286
«معلومات من الغرب.»
وراح يتفحص الكونت ليسبان من جديد.
رفع كينتفيدا صدره، وكانت ملامحه مهيبة.
وألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى على ساروما، التي بدت مرتبكة بعض الشيء.
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
«واقترح ثلاثة شيوخ على الأقل أن الوقت قد حان لمناقشة عدد المواد، أو القرابين، التي تُقدم إلى إيكستيدت سنويًا كجزية… وإعادة تعديله.»
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
«الغرب…»
شخر الكونت ليسبان ببرود.
«هل تتحدث عن تحالف الحرية، الواقع ضمن الممر الذهبي، جنوب غرب مدينة الصلوات البعيدة؟»
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
وأظلم وجهه.
وضيق عينيه.
أومأ كينتفيدا بلا تعبير.
«أنتم… دفعتم مدينة غيوم التنين إلى عين العاصفة.»
«لم يتخذ تحالف الحرية قرارًا نهائيًا بعد، وما يزال موقف الشيوخ متذبذبًا.»
وكان واضحًا من كلمات ليسبان أن تحالف الحرية قد وقع في قبضة إيكستيدت خلال أحدث صراع.
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
وراح يتفحص الكونت ليسبان من جديد.
«يعني أنهم داسوا بالفعل على كرامة إيكستيدت.»
تبادل الفتى والفتاة النظرات.
قال كينتفيدا ذلك بوجه قاتم، وكانت كلماته باردة على نحو مرعب.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
وما إن انتهى، حتى أغلق فمه وانتظر الرد بصمت.
وأقسم الأمير أنه رأى زاويتي فم ساروما ترتفعان قليلًا.
لاحظ ثاليس أن جميع أهل الشمال حبسوا أنفاسهم للحظة.
رفع ثاليس حاجبه.
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
«هل تتحدث عن تحالف الحرية، الواقع ضمن الممر الذهبي، جنوب غرب مدينة الصلوات البعيدة؟»
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
لكن…
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
تحالف الحرية.
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
وليس الكوكبة.
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
زفر ثاليس.
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
وشعر بالارتياح لأن أكثر ما كان يخشاه لم يحدث.
«أعرف لماذا جئتم إلى مدينة غيوم التنين.»
ورمى الدوقة الكبرى بنظرة متسائلة، لكن ساروما اكتفت بهز رأسها بهدوء، وكان القلق ظاهرًا على وجهها.
قال ليسبان بوقار:
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
بعد عدة ثوانٍ…
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
لكن كلماته حملت نفوذًا لا يمكن تحديه.
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
«قبل عشرين عامًا، “علّمنا” هؤلاء الأصدقاء الصغار في الممر الذهبي بكرم كيف يؤدون واجباتهم.»
«مغامرات المحتالة الصغيرة لاستكشاف العالم.»
«وتحت غضب التنين العظيم، حتى الإلف البيض الذين يرون أنفسهم أسمى من البشر عجزوا عن حمايتهم…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
«بالمناسبة…»
شخر كينتفيدا.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
وكانت نظرته عميقة.
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
«الغرب…»
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
ثم انحنى قليلًا.
«إذًا، حان الوقت لنعلمهم درسًا آخر.»
«وفوق ذلك، يجاور تحالف الحرية مدينة الصلوات البعيدة.»
وخلفه، ضحكت كروش بخفة.
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
ساد الصمت القاعة.
وتصلب وجه الكونت.
ما الذي يجري؟
وقد تمكن من الاستمرار لأكثر من مئة عام، رغم وضعه المعقد وتشابك القوى الداخلية والخارجية فيه.
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
كان هذا الممر يتألف أساسًا من ممالك صغيرة قامت على طول الطريق، وكل قوة فيها حكمت نفسها باستقلال.
وبالطبع، كانت دروس الجغرافيا تتمحور حول إيكستيدت.
وألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى على ساروما، التي بدت مرتبكة بعض الشيء.
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
«مغامرات المحتالة الصغيرة لاستكشاف العالم.»
وفي تلك اللحظة…
فأدارت ساروما عينيها في وجهه ثلاثة أيام كاملة.
اختفت ابتسامته، وبرد وجهه.
بعد معركة الإبادة، وفي بدايات تقويم الإبادة، تشكلت في الجزء الغربي من الصحراء الكبرى في شبه الجزيرة الغربية منطقة آمنة، بسبب بعدها عن القوتين الجديدتين: الكوكبة والتنين.
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
«الكثير من السلع والأرباح التي نتمتع بها يأتي من اتصال إيكستيدت بتحالف الحرية.»
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
واعتدل الكونت قليلًا، وصارت نبرته مهيبة.
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
وإلى الشمال، اتصلت بمملكة البحر الشمالي وأرض الشمال.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
رفع الفيكونت كينتفيدا رأسه، ونظر بلا تعبير إلى ساروما، التي غرقت في التفكير.
وجاورت أرض قبلة التنين وأرض الأشواك، الواقعتين على شاطئ بحر الممرات الطويلة في الجنوب.
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
وفي النهاية، ابتسم مبعوث إقليم الرمال السوداء.
كان هذا الممر يتألف أساسًا من ممالك صغيرة قامت على طول الطريق، وكل قوة فيها حكمت نفسها باستقلال.
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
واشتهرت المنطقة بتحررها من نفوذ الممالك الكبرى.
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
وظل الأمر كذلك حتى بدأ اتحاد كاموس يصعد تدريجيًا خلال حروب شبه الجزيرة.
«واقترح ثلاثة شيوخ على الأقل أن الوقت قد حان لمناقشة عدد المواد، أو القرابين، التي تُقدم إلى إيكستيدت سنويًا كجزية… وإعادة تعديله.»
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
أما تحالف الحرية، الذي تحدث عنه كينتفيدا وليسبان، فكان يقع عند الطرف الشمالي الشرقي من الممر الذهبي.
ثم أضاف:
وكان يجاور شرقًا مدينة الصلوات البعيدة الواقعة في غرب إيكستيدت.
وفي تلك اللحظة…
ويتصل غربًا بمدينة التدفق الطيب التابعة لاتحاد كاموس.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
وحتى إن كان المسافر أكثر جرأة، أمكنه بلوغ تل الصحراء الغربية في الكوكبة بالتوجه جنوب شرق وعبور رقعة من الصحراء.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
ولفترة طويلة جدًا، ظلت تلك الأرض، التي كانت جزءًا من الممر الذهبي، غارقة في الفوضى.
ابتسم كينتفيدا.
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
لكن كلماته حملت نفوذًا لا يمكن تحديه.
وعُرف هذا الكيان باسم تحالف الحرية.
«على الأقل، ليس قبل أن ترسل مدينة الصلوات البعيدة مبعوثيها.»
وقد تمكن من الاستمرار لأكثر من مئة عام، رغم وضعه المعقد وتشابك القوى الداخلية والخارجية فيه.
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
وكان واضحًا من كلمات ليسبان أن تحالف الحرية قد وقع في قبضة إيكستيدت خلال أحدث صراع.
وما إن نطق ليسبان بذلك اللقب دون تردد، حتى برد وجها كينتفيدا وكروش.
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
ثبت كينتفيدا نظره عليها.
إذًا، إن كان تحالف الحرية يحاول التحرر من سيطرة إيكستيدت…
وضيق عينيه.
فكر ثاليس:
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
فهل يريد لامبارد خوض حرب ضد الغرب؟
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
لكن الأشخاص الذين يقودهم الدوق روكني جميعهم ينتقدون حكمه.
«إذًا، حان الوقت لنعلمهم درسًا آخر.»
ينبغي أن يكون لامبارد مشغولًا للغاية بمشكلاته في الوقت الحالي، وربما يعيش حالة من القلق الشديد.
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
رفع الفيكونت كينتفيدا رأسه، ونظر بلا تعبير إلى ساروما، التي غرقت في التفكير.
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
«أيتها الدوقة الكبرى والتون، هذه هي المعلومات المهمة التي طلب مني الملك تشابمان نقلها إليكِ.»
زفر ثاليس.
«كرامة أهل الشمال… لا يمكن الدفاع عنها إلا بالدم.»
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
ثبت كينتفيدا نظره عليها.
«وتحت غضب التنين العظيم، حتى الإلف البيض الذين يرون أنفسهم أسمى من البشر عجزوا عن حمايتهم…»
وكان في عينيه شيء من العدوانية.
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
«ما موقف مدينة غيوم التنين من هذا؟»
وسترافقه طوال حياته.
عقدت ساروما حاجبيها أمام سؤاله الذي بدا مهذبًا، لكنه كان في الحقيقة متسلطًا للغاية.
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
اختفت ابتسامته، وبرد وجهه.
لكن الفتاة سرعان ما تنحنحت بخفة، ثم نظرت بحكم العادة إلى الوصي ليسبان.
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
«سييل، ما رأيك؟»
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
«حتى مع أنه يدعونا إلى رفض دفع الضرائب لملك متمرد لا يحترم التقاليد؟»
ثم رفع عينيه العميقتين أخيرًا، وكأنهما تحملان أثقالًا كبيرة.
ثم رفع عينيه العميقتين أخيرًا، وكأنهما تحملان أثقالًا كبيرة.
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
«رغم أن إقليم الرمال السوداء بعيد عن الصحراء والممر الذهبي…»
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
«فقد تحركتم أسرع بكثير من مدينة الصلوات البعيدة، مع أنها تجاور تحالف الحرية، رغم خطورة الموقف.»
إذًا، إن كان تحالف الحرية يحاول التحرر من سيطرة إيكستيدت…
«بل وأرسلتم رجالًا لإبلاغنا قبل أن تفعل مدينة الصلوات البعيدة ذلك.»
دفعتم… مدينة غيوم التنين إلى… عين العاصفة؟
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
تعمد ليسبان التشديد على كلمة «الحرص».
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
وما إن قال ذلك، حتى لم يستطع ثاليس منع حاجبه من الارتفاع قليلًا.
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
«هل أنت متأكد؟»
وراح يتفحص الكونت ليسبان من جديد.
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
فهمت.
وسترافقه طوال حياته.
أدرك أمير الكوكبة موضع الريبة في إرسال إقليم الرمال السوداء مبعوثيه.
ابتسم كينتفيدا.
هذا ليس أمرًا يُفترض بهم إبلاغنا به.
أهل الكوكبة؟
وفوق ذلك، ما كان ينبغي أن يتحمسوا له إلى هذا الحد.
ثم أضاف بعمق:
وخلف كينتفيدا، شخرت كروش بخفة، وقالت ببرود:
ابتسم كينتفيدا.
«نحن نخدم ملكًا مستعدًا لتحقيق طموحاته في أنحاء المملكة كلها.»
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
ما علاقة هذا بي أنا؟
ارتفعت زاويتا فم كينتفيدا قليلًا، وأومأ لكروش.
«هل أنت متأكد؟»
لكن المحاربة لم تمنحه حتى نظرة واحدة.
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
ويتصل غربًا بمدينة التدفق الطيب التابعة لاتحاد كاموس.
شخر ليسبان بلا اكتراث.
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
«دعونا من نفوذ إيكستيدت على الممر الذهبي…»
وفي أجواء الاجتماع التي ازدادت اختناقًا، صرح الكونت بشكوكه مباشرة.
واعتدل الكونت قليلًا، وصارت نبرته مهيبة.
«ستمنحك الدوقة الكبرى إجابة، لكن ليس الآن.»
«الكثير من السلع والأرباح التي نتمتع بها يأتي من اتصال إيكستيدت بتحالف الحرية.»
«وكوني دوقة كبرى حقيقية من دوقات إيكستيدت.»
«وفوق ذلك، يجاور تحالف الحرية مدينة الصلوات البعيدة.»
«واعتمدي على نفسك.»
«فإن تحرر من سيطرتنا، فإن أكثر من سيتكبد الخسائر، وأكثر من سيشعر بالقلق، ينبغي أن يكون الدوق روكني، أليس كذلك؟»
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
«إنكم كرماء حقًا، حتى إنكم تقلقون بشأن شؤونه أيضًا.»
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
وفي أجواء الاجتماع التي ازدادت اختناقًا، صرح الكونت بشكوكه مباشرة.
«واقترح ثلاثة شيوخ على الأقل أن الوقت قد حان لمناقشة عدد المواد، أو القرابين، التي تُقدم إلى إيكستيدت سنويًا كجزية… وإعادة تعديله.»
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
«فإن تحرر من سيطرتنا، فإن أكثر من سيتكبد الخسائر، وأكثر من سيشعر بالقلق، ينبغي أن يكون الدوق روكني، أليس كذلك؟»
«خسائر عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة هي أيضًا خسائر إيكستيدت—»
قال كينتفيدا ذلك بوجه قاتم، وكانت كلماته باردة على نحو مرعب.
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
لكنها أومأت بطاعة.
«حتى مع أن الدوق روكني لا يتوقف عن انتقاد حكم الملك تشابمان بوضوح؟»
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
«حتى مع أنه يدعونا إلى رفض دفع الضرائب لملك متمرد لا يحترم التقاليد؟»
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
اختفت ابتسامته، وبرد وجهه.
لكن الأشخاص الذين يقودهم الدوق روكني جميعهم ينتقدون حكمه.
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
«حتى مع أن الدوق روكني لا يتوقف عن انتقاد حكم الملك تشابمان بوضوح؟»
«إن نال أحدنا المجد، شاركه الآخرون فيه.»
«أعرف لماذا جئتم إلى مدينة غيوم التنين.»
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
«هذا هو المستقبل الذي تصوره ملكنا، وعمل جاهدًا لتحقيقه…»
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
«وبالطبع، نأمل أن يفهم الدوق روكني الجهد الذي يبذله الملك.»
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
«ونأمل أن تفهموه أنتم أيضًا.»
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
قال الكونت ليسبان، وقد بدا مستعدًا لتحمل كل الضغط الذي يمارسه كينتفيدا، مما سمح للدوقة الكبرى المرتبكة بأن تسترخي:
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
«ها! هذه جديدة علي.»
لكن ما علاقة ذلك بمدينة غيوم التنين؟
«قاتل الملك أصبح رجلًا وطنيًا!»
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
وما إن نطق ليسبان بذلك اللقب دون تردد، حتى برد وجها كينتفيدا وكروش.
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
تنهد ثاليس في داخله.
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
قاتل الملك.
لكن…
لا بد أن يكون هذا وصمة سوداء في حياة لامبارد، وستظل تلوث سمعته إلى الأبد.
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
لكن…
«أرجو أن تصدقي أنك أهم بكثير… وأكثر استحقاقًا مما تتخيلين.»
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
مقارنة بآراء الآخرين، فإن أعمق وصمة لا بد أن تكون داخل ذهنه.
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
يمكن اعتبارها كية تركها الملك نوفين في نفس لامبارد.
شخر كينتفيدا ببرود.
وسترافقه طوال حياته.
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
قال كينتفيدا بوجه بارد:
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
«صدقني، إن الملك تشابمان يحمل كرامة إيكستيدت ومصالحها في قلبه في كل لحظة.»
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
«ولا أعرف كيف أصف لكم مقدار رغبته، لحظة تلقيه الخبر، في جمع كل قوات إيكستيدت العسكرية وهدم أسوار مدن تحالف الحرية…»
وإلى الشمال، اتصلت بمملكة البحر الشمالي وأرض الشمال.
«ثم استخدام حجارتها لبناء قبورهم.»
شخر كينتفيدا ببرود.
لكن ليسبان شخر بغضب وباقتضاب.
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
«كفانا كلمات منمقة.»
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
دفعتم… مدينة غيوم التنين إلى… عين العاصفة؟
وبغض النظر عن ذلك، لم يستطع الأمير فهم سبب زيارة كينتفيدا.
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
هذه معركة بين الملك وروكني.
«هاه!»
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
قال ليسبان:
«واقترح ثلاثة شيوخ على الأقل أن الوقت قد حان لمناقشة عدد المواد، أو القرابين، التي تُقدم إلى إيكستيدت سنويًا كجزية… وإعادة تعديله.»
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
ثم انحنى قليلًا.
أخرج ذراعيه من خلف ظهره، وعقدهما بإحكام أمام صدره.
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
فكر ثاليس:
«وفقًا لمبدأ الصواب والخطأ، إن أراد حل المشكلة الحالية دون ترك مخاوف خلفه، والدفاع عن هيبته بصفته دوق مدينة الصلوات البعيدة…»
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
«بل وقد يضطر إلى التفكير في التعاون معه.»
ثم أضاف:
«حتى يستطيع التفرغ بالكامل لمعالجة الصراع الداخلي في تحالف الحرية، واستعادة الأرباح التي تخص مدينة الصلوات البعيدة.»
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
ثم قال:
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
فقد كانت نظرة الوصي إليه عدوانية للغاية.
شخر ليسبان ببرود.
أومأ كينتفيدا بلا تعبير.
«نحن جميعًا من أهل الشمال.»
وأقسم الأمير أنه رأى زاويتي فم ساروما ترتفعان قليلًا.
«فلا داعي للانخراط في ألاعيب الإمبراطورية السياسية، مثل أهل الكوكبة.»
«ففي النهاية، مدينة الصلوات البعيدة هي الأقرب إلى تحالف الحرية.»
أهل الكوكبة؟
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
ثم أضاف:
رفع ثاليس حاجبه.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
وأقسم الأمير أنه رأى زاويتي فم ساروما ترتفعان قليلًا.
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
قال ليسبان بوقار:
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
«أخبرني…»
وأظلم وجهه.
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
قال ليسبان بوقار:
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
كانت المعلومات التي يملكها قليلة جدًا.
وفي النهاية، ابتسم مبعوث إقليم الرمال السوداء.
ورمى الدوقة الكبرى بنظرة متسائلة، لكن ساروما اكتفت بهز رأسها بهدوء، وكان القلق ظاهرًا على وجهها.
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
«ففي النهاية، مدينة الصلوات البعيدة هي الأقرب إلى تحالف الحرية.»
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
«حتى يستطيع التفرغ بالكامل لمعالجة الصراع الداخلي في تحالف الحرية، واستعادة الأرباح التي تخص مدينة الصلوات البعيدة.»
«شيء واحد أن ندين أصدقاءنا الصغار…»
«أمسكي بزمام سلطتك.»
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
«رغم أن إقليم الرمال السوداء بعيد عن الصحراء والممر الذهبي…»
صاح ليسبان بسخرية:
«أنتم… دفعتم مدينة غيوم التنين إلى عين العاصفة.»
«هاه!»
«لم يتخذ تحالف الحرية قرارًا نهائيًا بعد، وما يزال موقف الشيوخ متذبذبًا.»
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
لم يجب كينتفيدا.
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
واكتفى بانحناءة خفيفة.
«سينتهي الاجتماع هنا، يا سيدتي.»
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
غريب.
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
اختفت ابتسامته، وبرد وجهه.
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
وبغض النظر عن ذلك، لم يستطع الأمير فهم سبب زيارة كينتفيدا.
غريب.
والأهم…
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
لكن ما علاقة ذلك بمدينة غيوم التنين؟
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
لماذا أرسل لامبارد شخصًا لإبلاغ ساروما بهذا؟
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
والأهم…
وعادت ملامحه هادئة من جديد.
ما علاقة هذا بي أنا؟
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
عقد ثاليس حاجبيه.
كان هذا الممر يتألف أساسًا من ممالك صغيرة قامت على طول الطريق، وكل قوة فيها حكمت نفسها باستقلال.
كانت المعلومات التي يملكها قليلة جدًا.
زفر ثاليس.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
وجاورت أرض قبلة التنين وأرض الأشواك، الواقعتين على شاطئ بحر الممرات الطويلة في الجنوب.
فرفع نظره.
«نحن نخدم ملكًا مستعدًا لتحقيق طموحاته في أنحاء المملكة كلها.»
«أعرف لماذا جئتم إلى مدينة غيوم التنين.»
شخر الكونت ليسبان ببرود.
وتصلب وجه الكونت.
وتصلب وجه الكونت.
«حادثة الأمس…»
ثم أضاف بعمق:
وضيق عينيه.
قال الكونت ليسبان، وقد بدا مستعدًا لتحمل كل الضغط الذي يمارسه كينتفيدا، مما سمح للدوقة الكبرى المرتبكة بأن تسترخي:
«أنتم… دفعتم مدينة غيوم التنين إلى عين العاصفة.»
وهذه كانت عادتها حين تشعر بالحيرة.
ماذا؟
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
دفعتم… مدينة غيوم التنين إلى… عين العاصفة؟
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
تجمد ثاليس للحظة.
هذا ليس أمرًا يُفترض بهم إبلاغنا به.
ولم يستطع مجاراة أفكارهما.
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد الذي لم يفهم كلام ليسبان.
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
فقد اتسعت عينا ساروما.
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
وهذه كانت عادتها حين تشعر بالحيرة.
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
تبادل الفتى والفتاة النظرات.
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
ورأى كل منهما في عيني الآخر الحيرة والارتباك نفسيهما.
لكن ما علاقة ذلك بمدينة غيوم التنين؟
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
قال الكونت ليسبان، وقد بدا مستعدًا لتحمل كل الضغط الذي يمارسه كينتفيدا، مما سمح للدوقة الكبرى المرتبكة بأن تسترخي:
«عين التنين، سييل ليسبان.»
وخلفه، ضحكت كروش بخفة.
«أحسنت.»
«وجلالة الملك ينتظر إجابة الدوقة الكبرى.»
والتقت عيناه بعيني خصمه من جديد.
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
«الآن فقط بدأ حديثنا الحقيقي.»
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
شخر ليسبان ببرود ردًا عليه.
وتصلب وجه الكونت.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس أن اجتماع اليوم كان معركة بين ليسبان وكينتفيدا.
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
قال ليسبان ببرود:
عقد ثاليس حاجبيه.
«سينتهي الاجتماع هنا، يا سيدتي.»
«كرامة أهل الشمال… لا يمكن الدفاع عنها إلا بالدم.»
حدقت ساروما في ليسبان بدهشة.
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
لكنها أومأت بطاعة.
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
شخر كينتفيدا ببرود.
«بالمناسبة…»
«هل أنت متأكد؟»
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
«هذا يتعلق بمجد التنين العظيم وعاره.»
وما إن نطق ليسبان بذلك اللقب دون تردد، حتى برد وجها كينتفيدا وكروش.
«وجلالة الملك ينتظر إجابة الدوقة الكبرى.»
لكن…
ثم أضاف بعمق:
قال ليسبان بوقار:
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
مقارنة بآراء الآخرين، فإن أعمق وصمة لا بد أن تكون داخل ذهنه.
تنهد ثاليس في داخله.
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
قال ليسبان، وقد حدق في كينتفيدا بوجه بالغ البرودة، ولم يعد يكلف نفسه عناء الحفاظ على مظهر ودي:
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
«كفى.»
دفعتم… مدينة غيوم التنين إلى… عين العاصفة؟
«أنت تعرف أكثر من أي أحد كيف ستسير الأمور.»
هذا ليس أمرًا يُفترض بهم إبلاغنا به.
«ستمنحك الدوقة الكبرى إجابة، لكن ليس الآن.»
«أنتم… دفعتم مدينة غيوم التنين إلى عين العاصفة.»
ثم قال ببرود:
«أيتها الدوقة الكبرى والتون، هذه هي المعلومات المهمة التي طلب مني الملك تشابمان نقلها إليكِ.»
«على الأقل، ليس قبل أن ترسل مدينة الصلوات البعيدة مبعوثيها.»
لم يجب كينتفيدا.
أخذ كينتفيدا نفسًا.
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
وعادت ملامحه هادئة من جديد.
وخلف كينتفيدا، شخرت كروش بخفة، وقالت ببرود:
ثم انحنى قليلًا.
ثم أضاف:
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
لاحظ ثاليس أن جميع أهل الشمال حبسوا أنفاسهم للحظة.
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
«هل أنت متأكد؟»
ثم أضاف:
فقد اتسعت عينا ساروما.
«بالمناسبة…»
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
وألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى على ساروما، التي بدت مرتبكة بعض الشيء.
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
وكانت نظرته عميقة.
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
فقد كانت نظرة الوصي إليه عدوانية للغاية.
«أخبرني…»
شخر الكونت ليسبان ببرود.
لكن…
«لقد قلت ما يكفي، يا صاحب السعادة.»
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
ابتسم كينتفيدا.
«ستمنحك الدوقة الكبرى إجابة، لكن ليس الآن.»
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
فكر ثاليس:
وفي تلك اللحظة…
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
«سينتهي الاجتماع هنا، يا سيدتي.»
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
«سينتهي الاجتماع هنا، يا سيدتي.»
«وقال: “ذلك النصل صعب الاستخدام للغاية”.»
شخر ليسبان ببرود.
«كانت هذه كلماته الأصلية.»
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
فهمت.
«إذًا يمكنك أن تخبريه أن هذا النصل سهل الاستخدام إلى حد كبير.»
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
هز قاتل النجوم رأسه، ونظر إلى ابنة صديقه القديم.
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
«يا للأسف.»
وألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى على ساروما، التي بدت مرتبكة بعض الشيء.
أومأت كروش.
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
ثم استدارت نحو مقعد الدوقة الكبرى.
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
حدقت في ساروما.
وبغض النظر عن ذلك، لم يستطع الأمير فهم سبب زيارة كينتفيدا.
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
قاتل الملك.
أجابت ساروما لا شعوريًا:
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
لا بد أن يكون هذا وصمة سوداء في حياة لامبارد، وستظل تلوث سمعته إلى الأبد.
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
قال ليسبان:
«أرجو أن تصدقي أنك أهم بكثير… وأكثر استحقاقًا مما تتخيلين.»
هذه معركة بين الملك وروكني.
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
«إنكم كرماء حقًا، حتى إنكم تقلقون بشأن شؤونه أيضًا.»
«ومثال جيد لنا جميعًا على التقدم خطوة إلى الأمام.»
مقارنة بآراء الآخرين، فإن أعمق وصمة لا بد أن تكون داخل ذهنه.
«أمسكي بزمام سلطتك.»
ثم قال ببرود:
«واعتمدي على نفسك.»
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
«وكوني دوقة كبرى حقيقية من دوقات إيكستيدت.»
«لم يتخذ تحالف الحرية قرارًا نهائيًا بعد، وما يزال موقف الشيوخ متذبذبًا.»
«لأنك لست أقل شأنًا من أي شخص آخر.»
«إذًا، حان الوقت لنعلمهم درسًا آخر.»
وبعد أن قالت ذلك، انحنت كروش بعمق.
«خسائر عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة هي أيضًا خسائر إيكستيدت—»
ثم استدارت وغادرت بعزم، دون أن تهتم بساروما التي لم تستطع الرد في الوقت المناسب.
بعد معركة الإبادة، وفي بدايات تقويم الإبادة، تشكلت في الجزء الغربي من الصحراء الكبرى في شبه الجزيرة الغربية منطقة آمنة، بسبب بعدها عن القوتين الجديدتين: الكوكبة والتنين.
ولحقت بكينتفيدا.
«أنت تعرف أكثر من أي أحد كيف ستسير الأمور.»
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
وسترافقه طوال حياته.
