282
اتسعت عينا ساروما قليلًا من المفاجأة.
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
«هذا…»
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
وما إن رأت الشيء داخل الصندوق بوضوح، حتى رفعت رأسها بدهشة.
بل اكتفت بالتحديق في الأمير بهدوء.
قال ثاليس وهو يرمش بعينين تحملان الرضا عن نفسه، ثم التقط الشيء من داخل الصندوق:
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
«طلبت من غيلبرت والبقية أن يجدوا شخصًا يصنع هذا حين كتبت إلى مملكتي العام الماضي.»
«هذا…»
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
«وإن وُجد خطأ، فسنضطر إلى صقل العدسات من جديد.»
وبعد وقت طويل، كسر ضحك الفتاة الجو الكئيب أخيرًا.
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
ثم حك رأسه بحيرة.
استنشقت ساروما نفسًا، وحدقت في الشيء الموجود في يد ثاليس، والذي بدا واضحًا أنه صُنع بعناية فائقة.
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
قال ثاليس مبتسمًا:
كما لو أنها تخلت عن شيء.
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
استنشق الأمير بعمق.
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
وغرفة الشطرنج تلك…
لم تكن لها أذرع تُعلّق على الأذنين، وكانت سلسلة متصلة بأحد جانبي الإطار، فيما كان الإطار نفسه رقيقًا جدًا.
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
مد ثاليس يده اليسرى بمهارة، ومررها بجانب رأس ساروما، ثم نزع النظارة الكبيرة الثقيلة ذات الإطار الأسود من وجهها، كما لو أنه تدرب على ذلك آلاف المرات.
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
عبث ثاليس بالنظارة الجديدة بحماسة، ثم ضغطها على جسر أنف الفتاة.
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
تابع بوتراي ببطء:
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
«ستواجه الأمر معي.»
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
وفي اللحظة التالية، عادت نبرة ساروما وإيقاع كلامها إلى الهدوء والثبات.
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
«يوم التقينا لأول مرة.»
وكان الثني الوحيد الذي يمكنه وضع السلسلة فيه عند صدرها، أي في الموضع المحكم بين معطفها ومشدها…
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
«لا تنسَ.»
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
تابع بوتراي:
كانت هذه أول مرة ترتدي فيها ساروما نظارة من دون أذرع.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
بعد ذلك، رفعت رأسها ونظرت حولها.
«يوم التقينا لأول مرة.»
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
أطلق ثاليس زفرة راضية، والتقط نظارة ساروما القديمة البالية.
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
ثم ضحك بخبث.
قال ثاليس مبتسمًا:
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
«نعم.»
قالت ساروما وهي تخفض رأسها، وبدا عليها شيء من الإحراج:
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
«شكرًا لك.»
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
ابتسم الأمير وقال:
«أو جلدك.»
«على الرحب والسعة.»
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
«لطالما أردت إخبارك منذ زمن…»
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
ثم تنهد بخفة.
فلم تبدُ متحمسة ولا فضولية.
«لا تنسَ.»
بل…
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
تابع بوتراي:
«قل لي يا ثاليس…»
وشعر بالضيق والضياع.
رفع ثاليس حاجبيه.
«ست…»
«نعم؟»
قال نائب الدبلوماسي السابق ببرود:
رفعت ساروما رأسها ببطء.
«إنه أمر جيد.»
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
ولم يدرك أن أنفاسه أخذت تتسارع.
لا يمكن…
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
قالت ساروما بصوت خافت:
جلس بوتراي على الأريكة في الغرفة، رافعًا ساقيه.
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
«ستواجه الأمر معي.»
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
«يوم التقينا لأول مرة.»
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
كان صوتها غائمًا وخفيفًا، كما لو أنه جاء من مكان بعيد.
أطلق ثاليس زفرة راضية، والتقط نظارة ساروما القديمة البالية.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
تلك الليلة…
«فاجأت الدوقة الكبرى والتون الجميع.»
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
«بالطبع.»
ثم سأل مستكشفًا، محاولًا تغيير الموضوع:
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
«كيف يمكن نسيان تجربة كهذه؟»
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
حدقت ساروما فيه بجدية.
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
«بسببك.»
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
تجمد ثاليس للحظة.
…..
وكان على وشك قول شيء، لكن ساروما هزت رأسها فقط.
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
وجعلت عيناها المحمرتان ثاليس عاجزًا عن الكلام.
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
تلك الليلة…
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
استنشقت ساروما بأنفها، وقالت بصوت يحمل شيئًا من الغنة:
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
«ما قلته من قبل…»
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
شعر ثاليس ببعض الإحراج، وانفرجت شفتاه قليلًا.
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
«آه.»
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
استنشق الأمير بعمق.
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
«سأبقى هنا دائمًا.»
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
لم تقل ساروما شيئًا.
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
بل اكتفت بالتحديق في الأمير بهدوء.
«آسفة يا ثاليس.»
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
«يوم التقينا لأول مرة.»
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
وبعد وقت طويل، كسر ضحك الفتاة الجو الكئيب أخيرًا.
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
لكن ثاليس وحده شعر بأن ضحكتها لم تكن سعيدة حقًا.
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
«آسفة يا ثاليس.»
صُدم ثاليس.
«الخطأ خطئي.»
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
قليلًا.
ماذا؟
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
اتسعت عينا ثاليس أولًا.
«مرة كل شهر.»
ثم حك رأسه بحيرة.
استنشق الأمير بعمق.
لقد تجاوزت ساروما توقعاته اليوم…
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
قليلًا.
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
«لقد شبعت.»
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
قال ثاليس مبتسمًا:
«لا بأس.»
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
وبعد وقت طويل، كسر ضحك الفتاة الجو الكئيب أخيرًا.
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
«آه.»
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
هي… ماذا يحدث؟
«ثاليس!»
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
«أنا؟»
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
«وقال إنه لولا وجود شيء بينكما، فلماذا تنحاز إلى هذا الحد لأمير محتجز رهينة…»
شعر ثاليس بشيء.
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
«هم؟ ماذا؟»
وغرفة الشطرنج تلك…
لكن في تلك اللحظة، خفتت عينا ساروما فجأة مرة أخرى وهي تحدق فيه مباشرة…
«من أجل شخص غريب…»
كما لو أنها تخلت عن شيء.
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
حدق ثاليس فيها بحيرة.
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
ما الذي…
ما الذي…
وفي اللحظة التالية، عادت نبرة ساروما وإيقاع كلامها إلى الهدوء والثبات.
«قال أحدهم إن أمير الكوكبة المراهق استولى بالقوة على متجر مفتوح لاستخدام المدنيين، لمجرد أن يلعب مباراة شطرنج… في حي الرمح.»
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
«سنقرأها معًا.»
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
«الدوقات الكبار الثلاثة في الشمال، روكني وحلفاؤه، يريدون دعوتي…»
قال ثاليس وهو يرمش بعينين تحملان الرضا عن نفسه، ثم التقط الشيء من داخل الصندوق:
«دعوة مدينة غيوم التنين إلى توقيع إعلان معارضة مرسوم الملك، ودعم احتجاجهم.»
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
«أوه، هذا جيد.»
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
وظن ثاليس أن الملك تشابمان ربما كان في وضع بائس الآن.
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
تابع بوتراي ببطء:
«لقنوا لامبارد درسًا.»
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
قالت ساروما، وضحكت ضحكة خافتة كانت نبرتها كئيبة قليلًا:
«حسنًا.»
«نعم.»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«إنه أمر جيد.»
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
ثم سأل مستكشفًا، محاولًا تغيير الموضوع:
«سأبقى هنا دائمًا.»
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
«ستتزوج.»
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
وما إن رأت الشيء داخل الصندوق بوضوح، حتى رفعت رأسها بدهشة.
«وقال إن المعلم مرموق ومحترم…»
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
«لقنوا لامبارد درسًا.»
«لقد شبعت.»
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
«تابع أنت تناول الطعام.»
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
صُدم ثاليس.
«على الرحب والسعة.»
ماذا؟ لكنها للتو…
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
«بالطبع.»
«غدًا.»
ثم قبضت يديها، وسارت بسرعة خارج قاعة الطعام.
«في الوقت المعتاد، في المكتبة.»
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
«لا تنسَ.»
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
«سنقرأها معًا.»
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
أومأ ثاليس لا إراديًا.
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
«بسببك.»
ثم قبضت يديها، وسارت بسرعة خارج قاعة الطعام.
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
وبقي ثاليس وحده يحدق بشرود في مائدة ممتلئة بالطعام، غير مدرك لما يحدث.
ثم ضحك بخبث.
هي… ماذا يحدث؟
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
عبث ثاليس بالنظارة الجديدة بحماسة، ثم ضغطها على جسر أنف الفتاة.
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
ابتسم الأمير وقال:
…..
«وقال إنه لولا وجود شيء بينكما، فلماذا تنحاز إلى هذا الحد لأمير محتجز رهينة…»
في تلك الليلة، في بلاط الدم…
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
جلس بوتراي على الأريكة في الغرفة، رافعًا ساقيه.
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
وبينما كان يدخن غليونه باسترخاء، قال لثاليس ذي الوجه المهيب:
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
«بالطبع لا.»
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
«لا يُسمح لأمير أجنبي بدخول قاعة الأبطال في يوم جلسة شؤون الدولة.»
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
ظهر تعبير مسترخٍ على وجه بوتراي وهو يستقر على الأريكة، ثم طقطق بلسانه.
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
«حسنًا.»
ضحك بوتراي.
«لم أستطع الدخول أنا أيضًا، لكن لدي بعض المصادر.»
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
«بوتراي، إن كنت تعرف شيئًا، فأسرع وأخبرني.»
شعر ثاليس بشيء.
«أنا قلق حقًا.»
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
وشعر بثقل في قلبه.
ضحك بوتراي وهز رأسه نحو ثاليس المستاء قليلًا.
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
قال نائب الدبلوماسي السابق ببرود:
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
«اليوم، وفي منتصف جلسة مدينة غيوم التنين، انتقدك أحدهم فجأة.»
تجمد ثاليس للحظة.
رفع ثاليس حاجبًا.
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
«انتقد من؟»
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
«أنا؟»
«هم؟ ماذا؟»
قال بوتراي ببطء، وهو يراقب رد فعل ثاليس:
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
«نعم.»
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
«قال أحدهم إن أمير الكوكبة المراهق استولى بالقوة على متجر مفتوح لاستخدام المدنيين، لمجرد أن يلعب مباراة شطرنج… في حي الرمح.»
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
«مرة كل شهر.»
حدق ثاليس فيها بحيرة.
«ماذا؟»
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
«جرائم؟ إذًا…»
لكن لعبي للشطرنج في حي الرمح…
«يا صاحب السمو، استعد.»
وغرفة الشطرنج تلك…
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
تابع بوتراي ببطء:
«لا يُسمح لأمير أجنبي بدخول قاعة الأبطال في يوم جلسة شؤون الدولة.»
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
عاد الذهول إلى ثاليس.
«لا بأس.»
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
انتظر… هذا…
«قل لي يا ثاليس…»
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
استنشقت ساروما نفسًا، وحدقت في الشيء الموجود في يد ثاليس، والذي بدا واضحًا أنه صُنع بعناية فائقة.
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
«ثاليس!»
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
ضحك بوتراي.
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
«تعاقَب وفق جرائمك.»
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
«أو جلدك.»
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
أومأ ثاليس لا إراديًا.
«جرائم؟ إذًا…»
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
قال بوتراي ببطء، وهو يراقب رد فعل ثاليس:
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
«بسببك.»
«انتظر.»
أومأ ثاليس لا إراديًا.
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
«جرائم؟ إذًا…»
ضحك بوتراي وهز رأسه نحو ثاليس المستاء قليلًا.
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
ضحك بوتراي.
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
تنهد بوتراي بتأثر، وقال بنبرة تستعيد الذكريات:
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
«لأول مرة…»
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
«من مقعدها بانفعال.»
مد ثاليس يده اليسرى بمهارة، ومررها بجانب رأس ساروما، ثم نزع النظارة الكبيرة الثقيلة ذات الإطار الأسود من وجهها، كما لو أنه تدرب على ذلك آلاف المرات.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
هي… وقفت؟
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
«فاجأت الدوقة الكبرى والتون الجميع.»
شعر ثاليس بشيء.
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
وبينما كان يدخن غليونه باسترخاء، قال لثاليس ذي الوجه المهيب:
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
تجمد ثاليس.
قال ثاليس مبتسمًا:
وحدق في الفراغ بشرود، ثم قال لا إراديًا:
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
«ثم ماذا؟»
ما الذي…
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
تنهد بوتراي بتأثر، وقال بنبرة تستعيد الذكريات:
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
«وقال إنه لولا وجود شيء بينكما، فلماذا تنحاز إلى هذا الحد لأمير محتجز رهينة…»
«يا صاحب السمو، استعد.»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
فلم تبدُ متحمسة ولا فضولية.
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
جلس بوتراي على الأريكة في الغرفة، رافعًا ساقيه.
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
«من أجل شخص غريب…»
«مرة كل شهر.»
توقف بوتراي قليلًا.
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
«قل لي يا ثاليس…»
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
إذًا هذا ما حدث…
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
ثم حك رأسه بحيرة.
ومرر يده على ركبته، متذكرًا كيف ركلته الفتاة بقوة.
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
اليوم، هي…
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
«لقنوا لامبارد درسًا.»
بسببي…
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
تابع بوتراي:
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
لقد تجاوزت ساروما توقعاته اليوم…
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
ولم يدرك أن أنفاسه أخذت تتسارع.
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«… ينبغي لدوقتهم الكبرى الموقرة أن تختار خلال هذا العام زوجًا من بين التابعين المحليين، فتتزوجه وتنجب منه أطفالًا.»
«تعاقَب وفق جرائمك.»
بدت كلمات بوتراي وهي تصل إلى أذني ثاليس وكأنها منفصلة عن الواقع، كما لو أن صوته يأتي من غرفة أخرى.
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
كان ثاليس قد قبض يديه من دون أن يدرك.
بسببي…
حدق بوتراي في ثاليس الذي بدا محبطًا إلى حد بعيد بتعبير متأمل.
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
ثم تنهد بخفة.
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
«يا صاحب السمو، استعد.»
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
فلم تبدُ متحمسة ولا فضولية.
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
«ستتزوج.»
رفع ثاليس حاجبيه.
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
نفث بوتراي بصمت حلقة دخان كاملة ورائعة.
في تلك الليلة، في بلاط الدم…
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
وظن ثاليس أن الملك تشابمان ربما كان في وضع بائس الآن.
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
بل…
«ستبقى دائمًا إلى جانبي.»
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
«ستواجه الأمر معي.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
«ست…»
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
الخرقة الصغيرة.
اليوم، هي…
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
وشعر بالضيق والضياع.
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
كان ثاليس قد قبض يديه من دون أن يدرك.
