280
والغضب يشتعل في داخله، امتطى ثاليس جواده عائدًا عبر بوابة الحراسة الأولى إلى قصر الروح البطولي تحت حماية مشددة.
هز الوصي رأسه من دون تغيير تعبيره.
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
وفقًا لآسدا، لم يكن عدد الصوفيين كبيرًا منذ البداية، ومع ذلك انقسموا إلى فصائل متعددة.
«تراجع يا ويا!»
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
هز قاتل النجوم رأسه بازدراء، وتبع الدوقة الكبرى.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
لكن هل كان ذلك صحيحًا؟
قال نيكولاس ببرود:
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
وكان آسدا واحدًا منهم.
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
«يا صاحب السمو.»
لكن من وجهة نظر ثاليس الآن، سواء تعلق الأمر بالسيطرة على العالم السفلي في الكوكبة أو بملاحقته هو، فقد كان صوفي الهواء أكثرهم اندفاعًا في رغبته في تغيير الوضع الحالي للصوفيين.
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
أما الملتبسان اللذان قاتلا المتطرفين لأنهما عدّا نفسيهما بشرًا…
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
فكان موقف آسدا منهما غريبًا جدًا.
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
فأين كانا الآن؟
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
وما حالهما الراهنة؟
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
وأخيرًا…
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
شوكة الدم وهيلين.
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
لماذا خانتاهم، وكيف نفذتا خيانتهما؟
اعتدل ثاليس.
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
وكيف كان حالهما الآن؟
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
وفي تلك اللحظة…
بل ازدادت.
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
«أحقًا؟»
وبينما كان غارقًا في التفكير، دفع ويا الأمير المراهق من الخلف قليلًا.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
«أنت الأفضل يا جيني.»
«يا صاحب السمو.»
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
وعندها رأى شخصًا جعل ويا ورالف كليهما مضطربين.
«أليس كذلك؟»
كان رجلًا شاحب الوجه، يتكئ على الإسطبل وذراعاه معقودتان، ويتدلى سيف ذو مقبض أسود قطريًا على ظهره.
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
تمامًا كما حدث في أول لقاء له مع ثاليس.
شوكة الدم وهيلين.
قال الرجل ببرود:
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
«الساعة السادسة بالفعل.»
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
«قلت الخامسة.»
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
شعر ثاليس بالعجز، وأدار عينيه نحو الشمس الغاربة.
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
بالطبع أريده.
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
تقدمت ببطء، ووقفت أمام ثاليس على مستوى عينيه.
كما صار أدق وأكثر حذرًا.
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
ربما تركت تلك القصيرة الأمير وراءها، وذهبت إلى الضواحي للصيد وحدها مجددًا.
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
وكعادته، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة منفرة متفحصة.
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
وكانت نبرته مزعجة.
ولم يكن ممكنًا تفسير المشاعر في عينيها.
«لكنني أعرف…»
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
أنزل قاتل النجوم ذراعيه.
«ما قصدته هو…»
وصارت نظرته حادة.
«يا صاحب السمو!»
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
صفع!
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
وبينما كان غارقًا في التفكير، دفع ويا الأمير المراهق من الخلف قليلًا.
وعقد حاجبيه قليلًا.
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
تحرك ويا ورالف بسرعة.
وكان عليه أن يجد بوتراي بأسرع ما يمكن، ويستمع إلى تقريره.
وضع المرافق يده على سيفه أحادي الحد، بينما سحب تابع الرياح الوهمية جزءًا من سيفيه القصيرين عند خصره.
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
سأل الأمير بخفة:
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
صفع!
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
تابعت الفتاة التي وصلت فجأة بصوت صافٍ يشبه زقزقة قبرة، حتى بدا كأن شمس الغروب ستشرق من جديد:
«اترك الأمير.»
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
«اللورد نيكولاس يحب المزاح معي كثيرًا.»
«سأترك الباقي لك.»
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
ورفع الأمير حاجبًا.
أما الملتبسان اللذان قاتلا المتطرفين لأنهما عدّا نفسيهما بشرًا…
«أليس كذلك؟»
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
خطف!
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
في تلك اللحظة، تغير تعبير ثاليس بشدة، كأسد صغير غاضب.
فبدت ألطف.
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
فأمسك الكتاب بقبضة عكسية.
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
خف!
خطف!
أطبق بإحكام على كعب الكتاب!
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
صفع!
ولم يتراجع ولو قليلًا.
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
«ماذا تقصد؟»
صاح ويا بقلق:
هز ثاليس كتفيه.
«يا صاحب السمو! احذر من…»
«بالطبع.»
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
«رسالة؟»
«تراجع يا ويا!»
ثبت ثاليس نظره على نيكولاس.
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
اللعنة.
«أيدا.»
هذا الرجل…
حدقت الفتاة مباشرة في نيكولاس الذي كان في مواجهة مع ثاليس.
ثبت ثاليس نظره على نيكولاس.
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
إنه يرفض ببساطة أن يسهل الأمور علي.
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
قبض ثاليس يديه بقوة.
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
«أوه، هذا نادر.»
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
سخر نيكولاس.
قاطعه ثاليس ببرود:
«لكن…»
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
ولم يرخ قبضته على الكتاب ولو قليلًا.
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
شعر ثاليس بالعجز، وأدار عينيه نحو الشمس الغاربة.
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
تنهد الأمير.
لمع ضوء بارد غريب في عيني قاتل النجوم.
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
وكانت نبرته مزعجة.
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
دَفْع!
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
«أنت لا تعرف لعب الشطرنج، ومهارة الدوقة الكبرى سيئة على نحو فظيع.»
وفقًا لآسدا، لم يكن عدد الصوفيين كبيرًا منذ البداية، ومع ذلك انقسموا إلى فصائل متعددة.
«أحقًا؟»
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
سخر نيكولاس.
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
«لا بد أن هناك من يجيد لعب الشطرنج في إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة، أليس كذلك؟»
«لماذا تتباطأ؟!»
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
وشعر بأن الأمور تتجه في اتجاه سيئ.
«ابقَ متأهبًا.»
تنهد الأمير.
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
«ما قصدته هو…»
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
وسار إلى جانبها نبيل مسن ذو هيئة مهيبة جدًا وخطوات قوية.
«الدوقة الكبرى…»
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
«أليس كذلك؟»
«مهلًا.»
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
لم يستطع ثاليس مجاراة التغير المفاجئ في أسلوب خصمه وقوته.
قالت الفتاة بوجه بارد، وشددت على نطق بعض الكلمات:
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
اللعنة.
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
«لكن…»
تمامًا كما حدث في أول لقاء له مع ثاليس.
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
واستقر مفتوحًا فوق كفه العريضة الخشنة.
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
تنهد الأمير.
قبض ثاليس يديه بقوة.
«أنت تعرف…»
وتسارعت أنفاسه.
ورفع الأمير حاجبًا.
تلك…
لمع ضوء بارد غريب في عيني قاتل النجوم.
قال نيكولاس وهو يضيق عينيه وترتفع زاويتا شفتيه، ثم التقط الورقة الزرقاء الرقيقة برفق وحدق في وجه ثاليس الشاحب باهتمام:
«ثاليس!»
«آه، هذا يفسر الأمر…»
أسرعت السيدة جينغيز والخادمتان للحاق بالدوقة الكبرى.
«رسالة؟»
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
إنها الدعوة.
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
فكر ثاليس.
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
قال الأمير بهدوء:
«اللورد نيكولاس.»
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
«آه، هذا يفسر الأمر…»
«أنت تعرف…»
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
«إذًا، دعنا نرَ…»
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
«قاتل…»
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
«أحقًا؟»
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
رمش ثاليس.
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
قال قاتل النجوم ببرود:
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
هز ثاليس كتفيه.
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
كان رجلًا شاحب الوجه، يتكئ على الإسطبل وذراعاه معقودتان، ويتدلى سيف ذو مقبض أسود قطريًا على ظهره.
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
[قاتل النجوم أحمق.]
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
«اترك الأمير.»
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
تنهد الأمير.
ولم ينظر إلى تعبير نيكولاس.
صاح ويا بقلق:
قال ثاليس محرجًا وهو يحك رأسه، مستغلًا الحركة لتخفيف الألم الذي سببته خطيئة نهر الجحيم:
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
«أرأيت؟»
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
«وأنت من أصر على قراءتها.»
فكر ثاليس.
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
«كما توقعت.»
وتقدم ليذكره:
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
قالت الفتاة بوجه بارد، وشددت على نطق بعض الكلمات:
أطبق قاتل النجوم فمه باستياء، وأطلق شخيرًا من أنفه.
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
التقط ثاليس الكتاب، وتظاهر بنفض الغبار عنه.
وسأل ليسبان:
«لماذا لا تقل شيئًا آخر في المرة القادمة؟»
«أحقًا؟»
«لقد اعتدت هذه العبارة.»
واستقرتا برفق عند جانبي خصرها.
قال نيكولاس:
ولم يرخ قبضته على الكتاب ولو قليلًا.
«لا.»
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
«ما قصدته هو…»
شوكة الدم وهيلين.
«ابقَ متأهبًا.»
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
سأل الأمير بخفة:
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
«ماذا تقصد؟»
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
تجمدت أيدا في مكانها.
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
وأخيرًا، عقدت ساروما حاجبيها قليلًا، وضمت شفتيها المنحنيتين.
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
«لكن…»
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
الجميع؟
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
«وبالطبع، إن حاولت أنت واليد التي تقف خلفك فعل شيء…»
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
نعم.
وفي تلك اللحظة…
«ثاليس!»
«كفى!»
«لا.»
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
زفر ثاليس.
قال الوصي ليسبان بصدق:
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
«مهلًا.»
استرخى تعبير ويا.
«ما فعلته قبل قليل كان غير لائق فعلًا، يا أمير ثاليس.»
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
تنهد ثاليس.
وسار إلى جانبها نبيل مسن ذو هيئة مهيبة جدًا وخطوات قوية.
«كما توقعت.»
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
تابعت الفتاة التي وصلت فجأة بصوت صافٍ يشبه زقزقة قبرة، حتى بدا كأن شمس الغروب ستشرق من جديد:
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
«اللورد نيكولاس.»
«كما توقعت.»
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
خطف!
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
حدقت الفتاة مباشرة في نيكولاس الذي كان في مواجهة مع ثاليس.
«ابقَ متأهبًا.»
كان تعبيرها هادئًا، لكن فيه برودًا محيرًا.
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
فكر ثاليس.
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
قال نيكولاس ببرود:
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
«بالطبع.»
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
«كما تأمرين، يا صاحبة السمو.»
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
هز ثاليس كتفيه.
«كما توقعت.»
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
كانت عينا الفتاة الخضراوان المائلتان إلى الزرقة أكثر حيوية من السابق.
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
«لا أحد.»
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
«أعتذر نيابة عن السيدة عن سلوكها.»
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
«ماذا تقصد؟»
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
وانحنى بأناقة ولياقة لا يمكن لأحد أن يجد فيهما عيبًا.
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
قال نيكولاس ببرود:
حدقت ساروما فيه بهدوء.
وعقد حاجبيه قليلًا.
ولم يكن ممكنًا تفسير المشاعر في عينيها.
شوكة الدم وهيلين.
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
«وسأحفظ هذا الامتنان في قلبي.»
وشعر ببعض القلق.
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
وأخيرًا، عقدت ساروما حاجبيها قليلًا، وضمت شفتيها المنحنيتين.
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
فبدت ألطف.
وشعر بأن الأمور تتجه في اتجاه سيئ.
تقدمت ببطء، ووقفت أمام ثاليس على مستوى عينيه.
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
«ابقَ متأهبًا.»
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
اعتدل ثاليس.
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
واستقرتا برفق عند جانبي خصرها.
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
تحرك ويا ورالف بسرعة.
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
خف!
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
دَفْع!
«رسالة؟»
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
قال قاتل النجوم ببرود:
انحنى متألمًا، وفرك الجزء من ساقه الذي ركلته.
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
أما الخادمتان، فغطتا فميهما وصرختا بصدمة.
العشاء؟
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
فبدت ألطف.
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
ثم هزت يديها، وتركت طيات ثوبها تسقط بغضب.
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
ومع حركات الدوقة الكبرى المشاكسة، تلألأ التاج المرصع بالجواهر فوق جبهتها العالية تحت ضوء الغروب.
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
«آه، هذا يفسر الأمر…»
رفع أمير الكوكبة رأسه بنظرة غير مصدقة بعد أن رُكل من دون سبب واضح.
«تراجع يا ويا!»
قال ثاليس باستياء، وهو يشعر بالألم في ساقه والمرارة في بطنه:
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
«مهلًا.»
بل ازدادت.
«لماذا؟»
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
تقدمت ساروما نحوه.
بل ازدادت.
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
وفي تلك اللحظة…
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
تبادل ويا ورالف النظرات.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
قالت الفتاة بوجه بارد، وشددت على نطق بعض الكلمات:
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
وعقد حاجبيه قليلًا.
«يا صاحب السمو!»
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
تنهد ثاليس.
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
ثم هددت ثاليس بصوتها الصافي المشرق:
وكانت نبرته مزعجة.
«إن تحدثت إلي بهذه النبرة مرة أخرى، فلا تبقَ في البلاط بعد الآن…»
اللعنة.
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
مر شعر الفتاة الطويل على خد ثاليس، ووصلت نفحات من العطر إلى أنفه.
«لا.»
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
قال نيكولاس ببرود:
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
أسرعت السيدة جينغيز والخادمتان للحاق بالدوقة الكبرى.
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
فكان موقف آسدا منهما غريبًا جدًا.
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
«لكن…»
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
«سأترك الباقي لك.»
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
تنهد ويا ولمس أنفه.
«بالطبع، يا سيدتي.»
ربما تركت تلك القصيرة الأمير وراءها، وذهبت إلى الضواحي للصيد وحدها مجددًا.
هز قاتل النجوم رأسه بازدراء، وتبع الدوقة الكبرى.
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
واستقر مفتوحًا فوق كفه العريضة الخشنة.
اعتدل ثاليس وزفر باستياء.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 4 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
وسأل ليسبان:
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
هز الوصي رأسه من دون تغيير تعبيره.
«تراجع يا ويا!»
«لا أحد.»
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
لكنه أومأ بعد ذلك على نحو يناقض نفسه، وازداد وجهه قتامة.
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
«الجميع.»
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
«وفي هذه الحالة، هل أستحق أن أكون الضحية التعيسة؟»
إنه يرفض ببساطة أن يسهل الأمور علي.
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
لكن الغريب أنه هذه المرة هز رأسه، واعتذر له.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
قال الوصي ليسبان بصدق:
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
«أعتذر نيابة عن السيدة عن سلوكها.»
وعقد حاجبيه قليلًا.
«ما فعلته قبل قليل كان غير لائق فعلًا، يا أمير ثاليس.»
«سأترك الباقي لك.»
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
وصارت نظرته حادة.
«ثق بي، هذه ليست عادتها.»
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
أدار ثاليس، الذي تعرض لمتاعب كثيرة للتو، عينيه.
وكانت نبرته مزعجة.
قال الوصي ليسبان ببطء، وهو يحدق في ظهر الدوقة الكبرى:
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
«سأستأذنك أولًا، يا أمير ثاليس.»
وأخيرًا…
«وأرجو أن تنقل امتناني إلى اللورد بوتراي.»
«أنت الأفضل يا جيني.»
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
انقبض قلب ثاليس قليلًا وهو يراقب ظهر ليسبان المبتعد.
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
لا أحد؟
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
الجميع؟
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
ما الذي يقصده ليسبان… وما الذي حدث بحق في جلسة المجلس؟
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
وكيف كان حالهما الآن؟
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
تلك…
وشعر ببعض القلق.
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
لقد حدث أمر خطير.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
وكان عليه أن يجد بوتراي بأسرع ما يمكن، ويستمع إلى تقريره.
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
قال ثاليس وهو يبعد انتباهه مؤقتًا عن أفكاره المعقدة، ثم عانق رأس جيني وأطلق تنهيدة طويلة:
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
«كما توقعت.»
«لكن…»
«أنت الأفضل يا جيني.»
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
نعم.
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
قبض ثاليس يديه بقوة.
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
في تلك اللحظة، تغير تعبير ثاليس بشدة، كأسد صغير غاضب.
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
وما حالهما الراهنة؟
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
«أيدا.»
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
قبض ثاليس يديه بقوة.
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
وكيف كان حالهما الآن؟
تجمدت أيدا في مكانها.
انقبض قلب ثاليس قليلًا وهو يراقب ظهر ليسبان المبتعد.
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
وكان آسدا واحدًا منهم.
«ثاليس!»
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
«لماذا تتباطأ؟!»
قال نيكولاس:
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
العشاء؟
قاطعه ثاليس ببرود:
بالطبع أريده.
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
فكان موقف آسدا منهما غريبًا جدًا.
لم يكن أمام الأمير المراهق سوى رفع رأسه إلى السماء وإطلاق تنهيدة طويلة.
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
حدقت ساروما فيه بهدوء.
استدار ثاليس من دون تأخير، وسار في اتجاه ساروما، تاركًا أيدا خلفه ممسكة بالأرانب ووجهها ممتلئ بالحيرة.
قال نيكولاس:
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
«أرأيت؟»
«ما خطب الطفلين؟»
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
تنهد ويا ولمس أنفه.
«ثاليس!»
«أنت تعرفين.»
كان رجلًا شاحب الوجه، يتكئ على الإسطبل وذراعاه معقودتان، ويتدلى سيف ذو مقبض أسود قطريًا على ظهره.
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
خف!
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
نعم.
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
«بالطبع.»
وهنا تكمن المشكلة.
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
