس؟ أو ربما…
“سـ… سر من أسرار الدولة؟” نظرت تيلا إليه بعدم فهم. “ماذا… لا أفهم.”
طلب سيمون بحكمة مقابلة اللورد بايمون وآنا على انفراد عند عودته، ليطلعهم على الجثث المتحركة لرفاقه ويخبرهم بما وجده بالأسفل؛ رغم أنه لم يذكر نقاشه مع سلفه حول دورات السيد الأعلى خوفاً من تفعيل آلية الحماية.
تبادل سيمون نظرة مع آنا، التي أعطته نظرة صارمة رداً على ذلك. أخذ سيمون نفساً عميقاً، وتأكد من قفل باب غرفة النوم، ثم ارتدى زي السيد الأعلى.
أصبح الهواء أكثر برودة فجأة.
اتسعت عينا تيلا في صدمة مطلقة، وشحب جلدها عندما أصبحت الآثار المترتبة على مظهره واضحة. “أنت… سموك هو…” غطت فمها والتفتت إلى آنا، التي أكد تعبيرها شكوكها. “هذا لا يمكن أن يكون…”
“وهذا سبب إضافي لإبلاغ شعبنا بالتهديد!” احتجت آنا.
“الآن ترينني كما أنا، وقد حصلتِ على لمحة من الحقيقة.” فتح سيمون يده واستدعى أختام “الكسل” و”الشراهة”. “يمكنني وضع علامات عليكِ. ستمنحكِ فوائد مثل الحماية ضد السم والتعلم السريع، ولكنها تسمح لي أيضاً بالإشراف على أفعالكِ وقتلكِ عن بعد إذا انتهكتِ قسم السرية. بمجرد تطبيقها، ستلتزم بكِ حتى الموت. هذا هو الثمن الذي ستضطرين لدفعه مقابل ثقتي.”
اتسعت عينا تيلا في صدمة مطلقة، وشحب جلدها عندما أصبحت الآثار المترتبة على مظهره واضحة. “أنت… سموك هو…” غطت فمها والتفتت إلى آنا، التي أكد تعبيرها شكوكها. “هذا لا يمكن أن يكون…”
كان يبالغ في المخاطر قليلاً، لكنه كان بحاجة للتأكد من أن تيلا ستفهم الآثار. لقد رأت السيد الأعلى الحقيقي، وكان أخوها يخدمه. أي شيء يتعلق بهذا الأمر سيهز الإمبراطورية في أعماقها. إذا رفضت قبول العلامات…
“تيلا؟” سألت آنا بقلق.
لم يرغب سيمون في التفكير في ذلك.
“وإلا ماذا؟” صرخت إليانور. “لن أوقع على هذا!”
“أنا…” عضت تيلا شفتها ثم أومأت بعزيمة متجددة. “سأقبلها.”
سخر بالزام بازدراء. “ليس لديكِ خيار.”
“لا أستطيع نزعها دون قتلكِ،” حذرها سيمون. “خطأ واحد سيقتلكِ.”
“إذن لا يمكننا حتى طرده؟” حدقت آنا في جثة ليونارد المتهالكة برعب. “الناس بحاجة إلى معرفة–”
لم يثنها ذلك. “يجب أن أعرف، سموك…” ابتلعت تيلا ريقها. “جلالة الملك.”
“كان كريستونه يحمل الشعار، وتطابقت الملابس مع الأوصاف،” أجاب سيمون. على الرغم من ضياع الفئة منذ عصور، إلا أن جزءاً من مخططاتها قد نجا وساعد في إنشاء فئات تابعة مثل الباحث. “وتدعي عائلة ماغنوس نسبها إلى المكتبي.”
“حسناً جداً. ارفعي شعركِ.” بمجرد أن أطاعت تيلا، طبق سيمون الختمين في مؤخرة رأسها حتى لا يراهم أحد عندما يسقط شعرها بحرية. “الآن… الحقيقة.”
“انتظر،” قال سيمون. “هناك المزيد. حذرنا الليتش من إخلاء القلعة في غضون عام أو عامين. حذرنا من أن وحش زودياك يسمى ‘العقرب’ سوف ‘يرتفع أخيراً’ خلال تلك الفترة قبل أن ‘يغلق حامل الثعبان العرض’، أياً كان ما يعنيه ذلك.”
شرع هو وآنا في مشاركة ما يمكنهما مع تيلا: كيف مات بالزام وأن ليونارد كان مكلفاً بسلامته حتى يتمكن من أن يصبح السيد الأعلى بحق، كيف وجدا زنزانة في القبو، وكيف لقي الرجل حتفه هناك. استمعت تيلا لكل شيء في صمت، حيث أفسح ذهولها المطلق الطريق ببطء للاستسلام والضغينة المتوترة.
بينما وافق سيمون سراً على أن هذا هو المسار الأكثر حكمة، كانت آنا أقل حماساً بوضوح. “تريد منا أن نبقي وجود الموتى القديم القاتل في قبونا سراً؟”
“أنا آسف حقاً،” اعتذر سيمون قبل أن يقدم لها كريستون أخيها. “هذا… هذا ملككِ الآن. أعتقد أنه كان يريدكِ أن تحصلي عليه.”
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
حدقت تيلا في تذكار أخيها الأخير بحزن. “هل مات وهو يقاتل؟”
قطب سيمون حاجبيه. “فيلكتري؟”
عبس سيمون. الكذب سيكون ألطف، لكن ذلك قد يمنح تيلا أدنى أمل زائف. كان من الأفضل لها أن تفهم تماماً الخطر الذي يمثله إيليو ماغنوس.
تبادل سيمون نظرة مع آنا، التي أعطته نظرة صارمة رداً على ذلك. أخذ سيمون نفساً عميقاً، وتأكد من قفل باب غرفة النوم، ثم ارتدى زي السيد الأعلى.
“كان سيفعل لو استطاع،” قال سيمون بحزن، “لكن الأمر انتهى في لحظة.”
“لا،” قالت بإرادة، وصوتها يقطر اشمئزازاً. “لن أكذب على تيلا بشأن مقتل أخيها. إنها صديقتي المفضلة–”
عبست تيلا. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تصدقه أم لا، لكن إجابته الفجة هزتها بما يكفي. أظلم تعبيرها بالغضب بطريقة لم يرها سيمون من قبل. كان من الغريب جداً رؤية فتاة خجولة تظهر مثل هذا الغضب النقي.
شرع هو وآنا في مشاركة ما يمكنهما مع تيلا: كيف مات بالزام وأن ليونارد كان مكلفاً بسلامته حتى يتمكن من أن يصبح السيد الأعلى بحق، كيف وجدا زنزانة في القبو، وكيف لقي الرجل حتفه هناك. استمعت تيلا لكل شيء في صمت، حيث أفسح ذهولها المطلق الطريق ببطء للاستسلام والضغينة المتوترة.
“تيلا؟” سألت آنا بقلق.
“ولهذا أنا ممتن جداً، لكن الأمور تغيرت.” عقد بالزام ماغنوس ذراعيه، وتحولت نبرته من اللامبالاة إلى الحسم والعاطفة. “غارغاوث دودة أنانية تكتفي بالالتواء على سرير من الذهب والثروات. ليس لديه رؤية تتجاوز زيادة ثرائه. فئة السيد الأعلى مهدرة عليه. بمجرد الحصول عليها، سأكون قادراً على نحت أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم على الإطلاق. لا مزيد من الشجار، لا مزيد من الحروب. سيكون الأمر جيداً للجميع.”
“هل سيقتل جلالتك ذلك الشيء؟” استفسرت تيلا.
شرع هو وآنا في مشاركة ما يمكنهما مع تيلا: كيف مات بالزام وأن ليونارد كان مكلفاً بسلامته حتى يتمكن من أن يصبح السيد الأعلى بحق، كيف وجدا زنزانة في القبو، وكيف لقي الرجل حتفه هناك. استمعت تيلا لكل شيء في صمت، حيث أفسح ذهولها المطلق الطريق ببطء للاستسلام والضغينة المتوترة.
عبس سيمون، لكنه أومأ بعد ذلك. “نعم. يوماً ما، عندما أصبح قوياً بما يكفي.”
“لا، لا أعتقد أنه كان كذلك،” أجاب سيمون بعبوس. “بدا… فخوراً جداً بذلك. ولم يكن ليعفو عني بخلاف ذلك.”
كان يعلم أنه لن يكون قادراً على فعل أي شيء بشأن إيليوس ماغنوس لعدة دورات كثيرة، لكنه لن ينسى ولن يغفر جريمة قتل أتباعه بدم بارد. سيكون هناك حساب.
*في كل مرة أحفر فيها، تصبح البئر أعمق،* فكر سيمون وهو يجلس خلف مكتبه، محاولاً تجميع القطع معاً. *يجب أن يكون هناك رابط يربط كل هذه الخيوط معاً بطريقة ما.*
أومأت تيلا لنفسها. فهمت أنه لا يمكن لأي منهما فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكن حقيقة أنه ينوي التصرف كانت كل الطمأنينة التي تحتاجها.
أشارت بيد تومض إلى الممر السري الذي يربط غرفة نومه بغرفة آنا؛ وتحديداً، عند الجدار الأيسر.
“إذن فليشهد النور.” قبضت تيلا على كريستون “المدرعة” بكل كرهها. “سأحمل فئة أخي، ويوماً ما سأغرس سيفه في قلب إيليوس ماغنوس المتعفن. أعدكِ بذلك.”
كان على سيمون أن يعجب بعزيمتها، حتى لو كان يعلم أن قسمها على الأرجح لن يتحقق.
كان على سيمون أن يعجب بعزيمتها، حتى لو كان يعلم أن قسمها على الأرجح لن يتحقق.
كان على سيمون أن يعجب بعزيمتها، حتى لو كان يعلم أن قسمها على الأرجح لن يتحقق.
أمسكت آنا بيد تيلا بين يديها. “نحن نرتب منطاداً للعودة إلى ‘ماركيز ديكارابيا’ في ‘أويو’ حتى نتمكن من إرسال جثة أخيكِ إلى عائلتكِ،” قالت. “هل ستغادرين معه؟”
أصبحت قصة اللورد بايمون هي الحقيقة الرسمية. أُلقي باللوم في وفيات ليونارد وميريديث ولوريمور على محاولة تسميم بمسحوق الغول، وتم حشد كهنة كنيسة النور لطرد الموتى لإضفاء المزيد من المصداقية على الحكاية. أدانت الهرمية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بتحقيق، والذي شعر سيمون أنه من المرجح أن يُلقى باللوم فيه على إيمان الأم الخضراء.
“يجب علي،” أجابت تيلا بإيماءة صغيرة. “لكنني سأعود لخدمة جلالتكِ… وأنتِ، يا آنا.”
رفع سيمون رأسه، ولاحظ بسرعة ظهوراً متلألئاً بالقرب من النافذة. كان الخطوط الباهتة لامرأة ذات ملامح غير متميزة، طمسها العمر والموت، مليئة بالحزن والأسى.
“نعم. نعم، أنا أفهم.” التفتت آنا إلى خطيبها. “هل يمكنك منحنا لحظة؟”
تساءل سيمون لماذا استمرت في الظهور له. هل لأنها كانت السيد الأعلى الجديد؟ أم لأن اتصال فئته الفريد بالظلام سمح له برؤيتها بشكل أفضل من معظم الناس؟ أو ربما…
فهم سيمون التلميح، وأزال زي السيد الأعلى، ثم عاد إلى غرفة نومه. لم يصل إليه صوت العقرب منذ فترة. لم يستطع سيمون معرفة ما إذا كان عليه شكر إيليوس ماغنوس أو الأختام التي ركبها اللورد بايمون مؤخراً لهذا، لكن تلك المشكلة الخاصة لن تطارده لبعض الوقت.
دون علم الجميع، وُضعت إليانور ماغنوس أخيراً للراحة في السراديب بالأسفل، وتم تسوير قبرها لمنع الوصول إلى “حدائق السم”. انتهت المشاهد المؤرقة بشكل غير غامض مباشرة بعد ذلك.
*العرض…* فكر سيمون بمجرد أن أصبح وحيداً مرة أخرى في شقته. *إذا كان حامل الثعبان ‘يغلق العرض’ وسيرتفع العقرب مسبقاً، فهذا يعني أن وحوش الزودياك سترتفع واحداً تلو الآخر بترتيب معين. إذا كان العقرب هو الأخير، فمن المحتمل أن تبدأ الدورة بالرامي.*
“وإلا ماذا؟” صرخت إليانور. “لن أوقع على هذا!”
لمح إيليوس ماغنوس إلى أن هذا سيحدث في غضون عام أو عامين، وهو ما يتوافق بالصدفة مع عودة ذلك المذنب الذي حدده لوريمور قبل بضع دورات. حاول والدي تحديد مواقع مقابر الشياطين من خلال مراقبة متى سيسافر ذلك الجسم السماوي عبر كوكبات البروج. هل سيتسبب ذلك بطريقة ما في قيام وحوش الزودياك بالعمل؟
“اهدئي؟! بعد هذا الخيانة؟!” شاهد سيمون إليانور وهي ترمي قطعة من الورق في وجه بالزام من خلال عينيها. “سبع سنوات من الزواج، والآن تريد تنحيتي جانباً من أجل… عاهرة ذات ثلاث عيون؟!”
قال إيليوس ماغنوس إن العقرب لا يمكنه فعل أي شيء بدون وعاء في الوقت الحالي. كانت تلك التفاصيل الأخيرة هي الأكثر إثارة للقلق. أثبتت فوفر وإيول أيضاً أن الشياطين يمكن أن تستيقظ قبل الموعد المحدد اعتماداً على الظروف المناسبة، لذا كان هذا شيئاً سيتعين على سيمون مراقبته.
“يجب علي،” أجابت تيلا بإيماءة صغيرة. “لكنني سأعود لخدمة جلالتكِ… وأنتِ، يا آنا.”
تشير العناصر إلى أن السيد الأعلى ماردوك مرتبط أيضاً بـ وحوش الزودياك، ربما بصفته حامل الثعبان. هل كانت قلعة فرايتوول هي مقبرة الشياطين الخاصة به، والعرش القرمزي بلورة الميازيما الخاصة به؟ كيف ترتبط بفئة السيد الأعلى؟
كان يعلم أنه لن يكون قادراً على فعل أي شيء بشأن إيليوس ماغنوس لعدة دورات كثيرة، لكنه لن ينسى ولن يغفر جريمة قتل أتباعه بدم بارد. سيكون هناك حساب.
وماذا يجب أن يفكر سيمون في إيليوس نفسه؟ حقيقة أن سلفه قد خدم على ما يبدو السيد الأعلى ماردوك وساعد في تصميم دورة العهود أثارت المزيد من الأسئلة فقط.
“أنا…” عضت تيلا شفتها ثم أومأت بعزيمة متجددة. “سأقبلها.”
*في كل مرة أحفر فيها، تصبح البئر أعمق،* فكر سيمون وهو يجلس خلف مكتبه، محاولاً تجميع القطع معاً. *يجب أن يكون هناك رابط يربط كل هذه الخيوط معاً بطريقة ما.*
شرع هو وآنا في مشاركة ما يمكنهما مع تيلا: كيف مات بالزام وأن ليونارد كان مكلفاً بسلامته حتى يتمكن من أن يصبح السيد الأعلى بحق، كيف وجدا زنزانة في القبو، وكيف لقي الرجل حتفه هناك. استمعت تيلا لكل شيء في صمت، حيث أفسح ذهولها المطلق الطريق ببطء للاستسلام والضغينة المتوترة.
أصبح الهواء أكثر برودة فجأة.
وجد نفسه يحلم وهو مستيقظ، يراقب نفس الكابوس الذي أصاب لياليه في وقت سابق من خلال عيون شخص آخر. كان في هذه الغرفة بالذات، يواجه بالزام ماغنوس الأصغر سناً بكثير. كان هو نفس الرجل الأسد ذو الشعر الأحمر الذي رآه سيمون في حلمه السابق، شاباً، لائقاً، وليس بعد السيد الأعلى الشرير الذي احتقره الكثيرون.
رفع سيمون رأسه، ولاحظ بسرعة ظهوراً متلألئاً بالقرب من النافذة. كان الخطوط الباهتة لامرأة ذات ملامح غير متميزة، طمسها العمر والموت، مليئة بالحزن والأسى.
لمست ذراعه، ثم رأى.
تساءل سيمون لماذا استمرت في الظهور له. هل لأنها كانت السيد الأعلى الجديد؟ أم لأن اتصال فئته الفريد بالظلام سمح له برؤيتها بشكل أفضل من معظم الناس؟ أو ربما…
لم يستطع سيمون الجدال مع المنطق، بعد أن تم تسميمه مرة واحدة بالفعل. ومع ذلك، لم يضطر إلا للنظر إلى آنا ليقول إن الخطة محكوم عليها بالفشل.
“أين وضعك؟” سأل سيمون الظهور.
شعر بالاشمئزاز لاضطراره إلى تحريك رفات أتباعه بالسحر الأسود، لكن لم تكن هناك طريقة أخرى لنقلهم جميعاً من أعماق “حدائق السم” إلى قلعة كاركاس أعلاه دون مثل هذا الإجراء، بسبب غياب الوحوش التي كان يمكن أن تعمل كحاملين. كان تسلقه إلى السراديب بصحبة ثلاثة غول صامتين—رفاقه السابقون—واحدة من أكثر التجارب استنزافاً عاطفياً في حياته.
أشارت بيد تومض إلى الممر السري الذي يربط غرفة نومه بغرفة آنا؛ وتحديداً، عند الجدار الأيسر.
شعر سيمون بأسنان إليانور تجز على الغضب. “لن أفعلها.”
جز سيمون على أسنانه ثم ارتدى زي السيد الأعلى. كان يعرف بالفعل ما هو على وشك العثور عليه قبل أن يبدأ في سحب الأحجار بقوته الجديدة غير البشرية. كانت الطوب مغلقة بإحكام، لكن إزالة أحدها كشفت عن حجرة سرية… وساكنتها.
“لا أعتقد أن سلفي—” مجرد قول الكلمة ترك طعماً مؤلماً في فم سيمون، “—سيسبب أي مشاكل ما لم يتم إزعاجه. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب أي مشاكل منذ عقود منذ أن كنا هنا.”
واجهت جمجمة متحللة سيمون، وفمها مفتوح في صرخة أخيرة.
شرع هو وآنا في مشاركة ما يمكنهما مع تيلا: كيف مات بالزام وأن ليونارد كان مكلفاً بسلامته حتى يتمكن من أن يصبح السيد الأعلى بحق، كيف وجدا زنزانة في القبو، وكيف لقي الرجل حتفه هناك. استمعت تيلا لكل شيء في صمت، حيث أفسح ذهولها المطلق الطريق ببطء للاستسلام والضغينة المتوترة.
تراجع سيمون وسط الرعب والاشمئزاز. عقدان. قضت العقدين الماضيين محبوسة هنا بينما كان زوجها السابق ينام بعمق على بعد بضعة أقدام كلما زار القلعة.
أومأت تيلا لنفسها. فهمت أنه لا يمكن لأي منهما فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكن حقيقة أنه ينوي التصرف كانت كل الطمأنينة التي تحتاجها.
“كيف حدث هذا؟” سأل سيمون الشبح.
“إذن لا يمكننا حتى طرده؟” حدقت آنا في جثة ليونارد المتهالكة برعب. “الناس بحاجة إلى معرفة–”
لمست ذراعه، ثم رأى.
عاد سيمون إلى السطح برفقة ثلاث جثث تمشي وقصة مخيفة ليرويها.
وجد نفسه يحلم وهو مستيقظ، يراقب نفس الكابوس الذي أصاب لياليه في وقت سابق من خلال عيون شخص آخر. كان في هذه الغرفة بالذات، يواجه بالزام ماغنوس الأصغر سناً بكثير. كان هو نفس الرجل الأسد ذو الشعر الأحمر الذي رآه سيمون في حلمه السابق، شاباً، لائقاً، وليس بعد السيد الأعلى الشرير الذي احتقره الكثيرون.
اتسعت عينا تيلا في صدمة مطلقة، وشحب جلدها عندما أصبحت الآثار المترتبة على مظهره واضحة. “أنت… سموك هو…” غطت فمها والتفتت إلى آنا، التي أكد تعبيرها شكوكها. “هذا لا يمكن أن يكون…”
“أنت… أيها الخائن!” قال سيمون بصوت لم يكن صوته؛ صوت امرأة. “أيها الجرذ اللزج والأنانى!”
“هل أنت متأكد أنه حمل ‘نبل كريستون المكتبي’؟” سأل سيمون بصوت خافت.
“اهدئي يا إليانور.” ظلت عيونا بالزام على رحمها بما يمكن اعتباره جزءاً بسيطاً من القلق. “ليس من الجيد للطفل أو لكِ التصرف هكذا.”
حدق بالزام فيها دون كلمة للحظة، بريق شرير في عينيه؛ مشهد ذكر روح سيمون بشكل غريب بـ “مانتيكور” آكلة للبشر تقيم ما إذا كانت ستقفز أم لا. حبست إليانور أنفاسها وهي تشعر بالخطر.
“اهدئي؟! بعد هذا الخيانة؟!” شاهد سيمون إليانور وهي ترمي قطعة من الورق في وجه بالزام من خلال عينيها. “سبع سنوات من الزواج، والآن تريد تنحيتي جانباً من أجل… عاهرة ذات ثلاث عيون؟!”
شرع هو وآنا في مشاركة ما يمكنهما مع تيلا: كيف مات بالزام وأن ليونارد كان مكلفاً بسلامته حتى يتمكن من أن يصبح السيد الأعلى بحق، كيف وجدا زنزانة في القبو، وكيف لقي الرجل حتفه هناك. استمعت تيلا لكل شيء في صمت، حيث أفسح ذهولها المطلق الطريق ببطء للاستسلام والضغينة المتوترة.
“هذا ليس شخصياً يا إليانور،” أجاب بالزام بهدوء. لم يتفاعل حتى مع الورقة التي ألقيت على وجهه وكان صوته يفيض باللامبالاة، كما لو كانوا يناقشون صفقة منتهية. “اعترفت كنيسة النور بيوفيميا كقديسة حية، وتتجمع الممالك خلفها. بمجرد أن أتزوجها، سيكون لدينا جيش كبير بما يكفي لإسقاط غارغاوث و–”
كان يعلم أنه لن يكون قادراً على فعل أي شيء بشأن إيليوس ماغنوس لعدة دورات كثيرة، لكنه لن ينسى ولن يغفر جريمة قتل أتباعه بدم بارد. سيكون هناك حساب.
“جيش؟!” ضحكت إليانور بمرارة. “أعطيتك جيشك، أيها الوغد غير الشاكر! خزائن عائلتي هي التي مولت جنودك، وأفران عائلتي هي التي جهزتهم! كنت ستظل ملك قطاع طرق في مكان ما بدون مساعدتي!”
لمست ذراعه، ثم رأى.
“ولهذا أنا ممتن جداً، لكن الأمور تغيرت.” عقد بالزام ماغنوس ذراعيه، وتحولت نبرته من اللامبالاة إلى الحسم والعاطفة. “غارغاوث دودة أنانية تكتفي بالالتواء على سرير من الذهب والثروات. ليس لديه رؤية تتجاوز زيادة ثرائه. فئة السيد الأعلى مهدرة عليه. بمجرد الحصول عليها، سأكون قادراً على نحت أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم على الإطلاق. لا مزيد من الشجار، لا مزيد من الحروب. سيكون الأمر جيداً للجميع.”
*في كل مرة أحفر فيها، تصبح البئر أعمق،* فكر سيمون وهو يجلس خلف مكتبه، محاولاً تجميع القطع معاً. *يجب أن يكون هناك رابط يربط كل هذه الخيوط معاً بطريقة ما.*
“سيكون جيداً لك! أنت تهتم بنفسك فقط!” بكت إليانور، وقوبلت بلامبالاة باردة. “أغمضت عيني عن ذلك… ذلك الفلاح، لكن هذا… كيف يمكنك معاملتي هكذا؟!”
“ومن ثم، نحن لا نعطيه أي سبب للبدء في إزعاجنا،” قال اللورد بايمون. “سنقوم بتسوير مدخل الزنزانة ونقول إن أتباعك ماتوا وهم ينقذونك من محاولة تسمم بمسحوق الغول. إنه سم بغيض يحول من يتعرض له إلى كائنات غير ميتة. بصفتك ابناً غير شرعي تم إضفاء الشرعية عليه حديثاً وخطيب ابنتي، لن يشك أحد في أن شخصاً ما حاول تسميم سيمون. بل سيثير التعاطف.”
“لا أرى لماذا أنتِ مستاءة جداً من هذا،” أجاب بالزام بكتف لا مبالٍ. “شروط الطلاق هذه سخية للغاية. سأعترف بطفلنا الرابع الذي لم يولد بعد كطفلي، وستحتفظين بجزر بيرويك ولقبك كملكة، وهذه القلعة أيضاً. سيُسمح لكِ حتى بإعادة الزواج. بمسحة من قلمكِ وتخرجين ملكة.”
حاولت الوصول إلى الباب، لكنه أمسك بها بسرعة. قبضت يداه على حلقها بقوة هائلة ثم قذفها على السرير الذي تشاركاه ذات مرة. كانت تتألم وتقاتل من أجل حياتها، وتخدش وتركل وتكافح، لكنه كان كبيراً وكانت هي صغيرة.
شعر سيمون بأسنان إليانور تجز على الغضب. “لن أفعلها.”
عاد سيمون إلى السطح برفقة ثلاث جثث تمشي وقصة مخيفة ليرويها.
سخر بالزام بازدراء. “ليس لديكِ خيار.”
“لقد تساهلت معكِ لفترة كافية، أيتها المرأة،” قال بالزام ببرود، وفكه عابس. “وقعي الآن، وإلا–”
“بلى، لدي. لن أوقع على هذا. لن تتخلص مني بهذه السهولة، أيها القليل غير الشاكر–”
كان بالزام ماغنوس دائماً وحشاً، حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى.
صفعها بالزام بقوة لدرجة أن سيمون شعر بالألم يتردد في كل مكان حتى المستقبل. نظرت إليه إليانور بعدم تصديق، رغم أنها تحولت بسرعة إلى غضب.
كان اللورد موبلان بايمون، قائد وعام الإمبراطورية، قد اهتز في أعماق كيانه.
“لقد تساهلت معكِ لفترة كافية، أيتها المرأة،” قال بالزام ببرود، وفكه عابس. “وقعي الآن، وإلا–”
تشير العناصر إلى أن السيد الأعلى ماردوك مرتبط أيضاً بـ وحوش الزودياك، ربما بصفته حامل الثعبان. هل كانت قلعة فرايتوول هي مقبرة الشياطين الخاصة به، والعرش القرمزي بلورة الميازيما الخاصة به؟ كيف ترتبط بفئة السيد الأعلى؟
“وإلا ماذا؟” صرخت إليانور. “لن أوقع على هذا!”
“كان كريستونه يحمل الشعار، وتطابقت الملابس مع الأوصاف،” أجاب سيمون. على الرغم من ضياع الفئة منذ عصور، إلا أن جزءاً من مخططاتها قد نجا وساعد في إنشاء فئات تابعة مثل الباحث. “وتدعي عائلة ماغنوس نسبها إلى المكتبي.”
حدق بالزام فيها دون كلمة للحظة، بريق شرير في عينيه؛ مشهد ذكر روح سيمون بشكل غريب بـ “مانتيكور” آكلة للبشر تقيم ما إذا كانت ستقفز أم لا. حبست إليانور أنفاسها وهي تشعر بالخطر.
حاولت الوصول إلى الباب، لكنه أمسك بها بسرعة. قبضت يداه على حلقها بقوة هائلة ثم قذفها على السرير الذي تشاركاه ذات مرة. كانت تتألم وتقاتل من أجل حياتها، وتخدش وتركل وتكافح، لكنه كان كبيراً وكانت هي صغيرة.
اتخذ زوجها قراره في لحظة، وانقض عليها دون سابق إنذار.
“لا أستطيع نزعها دون قتلكِ،” حذرها سيمون. “خطأ واحد سيقتلكِ.”
حاولت الوصول إلى الباب، لكنه أمسك بها بسرعة. قبضت يداه على حلقها بقوة هائلة ثم قذفها على السرير الذي تشاركاه ذات مرة. كانت تتألم وتقاتل من أجل حياتها، وتخدش وتركل وتكافح، لكنه كان كبيراً وكانت هي صغيرة.
“حتى يفرقنا الموت،” قال بسخرية، دون ندم أو ذنب.
“كنت آمل ألا يصل الأمر إلى هذا، يا إليانور،” قال بالزام ماغنوس وهو يسحق قصبة هوائية، وأسنانها تجز وعيناه تحترقان مثل حفر الهاوية. ابتسامة شريرة وكريهة من الرضا البغيض تمددت على شفتيه. “لكنني لن أدعكِ أو أي شخص آخر يقف في طريقي.”
*نعم،* فكر سيمون، متذكراً كيف كان الشيطان الذي يمتلك إيول يسمي ماردوك خائناً. *نعم، كان كذلك.*
شعر سيمون بخوف ورعب زوجة أبيه، بدموع اليأس التي تتساقط على خديها، بآخر أنفاسها التي تهرب من رئتيها… لكن أياً من توسلاتها الصامتة لم تحرك قلب بالزام ماغنوس الحجري وهو يخنق الحياة منها دون ذرة من التردد.
“يجب علي،” أجابت تيلا بإيماءة صغيرة. “لكنني سأعود لخدمة جلالتكِ… وأنتِ، يا آنا.”
كان آخر شيء رأته هو ابتسامته الرقيقة القاسية.
تبادل سيمون نظرة مع آنا، التي أعطته نظرة صارمة رداً على ذلك. أخذ سيمون نفساً عميقاً، وتأكد من قفل باب غرفة النوم، ثم ارتدى زي السيد الأعلى.
“حتى يفرقنا الموت،” قال بسخرية، دون ندم أو ذنب.
وقع على عاتق سيمون وآنا إيصال أخبار وفاة ليونارد إلى تيلا. من الواضح أنها لم تأخذ الأمر بشكل جيد، وانفجرت في صرخات ونحيب. احتضنتها آنا بين ذراعيها بينما كان سيمون يراقب بقلق. كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقديم منديل لها لتمسح دموعها عندما هدأت قليلاً.
عاد سيمون إلى الحاضر مع شعور بكسر رقبته. كان لا يزال يشعر بالأصابع على حلقه، وألم لحظة إليانور الأخيرة. حدق في الشبح بالشفقة والألم والتعاطف.
واجهت جمجمة متحللة سيمون، وفمها مفتوح في صرخة أخيرة.
كانت حاملاً. الفكرة نفسها جعلت سيمون يشعر بالغثيان في أعماقه. زوجته وطفله.
“هذا ليس شخصياً يا إليانور،” أجاب بالزام بهدوء. لم يتفاعل حتى مع الورقة التي ألقيت على وجهه وكان صوته يفيض باللامبالاة، كما لو كانوا يناقشون صفقة منتهية. “اعترفت كنيسة النور بيوفيميا كقديسة حية، وتتجمع الممالك خلفها. بمجرد أن أتزوجها، سيكون لدينا جيش كبير بما يكفي لإسقاط غارغاوث و–”
كان بالزام ماغنوس دائماً وحشاً، حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى.
عبس سيمون، لكنه أومأ بعد ذلك. “نعم. يوماً ما، عندما أصبح قوياً بما يكفي.”
لقد توقف للتو عن التظاهر.
لم يرغب سيمون في التفكير في ذلك.
أصبحت قصة اللورد بايمون هي الحقيقة الرسمية. أُلقي باللوم في وفيات ليونارد وميريديث ولوريمور على محاولة تسميم بمسحوق الغول، وتم حشد كهنة كنيسة النور لطرد الموتى لإضفاء المزيد من المصداقية على الحكاية. أدانت الهرمية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بتحقيق، والذي شعر سيمون أنه من المرجح أن يُلقى باللوم فيه على إيمان الأم الخضراء.
“انتظر،” قال سيمون. “هناك المزيد. حذرنا الليتش من إخلاء القلعة في غضون عام أو عامين. حذرنا من أن وحش زودياك يسمى ‘العقرب’ سوف ‘يرتفع أخيراً’ خلال تلك الفترة قبل أن ‘يغلق حامل الثعبان العرض’، أياً كان ما يعنيه ذلك.”
سافرت تيلا جواً عائدة إلى “أويو” مع جثة أخيها، وأُرسلت رفات ميريديث إلى عائلتها إلى جانب تعويض كبير من جيوب سيمون الخاصة. رفضت زوجة لوريمور المنفصلة استعادته، فدُفن في أراضي القلعة.
كان بالزام ماغنوس دائماً وحشاً، حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى.
دون علم الجميع، وُضعت إليانور ماغنوس أخيراً للراحة في السراديب بالأسفل، وتم تسوير قبرها لمنع الوصول إلى “حدائق السم”. انتهت المشاهد المؤرقة بشكل غير غامض مباشرة بعد ذلك.
شعر سيمون بأسنان إليانور تجز على الغضب. “لن أفعلها.”
وهكذا، انتهت لعنة قلعة كاركاس، وتُرك الشر في قبوها دون إزعاج…
“ولهذا أنا ممتن جداً، لكن الأمور تغيرت.” عقد بالزام ماغنوس ذراعيه، وتحولت نبرته من اللامبالاة إلى الحسم والعاطفة. “غارغاوث دودة أنانية تكتفي بالالتواء على سرير من الذهب والثروات. ليس لديه رؤية تتجاوز زيادة ثرائه. فئة السيد الأعلى مهدرة عليه. بمجرد الحصول عليها، سأكون قادراً على نحت أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم على الإطلاق. لا مزيد من الشجار، لا مزيد من الحروب. سيكون الأمر جيداً للجميع.”
هذه المرة.
“لا يمكن أن يكون ذلك سلفك،” احتجت آنا. “كان يكذب.”
“أنا آسف حقاً،” اعتذر سيمون قبل أن يقدم لها كريستون أخيها. “هذا… هذا ملككِ الآن. أعتقد أنه كان يريدكِ أن تحصلي عليه.”
