285
في ممر قصر الروح البطولي، عدّل ثاليس كمّ ثوبه بينما كان يشعر بصداع ينبض في رأسه، محاولًا تسوية شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة الممتد من أعلى ذراعه إلى كتفه، وفي الوقت نفسه كان يسير إلى جانب ساروما.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
قال الأمير الثاني، وقد اختلط الضيق بالقلق في صوته:
«للاطمئنان على أوضاعك.»
«بناءً على خبرتنا خلال السنوات الست الماضية، أليس مبعوث الملك يأتي عادةً فقط مع تغير الفصول؟»
ونظر إلى كينتفيدا المبتسم بريبة شديدة.
«وفوق ذلك، يكون قدومه عادةً من أجل…»
أدارت ساروما عينيها نحوه.
أومأت ساروما بشرود.
قال:
«للاطمئنان على أوضاعك.»
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
ومدت يدها، وسوّت الشعار على كتفه بنفسها، وقالت بفظاظة متعمدة:
ثم حول نظره دون تردد إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي يحمل شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
«للتأكد من أن أميرًا مسكينًا ما يزال محبوسًا في قفصه كحيوان أليف.»
«وضعنا الحالي.»
زم ثاليس شفتيه بلا تعبير.
«صحيح أننا لم نلتقِ منذ سنوات طويلة، يا فيكونت كينتفيدا.»
«آه.»
«لا أرى المسؤولين الكبار في مدينة غيوم التنين الذين أعرفهم جيدًا.»
«شكرًا على تذكيري بذلك.»
«دعنا نهتم بعملنا.»
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
«فتابعو مدينة غيوم التنين مشهورون بولائهم.»
«…ولمراقبة مدينة غيوم التنين أيضًا، وتذكيرها وتحذيرها… بأنها ما تزال أكبر تهديد في نظر الملك تشابمان.»
قال ليسبان ببرود:
ودفع ثاليس خطوتين إلى الجانب دون أن يظهر أي تعبير على وجهه، ثم قال بوقار:
في ممر قصر الروح البطولي، عدّل ثاليس كمّ ثوبه بينما كان يشعر بصداع ينبض في رأسه، محاولًا تسوية شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة الممتد من أعلى ذراعه إلى كتفه، وفي الوقت نفسه كان يسير إلى جانب ساروما.
«حتى بعد أن فقدت عائلة والتون التاج، وحتى بينما لا يزال أهل مدينة غيوم التنين يعيشون في حالة من القلق، فإن هذا الأمر لم يتغير قط.»
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
«وخاصة الآن، بعدما أصبح مستقبل كل من عائلتي جيديستار والتون معلقًا بمدينة غيوم التنين.»
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
ثم استدارت فجأة نحو القاعة بأكملها.
لكن عندما يتعلق الأمر بإقليم الرمال السوداء أو بالملك تشابمان، فإن التابع والمستشار الذي حظي بأكبر ثقة من الملك نوفين في حياته كان يُظهر لثاليس قدرًا استثنائيًا من حسن النية والثقة، ويذكره باستمرار أنهما يقفان في الجانب نفسه.
أما ليسبان، فوضع يديه خلف ظهره كعادته.
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
«كما تعلم، قبل ثمانية عشر عامًا، مات عمي هيرمان بسبب كأس نبيذ مسمومة.»
«إن كنت أذكر جيدًا، فما يزال الملك تشابمان في نزاع وجمود مع التابعين داخل أراضيه بسبب قانون الإقطاع الجديد.»
واستمرت في النظر إلى المنادي المحتقر لها.
«كما أن الدوق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، وحلفاءه يثيرون ضجة في أنحاء المملكة كلها، ويتهمون الملك بعدم احترام التقاليد…»
وبحماية حرس الدوقة الكبرى من خلفه وجانبيه، سار أمير الكوكبة خلف الدوقة الكبرى والوصي.
«هذه هي المشاكل التي ينبغي أن يقلق منها تشابمان، لا أن ينشغل بطفلين ضعيفين لا يملكان سلطة ولا نفوذًا.»
«ولا تنادني بذلك الاسم.»
أدارت ساروما عينيها نحوه.
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
إذًا هذا يعني…
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
وقال بنبرة هادئة مستسلمة:
وجال ببصره بين الفتى والفتاة الواقفين على جانبيه.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
«لماذا لا تخمنان سبب قدومهم؟»
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
زفر ثاليس.
ثم نطق بجملة جعلت الجميع يتوتر.
«لجر مدينة غيوم التنين إلى صفهم، والحصول على دعم خارجي للامبارد، الذي لا يحظى بشعبية داخل المملكة.»
«فهل أنت متأكد أنها كانت كلمات الملك الأصلية؟»
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
رمشت ساروما.
أظلم وجه ساروما.
وأغمض عينيه.
لكنها سرعان ما أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت بكل جهدها أن تستعيد تلك البرودة والهيبة اللتين اعتادت إظهارهما خلال السنوات الست الماضية.
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
«إذا كان الأمر كذلك، فقد أخطأوا التقدير.»
وبدا كينتفيدا، المستشار الأول للملك تشابمان، أطول نضجًا مما كان في ذاكرة ثاليس.
«مدينة غيوم التنين هي آخر قوة يمكن أن تقف معهم.»
ثم قال مباشرة:
«كلنا نعرف ما حدث قبل ست سنوات.»
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
حين تذكر تلك الليلة، لم يستطع ثاليس إلا أن يزفر.
«حقًا؟»
«وهذا بالضبط ما يقلقني.»
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
أطلق ليسبان شخيرًا باردًا.
شعر ثاليس بوضوح أن الفيكونت لم يكن محترمًا بما يكفي في تحيته.
وكانت عيناه مليئتين بالحذر.
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
«سنعرف قريبًا.»
لكن ما أقلق ثاليس أكثر…
في اللحظة التالية، انعطفوا عند زاوية.
«ولا يمكن أن يعرف ذلك إلا التابعون المباشرون لمدينة غيوم التنين.»
وكان نيكولاس وجاستن ينتظرونهما منذ وقت طويل.
وكان يُعرف يومًا باسم “عين التنين”.
أومآ لهم، ثم دفعا الباب الذي رآه ثاليس وساروما آلاف المرات.
ثم شخرت برضا.
وبحماية حرس الدوقة الكبرى من خلفه وجانبيه، سار أمير الكوكبة خلف الدوقة الكبرى والوصي.
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
قال:
وأكبر اختلاف فيها أن الطاولة الطويلة الضخمة، التي كانت ترمز إلى الملك والدوقات التسعة، لم تعد موجودة.
توقف كينتفيدا وكروش أخيرًا على بعد خمسة أمتار من المقعد الرئيسي.
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
ثم قال مباشرة:
لم يبقَ في القاعة سوى مقعد ضخم مصنوع من خشب الأرز البسيط والثقيل.
وأصبح نظره جادًا وهو يحدق في ليسبان.
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
تجمد تنفس ثاليس.
توقف ثاليس لا شعوريًا أمام الدرجات المؤدية إلى المقعد.
لكنها سرعان ما أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت بكل جهدها أن تستعيد تلك البرودة والهيبة اللتين اعتادت إظهارهما خلال السنوات الست الماضية.
أما نيكولاس وليسبان، فتقدما خطوة أخرى قبل أن يستديرا لمواجهة القاعة.
ساد الصمت في القاعة لعدة ثوانٍ.
وحدها الدوقة الكبرى رفعت طرف فستانها وصعدت الدرجات، ثم جلست على المقعد بوجه صارم.
راحوا يحدقون بذهول في نائبة قائد حرس النصل الأبيض، التي أعلنت اسمها بنفسها.
راقبها ثاليس بمشاعر معقدة.
قال ليسبان ببرود:
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
«لماذا لا تخمنان سبب قدومهم؟»
كان المقعد يتسع لأربعة أو خمسة أشخاص.
«لم أرك منذ سنوات.»
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
ورفعت رأسها، ونظرت إلى القاعة بغرور وبرود متكلفين.
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
كشبل أسد تعلم المشي للتو، يطلق زئيرًا طفوليًا دفاعًا عن كبريائه.
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
مرت ست سنوات…
لمعت عينا كينتفيدا.
ومع ذلك، ما تزال غير معتادة على هذا المكان، أليس كذلك؟
«إن جلالة الملك يفتقدك كثيرًا، يا صاحب السمو.»
بسببي جلست على هذا المقعد.
أما الكونت ليسبان، فعقد حاجبيه قليلًا.
وبسببي أيضًا، لم يكن أمامها خيار آخر.
بسببي جلست على هذا المقعد.
وكأنها شعرت بنظرته، أدارت ساروما رأسها نحوه بتصلب.
«لن يرسلك الملك تشابمان إلى هنا لمجرد زرع الفتنة، بينما هو غارق في معالجة مشكلات داخلية وخارجية، سواء بسبب الاضطرابات داخل أراضيه أو بسبب تحالف روكني المناهض للملك.»
وكان في عينيها ضيق لم يستطع رؤيته سواه.
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
لم يجرؤ ثاليس على النظر إلى المقعد أو صاحبته مرة أخرى.
الآن؟
فحول بصره إلى البلاط الحجري، وقد خيمت الكآبة على وجهه.
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
توقفت المرأة التي كانت تسير إلى جواره حين مرت بالمنادي.
توتر الجو في قاعة الأبطال بأسرها.
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
وبسببي أيضًا، لم يكن أمامها خيار آخر.
أما ليسبان، فوضع يديه خلف ظهره كعادته.
«مرحبًا بكِ في أرض الشمال.»
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
حتى الحرس الشخصيون المخضرمون، الذين كانوا يومًا من حرس النصل الأبيض، عدلوا أنفاسهم دون وعي.
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
وارتسمت على وجوههم أكثر التعابير شراسة وجدية.
«هذه هي المشاكل التي ينبغي أن يقلق منها تشابمان، لا أن ينشغل بطفلين ضعيفين لا يملكان سلطة ولا نفوذًا.»
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
ومع اقتراب وقع خطوتين، ظهر عند باب القاعة رجل وامرأة.
صمت كينتفيدا.
ضيق ثاليس عينيه.
لكن ما أقلق ثاليس أكثر…
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
وبدا كينتفيدا، المستشار الأول للملك تشابمان، أطول نضجًا مما كان في ذاكرة ثاليس.
انتظر…
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
«وهو يتمنى أن تسير إدارتك لمدينة غيوم التنين على خير ما يرام.»
لكن خطواته بقيت ثابتة كما كانت.
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
«السيدة كروش ميرك، إدارية الملك تشابمان وحارسته الشخصية!»
ومع ذلك…
انتظر…
لم يكن هو أكثر شخص يلفت الأنظار.
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
توقفت المرأة التي كانت تسير إلى جواره حين مرت بالمنادي.
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا، ترتدي درعًا خفيفًا.
تغيرت تعابير حرس الدوقة الكبرى الواقفين على الجانبين.
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
«أفهم.»
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
فتوقف عن الابتسام، وتنحنح.
قالت وهي تحدق في المنادي بنظرة حادة:
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
«أفهم.»
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
«لا أجرؤ.»
في أقصى القاعة، نظر الجميع، بمن فيهم ثاليس، نحو الباب بفضول.
«لماذا؟»
قال المنادي، وهو يحدق بها بيقظة دون أن يتراجع:
قال ليسبان ببرود:
«جرت العادة دائمًا على هذا النحو.»
لكنها سرعان ما أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت بكل جهدها أن تستعيد تلك البرودة والهيبة اللتين اعتادت إظهارهما خلال السنوات الست الماضية.
«أرجو ألا تأخذي الأمر على محمل شخصي.»
وخصم عنيد… على الأقل بالكلام.
ثم شخر بخفة.
«أين بقية الكونتات، غير الوصي ليسبان؟»
«مرحبًا بكِ في أرض الشمال.»
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
ضحكت المحاربة.
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
«حقًا؟»
ظل المنادي ينظر إليها مذهولًا، عاجزًا عن الرد.
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
عقد المنادي حاجبيه.
أومأ برأسه.
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
وكان كينتفيدا قد تقدم أمامها، لكنه اضطر إلى التوقف.
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
وقال بنبرة هادئة مستسلمة:
«إيش…»
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
ووضع يده على جبينه.
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
«يكفي.»
«وهو يتمنى أن تسير إدارتك لمدينة غيوم التنين على خير ما يرام.»
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
واستمرت في النظر إلى المنادي المحتقر لها.
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
«سأتولى الأمر بنفسي.»
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم استدارت فجأة نحو القاعة بأكملها.
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
وقالت بصوت مرتفع دون أي تردد:
«قولك إن المرض والمصائب لم تصبني، وإنني ما زلت حيًا وبصحة جيدة…»
«أنا نائبة قائد حرس النصل الأبيض، من قرية بيك، التابعة لمقاطعة فلات آيرون، مدينة غيوم التنين…»
وأغمض عينيه.
«السيدة كروش ميرك، إدارية الملك تشابمان وحارسته الشخصية!»
«ولندخل في صلب الموضوع.»
«أتيت للمثول أمام…»
وقالت بصوت مرتفع دون أي تردد:
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
لم يكن هو أكثر شخص يلفت الأنظار.
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
«لا أعلم.»
تغيرت تعابير حرس الدوقة الكبرى الواقفين على الجانبين.
وبعد دهشتها، أطلقت زفرة ارتياح خفية.
وكأنهم ينظرون إلى شيء غريب في السوق.
تنهد ثاليس في داخله.
راحوا يحدقون بذهول في نائبة قائد حرس النصل الأبيض، التي أعلنت اسمها بنفسها.
«للتأكد من أن أميرًا مسكينًا ما يزال محبوسًا في قفصه كحيوان أليف.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
سخر ثاليس في داخله.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
«ولندخل في صلب الموضوع.»
امرأة تطلب المثول أمام الدوقة الكبرى…
«أين بقية الكونتات، غير الوصي ليسبان؟»
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
أدارت ساروما عينيها نحوه.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
«معلوماتكم دقيقة جدًا.»
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
وقالت بابتسامة ساخرة:
كشبل أسد تعلم المشي للتو، يطلق زئيرًا طفوليًا دفاعًا عن كبريائه.
«والآن…»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
ثم شخرت برضا.
زم ثاليس شفتيه بلا تعبير.
«مرحبًا بك في أرض الشمال.»
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
ظل المنادي ينظر إليها مذهولًا، عاجزًا عن الرد.
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
تنهد الفيكونت كينتفيدا.
«آه.»
وأغمض عينيه.
لم يجرؤ ثاليس على النظر إلى المقعد أو صاحبته مرة أخرى.
«إيش…»
صمت كينتفيدا.
لكن قبل أن يكمل، دفعت كروش كتفه بقوة، فأجبرته على الترنح إلى الأمام.
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
«دعنا نهتم بعملنا.»
«كيف حالك مؤخرًا، أيها الأمير ثاليس؟»
قالت ببرود وهي تتابع سيرها.
«…ولمراقبة مدينة غيوم التنين أيضًا، وتذكيرها وتحذيرها… بأنها ما تزال أكبر تهديد في نظر الملك تشابمان.»
«ولا تنادني بذلك الاسم.»
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
ابتسم كينتفيدا ابتسامة محرجة، ولوح للمنادي اعتذارًا.
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
«أعتذر.»
رمشت ساروما.
«كروش متحمسة دائمًا… آه…»
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
«والآن…»
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
«هل فعلوا ذلك عمدًا؟»
قال كينتفيدا:
هز ليسبان رأسه.
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
«لا أعلم.»
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
وقالت بابتسامة ساخرة:
«ومن هذه النقطة وحدها، نستطيع استنتاج أشياء كثيرة.»
صقر الليل؟
هز ثاليس كتفيه.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
أن كينتفيدا…
«ومع ذلك… يا لها من امرأة مميزة.»
ونظر إلى كينتفيدا المبتسم بريبة شديدة.
وخاصة في أرض الشمال.
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
شعر بثقل في رأسه.
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
حين تذكر تلك الليلة، لم يستطع ثاليس إلا أن يزفر.
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
«وأرجو أن تنقل شكري إلى جلالته أيضًا.»
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
وفي اللحظة التالية، أدرك أن الأشخاص الثلاثة الواقفين على الدرجات ينظرون إليه بتعابير غريبة.
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
فتوقف عن الابتسام، وتنحنح.
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
«عذرًا.»
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
توقف كينتفيدا وكروش أخيرًا على بعد خمسة أمتار من المقعد الرئيسي.
وأصبح نظره جادًا وهو يحدق في ليسبان.
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
تحملت ساروما نظرته بصمت.
صقر الليل؟
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
أما الكونت ليسبان، فعقد حاجبيه قليلًا.
«بأن خلافًا صغيرًا وقع بين جلالة الملك وعدد من الدوقات.»
قال كينتفيدا، منحنياً قليلًا، وكأنه لا يشعر إطلاقًا بالأجواء المتوترة:
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
«طاب يومكِ، أيتها الدوقة الكبرى والتون.»
«هل سنخوض حربًا؟»
«أرجو أن تسمحي لي بنقل تحيات جلالة الملك وبركاته.»
صقر الليل؟
«وهو يتمنى أن تسير إدارتك لمدينة غيوم التنين على خير ما يرام.»
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
شعر ثاليس بوضوح أن الفيكونت لم يكن محترمًا بما يكفي في تحيته.
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
بل إن انحناءة كروش كانت أكثر إخلاصًا.
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
أومأت ساروما برأسها قليلًا.
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
«بالطبع.»
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
«وأرجو أن تنقل شكري إلى جلالته أيضًا.»
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
لمعت عينا كينتفيدا.
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
ولم يعد يعرف كيف يواصل الحديث.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
«لا أرى المسؤولين الكبار في مدينة غيوم التنين الذين أعرفهم جيدًا.»
«دعنا نهتم بعملنا.»
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
«أين بقية الكونتات، غير الوصي ليسبان؟»
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
«هذه ليست زيارة رسمية.»
لكن عندما يتعلق الأمر بإقليم الرمال السوداء أو بالملك تشابمان، فإن التابع والمستشار الذي حظي بأكبر ثقة من الملك نوفين في حياته كان يُظهر لثاليس قدرًا استثنائيًا من حسن النية والثقة، ويذكره باستمرار أنهما يقفان في الجانب نفسه.
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
أبدى كينتفيدا شيئًا من الدهشة.
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
«حقًا؟»
الآن؟
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
كان المقعد يتسع لأربعة أو خمسة أشخاص.
«وقيل إن ابن الكونت ناجير والكونت هيرست من أفضل المرشحين ليصبحا زوجها.»
«لم أرك منذ سنوات.»
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
«أعتذر.»
تجمد تنفس ثاليس.
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
«معلوماتكم دقيقة جدًا.»
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
«ولا يمكن أن يعرف ذلك إلا التابعون المباشرون لمدينة غيوم التنين.»
ابتسم كينتفيدا ابتسامة محرجة، ولوح للمنادي اعتذارًا.
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
كان المقعد يتسع لأربعة أو خمسة أشخاص.
«هل رشيتم فأرًا آخر داخل قاعة الأبطال؟»
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
ابتسم كينتفيدا.
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
«لا أجرؤ.»
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
«فتابعو مدينة غيوم التنين مشهورون بولائهم.»
«صحيح أننا لم نلتقِ منذ سنوات طويلة، يا فيكونت كينتفيدا.»
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
قال ليسبان ببرود:
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
«كنت أعني فقط أن عدد الفئران في القصر أصبح مزعجًا.»
قال كينتفيدا:
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
رفع كينتفيدا حاجبه.
«إن كنت أذكر جيدًا، فما يزال الملك تشابمان في نزاع وجمود مع التابعين داخل أراضيه بسبب قانون الإقطاع الجديد.»
سييل ليسبان…
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
وكان يُعرف يومًا باسم “عين التنين”.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
إنه يستحق سمعته فعلًا.
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
وخصم عنيد… على الأقل بالكلام.
«مرحبًا بك في أرض الشمال.»
ويبدو أنه يزداد صلابة مع تقدمه في السن.
«هل رشيتم فأرًا آخر داخل قاعة الأبطال؟»
قال كينتفيدا:
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
«لم أرك منذ سنوات.»
وكان في عينيها ضيق لم يستطع رؤيته سواه.
«يسرني أن المرض والمصائب لم تصبك، وأنك ما زلت حيًا وبصحة جيدة.»
«كروش متحمسة دائمًا… آه…»
ثم حول نظره دون تردد إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي يحمل شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
«كلنا نعرف ما حدث قبل ست سنوات.»
وابتسم.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
«كيف حالك مؤخرًا، أيها الأمير ثاليس؟»
حك الأمير رأسه.
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء.
ونظرا إلى ثاليس.
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
رمشت ساروما.
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
وبعد دهشتها، أطلقت زفرة ارتياح خفية.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
ويبدو أنها كانت ممتنة لأن الأمير تحمل عنها ضغط «الافتتاح».
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
عقد ثاليس حاجبيه.
ألا يستطيع أهل الشمال ابتكار ألقاب أكثر إبداعًا؟
وكانت أنظار الجميع، وخاصة ليسبان، مثبتة عليه.
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
ونظر إلى كينتفيدا المبتسم بريبة شديدة.
سييل ليسبان…
اللعنة…
«مصير مشترك؟»
هذا الرجل…
«فهل أنت متأكد أنها كانت كلمات الملك الأصلية؟»
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
ونظرا إلى ثاليس.
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
سييل ليسبان…
لكن ثاليس تذكر فورًا كلمات غيلبرت:
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
سييل ليسبان…
شعر بثقل في رأسه.
«كنت أعني فقط أن عدد الفئران في القصر أصبح مزعجًا.»
لكنه صفّى ذهنه لا شعوريًا، وتعامل مع الموقف بكل جدية.
ابتسم.
قال:
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
«صحيح أننا لم نلتقِ منذ سنوات طويلة، يا فيكونت كينتفيدا.»
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
«لكن…»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«قولك إن المرض والمصائب لم تصبني، وإنني ما زلت حيًا وبصحة جيدة…»
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
خلاف صغير؟
وتجمدت الابتسامة المهذبة الواثقة على وجه كينتفيدا.
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
أما كروش، فنفخت الهواء من فمها دون أن تحاول إخفاء ذلك.
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
وبدت وكأنها تسخر منه.
«هذه ليست زيارة رسمية.»
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
قال كينتفيدا، وقد تلاشت ابتسامته:
«حقًا؟»
«ما زلت بليغًا كما كنت.»
«هذه هي المشاكل التي ينبغي أن يقلق منها تشابمان، لا أن ينشغل بطفلين ضعيفين لا يملكان سلطة ولا نفوذًا.»
ثم حاول إنقاذ الموقف.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
«إن جلالة الملك يفتقدك كثيرًا، يا صاحب السمو.»
لقد قال: من أجل مصير إيكستيدت المشترك…
«وكثيرًا ما يذكر أنه ما يزال مدينًا لك بكأس.»
وكانت عيناه مليئتين بالحذر.
تنهد ثاليس في داخله.
إذًا هذا يعني…
وشعر بنظرة ليسبان تقع عليه مجددًا.
فتوقف عن الابتسام، وتنحنح.
حك الأمير رأسه.
هز ليسبان رأسه.
«كما تعلم، قبل ثمانية عشر عامًا، مات عمي هيرمان بسبب كأس نبيذ مسمومة.»
ثم استدارت فجأة نحو القاعة بأكملها.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
«فهل أنت متأكد أنها كانت كلمات الملك الأصلية؟»
قال:
صمت كينتفيدا.
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
ولم يعد يعرف كيف يواصل الحديث.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
يبدو أن جلالة الملك كان محقًا.
ونظرا إلى ثاليس.
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
«لكن…»
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
أما ليسبان، فوضع يديه خلف ظهره كعادته.
«ولندخل في صلب الموضوع.»
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
«أيها الفيكونت كينتفيدا، صقر الليل في إقليم الرمال السوداء، الذي ذاع صيته في السنوات الأخيرة…»
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
تردد ضحك الوصي في القاعة.
ضحكت المحاربة.
«لماذا أتيت؟»
«وقيل إن ابن الكونت ناجير والكونت هيرست من أفضل المرشحين ليصبحا زوجها.»
صقر الليل؟
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
ألا يستطيع أهل الشمال ابتكار ألقاب أكثر إبداعًا؟
أومأ برأسه.
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
الآن؟
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
«لن يرسلك الملك تشابمان إلى هنا لمجرد زرع الفتنة، بينما هو غارق في معالجة مشكلات داخلية وخارجية، سواء بسبب الاضطرابات داخل أراضيه أو بسبب تحالف روكني المناهض للملك.»
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
كان في صوت الكونت سلطان يصعب وصفه.
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
ولوهلة، ذكر ثاليس بالملك المولود الذي رحل منذ سنوات.
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
«جرت العادة دائمًا على هذا النحو.»
«إذًا…»
حدق في وجه كينتفيدا، وسأله ببطء، مؤكدًا على كل كلمة:
«ما هي المعلومات المهمة التي جئت بها اليوم؟»
لكن قبل أن يكمل، دفعت كروش كتفه بقوة، فأجبرته على الترنح إلى الأمام.
رفع كينتفيدا رأسه.
«كنت أعني فقط أن عدد الفئران في القصر أصبح مزعجًا.»
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء.
هذا الرجل…
وأصبح نظره جادًا وهو يحدق في ليسبان.
ومدت يدها، وسوّت الشعار على كتفه بنفسها، وقالت بفظاظة متعمدة:
«أعترف…»
لقد قال: من أجل مصير إيكستيدت المشترك…
«بأن خلافًا صغيرًا وقع بين جلالة الملك وعدد من الدوقات.»
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
سخر ثاليس في داخله.
وكانت عيناه مليئتين بالحذر.
خلاف صغير؟
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
«لكنني أؤمن أنه من أجل المستقبل المشترك لشعب إيكستيدت…»
«عذرًا.»
«يمكننا الوقوف معًا.»
لكن ما أقلق ثاليس أكثر…
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
ثم حاول إنقاذ الموقف.
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
برد وجه الفيكونت.
«على سبيل المثال…»
ثم نطق بجملة جعلت الجميع يتوتر.
وابتسم.
«على سبيل المثال…»
وبدت وكأنها تسخر منه.
«وضعنا الحالي.»
«على سبيل المثال…»
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
ورفعت رأسها، ونظرت إلى القاعة بغرور وبرود متكلفين.
الآن؟
عقد المنادي حاجبيه.
انتظر…
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
لقد قال: من أجل مصير إيكستيدت المشترك…
حتى الحرس الشخصيون المخضرمون، الذين كانوا يومًا من حرس النصل الأبيض، عدلوا أنفاسهم دون وعي.
إذًا هذا يعني…
«بأن خلافًا صغيرًا وقع بين جلالة الملك وعدد من الدوقات.»
ساد الصمت في القاعة لعدة ثوانٍ.
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
«إيش…»
حدق في وجه كينتفيدا، وسأله ببطء، مؤكدًا على كل كلمة:
ويبدو أنها كانت ممتنة لأن الأمير تحمل عنها ضغط «الافتتاح».
«مصير مشترك؟»
وكان نيكولاس وجاستن ينتظرونهما منذ وقت طويل.
«لماذا؟»
راحوا يحدقون بذهول في نائبة قائد حرس النصل الأبيض، التي أعلنت اسمها بنفسها.
ثم قال مباشرة:
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
«هل سنخوض حربًا؟»
«مرحبًا بكِ في أرض الشمال.»
ارتجف جفن ثاليس.
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
لكن ما أقلق ثاليس أكثر…
«إيش…»
أن كينتفيدا…
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
ابتسم.
ارتجف جفن ثاليس.
ثم…
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
أومأ برأسه.
الآن؟
ضحكت المحاربة.
