286
«معلومات من الغرب.»
«الآن فقط بدأ حديثنا الحقيقي.»
رفع كينتفيدا صدره، وكانت ملامحه مهيبة.
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
«واقترح ثلاثة شيوخ على الأقل أن الوقت قد حان لمناقشة عدد المواد، أو القرابين، التي تُقدم إلى إيكستيدت سنويًا كجزية… وإعادة تعديله.»
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
وقد تمكن من الاستمرار لأكثر من مئة عام، رغم وضعه المعقد وتشابك القوى الداخلية والخارجية فيه.
«الغرب…»
«خسائر عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة هي أيضًا خسائر إيكستيدت—»
«هل تتحدث عن تحالف الحرية، الواقع ضمن الممر الذهبي، جنوب غرب مدينة الصلوات البعيدة؟»
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
«عين التنين، سييل ليسبان.»
وأظلم وجهه.
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
أومأ كينتفيدا بلا تعبير.
وقد تمكن من الاستمرار لأكثر من مئة عام، رغم وضعه المعقد وتشابك القوى الداخلية والخارجية فيه.
«لم يتخذ تحالف الحرية قرارًا نهائيًا بعد، وما يزال موقف الشيوخ متذبذبًا.»
ينبغي أن يكون لامبارد مشغولًا للغاية بمشكلاته في الوقت الحالي، وربما يعيش حالة من القلق الشديد.
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
«الغرب…»
«يعني أنهم داسوا بالفعل على كرامة إيكستيدت.»
قاتل الملك.
قال كينتفيدا ذلك بوجه قاتم، وكانت كلماته باردة على نحو مرعب.
«كانت هذه كلماته الأصلية.»
وما إن انتهى، حتى أغلق فمه وانتظر الرد بصمت.
«الغرب…»
لاحظ ثاليس أن جميع أهل الشمال حبسوا أنفاسهم للحظة.
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
«كفى.»
لكن…
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
تحالف الحرية.
لكن الفتاة سرعان ما تنحنحت بخفة، ثم نظرت بحكم العادة إلى الوصي ليسبان.
وليس الكوكبة.
«إن نال أحدنا المجد، شاركه الآخرون فيه.»
زفر ثاليس.
«دعونا من نفوذ إيكستيدت على الممر الذهبي…»
وشعر بالارتياح لأن أكثر ما كان يخشاه لم يحدث.
شخر ليسبان ببرود.
ورمى الدوقة الكبرى بنظرة متسائلة، لكن ساروما اكتفت بهز رأسها بهدوء، وكان القلق ظاهرًا على وجهها.
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
قال كينتفيدا ذلك بوجه قاتم، وكانت كلماته باردة على نحو مرعب.
بعد عدة ثوانٍ…
ثم استدارت نحو مقعد الدوقة الكبرى.
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
«ومثال جيد لنا جميعًا على التقدم خطوة إلى الأمام.»
لكن كلماته حملت نفوذًا لا يمكن تحديه.
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
«قبل عشرين عامًا، “علّمنا” هؤلاء الأصدقاء الصغار في الممر الذهبي بكرم كيف يؤدون واجباتهم.»
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
«وتحت غضب التنين العظيم، حتى الإلف البيض الذين يرون أنفسهم أسمى من البشر عجزوا عن حمايتهم…»
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
أهل الكوكبة؟
شخر كينتفيدا.
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
وكانت نظرته عميقة.
بعد عدة ثوانٍ…
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
لكنها أومأت بطاعة.
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
تنهد ثاليس في داخله.
«إذًا، حان الوقت لنعلمهم درسًا آخر.»
«كرامة أهل الشمال… لا يمكن الدفاع عنها إلا بالدم.»
وخلفه، ضحكت كروش بخفة.
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
ساد الصمت القاعة.
«وفوق ذلك، يجاور تحالف الحرية مدينة الصلوات البعيدة.»
ما الذي يجري؟
وتصلب وجه الكونت.
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
أخذ كينتفيدا نفسًا.
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
وبالطبع، كانت دروس الجغرافيا تتمحور حول إيكستيدت.
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
ثم أضاف:
«مغامرات المحتالة الصغيرة لاستكشاف العالم.»
لكن المحاربة لم تمنحه حتى نظرة واحدة.
فأدارت ساروما عينيها في وجهه ثلاثة أيام كاملة.
«فإن تحرر من سيطرتنا، فإن أكثر من سيتكبد الخسائر، وأكثر من سيشعر بالقلق، ينبغي أن يكون الدوق روكني، أليس كذلك؟»
بعد معركة الإبادة، وفي بدايات تقويم الإبادة، تشكلت في الجزء الغربي من الصحراء الكبرى في شبه الجزيرة الغربية منطقة آمنة، بسبب بعدها عن القوتين الجديدتين: الكوكبة والتنين.
واعتدل الكونت قليلًا، وصارت نبرته مهيبة.
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
وإلى الشمال، اتصلت بمملكة البحر الشمالي وأرض الشمال.
قال ليسبان ببرود:
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
وجاورت أرض قبلة التنين وأرض الأشواك، الواقعتين على شاطئ بحر الممرات الطويلة في الجنوب.
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
كان هذا الممر يتألف أساسًا من ممالك صغيرة قامت على طول الطريق، وكل قوة فيها حكمت نفسها باستقلال.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
واشتهرت المنطقة بتحررها من نفوذ الممالك الكبرى.
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
وظل الأمر كذلك حتى بدأ اتحاد كاموس يصعد تدريجيًا خلال حروب شبه الجزيرة.
«الآن فقط بدأ حديثنا الحقيقي.»
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
قاتل الملك.
أما تحالف الحرية، الذي تحدث عنه كينتفيدا وليسبان، فكان يقع عند الطرف الشمالي الشرقي من الممر الذهبي.
ماذا؟
وكان يجاور شرقًا مدينة الصلوات البعيدة الواقعة في غرب إيكستيدت.
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
ويتصل غربًا بمدينة التدفق الطيب التابعة لاتحاد كاموس.
ثم قال:
وحتى إن كان المسافر أكثر جرأة، أمكنه بلوغ تل الصحراء الغربية في الكوكبة بالتوجه جنوب شرق وعبور رقعة من الصحراء.
ثبت كينتفيدا نظره عليها.
ولفترة طويلة جدًا، ظلت تلك الأرض، التي كانت جزءًا من الممر الذهبي، غارقة في الفوضى.
«ثم استخدام حجارتها لبناء قبورهم.»
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
وعُرف هذا الكيان باسم تحالف الحرية.
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
وقد تمكن من الاستمرار لأكثر من مئة عام، رغم وضعه المعقد وتشابك القوى الداخلية والخارجية فيه.
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
وكان واضحًا من كلمات ليسبان أن تحالف الحرية قد وقع في قبضة إيكستيدت خلال أحدث صراع.
شخر ليسبان ببرود.
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
قال ليسبان:
إذًا، إن كان تحالف الحرية يحاول التحرر من سيطرة إيكستيدت…
فهل يريد لامبارد خوض حرب ضد الغرب؟
فكر ثاليس:
«على الأقل، ليس قبل أن ترسل مدينة الصلوات البعيدة مبعوثيها.»
فهل يريد لامبارد خوض حرب ضد الغرب؟
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
لكن الأشخاص الذين يقودهم الدوق روكني جميعهم ينتقدون حكمه.
«الكثير من السلع والأرباح التي نتمتع بها يأتي من اتصال إيكستيدت بتحالف الحرية.»
ينبغي أن يكون لامبارد مشغولًا للغاية بمشكلاته في الوقت الحالي، وربما يعيش حالة من القلق الشديد.
«أمسكي بزمام سلطتك.»
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
لماذا أرسل لامبارد شخصًا لإبلاغ ساروما بهذا؟
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
رفع الفيكونت كينتفيدا رأسه، ونظر بلا تعبير إلى ساروما، التي غرقت في التفكير.
شخر ليسبان ببرود ردًا عليه.
«أيتها الدوقة الكبرى والتون، هذه هي المعلومات المهمة التي طلب مني الملك تشابمان نقلها إليكِ.»
«قاتل الملك أصبح رجلًا وطنيًا!»
«كرامة أهل الشمال… لا يمكن الدفاع عنها إلا بالدم.»
ارتفعت زاويتا فم كينتفيدا قليلًا، وأومأ لكروش.
ثبت كينتفيدا نظره عليها.
هز قاتل النجوم رأسه، ونظر إلى ابنة صديقه القديم.
وكان في عينيه شيء من العدوانية.
ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد الذي لم يفهم كلام ليسبان.
«ما موقف مدينة غيوم التنين من هذا؟»
ثم قال:
عقدت ساروما حاجبيها أمام سؤاله الذي بدا مهذبًا، لكنه كان في الحقيقة متسلطًا للغاية.
وضيق عينيه.
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
لكن الفتاة سرعان ما تنحنحت بخفة، ثم نظرت بحكم العادة إلى الوصي ليسبان.
وحتى إن كان المسافر أكثر جرأة، أمكنه بلوغ تل الصحراء الغربية في الكوكبة بالتوجه جنوب شرق وعبور رقعة من الصحراء.
«سييل، ما رأيك؟»
«كفى.»
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
وضيق عينيه.
ثم رفع عينيه العميقتين أخيرًا، وكأنهما تحملان أثقالًا كبيرة.
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
بعد معركة الإبادة، وفي بدايات تقويم الإبادة، تشكلت في الجزء الغربي من الصحراء الكبرى في شبه الجزيرة الغربية منطقة آمنة، بسبب بعدها عن القوتين الجديدتين: الكوكبة والتنين.
«رغم أن إقليم الرمال السوداء بعيد عن الصحراء والممر الذهبي…»
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
«فقد تحركتم أسرع بكثير من مدينة الصلوات البعيدة، مع أنها تجاور تحالف الحرية، رغم خطورة الموقف.»
لا بد أن يكون هذا وصمة سوداء في حياة لامبارد، وستظل تلوث سمعته إلى الأبد.
«بل وأرسلتم رجالًا لإبلاغنا قبل أن تفعل مدينة الصلوات البعيدة ذلك.»
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
ولفترة طويلة جدًا، ظلت تلك الأرض، التي كانت جزءًا من الممر الذهبي، غارقة في الفوضى.
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
«يا للأسف.»
تعمد ليسبان التشديد على كلمة «الحرص».
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
وما إن قال ذلك، حتى لم يستطع ثاليس منع حاجبه من الارتفاع قليلًا.
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
«هاه!»
وراح يتفحص الكونت ليسبان من جديد.
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
فهمت.
وأظلم وجهه.
أدرك أمير الكوكبة موضع الريبة في إرسال إقليم الرمال السوداء مبعوثيه.
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
هذا ليس أمرًا يُفترض بهم إبلاغنا به.
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
وفوق ذلك، ما كان ينبغي أن يتحمسوا له إلى هذا الحد.
«يا للأسف.»
وخلف كينتفيدا، شخرت كروش بخفة، وقالت ببرود:
وراح يتفحص الكونت ليسبان من جديد.
«نحن نخدم ملكًا مستعدًا لتحقيق طموحاته في أنحاء المملكة كلها.»
«إذًا، حان الوقت لنعلمهم درسًا آخر.»
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
ارتفعت زاويتا فم كينتفيدا قليلًا، وأومأ لكروش.
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
لكن المحاربة لم تمنحه حتى نظرة واحدة.
تنهد ثاليس في داخله.
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
شخر ليسبان بلا اكتراث.
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
«دعونا من نفوذ إيكستيدت على الممر الذهبي…»
وفوق ذلك، ما كان ينبغي أن يتحمسوا له إلى هذا الحد.
واعتدل الكونت قليلًا، وصارت نبرته مهيبة.
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
«الكثير من السلع والأرباح التي نتمتع بها يأتي من اتصال إيكستيدت بتحالف الحرية.»
ورأى كل منهما في عيني الآخر الحيرة والارتباك نفسيهما.
«وفوق ذلك، يجاور تحالف الحرية مدينة الصلوات البعيدة.»
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
«فإن تحرر من سيطرتنا، فإن أكثر من سيتكبد الخسائر، وأكثر من سيشعر بالقلق، ينبغي أن يكون الدوق روكني، أليس كذلك؟»
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
«إنكم كرماء حقًا، حتى إنكم تقلقون بشأن شؤونه أيضًا.»
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
وفي أجواء الاجتماع التي ازدادت اختناقًا، صرح الكونت بشكوكه مباشرة.
«فلا داعي للانخراط في ألاعيب الإمبراطورية السياسية، مثل أهل الكوكبة.»
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
«هل أنت متأكد؟»
«خسائر عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة هي أيضًا خسائر إيكستيدت—»
«هل أنت متأكد؟»
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
قال ليسبان:
«حتى مع أن الدوق روكني لا يتوقف عن انتقاد حكم الملك تشابمان بوضوح؟»
«وفوق ذلك، يجاور تحالف الحرية مدينة الصلوات البعيدة.»
«حتى مع أنه يدعونا إلى رفض دفع الضرائب لملك متمرد لا يحترم التقاليد؟»
وهذه كانت عادتها حين تشعر بالحيرة.
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
ارتفعت زاويتا فم كينتفيدا قليلًا، وأومأ لكروش.
اختفت ابتسامته، وبرد وجهه.
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
«إن نال أحدنا المجد، شاركه الآخرون فيه.»
«ما موقف مدينة غيوم التنين من هذا؟»
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
«هذا هو المستقبل الذي تصوره ملكنا، وعمل جاهدًا لتحقيقه…»
«هذا يتعلق بمجد التنين العظيم وعاره.»
«وبالطبع، نأمل أن يفهم الدوق روكني الجهد الذي يبذله الملك.»
قال ليسبان ببرود:
«ونأمل أن تفهموه أنتم أيضًا.»
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
قال الكونت ليسبان، وقد بدا مستعدًا لتحمل كل الضغط الذي يمارسه كينتفيدا، مما سمح للدوقة الكبرى المرتبكة بأن تسترخي:
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
«ها! هذه جديدة علي.»
قال ليسبان بوقار:
«قاتل الملك أصبح رجلًا وطنيًا!»
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
وما إن نطق ليسبان بذلك اللقب دون تردد، حتى برد وجها كينتفيدا وكروش.
«أيتها الدوقة الكبرى والتون، هذه هي المعلومات المهمة التي طلب مني الملك تشابمان نقلها إليكِ.»
تنهد ثاليس في داخله.
لكن كلماته حملت نفوذًا لا يمكن تحديه.
قاتل الملك.
قال ليسبان بوقار:
لا بد أن يكون هذا وصمة سوداء في حياة لامبارد، وستظل تلوث سمعته إلى الأبد.
زفر ثاليس.
لكن…
لم يجب كينتفيدا.
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
شخر ليسبان ببرود.
مقارنة بآراء الآخرين، فإن أعمق وصمة لا بد أن تكون داخل ذهنه.
وتصلب وجه الكونت.
يمكن اعتبارها كية تركها الملك نوفين في نفس لامبارد.
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
وسترافقه طوال حياته.
«بالمناسبة…»
قال كينتفيدا بوجه بارد:
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
«صدقني، إن الملك تشابمان يحمل كرامة إيكستيدت ومصالحها في قلبه في كل لحظة.»
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
«ولا أعرف كيف أصف لكم مقدار رغبته، لحظة تلقيه الخبر، في جمع كل قوات إيكستيدت العسكرية وهدم أسوار مدن تحالف الحرية…»
عقدت ساروما حاجبيها أمام سؤاله الذي بدا مهذبًا، لكنه كان في الحقيقة متسلطًا للغاية.
«ثم استخدام حجارتها لبناء قبورهم.»
وكانت نظرته عميقة.
لكن ليسبان شخر بغضب وباقتضاب.
وسترافقه طوال حياته.
«كفانا كلمات منمقة.»
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
وبغض النظر عن ذلك، لم يستطع الأمير فهم سبب زيارة كينتفيدا.
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
هذه معركة بين الملك وروكني.
وهذه كانت عادتها حين تشعر بالحيرة.
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
أما تحالف الحرية، الذي تحدث عنه كينتفيدا وليسبان، فكان يقع عند الطرف الشمالي الشرقي من الممر الذهبي.
قال ليسبان:
وخلفه، ضحكت كروش بخفة.
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
«بل وقد يضطر إلى التفكير في التعاون معه.»
أخرج ذراعيه من خلف ظهره، وعقدهما بإحكام أمام صدره.
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
رفع كينتفيدا صدره، وكانت ملامحه مهيبة.
«وفقًا لمبدأ الصواب والخطأ، إن أراد حل المشكلة الحالية دون ترك مخاوف خلفه، والدفاع عن هيبته بصفته دوق مدينة الصلوات البعيدة…»
لكن…
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
«بل وقد يضطر إلى التفكير في التعاون معه.»
وما إن قال ذلك، حتى لم يستطع ثاليس منع حاجبه من الارتفاع قليلًا.
«حتى يستطيع التفرغ بالكامل لمعالجة الصراع الداخلي في تحالف الحرية، واستعادة الأرباح التي تخص مدينة الصلوات البعيدة.»
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
وعُرف هذا الكيان باسم تحالف الحرية.
ثم قال:
«وكوني دوقة كبرى حقيقية من دوقات إيكستيدت.»
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
شخر ليسبان ببرود.
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
«نحن جميعًا من أهل الشمال.»
«صدقني، إن الملك تشابمان يحمل كرامة إيكستيدت ومصالحها في قلبه في كل لحظة.»
«فلا داعي للانخراط في ألاعيب الإمبراطورية السياسية، مثل أهل الكوكبة.»
«نحن جميعًا من أهل الشمال.»
أهل الكوكبة؟
وفي تلك اللحظة…
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
«لم يتخذ تحالف الحرية قرارًا نهائيًا بعد، وما يزال موقف الشيوخ متذبذبًا.»
رفع ثاليس حاجبه.
«الغرب…»
وأقسم الأمير أنه رأى زاويتي فم ساروما ترتفعان قليلًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال ليسبان بوقار:
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
«أخبرني…»
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
شخر كينتفيدا ببرود.
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
وبالطبع، كانت دروس الجغرافيا تتمحور حول إيكستيدت.
وفي النهاية، ابتسم مبعوث إقليم الرمال السوداء.
قال الكونت ليسبان، وقد بدا مستعدًا لتحمل كل الضغط الذي يمارسه كينتفيدا، مما سمح للدوقة الكبرى المرتبكة بأن تسترخي:
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
«ففي النهاية، مدينة الصلوات البعيدة هي الأقرب إلى تحالف الحرية.»
ثم أضاف:
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
«كفانا كلمات منمقة.»
«شيء واحد أن ندين أصدقاءنا الصغار…»
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
«هل أنت متأكد؟»
صاح ليسبان بسخرية:
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
«هاه!»
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
هز قاتل النجوم رأسه، ونظر إلى ابنة صديقه القديم.
لم يجب كينتفيدا.
«فلا داعي للانخراط في ألاعيب الإمبراطورية السياسية، مثل أهل الكوكبة.»
واكتفى بانحناءة خفيفة.
أخرج ذراعيه من خلف ظهره، وعقدهما بإحكام أمام صدره.
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
ما علاقة هذا بي أنا؟
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
قال الكونت ليسبان، وقد بدا مستعدًا لتحمل كل الضغط الذي يمارسه كينتفيدا، مما سمح للدوقة الكبرى المرتبكة بأن تسترخي:
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
«أمسكي بزمام سلطتك.»
غريب.
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
تبادل الفتى والفتاة النظرات.
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
قال كينتفيدا بوجه بارد:
لكن ما علاقة ذلك بمدينة غيوم التنين؟
وتصلب وجه الكونت.
لماذا أرسل لامبارد شخصًا لإبلاغ ساروما بهذا؟
«نحن نخدم ملكًا مستعدًا لتحقيق طموحاته في أنحاء المملكة كلها.»
والأهم…
قال ليسبان بوقار:
ما علاقة هذا بي أنا؟
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
عقد ثاليس حاجبيه.
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
كانت المعلومات التي يملكها قليلة جدًا.
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
«أرجو أن تصدقي أنك أهم بكثير… وأكثر استحقاقًا مما تتخيلين.»
فرفع نظره.
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
«أعرف لماذا جئتم إلى مدينة غيوم التنين.»
«عين التنين، سييل ليسبان.»
وتصلب وجه الكونت.
شخر كينتفيدا.
«حادثة الأمس…»
قال ليسبان، وقد حدق في كينتفيدا بوجه بالغ البرودة، ولم يعد يكلف نفسه عناء الحفاظ على مظهر ودي:
وضيق عينيه.
وليس الكوكبة.
«أنتم… دفعتم مدينة غيوم التنين إلى عين العاصفة.»
«واعتمدي على نفسك.»
ماذا؟
«معلومات من الغرب.»
دفعتم… مدينة غيوم التنين إلى… عين العاصفة؟
«على الأقل، ليس قبل أن ترسل مدينة الصلوات البعيدة مبعوثيها.»
تجمد ثاليس للحظة.
شخر كينتفيدا ببرود.
ولم يستطع مجاراة أفكارهما.
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد الذي لم يفهم كلام ليسبان.
أهل الكوكبة؟
فقد اتسعت عينا ساروما.
لكن المحاربة لم تمنحه حتى نظرة واحدة.
وهذه كانت عادتها حين تشعر بالحيرة.
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
تبادل الفتى والفتاة النظرات.
تعمد ليسبان التشديد على كلمة «الحرص».
ورأى كل منهما في عيني الآخر الحيرة والارتباك نفسيهما.
وتصلب وجه الكونت.
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
«عين التنين، سييل ليسبان.»
حدقت ساروما في ليسبان بدهشة.
«أحسنت.»
فقد اتسعت عينا ساروما.
والتقت عيناه بعيني خصمه من جديد.
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
«الآن فقط بدأ حديثنا الحقيقي.»
ولحقت بكينتفيدا.
شخر ليسبان ببرود ردًا عليه.
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس أن اجتماع اليوم كان معركة بين ليسبان وكينتفيدا.
ساد الصمت القاعة.
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
يمكن اعتبارها كية تركها الملك نوفين في نفس لامبارد.
قال ليسبان ببرود:
«قاتل الملك أصبح رجلًا وطنيًا!»
«سينتهي الاجتماع هنا، يا سيدتي.»
ثم انحنى قليلًا.
حدقت ساروما في ليسبان بدهشة.
شخر ليسبان ببرود.
لكنها أومأت بطاعة.
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
شخر كينتفيدا ببرود.
ورمى الدوقة الكبرى بنظرة متسائلة، لكن ساروما اكتفت بهز رأسها بهدوء، وكان القلق ظاهرًا على وجهها.
«هل أنت متأكد؟»
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
«هذا يتعلق بمجد التنين العظيم وعاره.»
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
«وجلالة الملك ينتظر إجابة الدوقة الكبرى.»
وأقسم الأمير أنه رأى زاويتي فم ساروما ترتفعان قليلًا.
ثم أضاف بعمق:
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
تنهد ثاليس في داخله.
أخذ كينتفيدا نفسًا.
قال ليسبان، وقد حدق في كينتفيدا بوجه بالغ البرودة، ولم يعد يكلف نفسه عناء الحفاظ على مظهر ودي:
«نحن جميعًا من أهل الشمال.»
«كفى.»
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
«أنت تعرف أكثر من أي أحد كيف ستسير الأمور.»
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
«ستمنحك الدوقة الكبرى إجابة، لكن ليس الآن.»
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
ثم قال ببرود:
وكان يجاور شرقًا مدينة الصلوات البعيدة الواقعة في غرب إيكستيدت.
«على الأقل، ليس قبل أن ترسل مدينة الصلوات البعيدة مبعوثيها.»
فكر ثاليس:
أخذ كينتفيدا نفسًا.
«فلا داعي للانخراط في ألاعيب الإمبراطورية السياسية، مثل أهل الكوكبة.»
وعادت ملامحه هادئة من جديد.
«أخبرني…»
ثم انحنى قليلًا.
حدقت في ساروما.
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
ارتفعت زاويتا فم كينتفيدا قليلًا، وأومأ لكروش.
ثم أضاف:
«أيتها الدوقة الكبرى والتون، هذه هي المعلومات المهمة التي طلب مني الملك تشابمان نقلها إليكِ.»
«بالمناسبة…»
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
وألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى على ساروما، التي بدت مرتبكة بعض الشيء.
شخر ليسبان ببرود ردًا عليه.
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
والتقت عيناه بعيني خصمه من جديد.
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«صدقني، إن الملك تشابمان يحمل كرامة إيكستيدت ومصالحها في قلبه في كل لحظة.»
فقد كانت نظرة الوصي إليه عدوانية للغاية.
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
شخر الكونت ليسبان ببرود.
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
«لقد قلت ما يكفي، يا صاحب السعادة.»
«قاتل الملك أصبح رجلًا وطنيًا!»
ابتسم كينتفيدا.
«وبالطبع، نأمل أن يفهم الدوق روكني الجهد الذي يبذله الملك.»
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
وفي تلك اللحظة…
ولفترة طويلة جدًا، ظلت تلك الأرض، التي كانت جزءًا من الممر الذهبي، غارقة في الفوضى.
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
هذه معركة بين الملك وروكني.
«وقال: “ذلك النصل صعب الاستخدام للغاية”.»
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
«كانت هذه كلماته الأصلية.»
رفع كينتفيدا صدره، وكانت ملامحه مهيبة.
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
«إذًا يمكنك أن تخبريه أن هذا النصل سهل الاستخدام إلى حد كبير.»
أجابت ساروما لا شعوريًا:
هز قاتل النجوم رأسه، ونظر إلى ابنة صديقه القديم.
وكان في عينيه شيء من العدوانية.
«يا للأسف.»
رفع ثاليس حاجبه.
أومأت كروش.
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
ثم استدارت نحو مقعد الدوقة الكبرى.
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
حدقت في ساروما.
وعادت ملامحه هادئة من جديد.
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
«أمسكي بزمام سلطتك.»
أجابت ساروما لا شعوريًا:
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
«كرامة أهل الشمال… لا يمكن الدفاع عنها إلا بالدم.»
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
ارتفعت زاويتا فم كينتفيدا قليلًا، وأومأ لكروش.
«أرجو أن تصدقي أنك أهم بكثير… وأكثر استحقاقًا مما تتخيلين.»
دفعتم… مدينة غيوم التنين إلى… عين العاصفة؟
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
«هذا يتعلق بمجد التنين العظيم وعاره.»
«ومثال جيد لنا جميعًا على التقدم خطوة إلى الأمام.»
«وفقًا لمبدأ الصواب والخطأ، إن أراد حل المشكلة الحالية دون ترك مخاوف خلفه، والدفاع عن هيبته بصفته دوق مدينة الصلوات البعيدة…»
«أمسكي بزمام سلطتك.»
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
«واعتمدي على نفسك.»
أخذ كينتفيدا نفسًا.
«وكوني دوقة كبرى حقيقية من دوقات إيكستيدت.»
رفع ثاليس حاجبه.
«لأنك لست أقل شأنًا من أي شخص آخر.»
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
وبعد أن قالت ذلك، انحنت كروش بعمق.
لم يجب كينتفيدا.
ثم استدارت وغادرت بعزم، دون أن تهتم بساروما التي لم تستطع الرد في الوقت المناسب.
«ومثال جيد لنا جميعًا على التقدم خطوة إلى الأمام.»
ولحقت بكينتفيدا.
وأقسم الأمير أنه رأى زاويتي فم ساروما ترتفعان قليلًا.
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
