سيد جُزر بيرويك ( 7 )
ما الذي كان يفعله بشكل خاطئ؟
غادروا قلعة كورينت مثل اللصوص على ظهور الخيل.
استمر هذا التفكير في مطاردة سيمون بينما كان يتصفح كتاب التعاويذ. كانت دراسته في قلعة كورينت أصغر بكثير من تلك التي كان يتمتع بها في قلعة كاركاس، لكنه رغم ذلك أحب الهدوء الذي يحيط بكل شيء.
“نعم، لكنني أعتقد أننا قللنا من تقدير المشكلة الحقيقية.” أخذت آنا نفساً عميقاً. “فئة السيد الأعلى خلقتها أرشيديمون أراد قتل الأبطال، واستعباد العالم، وإغراقه كله في الظلام. لقد صنعها وغد لأوغاد… وأنت لست كذلك يا سيمون.”
كان الحصن صغيراً، أصغر بكثير من كاركاس، ومع وجود بضع قرى قليلة فقط في الجوار، بدلاً من مدينة مجاورة له. بُني على نتوء صخري في وسط أراضٍ رطبة قريبة من غابات بدائية، وكان يتمتع بإطلالة رائعة على شجرة المانا في جزر بيرويك. استمتع سيمون بشكل خاص برؤيتها من نافذته في الصباح.
*أنا أفعل كل شيء بشكل خاطئ، يمكنني الشعور بذلك في روحي.* كانت أرباح خبرته قد تباطأت إلى حد الزحف على الرغم من أحكامه المستمرة وعمليات الصيد النبيلة. *على الأقل أحرز تقدماً على جبهة إلقاء التعاويذ.*
باعتبارها مصدر معظم الحياة على الكوكب، كانت كل شجرة مانا فريدة من نوعها في الشكل، حيث تشبه تلك الموجودة في جزر بيرويك سنديانة ضخمة. كانت صغيرة نسبياً بمعايير نوعها بسبب صغر سنها، حيث وصل ارتفاعها إلى ما يزيد قليلاً عن ثلاثة آلاف قدم، لكن ذلك كان كافياً لتنافس العديد من الجبال الصغيرة. انتشرت جذورها الهائلة عبر الغابات وغمرتها بكميات هائلة من المانا لدرجة أنها أصبحت مرئية كضباب خافت ومزرق يتلألأ في ضوء الشمس. اتخذتها مخلوقات لا تحصى موطناً لها، حتى أن البعض يهمس عن بضعة إلف وجنيات نادرة لا تزال تخدم “الدرياد” المحلية.
*تشير معلوماتي إلى أن لويس مستعد للانتقام بهجوم شامل على جميع مراكز قيادة الإمبراطورية غير التابعة، بما في ذلك قلعة كاركاس. لا أعرف الشكل الذي ستتخذه العملية، لكن جواسيستي يعتقدون أنها ستحدث الليلة. كلا الجانبين يعرف أنني لن أسلمك، لذا لن يتفاوضوا.*
لم يكن سيمون متأكداً مما يجب أن يفعله بهذه الشائعات. أمضى هو وآنا شهراً في المنطقة، معظمهم يساعدون فرع التحقيق المحلي في استجواب المشتبه في كونهم من أتباع “الأم الخضراء” أو زيارة القرى المحلية للمساعدة في إنشاء المزيد من الكنائس. كانت الحوادث نادرة، لكنها مقلقة للغاية: مجموعة من الجنود أُرسلوا إلى الغابات لاعتراض طقوس طائفية مشتبه بها لم يعودوا أبداً، لكن ذلك كان يمكن أن يكون أيضاً من فعل الحيوانات البرية أو الوحوش في الغابات؛ ذئب اقتحم بطريقة ما كنيسة محلية ومزق حنجرة كاهن؛ واختفى زوجان اعتنقا كنيسة النور دون أثر.
ظهرت فوق الأفق، قادمة من البر الرئيسي الغربي، حمراء وسوداء ورهيبة، سفن معدنية هائلة تحملها مراوح قوية تطير فوق البحر. كانت سفناً هوائية عسكرية من فئة الطرادات، ضعف حجم تلك التي استخدمها سيمون للطيران إلى تيلوريا وجزر بيرويك. كان من المفترض أن يكون لدى الإمبراطورية خمس منها فقط كجزء من أسطولها الرئيسي.
ثم كانت هناك محاولات التسميم العرضية. أُجبر سيمون وآنا على طرد جميع الموظفين المحليين وإحضار غرباء بعد أن أنقذه “الجوهر الصامد” من بعض البيرة المسمومة، وتوظيف متذوق طعام—في الغالب لتجنب إثارة الشكوك حول حصانة سيمون ضد السموم. على الأقل كانت تيلا قد أحضرت معها بضعة خدم آخرين من “أويو” عند عودتها.
نظرت إليه آنا نظرة حادة، بعد أن خمنت الموقف بالفعل. “أفترض أن الزفاف قد تأجل؟”
*أنا أفعل كل شيء بشكل خاطئ، يمكنني الشعور بذلك في روحي.* كانت أرباح خبرته قد تباطأت إلى حد الزحف على الرغم من أحكامه المستمرة وعمليات الصيد النبيلة. *على الأقل أحرز تقدماً على جبهة إلقاء التعاويذ.*
“لم تكن تمزح بشأن أن علامة الشراهة تضاعف متعة من يرتديها،” تأملت آنا. كانت تلك هي الفائدة التي استفادت منها أكثر من غيرها إلى جانب الحصانة من السموم. “يجب أن نقضي بعض الوقت بعيداً عن بعضنا الآن وحين، وإلا فأنا أخشى ألا نفعل أي شيء مثمر.”
لقد استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه وجد أخيراً تعويذة من المستوى الثاني تعمل بطاقة الميازيما في أحد كتب السحر بمكتبة القلعة؛ تعويذة ستصبح مفيدة للغاية.
“بالضبط، وأعتقد أن هذه هي التفاصيل التي غفل عنها والدي. كان يعتقد أنك ستكسب الخبرة بشكل سلبي بالطريقة التي تكسبها فئاتنا، فقط من التصرف كحاكم، لكن هذا لا يكفي في حالتك. ربما السبب في أنك لا تكسب الكثير من الخبرة كما أفعل من هذه الجماهير هو أنك لا تسيء معاملة رعايانا.”
سمع طرقاً على الباب. “نعم؟”
*شهرين،* فكر سيمون. *لقد مر أكثر من شهرين بقليل منذ اغتيال بالزام ماغنوس. لن يستغرق الأمر سوى شهرين حتى تتصادم الفصائل الإمبراطورية، حتى مع وجود طُعم لتشتيت انتباههم.*
“إنه أنا، يا دودة الكتب،” أجابت آنا قبل الدخول وإغلاق الباب خلفها. كانت تحمل كتاباً صغيراً تحت ذراعها. “لا أستطيع تصديق أنك تفضل هذا المكان القديم المترب والعفن على قاعة عرشك.”
استمر هذا التفكير في مطاردة سيمون بينما كان يتصفح كتاب التعاويذ. كانت دراسته في قلعة كورينت أصغر بكثير من تلك التي كان يتمتع بها في قلعة كاركاس، لكنه رغم ذلك أحب الهدوء الذي يحيط بكل شيء.
“له سحره الخاص،” أجاب سيمون قبل تقبيل خطيبته على شفتيها. “كيف كان الاجتماع؟”
*أرسل المعتصم الأعلى ماستيمو أمراً لكل كاهن ومحقق في جزر بيرويك بالقبض عليك حياً. مجموعة نخبة من فرسان المعبد، بقيادة الليدي بياتريس نفسها، في طريقها إلى مجالي بينما نتحدث. تجنبهم بأي ثمن.*
“ممل للغاية، وممل بشكل مضاعف لأن لورد خطيبي لم يحضر. حتى أنني ضبطت تيلا تتثاءب، على الرغم من أنه من المفترض أن تظل في حالة تأهب.”
“نعم، لكنني لست متأكدة مما إذا كان يجب أن أعطيك إياها،” أجابت آنا بمرح. “هل كنت طالباً جيداً وأحرزت أي تقدم؟”
“إنها ترهق نفسها.” تقضي تيلا معظم أيامها في العمل بجد مع فئتها الجديدة “المدرعة”، وكانت تحقق نجاحاً أكبر بكثير من سيمون على هذه الجبهة، خاصة مع “علامة الكسل” التي تزيد من مكاسب خبرتها. “هل أحضرتِ لي المزيد من مواد القراءة؟”
تردد صوت تيلا التخاطري، الذي حملته “علامة الكسل”، قريباً في ذهنه. “جلالتك، أين أنت؟!”
“نعم، لكنني لست متأكدة مما إذا كان يجب أن أعطيك إياها،” أجابت آنا بمرح. “هل كنت طالباً جيداً وأحرزت أي تقدم؟”
طرق محموم على الباب أزعجهما. “جلالتك، آنا!” نادت تيلا. “يرجى فتح الباب الآن!”
“في الواقع، لقد فعلت.” ألقى سيمون تعويذته الجديدة بسرعة. “قناع الشيطان.”
“كنت أقيم خطيبي،” أجابت آنا بمرح. “إذا كنت تريد درساً علاجياً–”
تدفقت طبقة من الميازيما فوق جلده، مغطية كل شبر من جسده في لحظة. غلفته الآن طبقة رقيقة منها مثل الشرنقة، على الرغم من أنها لم تنتج أي مؤشر مرئي من أي نوع.
ألقى سيمون نظرة على الغلاف وأصدر صوتاً مكتوماً عند قراءة العنوان. “مقدمة في ربط القدر؟ حقاً؟”
رفعت آنا حاجباً. “سامحني إذا كنت غير مبهورة قليلاً.”
كان يعلم أن الحرب الأهلية كانت حتمية تقريباً بدون سيد أعلى على العرش، لكن الأحداث لا تزال تتحرك بسرعة كبيرة بالنسبة لذوقه. لم يحاول لويس ويوفيميا حتى إقناع اللورد بايمون بتسليمه سلمياً، مما يعني أنهما إما يائسان لاستعادة فئة السيد الأعلى بسرعة لتعزيز مطالبتهم… أو واثقان من انتصارهما.
“انتظري،” قال سيمون بابتسامة. “المدرعة.”
“كنت أقيم خطيبي،” أجابت آنا بمرح. “إذا كنت تريد درساً علاجياً–”
كانت الكلمة عديمة الفائدة تماماً ومجرد استعراض درامي. الحقيقة هي أنه استدعى زي فئة “السيد الأعلى”، ليقوم تعويذة “قناع الشيطان” بتغطيته وتغيير مظهره بسرعة. تحول درع السيد الأعلى الأسود والمشوك إلى نسخة مثالية من زي “المدرعة” الخاص بالراحل ليونارد.
“الأمر لا يتعلق فقط بنقص الأعداء،” اشتكى سيمون. “يمكنني أن أشعر أنني أفعل شيئاً خاطئاً عندما أحكم على الناس. يمكنني القول إنني أتلقى خبرة أقل مما يجب من مهارات الحكم.”
“لا يمكن…” ابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن، وأخذت يداها تفحص الدرع. “هل هذا وهم؟”
“هذا سيعتمد على… أدائك.”
“أفضل من ذلك. قناع الشيطان هو تعويذة تغطي جسدي بصدفة من الميازيما. إنه نفس المبدأ وراء زي الفئة، باستثناء أنني أتحكم في مظهره.” نظر سيمون إلى يده. كان التأثير مثالياً جداً لدرجة أنه شك في أن أحداً يمكنه كشفه. “التأثير تجميلي بحت، لكنه يستمر لمدة ساعة ولا يتبدد إلا عندما أتلقى ضرراً كافياً. العيب الوحيد للتعويذة هو أنها لا توفر أي حماية ضد التكهن أو الكشف السحري، وهذا هو السبب في أنها ليست شائعة الاستخدام.”
“لا يمكن…” ابتسمت آنا من الأذن إلى الأذن، وأخذت يداها تفحص الدرع. “هل هذا وهم؟”
ضحكت آنا. “كم هو محظوظ إذن أن لديك ميزة تتيح لك القيام بذلك بالضبط.”
*أنا في طريقي للعودة إلى البر الرئيسي. ستأخذ آنا إلى موقع آمن وتنتظرني لألتقي بك. لا تثق بأحد.*
“بالفعل. بفضلها وبفضل ‘السرية اللعينة’، يمكنني الآن استخدام فئتي في العلن… فقط تحت اسم مستعار.” ألغى تفعيل زي فئته ووضع ذراعيه حول خصر خطيبته. “هل عملت بجد بما يكفي لكسب مكافأة؟”
عبس سيمون وهو يفتح الرسالة ليجدها مكتوبة بخط اليد على عجل من قبل والد زوجته المستقبلي. لقد خمن بالفعل ما يمكن توقعه قبل أن يرى الحقيقة مكتوبة في السطور الأولى.
“ربما…” وضعت آنا كتابها جانباً ووضعت ذراعيها حول عنقه. “لكنني أخشى أن أكاديمية آنا لديها معايير أعلى من معظم…”
ما الذي كان يفعله بشكل خاطئ؟
“هل يمكنني إقناعكِ بمنحي رصيداً إضافياً؟” سأل بينما بدأ في رفع تنورتها، وكانت يداه تلمسان “علامتي الكسل والشراهة” اللتين وضعهما عليها قبل بضعة أسابيع. أصرت آنا، نصف ذلك بسبب تعزيز الخبرة وفوائد الحصانة من السموم، ونصف ذلك لأنه أضاف نكهة للأمور.
نظرت إليه آنا نظرة حادة، بعد أن خمنت الموقف بالفعل. “أفترض أن الزفاف قد تأجل؟”
“هذا سيعتمد على… أدائك.”
لقد استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه وجد أخيراً تعويذة من المستوى الثاني تعمل بطاقة الميازيما في أحد كتب السحر بمكتبة القلعة؛ تعويذة ستصبح مفيدة للغاية.
بعد خمسة عشر دقيقة ومكتب محطم، استراح سيمون وآنا على سرير من كتب السحر—حيث تسبب السيد الأعلى “عن طريق الخطأ” في سقوط خزانة كتب بعد أن اصطدم بها. شعر سيمون ببعض الإحراج لممارسة الحب على أثاث كهذا، لكن شعوره مع آنا بدد كل شكوكه.
عبس سيمون وهو يفتح الرسالة ليجدها مكتوبة بخط اليد على عجل من قبل والد زوجته المستقبلي. لقد خمن بالفعل ما يمكن توقعه قبل أن يرى الحقيقة مكتوبة في السطور الأولى.
“لم تكن تمزح بشأن أن علامة الشراهة تضاعف متعة من يرتديها،” تأملت آنا. كانت تلك هي الفائدة التي استفادت منها أكثر من غيرها إلى جانب الحصانة من السموم. “يجب أن نقضي بعض الوقت بعيداً عن بعضنا الآن وحين، وإلا فأنا أخشى ألا نفعل أي شيء مثمر.”
*كنت أعرف أن هذا سيحدث،* فكر سيمون بصرامة وهو يطوي الرسالة. *كان يجب أن أقنع اللورد بايمون بارتداء علامة الكسل في وقت سابق، لو فقط لتحسين الاتصالات بيننا. لقد قدمت الكثير من التلميحات.*
تنهد سيمون. كانا يلتقيان بشكل متكرر أكثر منذ أن أصبح قلعة كورينت بها عيون متطفلة أقل من قلعة كاركاس، لكنها كانت محقة؛ كان ذلك في الغالب تشتيتاً للانتباه عن ذلك الشعور العميق بالإحباط.
عرف سيمون من التجربة الأخيرة أن والده كان ملتوياً قبل وقت طويل من صعوده إلى العرش القرمزي، لكن ربما ازدهرت قسوته لأنها قدمت تعايشاً ملتوياً مع فئته. كلما زاد استبداد حكمه، زادت قبضته على السلطة، وزادت الخبرة التي تلقاها.
“أنا أفعل شيئاً خاطئاً،” اعترف بصوت عالٍ. “لقد توقفت مكاسب خبرتي. لقد كنا هنا لمدة شهر ولم أتمكن من كسب مستوى واحد.”
قفز قلب سيمون في صدره، حيث عرف على الفور ما حدث للتو. تبادل نظرة مع آنا، وسرعان ما ارتدا ملابسهما قبل فتح الباب. كانت تيلا تنتظر على الجانب الآخر، مرتدية درعها “المدرع”، الذي بدا متطابقاً تقريباً مع درع ليونارد باستثناء أنه كان أبيض بالكامل بدلاً من الأزرق وأقل حجماً قليلاً. وقفت مجموعة من الجنود الذين يحملون شعار “بيت بايمون” خلفها، وبدوا كئيبين للغاية.
كانت خسارة حدائق السم ضربة هائلة. كانت جزر بيرويك واحدة من أكثر مناطق الإمبراطورية أماناً وعسكرة، مما يعني أن معظم أنواع الوحوش المحلية الخطرة قد تم القضاء عليها منذ فترة طويلة، ولم يطوف البلاد أي مجرمين خطرين ذوي مكافآت عالية. كان أتباع “الأم الخضراء” في الغالب مزارعين بلا فئة، لذا فإن إعدامهم لم يقدم أي فوائد، والوحوش التي كان يصطادها كجزء من واجباته النبيلة لم تكن ندا لأي شخص لديه “كريستون”. حاول والد زوجته تزويده بوحوش ومجرمين من البر الرئيسي لإعدامهم، لكن قوات لويس ويوفيميا كانت تحتكر ذلك بالفعل.
*مستقيم:* الإكمال، الاكتمال، التكامل، الخاتمة، نهاية الرحلة.
باختصار، نفدت منه الأشياء التي تستحق القتل.
“بالفعل. بفضلها وبفضل ‘السرية اللعينة’، يمكنني الآن استخدام فئتي في العلن… فقط تحت اسم مستعار.” ألغى تفعيل زي فئته ووضع ذراعيه حول خصر خطيبته. “هل عملت بجد بما يكفي لكسب مكافأة؟”
“الأمر لا يتعلق فقط بنقص الأعداء،” اشتكى سيمون. “يمكنني أن أشعر أنني أفعل شيئاً خاطئاً عندما أحكم على الناس. يمكنني القول إنني أتلقى خبرة أقل مما يجب من مهارات الحكم.”
ألقى سيمون نظرة على الغلاف وأصدر صوتاً مكتوماً عند قراءة العنوان. “مقدمة في ربط القدر؟ حقاً؟”
“لقد خمنت ذلك عندما توقفت عن حضور الجماهير للتركيز على إلقاء التعاويذ.” بحثت آنا في الكتب التي ألقياها حولهما واستعادت الكتاب الذي حملته إلى الغرفة في وقت سابق. “ولهذا السبب أحضرت لك هذا.”
*معكوس:* نقص الخاتمة، الاختصارات، التأخيرات، عدم الرضا، نهاية زائفة.
ألقى سيمون نظرة على الغلاف وأصدر صوتاً مكتوماً عند قراءة العنوان. “مقدمة في ربط القدر؟ حقاً؟”
ثم كانت هناك محاولات التسميم العرضية. أُجبر سيمون وآنا على طرد جميع الموظفين المحليين وإحضار غرباء بعد أن أنقذه “الجوهر الصامد” من بعض البيرة المسمومة، وتوظيف متذوق طعام—في الغالب لتجنب إثارة الشكوك حول حصانة سيمون ضد السموم. على الأقل كانت تيلا قد أحضرت معها بضعة خدم آخرين من “أويو” عند عودتها.
“الآن، الآن، لا تكن هكذا، أنت تعرف كم أحب هذه اللعبة.”
“كنت أقيم خطيبي،” أجابت آنا بمرح. “إذا كنت تريد درساً علاجياً–”
“إنها ممتعة، سأعترف بذلك.” كانت لعبة “ربط القدر” لعبة تُستخدم للمتعة والتكهن وتدور حول اثنتين وعشرين بطاقة تمثل الفئات النبيلة، وست وخمسين تمثل المجموعات الثانوية، وبطاقة إضافية تحمل طابع السيد الأعلى. “لكن ما علاقتها بمشكلة مستواي؟”
كانت خسارة حدائق السم ضربة هائلة. كانت جزر بيرويك واحدة من أكثر مناطق الإمبراطورية أماناً وعسكرة، مما يعني أن معظم أنواع الوحوش المحلية الخطرة قد تم القضاء عليها منذ فترة طويلة، ولم يطوف البلاد أي مجرمين خطرين ذوي مكافآت عالية. كان أتباع “الأم الخضراء” في الغالب مزارعين بلا فئة، لذا فإن إعدامهم لم يقدم أي فوائد، والوحوش التي كان يصطادها كجزء من واجباته النبيلة لم تكن ندا لأي شخص لديه “كريستون”. حاول والد زوجته تزويده بوحوش ومجرمين من البر الرئيسي لإعدامهم، لكن قوات لويس ويوفيميا كانت تحتكر ذلك بالفعل.
“ستساعد من خلال توفير البصيرة،” صرحت آنا وهي تقلب صفحات الكتاب حتى وجدت الصفحة التي تبحث عنها. “هنا، ألقِ نظرة.”
عبس سيمون وهو يفتح الرسالة ليجدها مكتوبة بخط اليد على عجل من قبل والد زوجته المستقبلي. لقد خمن بالفعل ما يمكن توقعه قبل أن يرى الحقيقة مكتوبة في السطور الأولى.
ألقى سيمون نظرة على صورة لأمين مكتبة في مكتبة بعين لوجه، وفانوس متوهج يضيء أربعة رموز تمثل سيفاً وعملة وكأساً وعصا.
غادروا قلعة كورينت مثل اللصوص على ظهور الخيل.
*أمين المكتبة – أركانا 21*
“إنه أنا، يا دودة الكتب،” أجابت آنا قبل الدخول وإغلاق الباب خلفها. كانت تحمل كتاباً صغيراً تحت ذراعها. “لا أستطيع تصديق أنك تفضل هذا المكان القديم المترب والعفن على قاعة عرشك.”
أكثر الفئات غموضاً هي فئة “أمين المكتبة” المفقودة، التي لم يتم حساب “كريستون” الخاص بها لقرون—على الرغم من بقاء المخططات. يمثل كل من الأرشيفي والأرشيف، فهو يمثل المعرفة والحكمة والفهم المطلق. في حين يسعى “الحرفي” للبناء من أجل غايات بناءة ويتمتع “الساحر” بقوته، فإن “أمين المكتبة” يكافح من أجل التنوير وحده.
“ما هذا؟” سألت آنا بعبوس، ورأسها يرتفع.
يمثل “أمين المكتبة” نهاية رحلة وتأمل، سواء كان ذلك تحقيق حلم وتكريم إنجاز عظيم، أو نهاية زائفة وغير مرضية ناتجة عن الاختصارات ونقص الخاتمة.
أكثر الفئات غموضاً هي فئة “أمين المكتبة” المفقودة، التي لم يتم حساب “كريستون” الخاص بها لقرون—على الرغم من بقاء المخططات. يمثل كل من الأرشيفي والأرشيف، فهو يمثل المعرفة والحكمة والفهم المطلق. في حين يسعى “الحرفي” للبناء من أجل غايات بناءة ويتمتع “الساحر” بقوته، فإن “أمين المكتبة” يكافح من أجل التنوير وحده.
*مستقيم:* الإكمال، الاكتمال، التكامل، الخاتمة، نهاية الرحلة.
*أعلنت يوفيميا علناً عن وفاة والدك، وأعلنت نفسها إمبراطورة، واستولت على السيطرة على العاصمة. فعل تالاس الشيء نفسه مع بيليث، ومن المقرر أن تدعم كوكين مطالبتهم. يعلن جميع اللوردات ولاءهم لهذا الطرف أو ذاك.*
*معكوس:* نقص الخاتمة، الاختصارات، التأخيرات، عدم الرضا، نهاية زائفة.
*مستقيم:* الشدائد، الهيمنة، الطغيان، الاستعباد، انتصار قوى الشر.
“أفترض أن ليتش غير ميت مع كل أسرار العالم سيجسد بالفعل أمين المكتبة جيداً،” اعترف سيمون، “لكنني ما زلت لا أرى وجهة نظرك.”
كانت خسارة حدائق السم ضربة هائلة. كانت جزر بيرويك واحدة من أكثر مناطق الإمبراطورية أماناً وعسكرة، مما يعني أن معظم أنواع الوحوش المحلية الخطرة قد تم القضاء عليها منذ فترة طويلة، ولم يطوف البلاد أي مجرمين خطرين ذوي مكافآت عالية. كان أتباع “الأم الخضراء” في الغالب مزارعين بلا فئة، لذا فإن إعدامهم لم يقدم أي فوائد، والوحوش التي كان يصطادها كجزء من واجباته النبيلة لم تكن ندا لأي شخص لديه “كريستون”. حاول والد زوجته تزويده بوحوش ومجرمين من البر الرئيسي لإعدامهم، لكن قوات لويس ويوفيميا كانت تحتكر ذلك بالفعل.
“كل الفئات النبيلة تمثل نموذجاً أصلياً. القائد هو الجنرال الذي يقود الجنود في المعركة، والاستراتيجي صاحب الخطة، والقائد الذي يعرف دائماً ما يجب فعله. بما أن فئة اللورد خاصتي هي تابعة لها، فإن فهمها جعلني أعرف ما هو الأفضل لها أيضاً.” قلبت آنا الصفحات إلى الأخيرة. “هذه النسخة بالتحديد كُتبت قبل الإصلاح، عندما كان السيد الأعلى رمزاً مكروهاً للشر بدلاً من النسخة المطهرة التي أنشأتها كنيسة النور من خلال الرقابة.”
عرف سيمون من التجربة الأخيرة أن والده كان ملتوياً قبل وقت طويل من صعوده إلى العرش القرمزي، لكن ربما ازدهرت قسوته لأنها قدمت تعايشاً ملتوياً مع فئته. كلما زاد استبداد حكمه، زادت قبضته على السلطة، وزادت الخبرة التي تلقاها.
كانت صورة السيد الأعلى مخيفة للغاية، وبالفعل لا تشبه بطاقة الإمبراطور الصارمة ولكن العادلة من إصدار “ربط القدر” الحديث. ظهرت فئة سيمون كأرشيديمون حقير وقاسٍ مع ثعبان يشبه التنين يلتف حول رقبته، وحذاؤه يسحق بقوة وجه بطل مهزوم تحت قدمه.
تعرف سيمون على الصوت حتى قبل أن يراهم. “سفن هوائية.”
*السيد الأعلى – الأركانا بلا رقم*
“نعم، لكنني أعتقد أننا قللنا من تقدير المشكلة الحقيقية.” أخذت آنا نفساً عميقاً. “فئة السيد الأعلى خلقتها أرشيديمون أراد قتل الأبطال، واستعباد العالم، وإغراقه كله في الظلام. لقد صنعها وغد لأوغاد… وأنت لست كذلك يا سيمون.”
خلقه شيطان في معارضة لكل الفئات النبيلة الأخرى، ويستمد السيد الأعلى قوته وحده من الظلام؛ في حين تمثل الأركانا الأخرى كل ما هو بطولي وفاضل في نوعنا، يجسد السيد الأعلى كل ما هو شرير وفظيع. إنه الخصم الذي يهين ويفسد ويذل الأبطال؛ المدمر الذي يتمتع بالمذبحة التي لا طائل من ورائها؛ صانع الوحوش الذي تفسد إبداعاته الملتوية ما هو عادل وجميل؛ الشيطان الذي يحمل هدايا مسمومة ويغري الحمقى ببيع أرواحهم؛ الطاغية الذي يستولي على السلطة بالقوة ويحكم من خلال الرعب. هدفه الوحيد هو السيطرة على كل ما يمكنه الاستيلاء عليه وتدمير ما لا يمكنه، مجسداً النظام القاسي، والأنانية المطلقة، والفوضى الوحشية.
“أفترض أن ليتش غير ميت مع كل أسرار العالم سيجسد بالفعل أمين المكتبة جيداً،” اعترف سيمون، “لكنني ما زلت لا أرى وجهة نظرك.”
السيد الأعلى هو أحدث إضافة إلى “تارو ربط القدر” ويتفوق على الأركانا الأخرى. فريد بين جميع البطاقات، السيد الأعلى هو قوة سلبية بحتة، ورسمه هو دائماً نذير شؤم، إما يمثل كارثة أو عقبة رهيبة يجب على الخير التغلب عليها.
كان “المنزل الآمن” يقع في أقصى شمال الحصن، بعيداً عن الأراضي الرطبة وإلى المستنقعات القريبة. سافرت المجموعة بخفة، بالكاد اثنا عشر رجلاً، بمن فيهم سيمون وآنا وتيلا نفسها. كانوا قد انطلقوا عبر الأراضي الرطبة بعد غروب الشمس بوقت طويل، وهو ما كان وقتاً كافياً لسيمون للتفكير فيما سار بشكل خاطئ.
*مستقيم:* الشدائد، الهيمنة، الطغيان، الاستعباد، انتصار قوى الشر.
“أفضل من ذلك. قناع الشيطان هو تعويذة تغطي جسدي بصدفة من الميازيما. إنه نفس المبدأ وراء زي الفئة، باستثناء أنني أتحكم في مظهره.” نظر سيمون إلى يده. كان التأثير مثالياً جداً لدرجة أنه شك في أن أحداً يمكنه كشفه. “التأثير تجميلي بحت، لكنه يستمر لمدة ساعة ولا يتبدد إلا عندما أتلقى ضرراً كافياً. العيب الوحيد للتعويذة هو أنها لا توفر أي حماية ضد التكهن أو الكشف السحري، وهذا هو السبب في أنها ليست شائعة الاستخدام.”
*معكوس:* تدمير الممتلكات، فقدان القيم، النزاع، الإذلال، الكارثة.
ضحكت آنا. “كم هو محظوظ إذن أن لديك ميزة تتيح لك القيام بذلك بالضبط.”
“إذن فئتي تمثل كل ما هو سيء وخاطئ في العالم،” قال سيمون بجمود، “أنا أعرف ذلك بالفعل.”
أوه، وكانت شفراتهم غارقة في الدماء. لم يستطع سيمون نسيان تلك التفاصيل.
“نعم، لكنني أعتقد أننا قللنا من تقدير المشكلة الحقيقية.” أخذت آنا نفساً عميقاً. “فئة السيد الأعلى خلقتها أرشيديمون أراد قتل الأبطال، واستعباد العالم، وإغراقه كله في الظلام. لقد صنعها وغد لأوغاد… وأنت لست كذلك يا سيمون.”
“نعم،” أجاب سيمون بعبوس. “لقد بدأت الحرب الأهلية.”
عندها فقط ضربت الحقيقة سيمون مثل طوبة في وجهه. “السيد الأعلى ليس حاكماً عادلاً؛ إنه طاغية يفعل ذلك من أجل نفسه.”
*مستقيم:* الإكمال، الاكتمال، التكامل، الخاتمة، نهاية الرحلة.
“بالضبط، وأعتقد أن هذه هي التفاصيل التي غفل عنها والدي. كان يعتقد أنك ستكسب الخبرة بشكل سلبي بالطريقة التي تكسبها فئاتنا، فقط من التصرف كحاكم، لكن هذا لا يكفي في حالتك. ربما السبب في أنك لا تكسب الكثير من الخبرة كما أفعل من هذه الجماهير هو أنك لا تسيء معاملة رعايانا.”
ظهرت فوق الأفق، قادمة من البر الرئيسي الغربي، حمراء وسوداء ورهيبة، سفن معدنية هائلة تحملها مراوح قوية تطير فوق البحر. كانت سفناً هوائية عسكرية من فئة الطرادات، ضعف حجم تلك التي استخدمها سيمون للطيران إلى تيلوريا وجزر بيرويك. كان من المفترض أن يكون لدى الإمبراطورية خمس منها فقط كجزء من أسطولها الرئيسي.
عبس سيمون. بقدر ما يتذكر، كان الجميع دائماً مرعوبين من لقاء مع بالزام ماغنوس، لأنه لم يكن أحد متأكداً من كيف ستؤول الأمور بالنسبة لمقدم الالتماس. كان من المحتمل أن يقدم مكافأة بقدر ما يوقع عقاباً رهيباً في نوبة من القسوة التعسفية. لم يأخذ أحد في عقله السليم أحكامه كأمر مسلم به.
*أمين المكتبة – أركانا 21*
عرف سيمون من التجربة الأخيرة أن والده كان ملتوياً قبل وقت طويل من صعوده إلى العرش القرمزي، لكن ربما ازدهرت قسوته لأنها قدمت تعايشاً ملتوياً مع فئته. كلما زاد استبداد حكمه، زادت قبضته على السلطة، وزادت الخبرة التي تلقاها.
*تشير معلوماتي إلى أن لويس مستعد للانتقام بهجوم شامل على جميع مراكز قيادة الإمبراطورية غير التابعة، بما في ذلك قلعة كاركاس. لا أعرف الشكل الذي ستتخذه العملية، لكن جواسيستي يعتقدون أنها ستحدث الليلة. كلا الجانبين يعرف أنني لن أسلمك، لذا لن يتفاوضوا.*
تردد صوت تيلا التخاطري، الذي حملته “علامة الكسل”، قريباً في ذهنه. “جلالتك، أين أنت؟!”
“انتظري،” قال سيمون بابتسامة. “المدرعة.”
“دراستي،” أجاب سيمون. هل كان ذلك هو الرعب الذي استشعره في صوتها؟
باعتبارها مصدر معظم الحياة على الكوكب، كانت كل شجرة مانا فريدة من نوعها في الشكل، حيث تشبه تلك الموجودة في جزر بيرويك سنديانة ضخمة. كانت صغيرة نسبياً بمعايير نوعها بسبب صغر سنها، حيث وصل ارتفاعها إلى ما يزيد قليلاً عن ثلاثة آلاف قدم، لكن ذلك كان كافياً لتنافس العديد من الجبال الصغيرة. انتشرت جذورها الهائلة عبر الغابات وغمرتها بكميات هائلة من المانا لدرجة أنها أصبحت مرئية كضباب خافت ومزرق يتلألأ في ضوء الشمس. اتخذتها مخلوقات لا تحصى موطناً لها، حتى أن البعض يهمس عن بضعة إلف وجنيات نادرة لا تزال تخدم “الدرياد” المحلية.
“الوحوش التي تقتلها ليست بالضبط فرساناً أو مدافعين مقدسين عن الناس أيضاً،” أشارت آنا، دون علم بالمناقشة العقلية. “أنت لا تربط المزيد من الرعايا بتوزيع العلامات، أو تدعي السلطة بالقوة.”
“ما هذا؟” سألت آنا بعبوس، ورأسها يرتفع.
“كنا سنواجه تمرداً في غضون أسبوعين إذا بدأت في التصرف مثل والدي،” أشار سيمون.
ضحكت آنا. “كم هو محظوظ إذن أن لديك ميزة تتيح لك القيام بذلك بالضبط.”
“أعلم… لكن الجميع كانوا خائفين جداً من والدك لدرجة أنهم لم يحاولوا حتى.” تنهدت آنا. “أعتقد أنك محاصر. لا يمكنك كسب الكثير من الخبرة غير القتالية ما لم تكشف عن نفسك كسيد أعلى وتتصرف كواحد، ولكن إذا فعلت ذلك، فقد خرج القط من…”
*كنت أعرف أن هذا سيحدث،* فكر سيمون بصرامة وهو يطوي الرسالة. *كان يجب أن أقنع اللورد بايمون بارتداء علامة الكسل في وقت سابق، لو فقط لتحسين الاتصالات بيننا. لقد قدمت الكثير من التلميحات.*
طرق محموم على الباب أزعجهما. “جلالتك، آنا!” نادت تيلا. “يرجى فتح الباب الآن!”
حل نصف ذلك اللغز عند حلول الظلام، عندما سمعت المجموعة ضجيجاً قوياً قادماً من الأفق؛ هدير ينتشر في السحب، إلى جانب عواء محركات المانا المألوف.
“كنت أقيم خطيبي،” أجابت آنا بمرح. “إذا كنت تريد درساً علاجياً–”
“نعم، لكنني أعتقد أننا قللنا من تقدير المشكلة الحقيقية.” أخذت آنا نفساً عميقاً. “فئة السيد الأعلى خلقتها أرشيديمون أراد قتل الأبطال، واستعباد العالم، وإغراقه كله في الظلام. لقد صنعها وغد لأوغاد… وأنت لست كذلك يا سيمون.”
“لا وقت! نحن بحاجة للمغادرة!” صرخت تقريباً من خلال الباب، وكان ذعرها شديداً. “لقد بدأت!”
عبس سيمون. بقدر ما يتذكر، كان الجميع دائماً مرعوبين من لقاء مع بالزام ماغنوس، لأنه لم يكن أحد متأكداً من كيف ستؤول الأمور بالنسبة لمقدم الالتماس. كان من المحتمل أن يقدم مكافأة بقدر ما يوقع عقاباً رهيباً في نوبة من القسوة التعسفية. لم يأخذ أحد في عقله السليم أحكامه كأمر مسلم به.
قفز قلب سيمون في صدره، حيث عرف على الفور ما حدث للتو. تبادل نظرة مع آنا، وسرعان ما ارتدا ملابسهما قبل فتح الباب. كانت تيلا تنتظر على الجانب الآخر، مرتدية درعها “المدرع”، الذي بدا متطابقاً تقريباً مع درع ليونارد باستثناء أنه كان أبيض بالكامل بدلاً من الأزرق وأقل حجماً قليلاً. وقفت مجموعة من الجنود الذين يحملون شعار “بيت بايمون” خلفها، وبدوا كئيبين للغاية.
ألقى سيمون نظرة على صورة لأمين مكتبة في مكتبة بعين لوجه، وفانوس متوهج يضيء أربعة رموز تمثل سيفاً وعملة وكأساً وعصا.
أوه، وكانت شفراتهم غارقة في الدماء. لم يستطع سيمون نسيان تلك التفاصيل.
بعد خمسة عشر دقيقة ومكتب محطم، استراح سيمون وآنا على سرير من كتب السحر—حيث تسبب السيد الأعلى “عن طريق الخطأ” في سقوط خزانة كتب بعد أن اصطدم بها. شعر سيمون ببعض الإحراج لممارسة الحب على أثاث كهذا، لكن شعوره مع آنا بدد كل شكوكه.
ارتدت آنا فوراً زي فئتها بمجرد ملاحظة ذلك. “دماء من هذه يا تيلا؟”
“أعلم… لكن الجميع كانوا خائفين جداً من والدك لدرجة أنهم لم يحاولوا حتى.” تنهدت آنا. “أعتقد أنك محاصر. لا يمكنك كسب الكثير من الخبرة غير القتالية ما لم تكشف عن نفسك كسيد أعلى وتتصرف كواحد، ولكن إذا فعلت ذلك، فقد خرج القط من…”
“كهنة ومحققون،” أجابت تيلا مع تلميح من الذنب والخجل. “حاولنا التفاوض، لكن… لم يتركونا أمام خيار.” قدمت لسيمون رسالة تحمل ختم اللورد موبلان. “تم إرسال هذا مباشرة إلى برجنا، إلى جانب أوامر بالانتقال إلى منزل آمن جديد. عمل القائد.”
*لا توجد طريقة ليرسلهم لويس جميعاً إلى هنا بينما تسيطر يوفيميا على العاصمة،* فكر سيمون بينما كافح لتصديق عينيه. *هذا لا يمكن أن يعني إلا شيئاً واحداً.*
عبس سيمون وهو يفتح الرسالة ليجدها مكتوبة بخط اليد على عجل من قبل والد زوجته المستقبلي. لقد خمن بالفعل ما يمكن توقعه قبل أن يرى الحقيقة مكتوبة في السطور الأولى.
كانت خسارة حدائق السم ضربة هائلة. كانت جزر بيرويك واحدة من أكثر مناطق الإمبراطورية أماناً وعسكرة، مما يعني أن معظم أنواع الوحوش المحلية الخطرة قد تم القضاء عليها منذ فترة طويلة، ولم يطوف البلاد أي مجرمين خطرين ذوي مكافآت عالية. كان أتباع “الأم الخضراء” في الغالب مزارعين بلا فئة، لذا فإن إعدامهم لم يقدم أي فوائد، والوحوش التي كان يصطادها كجزء من واجباته النبيلة لم تكن ندا لأي شخص لديه “كريستون”. حاول والد زوجته تزويده بوحوش ومجرمين من البر الرئيسي لإعدامهم، لكن قوات لويس ويوفيميا كانت تحتكر ذلك بالفعل.
*إنهم يعرفون.*
كانت الكلمة عديمة الفائدة تماماً ومجرد استعراض درامي. الحقيقة هي أنه استدعى زي فئة “السيد الأعلى”، ليقوم تعويذة “قناع الشيطان” بتغطيته وتغيير مظهره بسرعة. تحول درع السيد الأعلى الأسود والمشوك إلى نسخة مثالية من زي “المدرعة” الخاص بالراحل ليونارد.
*كان داسين يقود القوات إلى قلب تيلوريا لمحاربة بعض أمراء الحرب من شعب الحراشف؛ لا أعرف ما الذي وجده هناك، لكن ما أبلغ عنه سمح للويس بربط النقاط، وأبلغها جواسيس يوفيميا بدورهم. إنهم يعرفون جميعاً.*
استمر هذا التفكير في مطاردة سيمون بينما كان يتصفح كتاب التعاويذ. كانت دراسته في قلعة كورينت أصغر بكثير من تلك التي كان يتمتع بها في قلعة كاركاس، لكنه رغم ذلك أحب الهدوء الذي يحيط بكل شيء.
*أرسل المعتصم الأعلى ماستيمو أمراً لكل كاهن ومحقق في جزر بيرويك بالقبض عليك حياً. مجموعة نخبة من فرسان المعبد، بقيادة الليدي بياتريس نفسها، في طريقها إلى مجالي بينما نتحدث. تجنبهم بأي ثمن.*
“ربما…” وضعت آنا كتابها جانباً ووضعت ذراعيها حول عنقه. “لكنني أخشى أن أكاديمية آنا لديها معايير أعلى من معظم…”
*أعلنت يوفيميا علناً عن وفاة والدك، وأعلنت نفسها إمبراطورة، واستولت على السيطرة على العاصمة. فعل تالاس الشيء نفسه مع بيليث، ومن المقرر أن تدعم كوكين مطالبتهم. يعلن جميع اللوردات ولاءهم لهذا الطرف أو ذاك.*
“هل يمكنني إقناعكِ بمنحي رصيداً إضافياً؟” سأل بينما بدأ في رفع تنورتها، وكانت يداه تلمسان “علامتي الكسل والشراهة” اللتين وضعهما عليها قبل بضعة أسابيع. أصرت آنا، نصف ذلك بسبب تعزيز الخبرة وفوائد الحصانة من السموم، ونصف ذلك لأنه أضاف نكهة للأمور.
*تشير معلوماتي إلى أن لويس مستعد للانتقام بهجوم شامل على جميع مراكز قيادة الإمبراطورية غير التابعة، بما في ذلك قلعة كاركاس. لا أعرف الشكل الذي ستتخذه العملية، لكن جواسيستي يعتقدون أنها ستحدث الليلة. كلا الجانبين يعرف أنني لن أسلمك، لذا لن يتفاوضوا.*
*أنا في طريقي للعودة إلى البر الرئيسي. ستأخذ آنا إلى موقع آمن وتنتظرني لألتقي بك. لا تثق بأحد.*
*أنا في طريقي للعودة إلى البر الرئيسي. ستأخذ آنا إلى موقع آمن وتنتظرني لألتقي بك. لا تثق بأحد.*
*إنهم يعرفون.*
*كنت أعرف أن هذا سيحدث،* فكر سيمون بصرامة وهو يطوي الرسالة. *كان يجب أن أقنع اللورد بايمون بارتداء علامة الكسل في وقت سابق، لو فقط لتحسين الاتصالات بيننا. لقد قدمت الكثير من التلميحات.*
“لا وقت! نحن بحاجة للمغادرة!” صرخت تقريباً من خلال الباب، وكان ذعرها شديداً. “لقد بدأت!”
نظرت إليه آنا نظرة حادة، بعد أن خمنت الموقف بالفعل. “أفترض أن الزفاف قد تأجل؟”
“هذا سيعتمد على… أدائك.”
“نعم،” أجاب سيمون بعبوس. “لقد بدأت الحرب الأهلية.”
عندها فقط ضربت الحقيقة سيمون مثل طوبة في وجهه. “السيد الأعلى ليس حاكماً عادلاً؛ إنه طاغية يفعل ذلك من أجل نفسه.”
غادروا قلعة كورينت مثل اللصوص على ظهور الخيل.
ظهرت فوق الأفق، قادمة من البر الرئيسي الغربي، حمراء وسوداء ورهيبة، سفن معدنية هائلة تحملها مراوح قوية تطير فوق البحر. كانت سفناً هوائية عسكرية من فئة الطرادات، ضعف حجم تلك التي استخدمها سيمون للطيران إلى تيلوريا وجزر بيرويك. كان من المفترض أن يكون لدى الإمبراطورية خمس منها فقط كجزء من أسطولها الرئيسي.
كان “المنزل الآمن” يقع في أقصى شمال الحصن، بعيداً عن الأراضي الرطبة وإلى المستنقعات القريبة. سافرت المجموعة بخفة، بالكاد اثنا عشر رجلاً، بمن فيهم سيمون وآنا وتيلا نفسها. كانوا قد انطلقوا عبر الأراضي الرطبة بعد غروب الشمس بوقت طويل، وهو ما كان وقتاً كافياً لسيمون للتفكير فيما سار بشكل خاطئ.
أوه، وكانت شفراتهم غارقة في الدماء. لم يستطع سيمون نسيان تلك التفاصيل.
كان بإمكانه تخمين ما حدث: إما أن داسين قد واجه فوفر في تيلوريا أو علم أنها قتلت كاسفال دون أن ترث فئة السيد الأعلى، مما أكد بالتالي أن وصية بالزام ماغنوس كانت مزورة. ربما استغرق الأمر دقائق فقط ليدرك لويس ويوفيميا أن سيمون هو الوحيد الذي استفاد من الوصية المزيفة ثم هرب بشكل مريب إلى منطقة بعيدة ومحمية جيداً تحت حكم أحد الموالين لبالزام الراحل.
“في الواقع، لقد فعلت.” ألقى سيمون تعويذته الجديدة بسرعة. “قناع الشيطان.”
*شهرين،* فكر سيمون. *لقد مر أكثر من شهرين بقليل منذ اغتيال بالزام ماغنوس. لن يستغرق الأمر سوى شهرين حتى تتصادم الفصائل الإمبراطورية، حتى مع وجود طُعم لتشتيت انتباههم.*
سمع طرقاً على الباب. “نعم؟”
كان يعلم أن الحرب الأهلية كانت حتمية تقريباً بدون سيد أعلى على العرش، لكن الأحداث لا تزال تتحرك بسرعة كبيرة بالنسبة لذوقه. لم يحاول لويس ويوفيميا حتى إقناع اللورد بايمون بتسليمه سلمياً، مما يعني أنهما إما يائسان لاستعادة فئة السيد الأعلى بسرعة لتعزيز مطالبتهم… أو واثقان من انتصارهما.
استمر هذا التفكير في مطاردة سيمون بينما كان يتصفح كتاب التعاويذ. كانت دراسته في قلعة كورينت أصغر بكثير من تلك التي كان يتمتع بها في قلعة كاركاس، لكنه رغم ذلك أحب الهدوء الذي يحيط بكل شيء.
*يجب أن يكون لديهما موارد مخفية، أو أسلحة سرية مخبأة في مكان ما،* خمن سيمون. *لن يكونا جريئين بخلاف ذلك.*
باختصار، نفدت منه الأشياء التي تستحق القتل.
حل نصف ذلك اللغز عند حلول الظلام، عندما سمعت المجموعة ضجيجاً قوياً قادماً من الأفق؛ هدير ينتشر في السحب، إلى جانب عواء محركات المانا المألوف.
“أفترض أن ليتش غير ميت مع كل أسرار العالم سيجسد بالفعل أمين المكتبة جيداً،” اعترف سيمون، “لكنني ما زلت لا أرى وجهة نظرك.”
“ما هذا؟” سألت آنا بعبوس، ورأسها يرتفع.
*مستقيم:* الشدائد، الهيمنة، الطغيان، الاستعباد، انتصار قوى الشر.
تعرف سيمون على الصوت حتى قبل أن يراهم. “سفن هوائية.”
خلقه شيطان في معارضة لكل الفئات النبيلة الأخرى، ويستمد السيد الأعلى قوته وحده من الظلام؛ في حين تمثل الأركانا الأخرى كل ما هو بطولي وفاضل في نوعنا، يجسد السيد الأعلى كل ما هو شرير وفظيع. إنه الخصم الذي يهين ويفسد ويذل الأبطال؛ المدمر الذي يتمتع بالمذبحة التي لا طائل من ورائها؛ صانع الوحوش الذي تفسد إبداعاته الملتوية ما هو عادل وجميل؛ الشيطان الذي يحمل هدايا مسمومة ويغري الحمقى ببيع أرواحهم؛ الطاغية الذي يستولي على السلطة بالقوة ويحكم من خلال الرعب. هدفه الوحيد هو السيطرة على كل ما يمكنه الاستيلاء عليه وتدمير ما لا يمكنه، مجسداً النظام القاسي، والأنانية المطلقة، والفوضى الوحشية.
ظهرت فوق الأفق، قادمة من البر الرئيسي الغربي، حمراء وسوداء ورهيبة، سفن معدنية هائلة تحملها مراوح قوية تطير فوق البحر. كانت سفناً هوائية عسكرية من فئة الطرادات، ضعف حجم تلك التي استخدمها سيمون للطيران إلى تيلوريا وجزر بيرويك. كان من المفترض أن يكون لدى الإمبراطورية خمس منها فقط كجزء من أسطولها الرئيسي.
*يجب أن يكون لديهما موارد مخفية، أو أسلحة سرية مخبأة في مكان ما،* خمن سيمون. *لن يكونا جريئين بخلاف ذلك.*
ومع ذلك، أحصى سيمون عشر منها تحلق نحو جزر بيرويك، مستعدة لغمرها بالنار والكبريت، وكلها تحمل بفخر شعار السيوف الثلاثة المتقاطعة لـ “حزب الحرب”.
عبس سيمون. بقدر ما يتذكر، كان الجميع دائماً مرعوبين من لقاء مع بالزام ماغنوس، لأنه لم يكن أحد متأكداً من كيف ستؤول الأمور بالنسبة لمقدم الالتماس. كان من المحتمل أن يقدم مكافأة بقدر ما يوقع عقاباً رهيباً في نوبة من القسوة التعسفية. لم يأخذ أحد في عقله السليم أحكامه كأمر مسلم به.
*لا توجد طريقة ليرسلهم لويس جميعاً إلى هنا بينما تسيطر يوفيميا على العاصمة،* فكر سيمون بينما كافح لتصديق عينيه. *هذا لا يمكن أن يعني إلا شيئاً واحداً.*
“كهنة ومحققون،” أجابت تيلا مع تلميح من الذنب والخجل. “حاولنا التفاوض، لكن… لم يتركونا أمام خيار.” قدمت لسيمون رسالة تحمل ختم اللورد موبلان. “تم إرسال هذا مباشرة إلى برجنا، إلى جانب أوامر بالانتقال إلى منزل آمن جديد. عمل القائد.”
*كان لدى لويس أسطول سفن هوائية كامل مخبأ في مكان ما.*
استمر هذا التفكير في مطاردة سيمون بينما كان يتصفح كتاب التعاويذ. كانت دراسته في قلعة كورينت أصغر بكثير من تلك التي كان يتمتع بها في قلعة كاركاس، لكنه رغم ذلك أحب الهدوء الذي يحيط بكل شيء.
*كان داسين يقود القوات إلى قلب تيلوريا لمحاربة بعض أمراء الحرب من شعب الحراشف؛ لا أعرف ما الذي وجده هناك، لكن ما أبلغ عنه سمح للويس بربط النقاط، وأبلغها جواسيس يوفيميا بدورهم. إنهم يعرفون جميعاً.*
