سيد جُزر بيرويك ( 6 )
عاد سيمون إلى السطح برفقة ثلاث جثث تمشي وقصة مخيفة ليرويها.
عاد سيمون إلى السطح برفقة ثلاث جثث تمشي وقصة مخيفة ليرويها.
شعر بالاشمئزاز لاضطراره إلى تحريك رفات أتباعه بالسحر الأسود، لكن لم تكن هناك طريقة أخرى لنقلهم جميعاً من أعماق “حدائق السم” إلى قلعة كاركاس أعلاه دون مثل هذا الإجراء، بسبب غياب الوحوش التي كان يمكن أن تعمل كحاملين. كان تسلقه إلى السراديب بصحبة ثلاثة غول صامتين—رفاقه السابقون—واحدة من أكثر التجارب استنزافاً عاطفياً في حياته.
واجهت جمجمة متحللة سيمون، وفمها مفتوح في صرخة أخيرة.
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
“هناك خمسة مخلوقات في ‘بيستاري الإمبراطورية’ مع ذكر ‘اهرب عند الرؤية’.” رفع اللورد بايمون خمسة أصابع. “الدرياد، الأرشيفيند، الإيدولونات، التنانين… والليتشات. السبب الرئيسي، إلى جانب حقيقة أنهم أرشيميج أقوياء عالمياً، هو أنهم يختمون أرواحهم في أشياء تسمى ‘فيلكتري’ لتحقيق الخلود. طالما ظل ذلك الأثر سليماً، فسيعودون دائماً من الموت. من غير المجدي تقريباً قتالهم.”
ثلاث مرات. ثلاث مرات مات فيها أتباعه أثناء أداء واجبهم ضد خصوم أقوى بكثير مثل “فوفر” والآن “إيليوس ماغنوس”، بينما كان سيمون يقف مكتوف الأيدي ويشاهد حدوث ذلك. لن تكون هناك مرة رابعة.
“ألم يكن ذلك أحد ألقاب السيد الأعلى ماردوك؟” أشارت آنا.
لن يُؤخذ سيمون على حين غرة مرة أخرى، وسينمو ليصبح قوياً بما يكفي ليثبت استحقاقه لولاء أتباعه.
فهم سيمون. “تلقى البشر كريستونات النبل من الإلف خلال عصر الأبطال منذ ما يقرب من ثمانمائة عام.”
طلب سيمون بحكمة مقابلة اللورد بايمون وآنا على انفراد عند عودته، ليطلعهم على الجثث المتحركة لرفاقه ويخبرهم بما وجده بالأسفل؛ رغم أنه لم يذكر نقاشه مع سلفه حول دورات السيد الأعلى خوفاً من تفعيل آلية الحماية.
“لا أستطيع نزعها دون قتلكِ،” حذرها سيمون. “خطأ واحد سيقتلكِ.”
كانت آنا مصدومة، وظل والدها هادئاً بشكل مخيف طوال القصة بأكملها. عبس، وشحب وجهه، وقضى دقائق كاملة يتأمل ما سمعه للتو.
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
كان اللورد موبلان بايمون، قائد وعام الإمبراطورية، قد اهتز في أعماق كيانه.
“حسناً جداً. ارفعي شعركِ.” بمجرد أن أطاعت تيلا، طبق سيمون الختمين في مؤخرة رأسها حتى لا يراهم أحد عندما يسقط شعرها بحرية. “الآن… الحقيقة.”
“هل أنت متأكد أنه حمل ‘نبل كريستون المكتبي’؟” سأل سيمون بصوت خافت.
“أعتقد… أعتقد أنه حاول التفاوض مع الليتش،” قال سيمون. مات بالزام ماغنوس أربع مرات وهو يواجه سلفهم، لذا لا بد أنه حاول الاحتيال على الأرشيميج القديم ودفع الثمن. “كان إيليوس يعرفه بالاسم.”
“كان كريستونه يحمل الشعار، وتطابقت الملابس مع الأوصاف،” أجاب سيمون. على الرغم من ضياع الفئة منذ عصور، إلا أن جزءاً من مخططاتها قد نجا وساعد في إنشاء فئات تابعة مثل الباحث. “وتدعي عائلة ماغنوس نسبها إلى المكتبي.”
أومأت تيلا لنفسها. فهمت أنه لا يمكن لأي منهما فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكن حقيقة أنه ينوي التصرف كانت كل الطمأنينة التي تحتاجها.
جزت آنا على أسنانها حزناً وغضباً. “بماذا كنت تفكر يا أبي، بإرسال الناس إلى هناك مع ذلك الشيء؟!”
“بالضبط،” أكد اللورد بايمون. “إذا كان نصف ما قاله هذا المخلوق صحيحاً، فهو من بين أكثر المخلوقات قدماً وقوة في العالم. إذا كان بإمكانه بالفعل قتل أي شخص أقل من المستوى 80، فلا شيء سوى لويس أو يوفيميا يمكنه حتى الأمل في قتاله. كل ما عليه فعله لقتل الجميع في هذه القلعة هو صعود الدرج.”
“هل تعتقدين أنني كنت سأفعل لو كنت أعرف؟ لم أرَ قط بقايا شجرة مانا تحت الأرض، ولم أتلقَ أي تقارير عن ذلك من المستكشفين السابقين.” هز اللورد بايمون رأسه باشمئزاز. “لا بد أن بالزام قد فتح تلك المنطقة وأخفاها عني، لكن لماذا؟ لماذا بحق النور يفعل شيئاً كهذا؟”
جز سيمون على أسنانه ثم ارتدى زي السيد الأعلى. كان يعرف بالفعل ما هو على وشك العثور عليه قبل أن يبدأ في سحب الأحجار بقوته الجديدة غير البشرية. كانت الطوب مغلقة بإحكام، لكن إزالة أحدها كشفت عن حجرة سرية… وساكنتها.
“أعتقد… أعتقد أنه حاول التفاوض مع الليتش،” قال سيمون. مات بالزام ماغنوس أربع مرات وهو يواجه سلفهم، لذا لا بد أنه حاول الاحتيال على الأرشيميج القديم ودفع الثمن. “كان إيليوس يعرفه بالاسم.”
حدقت تيلا في تذكار أخيها الأخير بحزن. “هل مات وهو يقاتل؟”
تحول تعبير اللورد بايمون إلى اشمئزاز، رغم أن سيمون لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك غضباً من بالزام لتركه يرث قلعة مبنية على عرين ليتش وعدم إخباره، أو أن الرجل ظن أنه يستطيع التفاوض مع المخلوق على الإطلاق. “جنون. جنون محض.”
هذه المرة.
“لا يمكن أن يكون ذلك سلفك،” احتجت آنا. “كان يكذب.”
“حسناً جداً. ارفعي شعركِ.” بمجرد أن أطاعت تيلا، طبق سيمون الختمين في مؤخرة رأسها حتى لا يراهم أحد عندما يسقط شعرها بحرية. “الآن… الحقيقة.”
“لا، لا أعتقد أنه كان كذلك،” أجاب سيمون بعبوس. “بدا… فخوراً جداً بذلك. ولم يكن ليعفو عني بخلاف ذلك.”
أمسكت آنا بيد تيلا بين يديها. “نحن نرتب منطاداً للعودة إلى ‘ماركيز ديكارابيا’ في ‘أويو’ حتى نتمكن من إرسال جثة أخيكِ إلى عائلتكِ،” قالت. “هل ستغادرين معه؟”
أومأ اللورد بايمون بجدية. “تقول الحكايات أن السيد الأعلى ماردوك كان لديه ساحر بلاط ومستشار يحمل لقب ‘الليتش المظلم’. قيل إنه دُمر وهو يقاتل غارغاوث نيابة عن سيده الشيطاني، ولكن من الواضح أن ‘الفيلكتري’ (وعاء الروح) الخاص به لا بد أنه نجا في مكان آخر.”
هذه المرة.
قطب سيمون حاجبيه. “فيلكتري؟”
“كنت آمل ألا يصل الأمر إلى هذا، يا إليانور،” قال بالزام ماغنوس وهو يسحق قصبة هوائية، وأسنانها تجز وعيناه تحترقان مثل حفر الهاوية. ابتسامة شريرة وكريهة من الرضا البغيض تمددت على شفتيه. “لكنني لن أدعكِ أو أي شخص آخر يقف في طريقي.”
“هناك خمسة مخلوقات في ‘بيستاري الإمبراطورية’ مع ذكر ‘اهرب عند الرؤية’.” رفع اللورد بايمون خمسة أصابع. “الدرياد، الأرشيفيند، الإيدولونات، التنانين… والليتشات. السبب الرئيسي، إلى جانب حقيقة أنهم أرشيميج أقوياء عالمياً، هو أنهم يختمون أرواحهم في أشياء تسمى ‘فيلكتري’ لتحقيق الخلود. طالما ظل ذلك الأثر سليماً، فسيعودون دائماً من الموت. من غير المجدي تقريباً قتالهم.”
“بالضبط،” أكد اللورد بايمون. “إذا كان نصف ما قاله هذا المخلوق صحيحاً، فهو من بين أكثر المخلوقات قدماً وقوة في العالم. إذا كان بإمكانه بالفعل قتل أي شخص أقل من المستوى 80، فلا شيء سوى لويس أو يوفيميا يمكنه حتى الأمل في قتاله. كل ما عليه فعله لقتل الجميع في هذه القلعة هو صعود الدرج.”
“إذن لا يمكننا حتى طرده؟” حدقت آنا في جثة ليونارد المتهالكة برعب. “الناس بحاجة إلى معرفة–”
واجهت جمجمة متحللة سيمون، وفمها مفتوح في صرخة أخيرة.
“لا،” قاطع اللورد بايمون ابنته. “هذه المعلومات لن تغادر هذه الغرفة. سأقوم بتسوير الزنزانة كما كان ينبغي أن يفعل بالزام منذ زمن طويل، ولن نتحدث عن هذا أكثر.”
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
بينما وافق سيمون سراً على أن هذا هو المسار الأكثر حكمة، كانت آنا أقل حماساً بوضوح. “تريد منا أن نبقي وجود الموتى القديم القاتل في قبونا سراً؟”
عاد سيمون إلى السطح برفقة ثلاث جثث تمشي وقصة مخيفة ليرويها.
“نعم، سنفعل،” رد اللورد بايمون بصراحة. “قال الليتش إنه كان أول ووحيد حامل لـ ‘نبل كريستون المكتبي’. هل تفهمين الآثار؟”
“نعم، سنفعل،” رد اللورد بايمون بصراحة. “قال الليتش إنه كان أول ووحيد حامل لـ ‘نبل كريستون المكتبي’. هل تفهمين الآثار؟”
فهم سيمون. “تلقى البشر كريستونات النبل من الإلف خلال عصر الأبطال منذ ما يقرب من ثمانمائة عام.”
“لا أعتقد أن سلفي—” مجرد قول الكلمة ترك طعماً مؤلماً في فم سيمون، “—سيسبب أي مشاكل ما لم يتم إزعاجه. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب أي مشاكل منذ عقود منذ أن كنا هنا.”
“بالضبط،” أكد اللورد بايمون. “إذا كان نصف ما قاله هذا المخلوق صحيحاً، فهو من بين أكثر المخلوقات قدماً وقوة في العالم. إذا كان بإمكانه بالفعل قتل أي شخص أقل من المستوى 80، فلا شيء سوى لويس أو يوفيميا يمكنه حتى الأمل في قتاله. كل ما عليه فعله لقتل الجميع في هذه القلعة هو صعود الدرج.”
شعر بالاشمئزاز لاضطراره إلى تحريك رفات أتباعه بالسحر الأسود، لكن لم تكن هناك طريقة أخرى لنقلهم جميعاً من أعماق “حدائق السم” إلى قلعة كاركاس أعلاه دون مثل هذا الإجراء، بسبب غياب الوحوش التي كان يمكن أن تعمل كحاملين. كان تسلقه إلى السراديب بصحبة ثلاثة غول صامتين—رفاقه السابقون—واحدة من أكثر التجارب استنزافاً عاطفياً في حياته.
“وهذا سبب إضافي لإبلاغ شعبنا بالتهديد!” احتجت آنا.
“إذن لا يمكننا حتى طرده؟” حدقت آنا في جثة ليونارد المتهالكة برعب. “الناس بحاجة إلى معرفة–”
“لا أعتقد أن سلفي—” مجرد قول الكلمة ترك طعماً مؤلماً في فم سيمون، “—سيسبب أي مشاكل ما لم يتم إزعاجه. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب أي مشاكل منذ عقود منذ أن كنا هنا.”
سخر بالزام بازدراء. “ليس لديكِ خيار.”
“ومن ثم، نحن لا نعطيه أي سبب للبدء في إزعاجنا،” قال اللورد بايمون. “سنقوم بتسوير مدخل الزنزانة ونقول إن أتباعك ماتوا وهم ينقذونك من محاولة تسمم بمسحوق الغول. إنه سم بغيض يحول من يتعرض له إلى كائنات غير ميتة. بصفتك ابناً غير شرعي تم إضفاء الشرعية عليه حديثاً وخطيب ابنتي، لن يشك أحد في أن شخصاً ما حاول تسميم سيمون. بل سيثير التعاطف.”
لم يثنها ذلك. “يجب أن أعرف، سموك…” ابتلعت تيلا ريقها. “جلالة الملك.”
لم يستطع سيمون الجدال مع المنطق، بعد أن تم تسميمه مرة واحدة بالفعل. ومع ذلك، لم يضطر إلا للنظر إلى آنا ليقول إن الخطة محكوم عليها بالفشل.
جز سيمون على أسنانه ثم ارتدى زي السيد الأعلى. كان يعرف بالفعل ما هو على وشك العثور عليه قبل أن يبدأ في سحب الأحجار بقوته الجديدة غير البشرية. كانت الطوب مغلقة بإحكام، لكن إزالة أحدها كشفت عن حجرة سرية… وساكنتها.
“لا،” قالت بإرادة، وصوتها يقطر اشمئزازاً. “لن أكذب على تيلا بشأن مقتل أخيها. إنها صديقتي المفضلة–”
“الآن ترينني كما أنا، وقد حصلتِ على لمحة من الحقيقة.” فتح سيمون يده واستدعى أختام “الكسل” و”الشراهة”. “يمكنني وضع علامات عليكِ. ستمنحكِ فوائد مثل الحماية ضد السم والتعلم السريع، ولكنها تسمح لي أيضاً بالإشراف على أفعالكِ وقتلكِ عن بعد إذا انتهكتِ قسم السرية. بمجرد تطبيقها، ستلتزم بكِ حتى الموت. هذا هو الثمن الذي ستضطرين لدفعه مقابل ثقتي.”
“أنتِ ابنتي،” رد اللورد بايمون ببرود. “وستفعلين كما أقول.”
عاد سيمون إلى السطح برفقة ثلاث جثث تمشي وقصة مخيفة ليرويها.
انقبضت آنا، ثم نظرت إلى خطيبها طلباً للدعم. بينما كان سيمون يعلم أن خطة اللورد بايمون هي الأفضل عقلانياً، فإن الطريقة التي تحدق بها جثة ليونارد في ظهره زادت من شعوره بالذنب. لم يستطع الكذب على تيلا وتشويه ذكرى أخيها، خاصة بعد مشاركتها سريره.
“يجب علي،” أجابت تيلا بإيماءة صغيرة. “لكنني سأعود لخدمة جلالتكِ… وأنتِ، يا آنا.”
“أنا… لدي طريقة لضمان ألا تشارك تيلا أسرارنا،” أخبر سيمون اللورد بايمون. “الكذب سيجعلها تشك بنا، وربما يدفعها إلى أحضان أعدائنا.”
“ولهذا أنا ممتن جداً، لكن الأمور تغيرت.” عقد بالزام ماغنوس ذراعيه، وتحولت نبرته من اللامبالاة إلى الحسم والعاطفة. “غارغاوث دودة أنانية تكتفي بالالتواء على سرير من الذهب والثروات. ليس لديه رؤية تتجاوز زيادة ثرائه. فئة السيد الأعلى مهدرة عليه. بمجرد الحصول عليها، سأكون قادراً على نحت أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم على الإطلاق. لا مزيد من الشجار، لا مزيد من الحروب. سيكون الأمر جيداً للجميع.”
كان مجرد عذر واهٍ، لكن اللورد بايمون تأمله رغم ذلك. “لا تزال ليناً جداً يا صهري المستقبلي،” قال بتلميح من التوبيخ. “ولكن إذا كان لديك بالفعل طريقة لإلزامها بالصمت، فسأسمح بذلك.”
أومأت تيلا لنفسها. فهمت أنه لا يمكن لأي منهما فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكن حقيقة أنه ينوي التصرف كانت كل الطمأنينة التي تحتاجها.
تنهدت آنا بارتياح ونظرت إلى سيمون نظرة مليئة بالامتنان.
عبس سيمون، لكنه أومأ بعد ذلك. “نعم. يوماً ما، عندما أصبح قوياً بما يكفي.”
“مع ضياع الزنزانة، سنعود إلى خطتي الأصلية،” قال والدها دون تردد. “سأرسلك إلى قلعة كورينت، وهي حصن أقرب إلى شجرة مانا في جزرنا، حتى تتمكني من اختبار قوتك ضد إيمان الأم الخضراء.”
“اهدئي؟! بعد هذا الخيانة؟!” شاهد سيمون إليانور وهي ترمي قطعة من الورق في وجه بالزام من خلال عينيها. “سبع سنوات من الزواج، والآن تريد تنحيتي جانباً من أجل… عاهرة ذات ثلاث عيون؟!”
“انتظر،” قال سيمون. “هناك المزيد. حذرنا الليتش من إخلاء القلعة في غضون عام أو عامين. حذرنا من أن وحش زودياك يسمى ‘العقرب’ سوف ‘يرتفع أخيراً’ خلال تلك الفترة قبل أن ‘يغلق حامل الثعبان العرض’، أياً كان ما يعنيه ذلك.”
“الآن ترينني كما أنا، وقد حصلتِ على لمحة من الحقيقة.” فتح سيمون يده واستدعى أختام “الكسل” و”الشراهة”. “يمكنني وضع علامات عليكِ. ستمنحكِ فوائد مثل الحماية ضد السم والتعلم السريع، ولكنها تسمح لي أيضاً بالإشراف على أفعالكِ وقتلكِ عن بعد إذا انتهكتِ قسم السرية. بمجرد تطبيقها، ستلتزم بكِ حتى الموت. هذا هو الثمن الذي ستضطرين لدفعه مقابل ثقتي.”
مسح اللورد بايمون ذقنه. “يبدو أن هذه إشارة إلى كوكبات البروج،” استنتج. “سجل القدماء اثنتي عشرة علامة فقط لأنهم أرادوا أن تتوافق كل منها مع شهر معين، لكن في الواقع هناك ثلاث عشرة كوكبة في البروج: الرامي، الجدي، الدلو، الحوت، الحمل، الثور، الجوزاء، السرطان، الأسد، العذراء، الميزان، العقرب… والثالثة عشرة المنسية، حامل الثعبان.”
“سيكون جيداً لك! أنت تهتم بنفسك فقط!” بكت إليانور، وقوبلت بلامبالاة باردة. “أغمضت عيني عن ذلك… ذلك الفلاح، لكن هذا… كيف يمكنك معاملتي هكذا؟!”
“ألم يكن ذلك أحد ألقاب السيد الأعلى ماردوك؟” أشارت آنا.
“جيش؟!” ضحكت إليانور بمرارة. “أعطيتك جيشك، أيها الوغد غير الشاكر! خزائن عائلتي هي التي مولت جنودك، وأفران عائلتي هي التي جهزتهم! كنت ستظل ملك قطاع طرق في مكان ما بدون مساعدتي!”
*نعم،* فكر سيمون، متذكراً كيف كان الشيطان الذي يمتلك إيول يسمي ماردوك خائناً. *نعم، كان كذلك.*
“أنا… لا أستطيع إخبارك، إلا إذا وقعتِ عقداً سحرياً،” قال سيمون. “إنه سر من أسرار الدولة.”
“سنحقق في هذا اللغز لاحقاً،” قرر اللورد بايمون قبل إرسال نظرة حذرة إلى أتباع سيمون من الموتى. “دعونا ننظف هذه الفوضى واحداً تلو الآخر.”
“الآن ترينني كما أنا، وقد حصلتِ على لمحة من الحقيقة.” فتح سيمون يده واستدعى أختام “الكسل” و”الشراهة”. “يمكنني وضع علامات عليكِ. ستمنحكِ فوائد مثل الحماية ضد السم والتعلم السريع، ولكنها تسمح لي أيضاً بالإشراف على أفعالكِ وقتلكِ عن بعد إذا انتهكتِ قسم السرية. بمجرد تطبيقها، ستلتزم بكِ حتى الموت. هذا هو الثمن الذي ستضطرين لدفعه مقابل ثقتي.”
وقع على عاتق سيمون وآنا إيصال أخبار وفاة ليونارد إلى تيلا. من الواضح أنها لم تأخذ الأمر بشكل جيد، وانفجرت في صرخات ونحيب. احتضنتها آنا بين ذراعيها بينما كان سيمون يراقب بقلق. كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقديم منديل لها لتمسح دموعها عندما هدأت قليلاً.
فهم سيمون. “تلقى البشر كريستونات النبل من الإلف خلال عصر الأبطال منذ ما يقرب من ثمانمائة عام.”
“لـ-لماذا؟” سألت سيمون، وصوتها يرتجف. “لماذا… كيف؟”
تنهدت آنا بارتياح ونظرت إلى سيمون نظرة مليئة بالامتنان.
“أنا… لا أستطيع إخبارك، إلا إذا وقعتِ عقداً سحرياً،” قال سيمون. “إنه سر من أسرار الدولة.”
اتسعت عينا تيلا في صدمة مطلقة، وشحب جلدها عندما أصبحت الآثار المترتبة على مظهره واضحة. “أنت… سموك هو…” غطت فمها والتفتت إلى آنا، التي أكد تعبيرها شكوكها. “هذا لا يمكن أن يكون…”
“سـ… سر من أسرار الدولة؟” نظرت تيلا إليه بعدم فهم. “ماذا… لا أفهم.”
“اهدئي؟! بعد هذا الخيانة؟!” شاهد سيمون إليانور وهي ترمي قطعة من الورق في وجه بالزام من خلال عينيها. “سبع سنوات من الزواج، والآن تريد تنحيتي جانباً من أجل… عاهرة ذات ثلاث عيون؟!”
تبادل سيمون نظرة مع آنا، التي أعطته نظرة صارمة رداً على ذلك. أخذ سيمون نفساً عميقاً، وتأكد من قفل باب غرفة النوم، ثم ارتدى زي السيد الأعلى.
“حسناً جداً. ارفعي شعركِ.” بمجرد أن أطاعت تيلا، طبق سيمون الختمين في مؤخرة رأسها حتى لا يراهم أحد عندما يسقط شعرها بحرية. “الآن… الحقيقة.”
اتسعت عينا تيلا في صدمة مطلقة، وشحب جلدها عندما أصبحت الآثار المترتبة على مظهره واضحة. “أنت… سموك هو…” غطت فمها والتفتت إلى آنا، التي أكد تعبيرها شكوكها. “هذا لا يمكن أن يكون…”
كان بالزام ماغنوس دائماً وحشاً، حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى.
“الآن ترينني كما أنا، وقد حصلتِ على لمحة من الحقيقة.” فتح سيمون يده واستدعى أختام “الكسل” و”الشراهة”. “يمكنني وضع علامات عليكِ. ستمنحكِ فوائد مثل الحماية ضد السم والتعلم السريع، ولكنها تسمح لي أيضاً بالإشراف على أفعالكِ وقتلكِ عن بعد إذا انتهكتِ قسم السرية. بمجرد تطبيقها، ستلتزم بكِ حتى الموت. هذا هو الثمن الذي ستضطرين لدفعه مقابل ثقتي.”
رفع سيمون رأسه، ولاحظ بسرعة ظهوراً متلألئاً بالقرب من النافذة. كان الخطوط الباهتة لامرأة ذات ملامح غير متميزة، طمسها العمر والموت، مليئة بالحزن والأسى.
كان يبالغ في المخاطر قليلاً، لكنه كان بحاجة للتأكد من أن تيلا ستفهم الآثار. لقد رأت السيد الأعلى الحقيقي، وكان أخوها يخدمه. أي شيء يتعلق بهذا الأمر سيهز الإمبراطورية في أعماقها. إذا رفضت قبول العلامات…
“انتظر،” قال سيمون. “هناك المزيد. حذرنا الليتش من إخلاء القلعة في غضون عام أو عامين. حذرنا من أن وحش زودياك يسمى ‘العقرب’ سوف ‘يرتفع أخيراً’ خلال تلك الفترة قبل أن ‘يغلق حامل الثعبان العرض’، أياً كان ما يعنيه ذلك.”
لم يرغب سيمون في التفكير في ذلك.
“أنت… أيها الخائن!” قال سيمون بصوت لم يكن صوته؛ صوت امرأة. “أيها الجرذ اللزج والأنانى!”
“أنا…” عضت تيلا شفتها ثم أومأت بعزيمة متجددة. “سأقبلها.”
“حتى يفرقنا الموت،” قال بسخرية، دون ندم أو ذنب.
“لا أستطيع نزعها دون قتلكِ،” حذرها سيمون. “خطأ واحد سيقتلكِ.”
طلب سيمون بحكمة مقابلة اللورد بايمون وآنا على انفراد عند عودته، ليطلعهم على الجثث المتحركة لرفاقه ويخبرهم بما وجده بالأسفل؛ رغم أنه لم يذكر نقاشه مع سلفه حول دورات السيد الأعلى خوفاً من تفعيل آلية الحماية.
لم يثنها ذلك. “يجب أن أعرف، سموك…” ابتلعت تيلا ريقها. “جلالة الملك.”
وقع على عاتق سيمون وآنا إيصال أخبار وفاة ليونارد إلى تيلا. من الواضح أنها لم تأخذ الأمر بشكل جيد، وانفجرت في صرخات ونحيب. احتضنتها آنا بين ذراعيها بينما كان سيمون يراقب بقلق. كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقديم منديل لها لتمسح دموعها عندما هدأت قليلاً.
“حسناً جداً. ارفعي شعركِ.” بمجرد أن أطاعت تيلا، طبق سيمون الختمين في مؤخرة رأسها حتى لا يراهم أحد عندما يسقط شعرها بحرية. “الآن… الحقيقة.”
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
شرع هو وآنا في مشاركة ما يمكنهما مع تيلا: كيف مات بالزام وأن ليونارد كان مكلفاً بسلامته حتى يتمكن من أن يصبح السيد الأعلى بحق، كيف وجدا زنزانة في القبو، وكيف لقي الرجل حتفه هناك. استمعت تيلا لكل شيء في صمت، حيث أفسح ذهولها المطلق الطريق ببطء للاستسلام والضغينة المتوترة.
عبس سيمون. الكذب سيكون ألطف، لكن ذلك قد يمنح تيلا أدنى أمل زائف. كان من الأفضل لها أن تفهم تماماً الخطر الذي يمثله إيليو ماغنوس.
“أنا آسف حقاً،” اعتذر سيمون قبل أن يقدم لها كريستون أخيها. “هذا… هذا ملككِ الآن. أعتقد أنه كان يريدكِ أن تحصلي عليه.”
أومأت تيلا لنفسها. فهمت أنه لا يمكن لأي منهما فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكن حقيقة أنه ينوي التصرف كانت كل الطمأنينة التي تحتاجها.
حدقت تيلا في تذكار أخيها الأخير بحزن. “هل مات وهو يقاتل؟”
“نعم. نعم، أنا أفهم.” التفتت آنا إلى خطيبها. “هل يمكنك منحنا لحظة؟”
عبس سيمون. الكذب سيكون ألطف، لكن ذلك قد يمنح تيلا أدنى أمل زائف. كان من الأفضل لها أن تفهم تماماً الخطر الذي يمثله إيليو ماغنوس.
بينما وافق سيمون سراً على أن هذا هو المسار الأكثر حكمة، كانت آنا أقل حماساً بوضوح. “تريد منا أن نبقي وجود الموتى القديم القاتل في قبونا سراً؟”
“كان سيفعل لو استطاع،” قال سيمون بحزن، “لكن الأمر انتهى في لحظة.”
“انتظر،” قال سيمون. “هناك المزيد. حذرنا الليتش من إخلاء القلعة في غضون عام أو عامين. حذرنا من أن وحش زودياك يسمى ‘العقرب’ سوف ‘يرتفع أخيراً’ خلال تلك الفترة قبل أن ‘يغلق حامل الثعبان العرض’، أياً كان ما يعنيه ذلك.”
عبست تيلا. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تصدقه أم لا، لكن إجابته الفجة هزتها بما يكفي. أظلم تعبيرها بالغضب بطريقة لم يرها سيمون من قبل. كان من الغريب جداً رؤية فتاة خجولة تظهر مثل هذا الغضب النقي.
“لا أستطيع نزعها دون قتلكِ،” حذرها سيمون. “خطأ واحد سيقتلكِ.”
“تيلا؟” سألت آنا بقلق.
“أنا آسف حقاً،” اعتذر سيمون قبل أن يقدم لها كريستون أخيها. “هذا… هذا ملككِ الآن. أعتقد أنه كان يريدكِ أن تحصلي عليه.”
“هل سيقتل جلالتك ذلك الشيء؟” استفسرت تيلا.
لم يثنها ذلك. “يجب أن أعرف، سموك…” ابتلعت تيلا ريقها. “جلالة الملك.”
عبس سيمون، لكنه أومأ بعد ذلك. “نعم. يوماً ما، عندما أصبح قوياً بما يكفي.”
تبادل سيمون نظرة مع آنا، التي أعطته نظرة صارمة رداً على ذلك. أخذ سيمون نفساً عميقاً، وتأكد من قفل باب غرفة النوم، ثم ارتدى زي السيد الأعلى.
كان يعلم أنه لن يكون قادراً على فعل أي شيء بشأن إيليوس ماغنوس لعدة دورات كثيرة، لكنه لن ينسى ولن يغفر جريمة قتل أتباعه بدم بارد. سيكون هناك حساب.
“هذا ليس شخصياً يا إليانور،” أجاب بالزام بهدوء. لم يتفاعل حتى مع الورقة التي ألقيت على وجهه وكان صوته يفيض باللامبالاة، كما لو كانوا يناقشون صفقة منتهية. “اعترفت كنيسة النور بيوفيميا كقديسة حية، وتتجمع الممالك خلفها. بمجرد أن أتزوجها، سيكون لدينا جيش كبير بما يكفي لإسقاط غارغاوث و–”
أومأت تيلا لنفسها. فهمت أنه لا يمكن لأي منهما فعل أي شيء في الوقت الحالي، لكن حقيقة أنه ينوي التصرف كانت كل الطمأنينة التي تحتاجها.
“لا يمكن أن يكون ذلك سلفك،” احتجت آنا. “كان يكذب.”
“إذن فليشهد النور.” قبضت تيلا على كريستون “المدرعة” بكل كرهها. “سأحمل فئة أخي، ويوماً ما سأغرس سيفه في قلب إيليوس ماغنوس المتعفن. أعدكِ بذلك.”
“لا أعتقد أن سلفي—” مجرد قول الكلمة ترك طعماً مؤلماً في فم سيمون، “—سيسبب أي مشاكل ما لم يتم إزعاجه. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب أي مشاكل منذ عقود منذ أن كنا هنا.”
كان على سيمون أن يعجب بعزيمتها، حتى لو كان يعلم أن قسمها على الأرجح لن يتحقق.
كان يعلم أنه لن يكون قادراً على فعل أي شيء بشأن إيليوس ماغنوس لعدة دورات كثيرة، لكنه لن ينسى ولن يغفر جريمة قتل أتباعه بدم بارد. سيكون هناك حساب.
أمسكت آنا بيد تيلا بين يديها. “نحن نرتب منطاداً للعودة إلى ‘ماركيز ديكارابيا’ في ‘أويو’ حتى نتمكن من إرسال جثة أخيكِ إلى عائلتكِ،” قالت. “هل ستغادرين معه؟”
وماذا يجب أن يفكر سيمون في إيليوس نفسه؟ حقيقة أن سلفه قد خدم على ما يبدو السيد الأعلى ماردوك وساعد في تصميم دورة العهود أثارت المزيد من الأسئلة فقط.
“يجب علي،” أجابت تيلا بإيماءة صغيرة. “لكنني سأعود لخدمة جلالتكِ… وأنتِ، يا آنا.”
أصبحت قصة اللورد بايمون هي الحقيقة الرسمية. أُلقي باللوم في وفيات ليونارد وميريديث ولوريمور على محاولة تسميم بمسحوق الغول، وتم حشد كهنة كنيسة النور لطرد الموتى لإضفاء المزيد من المصداقية على الحكاية. أدانت الهرمية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بتحقيق، والذي شعر سيمون أنه من المرجح أن يُلقى باللوم فيه على إيمان الأم الخضراء.
“نعم. نعم، أنا أفهم.” التفتت آنا إلى خطيبها. “هل يمكنك منحنا لحظة؟”
كانت آنا مصدومة، وظل والدها هادئاً بشكل مخيف طوال القصة بأكملها. عبس، وشحب وجهه، وقضى دقائق كاملة يتأمل ما سمعه للتو.
فهم سيمون التلميح، وأزال زي السيد الأعلى، ثم عاد إلى غرفة نومه. لم يصل إليه صوت العقرب منذ فترة. لم يستطع سيمون معرفة ما إذا كان عليه شكر إيليوس ماغنوس أو الأختام التي ركبها اللورد بايمون مؤخراً لهذا، لكن تلك المشكلة الخاصة لن تطارده لبعض الوقت.
“إذن لا يمكننا حتى طرده؟” حدقت آنا في جثة ليونارد المتهالكة برعب. “الناس بحاجة إلى معرفة–”
*العرض…* فكر سيمون بمجرد أن أصبح وحيداً مرة أخرى في شقته. *إذا كان حامل الثعبان ‘يغلق العرض’ وسيرتفع العقرب مسبقاً، فهذا يعني أن وحوش الزودياك سترتفع واحداً تلو الآخر بترتيب معين. إذا كان العقرب هو الأخير، فمن المحتمل أن تبدأ الدورة بالرامي.*
“لا يمكن أن يكون ذلك سلفك،” احتجت آنا. “كان يكذب.”
لمح إيليوس ماغنوس إلى أن هذا سيحدث في غضون عام أو عامين، وهو ما يتوافق بالصدفة مع عودة ذلك المذنب الذي حدده لوريمور قبل بضع دورات. حاول والدي تحديد مواقع مقابر الشياطين من خلال مراقبة متى سيسافر ذلك الجسم السماوي عبر كوكبات البروج. هل سيتسبب ذلك بطريقة ما في قيام وحوش الزودياك بالعمل؟
لمح إيليوس ماغنوس إلى أن هذا سيحدث في غضون عام أو عامين، وهو ما يتوافق بالصدفة مع عودة ذلك المذنب الذي حدده لوريمور قبل بضع دورات. حاول والدي تحديد مواقع مقابر الشياطين من خلال مراقبة متى سيسافر ذلك الجسم السماوي عبر كوكبات البروج. هل سيتسبب ذلك بطريقة ما في قيام وحوش الزودياك بالعمل؟
قال إيليوس ماغنوس إن العقرب لا يمكنه فعل أي شيء بدون وعاء في الوقت الحالي. كانت تلك التفاصيل الأخيرة هي الأكثر إثارة للقلق. أثبتت فوفر وإيول أيضاً أن الشياطين يمكن أن تستيقظ قبل الموعد المحدد اعتماداً على الظروف المناسبة، لذا كان هذا شيئاً سيتعين على سيمون مراقبته.
“لا أرى لماذا أنتِ مستاءة جداً من هذا،” أجاب بالزام بكتف لا مبالٍ. “شروط الطلاق هذه سخية للغاية. سأعترف بطفلنا الرابع الذي لم يولد بعد كطفلي، وستحتفظين بجزر بيرويك ولقبك كملكة، وهذه القلعة أيضاً. سيُسمح لكِ حتى بإعادة الزواج. بمسحة من قلمكِ وتخرجين ملكة.”
تشير العناصر إلى أن السيد الأعلى ماردوك مرتبط أيضاً بـ وحوش الزودياك، ربما بصفته حامل الثعبان. هل كانت قلعة فرايتوول هي مقبرة الشياطين الخاصة به، والعرش القرمزي بلورة الميازيما الخاصة به؟ كيف ترتبط بفئة السيد الأعلى؟
أومأ اللورد بايمون بجدية. “تقول الحكايات أن السيد الأعلى ماردوك كان لديه ساحر بلاط ومستشار يحمل لقب ‘الليتش المظلم’. قيل إنه دُمر وهو يقاتل غارغاوث نيابة عن سيده الشيطاني، ولكن من الواضح أن ‘الفيلكتري’ (وعاء الروح) الخاص به لا بد أنه نجا في مكان آخر.”
وماذا يجب أن يفكر سيمون في إيليوس نفسه؟ حقيقة أن سلفه قد خدم على ما يبدو السيد الأعلى ماردوك وساعد في تصميم دورة العهود أثارت المزيد من الأسئلة فقط.
أصبحت قصة اللورد بايمون هي الحقيقة الرسمية. أُلقي باللوم في وفيات ليونارد وميريديث ولوريمور على محاولة تسميم بمسحوق الغول، وتم حشد كهنة كنيسة النور لطرد الموتى لإضفاء المزيد من المصداقية على الحكاية. أدانت الهرمية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بتحقيق، والذي شعر سيمون أنه من المرجح أن يُلقى باللوم فيه على إيمان الأم الخضراء.
*في كل مرة أحفر فيها، تصبح البئر أعمق،* فكر سيمون وهو يجلس خلف مكتبه، محاولاً تجميع القطع معاً. *يجب أن يكون هناك رابط يربط كل هذه الخيوط معاً بطريقة ما.*
“اهدئي يا إليانور.” ظلت عيونا بالزام على رحمها بما يمكن اعتباره جزءاً بسيطاً من القلق. “ليس من الجيد للطفل أو لكِ التصرف هكذا.”
أصبح الهواء أكثر برودة فجأة.
“بالضبط،” أكد اللورد بايمون. “إذا كان نصف ما قاله هذا المخلوق صحيحاً، فهو من بين أكثر المخلوقات قدماً وقوة في العالم. إذا كان بإمكانه بالفعل قتل أي شخص أقل من المستوى 80، فلا شيء سوى لويس أو يوفيميا يمكنه حتى الأمل في قتاله. كل ما عليه فعله لقتل الجميع في هذه القلعة هو صعود الدرج.”
رفع سيمون رأسه، ولاحظ بسرعة ظهوراً متلألئاً بالقرب من النافذة. كان الخطوط الباهتة لامرأة ذات ملامح غير متميزة، طمسها العمر والموت، مليئة بالحزن والأسى.
صفعها بالزام بقوة لدرجة أن سيمون شعر بالألم يتردد في كل مكان حتى المستقبل. نظرت إليه إليانور بعدم تصديق، رغم أنها تحولت بسرعة إلى غضب.
تساءل سيمون لماذا استمرت في الظهور له. هل لأنها كانت السيد الأعلى الجديد؟ أم لأن اتصال فئته الفريد بالظلام سمح له برؤيتها بشكل أفضل من معظم الناس؟ أو ربما…
“بالضبط،” أكد اللورد بايمون. “إذا كان نصف ما قاله هذا المخلوق صحيحاً، فهو من بين أكثر المخلوقات قدماً وقوة في العالم. إذا كان بإمكانه بالفعل قتل أي شخص أقل من المستوى 80، فلا شيء سوى لويس أو يوفيميا يمكنه حتى الأمل في قتاله. كل ما عليه فعله لقتل الجميع في هذه القلعة هو صعود الدرج.”
“أين وضعك؟” سأل سيمون الظهور.
سخر بالزام بازدراء. “ليس لديكِ خيار.”
أشارت بيد تومض إلى الممر السري الذي يربط غرفة نومه بغرفة آنا؛ وتحديداً، عند الجدار الأيسر.
فهم سيمون التلميح، وأزال زي السيد الأعلى، ثم عاد إلى غرفة نومه. لم يصل إليه صوت العقرب منذ فترة. لم يستطع سيمون معرفة ما إذا كان عليه شكر إيليوس ماغنوس أو الأختام التي ركبها اللورد بايمون مؤخراً لهذا، لكن تلك المشكلة الخاصة لن تطارده لبعض الوقت.
جز سيمون على أسنانه ثم ارتدى زي السيد الأعلى. كان يعرف بالفعل ما هو على وشك العثور عليه قبل أن يبدأ في سحب الأحجار بقوته الجديدة غير البشرية. كانت الطوب مغلقة بإحكام، لكن إزالة أحدها كشفت عن حجرة سرية… وساكنتها.
*في كل مرة أحفر فيها، تصبح البئر أعمق،* فكر سيمون وهو يجلس خلف مكتبه، محاولاً تجميع القطع معاً. *يجب أن يكون هناك رابط يربط كل هذه الخيوط معاً بطريقة ما.*
واجهت جمجمة متحللة سيمون، وفمها مفتوح في صرخة أخيرة.
“نعم، سنفعل،” رد اللورد بايمون بصراحة. “قال الليتش إنه كان أول ووحيد حامل لـ ‘نبل كريستون المكتبي’. هل تفهمين الآثار؟”
تراجع سيمون وسط الرعب والاشمئزاز. عقدان. قضت العقدين الماضيين محبوسة هنا بينما كان زوجها السابق ينام بعمق على بعد بضعة أقدام كلما زار القلعة.
تساءل سيمون لماذا استمرت في الظهور له. هل لأنها كانت السيد الأعلى الجديد؟ أم لأن اتصال فئته الفريد بالظلام سمح له برؤيتها بشكل أفضل من معظم الناس؟ أو ربما…
“كيف حدث هذا؟” سأل سيمون الشبح.
مسح اللورد بايمون ذقنه. “يبدو أن هذه إشارة إلى كوكبات البروج،” استنتج. “سجل القدماء اثنتي عشرة علامة فقط لأنهم أرادوا أن تتوافق كل منها مع شهر معين، لكن في الواقع هناك ثلاث عشرة كوكبة في البروج: الرامي، الجدي، الدلو، الحوت، الحمل، الثور، الجوزاء، السرطان، الأسد، العذراء، الميزان، العقرب… والثالثة عشرة المنسية، حامل الثعبان.”
لمست ذراعه، ثم رأى.
شعر سيمون بخوف ورعب زوجة أبيه، بدموع اليأس التي تتساقط على خديها، بآخر أنفاسها التي تهرب من رئتيها… لكن أياً من توسلاتها الصامتة لم تحرك قلب بالزام ماغنوس الحجري وهو يخنق الحياة منها دون ذرة من التردد.
وجد نفسه يحلم وهو مستيقظ، يراقب نفس الكابوس الذي أصاب لياليه في وقت سابق من خلال عيون شخص آخر. كان في هذه الغرفة بالذات، يواجه بالزام ماغنوس الأصغر سناً بكثير. كان هو نفس الرجل الأسد ذو الشعر الأحمر الذي رآه سيمون في حلمه السابق، شاباً، لائقاً، وليس بعد السيد الأعلى الشرير الذي احتقره الكثيرون.
كان اللورد موبلان بايمون، قائد وعام الإمبراطورية، قد اهتز في أعماق كيانه.
“أنت… أيها الخائن!” قال سيمون بصوت لم يكن صوته؛ صوت امرأة. “أيها الجرذ اللزج والأنانى!”
تبادل سيمون نظرة مع آنا، التي أعطته نظرة صارمة رداً على ذلك. أخذ سيمون نفساً عميقاً، وتأكد من قفل باب غرفة النوم، ثم ارتدى زي السيد الأعلى.
“اهدئي يا إليانور.” ظلت عيونا بالزام على رحمها بما يمكن اعتباره جزءاً بسيطاً من القلق. “ليس من الجيد للطفل أو لكِ التصرف هكذا.”
حدقت تيلا في تذكار أخيها الأخير بحزن. “هل مات وهو يقاتل؟”
“اهدئي؟! بعد هذا الخيانة؟!” شاهد سيمون إليانور وهي ترمي قطعة من الورق في وجه بالزام من خلال عينيها. “سبع سنوات من الزواج، والآن تريد تنحيتي جانباً من أجل… عاهرة ذات ثلاث عيون؟!”
قال إيليوس ماغنوس إن العقرب لا يمكنه فعل أي شيء بدون وعاء في الوقت الحالي. كانت تلك التفاصيل الأخيرة هي الأكثر إثارة للقلق. أثبتت فوفر وإيول أيضاً أن الشياطين يمكن أن تستيقظ قبل الموعد المحدد اعتماداً على الظروف المناسبة، لذا كان هذا شيئاً سيتعين على سيمون مراقبته.
“هذا ليس شخصياً يا إليانور،” أجاب بالزام بهدوء. لم يتفاعل حتى مع الورقة التي ألقيت على وجهه وكان صوته يفيض باللامبالاة، كما لو كانوا يناقشون صفقة منتهية. “اعترفت كنيسة النور بيوفيميا كقديسة حية، وتتجمع الممالك خلفها. بمجرد أن أتزوجها، سيكون لدينا جيش كبير بما يكفي لإسقاط غارغاوث و–”
دون علم الجميع، وُضعت إليانور ماغنوس أخيراً للراحة في السراديب بالأسفل، وتم تسوير قبرها لمنع الوصول إلى “حدائق السم”. انتهت المشاهد المؤرقة بشكل غير غامض مباشرة بعد ذلك.
“جيش؟!” ضحكت إليانور بمرارة. “أعطيتك جيشك، أيها الوغد غير الشاكر! خزائن عائلتي هي التي مولت جنودك، وأفران عائلتي هي التي جهزتهم! كنت ستظل ملك قطاع طرق في مكان ما بدون مساعدتي!”
لقد توقف للتو عن التظاهر.
“ولهذا أنا ممتن جداً، لكن الأمور تغيرت.” عقد بالزام ماغنوس ذراعيه، وتحولت نبرته من اللامبالاة إلى الحسم والعاطفة. “غارغاوث دودة أنانية تكتفي بالالتواء على سرير من الذهب والثروات. ليس لديه رؤية تتجاوز زيادة ثرائه. فئة السيد الأعلى مهدرة عليه. بمجرد الحصول عليها، سأكون قادراً على نحت أعظم إمبراطورية شهدها هذا العالم على الإطلاق. لا مزيد من الشجار، لا مزيد من الحروب. سيكون الأمر جيداً للجميع.”
جز سيمون على أسنانه ثم ارتدى زي السيد الأعلى. كان يعرف بالفعل ما هو على وشك العثور عليه قبل أن يبدأ في سحب الأحجار بقوته الجديدة غير البشرية. كانت الطوب مغلقة بإحكام، لكن إزالة أحدها كشفت عن حجرة سرية… وساكنتها.
“سيكون جيداً لك! أنت تهتم بنفسك فقط!” بكت إليانور، وقوبلت بلامبالاة باردة. “أغمضت عيني عن ذلك… ذلك الفلاح، لكن هذا… كيف يمكنك معاملتي هكذا؟!”
وهكذا، انتهت لعنة قلعة كاركاس، وتُرك الشر في قبوها دون إزعاج…
“لا أرى لماذا أنتِ مستاءة جداً من هذا،” أجاب بالزام بكتف لا مبالٍ. “شروط الطلاق هذه سخية للغاية. سأعترف بطفلنا الرابع الذي لم يولد بعد كطفلي، وستحتفظين بجزر بيرويك ولقبك كملكة، وهذه القلعة أيضاً. سيُسمح لكِ حتى بإعادة الزواج. بمسحة من قلمكِ وتخرجين ملكة.”
*العرض…* فكر سيمون بمجرد أن أصبح وحيداً مرة أخرى في شقته. *إذا كان حامل الثعبان ‘يغلق العرض’ وسيرتفع العقرب مسبقاً، فهذا يعني أن وحوش الزودياك سترتفع واحداً تلو الآخر بترتيب معين. إذا كان العقرب هو الأخير، فمن المحتمل أن تبدأ الدورة بالرامي.*
شعر سيمون بأسنان إليانور تجز على الغضب. “لن أفعلها.”
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
سخر بالزام بازدراء. “ليس لديكِ خيار.”
“لا أعتقد أن سلفي—” مجرد قول الكلمة ترك طعماً مؤلماً في فم سيمون، “—سيسبب أي مشاكل ما لم يتم إزعاجه. كل ما أراده هو أن يُترك وشأنه، ولم يسبب أي مشاكل منذ عقود منذ أن كنا هنا.”
“بلى، لدي. لن أوقع على هذا. لن تتخلص مني بهذه السهولة، أيها القليل غير الشاكر–”
“هل سيقتل جلالتك ذلك الشيء؟” استفسرت تيلا.
صفعها بالزام بقوة لدرجة أن سيمون شعر بالألم يتردد في كل مكان حتى المستقبل. نظرت إليه إليانور بعدم تصديق، رغم أنها تحولت بسرعة إلى غضب.
*العرض…* فكر سيمون بمجرد أن أصبح وحيداً مرة أخرى في شقته. *إذا كان حامل الثعبان ‘يغلق العرض’ وسيرتفع العقرب مسبقاً، فهذا يعني أن وحوش الزودياك سترتفع واحداً تلو الآخر بترتيب معين. إذا كان العقرب هو الأخير، فمن المحتمل أن تبدأ الدورة بالرامي.*
“لقد تساهلت معكِ لفترة كافية، أيتها المرأة،” قال بالزام ببرود، وفكه عابس. “وقعي الآن، وإلا–”
أصبحت قصة اللورد بايمون هي الحقيقة الرسمية. أُلقي باللوم في وفيات ليونارد وميريديث ولوريمور على محاولة تسميم بمسحوق الغول، وتم حشد كهنة كنيسة النور لطرد الموتى لإضفاء المزيد من المصداقية على الحكاية. أدانت الهرمية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بتحقيق، والذي شعر سيمون أنه من المرجح أن يُلقى باللوم فيه على إيمان الأم الخضراء.
“وإلا ماذا؟” صرخت إليانور. “لن أوقع على هذا!”
ثلاث مرات. ثلاث مرات مات فيها أتباعه أثناء أداء واجبهم ضد خصوم أقوى بكثير مثل “فوفر” والآن “إيليوس ماغنوس”، بينما كان سيمون يقف مكتوف الأيدي ويشاهد حدوث ذلك. لن تكون هناك مرة رابعة.
حدق بالزام فيها دون كلمة للحظة، بريق شرير في عينيه؛ مشهد ذكر روح سيمون بشكل غريب بـ “مانتيكور” آكلة للبشر تقيم ما إذا كانت ستقفز أم لا. حبست إليانور أنفاسها وهي تشعر بالخطر.
انقبضت آنا، ثم نظرت إلى خطيبها طلباً للدعم. بينما كان سيمون يعلم أن خطة اللورد بايمون هي الأفضل عقلانياً، فإن الطريقة التي تحدق بها جثة ليونارد في ظهره زادت من شعوره بالذنب. لم يستطع الكذب على تيلا وتشويه ذكرى أخيها، خاصة بعد مشاركتها سريره.
اتخذ زوجها قراره في لحظة، وانقض عليها دون سابق إنذار.
ومع ذلك، فقد عزز هذا عزمه على أن يصبح أقوى.
حاولت الوصول إلى الباب، لكنه أمسك بها بسرعة. قبضت يداه على حلقها بقوة هائلة ثم قذفها على السرير الذي تشاركاه ذات مرة. كانت تتألم وتقاتل من أجل حياتها، وتخدش وتركل وتكافح، لكنه كان كبيراً وكانت هي صغيرة.
أمسكت آنا بيد تيلا بين يديها. “نحن نرتب منطاداً للعودة إلى ‘ماركيز ديكارابيا’ في ‘أويو’ حتى نتمكن من إرسال جثة أخيكِ إلى عائلتكِ،” قالت. “هل ستغادرين معه؟”
“كنت آمل ألا يصل الأمر إلى هذا، يا إليانور،” قال بالزام ماغنوس وهو يسحق قصبة هوائية، وأسنانها تجز وعيناه تحترقان مثل حفر الهاوية. ابتسامة شريرة وكريهة من الرضا البغيض تمددت على شفتيه. “لكنني لن أدعكِ أو أي شخص آخر يقف في طريقي.”
جز سيمون على أسنانه ثم ارتدى زي السيد الأعلى. كان يعرف بالفعل ما هو على وشك العثور عليه قبل أن يبدأ في سحب الأحجار بقوته الجديدة غير البشرية. كانت الطوب مغلقة بإحكام، لكن إزالة أحدها كشفت عن حجرة سرية… وساكنتها.
شعر سيمون بخوف ورعب زوجة أبيه، بدموع اليأس التي تتساقط على خديها، بآخر أنفاسها التي تهرب من رئتيها… لكن أياً من توسلاتها الصامتة لم تحرك قلب بالزام ماغنوس الحجري وهو يخنق الحياة منها دون ذرة من التردد.
لم يرغب سيمون في التفكير في ذلك.
كان آخر شيء رأته هو ابتسامته الرقيقة القاسية.
“أنتِ ابنتي،” رد اللورد بايمون ببرود. “وستفعلين كما أقول.”
“حتى يفرقنا الموت،” قال بسخرية، دون ندم أو ذنب.
تساءل سيمون لماذا استمرت في الظهور له. هل لأنها كانت السيد الأعلى الجديد؟ أم لأن اتصال فئته الفريد بالظلام سمح له برؤيتها بشكل أفضل من معظم الناس؟ أو ربما…
عاد سيمون إلى الحاضر مع شعور بكسر رقبته. كان لا يزال يشعر بالأصابع على حلقه، وألم لحظة إليانور الأخيرة. حدق في الشبح بالشفقة والألم والتعاطف.
“نعم، سنفعل،” رد اللورد بايمون بصراحة. “قال الليتش إنه كان أول ووحيد حامل لـ ‘نبل كريستون المكتبي’. هل تفهمين الآثار؟”
كانت حاملاً. الفكرة نفسها جعلت سيمون يشعر بالغثيان في أعماقه. زوجته وطفله.
كان على سيمون أن يعجب بعزيمتها، حتى لو كان يعلم أن قسمها على الأرجح لن يتحقق.
كان بالزام ماغنوس دائماً وحشاً، حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى.
جزت آنا على أسنانها حزناً وغضباً. “بماذا كنت تفكر يا أبي، بإرسال الناس إلى هناك مع ذلك الشيء؟!”
لقد توقف للتو عن التظاهر.
جز سيمون على أسنانه ثم ارتدى زي السيد الأعلى. كان يعرف بالفعل ما هو على وشك العثور عليه قبل أن يبدأ في سحب الأحجار بقوته الجديدة غير البشرية. كانت الطوب مغلقة بإحكام، لكن إزالة أحدها كشفت عن حجرة سرية… وساكنتها.
أصبحت قصة اللورد بايمون هي الحقيقة الرسمية. أُلقي باللوم في وفيات ليونارد وميريديث ولوريمور على محاولة تسميم بمسحوق الغول، وتم حشد كهنة كنيسة النور لطرد الموتى لإضفاء المزيد من المصداقية على الحكاية. أدانت الهرمية الكنسية محاولة القتل بشدة ووعدت بتحقيق، والذي شعر سيمون أنه من المرجح أن يُلقى باللوم فيه على إيمان الأم الخضراء.
*العرض…* فكر سيمون بمجرد أن أصبح وحيداً مرة أخرى في شقته. *إذا كان حامل الثعبان ‘يغلق العرض’ وسيرتفع العقرب مسبقاً، فهذا يعني أن وحوش الزودياك سترتفع واحداً تلو الآخر بترتيب معين. إذا كان العقرب هو الأخير، فمن المحتمل أن تبدأ الدورة بالرامي.*
سافرت تيلا جواً عائدة إلى “أويو” مع جثة أخيها، وأُرسلت رفات ميريديث إلى عائلتها إلى جانب تعويض كبير من جيوب سيمون الخاصة. رفضت زوجة لوريمور المنفصلة استعادته، فدُفن في أراضي القلعة.
فهم سيمون. “تلقى البشر كريستونات النبل من الإلف خلال عصر الأبطال منذ ما يقرب من ثمانمائة عام.”
دون علم الجميع، وُضعت إليانور ماغنوس أخيراً للراحة في السراديب بالأسفل، وتم تسوير قبرها لمنع الوصول إلى “حدائق السم”. انتهت المشاهد المؤرقة بشكل غير غامض مباشرة بعد ذلك.
*في كل مرة أحفر فيها، تصبح البئر أعمق،* فكر سيمون وهو يجلس خلف مكتبه، محاولاً تجميع القطع معاً. *يجب أن يكون هناك رابط يربط كل هذه الخيوط معاً بطريقة ما.*
وهكذا، انتهت لعنة قلعة كاركاس، وتُرك الشر في قبوها دون إزعاج…
“لا، لا أعتقد أنه كان كذلك،” أجاب سيمون بعبوس. “بدا… فخوراً جداً بذلك. ولم يكن ليعفو عني بخلاف ذلك.”
هذه المرة.
حدق بالزام فيها دون كلمة للحظة، بريق شرير في عينيه؛ مشهد ذكر روح سيمون بشكل غريب بـ “مانتيكور” آكلة للبشر تقيم ما إذا كانت ستقفز أم لا. حبست إليانور أنفاسها وهي تشعر بالخطر.
“مع ضياع الزنزانة، سنعود إلى خطتي الأصلية،” قال والدها دون تردد. “سأرسلك إلى قلعة كورينت، وهي حصن أقرب إلى شجرة مانا في جزرنا، حتى تتمكني من اختبار قوتك ضد إيمان الأم الخضراء.”
