280
والغضب يشتعل في داخله، امتطى ثاليس جواده عائدًا عبر بوابة الحراسة الأولى إلى قصر الروح البطولي تحت حماية مشددة.
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
وفقًا لآسدا، لم يكن عدد الصوفيين كبيرًا منذ البداية، ومع ذلك انقسموا إلى فصائل متعددة.
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
وشعر ببعض القلق.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
اعتدل ثاليس وزفر باستياء.
لكن هل كان ذلك صحيحًا؟
«سأستأذنك أولًا، يا أمير ثاليس.»
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
«ثاليس!»
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
وكان آسدا واحدًا منهم.
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
بالطبع أريده.
لكن من وجهة نظر ثاليس الآن، سواء تعلق الأمر بالسيطرة على العالم السفلي في الكوكبة أو بملاحقته هو، فقد كان صوفي الهواء أكثرهم اندفاعًا في رغبته في تغيير الوضع الحالي للصوفيين.
ورفع الأمير حاجبًا.
أما الملتبسان اللذان قاتلا المتطرفين لأنهما عدّا نفسيهما بشرًا…
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
فكان موقف آسدا منهما غريبًا جدًا.
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
«لماذا؟»
فأين كانا الآن؟
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
وما حالهما الراهنة؟
«آه، هذا يفسر الأمر…»
وأخيرًا…
قال نيكولاس:
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
تنهد ثاليس.
شوكة الدم وهيلين.
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
لماذا خانتاهم، وكيف نفذتا خيانتهما؟
وأخيرًا، عقدت ساروما حاجبيها قليلًا، وضمت شفتيها المنحنيتين.
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
وكيف كان حالهما الآن؟
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
قاطعه ثاليس ببرود:
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
«مهلًا.»
بل ازدادت.
ثم هزت يديها، وتركت طيات ثوبها تسقط بغضب.
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
وبينما كان غارقًا في التفكير، دفع ويا الأمير المراهق من الخلف قليلًا.
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
«يا صاحب السمو.»
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
«لا بد أن هناك من يجيد لعب الشطرنج في إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة، أليس كذلك؟»
وعندها رأى شخصًا جعل ويا ورالف كليهما مضطربين.
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
كان رجلًا شاحب الوجه، يتكئ على الإسطبل وذراعاه معقودتان، ويتدلى سيف ذو مقبض أسود قطريًا على ظهره.
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
«أيدا.»
تمامًا كما حدث في أول لقاء له مع ثاليس.
«اللورد نيكولاس يحب المزاح معي كثيرًا.»
قال الرجل ببرود:
«أعتذر نيابة عن السيدة عن سلوكها.»
«الساعة السادسة بالفعل.»
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
«قلت الخامسة.»
وهنا تكمن المشكلة.
شعر ثاليس بالعجز، وأدار عينيه نحو الشمس الغاربة.
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
فكر ثاليس.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
«ما فعلته قبل قليل كان غير لائق فعلًا، يا أمير ثاليس.»
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
كما صار أدق وأكثر حذرًا.
وشعر ببعض القلق.
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
ربما تركت تلك القصيرة الأمير وراءها، وذهبت إلى الضواحي للصيد وحدها مجددًا.
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
وهنا تكمن المشكلة.
وكعادته، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة منفرة متفحصة.
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
وكانت نبرته مزعجة.
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
«لكنني أعرف…»
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
أنزل قاتل النجوم ذراعيه.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
وصارت نظرته حادة.
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
«آه، هذا يفسر الأمر…»
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
صفع!
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
وعقد حاجبيه قليلًا.
«وأنت من أصر على قراءتها.»
تحرك ويا ورالف بسرعة.
«الدوقة الكبرى…»
وضع المرافق يده على سيفه أحادي الحد، بينما سحب تابع الرياح الوهمية جزءًا من سيفيه القصيرين عند خصره.
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
«اترك الأمير.»
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
«اللورد نيكولاس يحب المزاح معي كثيرًا.»
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
ورفع الأمير حاجبًا.
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
«أليس كذلك؟»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
وكان آسدا واحدًا منهم.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
خطف!
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
وشعر ببعض القلق.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
في تلك اللحظة، تغير تعبير ثاليس بشدة، كأسد صغير غاضب.
قال نيكولاس:
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
«لماذا تتباطأ؟!»
فأمسك الكتاب بقبضة عكسية.
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
خف!
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
أطبق بإحكام على كعب الكتاب!
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
وأخيرًا…
ولم يتراجع ولو قليلًا.
العشاء؟
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
صاح ويا بقلق:
تقدمت ببطء، ووقفت أمام ثاليس على مستوى عينيه.
«يا صاحب السمو! احذر من…»
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
كما صار أدق وأكثر حذرًا.
«تراجع يا ويا!»
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
وأخيرًا…
اللعنة.
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
هذا الرجل…
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
ثبت ثاليس نظره على نيكولاس.
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
إنه يرفض ببساطة أن يسهل الأمور علي.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
«أوه، هذا نادر.»
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
قاطعه ثاليس ببرود:
«آه، هذا يفسر الأمر…»
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
قال الوصي ليسبان ببطء، وهو يحدق في ظهر الدوقة الكبرى:
ولم يرخ قبضته على الكتاب ولو قليلًا.
فكر ثاليس.
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
أطبق بإحكام على كعب الكتاب!
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
العشاء؟
لمع ضوء بارد غريب في عيني قاتل النجوم.
سأل الأمير بخفة:
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
وكيف كان حالهما الآن؟
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
«أنت لا تعرف لعب الشطرنج، ومهارة الدوقة الكبرى سيئة على نحو فظيع.»
«الساعة السادسة بالفعل.»
«أحقًا؟»
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
سخر نيكولاس.
خطف!
«لا بد أن هناك من يجيد لعب الشطرنج في إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة، أليس كذلك؟»
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
وشعر بأن الأمور تتجه في اتجاه سيئ.
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
تنهد الأمير.
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
«الدوقة الكبرى…»
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
الجميع؟
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
«أليس كذلك؟»
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
ورفع الأمير حاجبًا.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
قال نيكولاس وهو يضيق عينيه وترتفع زاويتا شفتيه، ثم التقط الورقة الزرقاء الرقيقة برفق وحدق في وجه ثاليس الشاحب باهتمام:
لم يستطع ثاليس مجاراة التغير المفاجئ في أسلوب خصمه وقوته.
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
«قلت الخامسة.»
«لكن…»
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
واستقر مفتوحًا فوق كفه العريضة الخشنة.
«أنت تعرف…»
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
لا أحد؟
قبض ثاليس يديه بقوة.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
وتسارعت أنفاسه.
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
تلك…
وانحنى بأناقة ولياقة لا يمكن لأحد أن يجد فيهما عيبًا.
قال نيكولاس وهو يضيق عينيه وترتفع زاويتا شفتيه، ثم التقط الورقة الزرقاء الرقيقة برفق وحدق في وجه ثاليس الشاحب باهتمام:
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
«آه، هذا يفسر الأمر…»
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
«رسالة؟»
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
صاح ويا بقلق:
إنها الدعوة.
«أحقًا؟»
فكر ثاليس.
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
قال الأمير بهدوء:
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
الجميع؟
«أنت تعرف…»
«لا.»
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
كان تعبيرها هادئًا، لكن فيه برودًا محيرًا.
«إذًا، دعنا نرَ…»
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
«قاتل…»
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
«كما توقعت.»
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
رمش ثاليس.
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
قال قاتل النجوم ببرود:
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
[قاتل النجوم أحمق.]
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
ولم ينظر إلى تعبير نيكولاس.
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
قال ثاليس محرجًا وهو يحك رأسه، مستغلًا الحركة لتخفيف الألم الذي سببته خطيئة نهر الجحيم:
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
«أرأيت؟»
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
«وأنت من أصر على قراءتها.»
إنه يرفض ببساطة أن يسهل الأمور علي.
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
وتقدم ليذكره:
فكر ثاليس.
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
أطبق قاتل النجوم فمه باستياء، وأطلق شخيرًا من أنفه.
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
التقط ثاليس الكتاب، وتظاهر بنفض الغبار عنه.
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
«لماذا لا تقل شيئًا آخر في المرة القادمة؟»
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
«لقد اعتدت هذه العبارة.»
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
قال نيكولاس:
استدار ثاليس من دون تأخير، وسار في اتجاه ساروما، تاركًا أيدا خلفه ممسكة بالأرانب ووجهها ممتلئ بالحيرة.
«لا.»
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
اعتدل ثاليس وزفر باستياء.
«ما قصدته هو…»
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
«ابقَ متأهبًا.»
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
أدار ثاليس، الذي تعرض لمتاعب كثيرة للتو، عينيه.
سأل الأمير بخفة:
«ماذا تقصد؟»
«ماذا تقصد؟»
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
«قلت الخامسة.»
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
قال الأمير بهدوء:
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
«وبالطبع، إن حاولت أنت واليد التي تقف خلفك فعل شيء…»
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
وفي تلك اللحظة…
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
«كفى!»
زفر ثاليس.
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
سأل الأمير بخفة:
زفر ثاليس.
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
نعم.
استرخى تعبير ويا.
قال الأمير بهدوء:
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
وسار إلى جانبها نبيل مسن ذو هيئة مهيبة جدًا وخطوات قوية.
اعتدل ثاليس.
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
«وسأحفظ هذا الامتنان في قلبي.»
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
«لكنني أعرف…»
تابعت الفتاة التي وصلت فجأة بصوت صافٍ يشبه زقزقة قبرة، حتى بدا كأن شمس الغروب ستشرق من جديد:
الجميع؟
«اللورد نيكولاس.»
هذا الرجل…
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
قال ثاليس محرجًا وهو يحك رأسه، مستغلًا الحركة لتخفيف الألم الذي سببته خطيئة نهر الجحيم:
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
حدقت الفتاة مباشرة في نيكولاس الذي كان في مواجهة مع ثاليس.
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
كان تعبيرها هادئًا، لكن فيه برودًا محيرًا.
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
قال نيكولاس ببرود:
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
«بالطبع.»
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
«كما تأمرين، يا صاحبة السمو.»
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
هز ثاليس كتفيه.
«آه، هذا يفسر الأمر…»
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
«الدوقة الكبرى…»
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
كانت عينا الفتاة الخضراوان المائلتان إلى الزرقة أكثر حيوية من السابق.
رمش ثاليس.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
«لكن…»
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
«اللورد نيكولاس.»
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
وانحنى بأناقة ولياقة لا يمكن لأحد أن يجد فيهما عيبًا.
هذا الرجل…
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
قال ثاليس وهو يبعد انتباهه مؤقتًا عن أفكاره المعقدة، ثم عانق رأس جيني وأطلق تنهيدة طويلة:
حدقت ساروما فيه بهدوء.
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
ولم يكن ممكنًا تفسير المشاعر في عينيها.
وتقدم ليذكره:
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
وكانت نبرته مزعجة.
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
أنزل قاتل النجوم ذراعيه.
«وسأحفظ هذا الامتنان في قلبي.»
رمش ثاليس.
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
وأخيرًا، عقدت ساروما حاجبيها قليلًا، وضمت شفتيها المنحنيتين.
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
فبدت ألطف.
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
تقدمت ببطء، ووقفت أمام ثاليس على مستوى عينيه.
شعر ثاليس بالعجز، وأدار عينيه نحو الشمس الغاربة.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
وأخيرًا…
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
اعتدل ثاليس.
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
«ماذا تقصد؟»
واستقرتا برفق عند جانبي خصرها.
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
لم يستطع ثاليس مجاراة التغير المفاجئ في أسلوب خصمه وقوته.
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
سأل الأمير بخفة:
دَفْع!
لم يستطع ثاليس مجاراة التغير المفاجئ في أسلوب خصمه وقوته.
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
وسار إلى جانبها نبيل مسن ذو هيئة مهيبة جدًا وخطوات قوية.
انحنى متألمًا، وفرك الجزء من ساقه الذي ركلته.
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
انحنى متألمًا، وفرك الجزء من ساقه الذي ركلته.
أما الخادمتان، فغطتا فميهما وصرختا بصدمة.
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
تنهد ثاليس.
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
ثم هزت يديها، وتركت طيات ثوبها تسقط بغضب.
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
ومع حركات الدوقة الكبرى المشاكسة، تلألأ التاج المرصع بالجواهر فوق جبهتها العالية تحت ضوء الغروب.
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
رفع أمير الكوكبة رأسه بنظرة غير مصدقة بعد أن رُكل من دون سبب واضح.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
قال ثاليس باستياء، وهو يشعر بالألم في ساقه والمرارة في بطنه:
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
«مهلًا.»
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
«لماذا؟»
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
تقدمت ساروما نحوه.
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
الجميع؟
تبادل ويا ورالف النظرات.
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
«لا.»
قالت الفتاة بوجه بارد، وشددت على نطق بعض الكلمات:
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
«يا صاحب السمو!»
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
تنهد ثاليس.
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
خف!
ثم هددت ثاليس بصوتها الصافي المشرق:
«ما قصدته هو…»
«إن تحدثت إلي بهذه النبرة مرة أخرى، فلا تبقَ في البلاط بعد الآن…»
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
فبدت ألطف.
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
وكعادته، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة منفرة متفحصة.
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
مر شعر الفتاة الطويل على خد ثاليس، ووصلت نفحات من العطر إلى أنفه.
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
أسرعت السيدة جينغيز والخادمتان للحاق بالدوقة الكبرى.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
«سأترك الباقي لك.»
مر شعر الفتاة الطويل على خد ثاليس، ووصلت نفحات من العطر إلى أنفه.
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
«بالطبع، يا سيدتي.»
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
هز قاتل النجوم رأسه بازدراء، وتبع الدوقة الكبرى.
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
اعتدل ثاليس وزفر باستياء.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
وسأل ليسبان:
الجميع؟
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
هز الوصي رأسه من دون تغيير تعبيره.
«الساعة السادسة بالفعل.»
«لا أحد.»
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
لكنه أومأ بعد ذلك على نحو يناقض نفسه، وازداد وجهه قتامة.
تحرك ويا ورالف بسرعة.
«الجميع.»
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
«وفي هذه الحالة، هل أستحق أن أكون الضحية التعيسة؟»
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
لكن الغريب أنه هذه المرة هز رأسه، واعتذر له.
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
قال الوصي ليسبان بصدق:
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
«أعتذر نيابة عن السيدة عن سلوكها.»
كما صار أدق وأكثر حذرًا.
«ما فعلته قبل قليل كان غير لائق فعلًا، يا أمير ثاليس.»
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
«ثق بي، هذه ليست عادتها.»
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
أدار ثاليس، الذي تعرض لمتاعب كثيرة للتو، عينيه.
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
قال الوصي ليسبان ببطء، وهو يحدق في ظهر الدوقة الكبرى:
ولم ينظر إلى تعبير نيكولاس.
«سأستأذنك أولًا، يا أمير ثاليس.»
وكانت نبرته مزعجة.
«وأرجو أن تنقل امتناني إلى اللورد بوتراي.»
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
قال ثاليس باستياء، وهو يشعر بالألم في ساقه والمرارة في بطنه:
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
لكن هل كان ذلك صحيحًا؟
انقبض قلب ثاليس قليلًا وهو يراقب ظهر ليسبان المبتعد.
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
لا أحد؟
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
الجميع؟
قال الأمير بهدوء:
ما الذي يقصده ليسبان… وما الذي حدث بحق في جلسة المجلس؟
«قاتل…»
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
لكن الغريب أنه هذه المرة هز رأسه، واعتذر له.
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
لكن الغريب أنه هذه المرة هز رأسه، واعتذر له.
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
وانحنى بأناقة ولياقة لا يمكن لأحد أن يجد فيهما عيبًا.
وشعر ببعض القلق.
وأخيرًا…
لقد حدث أمر خطير.
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
وكان عليه أن يجد بوتراي بأسرع ما يمكن، ويستمع إلى تقريره.
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
قال ثاليس وهو يبعد انتباهه مؤقتًا عن أفكاره المعقدة، ثم عانق رأس جيني وأطلق تنهيدة طويلة:
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
«كما توقعت.»
«اترك الأمير.»
«أنت الأفضل يا جيني.»
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
«قلت الخامسة.»
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
«أيدا.»
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
«لكنني أعرف…»
تجمدت أيدا في مكانها.
«تراجع يا ويا!»
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
فبدت ألطف.
«ثاليس!»
تلك…
«لماذا تتباطأ؟!»
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
حدقت ساروما فيه بهدوء.
العشاء؟
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
بالطبع أريده.
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
تنهد ويا ولمس أنفه.
لم يكن أمام الأمير المراهق سوى رفع رأسه إلى السماء وإطلاق تنهيدة طويلة.
سأل الأمير بخفة:
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
استدار ثاليس من دون تأخير، وسار في اتجاه ساروما، تاركًا أيدا خلفه ممسكة بالأرانب ووجهها ممتلئ بالحيرة.
وكانت نبرته مزعجة.
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
«ما خطب الطفلين؟»
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
تنهد ويا ولمس أنفه.
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
«أنت تعرفين.»
تابعت الفتاة التي وصلت فجأة بصوت صافٍ يشبه زقزقة قبرة، حتى بدا كأن شمس الغروب ستشرق من جديد:
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
«قاتل…»
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
ورفع الأمير حاجبًا.
نعم.
«مهلًا.»
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
«إذًا، دعنا نرَ…»
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
«لا أحد.»
وهنا تكمن المشكلة.
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
