281
حدق ثاليس بجدية في قطعة النقانق الموجودة على طبقه.
والغريب أن جينغيز، بصفتها المسؤولة النسائية، اعترضت من باب الشكل فقط، ثم امتثلت لرغبة الدوقة الكبرى.
وحابسًا أنفاسه، رفع سكينه ببطء وفق الوضعية التي علمته إياها جينس.
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا، وحدقت فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
ثانية…
وعقدت ذراعيها، وتحدثت بتعبير كريه.
ثانيتان…
«ولا أحتاج إلى القلق بشأن أي شيء، حتى ما يتعلق بنفسي.»
ثلاث ثوانٍ.
ما الذي يحدث؟
وفي النهاية، أطلق الأمير تنهيدة عالية.
ولم تعرف الفتاة ماذا تفعل، بينما احمر خداها قليلًا.
أرخى يديه، ووضع السكين والشوكة مجددًا على جانبي طبقه، متخليًا عن فكرة الأكل.
وكان فمها ممتلئًا بالفاصولياء، فأصدرت أصواتًا غير مفهومة في استياء شديد.
وقد بدأ الصداع يهاجمه، رفع ثاليس رأسه ونظر إلى الجانب الآخر من مائدة الطعام…
إذًا…
كانت الفتاة الشقراء ذات العينين الخضراوين اليشميتين تعبس بشفتيها وتراقبه برضا.
وفي تلك اللحظة…
وهي أيضًا لم تمس الطعام أمامها.
«ماذا؟»
ما إن دخلا قاعة طعام الدوقة الكبرى، حتى طردت ساروما السيدة جينغيز والخادمتين ببرود، رغم اعتراضاتهن.
وظل ثاليس يراقبها بصمت.
والغريب أن جينغيز، بصفتها المسؤولة النسائية، اعترضت من باب الشكل فقط، ثم امتثلت لرغبة الدوقة الكبرى.
قال ثاليس بلا مبالاة، إذ لم يكن يريد سوى تخفيف الإحراج الحالي:
وكان من النادر أن يحدث مثل هذا في الماضي.
قالت ساروما بصوت حاد خافت، يكاد لا يُسمع:
قال ثاليس، ولم يكن أمامه سوى التظاهر بالجرأة:
«أنا عمليًا أكثر الناس حظًا… ممم!»
«حسنًا.»
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
«يا دوقتنا الكبرى الموقرة، هل لديك أي ملاحظات على طريقة تناولي للطعام؟»
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا، وحدقت فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
وحين رأى ثاليس ملامحها المكتئبة، لم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
ثم قالت وهي تعبس بشفتيها:
أصبح الجو في قاعة الطعام لا يُحتمل فورًا.
«مرة أخرى.»
أم حين ارتدت أول فستان رسمي لها وصففت شعرها بطريقة السيدات؟
توقف ثاليس بدهشة.
ولم تقل الدوقة الكبرى شيئًا آخر.
«ماذا؟»
وبدأت تظهر على وجهها المحمر قليلًا علامات غضب ناشئ عن الإحراج.
قالت الفتاة بانزعاج ووجه مظلم:
وفي النهاية، أطلق الأمير تنهيدة عالية.
«أنت تتحدث إلي بهذه الطريقة مرة أخرى.»
«ولماذا يكون صعبًا؟»
«دوقتنا الكبرى الموقرة.»
طنين!
«هذه النبرة تجعل من الصعب علي مقاومة ضربك.»
أصبح تنفس ساروما أثقل.
اتسعت عينا ثاليس، وحدق فيها بعجز.
ثانية…
ثم ابتسم وقال:
وفي اللحظة التي خفض فيها رأسه، ووضع الملعقة التالية من الحساء البارد في فمه…
«لكن هذه صيغة مخاطبة ينبغي استخدامها عند مقابلة الدوقة الكبرى، ولا سيما دوقتنا المحبوبة والساحرة…»
أصبح الجو في قاعة الطعام لا يُحتمل فورًا.
طنك!
ما الذي يحدث؟
تردد فجأة صوت اصطدام معدن.
وبدت محرجة جدًا.
حدق ثاليس بشرود، بينما غرست ساروما، ذات الوجه الكئيب، سكينها إلى الأسفل وقطعت قطعة اللحم البقري في طبقها إلى نصفين.
«مهلًا، تذكري أنني صديقك.»
وكان القطع متساويًا تمامًا.
ظلت ساروما تحدق فيه بحاجبين معقودين، وعيناها ممتلئتان بالاستياء.
ثم ابتسم وقال:
تحركت تفاحة آدم لدى الأمير المراهق قليلًا.
«يمكنك الوثوق بي، تعلمين ذلك.»
أخذ نفسًا عميقًا، وتوقف عن الابتسام، وكبح فكرة محاولة إضحاك الفتاة بالكلام مازحًا.
قال ثاليس بلا مبالاة، إذ لم يكن يريد سوى تخفيف الإحراج الحالي:
يبدو أنها في مزاج سيئ فعلًا.
طنين!
إذًا…
وحدق في خديها المنتفخين وهما يصعدان ويهبطان مع ازدياد قوة مضغها.
طنك!
وكأنها تفعل ذلك نكاية فيه، بدأت تمضغ الفاصولياء بصوت مرتفع.
رن صوت المعدن الحاد وهو يضرب الطبق مرة أخرى.
«همف.»
وصارت قطعة اللحم في طبق ساروما مقسمة الآن إلى ثلاثة أجزاء.
«أنا عمليًا أكثر الناس حظًا… ممم!»
سرت قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
تردد فجأة صوت اصطدام معدن.
تحذير! تحذير!
آخر مرة رأيتها هكذا ربما كانت حين ارتدت ثوبًا رسميًا للمأدبة وجاءت تسألني عن رأيي.
هذا أكثر رعبًا مما حدث قبل عامين حين…
«فلدي المزيد.»
قال الأمير، وهو ينظر بصدق إلى عيني ساروما:
«لا شيء.»
«آسف.»
لكن…
«إنه خطئي.»
«وبوجودهم، تستقر مدينة غيوم التنين كما تستقر جبال التنهد.»
«لقد ظللت حتى الآن أتجاهل مشاعرك.»
«مرة أخرى.»
اهتزت نظرة ساروما، واسترخى وجهها العابس قليلًا.
«جينغيز قالت…»
وحين رأى ثاليس ملامحها المكتئبة، لم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
استوعب ثاليس الموقف، وحدق في تعبير ساروما بدهشة.
غادر الأمير مقعده بحزم، وسار نحو الفتاة.
لماذا تحمر؟
تفاجأت ساروما قليلًا.
لماذا تحمر؟
راقبت ثاليس وهو يقترب، وبدت متوترة بعض الشيء.
مال الأمير إلى الأمام، ووضع ذراعه على الطاولة واتكأ عليها.
وانكمشت قليلًا كالقنفذ.
أدرك ثاليس أن شيئًا ما غير طبيعي.
أطلقت الفتاة شخيرًا خافتًا، وقالت بشفتين عابستين:
رفع الأمير حاجبًا، ومضغ الفاصولياء في فمه بسرعة، غير عارف بما يحدث.
«ماذا تفعل؟»
واتسع فمها أكثر وهي تتحدث، وازداد غضبها.
لم يجبها ثاليس.
شعر ثاليس بأنه لا يعرف ماذا يفعل إطلاقًا.
بل توجه مباشرة إلى جانبها تحت نظرتها المرتابة، وسحب كرسيًا من جوار مائدة الطعام، ثم جلس بهدوء.
أطلقت الفتاة شخيرًا خافتًا.
«مهلًا، تذكري أنني صديقك.»
وانكمشت قليلًا كالقنفذ.
مال الأمير إلى الأمام، ووضع ذراعه على الطاولة واتكأ عليها.
استوعب ثاليس الموقف، وحدق في تعبير ساروما بدهشة.
وبينما حدق في ساروما بهدوء، أظهر ابتسامة لطيفة.
والغريب أن جينغيز، بصفتها المسؤولة النسائية، اعترضت من باب الشكل فقط، ثم امتثلت لرغبة الدوقة الكبرى.
«يمكنك الوثوق بي، تعلمين ذلك.»
أما ترددها وخجلها، فقد جعلا ثاليس يتذكر كيف كانت وهي أصغر.
«يمكنك إخباري بكل شيء.»
«امضغيها إلى قطع، وبقوة!»
أصبح تنفس ساروما غير منتظم قليلًا، لكنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على تعبيرها المستاء.
ثانية…
وأطلقت شخيرًا من أنفها.
أصبح تنفس ساروما أثقل.
ومع ذلك، واصل ثاليس التحديق فيها بلطف وصبر شديد، من دون أن يحول عينيه.
غادر الأمير مقعده بحزم، وسار نحو الفتاة.
مرت ثانيتان.
كان الصندوق صغيرًا لكنه دقيق الصنع، وعليه نقوش بسيطة.
وهذه المرة، كانت ساروما ذات الوجه الصارم هي من شعرت ببعض الإحراج تحت نظرته.
بدت ساروما وكأنها تحولت إلى صندوق كلام.
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وأدارت رأسها بعيدًا.
يبدو أنها في مزاج سيئ فعلًا.
لكن ثاليس استمر في النظر إليها بعينين متوقدتين.
وهذه المرة، كانت ساروما ذات الوجه الصارم هي من شعرت ببعض الإحراج تحت نظرته.
وفي النهاية، وبعد أن عجزت عن تحمل نظرته أكثر، أخذت ساروما نفسًا عاجزًا ثم أخرجته بقوة إلى الأعلى.
لحسن الحظ، هي لطيفة هكذا أيضًا.
ورفعت عينيها تراقب الشعر الذي يغطي جبهتها وهو يتطاير.
ولم تقل الدوقة الكبرى شيئًا آخر.
قالت وهي تعبس:
هز ثاليس رأسه.
«انس الأمر.»
أرخى يديه، ووضع السكين والشوكة مجددًا على جانبي طبقه، متخليًا عن فكرة الأكل.
«لا شيء.»
ظلت ساروما تحدق فيه بحاجبين معقودين، وعيناها ممتلئتان بالاستياء.
ألقت على ثاليس نظرة، ثم خفضت رأسها، ووجهها مظلم وكئيب.
استدار ليغرف ملعقة أخرى من الطبق، ولوح بها أمام ساروما.
«مزاجي سيئ فقط.»
لكن…
هز ثاليس رأسه.
مرت ثانيتان.
«لا يا ساروما.»
«هدية عيد ميلادك… رغم أنه ما يزال يفصلنا عنه شهران.»
زفر، وحاول قدر استطاعته أن يتحدث ببطء.
وكأنها تفعل ذلك نكاية فيه، بدأت تمضغ الفاصولياء بصوت مرتفع.
«يا سيدتي العزيزة، أعلم أن هذا اليوم لا بد أنه كان صعبًا جدًا عليك.»
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا، وحدقت فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
«يوم جلسة شؤون الدولة، وأولئك التابعون غير المطيعين…»
وحدقت في ثاليس باستياء ثلاث ثوانٍ كاملة.
استدارت ساروما برأسها فجأة، وتسارعت أنفاسها.
وسقطت الملعقة من يده فوق الطبق وأصدرت صوتًا.
«همف.»
أطلقت ساروما شخيرًا غاضبًا.
حدقت في ثاليس بغضب، وردت بسخرية:
حدق في الفتاة التي كانت تنظر إليه بعينين واسعتين وكأنها تحتج.
«صعب؟»
«أمم…»
«ولماذا يكون صعبًا؟»
أصبح الجو في قاعة الطعام لا يُحتمل فورًا.
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، الدوقة الكبرى الوحيدة منذ نحو سبع مئة عام.»
«كل شيء في مدينة غيوم التنين يسير بانتظام، وعائلة والتون مزدهرة كما كانت في الماضي…»
«وأمسك بين يدي أقوى أراضي إيكستيدت.»
قالت الفتاة أخيرًا، بعد أن تمكنت بصعوبة من مضغ الفاصولياء وابتلاعها:
«فلماذا يكون الأمر صعبًا؟»
ما إن دخلا قاعة طعام الدوقة الكبرى، حتى طردت ساروما السيدة جينغيز والخادمتين ببرود، رغم اعتراضاتهن.
أصبح تنفس ساروما أثقل.
قال ثاليس، وهو يكبح ارتعاش كتفيه، وتمكن أخيرًا من سحب الملعقة من بين شفتيها:
وعقدت ذراعيها، وتحدثت بتعبير كريه.
متى تحولت من تلك الفتاة الصغيرة الحذرة إلى ما هي عليه الآن؟
وظل ثاليس يراقبها بصمت.
أرادت قول شيء، لكنها ابتلعت كلماتها.
«أتباعي من بين الأكثر ولاءً.»
وصارت قطعة اللحم في طبق ساروما مقسمة الآن إلى ثلاثة أجزاء.
أطلقت ساروما شخيرًا غاضبًا.
«سيخفف ذلك غضبك!»
«إنهم أكفاء وأذكياء.»
أرادت قول شيء، لكنها ابتلعت كلماتها.
«وبوجودهم، تستقر مدينة غيوم التنين كما تستقر جبال التنهد.»
وبينما حدق في ساروما بهدوء، أظهر ابتسامة لطيفة.
«ولا أحتاج إلى القلق بشأن أي شيء، حتى ما يتعلق بنفسي.»
وسحب الملعقة من فم ساروما المذهولة بهدوء ورباطة جأش.
«كل شيء في مدينة غيوم التنين يسير بانتظام، وعائلة والتون مزدهرة كما كانت في الماضي…»
«ولماذا يكون صعبًا؟»
بدت ساروما وكأنها تحولت إلى صندوق كلام.
«أنا عمليًا أكثر الناس حظًا… ممم!»
واتسع فمها أكثر وهي تتحدث، وازداد غضبها.
«آسف.»
«فلماذا يكون الأمر صعبًا علي، مقارنة بأمير بائس محتجز كرهينة، يعيش خائفًا، وقد أبتلعه كاملًا في أحد الأيام؟»
«لكن هذه صيغة مخاطبة ينبغي استخدامها عند مقابلة الدوقة الكبرى، ولا سيما دوقتنا المحبوبة والساحرة…»
«أنا عمليًا أكثر الناس حظًا… ممم!»
اهتزت نظرة ساروما، واسترخى وجهها العابس قليلًا.
تجمدت الفتاة.
ومنذ ذلك اليوم، نُفيت من غرفتي في الطابق الخامس إلى بلاط الدم.
فقد دُفع شيء إلى فمها.
«كنت أريد تذكيرك قبل قليل.»
حدقت بصدمة في حركة ثاليس، وشعرت بشيء داخل فمها.
هز ثاليس كتفيه بحيرة.
وفي وقت ما، كان الأمير قد انتقل ليجلس مباشرة بجانب ساروما.
«آسف.»
حدق ثاليس مباشرة في عينيها الصافيتين.
فرد عليها بابتسامة.
ولم تعرف الفتاة ماذا تفعل، بينما احمر خداها قليلًا.
رفع الأمير حاجبًا، ومضغ الفاصولياء في فمه بسرعة، غير عارف بما يحدث.
ثم…
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
زفر الأمير الثاني.
سرت قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
وسحب الملعقة من فم ساروما المذهولة بهدوء ورباطة جأش.
«أهم شيء في الحياة أن يكون المرء سعيدًا…»
قال ثاليس مبتسمًا:
سرت قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
«إن لم تستطع هذه الملعقة من الفاصولياء تخفيف غضبك…»
كان الصندوق صغيرًا لكنه دقيق الصنع، وعليه نقوش بسيطة.
استدار ليغرف ملعقة أخرى من الطبق، ولوح بها أمام ساروما.
وفي النهاية، ستتحول بالتأكيد إلى شخص لن يألفه أي منا: الدوقة الكبرى ساروما والتون.
«فلدي المزيد.»
قال ثاليس مبتسمًا:
عندها فقط فهمت ساروما ما يجري.
«يمكنك الوثوق بي، تعلمين ذلك.»
وبدأت تظهر على وجهها المحمر قليلًا علامات غضب ناشئ عن الإحراج.
«دوقتنا الكبرى الموقرة.»
وكان فمها ممتلئًا بالفاصولياء، فأصدرت أصواتًا غير مفهومة في استياء شديد.
وكابحًا رغبته في الضحك، حاول سحب الملعقة، لكنه أدرك أنه لا يستطيع إخراجها من فمها.
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
«هذا صحيح!»
وبدا ذلك واضحًا على نحو خاص بجانب شعرها البلاتيني.
«امضغيها إلى قطع، وبقوة!»
قال الأمير، وهو ينظر بصدق إلى عيني ساروما:
«سيخفف ذلك غضبك!»
تردد فجأة صوت اصطدام معدن.
ومع امتلاء فمها بالفاصولياء، انتفخ خدا ساروما.
«يمكنك إخباري بكل شيء.»
وحدقت في ثاليس باستياء ثلاث ثوانٍ كاملة.
اتسعت عينا ثاليس، وحدق فيها بعجز.
فرد عليها بابتسامة.
أطلقت ساروما شخيرًا غاضبًا.
وفي النهاية، أطلقت الفتاة شخيرًا عاليًا بوجه كريه.
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
وأدارت رأسها بعيدًا، ثم راحت تراقب ثاليس من زاوية عينها.
«ولا أحتاج إلى القلق بشأن أي شيء، حتى ما يتعلق بنفسي.»
وكأنها تفعل ذلك نكاية فيه، بدأت تمضغ الفاصولياء بصوت مرتفع.
زفر، وحاول قدر استطاعته أن يتحدث ببطء.
وبتلك القوة، بدا كأنها تمضغ لحم ثاليس لا الفاصولياء.
أم كان قبل عام، حين ارتدت مشدًا وهي محمرة الوجه، وسخرت منها بنظراتي في المكتبة؟
رمش لها الأمير بعينين مبتسمتين.
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
حقًا، كان موقفها تجاهه في السابق أفضل.
هز الأمير رأسه، متحسرًا على مدى غرابة النساء.
أين ذهبت الخرقة الصغيرة المحبوبة التي كانت تختبئ خلفه وتتحدث بخجل؟
«أهم شيء في الحياة أن يكون المرء سعيدًا…»
حدق ثاليس في ساروما، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
والفضل كله يعود إلى جينغيز، التي لم تتعب من تعليم سيدتها كيف تلتزم بقواعد السيدة النبيلة.
حدق في الفتاة التي كانت تنظر إليه بعينين واسعتين وكأنها تحتج.
وبدا صوتها متفاجئًا قليلًا ومستعجلًا أيضًا.
وحدق في خديها المنتفخين وهما يصعدان ويهبطان مع ازدياد قوة مضغها.
وقالت بصوت خافت كطنين بعوضة رقيقة:
قالت الفتاة أخيرًا، بعد أن تمكنت بصعوبة من مضغ الفاصولياء وابتلاعها:
عندها فقط فهمت ساروما ما يجري.
«لقد قـ… قلت لك من قبل.»
«جينغيز قالت…»
ثم قالت للأمير بغضب:
«آه، بالمناسبة!»
«أنا لست منزعجة إطلاقًا… ممم!»
وبتلك القوة، بدا كأنها تمضغ لحم ثاليس لا الفاصولياء.
ومن دون أي تعبير، دفع ثاليس ملعقة ثانية من الفاصولياء إلى فم ساروما.
لكن ثاليس استمر في النظر إليها بعينين متوقدتين.
وكابحًا رغبته في الضحك، حاول سحب الملعقة، لكنه أدرك أنه لا يستطيع إخراجها من فمها.
ومع ذلك، واصل ثاليس التحديق فيها بلطف وصبر شديد، من دون أن يحول عينيه.
فقد أطبقت الفتاة أسنانها عليها بقوة، وحدقت فيه بنظرة قاتلة.
«وبوجودهم، تستقر مدينة غيوم التنين كما تستقر جبال التنهد.»
قال ثاليس، وهو يكبح ارتعاش كتفيه، وتمكن أخيرًا من سحب الملعقة من بين شفتيها:
لكن حين رأت ساروما رد فعل ثاليس، بدت هي، التي كانت تخفض رأسها قبل قليل، مستاءة.
«هيا، كوني مطيعة.»
كان الصندوق صغيرًا لكنه دقيق الصنع، وعليه نقوش بسيطة.
«أهم شيء في الحياة أن يكون المرء سعيدًا…»
وفي النهاية، وتحت نظرة ثاليس الحائرة، خفضت ساروما رأسها ببطء، وغطت وجهها بغرتها.
حدق في ساروما وهي تمضغ الفاصولياء بغضب، بقوة أشد من المرة الأولى.
قال ثاليس، وهو يكبح ارتعاش كتفيه، وتمكن أخيرًا من سحب الملعقة من بين شفتيها:
ورغم أن عيني الدوقة الكبرى ظلتا مخيفتين، شعر الأمير فجأة في تلك اللحظة بأن حياته الحالية ليست سيئة إلى ذلك الحد.
وقد مدت يدها اليمنى نحوه بتردد وتوتر، كما لو أنها تريد تذكيره بشيء.
لحسن الحظ، هي لطيفة هكذا أيضًا.
«ماذا؟»
بدأ ثاليس يسرح في أفكاره.
وفي النهاية، ستتحول بالتأكيد إلى شخص لن يألفه أي منا: الدوقة الكبرى ساروما والتون.
متى تحولت من تلك الفتاة الصغيرة الحذرة إلى ما هي عليه الآن؟
هل هذا ما تريده حقًا؟
آه، لا بد أنه ذلك اليوم.
قال ثاليس، وهو يكبح ارتعاش كتفيه، وتمكن أخيرًا من سحب الملعقة من بين شفتيها:
قبل عامين، حين جاءت إلي خلسة وهي دامعة العينين وقلقة، تحمل ملاءات سرير ملطخة بالدم، بينما كنت ما أزال نصف نائم.
«يا سيدتي العزيزة، أعلم أن هذا اليوم لا بد أنه كان صعبًا جدًا عليك.»
سمعت جينغيز الضجة ودخلت.
أخذ نفسًا عميقًا، وتوقف عن الابتسام، وكبح فكرة محاولة إضحاك الفتاة بالكلام مازحًا.
ومنذ ذلك اليوم، نُفيت من غرفتي في الطابق الخامس إلى بلاط الدم.
على أي حال، أصبحت هكذا من دون أن أشعر.
أم كان قبل عام، حين ارتدت مشدًا وهي محمرة الوجه، وسخرت منها بنظراتي في المكتبة؟
«يمكنك الوثوق بي، تعلمين ذلك.»
والفضل كله يعود إلى جينغيز، التي لم تتعب من تعليم سيدتها كيف تلتزم بقواعد السيدة النبيلة.
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
أم حين ارتدت أول فستان رسمي لها وصففت شعرها بطريقة السيدات؟
وقفت أمامي قلقة ومتحمسة، ثم استدارت وغادرت غاضبة لأنني ضحكت حتى انحنيت على نفسي.
ورفعت عينيها تراقب الشعر الذي يغطي جبهتها وهو يتطاير.
لا أتذكر…
أطلقت الفتاة شخيرًا خافتًا.
على أي حال، أصبحت هكذا من دون أن أشعر.
واهتز خداها المحمران قليلًا.
تلك الفتاة التي كانت يومًا طفولية وخجولة، نمت ببطء داخل جدران وثلوج قصر الروح البطولي ومدينة غيوم التنين.
لا أتذكر…
وفي النهاية، ستتحول بالتأكيد إلى شخص لن يألفه أي منا: الدوقة الكبرى ساروما والتون.
«لا شيء.»
لكن…
«تذكرت الآن!»
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
هل هذا ما تريده حقًا؟
مرت عيناه على الملعقة التي أخرجها للتو من فمه بيده…
وهل ستكون سعيدة حقًا… حين تصبح من آل والتون؟
ومن دون أي تعبير، دفع ثاليس ملعقة ثانية من الفاصولياء إلى فم ساروما.
ومثقلًا بمخاوفه، أكل ثاليس ملعقة من الفاصولياء وهو يتنهد.
وكان القطع متساويًا تمامًا.
وفي تلك اللحظة…
وكان ممتنًا لأن أحدًا آخر لم ير ما حدث.
«مهلًا!»
ولم تعرف الفتاة ماذا تفعل، بينما احمر خداها قليلًا.
قاطعت ساروما أفكاره بقلق.
ظلت ساروما تحدق فيه بحاجبين معقودين، وعيناها ممتلئتان بالاستياء.
وبدا صوتها متفاجئًا قليلًا ومستعجلًا أيضًا.
وهذه المرة، كانت ساروما ذات الوجه الصارم هي من شعرت ببعض الإحراج تحت نظرته.
استوعب ثاليس الموقف، وحدق في تعبير ساروما بدهشة.
إذًا…
كان خدا الدوقة الكبرى محمرين على نحو غير معتاد.
وعقدت ذراعيها، وتحدثت بتعبير كريه.
وقد مدت يدها اليمنى نحوه بتردد وتوتر، كما لو أنها تريد تذكيره بشيء.
«وأمسك بين يدي أقوى أراضي إيكستيدت.»
رفع الأمير حاجبًا، ومضغ الفاصولياء في فمه بسرعة، غير عارف بما يحدث.
أصبح الجو في قاعة الطعام لا يُحتمل فورًا.
«هم؟»
«فلماذا يكون الأمر صعبًا؟»
«ماذا؟»
«ماذا؟»
أدرك ثاليس أن شيئًا ما غير طبيعي.
توقف ثاليس بدهشة.
فقد كان خدا ساروما الآن أحمرين تمامًا، وحتى أذناها بلون الدم.
«ولا أحتاج إلى القلق بشأن أي شيء، حتى ما يتعلق بنفسي.»
وبدا ذلك واضحًا على نحو خاص بجانب شعرها البلاتيني.
إذًا…
لماذا تحمر؟
كان خدا الدوقة الكبرى محمرين على نحو غير معتاد.
آخر مرة رأيتها هكذا ربما كانت حين ارتدت ثوبًا رسميًا للمأدبة وجاءت تسألني عن رأيي.
عاد ثاليس إلى مقعده الأصلي بشرود.
ما الذي يحدث؟
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
قالت ساروما وهي تحدق في ثاليس بشرود:
آه، لا بد أنه ذلك اليوم.
«أمم…»
«مهلًا، تذكري أنني صديقك.»
أرادت قول شيء، لكنها ابتلعت كلماتها.
ثم…
واهتز خداها المحمران قليلًا.
وكان القطع متساويًا تمامًا.
وبدت محرجة جدًا.
أما ترددها وخجلها، فقد جعلا ثاليس يتذكر كيف كانت وهي أصغر.
أما ترددها وخجلها، فقد جعلا ثاليس يتذكر كيف كانت وهي أصغر.
إذًا…
وفي النهاية، وتحت نظرة ثاليس الحائرة، خفضت ساروما رأسها ببطء، وغطت وجهها بغرتها.
«لقد قـ… قلت لك من قبل.»
وقالت بصوت خافت كطنين بعوضة رقيقة:
تردد فجأة صوت اصطدام معدن.
«لا شيء.»
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
ولم تقل الدوقة الكبرى شيئًا آخر.
«أمم…»
بل ظلت تحدق في الطاولة بشرود.
ثانيتان…
هز ثاليس كتفيه بحيرة.
مرت عيناه على الملعقة التي أخرجها للتو من فمه بيده…
وما زال لا يفهم حقًا سبب احمرار ساروما.
ورفعت عينيها تراقب الشعر الذي يغطي جبهتها وهو يتطاير.
هز الأمير رأسه، متحسرًا على مدى غرابة النساء.
«امضغيها إلى قطع، وبقوة!»
وفي اللحظة التي خفض فيها رأسه، ووضع الملعقة التالية من الحساء البارد في فمه…
وحدقت في ثاليس باستياء ثلاث ثوانٍ كاملة.
مرت عيناه على الملعقة التي أخرجها للتو من فمه بيده…
ولم تعرف الفتاة ماذا تفعل، بينما احمر خداها قليلًا.
طنين!
قالت ساروما وهي تحدق في ثاليس بشرود:
تخطى قلب الأمير نبضة.
قالت الفتاة بانزعاج ووجه مظلم:
وسقطت الملعقة من يده فوق الطبق وأصدرت صوتًا.
ثم قالت للأمير بغضب:
عاد ثاليس إلى مقعده الأصلي بشرود.
هز الأمير رأسه، متحسرًا على مدى غرابة النساء.
وحين نظر إلى الملعقة المألوفة، ثم إلى ساروما التي احمرت حتى أذناها، لم يشعر سوى بإحراج بالغ.
قالت الفتاة بانزعاج ووجه مظلم:
يبدو أن هذه هي الملعقة التي استخدمتها قبل قليل في…
ورفعت عينيها تراقب الشعر الذي يغطي جبهتها وهو يتطاير.
تنقلت نظرة الأمير بين الملعقة وشفتي شخص بعينه.
زفر، وحاول قدر استطاعته أن يتحدث ببطء.
وصفع وجهه لا إراديًا.
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
يا للإحراج…
هز ثاليس رأسه.
لم يستطع منع نفسه من الابتسام بحرج.
«كنت أريد تذكيرك قبل قليل.»
«أمم، بشأن هذا…»
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
قالت ساروما بصوت حاد خافت، يكاد لا يُسمع:
«إن لم تستطع هذه الملعقة من الفاصولياء تخفيف غضبك…»
«كنت أريد تذكيرك قبل قليل.»
ثم…
«لكنك كنت سريعًا أكثر من اللازم.»
وحين رأى ثاليس ملامحها المكتئبة، لم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
شعر ثاليس بأنه لا يعرف ماذا يفعل إطلاقًا.
أصبح الجو في قاعة الطعام لا يُحتمل فورًا.
وكان ممتنًا لأن أحدًا آخر لم ير ما حدث.
هذا أكثر رعبًا مما حدث قبل عامين حين…
واستخدم آخر ذرة من العقل لديه ليمنع نفسه من قول إنه لا بأس وإنه لا يمانع.
قال ثاليس بلا مبالاة، إذ لم يكن يريد سوى تخفيف الإحراج الحالي:
أصبح الجو في قاعة الطعام لا يُحتمل فورًا.
وبتلك القوة، بدا كأنها تمضغ لحم ثاليس لا الفاصولياء.
لكن حين رأت ساروما رد فعل ثاليس، بدت هي، التي كانت تخفض رأسها قبل قليل، مستاءة.
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
فرفعت نظرها قليلًا.
وصفع وجهه لا إراديًا.
«همف، لقد فعلت ذلك عمدًا، أليس كذلك؟»
وحين رأى ثاليس ملامحها المكتئبة، لم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
أطلقت الفتاة شخيرًا خافتًا.
قالت وهي تعبس:
«جينغيز قالت…»
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
«آه، بالمناسبة!»
ثم ابتسم وقال:
ضرب ثاليس رأسه بقوة، وغيّر الموضوع بطريقة جامدة جدًا.
ولم تعرف الفتاة ماذا تفعل، بينما احمر خداها قليلًا.
«تذكرت الآن!»
وفي النهاية، وتحت نظرة ثاليس الحائرة، خفضت ساروما رأسها ببطء، وغطت وجهها بغرتها.
وتحت نظرة الدوقة الكبرى الساخطة التي تتهمه بسخافة تصرفه، أخرج الأمير الثاني صندوقًا خشبيًا مستطيلًا من جيب صدره.
«حسنًا.»
كان الصندوق صغيرًا لكنه دقيق الصنع، وعليه نقوش بسيطة.
«تفضلي.»
قال ثاليس بلا مبالاة، إذ لم يكن يريد سوى تخفيف الإحراج الحالي:
حدق في ساروما وهي تمضغ الفاصولياء بغضب، بقوة أشد من المرة الأولى.
«تفضلي.»
«هدية عيد ميلادك… رغم أنه ما يزال يفصلنا عنه شهران.»
لم يستطع منع نفسه من الابتسام بحرج.
«أمم، بشأن هذا…»
