286
«معلومات من الغرب.»
فهل يريد لامبارد خوض حرب ضد الغرب؟
رفع كينتفيدا صدره، وكانت ملامحه مهيبة.
«إذًا يمكنك أن تخبريه أن هذا النصل سهل الاستخدام إلى حد كبير.»
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
ويتصل غربًا بمدينة التدفق الطيب التابعة لاتحاد كاموس.
«واقترح ثلاثة شيوخ على الأقل أن الوقت قد حان لمناقشة عدد المواد، أو القرابين، التي تُقدم إلى إيكستيدت سنويًا كجزية… وإعادة تعديله.»
«معلومات من الغرب.»
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
فقد اتسعت عينا ساروما.
«الغرب…»
شخر ليسبان ببرود.
«هل تتحدث عن تحالف الحرية، الواقع ضمن الممر الذهبي، جنوب غرب مدينة الصلوات البعيدة؟»
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
وأظلم وجهه.
«كفى.»
أومأ كينتفيدا بلا تعبير.
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
«لم يتخذ تحالف الحرية قرارًا نهائيًا بعد، وما يزال موقف الشيوخ متذبذبًا.»
ثم استدارت وغادرت بعزم، دون أن تهتم بساروما التي لم تستطع الرد في الوقت المناسب.
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
«يعني أنهم داسوا بالفعل على كرامة إيكستيدت.»
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
قال كينتفيدا ذلك بوجه قاتم، وكانت كلماته باردة على نحو مرعب.
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
وما إن انتهى، حتى أغلق فمه وانتظر الرد بصمت.
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
لاحظ ثاليس أن جميع أهل الشمال حبسوا أنفاسهم للحظة.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
ثم أضاف بعمق:
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس أن اجتماع اليوم كان معركة بين ليسبان وكينتفيدا.
لكن…
«ها! هذه جديدة علي.»
تحالف الحرية.
«وجلالة الملك ينتظر إجابة الدوقة الكبرى.»
وليس الكوكبة.
وضيق عينيه.
زفر ثاليس.
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
وشعر بالارتياح لأن أكثر ما كان يخشاه لم يحدث.
«الآن فقط بدأ حديثنا الحقيقي.»
ورمى الدوقة الكبرى بنظرة متسائلة، لكن ساروما اكتفت بهز رأسها بهدوء، وكان القلق ظاهرًا على وجهها.
ثم استدارت وغادرت بعزم، دون أن تهتم بساروما التي لم تستطع الرد في الوقت المناسب.
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
ولفترة طويلة جدًا، ظلت تلك الأرض، التي كانت جزءًا من الممر الذهبي، غارقة في الفوضى.
بعد عدة ثوانٍ…
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
ابتسم كينتفيدا.
لكن كلماته حملت نفوذًا لا يمكن تحديه.
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
«قبل عشرين عامًا، “علّمنا” هؤلاء الأصدقاء الصغار في الممر الذهبي بكرم كيف يؤدون واجباتهم.»
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
«وتحت غضب التنين العظيم، حتى الإلف البيض الذين يرون أنفسهم أسمى من البشر عجزوا عن حمايتهم…»
غريب.
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
شخر كينتفيدا.
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
وكانت نظرته عميقة.
أجابت ساروما لا شعوريًا:
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
شخر ليسبان بلا اكتراث.
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
«ثم استخدام حجارتها لبناء قبورهم.»
«إذًا، حان الوقت لنعلمهم درسًا آخر.»
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
وخلفه، ضحكت كروش بخفة.
«وفقًا لمبدأ الصواب والخطأ، إن أراد حل المشكلة الحالية دون ترك مخاوف خلفه، والدفاع عن هيبته بصفته دوق مدينة الصلوات البعيدة…»
ساد الصمت القاعة.
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
ما الذي يجري؟
ينبغي أن يكون لامبارد مشغولًا للغاية بمشكلاته في الوقت الحالي، وربما يعيش حالة من القلق الشديد.
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
وظل الأمر كذلك حتى بدأ اتحاد كاموس يصعد تدريجيًا خلال حروب شبه الجزيرة.
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
وبالطبع، كانت دروس الجغرافيا تتمحور حول إيكستيدت.
ثم انحنى قليلًا.
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
ولم يستطع مجاراة أفكارهما.
«مغامرات المحتالة الصغيرة لاستكشاف العالم.»
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
فأدارت ساروما عينيها في وجهه ثلاثة أيام كاملة.
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
بعد معركة الإبادة، وفي بدايات تقويم الإبادة، تشكلت في الجزء الغربي من الصحراء الكبرى في شبه الجزيرة الغربية منطقة آمنة، بسبب بعدها عن القوتين الجديدتين: الكوكبة والتنين.
«حتى مع أن الدوق روكني لا يتوقف عن انتقاد حكم الملك تشابمان بوضوح؟»
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
«أنت تعرف أكثر من أي أحد كيف ستسير الأمور.»
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
واكتفى بانحناءة خفيفة.
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
«كفانا كلمات منمقة.»
وإلى الشمال، اتصلت بمملكة البحر الشمالي وأرض الشمال.
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
وجاورت أرض قبلة التنين وأرض الأشواك، الواقعتين على شاطئ بحر الممرات الطويلة في الجنوب.
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
كان هذا الممر يتألف أساسًا من ممالك صغيرة قامت على طول الطريق، وكل قوة فيها حكمت نفسها باستقلال.
«أنتم… دفعتم مدينة غيوم التنين إلى عين العاصفة.»
واشتهرت المنطقة بتحررها من نفوذ الممالك الكبرى.
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
وظل الأمر كذلك حتى بدأ اتحاد كاموس يصعد تدريجيًا خلال حروب شبه الجزيرة.
قاتل الملك.
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
حدقت ساروما في ليسبان بدهشة.
أما تحالف الحرية، الذي تحدث عنه كينتفيدا وليسبان، فكان يقع عند الطرف الشمالي الشرقي من الممر الذهبي.
قال كينتفيدا ذلك بوجه قاتم، وكانت كلماته باردة على نحو مرعب.
وكان يجاور شرقًا مدينة الصلوات البعيدة الواقعة في غرب إيكستيدت.
ماذا؟
ويتصل غربًا بمدينة التدفق الطيب التابعة لاتحاد كاموس.
هذا ليس أمرًا يُفترض بهم إبلاغنا به.
وحتى إن كان المسافر أكثر جرأة، أمكنه بلوغ تل الصحراء الغربية في الكوكبة بالتوجه جنوب شرق وعبور رقعة من الصحراء.
وتصلب وجه الكونت.
ولفترة طويلة جدًا، ظلت تلك الأرض، التي كانت جزءًا من الممر الذهبي، غارقة في الفوضى.
شخر ليسبان ببرود ردًا عليه.
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
يمكن اعتبارها كية تركها الملك نوفين في نفس لامبارد.
وعُرف هذا الكيان باسم تحالف الحرية.
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
وقد تمكن من الاستمرار لأكثر من مئة عام، رغم وضعه المعقد وتشابك القوى الداخلية والخارجية فيه.
لم يجب كينتفيدا.
وكان واضحًا من كلمات ليسبان أن تحالف الحرية قد وقع في قبضة إيكستيدت خلال أحدث صراع.
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
غريب.
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
إذًا، إن كان تحالف الحرية يحاول التحرر من سيطرة إيكستيدت…
شخر ليسبان ببرود ردًا عليه.
فكر ثاليس:
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
فهل يريد لامبارد خوض حرب ضد الغرب؟
«صدقني، إن الملك تشابمان يحمل كرامة إيكستيدت ومصالحها في قلبه في كل لحظة.»
لكن الأشخاص الذين يقودهم الدوق روكني جميعهم ينتقدون حكمه.
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
ينبغي أن يكون لامبارد مشغولًا للغاية بمشكلاته في الوقت الحالي، وربما يعيش حالة من القلق الشديد.
شخر ليسبان ببرود.
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
هذا ليس أمرًا يُفترض بهم إبلاغنا به.
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
لكن ليسبان شخر بغضب وباقتضاب.
رفع الفيكونت كينتفيدا رأسه، ونظر بلا تعبير إلى ساروما، التي غرقت في التفكير.
زفر ثاليس.
«أيتها الدوقة الكبرى والتون، هذه هي المعلومات المهمة التي طلب مني الملك تشابمان نقلها إليكِ.»
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
«كرامة أهل الشمال… لا يمكن الدفاع عنها إلا بالدم.»
ماذا؟
ثبت كينتفيدا نظره عليها.
عقدت ساروما حاجبيها أمام سؤاله الذي بدا مهذبًا، لكنه كان في الحقيقة متسلطًا للغاية.
وكان في عينيه شيء من العدوانية.
واعتدل الكونت قليلًا، وصارت نبرته مهيبة.
«ما موقف مدينة غيوم التنين من هذا؟»
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
عقدت ساروما حاجبيها أمام سؤاله الذي بدا مهذبًا، لكنه كان في الحقيقة متسلطًا للغاية.
«هل تتحدث عن تحالف الحرية، الواقع ضمن الممر الذهبي، جنوب غرب مدينة الصلوات البعيدة؟»
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
«الغرب…»
لكن الفتاة سرعان ما تنحنحت بخفة، ثم نظرت بحكم العادة إلى الوصي ليسبان.
فهل يريد لامبارد خوض حرب ضد الغرب؟
«سييل، ما رأيك؟»
رفع ثاليس حاجبه.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
«رغم أن إقليم الرمال السوداء بعيد عن الصحراء والممر الذهبي…»
ثم رفع عينيه العميقتين أخيرًا، وكأنهما تحملان أثقالًا كبيرة.
أهل الكوكبة؟
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
«رغم أن إقليم الرمال السوداء بعيد عن الصحراء والممر الذهبي…»
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
«فقد تحركتم أسرع بكثير من مدينة الصلوات البعيدة، مع أنها تجاور تحالف الحرية، رغم خطورة الموقف.»
صاح ليسبان بسخرية:
«بل وأرسلتم رجالًا لإبلاغنا قبل أن تفعل مدينة الصلوات البعيدة ذلك.»
فرفع نظره.
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
ثم أضاف بعمق:
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
ساد الصمت القاعة.
تعمد ليسبان التشديد على كلمة «الحرص».
ثبت كينتفيدا نظره عليها.
وما إن قال ذلك، حتى لم يستطع ثاليس منع حاجبه من الارتفاع قليلًا.
تنهد ثاليس في داخله.
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
«واقترح ثلاثة شيوخ على الأقل أن الوقت قد حان لمناقشة عدد المواد، أو القرابين، التي تُقدم إلى إيكستيدت سنويًا كجزية… وإعادة تعديله.»
وراح يتفحص الكونت ليسبان من جديد.
ثم رفع عينيه العميقتين أخيرًا، وكأنهما تحملان أثقالًا كبيرة.
فهمت.
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
أدرك أمير الكوكبة موضع الريبة في إرسال إقليم الرمال السوداء مبعوثيه.
وبغض النظر عن ذلك، لم يستطع الأمير فهم سبب زيارة كينتفيدا.
هذا ليس أمرًا يُفترض بهم إبلاغنا به.
هذه معركة بين الملك وروكني.
وفوق ذلك، ما كان ينبغي أن يتحمسوا له إلى هذا الحد.
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
وخلف كينتفيدا، شخرت كروش بخفة، وقالت ببرود:
«حتى مع أنه يدعونا إلى رفض دفع الضرائب لملك متمرد لا يحترم التقاليد؟»
«نحن نخدم ملكًا مستعدًا لتحقيق طموحاته في أنحاء المملكة كلها.»
لكن…
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
«سينتهي الاجتماع هنا، يا سيدتي.»
ارتفعت زاويتا فم كينتفيدا قليلًا، وأومأ لكروش.
«كفى.»
لكن المحاربة لم تمنحه حتى نظرة واحدة.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
«معلومات من الغرب.»
شخر ليسبان بلا اكتراث.
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
«دعونا من نفوذ إيكستيدت على الممر الذهبي…»
تحالف الحرية.
واعتدل الكونت قليلًا، وصارت نبرته مهيبة.
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
«الكثير من السلع والأرباح التي نتمتع بها يأتي من اتصال إيكستيدت بتحالف الحرية.»
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
«وفوق ذلك، يجاور تحالف الحرية مدينة الصلوات البعيدة.»
قال ليسبان بوقار:
«فإن تحرر من سيطرتنا، فإن أكثر من سيتكبد الخسائر، وأكثر من سيشعر بالقلق، ينبغي أن يكون الدوق روكني، أليس كذلك؟»
حدقت ساروما في ليسبان بدهشة.
«إنكم كرماء حقًا، حتى إنكم تقلقون بشأن شؤونه أيضًا.»
«إن نال أحدنا المجد، شاركه الآخرون فيه.»
وفي أجواء الاجتماع التي ازدادت اختناقًا، صرح الكونت بشكوكه مباشرة.
تنهد ثاليس في داخله.
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
«خسائر عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة هي أيضًا خسائر إيكستيدت—»
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
«حتى مع أن الدوق روكني لا يتوقف عن انتقاد حكم الملك تشابمان بوضوح؟»
ساد الصمت القاعة.
«حتى مع أنه يدعونا إلى رفض دفع الضرائب لملك متمرد لا يحترم التقاليد؟»
لكن المحاربة لم تمنحه حتى نظرة واحدة.
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
اختفت ابتسامته، وبرد وجهه.
قال ليسبان:
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
وفي النهاية، ابتسم مبعوث إقليم الرمال السوداء.
«إن نال أحدنا المجد، شاركه الآخرون فيه.»
«الكثير من السلع والأرباح التي نتمتع بها يأتي من اتصال إيكستيدت بتحالف الحرية.»
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
أومأت كروش.
«هذا هو المستقبل الذي تصوره ملكنا، وعمل جاهدًا لتحقيقه…»
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
«وبالطبع، نأمل أن يفهم الدوق روكني الجهد الذي يبذله الملك.»
إذًا، إن كان تحالف الحرية يحاول التحرر من سيطرة إيكستيدت…
«ونأمل أن تفهموه أنتم أيضًا.»
وما إن انتهى، حتى أغلق فمه وانتظر الرد بصمت.
قال الكونت ليسبان، وقد بدا مستعدًا لتحمل كل الضغط الذي يمارسه كينتفيدا، مما سمح للدوقة الكبرى المرتبكة بأن تسترخي:
زفر ثاليس.
«ها! هذه جديدة علي.»
وليس الكوكبة.
«قاتل الملك أصبح رجلًا وطنيًا!»
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
وما إن نطق ليسبان بذلك اللقب دون تردد، حتى برد وجها كينتفيدا وكروش.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
تنهد ثاليس في داخله.
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
قاتل الملك.
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
لا بد أن يكون هذا وصمة سوداء في حياة لامبارد، وستظل تلوث سمعته إلى الأبد.
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
لكن…
أخذ كينتفيدا نفسًا.
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
مقارنة بآراء الآخرين، فإن أعمق وصمة لا بد أن تكون داخل ذهنه.
ثم أضاف بعمق:
يمكن اعتبارها كية تركها الملك نوفين في نفس لامبارد.
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
وسترافقه طوال حياته.
«حادثة الأمس…»
قال كينتفيدا بوجه بارد:
«دعونا من نفوذ إيكستيدت على الممر الذهبي…»
«صدقني، إن الملك تشابمان يحمل كرامة إيكستيدت ومصالحها في قلبه في كل لحظة.»
وكان في عينيه شيء من العدوانية.
«ولا أعرف كيف أصف لكم مقدار رغبته، لحظة تلقيه الخبر، في جمع كل قوات إيكستيدت العسكرية وهدم أسوار مدن تحالف الحرية…»
زفر ثاليس.
«ثم استخدام حجارتها لبناء قبورهم.»
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
لكن ليسبان شخر بغضب وباقتضاب.
قال ليسبان:
«كفانا كلمات منمقة.»
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
«أمسكي بزمام سلطتك.»
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
«ستمنحك الدوقة الكبرى إجابة، لكن ليس الآن.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
وبغض النظر عن ذلك، لم يستطع الأمير فهم سبب زيارة كينتفيدا.
«ومثال جيد لنا جميعًا على التقدم خطوة إلى الأمام.»
هذه معركة بين الملك وروكني.
ثم أضاف:
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
وفي أجواء الاجتماع التي ازدادت اختناقًا، صرح الكونت بشكوكه مباشرة.
قال ليسبان:
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
وعُرف هذا الكيان باسم تحالف الحرية.
أخرج ذراعيه من خلف ظهره، وعقدهما بإحكام أمام صدره.
«هل أنت متأكد؟»
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
ورأى كل منهما في عيني الآخر الحيرة والارتباك نفسيهما.
«وفقًا لمبدأ الصواب والخطأ، إن أراد حل المشكلة الحالية دون ترك مخاوف خلفه، والدفاع عن هيبته بصفته دوق مدينة الصلوات البعيدة…»
أومأ كينتفيدا بلا تعبير.
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس أن اجتماع اليوم كان معركة بين ليسبان وكينتفيدا.
«بل وقد يضطر إلى التفكير في التعاون معه.»
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
«حتى يستطيع التفرغ بالكامل لمعالجة الصراع الداخلي في تحالف الحرية، واستعادة الأرباح التي تخص مدينة الصلوات البعيدة.»
لكن ليسبان شخر بغضب وباقتضاب.
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
ثم قال:
واشتهرت المنطقة بتحررها من نفوذ الممالك الكبرى.
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
«وكوني دوقة كبرى حقيقية من دوقات إيكستيدت.»
شخر ليسبان ببرود.
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
«نحن جميعًا من أهل الشمال.»
«ولا أعرف كيف أصف لكم مقدار رغبته، لحظة تلقيه الخبر، في جمع كل قوات إيكستيدت العسكرية وهدم أسوار مدن تحالف الحرية…»
«فلا داعي للانخراط في ألاعيب الإمبراطورية السياسية، مثل أهل الكوكبة.»
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
أهل الكوكبة؟
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
رفع ثاليس حاجبه.
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
وأقسم الأمير أنه رأى زاويتي فم ساروما ترتفعان قليلًا.
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
قال ليسبان بوقار:
«إذًا، حان الوقت لنعلمهم درسًا آخر.»
«أخبرني…»
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
قاتل الملك.
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
وفي النهاية، ابتسم مبعوث إقليم الرمال السوداء.
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
«ففي النهاية، مدينة الصلوات البعيدة هي الأقرب إلى تحالف الحرية.»
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
«وبالطبع، نأمل أن يفهم الدوق روكني الجهد الذي يبذله الملك.»
«شيء واحد أن ندين أصدقاءنا الصغار…»
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
«وتحت غضب التنين العظيم، حتى الإلف البيض الذين يرون أنفسهم أسمى من البشر عجزوا عن حمايتهم…»
صاح ليسبان بسخرية:
تبادل الفتى والفتاة النظرات.
«هاه!»
ثم رفع عينيه العميقتين أخيرًا، وكأنهما تحملان أثقالًا كبيرة.
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
«حتى مع أن الدوق روكني لا يتوقف عن انتقاد حكم الملك تشابمان بوضوح؟»
لم يجب كينتفيدا.
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
واكتفى بانحناءة خفيفة.
وقد تمكن من الاستمرار لأكثر من مئة عام، رغم وضعه المعقد وتشابك القوى الداخلية والخارجية فيه.
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
واشتهرت المنطقة بتحررها من نفوذ الممالك الكبرى.
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
غريب.
لكن…
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
أخرج ذراعيه من خلف ظهره، وعقدهما بإحكام أمام صدره.
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
لكن ما علاقة ذلك بمدينة غيوم التنين؟
«الغرب…»
لماذا أرسل لامبارد شخصًا لإبلاغ ساروما بهذا؟
«يا للأسف.»
والأهم…
أومأ كينتفيدا بلا تعبير.
ما علاقة هذا بي أنا؟
«حتى يستطيع التفرغ بالكامل لمعالجة الصراع الداخلي في تحالف الحرية، واستعادة الأرباح التي تخص مدينة الصلوات البعيدة.»
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد الذي لم يفهم كلام ليسبان.
عقد ثاليس حاجبيه.
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
كانت المعلومات التي يملكها قليلة جدًا.
وكان في عينيه شيء من العدوانية.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
فرفع نظره.
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
«أعرف لماذا جئتم إلى مدينة غيوم التنين.»
زفر ثاليس.
وتصلب وجه الكونت.
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
«حادثة الأمس…»
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
وضيق عينيه.
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
«أنتم… دفعتم مدينة غيوم التنين إلى عين العاصفة.»
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
ماذا؟
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
دفعتم… مدينة غيوم التنين إلى… عين العاصفة؟
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
تجمد ثاليس للحظة.
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
ولم يستطع مجاراة أفكارهما.
ويتصل غربًا بمدينة التدفق الطيب التابعة لاتحاد كاموس.
ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد الذي لم يفهم كلام ليسبان.
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
فقد اتسعت عينا ساروما.
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
وهذه كانت عادتها حين تشعر بالحيرة.
«ومثال جيد لنا جميعًا على التقدم خطوة إلى الأمام.»
تبادل الفتى والفتاة النظرات.
شخر كينتفيدا ببرود.
ورأى كل منهما في عيني الآخر الحيرة والارتباك نفسيهما.
تبادل الفتى والفتاة النظرات.
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
«عين التنين، سييل ليسبان.»
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
«أحسنت.»
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
والتقت عيناه بعيني خصمه من جديد.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
«الآن فقط بدأ حديثنا الحقيقي.»
شخر كينتفيدا ببرود.
شخر ليسبان ببرود ردًا عليه.
«لأنك لست أقل شأنًا من أي شخص آخر.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس أن اجتماع اليوم كان معركة بين ليسبان وكينتفيدا.
ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد الذي لم يفهم كلام ليسبان.
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
قال ليسبان ببرود:
لاحظ ثاليس أن جميع أهل الشمال حبسوا أنفاسهم للحظة.
«سينتهي الاجتماع هنا، يا سيدتي.»
قاتل الملك.
حدقت ساروما في ليسبان بدهشة.
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
لكنها أومأت بطاعة.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
شخر كينتفيدا ببرود.
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
«هل أنت متأكد؟»
شخر كينتفيدا.
«هذا يتعلق بمجد التنين العظيم وعاره.»
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
«وجلالة الملك ينتظر إجابة الدوقة الكبرى.»
ولفترة طويلة جدًا، ظلت تلك الأرض، التي كانت جزءًا من الممر الذهبي، غارقة في الفوضى.
ثم أضاف بعمق:
لكن ما علاقة ذلك بمدينة غيوم التنين؟
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
«فلا داعي للانخراط في ألاعيب الإمبراطورية السياسية، مثل أهل الكوكبة.»
تنهد ثاليس في داخله.
وجاورت أرض قبلة التنين وأرض الأشواك، الواقعتين على شاطئ بحر الممرات الطويلة في الجنوب.
قال ليسبان، وقد حدق في كينتفيدا بوجه بالغ البرودة، ولم يعد يكلف نفسه عناء الحفاظ على مظهر ودي:
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
«كفى.»
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
«أنت تعرف أكثر من أي أحد كيف ستسير الأمور.»
لماذا أرسل لامبارد شخصًا لإبلاغ ساروما بهذا؟
«ستمنحك الدوقة الكبرى إجابة، لكن ليس الآن.»
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
ثم قال ببرود:
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
«على الأقل، ليس قبل أن ترسل مدينة الصلوات البعيدة مبعوثيها.»
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
أخذ كينتفيدا نفسًا.
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
وعادت ملامحه هادئة من جديد.
«حتى مع أن الدوق روكني لا يتوقف عن انتقاد حكم الملك تشابمان بوضوح؟»
ثم انحنى قليلًا.
لكن الأشخاص الذين يقودهم الدوق روكني جميعهم ينتقدون حكمه.
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
والتقت عيناه بعيني خصمه من جديد.
ثم أضاف:
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
«بالمناسبة…»
أهل الكوكبة؟
وألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى على ساروما، التي بدت مرتبكة بعض الشيء.
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
فقد كانت نظرة الوصي إليه عدوانية للغاية.
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
شخر الكونت ليسبان ببرود.
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
«لقد قلت ما يكفي، يا صاحب السعادة.»
«بل وأرسلتم رجالًا لإبلاغنا قبل أن تفعل مدينة الصلوات البعيدة ذلك.»
ابتسم كينتفيدا.
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
رفع الفيكونت كينتفيدا رأسه، ونظر بلا تعبير إلى ساروما، التي غرقت في التفكير.
وفي تلك اللحظة…
وإلى الشمال، اتصلت بمملكة البحر الشمالي وأرض الشمال.
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
تنهد ثاليس في داخله.
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
«وقال: “ذلك النصل صعب الاستخدام للغاية”.»
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
«كانت هذه كلماته الأصلية.»
أخذ كينتفيدا نفسًا.
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
«هذا هو المستقبل الذي تصوره ملكنا، وعمل جاهدًا لتحقيقه…»
«إذًا يمكنك أن تخبريه أن هذا النصل سهل الاستخدام إلى حد كبير.»
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
هز قاتل النجوم رأسه، ونظر إلى ابنة صديقه القديم.
«إن نال أحدنا المجد، شاركه الآخرون فيه.»
«يا للأسف.»
وكان واضحًا من كلمات ليسبان أن تحالف الحرية قد وقع في قبضة إيكستيدت خلال أحدث صراع.
أومأت كروش.
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
ثم استدارت نحو مقعد الدوقة الكبرى.
واكتفى بانحناءة خفيفة.
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
حدقت في ساروما.
«خسائر عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة هي أيضًا خسائر إيكستيدت—»
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
ماذا؟
أجابت ساروما لا شعوريًا:
واشتهرت المنطقة بتحررها من نفوذ الممالك الكبرى.
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
«إنكم كرماء حقًا، حتى إنكم تقلقون بشأن شؤونه أيضًا.»
«أرجو أن تصدقي أنك أهم بكثير… وأكثر استحقاقًا مما تتخيلين.»
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
«قاتل الملك أصبح رجلًا وطنيًا!»
«ومثال جيد لنا جميعًا على التقدم خطوة إلى الأمام.»
شخر كينتفيدا.
«أمسكي بزمام سلطتك.»
«رغم أن إقليم الرمال السوداء بعيد عن الصحراء والممر الذهبي…»
«واعتمدي على نفسك.»
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
«وكوني دوقة كبرى حقيقية من دوقات إيكستيدت.»
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
«لأنك لست أقل شأنًا من أي شخص آخر.»
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
وبعد أن قالت ذلك، انحنت كروش بعمق.
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
ثم استدارت وغادرت بعزم، دون أن تهتم بساروما التي لم تستطع الرد في الوقت المناسب.
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
ولحقت بكينتفيدا.
يمكن اعتبارها كية تركها الملك نوفين في نفس لامبارد.
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
وخلف كينتفيدا، شخرت كروش بخفة، وقالت ببرود:
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
