281
حدق ثاليس بجدية في قطعة النقانق الموجودة على طبقه.
تحذير! تحذير!
وحابسًا أنفاسه، رفع سكينه ببطء وفق الوضعية التي علمته إياها جينس.
رفع الأمير حاجبًا، ومضغ الفاصولياء في فمه بسرعة، غير عارف بما يحدث.
ثانية…
سرت قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
ثانيتان…
«يوم جلسة شؤون الدولة، وأولئك التابعون غير المطيعين…»
ثلاث ثوانٍ.
ظلت ساروما تحدق فيه بحاجبين معقودين، وعيناها ممتلئتان بالاستياء.
وفي النهاية، أطلق الأمير تنهيدة عالية.
قال ثاليس بلا مبالاة، إذ لم يكن يريد سوى تخفيف الإحراج الحالي:
أرخى يديه، ووضع السكين والشوكة مجددًا على جانبي طبقه، متخليًا عن فكرة الأكل.
لكن ثاليس استمر في النظر إليها بعينين متوقدتين.
وقد بدأ الصداع يهاجمه، رفع ثاليس رأسه ونظر إلى الجانب الآخر من مائدة الطعام…
أين ذهبت الخرقة الصغيرة المحبوبة التي كانت تختبئ خلفه وتتحدث بخجل؟
كانت الفتاة الشقراء ذات العينين الخضراوين اليشميتين تعبس بشفتيها وتراقبه برضا.
وبدا صوتها متفاجئًا قليلًا ومستعجلًا أيضًا.
وهي أيضًا لم تمس الطعام أمامها.
«مهلًا، تذكري أنني صديقك.»
ما إن دخلا قاعة طعام الدوقة الكبرى، حتى طردت ساروما السيدة جينغيز والخادمتين ببرود، رغم اعتراضاتهن.
أدرك ثاليس أن شيئًا ما غير طبيعي.
والغريب أن جينغيز، بصفتها المسؤولة النسائية، اعترضت من باب الشكل فقط، ثم امتثلت لرغبة الدوقة الكبرى.
وهل ستكون سعيدة حقًا… حين تصبح من آل والتون؟
وكان من النادر أن يحدث مثل هذا في الماضي.
طنين!
قال ثاليس، ولم يكن أمامه سوى التظاهر بالجرأة:
عاد ثاليس إلى مقعده الأصلي بشرود.
«حسنًا.»
وفي تلك اللحظة…
«يا دوقتنا الكبرى الموقرة، هل لديك أي ملاحظات على طريقة تناولي للطعام؟»
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا، وحدقت فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
فقد كان خدا ساروما الآن أحمرين تمامًا، وحتى أذناها بلون الدم.
ثم قالت وهي تعبس بشفتيها:
واتسع فمها أكثر وهي تتحدث، وازداد غضبها.
«مرة أخرى.»
قال ثاليس بلا مبالاة، إذ لم يكن يريد سوى تخفيف الإحراج الحالي:
توقف ثاليس بدهشة.
تجمدت الفتاة.
«ماذا؟»
بل ظلت تحدق في الطاولة بشرود.
قالت الفتاة بانزعاج ووجه مظلم:
«هم؟»
«أنت تتحدث إلي بهذه الطريقة مرة أخرى.»
قالت وهي تعبس:
«دوقتنا الكبرى الموقرة.»
«أتباعي من بين الأكثر ولاءً.»
«هذه النبرة تجعل من الصعب علي مقاومة ضربك.»
«فلدي المزيد.»
اتسعت عينا ثاليس، وحدق فيها بعجز.
أصبح تنفس ساروما غير منتظم قليلًا، لكنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على تعبيرها المستاء.
ثم ابتسم وقال:
«كل شيء في مدينة غيوم التنين يسير بانتظام، وعائلة والتون مزدهرة كما كانت في الماضي…»
«لكن هذه صيغة مخاطبة ينبغي استخدامها عند مقابلة الدوقة الكبرى، ولا سيما دوقتنا المحبوبة والساحرة…»
استدارت ساروما برأسها فجأة، وتسارعت أنفاسها.
طنك!
«ماذا تفعل؟»
تردد فجأة صوت اصطدام معدن.
تردد فجأة صوت اصطدام معدن.
حدق ثاليس بشرود، بينما غرست ساروما، ذات الوجه الكئيب، سكينها إلى الأسفل وقطعت قطعة اللحم البقري في طبقها إلى نصفين.
بل توجه مباشرة إلى جانبها تحت نظرتها المرتابة، وسحب كرسيًا من جوار مائدة الطعام، ثم جلس بهدوء.
وكان القطع متساويًا تمامًا.
وكأنها تفعل ذلك نكاية فيه، بدأت تمضغ الفاصولياء بصوت مرتفع.
ظلت ساروما تحدق فيه بحاجبين معقودين، وعيناها ممتلئتان بالاستياء.
طنين!
تحركت تفاحة آدم لدى الأمير المراهق قليلًا.
قبل عامين، حين جاءت إلي خلسة وهي دامعة العينين وقلقة، تحمل ملاءات سرير ملطخة بالدم، بينما كنت ما أزال نصف نائم.
أخذ نفسًا عميقًا، وتوقف عن الابتسام، وكبح فكرة محاولة إضحاك الفتاة بالكلام مازحًا.
وفي النهاية، وبعد أن عجزت عن تحمل نظرته أكثر، أخذت ساروما نفسًا عاجزًا ثم أخرجته بقوة إلى الأعلى.
يبدو أنها في مزاج سيئ فعلًا.
«لا شيء.»
إذًا…
أطلقت الفتاة شخيرًا خافتًا.
طنك!
فقد أطبقت الفتاة أسنانها عليها بقوة، وحدقت فيه بنظرة قاتلة.
رن صوت المعدن الحاد وهو يضرب الطبق مرة أخرى.
ثم…
وصارت قطعة اللحم في طبق ساروما مقسمة الآن إلى ثلاثة أجزاء.
«فلماذا يكون الأمر صعبًا علي، مقارنة بأمير بائس محتجز كرهينة، يعيش خائفًا، وقد أبتلعه كاملًا في أحد الأيام؟»
سرت قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
رن صوت المعدن الحاد وهو يضرب الطبق مرة أخرى.
تحذير! تحذير!
«لا شيء.»
هذا أكثر رعبًا مما حدث قبل عامين حين…
ورفعت عينيها تراقب الشعر الذي يغطي جبهتها وهو يتطاير.
قال الأمير، وهو ينظر بصدق إلى عيني ساروما:
حدقت في ثاليس بغضب، وردت بسخرية:
«آسف.»
«لا شيء.»
«إنه خطئي.»
أطلقت ساروما شخيرًا غاضبًا.
«لقد ظللت حتى الآن أتجاهل مشاعرك.»
وفي النهاية، ستتحول بالتأكيد إلى شخص لن يألفه أي منا: الدوقة الكبرى ساروما والتون.
اهتزت نظرة ساروما، واسترخى وجهها العابس قليلًا.
يبدو أن هذه هي الملعقة التي استخدمتها قبل قليل في…
وحين رأى ثاليس ملامحها المكتئبة، لم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
وفي النهاية، أطلق الأمير تنهيدة عالية.
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
وحابسًا أنفاسه، رفع سكينه ببطء وفق الوضعية التي علمته إياها جينس.
غادر الأمير مقعده بحزم، وسار نحو الفتاة.
«ولا أحتاج إلى القلق بشأن أي شيء، حتى ما يتعلق بنفسي.»
تفاجأت ساروما قليلًا.
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
راقبت ثاليس وهو يقترب، وبدت متوترة بعض الشيء.
تلك الفتاة التي كانت يومًا طفولية وخجولة، نمت ببطء داخل جدران وثلوج قصر الروح البطولي ومدينة غيوم التنين.
وانكمشت قليلًا كالقنفذ.
إذًا…
أطلقت الفتاة شخيرًا خافتًا، وقالت بشفتين عابستين:
سرت قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
«ماذا تفعل؟»
قاطعت ساروما أفكاره بقلق.
لم يجبها ثاليس.
تخطى قلب الأمير نبضة.
بل توجه مباشرة إلى جانبها تحت نظرتها المرتابة، وسحب كرسيًا من جوار مائدة الطعام، ثم جلس بهدوء.
آخر مرة رأيتها هكذا ربما كانت حين ارتدت ثوبًا رسميًا للمأدبة وجاءت تسألني عن رأيي.
«مهلًا، تذكري أنني صديقك.»
حدق في ساروما وهي تمضغ الفاصولياء بغضب، بقوة أشد من المرة الأولى.
مال الأمير إلى الأمام، ووضع ذراعه على الطاولة واتكأ عليها.
وبدا ذلك واضحًا على نحو خاص بجانب شعرها البلاتيني.
وبينما حدق في ساروما بهدوء، أظهر ابتسامة لطيفة.
مال الأمير إلى الأمام، ووضع ذراعه على الطاولة واتكأ عليها.
«يمكنك الوثوق بي، تعلمين ذلك.»
لكن…
«يمكنك إخباري بكل شيء.»
وأطلقت شخيرًا من أنفها.
أصبح تنفس ساروما غير منتظم قليلًا، لكنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على تعبيرها المستاء.
وبدا ذلك واضحًا على نحو خاص بجانب شعرها البلاتيني.
وأطلقت شخيرًا من أنفها.
فرد عليها بابتسامة.
ومع ذلك، واصل ثاليس التحديق فيها بلطف وصبر شديد، من دون أن يحول عينيه.
ثم قالت وهي تعبس بشفتيها:
مرت ثانيتان.
فرفعت نظرها قليلًا.
وهذه المرة، كانت ساروما ذات الوجه الصارم هي من شعرت ببعض الإحراج تحت نظرته.
وفي اللحظة التي خفض فيها رأسه، ووضع الملعقة التالية من الحساء البارد في فمه…
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وأدارت رأسها بعيدًا.
هل هذا ما تريده حقًا؟
لكن ثاليس استمر في النظر إليها بعينين متوقدتين.
«يمكنك الوثوق بي، تعلمين ذلك.»
وفي النهاية، وبعد أن عجزت عن تحمل نظرته أكثر، أخذت ساروما نفسًا عاجزًا ثم أخرجته بقوة إلى الأعلى.
توقف ثاليس بدهشة.
ورفعت عينيها تراقب الشعر الذي يغطي جبهتها وهو يتطاير.
بدت ساروما وكأنها تحولت إلى صندوق كلام.
قالت وهي تعبس:
«ماذا تفعل؟»
«انس الأمر.»
ثم قالت للأمير بغضب:
«لا شيء.»
أصبح تنفس ساروما غير منتظم قليلًا، لكنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على تعبيرها المستاء.
ألقت على ثاليس نظرة، ثم خفضت رأسها، ووجهها مظلم وكئيب.
«يمكنك الوثوق بي، تعلمين ذلك.»
«مزاجي سيئ فقط.»
«ماذا؟»
هز ثاليس رأسه.
قالت وهي تعبس:
«لا يا ساروما.»
وفي النهاية، أطلق الأمير تنهيدة عالية.
زفر، وحاول قدر استطاعته أن يتحدث ببطء.
تلك الفتاة التي كانت يومًا طفولية وخجولة، نمت ببطء داخل جدران وثلوج قصر الروح البطولي ومدينة غيوم التنين.
«يا سيدتي العزيزة، أعلم أن هذا اليوم لا بد أنه كان صعبًا جدًا عليك.»
أصبح تنفس ساروما غير منتظم قليلًا، لكنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على تعبيرها المستاء.
«يوم جلسة شؤون الدولة، وأولئك التابعون غير المطيعين…»
وفي تلك اللحظة…
استدارت ساروما برأسها فجأة، وتسارعت أنفاسها.
وظل ثاليس يراقبها بصمت.
«همف.»
أخذ نفسًا عميقًا، وتوقف عن الابتسام، وكبح فكرة محاولة إضحاك الفتاة بالكلام مازحًا.
حدقت في ثاليس بغضب، وردت بسخرية:
«أنت تتحدث إلي بهذه الطريقة مرة أخرى.»
«صعب؟»
ثانية…
«ولماذا يكون صعبًا؟»
«كل شيء في مدينة غيوم التنين يسير بانتظام، وعائلة والتون مزدهرة كما كانت في الماضي…»
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، الدوقة الكبرى الوحيدة منذ نحو سبع مئة عام.»
فرد عليها بابتسامة.
«وأمسك بين يدي أقوى أراضي إيكستيدت.»
قالت الفتاة بانزعاج ووجه مظلم:
«فلماذا يكون الأمر صعبًا؟»
حدق في ساروما وهي تمضغ الفاصولياء بغضب، بقوة أشد من المرة الأولى.
أصبح تنفس ساروما أثقل.
إذًا…
وعقدت ذراعيها، وتحدثت بتعبير كريه.
«لكن هذه صيغة مخاطبة ينبغي استخدامها عند مقابلة الدوقة الكبرى، ولا سيما دوقتنا المحبوبة والساحرة…»
وظل ثاليس يراقبها بصمت.
«أنت تتحدث إلي بهذه الطريقة مرة أخرى.»
«أتباعي من بين الأكثر ولاءً.»
حدق ثاليس بشرود، بينما غرست ساروما، ذات الوجه الكئيب، سكينها إلى الأسفل وقطعت قطعة اللحم البقري في طبقها إلى نصفين.
أطلقت ساروما شخيرًا غاضبًا.
«أنا لست منزعجة إطلاقًا… ممم!»
«إنهم أكفاء وأذكياء.»
كان الصندوق صغيرًا لكنه دقيق الصنع، وعليه نقوش بسيطة.
«وبوجودهم، تستقر مدينة غيوم التنين كما تستقر جبال التنهد.»
ما إن دخلا قاعة طعام الدوقة الكبرى، حتى طردت ساروما السيدة جينغيز والخادمتين ببرود، رغم اعتراضاتهن.
«ولا أحتاج إلى القلق بشأن أي شيء، حتى ما يتعلق بنفسي.»
«لقد قـ… قلت لك من قبل.»
«كل شيء في مدينة غيوم التنين يسير بانتظام، وعائلة والتون مزدهرة كما كانت في الماضي…»
وبينما حدق في ساروما بهدوء، أظهر ابتسامة لطيفة.
بدت ساروما وكأنها تحولت إلى صندوق كلام.
زفر الأمير الثاني.
واتسع فمها أكثر وهي تتحدث، وازداد غضبها.
أصبح تنفس ساروما أثقل.
«فلماذا يكون الأمر صعبًا علي، مقارنة بأمير بائس محتجز كرهينة، يعيش خائفًا، وقد أبتلعه كاملًا في أحد الأيام؟»
كان الصندوق صغيرًا لكنه دقيق الصنع، وعليه نقوش بسيطة.
«أنا عمليًا أكثر الناس حظًا… ممم!»
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، الدوقة الكبرى الوحيدة منذ نحو سبع مئة عام.»
تجمدت الفتاة.
بل توجه مباشرة إلى جانبها تحت نظرتها المرتابة، وسحب كرسيًا من جوار مائدة الطعام، ثم جلس بهدوء.
فقد دُفع شيء إلى فمها.
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، الدوقة الكبرى الوحيدة منذ نحو سبع مئة عام.»
حدقت بصدمة في حركة ثاليس، وشعرت بشيء داخل فمها.
«إنهم أكفاء وأذكياء.»
وفي وقت ما، كان الأمير قد انتقل ليجلس مباشرة بجانب ساروما.
وكان فمها ممتلئًا بالفاصولياء، فأصدرت أصواتًا غير مفهومة في استياء شديد.
حدق ثاليس مباشرة في عينيها الصافيتين.
وفي النهاية، وبعد أن عجزت عن تحمل نظرته أكثر، أخذت ساروما نفسًا عاجزًا ثم أخرجته بقوة إلى الأعلى.
ولم تعرف الفتاة ماذا تفعل، بينما احمر خداها قليلًا.
مرت عيناه على الملعقة التي أخرجها للتو من فمه بيده…
ثم…
«لقد ظللت حتى الآن أتجاهل مشاعرك.»
زفر الأمير الثاني.
أخذ نفسًا عميقًا، وتوقف عن الابتسام، وكبح فكرة محاولة إضحاك الفتاة بالكلام مازحًا.
وسحب الملعقة من فم ساروما المذهولة بهدوء ورباطة جأش.
لكن حين رأت ساروما رد فعل ثاليس، بدت هي، التي كانت تخفض رأسها قبل قليل، مستاءة.
قال ثاليس مبتسمًا:
ضرب ثاليس رأسه بقوة، وغيّر الموضوع بطريقة جامدة جدًا.
«إن لم تستطع هذه الملعقة من الفاصولياء تخفيف غضبك…»
«يوم جلسة شؤون الدولة، وأولئك التابعون غير المطيعين…»
استدار ليغرف ملعقة أخرى من الطبق، ولوح بها أمام ساروما.
«تفضلي.»
«فلدي المزيد.»
والغريب أن جينغيز، بصفتها المسؤولة النسائية، اعترضت من باب الشكل فقط، ثم امتثلت لرغبة الدوقة الكبرى.
عندها فقط فهمت ساروما ما يجري.
«أمم…»
وبدأت تظهر على وجهها المحمر قليلًا علامات غضب ناشئ عن الإحراج.
ومع ذلك، واصل ثاليس التحديق فيها بلطف وصبر شديد، من دون أن يحول عينيه.
وكان فمها ممتلئًا بالفاصولياء، فأصدرت أصواتًا غير مفهومة في استياء شديد.
ثلاث ثوانٍ.
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
«تذكرت الآن!»
«هذا صحيح!»
فرفعت نظرها قليلًا.
«امضغيها إلى قطع، وبقوة!»
وظل ثاليس يراقبها بصمت.
«سيخفف ذلك غضبك!»
حدق ثاليس بجدية في قطعة النقانق الموجودة على طبقه.
ومع امتلاء فمها بالفاصولياء، انتفخ خدا ساروما.
اتسعت عينا ثاليس، وحدق فيها بعجز.
وحدقت في ثاليس باستياء ثلاث ثوانٍ كاملة.
شعر ثاليس بأنه لا يعرف ماذا يفعل إطلاقًا.
فرد عليها بابتسامة.
ألقت على ثاليس نظرة، ثم خفضت رأسها، ووجهها مظلم وكئيب.
وفي النهاية، أطلقت الفتاة شخيرًا عاليًا بوجه كريه.
ومنذ ذلك اليوم، نُفيت من غرفتي في الطابق الخامس إلى بلاط الدم.
وأدارت رأسها بعيدًا، ثم راحت تراقب ثاليس من زاوية عينها.
أدرك ثاليس أن شيئًا ما غير طبيعي.
وكأنها تفعل ذلك نكاية فيه، بدأت تمضغ الفاصولياء بصوت مرتفع.
«انس الأمر.»
وبتلك القوة، بدا كأنها تمضغ لحم ثاليس لا الفاصولياء.
أصبح تنفس ساروما أثقل.
رمش لها الأمير بعينين مبتسمتين.
بل توجه مباشرة إلى جانبها تحت نظرتها المرتابة، وسحب كرسيًا من جوار مائدة الطعام، ثم جلس بهدوء.
حقًا، كان موقفها تجاهه في السابق أفضل.
«سيخفف ذلك غضبك!»
أين ذهبت الخرقة الصغيرة المحبوبة التي كانت تختبئ خلفه وتتحدث بخجل؟
تلك الفتاة التي كانت يومًا طفولية وخجولة، نمت ببطء داخل جدران وثلوج قصر الروح البطولي ومدينة غيوم التنين.
حدق ثاليس في ساروما، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
وبتلك القوة، بدا كأنها تمضغ لحم ثاليس لا الفاصولياء.
حدق في الفتاة التي كانت تنظر إليه بعينين واسعتين وكأنها تحتج.
والفضل كله يعود إلى جينغيز، التي لم تتعب من تعليم سيدتها كيف تلتزم بقواعد السيدة النبيلة.
وحدق في خديها المنتفخين وهما يصعدان ويهبطان مع ازدياد قوة مضغها.
ورفعت عينيها تراقب الشعر الذي يغطي جبهتها وهو يتطاير.
قالت الفتاة أخيرًا، بعد أن تمكنت بصعوبة من مضغ الفاصولياء وابتلاعها:
مرت ثانيتان.
«لقد قـ… قلت لك من قبل.»
قالت ساروما بصوت حاد خافت، يكاد لا يُسمع:
ثم قالت للأمير بغضب:
«حسنًا.»
«أنا لست منزعجة إطلاقًا… ممم!»
«صعب؟»
ومن دون أي تعبير، دفع ثاليس ملعقة ثانية من الفاصولياء إلى فم ساروما.
فقد أطبقت الفتاة أسنانها عليها بقوة، وحدقت فيه بنظرة قاتلة.
وكابحًا رغبته في الضحك، حاول سحب الملعقة، لكنه أدرك أنه لا يستطيع إخراجها من فمها.
وقد بدأ الصداع يهاجمه، رفع ثاليس رأسه ونظر إلى الجانب الآخر من مائدة الطعام…
فقد أطبقت الفتاة أسنانها عليها بقوة، وحدقت فيه بنظرة قاتلة.
أدرك ثاليس أن شيئًا ما غير طبيعي.
قال ثاليس، وهو يكبح ارتعاش كتفيه، وتمكن أخيرًا من سحب الملعقة من بين شفتيها:
لم يجبها ثاليس.
«هيا، كوني مطيعة.»
وقالت بصوت خافت كطنين بعوضة رقيقة:
«أهم شيء في الحياة أن يكون المرء سعيدًا…»
أرادت قول شيء، لكنها ابتلعت كلماتها.
حدق في ساروما وهي تمضغ الفاصولياء بغضب، بقوة أشد من المرة الأولى.
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
ورغم أن عيني الدوقة الكبرى ظلتا مخيفتين، شعر الأمير فجأة في تلك اللحظة بأن حياته الحالية ليست سيئة إلى ذلك الحد.
«أتباعي من بين الأكثر ولاءً.»
لحسن الحظ، هي لطيفة هكذا أيضًا.
أخذ نفسًا عميقًا، وتوقف عن الابتسام، وكبح فكرة محاولة إضحاك الفتاة بالكلام مازحًا.
بدأ ثاليس يسرح في أفكاره.
وصارت قطعة اللحم في طبق ساروما مقسمة الآن إلى ثلاثة أجزاء.
متى تحولت من تلك الفتاة الصغيرة الحذرة إلى ما هي عليه الآن؟
راقبت ثاليس وهو يقترب، وبدت متوترة بعض الشيء.
آه، لا بد أنه ذلك اليوم.
تحذير! تحذير!
قبل عامين، حين جاءت إلي خلسة وهي دامعة العينين وقلقة، تحمل ملاءات سرير ملطخة بالدم، بينما كنت ما أزال نصف نائم.
«لقد ظللت حتى الآن أتجاهل مشاعرك.»
سمعت جينغيز الضجة ودخلت.
وسحب الملعقة من فم ساروما المذهولة بهدوء ورباطة جأش.
ومنذ ذلك اليوم، نُفيت من غرفتي في الطابق الخامس إلى بلاط الدم.
أرادت قول شيء، لكنها ابتلعت كلماتها.
أم كان قبل عام، حين ارتدت مشدًا وهي محمرة الوجه، وسخرت منها بنظراتي في المكتبة؟
لكن ثاليس استمر في النظر إليها بعينين متوقدتين.
والفضل كله يعود إلى جينغيز، التي لم تتعب من تعليم سيدتها كيف تلتزم بقواعد السيدة النبيلة.
قال الأمير، وهو ينظر بصدق إلى عيني ساروما:
أم حين ارتدت أول فستان رسمي لها وصففت شعرها بطريقة السيدات؟
توقف ثاليس بدهشة.
وقفت أمامي قلقة ومتحمسة، ثم استدارت وغادرت غاضبة لأنني ضحكت حتى انحنيت على نفسي.
لكن…
لا أتذكر…
تحركت تفاحة آدم لدى الأمير المراهق قليلًا.
على أي حال، أصبحت هكذا من دون أن أشعر.
زفر، وحاول قدر استطاعته أن يتحدث ببطء.
تلك الفتاة التي كانت يومًا طفولية وخجولة، نمت ببطء داخل جدران وثلوج قصر الروح البطولي ومدينة غيوم التنين.
«لقد قـ… قلت لك من قبل.»
وفي النهاية، ستتحول بالتأكيد إلى شخص لن يألفه أي منا: الدوقة الكبرى ساروما والتون.
وانكمشت قليلًا كالقنفذ.
لكن…
توقف ثاليس بدهشة.
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
وبدا صوتها متفاجئًا قليلًا ومستعجلًا أيضًا.
هل هذا ما تريده حقًا؟
تردد فجأة صوت اصطدام معدن.
وهل ستكون سعيدة حقًا… حين تصبح من آل والتون؟
«همف.»
ومثقلًا بمخاوفه، أكل ثاليس ملعقة من الفاصولياء وهو يتنهد.
قالت ساروما وهي تحدق في ثاليس بشرود:
وفي تلك اللحظة…
ما إن دخلا قاعة طعام الدوقة الكبرى، حتى طردت ساروما السيدة جينغيز والخادمتين ببرود، رغم اعتراضاتهن.
«مهلًا!»
قالت الفتاة أخيرًا، بعد أن تمكنت بصعوبة من مضغ الفاصولياء وابتلاعها:
قاطعت ساروما أفكاره بقلق.
حدقت في ثاليس بغضب، وردت بسخرية:
وبدا صوتها متفاجئًا قليلًا ومستعجلًا أيضًا.
«امضغيها إلى قطع، وبقوة!»
استوعب ثاليس الموقف، وحدق في تعبير ساروما بدهشة.
واهتز خداها المحمران قليلًا.
كان خدا الدوقة الكبرى محمرين على نحو غير معتاد.
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
وقد مدت يدها اليمنى نحوه بتردد وتوتر، كما لو أنها تريد تذكيره بشيء.
قالت ساروما وهي تحدق في ثاليس بشرود:
رفع الأمير حاجبًا، ومضغ الفاصولياء في فمه بسرعة، غير عارف بما يحدث.
ومنذ ذلك اليوم، نُفيت من غرفتي في الطابق الخامس إلى بلاط الدم.
«هم؟»
وحدق في خديها المنتفخين وهما يصعدان ويهبطان مع ازدياد قوة مضغها.
«ماذا؟»
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
أدرك ثاليس أن شيئًا ما غير طبيعي.
طنك!
فقد كان خدا ساروما الآن أحمرين تمامًا، وحتى أذناها بلون الدم.
أصبح تنفس ساروما غير منتظم قليلًا، لكنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على تعبيرها المستاء.
وبدا ذلك واضحًا على نحو خاص بجانب شعرها البلاتيني.
فرفعت نظرها قليلًا.
لماذا تحمر؟
«إنه خطئي.»
آخر مرة رأيتها هكذا ربما كانت حين ارتدت ثوبًا رسميًا للمأدبة وجاءت تسألني عن رأيي.
قالت الفتاة بانزعاج ووجه مظلم:
ما الذي يحدث؟
وحدق في خديها المنتفخين وهما يصعدان ويهبطان مع ازدياد قوة مضغها.
قالت ساروما وهي تحدق في ثاليس بشرود:
قاطعت ساروما أفكاره بقلق.
«أمم…»
«أمم…»
أرادت قول شيء، لكنها ابتلعت كلماتها.
«مهلًا، تذكري أنني صديقك.»
واهتز خداها المحمران قليلًا.
وصفع وجهه لا إراديًا.
وبدت محرجة جدًا.
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
أما ترددها وخجلها، فقد جعلا ثاليس يتذكر كيف كانت وهي أصغر.
«همف، لقد فعلت ذلك عمدًا، أليس كذلك؟»
وفي النهاية، وتحت نظرة ثاليس الحائرة، خفضت ساروما رأسها ببطء، وغطت وجهها بغرتها.
«مرة أخرى.»
وقالت بصوت خافت كطنين بعوضة رقيقة:
استوعب ثاليس الموقف، وحدق في تعبير ساروما بدهشة.
«لا شيء.»
«سيخفف ذلك غضبك!»
ولم تقل الدوقة الكبرى شيئًا آخر.
واتسع فمها أكثر وهي تتحدث، وازداد غضبها.
بل ظلت تحدق في الطاولة بشرود.
وظل ثاليس يراقبها بصمت.
هز ثاليس كتفيه بحيرة.
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وأدارت رأسها بعيدًا.
وما زال لا يفهم حقًا سبب احمرار ساروما.
لحسن الحظ، هي لطيفة هكذا أيضًا.
هز الأمير رأسه، متحسرًا على مدى غرابة النساء.
«أمم، بشأن هذا…»
وفي اللحظة التي خفض فيها رأسه، ووضع الملعقة التالية من الحساء البارد في فمه…
«فلماذا يكون الأمر صعبًا؟»
مرت عيناه على الملعقة التي أخرجها للتو من فمه بيده…
«هم؟»
طنين!
«لا شيء.»
تخطى قلب الأمير نبضة.
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
وسقطت الملعقة من يده فوق الطبق وأصدرت صوتًا.
«هذه النبرة تجعل من الصعب علي مقاومة ضربك.»
عاد ثاليس إلى مقعده الأصلي بشرود.
«أنا لست منزعجة إطلاقًا… ممم!»
وحين نظر إلى الملعقة المألوفة، ثم إلى ساروما التي احمرت حتى أذناها، لم يشعر سوى بإحراج بالغ.
واهتز خداها المحمران قليلًا.
يبدو أن هذه هي الملعقة التي استخدمتها قبل قليل في…
«تفضلي.»
تنقلت نظرة الأمير بين الملعقة وشفتي شخص بعينه.
حدقت في ثاليس بغضب، وردت بسخرية:
وصفع وجهه لا إراديًا.
قالت وهي تعبس:
يا للإحراج…
ثانيتان…
لم يستطع منع نفسه من الابتسام بحرج.
«يا سيدتي العزيزة، أعلم أن هذا اليوم لا بد أنه كان صعبًا جدًا عليك.»
«أمم، بشأن هذا…»
«آسف.»
قالت ساروما بصوت حاد خافت، يكاد لا يُسمع:
وظل ثاليس يراقبها بصمت.
«كنت أريد تذكيرك قبل قليل.»
«أمم…»
«لكنك كنت سريعًا أكثر من اللازم.»
اتسعت عينا ثاليس، وحدق فيها بعجز.
شعر ثاليس بأنه لا يعرف ماذا يفعل إطلاقًا.
«كل شيء في مدينة غيوم التنين يسير بانتظام، وعائلة والتون مزدهرة كما كانت في الماضي…»
وكان ممتنًا لأن أحدًا آخر لم ير ما حدث.
أين ذهبت الخرقة الصغيرة المحبوبة التي كانت تختبئ خلفه وتتحدث بخجل؟
واستخدم آخر ذرة من العقل لديه ليمنع نفسه من قول إنه لا بأس وإنه لا يمانع.
عندها فقط فهمت ساروما ما يجري.
أصبح الجو في قاعة الطعام لا يُحتمل فورًا.
ثلاث ثوانٍ.
لكن حين رأت ساروما رد فعل ثاليس، بدت هي، التي كانت تخفض رأسها قبل قليل، مستاءة.
«ماذا تفعل؟»
فرفعت نظرها قليلًا.
«مرة أخرى.»
«همف، لقد فعلت ذلك عمدًا، أليس كذلك؟»
قبل عامين، حين جاءت إلي خلسة وهي دامعة العينين وقلقة، تحمل ملاءات سرير ملطخة بالدم، بينما كنت ما أزال نصف نائم.
أطلقت الفتاة شخيرًا خافتًا.
«فلماذا يكون الأمر صعبًا علي، مقارنة بأمير بائس محتجز كرهينة، يعيش خائفًا، وقد أبتلعه كاملًا في أحد الأيام؟»
«جينغيز قالت…»
«فلماذا يكون الأمر صعبًا؟»
«آه، بالمناسبة!»
وكأنها تفعل ذلك نكاية فيه، بدأت تمضغ الفاصولياء بصوت مرتفع.
ضرب ثاليس رأسه بقوة، وغيّر الموضوع بطريقة جامدة جدًا.
«لقد قـ… قلت لك من قبل.»
«تذكرت الآن!»
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
وتحت نظرة الدوقة الكبرى الساخطة التي تتهمه بسخافة تصرفه، أخرج الأمير الثاني صندوقًا خشبيًا مستطيلًا من جيب صدره.
«دوقتنا الكبرى الموقرة.»
كان الصندوق صغيرًا لكنه دقيق الصنع، وعليه نقوش بسيطة.
وفي النهاية، أطلقت الفتاة شخيرًا عاليًا بوجه كريه.
قال ثاليس بلا مبالاة، إذ لم يكن يريد سوى تخفيف الإحراج الحالي:
طنك!
«تفضلي.»
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا، وحدقت فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
«هدية عيد ميلادك… رغم أنه ما يزال يفصلنا عنه شهران.»
بدأ ثاليس يسرح في أفكاره.
«ولا أحتاج إلى القلق بشأن أي شيء، حتى ما يتعلق بنفسي.»
