282
اتسعت عينا ساروما قليلًا من المفاجأة.
لقد تجاوزت ساروما توقعاته اليوم…
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
«هذا…»
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
وما إن رأت الشيء داخل الصندوق بوضوح، حتى رفعت رأسها بدهشة.
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
قال ثاليس وهو يرمش بعينين تحملان الرضا عن نفسه، ثم التقط الشيء من داخل الصندوق:
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«طلبت من غيلبرت والبقية أن يجدوا شخصًا يصنع هذا حين كتبت إلى مملكتي العام الماضي.»
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
ثم تنهد بخفة.
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
«غدًا.»
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
«وإن وُجد خطأ، فسنضطر إلى صقل العدسات من جديد.»
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
استنشقت ساروما نفسًا، وحدقت في الشيء الموجود في يد ثاليس، والذي بدا واضحًا أنه صُنع بعناية فائقة.
ضحك بوتراي.
قال ثاليس مبتسمًا:
«غدًا.»
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
«الخطأ خطئي.»
لم تكن لها أذرع تُعلّق على الأذنين، وكانت سلسلة متصلة بأحد جانبي الإطار، فيما كان الإطار نفسه رقيقًا جدًا.
ماذا؟
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
«كيف يمكن نسيان تجربة كهذه؟»
مد ثاليس يده اليسرى بمهارة، ومررها بجانب رأس ساروما، ثم نزع النظارة الكبيرة الثقيلة ذات الإطار الأسود من وجهها، كما لو أنه تدرب على ذلك آلاف المرات.
في تلك الليلة، في بلاط الدم…
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
عبث ثاليس بالنظارة الجديدة بحماسة، ثم ضغطها على جسر أنف الفتاة.
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
إذًا هذا ما حدث…
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
«لا تنسَ.»
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
وكان الثني الوحيد الذي يمكنه وضع السلسلة فيه عند صدرها، أي في الموضع المحكم بين معطفها ومشدها…
ماذا؟
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
«لطالما أردت إخبارك منذ زمن…»
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
كانت هذه أول مرة ترتدي فيها ساروما نظارة من دون أذرع.
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
بعد ذلك، رفعت رأسها ونظرت حولها.
«ستتزوج.»
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
«ست…»
أطلق ثاليس زفرة راضية، والتقط نظارة ساروما القديمة البالية.
ومرر يده على ركبته، متذكرًا كيف ركلته الفتاة بقوة.
ثم ضحك بخبث.
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
وبعد وقت طويل، كسر ضحك الفتاة الجو الكئيب أخيرًا.
قالت ساروما وهي تخفض رأسها، وبدا عليها شيء من الإحراج:
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
«شكرًا لك.»
لكن لعبي للشطرنج في حي الرمح…
ابتسم الأمير وقال:
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
«على الرحب والسعة.»
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
«لطالما أردت إخبارك منذ زمن…»
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
اتسعت عينا ثاليس أولًا.
فلم تبدُ متحمسة ولا فضولية.
وشعر بالضيق والضياع.
بل…
«ماذا؟»
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«قل لي يا ثاليس…»
حدق ثاليس فيها بحيرة.
رفع ثاليس حاجبيه.
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
«نعم؟»
«الخطأ خطئي.»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
لا يمكن…
ثم تنهد بخفة.
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
«بسببك.»
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
قالت ساروما بصوت خافت:
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
«يوم التقينا لأول مرة.»
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
كان صوتها غائمًا وخفيفًا، كما لو أنه جاء من مكان بعيد.
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
ثم تنهد بخفة.
تلك الليلة…
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
«آه.»
«بالطبع.»
وغرفة الشطرنج تلك…
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
«كيف يمكن نسيان تجربة كهذه؟»
رفع ثاليس حاجبيه.
حدقت ساروما فيه بجدية.
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
«بسببك.»
كان صوتها غائمًا وخفيفًا، كما لو أنه جاء من مكان بعيد.
تجمد ثاليس للحظة.
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
وكان على وشك قول شيء، لكن ساروما هزت رأسها فقط.
الخرقة الصغيرة.
وجعلت عيناها المحمرتان ثاليس عاجزًا عن الكلام.
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
«دعوة مدينة غيوم التنين إلى توقيع إعلان معارضة مرسوم الملك، ودعم احتجاجهم.»
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
…..
استنشقت ساروما بأنفها، وقالت بصوت يحمل شيئًا من الغنة:
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
«ما قلته من قبل…»
قال ثاليس مبتسمًا:
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
«بسببك.»
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
«حسنًا.»
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
شعر ثاليس ببعض الإحراج، وانفرجت شفتاه قليلًا.
ولم يدرك أن أنفاسه أخذت تتسارع.
«آه.»
قالت ساروما، وضحكت ضحكة خافتة كانت نبرتها كئيبة قليلًا:
استنشق الأمير بعمق.
قال نائب الدبلوماسي السابق ببرود:
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
«سأبقى هنا دائمًا.»
وشعر بثقل في قلبه.
لم تقل ساروما شيئًا.
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
بل اكتفت بالتحديق في الأمير بهدوء.
توقف بوتراي قليلًا.
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
جلس بوتراي على الأريكة في الغرفة، رافعًا ساقيه.
وبعد وقت طويل، كسر ضحك الفتاة الجو الكئيب أخيرًا.
…..
لكن ثاليس وحده شعر بأن ضحكتها لم تكن سعيدة حقًا.
ضحك بوتراي.
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
استنشق الأمير بعمق.
«آسفة يا ثاليس.»
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
«الخطأ خطئي.»
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
تجمد ثاليس للحظة.
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
ماذا؟
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
اتسعت عينا ثاليس أولًا.
اليوم، هي…
ثم حك رأسه بحيرة.
«أنا قلق حقًا.»
لقد تجاوزت ساروما توقعاته اليوم…
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
«لا بأس.»
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
«ثاليس!»
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
بل…
شعر ثاليس بشيء.
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
«هم؟ ماذا؟»
«شكرًا لك.»
لكن في تلك اللحظة، خفتت عينا ساروما فجأة مرة أخرى وهي تحدق فيه مباشرة…
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
كما لو أنها تخلت عن شيء.
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
حدق ثاليس فيها بحيرة.
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
ما الذي…
هي… ماذا يحدث؟
وفي اللحظة التالية، عادت نبرة ساروما وإيقاع كلامها إلى الهدوء والثبات.
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
«الدوقات الكبار الثلاثة في الشمال، روكني وحلفاؤه، يريدون دعوتي…»
«وقال إن المعلم مرموق ومحترم…»
«دعوة مدينة غيوم التنين إلى توقيع إعلان معارضة مرسوم الملك، ودعم احتجاجهم.»
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
«ست…»
«أوه، هذا جيد.»
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
ثم تنهد بخفة.
وظن ثاليس أن الملك تشابمان ربما كان في وضع بائس الآن.
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
«… ينبغي لدوقتهم الكبرى الموقرة أن تختار خلال هذا العام زوجًا من بين التابعين المحليين، فتتزوجه وتنجب منه أطفالًا.»
«لقنوا لامبارد درسًا.»
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
قالت ساروما، وضحكت ضحكة خافتة كانت نبرتها كئيبة قليلًا:
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
«نعم.»
حدقت ساروما فيه بجدية.
«إنه أمر جيد.»
وشعر بثقل في قلبه.
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
«ماذا؟»
ثم سأل مستكشفًا، محاولًا تغيير الموضوع:
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
توقف بوتراي قليلًا.
«وقال إن المعلم مرموق ومحترم…»
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
«من أجل شخص غريب…»
«لقد شبعت.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
«تابع أنت تناول الطعام.»
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
اليوم، هي…
صُدم ثاليس.
اتسعت عينا ثاليس أولًا.
ماذا؟ لكنها للتو…
ما الذي…
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
«غدًا.»
لا يمكن…
«في الوقت المعتاد، في المكتبة.»
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
بسببي…
«لا تنسَ.»
هي… ماذا يحدث؟
«سنقرأها معًا.»
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
أومأ ثاليس لا إراديًا.
«لقنوا لامبارد درسًا.»
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
ثم قبضت يديها، وسارت بسرعة خارج قاعة الطعام.
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
وبقي ثاليس وحده يحدق بشرود في مائدة ممتلئة بالطعام، غير مدرك لما يحدث.
وغرفة الشطرنج تلك…
هي… ماذا يحدث؟
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
…..
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
في تلك الليلة، في بلاط الدم…
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
جلس بوتراي على الأريكة في الغرفة، رافعًا ساقيه.
«حسنًا.»
وبينما كان يدخن غليونه باسترخاء، قال لثاليس ذي الوجه المهيب:
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
ثم قبضت يديها، وسارت بسرعة خارج قاعة الطعام.
«بالطبع لا.»
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
«لا يُسمح لأمير أجنبي بدخول قاعة الأبطال في يوم جلسة شؤون الدولة.»
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
«بوتراي، إن كنت تعرف شيئًا، فأسرع وأخبرني.»
ظهر تعبير مسترخٍ على وجه بوتراي وهو يستقر على الأريكة، ثم طقطق بلسانه.
…..
«حسنًا.»
تلك الليلة…
«لم أستطع الدخول أنا أيضًا، لكن لدي بعض المصادر.»
لا يمكن…
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
«بوتراي، إن كنت تعرف شيئًا، فأسرع وأخبرني.»
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
«أنا قلق حقًا.»
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
وشعر بثقل في قلبه.
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
قال نائب الدبلوماسي السابق ببرود:
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
وغرفة الشطرنج تلك…
«اليوم، وفي منتصف جلسة مدينة غيوم التنين، انتقدك أحدهم فجأة.»
اليوم، هي…
رفع ثاليس حاجبًا.
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
عقد ثاليس حاجبيه.
«انتقد من؟»
استنشقت ساروما نفسًا، وحدقت في الشيء الموجود في يد ثاليس، والذي بدا واضحًا أنه صُنع بعناية فائقة.
«أنا؟»
«هم؟ ماذا؟»
قال بوتراي ببطء، وهو يراقب رد فعل ثاليس:
مد ثاليس يده اليسرى بمهارة، ومررها بجانب رأس ساروما، ثم نزع النظارة الكبيرة الثقيلة ذات الإطار الأسود من وجهها، كما لو أنه تدرب على ذلك آلاف المرات.
«نعم.»
«جرائم؟ إذًا…»
«قال أحدهم إن أمير الكوكبة المراهق استولى بالقوة على متجر مفتوح لاستخدام المدنيين، لمجرد أن يلعب مباراة شطرنج… في حي الرمح.»
توقف بوتراي قليلًا.
«مرة كل شهر.»
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
«ماذا؟»
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
لكن لعبي للشطرنج في حي الرمح…
«ثم ماذا؟»
وغرفة الشطرنج تلك…
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
تابع بوتراي ببطء:
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
هي… ماذا يحدث؟
عاد الذهول إلى ثاليس.
عاد الذهول إلى ثاليس.
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
«انتظر.»
انتظر… هذا…
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
لم تكن لها أذرع تُعلّق على الأذنين، وكانت سلسلة متصلة بأحد جانبي الإطار، فيما كان الإطار نفسه رقيقًا جدًا.
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
«أو جلدك.»
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
ضحك بوتراي.
«بسببك.»
«تعاقَب وفق جرائمك.»
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
«أو جلدك.»
«إنه أمر جيد.»
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
«مرة كل شهر.»
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
«جرائم؟ إذًا…»
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
قالت ساروما بصوت خافت:
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
لا يمكن…
«انتظر.»
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
ضحك بوتراي وهز رأسه نحو ثاليس المستاء قليلًا.
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
«تعاقَب وفق جرائمك.»
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
لم تقل ساروما شيئًا.
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
«أنا قلق حقًا.»
تنهد بوتراي بتأثر، وقال بنبرة تستعيد الذكريات:
ثم حك رأسه بحيرة.
«لأول مرة…»
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
ابتسم الأمير وقال:
«من مقعدها بانفعال.»
وشعر بثقل في قلبه.
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم حك رأسه بحيرة.
هي… وقفت؟
ابتسم الأمير وقال:
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
«فاجأت الدوقة الكبرى والتون الجميع.»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
«ستبقى دائمًا إلى جانبي.»
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
تجمد ثاليس.
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
وحدق في الفراغ بشرود، ثم قال لا إراديًا:
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
«ثم ماذا؟»
«بالطبع.»
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
«نعم؟»
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
«وقال إنه لولا وجود شيء بينكما، فلماذا تنحاز إلى هذا الحد لأمير محتجز رهينة…»
«من مقعدها بانفعال.»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
ابتسم الأمير وقال:
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
«من أجل شخص غريب…»
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
توقف بوتراي قليلًا.
وبقي ثاليس وحده يحدق بشرود في مائدة ممتلئة بالطعام، غير مدرك لما يحدث.
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
«نعم.»
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
وحدق في الفراغ بشرود، ثم قال لا إراديًا:
إذًا هذا ما حدث…
«وإن وُجد خطأ، فسنضطر إلى صقل العدسات من جديد.»
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
ومرر يده على ركبته، متذكرًا كيف ركلته الفتاة بقوة.
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
اليوم، هي…
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
بدت كلمات بوتراي وهي تصل إلى أذني ثاليس وكأنها منفصلة عن الواقع، كما لو أن صوته يأتي من غرفة أخرى.
بسببي…
«لا تنسَ.»
تابع بوتراي:
قليلًا.
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
«انتقد من؟»
ولم يدرك أن أنفاسه أخذت تتسارع.
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
«… ينبغي لدوقتهم الكبرى الموقرة أن تختار خلال هذا العام زوجًا من بين التابعين المحليين، فتتزوجه وتنجب منه أطفالًا.»
ثم حك رأسه بحيرة.
بدت كلمات بوتراي وهي تصل إلى أذني ثاليس وكأنها منفصلة عن الواقع، كما لو أن صوته يأتي من غرفة أخرى.
«مرة كل شهر.»
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
«ست…»
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
كان ثاليس قد قبض يديه من دون أن يدرك.
عبث ثاليس بالنظارة الجديدة بحماسة، ثم ضغطها على جسر أنف الفتاة.
حدق بوتراي في ثاليس الذي بدا محبطًا إلى حد بعيد بتعبير متأمل.
ثم تنهد بخفة.
ثم تنهد بخفة.
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
«يا صاحب السمو، استعد.»
«لا تنسَ.»
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
«ستتزوج.»
«يوم التقينا لأول مرة.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
تلك الليلة…
نفث بوتراي بصمت حلقة دخان كاملة ورائعة.
وكان الثني الوحيد الذي يمكنه وضع السلسلة فيه عند صدرها، أي في الموضع المحكم بين معطفها ومشدها…
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
انتظر… هذا…
«ستبقى دائمًا إلى جانبي.»
استنشقت ساروما بأنفها، وقالت بصوت يحمل شيئًا من الغنة:
«ستواجه الأمر معي.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«ست…»
«لا يُسمح لأمير أجنبي بدخول قاعة الأبطال في يوم جلسة شؤون الدولة.»
الخرقة الصغيرة.
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
قالت ساروما وهي تخفض رأسها، وبدا عليها شيء من الإحراج:
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
«بسببك.»
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
وشعر بالضيق والضياع.
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
