280
والغضب يشتعل في داخله، امتطى ثاليس جواده عائدًا عبر بوابة الحراسة الأولى إلى قصر الروح البطولي تحت حماية مشددة.
هذا الرجل…
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
وفقًا لآسدا، لم يكن عدد الصوفيين كبيرًا منذ البداية، ومع ذلك انقسموا إلى فصائل متعددة.
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
«لكن…»
لكن هل كان ذلك صحيحًا؟
خطف!
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
صفع!
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
كان تعبيرها هادئًا، لكن فيه برودًا محيرًا.
وكان آسدا واحدًا منهم.
اعتدل ثاليس.
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
لكن من وجهة نظر ثاليس الآن، سواء تعلق الأمر بالسيطرة على العالم السفلي في الكوكبة أو بملاحقته هو، فقد كان صوفي الهواء أكثرهم اندفاعًا في رغبته في تغيير الوضع الحالي للصوفيين.
هز ثاليس كتفيه.
أما الملتبسان اللذان قاتلا المتطرفين لأنهما عدّا نفسيهما بشرًا…
لكن هل كان ذلك صحيحًا؟
فكان موقف آسدا منهما غريبًا جدًا.
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
زفر ثاليس.
فأين كانا الآن؟
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
وما حالهما الراهنة؟
العشاء؟
وأخيرًا…
«أنت لا تعرف لعب الشطرنج، ومهارة الدوقة الكبرى سيئة على نحو فظيع.»
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
رمش ثاليس.
شوكة الدم وهيلين.
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
لماذا خانتاهم، وكيف نفذتا خيانتهما؟
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
شوكة الدم وهيلين.
وكيف كان حالهما الآن؟
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
قال الرجل ببرود:
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
بل ازدادت.
«الساعة السادسة بالفعل.»
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
شوكة الدم وهيلين.
وبينما كان غارقًا في التفكير، دفع ويا الأمير المراهق من الخلف قليلًا.
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
«يا صاحب السمو.»
«الساعة السادسة بالفعل.»
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
لكنه أومأ بعد ذلك على نحو يناقض نفسه، وازداد وجهه قتامة.
وعندها رأى شخصًا جعل ويا ورالف كليهما مضطربين.
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
كان رجلًا شاحب الوجه، يتكئ على الإسطبل وذراعاه معقودتان، ويتدلى سيف ذو مقبض أسود قطريًا على ظهره.
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
«الساعة السادسة بالفعل.»
تمامًا كما حدث في أول لقاء له مع ثاليس.
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
قال الرجل ببرود:
وأخيرًا…
«الساعة السادسة بالفعل.»
«لا.»
«قلت الخامسة.»
وضع المرافق يده على سيفه أحادي الحد، بينما سحب تابع الرياح الوهمية جزءًا من سيفيه القصيرين عند خصره.
شعر ثاليس بالعجز، وأدار عينيه نحو الشمس الغاربة.
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
وهنا تكمن المشكلة.
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
تبادل ويا ورالف النظرات.
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
كما صار أدق وأكثر حذرًا.
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
قال نيكولاس وهو يضيق عينيه وترتفع زاويتا شفتيه، ثم التقط الورقة الزرقاء الرقيقة برفق وحدق في وجه ثاليس الشاحب باهتمام:
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
ربما تركت تلك القصيرة الأمير وراءها، وذهبت إلى الضواحي للصيد وحدها مجددًا.
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
فكر ثاليس.
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
وكعادته، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة منفرة متفحصة.
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
وكانت نبرته مزعجة.
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
«لكنني أعرف…»
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
أنزل قاتل النجوم ذراعيه.
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
وصارت نظرته حادة.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
لا أحد؟
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
صفع!
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
وعقد حاجبيه قليلًا.
وكيف كان حالهما الآن؟
تحرك ويا ورالف بسرعة.
«أنت لا تعرف لعب الشطرنج، ومهارة الدوقة الكبرى سيئة على نحو فظيع.»
وضع المرافق يده على سيفه أحادي الحد، بينما سحب تابع الرياح الوهمية جزءًا من سيفيه القصيرين عند خصره.
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
قال الوصي ليسبان بصدق:
«اترك الأمير.»
وكيف كان حالهما الآن؟
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
«ابقَ متأهبًا.»
«اللورد نيكولاس يحب المزاح معي كثيرًا.»
«اللورد نيكولاس يحب المزاح معي كثيرًا.»
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
ورفع الأمير حاجبًا.
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
«أليس كذلك؟»
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
فأين كانا الآن؟
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
خطف!
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
«قلت الخامسة.»
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
«بالطبع، يا سيدتي.»
في تلك اللحظة، تغير تعبير ثاليس بشدة، كأسد صغير غاضب.
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
فأمسك الكتاب بقبضة عكسية.
«الجميع.»
خف!
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
أطبق بإحكام على كعب الكتاب!
وعندها رأى شخصًا جعل ويا ورالف كليهما مضطربين.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
«وأرجو أن تنقل امتناني إلى اللورد بوتراي.»
ولم يتراجع ولو قليلًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
ثم هددت ثاليس بصوتها الصافي المشرق:
صاح ويا بقلق:
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
«يا صاحب السمو! احذر من…»
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
«وفي هذه الحالة، هل أستحق أن أكون الضحية التعيسة؟»
«تراجع يا ويا!»
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
اللعنة.
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
هذا الرجل…
وتسارعت أنفاسه.
ثبت ثاليس نظره على نيكولاس.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
إنه يرفض ببساطة أن يسهل الأمور علي.
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
«أوه، هذا نادر.»
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
«وفي هذه الحالة، هل أستحق أن أكون الضحية التعيسة؟»
قاطعه ثاليس ببرود:
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
[قاتل النجوم أحمق.]
ولم يرخ قبضته على الكتاب ولو قليلًا.
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
ورفع الأمير حاجبًا.
لمع ضوء بارد غريب في عيني قاتل النجوم.
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
الجميع؟
«أنت لا تعرف لعب الشطرنج، ومهارة الدوقة الكبرى سيئة على نحو فظيع.»
«أنت تعرفين.»
«أحقًا؟»
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
سخر نيكولاس.
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
«لا بد أن هناك من يجيد لعب الشطرنج في إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة، أليس كذلك؟»
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
وشعر بأن الأمور تتجه في اتجاه سيئ.
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
تنهد الأمير.
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
«الدوقة الكبرى…»
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
«أليس كذلك؟»
«لكنني أعرف…»
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
لم يستطع ثاليس مجاراة التغير المفاجئ في أسلوب خصمه وقوته.
ولم يكن ممكنًا تفسير المشاعر في عينيها.
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
«لكن…»
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
واستقر مفتوحًا فوق كفه العريضة الخشنة.
شعر ثاليس بالعجز، وأدار عينيه نحو الشمس الغاربة.
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
قبض ثاليس يديه بقوة.
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
وتسارعت أنفاسه.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
تلك…
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
قال نيكولاس وهو يضيق عينيه وترتفع زاويتا شفتيه، ثم التقط الورقة الزرقاء الرقيقة برفق وحدق في وجه ثاليس الشاحب باهتمام:
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
«آه، هذا يفسر الأمر…»
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
«رسالة؟»
«لا أحد.»
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
«إن تحدثت إلي بهذه النبرة مرة أخرى، فلا تبقَ في البلاط بعد الآن…»
إنها الدعوة.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
فكر ثاليس.
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
قال الأمير بهدوء:
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
«أنت تعرف…»
صفع!
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
وصارت نظرته حادة.
«إذًا، دعنا نرَ…»
وكعادته، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة منفرة متفحصة.
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
«قاتل…»
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
فأمسك الكتاب بقبضة عكسية.
رمش ثاليس.
«أحقًا؟»
قال قاتل النجوم ببرود:
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
«لا أحد.»
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
«سأترك الباقي لك.»
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
قال الوصي ليسبان ببطء، وهو يحدق في ظهر الدوقة الكبرى:
[قاتل النجوم أحمق.]
ولم يرخ قبضته على الكتاب ولو قليلًا.
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
ولم ينظر إلى تعبير نيكولاس.
أنزل قاتل النجوم ذراعيه.
قال ثاليس محرجًا وهو يحك رأسه، مستغلًا الحركة لتخفيف الألم الذي سببته خطيئة نهر الجحيم:
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
«أرأيت؟»
تحرك ويا ورالف بسرعة.
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
قبض ثاليس يديه بقوة.
«وأنت من أصر على قراءتها.»
وانحنى بأناقة ولياقة لا يمكن لأحد أن يجد فيهما عيبًا.
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
وتقدم ليذكره:
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
[قاتل النجوم أحمق.]
أطبق قاتل النجوم فمه باستياء، وأطلق شخيرًا من أنفه.
وتسارعت أنفاسه.
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
وعقد حاجبيه قليلًا.
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
التقط ثاليس الكتاب، وتظاهر بنفض الغبار عنه.
تقدمت ساروما نحوه.
«لماذا لا تقل شيئًا آخر في المرة القادمة؟»
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
«لقد اعتدت هذه العبارة.»
«لكن…»
قال نيكولاس:
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
«لا.»
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
«ما قصدته هو…»
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
«ابقَ متأهبًا.»
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
سأل الأمير بخفة:
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
«ماذا تقصد؟»
دَفْع!
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
«الساعة السادسة بالفعل.»
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
«آه، هذا يفسر الأمر…»
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
قال نيكولاس:
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
لا أحد؟
«وبالطبع، إن حاولت أنت واليد التي تقف خلفك فعل شيء…»
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«وأرجو أن تنقل امتناني إلى اللورد بوتراي.»
وفي تلك اللحظة…
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
«كفى!»
أطبق بإحكام على كعب الكتاب!
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
زفر ثاليس.
«مهلًا.»
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
ورفع الأمير حاجبًا.
استرخى تعبير ويا.
قال الأمير بهدوء:
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
تلك…
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
وسار إلى جانبها نبيل مسن ذو هيئة مهيبة جدًا وخطوات قوية.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
في تلك اللحظة، تغير تعبير ثاليس بشدة، كأسد صغير غاضب.
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
وكان آسدا واحدًا منهم.
تابعت الفتاة التي وصلت فجأة بصوت صافٍ يشبه زقزقة قبرة، حتى بدا كأن شمس الغروب ستشرق من جديد:
أطبق قاتل النجوم فمه باستياء، وأطلق شخيرًا من أنفه.
«اللورد نيكولاس.»
«أوه، هذا نادر.»
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
حدقت الفتاة مباشرة في نيكولاس الذي كان في مواجهة مع ثاليس.
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
كان تعبيرها هادئًا، لكن فيه برودًا محيرًا.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
قال نيكولاس ببرود:
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
«بالطبع.»
استدار ثاليس من دون تأخير، وسار في اتجاه ساروما، تاركًا أيدا خلفه ممسكة بالأرانب ووجهها ممتلئ بالحيرة.
«كما تأمرين، يا صاحبة السمو.»
قبض ثاليس يديه بقوة.
هز ثاليس كتفيه.
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
«لماذا تتباطأ؟!»
كانت عينا الفتاة الخضراوان المائلتان إلى الزرقة أكثر حيوية من السابق.
تنهد ويا ولمس أنفه.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
«ثاليس!»
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
وانحنى بأناقة ولياقة لا يمكن لأحد أن يجد فيهما عيبًا.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
«أوه، هذا نادر.»
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
حدقت ساروما فيه بهدوء.
وصارت نظرته حادة.
ولم يكن ممكنًا تفسير المشاعر في عينيها.
تلك…
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
«وسأحفظ هذا الامتنان في قلبي.»
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
«أليس كذلك؟»
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
العشاء؟
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
وأخيرًا، عقدت ساروما حاجبيها قليلًا، وضمت شفتيها المنحنيتين.
«ما قصدته هو…»
فبدت ألطف.
«ماذا تقصد؟»
تقدمت ببطء، ووقفت أمام ثاليس على مستوى عينيه.
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
«إذًا، دعنا نرَ…»
اعتدل ثاليس.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
واستقرتا برفق عند جانبي خصرها.
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
شوكة الدم وهيلين.
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
دَفْع!
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
انحنى متألمًا، وفرك الجزء من ساقه الذي ركلته.
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
أما الخادمتان، فغطتا فميهما وصرختا بصدمة.
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
ثم هزت يديها، وتركت طيات ثوبها تسقط بغضب.
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
ومع حركات الدوقة الكبرى المشاكسة، تلألأ التاج المرصع بالجواهر فوق جبهتها العالية تحت ضوء الغروب.
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
رفع أمير الكوكبة رأسه بنظرة غير مصدقة بعد أن رُكل من دون سبب واضح.
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
قال ثاليس باستياء، وهو يشعر بالألم في ساقه والمرارة في بطنه:
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
«مهلًا.»
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
«لماذا؟»
ما الذي يقصده ليسبان… وما الذي حدث بحق في جلسة المجلس؟
تقدمت ساروما نحوه.
استرخى تعبير ويا.
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
«اللورد نيكولاس.»
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
«ما خطب الطفلين؟»
تبادل ويا ورالف النظرات.
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
«آه، هذا يفسر الأمر…»
قالت الفتاة بوجه بارد، وشددت على نطق بعض الكلمات:
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
«يا صاحب السمو!»
هذا الرجل…
تنهد ثاليس.
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
ثم هددت ثاليس بصوتها الصافي المشرق:
بالطبع أريده.
«إن تحدثت إلي بهذه النبرة مرة أخرى، فلا تبقَ في البلاط بعد الآن…»
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
دَفْع!
مر شعر الفتاة الطويل على خد ثاليس، ووصلت نفحات من العطر إلى أنفه.
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
أسرعت السيدة جينغيز والخادمتان للحاق بالدوقة الكبرى.
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
«سأترك الباقي لك.»
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
«بالطبع، يا سيدتي.»
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
هز قاتل النجوم رأسه بازدراء، وتبع الدوقة الكبرى.
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
اعتدل ثاليس وزفر باستياء.
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
وسأل ليسبان:
«الجميع.»
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
هز الوصي رأسه من دون تغيير تعبيره.
وتقدم ليذكره:
«لا أحد.»
ولم يرخ قبضته على الكتاب ولو قليلًا.
لكنه أومأ بعد ذلك على نحو يناقض نفسه، وازداد وجهه قتامة.
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
«الجميع.»
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
«وفي هذه الحالة، هل أستحق أن أكون الضحية التعيسة؟»
«يا صاحب السمو!»
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
لكن الغريب أنه هذه المرة هز رأسه، واعتذر له.
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
قال الوصي ليسبان بصدق:
وبينما كان غارقًا في التفكير، دفع ويا الأمير المراهق من الخلف قليلًا.
«أعتذر نيابة عن السيدة عن سلوكها.»
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
«ما فعلته قبل قليل كان غير لائق فعلًا، يا أمير ثاليس.»
قال قاتل النجوم ببرود:
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
واستقر مفتوحًا فوق كفه العريضة الخشنة.
«ثق بي، هذه ليست عادتها.»
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
أدار ثاليس، الذي تعرض لمتاعب كثيرة للتو، عينيه.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
قال الوصي ليسبان ببطء، وهو يحدق في ظهر الدوقة الكبرى:
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
«سأستأذنك أولًا، يا أمير ثاليس.»
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
«وأرجو أن تنقل امتناني إلى اللورد بوتراي.»
وأخيرًا…
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
انقبض قلب ثاليس قليلًا وهو يراقب ظهر ليسبان المبتعد.
«أليس كذلك؟»
لا أحد؟
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
الجميع؟
بل ازدادت.
ما الذي يقصده ليسبان… وما الذي حدث بحق في جلسة المجلس؟
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
كان رجلًا شاحب الوجه، يتكئ على الإسطبل وذراعاه معقودتان، ويتدلى سيف ذو مقبض أسود قطريًا على ظهره.
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
قال الأمير بهدوء:
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
اعتدل ثاليس.
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
وشعر ببعض القلق.
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
لقد حدث أمر خطير.
قال نيكولاس:
وكان عليه أن يجد بوتراي بأسرع ما يمكن، ويستمع إلى تقريره.
ربما تركت تلك القصيرة الأمير وراءها، وذهبت إلى الضواحي للصيد وحدها مجددًا.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
تقدمت ساروما نحوه.
قال ثاليس وهو يبعد انتباهه مؤقتًا عن أفكاره المعقدة، ثم عانق رأس جيني وأطلق تنهيدة طويلة:
«ما قصدته هو…»
«كما توقعت.»
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
«أنت الأفضل يا جيني.»
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
«لا أحد.»
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
«ابقَ متأهبًا.»
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
قال ثاليس باستياء، وهو يشعر بالألم في ساقه والمرارة في بطنه:
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
استرخى تعبير ويا.
«أيدا.»
وأخيرًا، عقدت ساروما حاجبيها قليلًا، وضمت شفتيها المنحنيتين.
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
هز ثاليس كتفيه.
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
«لقد اعتدت هذه العبارة.»
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
تجمدت أيدا في مكانها.
«ثاليس!»
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
«ثاليس!»
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
«لماذا تتباطأ؟!»
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
العشاء؟
فكان موقف آسدا منهما غريبًا جدًا.
بالطبع أريده.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
لم يكن أمام الأمير المراهق سوى رفع رأسه إلى السماء وإطلاق تنهيدة طويلة.
أنزل قاتل النجوم ذراعيه.
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
استدار ثاليس من دون تأخير، وسار في اتجاه ساروما، تاركًا أيدا خلفه ممسكة بالأرانب ووجهها ممتلئ بالحيرة.
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
«ما خطب الطفلين؟»
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
تنهد ويا ولمس أنفه.
«لماذا تتباطأ؟!»
«أنت تعرفين.»
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
«ثق بي، هذه ليست عادتها.»
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
نعم.
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
وهنا تكمن المشكلة.
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
