280
والغضب يشتعل في داخله، امتطى ثاليس جواده عائدًا عبر بوابة الحراسة الأولى إلى قصر الروح البطولي تحت حماية مشددة.
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
وفقًا لآسدا، لم يكن عدد الصوفيين كبيرًا منذ البداية، ومع ذلك انقسموا إلى فصائل متعددة.
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
لكن هل كان ذلك صحيحًا؟
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
«يا صاحب السمو! احذر من…»
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
تبادل ويا ورالف النظرات.
وكان آسدا واحدًا منهم.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
لكن من وجهة نظر ثاليس الآن، سواء تعلق الأمر بالسيطرة على العالم السفلي في الكوكبة أو بملاحقته هو، فقد كان صوفي الهواء أكثرهم اندفاعًا في رغبته في تغيير الوضع الحالي للصوفيين.
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
أما الملتبسان اللذان قاتلا المتطرفين لأنهما عدّا نفسيهما بشرًا…
[قاتل النجوم أحمق.]
فكان موقف آسدا منهما غريبًا جدًا.
«الساعة السادسة بالفعل.»
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
وكيف كان حالهما الآن؟
فأين كانا الآن؟
صاح ويا بقلق:
وما حالهما الراهنة؟
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
وأخيرًا…
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
فأمسك الكتاب بقبضة عكسية.
شوكة الدم وهيلين.
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
لماذا خانتاهم، وكيف نفذتا خيانتهما؟
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
وكيف كان حالهما الآن؟
قبض ثاليس يديه بقوة.
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
ورفع الأمير حاجبًا.
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
«أليس كذلك؟»
بل ازدادت.
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
«الساعة السادسة بالفعل.»
وبينما كان غارقًا في التفكير، دفع ويا الأمير المراهق من الخلف قليلًا.
وعقد حاجبيه قليلًا.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
«يا صاحب السمو.»
وسأل ليسبان:
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
وعندها رأى شخصًا جعل ويا ورالف كليهما مضطربين.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
كان رجلًا شاحب الوجه، يتكئ على الإسطبل وذراعاه معقودتان، ويتدلى سيف ذو مقبض أسود قطريًا على ظهره.
[قاتل النجوم أحمق.]
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
هز قاتل النجوم رأسه بازدراء، وتبع الدوقة الكبرى.
تمامًا كما حدث في أول لقاء له مع ثاليس.
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
قال الرجل ببرود:
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
«الساعة السادسة بالفعل.»
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
«قلت الخامسة.»
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
شعر ثاليس بالعجز، وأدار عينيه نحو الشمس الغاربة.
وعقد حاجبيه قليلًا.
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
هز ثاليس كتفيه.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
والغضب يشتعل في داخله، امتطى ثاليس جواده عائدًا عبر بوابة الحراسة الأولى إلى قصر الروح البطولي تحت حماية مشددة.
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
كما صار أدق وأكثر حذرًا.
«يا صاحب السمو.»
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
رمش ثاليس.
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
ربما تركت تلك القصيرة الأمير وراءها، وذهبت إلى الضواحي للصيد وحدها مجددًا.
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
نعم.
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
وكعادته، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة منفرة متفحصة.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
وكانت نبرته مزعجة.
«لكنني أعرف…»
«لكنني أعرف…»
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
أنزل قاتل النجوم ذراعيه.
تمامًا كما حدث في أول لقاء له مع ثاليس.
وصارت نظرته حادة.
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
صفع!
وضع المرافق يده على سيفه أحادي الحد، بينما سحب تابع الرياح الوهمية جزءًا من سيفيه القصيرين عند خصره.
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
وعقد حاجبيه قليلًا.
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
تحرك ويا ورالف بسرعة.
وتسارعت أنفاسه.
وضع المرافق يده على سيفه أحادي الحد، بينما سحب تابع الرياح الوهمية جزءًا من سيفيه القصيرين عند خصره.
قال الوصي ليسبان بصدق:
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
استرخى تعبير ويا.
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
«اترك الأمير.»
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
«اللورد نيكولاس يحب المزاح معي كثيرًا.»
مر شعر الفتاة الطويل على خد ثاليس، ووصلت نفحات من العطر إلى أنفه.
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
ورفع الأمير حاجبًا.
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
«أليس كذلك؟»
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
تنهد الأمير.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
خطف!
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
«وبالطبع، إن حاولت أنت واليد التي تقف خلفك فعل شيء…»
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
في تلك اللحظة، تغير تعبير ثاليس بشدة، كأسد صغير غاضب.
سخر نيكولاس.
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
فأمسك الكتاب بقبضة عكسية.
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
خف!
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
أطبق بإحكام على كعب الكتاب!
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
ولم يتراجع ولو قليلًا.
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
صاح ويا بقلق:
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
«يا صاحب السمو! احذر من…»
لكنه أومأ بعد ذلك على نحو يناقض نفسه، وازداد وجهه قتامة.
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
«تراجع يا ويا!»
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
اللعنة.
«بالطبع، يا سيدتي.»
هذا الرجل…
«لا أحد.»
ثبت ثاليس نظره على نيكولاس.
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
إنه يرفض ببساطة أن يسهل الأمور علي.
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
تنهد الأمير.
«أوه، هذا نادر.»
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
قاطعه ثاليس ببرود:
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
ولم يرخ قبضته على الكتاب ولو قليلًا.
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
«يا صاحب السمو.»
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
لمع ضوء بارد غريب في عيني قاتل النجوم.
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
[قاتل النجوم أحمق.]
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
حدقت الفتاة مباشرة في نيكولاس الذي كان في مواجهة مع ثاليس.
«أنت لا تعرف لعب الشطرنج، ومهارة الدوقة الكبرى سيئة على نحو فظيع.»
دَفْع!
«أحقًا؟»
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
سخر نيكولاس.
وكانت نبرته مزعجة.
«لا بد أن هناك من يجيد لعب الشطرنج في إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة، أليس كذلك؟»
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
وشعر بأن الأمور تتجه في اتجاه سيئ.
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
تنهد الأمير.
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
«الدوقة الكبرى…»
وشعر ببعض القلق.
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
وهنا تكمن المشكلة.
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
«أليس كذلك؟»
نعم.
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
«سأستأذنك أولًا، يا أمير ثاليس.»
لم يستطع ثاليس مجاراة التغير المفاجئ في أسلوب خصمه وقوته.
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
سخر نيكولاس.
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
وكانت نبرته مزعجة.
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
«لكن…»
«كما تأمرين، يا صاحبة السمو.»
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
لكن من وجهة نظر ثاليس الآن، سواء تعلق الأمر بالسيطرة على العالم السفلي في الكوكبة أو بملاحقته هو، فقد كان صوفي الهواء أكثرهم اندفاعًا في رغبته في تغيير الوضع الحالي للصوفيين.
واستقر مفتوحًا فوق كفه العريضة الخشنة.
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
«أرأيت؟»
قبض ثاليس يديه بقوة.
«ما فعلته قبل قليل كان غير لائق فعلًا، يا أمير ثاليس.»
وتسارعت أنفاسه.
أما الملتبسان اللذان قاتلا المتطرفين لأنهما عدّا نفسيهما بشرًا…
تلك…
«مهلًا.»
قال نيكولاس وهو يضيق عينيه وترتفع زاويتا شفتيه، ثم التقط الورقة الزرقاء الرقيقة برفق وحدق في وجه ثاليس الشاحب باهتمام:
«أوه، هذا نادر.»
«آه، هذا يفسر الأمر…»
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
«رسالة؟»
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
إنها الدعوة.
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
فكر ثاليس.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
وكان آسدا واحدًا منهم.
قال الأمير بهدوء:
«أليس كذلك؟»
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
«أنت تعرف…»
قبض ثاليس يديه بقوة.
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
«إذًا، دعنا نرَ…»
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
«قاتل…»
«أحقًا؟»
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
رمش ثاليس.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
قال قاتل النجوم ببرود:
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
«كما توقعت.»
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
[قاتل النجوم أحمق.]
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
ولم ينظر إلى تعبير نيكولاس.
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
قال ثاليس محرجًا وهو يحك رأسه، مستغلًا الحركة لتخفيف الألم الذي سببته خطيئة نهر الجحيم:
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
«أرأيت؟»
اعتدل ثاليس وزفر باستياء.
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
«وأنت من أصر على قراءتها.»
تبادل ويا ورالف النظرات.
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
تلك…
وتقدم ليذكره:
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
ولم يكن ممكنًا تفسير المشاعر في عينيها.
أطبق قاتل النجوم فمه باستياء، وأطلق شخيرًا من أنفه.
أما الخادمتان، فغطتا فميهما وصرختا بصدمة.
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
«إذًا، دعنا نرَ…»
التقط ثاليس الكتاب، وتظاهر بنفض الغبار عنه.
مر شعر الفتاة الطويل على خد ثاليس، ووصلت نفحات من العطر إلى أنفه.
«لماذا لا تقل شيئًا آخر في المرة القادمة؟»
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
«لقد اعتدت هذه العبارة.»
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
قال نيكولاس:
«لكنني أعرف…»
«لا.»
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
وفي تلك اللحظة…
«ما قصدته هو…»
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
«ابقَ متأهبًا.»
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
سأل الأمير بخفة:
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
«ماذا تقصد؟»
فأين كانا الآن؟
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
نعم.
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
وكان عليه أن يجد بوتراي بأسرع ما يمكن، ويستمع إلى تقريره.
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
حدقت ساروما فيه بهدوء.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
«وبالطبع، إن حاولت أنت واليد التي تقف خلفك فعل شيء…»
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
وفي تلك اللحظة…
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
«كفى!»
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
لم يستطع ثاليس مجاراة التغير المفاجئ في أسلوب خصمه وقوته.
زفر ثاليس.
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
استرخى تعبير ويا.
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
ورفع الأمير حاجبًا.
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
«يا صاحب السمو.»
وسار إلى جانبها نبيل مسن ذو هيئة مهيبة جدًا وخطوات قوية.
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
تابعت الفتاة التي وصلت فجأة بصوت صافٍ يشبه زقزقة قبرة، حتى بدا كأن شمس الغروب ستشرق من جديد:
قبض ثاليس يديه بقوة.
«اللورد نيكولاس.»
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
بالطبع أريده.
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
«ثق بي، هذه ليست عادتها.»
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
رمش ثاليس.
حدقت الفتاة مباشرة في نيكولاس الذي كان في مواجهة مع ثاليس.
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
كان تعبيرها هادئًا، لكن فيه برودًا محيرًا.
لقد حدث أمر خطير.
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
قال نيكولاس ببرود:
وشعر بأن الأمور تتجه في اتجاه سيئ.
«بالطبع.»
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
«كما تأمرين، يا صاحبة السمو.»
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
هز ثاليس كتفيه.
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
اللعنة.
كانت عينا الفتاة الخضراوان المائلتان إلى الزرقة أكثر حيوية من السابق.
وكيف كان حالهما الآن؟
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
«الجميع.»
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
وانحنى بأناقة ولياقة لا يمكن لأحد أن يجد فيهما عيبًا.
ورفع الأمير حاجبًا.
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
صاح ويا بقلق:
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
حدقت ساروما فيه بهدوء.
قال الرجل ببرود:
ولم يكن ممكنًا تفسير المشاعر في عينيها.
أسرعت السيدة جينغيز والخادمتان للحاق بالدوقة الكبرى.
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
«وسأحفظ هذا الامتنان في قلبي.»
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
أطبق قاتل النجوم فمه باستياء، وأطلق شخيرًا من أنفه.
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
«لا أحد.»
وأخيرًا، عقدت ساروما حاجبيها قليلًا، وضمت شفتيها المنحنيتين.
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
فبدت ألطف.
كان تعبيرها هادئًا، لكن فيه برودًا محيرًا.
تقدمت ببطء، ووقفت أمام ثاليس على مستوى عينيه.
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
اعتدل ثاليس.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
ورفع الأمير حاجبًا.
واستقرتا برفق عند جانبي خصرها.
فكر ثاليس.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
لماذا خانتاهم، وكيف نفذتا خيانتهما؟
دَفْع!
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
انحنى متألمًا، وفرك الجزء من ساقه الذي ركلته.
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
أما الخادمتان، فغطتا فميهما وصرختا بصدمة.
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
ثم هزت يديها، وتركت طيات ثوبها تسقط بغضب.
«كما توقعت.»
ومع حركات الدوقة الكبرى المشاكسة، تلألأ التاج المرصع بالجواهر فوق جبهتها العالية تحت ضوء الغروب.
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
رفع أمير الكوكبة رأسه بنظرة غير مصدقة بعد أن رُكل من دون سبب واضح.
سأل الأمير بخفة:
قال ثاليس باستياء، وهو يشعر بالألم في ساقه والمرارة في بطنه:
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
«مهلًا.»
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
«لماذا؟»
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
تقدمت ساروما نحوه.
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
«يا صاحب السمو.»
تبادل ويا ورالف النظرات.
وكان آسدا واحدًا منهم.
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
أدار ثاليس، الذي تعرض لمتاعب كثيرة للتو، عينيه.
قالت الفتاة بوجه بارد، وشددت على نطق بعض الكلمات:
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
«يا صاحب السمو!»
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
تنهد ثاليس.
تبادل ويا ورالف النظرات.
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
ثم هددت ثاليس بصوتها الصافي المشرق:
بالطبع أريده.
«إن تحدثت إلي بهذه النبرة مرة أخرى، فلا تبقَ في البلاط بعد الآن…»
لا أحد؟
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
مر شعر الفتاة الطويل على خد ثاليس، ووصلت نفحات من العطر إلى أنفه.
«كما توقعت.»
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
أسرعت السيدة جينغيز والخادمتان للحاق بالدوقة الكبرى.
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
رمش ثاليس.
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
سأل الأمير بخفة:
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
فأين كانا الآن؟
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
«سأترك الباقي لك.»
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
«بالطبع، يا سيدتي.»
تقدمت ساروما نحوه.
هز قاتل النجوم رأسه بازدراء، وتبع الدوقة الكبرى.
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
«الجميع.»
اعتدل ثاليس وزفر باستياء.
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
وسأل ليسبان:
تقدمت ساروما نحوه.
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
هز الوصي رأسه من دون تغيير تعبيره.
قال نيكولاس ببرود:
«لا أحد.»
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
لكنه أومأ بعد ذلك على نحو يناقض نفسه، وازداد وجهه قتامة.
«إن تحدثت إلي بهذه النبرة مرة أخرى، فلا تبقَ في البلاط بعد الآن…»
«الجميع.»
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
«وفي هذه الحالة، هل أستحق أن أكون الضحية التعيسة؟»
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
«يا صاحب السمو! احذر من…»
لكن الغريب أنه هذه المرة هز رأسه، واعتذر له.
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
قال الوصي ليسبان بصدق:
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
«أعتذر نيابة عن السيدة عن سلوكها.»
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
«ما فعلته قبل قليل كان غير لائق فعلًا، يا أمير ثاليس.»
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
«ثق بي، هذه ليست عادتها.»
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
أدار ثاليس، الذي تعرض لمتاعب كثيرة للتو، عينيه.
«لا.»
قال الوصي ليسبان ببطء، وهو يحدق في ظهر الدوقة الكبرى:
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
«سأستأذنك أولًا، يا أمير ثاليس.»
قالت الفتاة بوجه بارد، وشددت على نطق بعض الكلمات:
«وأرجو أن تنقل امتناني إلى اللورد بوتراي.»
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
انقبض قلب ثاليس قليلًا وهو يراقب ظهر ليسبان المبتعد.
هز ثاليس كتفيه.
لا أحد؟
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
الجميع؟
«لماذا لا تقل شيئًا آخر في المرة القادمة؟»
ما الذي يقصده ليسبان… وما الذي حدث بحق في جلسة المجلس؟
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
ورفع الأمير حاجبًا.
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
«ما قصدته هو…»
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
وشعر ببعض القلق.
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
لقد حدث أمر خطير.
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
وكان عليه أن يجد بوتراي بأسرع ما يمكن، ويستمع إلى تقريره.
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
«الدوقة الكبرى…»
قال ثاليس وهو يبعد انتباهه مؤقتًا عن أفكاره المعقدة، ثم عانق رأس جيني وأطلق تنهيدة طويلة:
«أيدا.»
«كما توقعت.»
«لقد اعتدت هذه العبارة.»
«أنت الأفضل يا جيني.»
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
استدار ثاليس من دون تأخير، وسار في اتجاه ساروما، تاركًا أيدا خلفه ممسكة بالأرانب ووجهها ممتلئ بالحيرة.
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
«أيدا.»
فأين كانا الآن؟
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
ثم هزت يديها، وتركت طيات ثوبها تسقط بغضب.
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
«أنت تعرف…»
تجمدت أيدا في مكانها.
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
«لكنني أعرف…»
«ثاليس!»
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
«لماذا تتباطأ؟!»
خطف!
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
«أنت تعرف…»
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
العشاء؟
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
بالطبع أريده.
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
«لماذا تتباطأ؟!»
لم يكن أمام الأمير المراهق سوى رفع رأسه إلى السماء وإطلاق تنهيدة طويلة.
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
خف!
استدار ثاليس من دون تأخير، وسار في اتجاه ساروما، تاركًا أيدا خلفه ممسكة بالأرانب ووجهها ممتلئ بالحيرة.
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
«ما خطب الطفلين؟»
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
تنهد ويا ولمس أنفه.
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
«أنت تعرفين.»
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
نعم.
«لا.»
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
وهنا تكمن المشكلة.
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
وسأل ليسبان:
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
