285
في ممر قصر الروح البطولي، عدّل ثاليس كمّ ثوبه بينما كان يشعر بصداع ينبض في رأسه، محاولًا تسوية شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة الممتد من أعلى ذراعه إلى كتفه، وفي الوقت نفسه كان يسير إلى جانب ساروما.
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
قال الأمير الثاني، وقد اختلط الضيق بالقلق في صوته:
ونظرا إلى ثاليس.
«بناءً على خبرتنا خلال السنوات الست الماضية، أليس مبعوث الملك يأتي عادةً فقط مع تغير الفصول؟»
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا، ترتدي درعًا خفيفًا.
«وفوق ذلك، يكون قدومه عادةً من أجل…»
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
أومأت ساروما بشرود.
«أيها الفيكونت كينتفيدا، صقر الليل في إقليم الرمال السوداء، الذي ذاع صيته في السنوات الأخيرة…»
«للاطمئنان على أوضاعك.»
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
ومدت يدها، وسوّت الشعار على كتفه بنفسها، وقالت بفظاظة متعمدة:
«إذا كان الأمر كذلك، فقد أخطأوا التقدير.»
«للتأكد من أن أميرًا مسكينًا ما يزال محبوسًا في قفصه كحيوان أليف.»
ساد الصمت في القاعة لعدة ثوانٍ.
زم ثاليس شفتيه بلا تعبير.
وقالت بصوت مرتفع دون أي تردد:
«آه.»
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
«شكرًا على تذكيري بذلك.»
ثم شخر بخفة.
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
حتى الحرس الشخصيون المخضرمون، الذين كانوا يومًا من حرس النصل الأبيض، عدلوا أنفاسهم دون وعي.
«…ولمراقبة مدينة غيوم التنين أيضًا، وتذكيرها وتحذيرها… بأنها ما تزال أكبر تهديد في نظر الملك تشابمان.»
أطلق ليسبان شخيرًا باردًا.
ودفع ثاليس خطوتين إلى الجانب دون أن يظهر أي تعبير على وجهه، ثم قال بوقار:
وأغمض عينيه.
«حتى بعد أن فقدت عائلة والتون التاج، وحتى بينما لا يزال أهل مدينة غيوم التنين يعيشون في حالة من القلق، فإن هذا الأمر لم يتغير قط.»
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
«وخاصة الآن، بعدما أصبح مستقبل كل من عائلتي جيديستار والتون معلقًا بمدينة غيوم التنين.»
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
ولم يعد يعرف كيف يواصل الحديث.
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
تنهد ثاليس في داخله.
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
لكن عندما يتعلق الأمر بإقليم الرمال السوداء أو بالملك تشابمان، فإن التابع والمستشار الذي حظي بأكبر ثقة من الملك نوفين في حياته كان يُظهر لثاليس قدرًا استثنائيًا من حسن النية والثقة، ويذكره باستمرار أنهما يقفان في الجانب نفسه.
كشبل أسد تعلم المشي للتو، يطلق زئيرًا طفوليًا دفاعًا عن كبريائه.
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
ومدت يدها، وسوّت الشعار على كتفه بنفسها، وقالت بفظاظة متعمدة:
«إن كنت أذكر جيدًا، فما يزال الملك تشابمان في نزاع وجمود مع التابعين داخل أراضيه بسبب قانون الإقطاع الجديد.»
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
«كما أن الدوق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، وحلفاءه يثيرون ضجة في أنحاء المملكة كلها، ويتهمون الملك بعدم احترام التقاليد…»
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
«هذه هي المشاكل التي ينبغي أن يقلق منها تشابمان، لا أن ينشغل بطفلين ضعيفين لا يملكان سلطة ولا نفوذًا.»
ورفعت رأسها، ونظرت إلى القاعة بغرور وبرود متكلفين.
أدارت ساروما عينيها نحوه.
أما ليسبان، فوضع يديه خلف ظهره كعادته.
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
تنهد الفيكونت كينتفيدا.
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
«إيش…»
وجال ببصره بين الفتى والفتاة الواقفين على جانبيه.
وبسببي أيضًا، لم يكن أمامها خيار آخر.
«لماذا لا تخمنان سبب قدومهم؟»
«إذًا…»
زفر ثاليس.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«لجر مدينة غيوم التنين إلى صفهم، والحصول على دعم خارجي للامبارد، الذي لا يحظى بشعبية داخل المملكة.»
ابتسم.
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
أظلم وجه ساروما.
توقف ثاليس لا شعوريًا أمام الدرجات المؤدية إلى المقعد.
لكنها سرعان ما أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت بكل جهدها أن تستعيد تلك البرودة والهيبة اللتين اعتادت إظهارهما خلال السنوات الست الماضية.
«وفوق ذلك، يكون قدومه عادةً من أجل…»
«إذا كان الأمر كذلك، فقد أخطأوا التقدير.»
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
«مدينة غيوم التنين هي آخر قوة يمكن أن تقف معهم.»
«وهو يتمنى أن تسير إدارتك لمدينة غيوم التنين على خير ما يرام.»
«كلنا نعرف ما حدث قبل ست سنوات.»
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
وخاصة في أرض الشمال.
حين تذكر تلك الليلة، لم يستطع ثاليس إلا أن يزفر.
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
«وهذا بالضبط ما يقلقني.»
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
أطلق ليسبان شخيرًا باردًا.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
وكانت عيناه مليئتين بالحذر.
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
«سنعرف قريبًا.»
أما نيكولاس وليسبان، فتقدما خطوة أخرى قبل أن يستديرا لمواجهة القاعة.
في اللحظة التالية، انعطفوا عند زاوية.
«…ولمراقبة مدينة غيوم التنين أيضًا، وتذكيرها وتحذيرها… بأنها ما تزال أكبر تهديد في نظر الملك تشابمان.»
وكان نيكولاس وجاستن ينتظرونهما منذ وقت طويل.
لمعت عينا كينتفيدا.
أومآ لهم، ثم دفعا الباب الذي رآه ثاليس وساروما آلاف المرات.
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
وبحماية حرس الدوقة الكبرى من خلفه وجانبيه، سار أمير الكوكبة خلف الدوقة الكبرى والوصي.
«فهل أنت متأكد أنها كانت كلمات الملك الأصلية؟»
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
رفع كينتفيدا رأسه.
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
وأكبر اختلاف فيها أن الطاولة الطويلة الضخمة، التي كانت ترمز إلى الملك والدوقات التسعة، لم تعد موجودة.
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
ونظرا إلى ثاليس.
لم يبقَ في القاعة سوى مقعد ضخم مصنوع من خشب الأرز البسيط والثقيل.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
«لن يرسلك الملك تشابمان إلى هنا لمجرد زرع الفتنة، بينما هو غارق في معالجة مشكلات داخلية وخارجية، سواء بسبب الاضطرابات داخل أراضيه أو بسبب تحالف روكني المناهض للملك.»
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
توقف ثاليس لا شعوريًا أمام الدرجات المؤدية إلى المقعد.
تغيرت تعابير حرس الدوقة الكبرى الواقفين على الجانبين.
أما نيكولاس وليسبان، فتقدما خطوة أخرى قبل أن يستديرا لمواجهة القاعة.
هز ليسبان رأسه.
وحدها الدوقة الكبرى رفعت طرف فستانها وصعدت الدرجات، ثم جلست على المقعد بوجه صارم.
ابتسم.
راقبها ثاليس بمشاعر معقدة.
في ممر قصر الروح البطولي، عدّل ثاليس كمّ ثوبه بينما كان يشعر بصداع ينبض في رأسه، محاولًا تسوية شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة الممتد من أعلى ذراعه إلى كتفه، وفي الوقت نفسه كان يسير إلى جانب ساروما.
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
كان المقعد يتسع لأربعة أو خمسة أشخاص.
صقر الليل؟
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
تنهد ثاليس في داخله.
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
وخاصة في أرض الشمال.
ورفعت رأسها، ونظرت إلى القاعة بغرور وبرود متكلفين.
أدارت ساروما عينيها نحوه.
كشبل أسد تعلم المشي للتو، يطلق زئيرًا طفوليًا دفاعًا عن كبريائه.
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
«ولندخل في صلب الموضوع.»
مرت ست سنوات…
فتوقف عن الابتسام، وتنحنح.
ومع ذلك، ما تزال غير معتادة على هذا المكان، أليس كذلك؟
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
بسببي جلست على هذا المقعد.
تجمد تنفس ثاليس.
وبسببي أيضًا، لم يكن أمامها خيار آخر.
امرأة تطلب المثول أمام الدوقة الكبرى…
وكأنها شعرت بنظرته، أدارت ساروما رأسها نحوه بتصلب.
وبعد دهشتها، أطلقت زفرة ارتياح خفية.
وكان في عينيها ضيق لم يستطع رؤيته سواه.
راحوا يحدقون بذهول في نائبة قائد حرس النصل الأبيض، التي أعلنت اسمها بنفسها.
لم يجرؤ ثاليس على النظر إلى المقعد أو صاحبته مرة أخرى.
سييل ليسبان…
فحول بصره إلى البلاط الحجري، وقد خيمت الكآبة على وجهه.
«كنت أعني فقط أن عدد الفئران في القصر أصبح مزعجًا.»
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
«أفهم.»
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
توتر الجو في قاعة الأبطال بأسرها.
انتظر…
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
أما ليسبان، فوضع يديه خلف ظهره كعادته.
إنه يستحق سمعته فعلًا.
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
«أيها الفيكونت كينتفيدا، صقر الليل في إقليم الرمال السوداء، الذي ذاع صيته في السنوات الأخيرة…»
حتى الحرس الشخصيون المخضرمون، الذين كانوا يومًا من حرس النصل الأبيض، عدلوا أنفاسهم دون وعي.
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
وارتسمت على وجوههم أكثر التعابير شراسة وجدية.
وأصبح نظره جادًا وهو يحدق في ليسبان.
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
«سأتولى الأمر بنفسي.»
ومع اقتراب وقع خطوتين، ظهر عند باب القاعة رجل وامرأة.
لم يبقَ في القاعة سوى مقعد ضخم مصنوع من خشب الأرز البسيط والثقيل.
ضيق ثاليس عينيه.
«شكرًا على تذكيري بذلك.»
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
قال:
وبدا كينتفيدا، المستشار الأول للملك تشابمان، أطول نضجًا مما كان في ذاكرة ثاليس.
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
لكن خطواته بقيت ثابتة كما كانت.
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
ومع ذلك…
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
لم يكن هو أكثر شخص يلفت الأنظار.
«مدينة غيوم التنين هي آخر قوة يمكن أن تقف معهم.»
توقفت المرأة التي كانت تسير إلى جواره حين مرت بالمنادي.
حك الأمير رأسه.
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا، ترتدي درعًا خفيفًا.
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
«لماذا أتيت؟»
قالت وهي تحدق في المنادي بنظرة حادة:
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
«أفهم.»
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
في أقصى القاعة، نظر الجميع، بمن فيهم ثاليس، نحو الباب بفضول.
«للتأكد من أن أميرًا مسكينًا ما يزال محبوسًا في قفصه كحيوان أليف.»
قال المنادي، وهو يحدق بها بيقظة دون أن يتراجع:
ونظرا إلى ثاليس.
«جرت العادة دائمًا على هذا النحو.»
وكأنها شعرت بنظرته، أدارت ساروما رأسها نحوه بتصلب.
«أرجو ألا تأخذي الأمر على محمل شخصي.»
قال:
ثم شخر بخفة.
هز ثاليس كتفيه.
«مرحبًا بكِ في أرض الشمال.»
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
ضحكت المحاربة.
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
«حقًا؟»
«كروش متحمسة دائمًا… آه…»
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
عقد المنادي حاجبيه.
«لماذا لا تخمنان سبب قدومهم؟»
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
لقد قال: من أجل مصير إيكستيدت المشترك…
وكان كينتفيدا قد تقدم أمامها، لكنه اضطر إلى التوقف.
ومع ذلك…
وقال بنبرة هادئة مستسلمة:
«أرجو أن تسمحي لي بنقل تحيات جلالة الملك وبركاته.»
«إيش…»
كان في صوت الكونت سلطان يصعب وصفه.
ووضع يده على جبينه.
«كما أن الدوق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، وحلفاءه يثيرون ضجة في أنحاء المملكة كلها، ويتهمون الملك بعدم احترام التقاليد…»
«يكفي.»
أما الكونت ليسبان، فعقد حاجبيه قليلًا.
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
كان في صوت الكونت سلطان يصعب وصفه.
واستمرت في النظر إلى المنادي المحتقر لها.
«حقًا؟»
«سأتولى الأمر بنفسي.»
«يمكننا الوقوف معًا.»
ثم استدارت فجأة نحو القاعة بأكملها.
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
وقالت بصوت مرتفع دون أي تردد:
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
«أنا نائبة قائد حرس النصل الأبيض، من قرية بيك، التابعة لمقاطعة فلات آيرون، مدينة غيوم التنين…»
أطلق ليسبان شخيرًا باردًا.
«السيدة كروش ميرك، إدارية الملك تشابمان وحارسته الشخصية!»
تنهد ثاليس في داخله.
«أتيت للمثول أمام…»
«بناءً على خبرتنا خلال السنوات الست الماضية، أليس مبعوث الملك يأتي عادةً فقط مع تغير الفصول؟»
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
وبدا كينتفيدا، المستشار الأول للملك تشابمان، أطول نضجًا مما كان في ذاكرة ثاليس.
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
هز ليسبان رأسه.
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
تغيرت تعابير حرس الدوقة الكبرى الواقفين على الجانبين.
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
وكأنهم ينظرون إلى شيء غريب في السوق.
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
راحوا يحدقون بذهول في نائبة قائد حرس النصل الأبيض، التي أعلنت اسمها بنفسها.
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
امرأة تطلب المثول أمام الدوقة الكبرى…
ومع اقتراب وقع خطوتين، ظهر عند باب القاعة رجل وامرأة.
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
تردد ضحك الوصي في القاعة.
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
«ومع ذلك… يا لها من امرأة مميزة.»
وقالت بابتسامة ساخرة:
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
«والآن…»
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم شخرت برضا.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
«مرحبًا بك في أرض الشمال.»
لكنه صفّى ذهنه لا شعوريًا، وتعامل مع الموقف بكل جدية.
ظل المنادي ينظر إليها مذهولًا، عاجزًا عن الرد.
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
تنهد الفيكونت كينتفيدا.
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
وأغمض عينيه.
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
«إيش…»
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
لكن قبل أن يكمل، دفعت كروش كتفه بقوة، فأجبرته على الترنح إلى الأمام.
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
«دعنا نهتم بعملنا.»
«والآن…»
قالت ببرود وهي تتابع سيرها.
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
«ولا تنادني بذلك الاسم.»
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
ابتسم كينتفيدا ابتسامة محرجة، ولوح للمنادي اعتذارًا.
ومدت يدها، وسوّت الشعار على كتفه بنفسها، وقالت بفظاظة متعمدة:
«أعتذر.»
ارتجف جفن ثاليس.
«كروش متحمسة دائمًا… آه…»
«إن كنت أذكر جيدًا، فما يزال الملك تشابمان في نزاع وجمود مع التابعين داخل أراضيه بسبب قانون الإقطاع الجديد.»
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
وشعر بنظرة ليسبان تقع عليه مجددًا.
«هل فعلوا ذلك عمدًا؟»
ابتسم كينتفيدا.
هز ليسبان رأسه.
«وأرجو أن تنقل شكري إلى جلالته أيضًا.»
«لا أعلم.»
ورفعت رأسها، ونظرت إلى القاعة بغرور وبرود متكلفين.
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
«ومن هذه النقطة وحدها، نستطيع استنتاج أشياء كثيرة.»
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
هز ثاليس كتفيه.
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
حك الأمير رأسه.
«ومع ذلك… يا لها من امرأة مميزة.»
«إذا كان الأمر كذلك، فقد أخطأوا التقدير.»
وخاصة في أرض الشمال.
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
«لم أرك منذ سنوات.»
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
وفي اللحظة التالية، أدرك أن الأشخاص الثلاثة الواقفين على الدرجات ينظرون إليه بتعابير غريبة.
ابتسم كينتفيدا ابتسامة محرجة، ولوح للمنادي اعتذارًا.
فتوقف عن الابتسام، وتنحنح.
وابتسم.
«عذرًا.»
ألا يستطيع أهل الشمال ابتكار ألقاب أكثر إبداعًا؟
توقف كينتفيدا وكروش أخيرًا على بعد خمسة أمتار من المقعد الرئيسي.
عقد المنادي حاجبيه.
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
وقال بنبرة هادئة مستسلمة:
تحملت ساروما نظرته بصمت.
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
راقبها ثاليس بمشاعر معقدة.
أما الكونت ليسبان، فعقد حاجبيه قليلًا.
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
قال كينتفيدا، منحنياً قليلًا، وكأنه لا يشعر إطلاقًا بالأجواء المتوترة:
«لجر مدينة غيوم التنين إلى صفهم، والحصول على دعم خارجي للامبارد، الذي لا يحظى بشعبية داخل المملكة.»
«طاب يومكِ، أيتها الدوقة الكبرى والتون.»
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
«أرجو أن تسمحي لي بنقل تحيات جلالة الملك وبركاته.»
قالت ببرود وهي تتابع سيرها.
«وهو يتمنى أن تسير إدارتك لمدينة غيوم التنين على خير ما يرام.»
«لجر مدينة غيوم التنين إلى صفهم، والحصول على دعم خارجي للامبارد، الذي لا يحظى بشعبية داخل المملكة.»
شعر ثاليس بوضوح أن الفيكونت لم يكن محترمًا بما يكفي في تحيته.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
بل إن انحناءة كروش كانت أكثر إخلاصًا.
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
أومأت ساروما برأسها قليلًا.
وأكبر اختلاف فيها أن الطاولة الطويلة الضخمة، التي كانت ترمز إلى الملك والدوقات التسعة، لم تعد موجودة.
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
«للاطمئنان على أوضاعك.»
«بالطبع.»
لكن عندما يتعلق الأمر بإقليم الرمال السوداء أو بالملك تشابمان، فإن التابع والمستشار الذي حظي بأكبر ثقة من الملك نوفين في حياته كان يُظهر لثاليس قدرًا استثنائيًا من حسن النية والثقة، ويذكره باستمرار أنهما يقفان في الجانب نفسه.
«وأرجو أن تنقل شكري إلى جلالته أيضًا.»
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
هز ليسبان رأسه.
لمعت عينا كينتفيدا.
«كما تعلم، قبل ثمانية عشر عامًا، مات عمي هيرمان بسبب كأس نبيذ مسمومة.»
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
وكان يُعرف يومًا باسم “عين التنين”.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
رمشت ساروما.
«لا أرى المسؤولين الكبار في مدينة غيوم التنين الذين أعرفهم جيدًا.»
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
لم يبقَ في القاعة سوى مقعد ضخم مصنوع من خشب الأرز البسيط والثقيل.
«أين بقية الكونتات، غير الوصي ليسبان؟»
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
قال كينتفيدا:
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
«هذه ليست زيارة رسمية.»
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
«لكن…»
أبدى كينتفيدا شيئًا من الدهشة.
«أتيت للمثول أمام…»
«حقًا؟»
«أرجو أن تسمحي لي بنقل تحيات جلالة الملك وبركاته.»
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
«وقيل إن ابن الكونت ناجير والكونت هيرست من أفضل المرشحين ليصبحا زوجها.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
تجمد تنفس ثاليس.
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
كشبل أسد تعلم المشي للتو، يطلق زئيرًا طفوليًا دفاعًا عن كبريائه.
«معلوماتكم دقيقة جدًا.»
وكأنهم ينظرون إلى شيء غريب في السوق.
«ولا يمكن أن يعرف ذلك إلا التابعون المباشرون لمدينة غيوم التنين.»
قالت وهي تحدق في المنادي بنظرة حادة:
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
سخر ثاليس في داخله.
«هل رشيتم فأرًا آخر داخل قاعة الأبطال؟»
وكأنهم ينظرون إلى شيء غريب في السوق.
ابتسم كينتفيدا.
«بناءً على خبرتنا خلال السنوات الست الماضية، أليس مبعوث الملك يأتي عادةً فقط مع تغير الفصول؟»
«لا أجرؤ.»
ثم نطق بجملة جعلت الجميع يتوتر.
«فتابعو مدينة غيوم التنين مشهورون بولائهم.»
أومأت ساروما برأسها قليلًا.
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
قال ليسبان ببرود:
«هل سنخوض حربًا؟»
«كنت أعني فقط أن عدد الفئران في القصر أصبح مزعجًا.»
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
أدارت ساروما عينيها نحوه.
رفع كينتفيدا حاجبه.
قال الأمير الثاني، وقد اختلط الضيق بالقلق في صوته:
سييل ليسبان…
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
ثم شخرت برضا.
وكان يُعرف يومًا باسم “عين التنين”.
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
إنه يستحق سمعته فعلًا.
«أرجو ألا تأخذي الأمر على محمل شخصي.»
وخصم عنيد… على الأقل بالكلام.
يبدو أن جلالة الملك كان محقًا.
ويبدو أنه يزداد صلابة مع تقدمه في السن.
توتر الجو في قاعة الأبطال بأسرها.
قال كينتفيدا:
مرت ست سنوات…
«لم أرك منذ سنوات.»
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
«يسرني أن المرض والمصائب لم تصبك، وأنك ما زلت حيًا وبصحة جيدة.»
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
ثم حول نظره دون تردد إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي يحمل شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
وابتسم.
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
تجمد تنفس ثاليس.
«كيف حالك مؤخرًا، أيها الأمير ثاليس؟»
«هل فعلوا ذلك عمدًا؟»
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
ونظرا إلى ثاليس.
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
رمشت ساروما.
كشبل أسد تعلم المشي للتو، يطلق زئيرًا طفوليًا دفاعًا عن كبريائه.
وبعد دهشتها، أطلقت زفرة ارتياح خفية.
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
ويبدو أنها كانت ممتنة لأن الأمير تحمل عنها ضغط «الافتتاح».
أدارت ساروما عينيها نحوه.
عقد ثاليس حاجبيه.
تنهد ثاليس في داخله.
وكانت أنظار الجميع، وخاصة ليسبان، مثبتة عليه.
«أرجو أن تسمحي لي بنقل تحيات جلالة الملك وبركاته.»
ونظر إلى كينتفيدا المبتسم بريبة شديدة.
«أتيت للمثول أمام…»
اللعنة…
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
هذا الرجل…
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
زم ثاليس شفتيه بلا تعبير.
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
«وقيل إن ابن الكونت ناجير والكونت هيرست من أفضل المرشحين ليصبحا زوجها.»
لكن ثاليس تذكر فورًا كلمات غيلبرت:
«يسرني أن المرض والمصائب لم تصبك، وأنك ما زلت حيًا وبصحة جيدة.»
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
شعر بثقل في رأسه.
صمت كينتفيدا.
لكنه صفّى ذهنه لا شعوريًا، وتعامل مع الموقف بكل جدية.
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
قال:
في أقصى القاعة، نظر الجميع، بمن فيهم ثاليس، نحو الباب بفضول.
«صحيح أننا لم نلتقِ منذ سنوات طويلة، يا فيكونت كينتفيدا.»
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
«لكن…»
«ما هي المعلومات المهمة التي جئت بها اليوم؟»
«قولك إن المرض والمصائب لم تصبني، وإنني ما زلت حيًا وبصحة جيدة…»
امرأة تطلب المثول أمام الدوقة الكبرى…
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
وتجمدت الابتسامة المهذبة الواثقة على وجه كينتفيدا.
«كروش متحمسة دائمًا… آه…»
أما كروش، فنفخت الهواء من فمها دون أن تحاول إخفاء ذلك.
«وقيل إن ابن الكونت ناجير والكونت هيرست من أفضل المرشحين ليصبحا زوجها.»
وبدت وكأنها تسخر منه.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
قال كينتفيدا، وقد تلاشت ابتسامته:
«هذه ليست زيارة رسمية.»
«ما زلت بليغًا كما كنت.»
«هل رشيتم فأرًا آخر داخل قاعة الأبطال؟»
ثم حاول إنقاذ الموقف.
«سنعرف قريبًا.»
«إن جلالة الملك يفتقدك كثيرًا، يا صاحب السمو.»
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
«وكثيرًا ما يذكر أنه ما يزال مدينًا لك بكأس.»
وكأنهم ينظرون إلى شيء غريب في السوق.
تنهد ثاليس في داخله.
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
وشعر بنظرة ليسبان تقع عليه مجددًا.
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
حك الأمير رأسه.
يبدو أن جلالة الملك كان محقًا.
«كما تعلم، قبل ثمانية عشر عامًا، مات عمي هيرمان بسبب كأس نبيذ مسمومة.»
«هل سنخوض حربًا؟»
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
«فهل أنت متأكد أنها كانت كلمات الملك الأصلية؟»
«ولا يمكن أن يعرف ذلك إلا التابعون المباشرون لمدينة غيوم التنين.»
صمت كينتفيدا.
وابتسم.
ولم يعد يعرف كيف يواصل الحديث.
«وفوق ذلك، يكون قدومه عادةً من أجل…»
يبدو أن جلالة الملك كان محقًا.
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
وفي اللحظة التالية، أدرك أن الأشخاص الثلاثة الواقفين على الدرجات ينظرون إليه بتعابير غريبة.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
«ولندخل في صلب الموضوع.»
توقف كينتفيدا وكروش أخيرًا على بعد خمسة أمتار من المقعد الرئيسي.
«أيها الفيكونت كينتفيدا، صقر الليل في إقليم الرمال السوداء، الذي ذاع صيته في السنوات الأخيرة…»
«سأتولى الأمر بنفسي.»
تردد ضحك الوصي في القاعة.
أومأت ساروما برأسها قليلًا.
«لماذا أتيت؟»
قالت وهي تحدق في المنادي بنظرة حادة:
صقر الليل؟
قال كينتفيدا، وقد تلاشت ابتسامته:
ألا يستطيع أهل الشمال ابتكار ألقاب أكثر إبداعًا؟
وبحماية حرس الدوقة الكبرى من خلفه وجانبيه، سار أمير الكوكبة خلف الدوقة الكبرى والوصي.
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
ويبدو أنه يزداد صلابة مع تقدمه في السن.
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
أما الكونت ليسبان، فعقد حاجبيه قليلًا.
«لن يرسلك الملك تشابمان إلى هنا لمجرد زرع الفتنة، بينما هو غارق في معالجة مشكلات داخلية وخارجية، سواء بسبب الاضطرابات داخل أراضيه أو بسبب تحالف روكني المناهض للملك.»
قال المنادي، وهو يحدق بها بيقظة دون أن يتراجع:
كان في صوت الكونت سلطان يصعب وصفه.
«هذه هي المشاكل التي ينبغي أن يقلق منها تشابمان، لا أن ينشغل بطفلين ضعيفين لا يملكان سلطة ولا نفوذًا.»
ولوهلة، ذكر ثاليس بالملك المولود الذي رحل منذ سنوات.
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
وتجمدت الابتسامة المهذبة الواثقة على وجه كينتفيدا.
«إذًا…»
أومأت ساروما بشرود.
«ما هي المعلومات المهمة التي جئت بها اليوم؟»
ويبدو أنه يزداد صلابة مع تقدمه في السن.
رفع كينتفيدا رأسه.
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء.
شعر ثاليس بوضوح أن الفيكونت لم يكن محترمًا بما يكفي في تحيته.
وأصبح نظره جادًا وهو يحدق في ليسبان.
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
«أعترف…»
عقد المنادي حاجبيه.
«بأن خلافًا صغيرًا وقع بين جلالة الملك وعدد من الدوقات.»
قالت وهي تحدق في المنادي بنظرة حادة:
سخر ثاليس في داخله.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
خلاف صغير؟
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
«لكنني أؤمن أنه من أجل المستقبل المشترك لشعب إيكستيدت…»
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
«يمكننا الوقوف معًا.»
وابتسم.
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
ومع ذلك، ما تزال غير معتادة على هذا المكان، أليس كذلك؟
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
ثم شخرت برضا.
برد وجه الفيكونت.
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
ثم نطق بجملة جعلت الجميع يتوتر.
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
«على سبيل المثال…»
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
«وضعنا الحالي.»
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
«وكثيرًا ما يذكر أنه ما يزال مدينًا لك بكأس.»
الآن؟
لكن خطواته بقيت ثابتة كما كانت.
انتظر…
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
لقد قال: من أجل مصير إيكستيدت المشترك…
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
إذًا هذا يعني…
«لجر مدينة غيوم التنين إلى صفهم، والحصول على دعم خارجي للامبارد، الذي لا يحظى بشعبية داخل المملكة.»
ساد الصمت في القاعة لعدة ثوانٍ.
«إيش…»
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
حدق في وجه كينتفيدا، وسأله ببطء، مؤكدًا على كل كلمة:
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
«مصير مشترك؟»
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
«لماذا؟»
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
ثم قال مباشرة:
«بأن خلافًا صغيرًا وقع بين جلالة الملك وعدد من الدوقات.»
«هل سنخوض حربًا؟»
تغيرت تعابير حرس الدوقة الكبرى الواقفين على الجانبين.
ارتجف جفن ثاليس.
ومع ذلك، ما تزال غير معتادة على هذا المكان، أليس كذلك؟
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
ووضع يده على جبينه.
لكن ما أقلق ثاليس أكثر…
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
أن كينتفيدا…
«لا أعلم.»
ابتسم.
أطلق ليسبان شخيرًا باردًا.
ثم…
رفع كينتفيدا رأسه.
أومأ برأسه.
«أعتذر.»
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
