282
اتسعت عينا ساروما قليلًا من المفاجأة.
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
«هذا…»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
وما إن رأت الشيء داخل الصندوق بوضوح، حتى رفعت رأسها بدهشة.
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
قال ثاليس وهو يرمش بعينين تحملان الرضا عن نفسه، ثم التقط الشيء من داخل الصندوق:
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
«طلبت من غيلبرت والبقية أن يجدوا شخصًا يصنع هذا حين كتبت إلى مملكتي العام الماضي.»
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
«ماذا؟»
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
«أو جلدك.»
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
«وإن وُجد خطأ، فسنضطر إلى صقل العدسات من جديد.»
الخرقة الصغيرة.
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
«تابع أنت تناول الطعام.»
استنشقت ساروما نفسًا، وحدقت في الشيء الموجود في يد ثاليس، والذي بدا واضحًا أنه صُنع بعناية فائقة.
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
قال ثاليس مبتسمًا:
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
عقد ثاليس حاجبيه.
لم تكن لها أذرع تُعلّق على الأذنين، وكانت سلسلة متصلة بأحد جانبي الإطار، فيما كان الإطار نفسه رقيقًا جدًا.
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
صُدم ثاليس.
مد ثاليس يده اليسرى بمهارة، ومررها بجانب رأس ساروما، ثم نزع النظارة الكبيرة الثقيلة ذات الإطار الأسود من وجهها، كما لو أنه تدرب على ذلك آلاف المرات.
بسببي…
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
«انتظر.»
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
عبث ثاليس بالنظارة الجديدة بحماسة، ثم ضغطها على جسر أنف الفتاة.
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
«آه.»
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
«في الوقت المعتاد، في المكتبة.»
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
عقد ثاليس حاجبيه.
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
وكان الثني الوحيد الذي يمكنه وضع السلسلة فيه عند صدرها، أي في الموضع المحكم بين معطفها ومشدها…
«يوم التقينا لأول مرة.»
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
«أوه، هذا جيد.»
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
كانت هذه أول مرة ترتدي فيها ساروما نظارة من دون أذرع.
توقف بوتراي قليلًا.
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
وجعلت عيناها المحمرتان ثاليس عاجزًا عن الكلام.
بعد ذلك، رفعت رأسها ونظرت حولها.
«لأول مرة…»
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
أطلق ثاليس زفرة راضية، والتقط نظارة ساروما القديمة البالية.
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
ثم ضحك بخبث.
استنشق الأمير بعمق.
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
قالت ساروما وهي تخفض رأسها، وبدا عليها شيء من الإحراج:
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
«شكرًا لك.»
ما الذي…
ابتسم الأمير وقال:
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
«على الرحب والسعة.»
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
«لطالما أردت إخبارك منذ زمن…»
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
فلم تبدُ متحمسة ولا فضولية.
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
بل…
وحدق في الفراغ بشرود، ثم قال لا إراديًا:
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
«إنه أمر جيد.»
«قل لي يا ثاليس…»
«شكرًا لك.»
رفع ثاليس حاجبيه.
فلم تبدُ متحمسة ولا فضولية.
«نعم؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
رفعت ساروما رأسها ببطء.
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
وشعر بالضيق والضياع.
لا يمكن…
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
حدقت ساروما فيه بجدية.
قالت ساروما بصوت خافت:
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
ما الذي…
«يوم التقينا لأول مرة.»
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
«إنه أمر جيد.»
كان صوتها غائمًا وخفيفًا، كما لو أنه جاء من مكان بعيد.
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
تلك الليلة…
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
استنشق الأمير بعمق.
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
حدقت ساروما فيه بجدية.
«بالطبع.»
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«كيف يمكن نسيان تجربة كهذه؟»
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
حدقت ساروما فيه بجدية.
«مرة كل شهر.»
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
«آه.»
«بسببك.»
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
تجمد ثاليس للحظة.
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
وكان على وشك قول شيء، لكن ساروما هزت رأسها فقط.
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
وجعلت عيناها المحمرتان ثاليس عاجزًا عن الكلام.
قالت ساروما، وضحكت ضحكة خافتة كانت نبرتها كئيبة قليلًا:
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
كما لو أنها تخلت عن شيء.
استنشقت ساروما بأنفها، وقالت بصوت يحمل شيئًا من الغنة:
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
«ما قلته من قبل…»
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
«أنا قلق حقًا.»
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
«إنه أمر جيد.»
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
أومأ ثاليس لا إراديًا.
شعر ثاليس ببعض الإحراج، وانفرجت شفتاه قليلًا.
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
«آه.»
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
استنشق الأمير بعمق.
وغرفة الشطرنج تلك…
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
«جرائم؟ إذًا…»
«سأبقى هنا دائمًا.»
«حسنًا.»
لم تقل ساروما شيئًا.
ظهر تعبير مسترخٍ على وجه بوتراي وهو يستقر على الأريكة، ثم طقطق بلسانه.
بل اكتفت بالتحديق في الأمير بهدوء.
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
«أنا؟»
وبعد وقت طويل، كسر ضحك الفتاة الجو الكئيب أخيرًا.
لم تقل ساروما شيئًا.
لكن ثاليس وحده شعر بأن ضحكتها لم تكن سعيدة حقًا.
ما الذي…
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
«آسفة يا ثاليس.»
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
«الخطأ خطئي.»
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
«انتقد من؟»
ماذا؟
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
اتسعت عينا ثاليس أولًا.
وكان الثني الوحيد الذي يمكنه وضع السلسلة فيه عند صدرها، أي في الموضع المحكم بين معطفها ومشدها…
ثم حك رأسه بحيرة.
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
لقد تجاوزت ساروما توقعاته اليوم…
توقف بوتراي قليلًا.
قليلًا.
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
تجمد ثاليس للحظة.
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
«نعم.»
«لا بأس.»
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
ضحك بوتراي وهز رأسه نحو ثاليس المستاء قليلًا.
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
«بالطبع لا.»
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
«ثاليس!»
بل…
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
«الخطأ خطئي.»
شعر ثاليس بشيء.
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
«هم؟ ماذا؟»
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
لكن في تلك اللحظة، خفتت عينا ساروما فجأة مرة أخرى وهي تحدق فيه مباشرة…
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
كما لو أنها تخلت عن شيء.
ثم حك رأسه بحيرة.
حدق ثاليس فيها بحيرة.
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
ما الذي…
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
وفي اللحظة التالية، عادت نبرة ساروما وإيقاع كلامها إلى الهدوء والثبات.
وحدق في الفراغ بشرود، ثم قال لا إراديًا:
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
«الدوقات الكبار الثلاثة في الشمال، روكني وحلفاؤه، يريدون دعوتي…»
«سنقرأها معًا.»
«دعوة مدينة غيوم التنين إلى توقيع إعلان معارضة مرسوم الملك، ودعم احتجاجهم.»
لا يمكن…
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
شعر ثاليس ببعض الإحراج، وانفرجت شفتاه قليلًا.
«أوه، هذا جيد.»
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
وظن ثاليس أن الملك تشابمان ربما كان في وضع بائس الآن.
«بالطبع لا.»
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
ماذا؟ لكنها للتو…
«لقنوا لامبارد درسًا.»
«لا تنسَ.»
قالت ساروما، وضحكت ضحكة خافتة كانت نبرتها كئيبة قليلًا:
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
«نعم.»
«مرة كل شهر.»
«إنه أمر جيد.»
«من مقعدها بانفعال.»
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
ثم سأل مستكشفًا، محاولًا تغيير الموضوع:
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
«سنقرأها معًا.»
«وقال إن المعلم مرموق ومحترم…»
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
«لقد شبعت.»
«حسنًا.»
«تابع أنت تناول الطعام.»
«بسببك.»
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
صُدم ثاليس.
وغرفة الشطرنج تلك…
ماذا؟ لكنها للتو…
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
الخرقة الصغيرة.
«غدًا.»
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
«في الوقت المعتاد، في المكتبة.»
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
«لا تنسَ.»
«لأول مرة…»
«سنقرأها معًا.»
«انتظر.»
أومأ ثاليس لا إراديًا.
ظهر تعبير مسترخٍ على وجه بوتراي وهو يستقر على الأريكة، ثم طقطق بلسانه.
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
ثم قبضت يديها، وسارت بسرعة خارج قاعة الطعام.
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
وبقي ثاليس وحده يحدق بشرود في مائدة ممتلئة بالطعام، غير مدرك لما يحدث.
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
هي… ماذا يحدث؟
لا يمكن…
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
«مرة كل شهر.»
…..
«سنقرأها معًا.»
في تلك الليلة، في بلاط الدم…
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
جلس بوتراي على الأريكة في الغرفة، رافعًا ساقيه.
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
وبينما كان يدخن غليونه باسترخاء، قال لثاليس ذي الوجه المهيب:
«ستتزوج.»
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
«بالطبع لا.»
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
«لا يُسمح لأمير أجنبي بدخول قاعة الأبطال في يوم جلسة شؤون الدولة.»
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
ظهر تعبير مسترخٍ على وجه بوتراي وهو يستقر على الأريكة، ثم طقطق بلسانه.
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
«حسنًا.»
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
«لم أستطع الدخول أنا أيضًا، لكن لدي بعض المصادر.»
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
«بوتراي، إن كنت تعرف شيئًا، فأسرع وأخبرني.»
استنشقت ساروما نفسًا، وحدقت في الشيء الموجود في يد ثاليس، والذي بدا واضحًا أنه صُنع بعناية فائقة.
«أنا قلق حقًا.»
شعر ثاليس بشيء.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
وشعر بثقل في قلبه.
ضحك بوتراي.
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
وكان الثني الوحيد الذي يمكنه وضع السلسلة فيه عند صدرها، أي في الموضع المحكم بين معطفها ومشدها…
قال نائب الدبلوماسي السابق ببرود:
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
«اليوم، وفي منتصف جلسة مدينة غيوم التنين، انتقدك أحدهم فجأة.»
ضحك بوتراي.
رفع ثاليس حاجبًا.
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
«انتقد من؟»
«لا بأس.»
«أنا؟»
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
قال بوتراي ببطء، وهو يراقب رد فعل ثاليس:
«ست…»
«نعم.»
تجمد ثاليس للحظة.
«قال أحدهم إن أمير الكوكبة المراهق استولى بالقوة على متجر مفتوح لاستخدام المدنيين، لمجرد أن يلعب مباراة شطرنج… في حي الرمح.»
«لم أستطع الدخول أنا أيضًا، لكن لدي بعض المصادر.»
«مرة كل شهر.»
بعد ذلك، رفعت رأسها ونظرت حولها.
«ماذا؟»
تابع بوتراي:
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
لكن لعبي للشطرنج في حي الرمح…
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
وغرفة الشطرنج تلك…
هي… ماذا يحدث؟
تابع بوتراي ببطء:
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
عاد الذهول إلى ثاليس.
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
انتظر… هذا…
«لقد شبعت.»
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
تلك الليلة…
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
بسببي…
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
«تعاقَب وفق جرائمك.»
ضحك بوتراي.
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
«تعاقَب وفق جرائمك.»
«كيف يمكن نسيان تجربة كهذه؟»
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
«أو جلدك.»
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
«جرائم؟ إذًا…»
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
«تعاقَب وفق جرائمك.»
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
«انتظر.»
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
لم تقل ساروما شيئًا.
ضحك بوتراي وهز رأسه نحو ثاليس المستاء قليلًا.
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
الخرقة الصغيرة.
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
عاد الذهول إلى ثاليس.
تنهد بوتراي بتأثر، وقال بنبرة تستعيد الذكريات:
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
«لأول مرة…»
«يا صاحب السمو، استعد.»
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
«نعم.»
«من مقعدها بانفعال.»
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
عقد ثاليس حاجبيه.
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
هي… وقفت؟
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
«فاجأت الدوقة الكبرى والتون الجميع.»
لا يمكن…
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
الخرقة الصغيرة.
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
تجمد ثاليس.
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
وحدق في الفراغ بشرود، ثم قال لا إراديًا:
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
«ثم ماذا؟»
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
تلك الليلة…
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«انتظر.»
«وقال إنه لولا وجود شيء بينكما، فلماذا تنحاز إلى هذا الحد لأمير محتجز رهينة…»
«هذا…»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
«من أجل شخص غريب…»
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
توقف بوتراي قليلًا.
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
«فاجأت الدوقة الكبرى والتون الجميع.»
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
إذًا هذا ما حدث…
إذًا هذا ما حدث…
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
ومرر يده على ركبته، متذكرًا كيف ركلته الفتاة بقوة.
«آه.»
اليوم، هي…
هي… وقفت؟
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
بسببي…
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
تابع بوتراي:
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
«اليوم، وفي منتصف جلسة مدينة غيوم التنين، انتقدك أحدهم فجأة.»
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
«انتظر.»
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
ولم يدرك أن أنفاسه أخذت تتسارع.
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
«… ينبغي لدوقتهم الكبرى الموقرة أن تختار خلال هذا العام زوجًا من بين التابعين المحليين، فتتزوجه وتنجب منه أطفالًا.»
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
بدت كلمات بوتراي وهي تصل إلى أذني ثاليس وكأنها منفصلة عن الواقع، كما لو أن صوته يأتي من غرفة أخرى.
ما الذي…
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
وظن ثاليس أن الملك تشابمان ربما كان في وضع بائس الآن.
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
كان ثاليس قد قبض يديه من دون أن يدرك.
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
حدق بوتراي في ثاليس الذي بدا محبطًا إلى حد بعيد بتعبير متأمل.
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
ثم تنهد بخفة.
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
«يا صاحب السمو، استعد.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
«ثاليس!»
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
«ماذا؟»
«ستتزوج.»
«على الرحب والسعة.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
نفث بوتراي بصمت حلقة دخان كاملة ورائعة.
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
«بالطبع لا.»
«ستبقى دائمًا إلى جانبي.»
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
«ستواجه الأمر معي.»
ما الذي…
«ست…»
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
الخرقة الصغيرة.
«ماذا؟»
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
وشعر بالضيق والضياع.
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
«لا يُسمح لأمير أجنبي بدخول قاعة الأبطال في يوم جلسة شؤون الدولة.»
