285
في ممر قصر الروح البطولي، عدّل ثاليس كمّ ثوبه بينما كان يشعر بصداع ينبض في رأسه، محاولًا تسوية شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة الممتد من أعلى ذراعه إلى كتفه، وفي الوقت نفسه كان يسير إلى جانب ساروما.
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
قال الأمير الثاني، وقد اختلط الضيق بالقلق في صوته:
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
«بناءً على خبرتنا خلال السنوات الست الماضية، أليس مبعوث الملك يأتي عادةً فقط مع تغير الفصول؟»
«إذًا…»
«وفوق ذلك، يكون قدومه عادةً من أجل…»
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
أومأت ساروما بشرود.
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
«للاطمئنان على أوضاعك.»
«سأتولى الأمر بنفسي.»
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
«دعنا نهتم بعملنا.»
ومدت يدها، وسوّت الشعار على كتفه بنفسها، وقالت بفظاظة متعمدة:
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
«للتأكد من أن أميرًا مسكينًا ما يزال محبوسًا في قفصه كحيوان أليف.»
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
زم ثاليس شفتيه بلا تعبير.
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
«آه.»
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
«شكرًا على تذكيري بذلك.»
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
«…ولمراقبة مدينة غيوم التنين أيضًا، وتذكيرها وتحذيرها… بأنها ما تزال أكبر تهديد في نظر الملك تشابمان.»
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
ودفع ثاليس خطوتين إلى الجانب دون أن يظهر أي تعبير على وجهه، ثم قال بوقار:
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
«حتى بعد أن فقدت عائلة والتون التاج، وحتى بينما لا يزال أهل مدينة غيوم التنين يعيشون في حالة من القلق، فإن هذا الأمر لم يتغير قط.»
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
«وخاصة الآن، بعدما أصبح مستقبل كل من عائلتي جيديستار والتون معلقًا بمدينة غيوم التنين.»
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
زم ثاليس شفتيه بلا تعبير.
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
لكن عندما يتعلق الأمر بإقليم الرمال السوداء أو بالملك تشابمان، فإن التابع والمستشار الذي حظي بأكبر ثقة من الملك نوفين في حياته كان يُظهر لثاليس قدرًا استثنائيًا من حسن النية والثقة، ويذكره باستمرار أنهما يقفان في الجانب نفسه.
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
ابتسم كينتفيدا.
«إن كنت أذكر جيدًا، فما يزال الملك تشابمان في نزاع وجمود مع التابعين داخل أراضيه بسبب قانون الإقطاع الجديد.»
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
«كما أن الدوق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، وحلفاءه يثيرون ضجة في أنحاء المملكة كلها، ويتهمون الملك بعدم احترام التقاليد…»
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
«هذه هي المشاكل التي ينبغي أن يقلق منها تشابمان، لا أن ينشغل بطفلين ضعيفين لا يملكان سلطة ولا نفوذًا.»
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
أدارت ساروما عينيها نحوه.
حك الأمير رأسه.
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
وجال ببصره بين الفتى والفتاة الواقفين على جانبيه.
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
«لماذا لا تخمنان سبب قدومهم؟»
«يمكننا الوقوف معًا.»
زفر ثاليس.
قال كينتفيدا، وقد تلاشت ابتسامته:
«لجر مدينة غيوم التنين إلى صفهم، والحصول على دعم خارجي للامبارد، الذي لا يحظى بشعبية داخل المملكة.»
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
أظلم وجه ساروما.
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
لكنها سرعان ما أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت بكل جهدها أن تستعيد تلك البرودة والهيبة اللتين اعتادت إظهارهما خلال السنوات الست الماضية.
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
«إذا كان الأمر كذلك، فقد أخطأوا التقدير.»
ابتسم كينتفيدا ابتسامة محرجة، ولوح للمنادي اعتذارًا.
«مدينة غيوم التنين هي آخر قوة يمكن أن تقف معهم.»
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
«كلنا نعرف ما حدث قبل ست سنوات.»
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
«أتيت للمثول أمام…»
حين تذكر تلك الليلة، لم يستطع ثاليس إلا أن يزفر.
ارتجف جفن ثاليس.
«وهذا بالضبط ما يقلقني.»
سييل ليسبان…
أطلق ليسبان شخيرًا باردًا.
«أرجو ألا تأخذي الأمر على محمل شخصي.»
وكانت عيناه مليئتين بالحذر.
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
«سنعرف قريبًا.»
وقالت بابتسامة ساخرة:
في اللحظة التالية، انعطفوا عند زاوية.
إنه يستحق سمعته فعلًا.
وكان نيكولاس وجاستن ينتظرونهما منذ وقت طويل.
وخاصة في أرض الشمال.
أومآ لهم، ثم دفعا الباب الذي رآه ثاليس وساروما آلاف المرات.
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
وبحماية حرس الدوقة الكبرى من خلفه وجانبيه، سار أمير الكوكبة خلف الدوقة الكبرى والوصي.
توقفت المرأة التي كانت تسير إلى جواره حين مرت بالمنادي.
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
«كروش متحمسة دائمًا… آه…»
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
«حقًا؟»
وأكبر اختلاف فيها أن الطاولة الطويلة الضخمة، التي كانت ترمز إلى الملك والدوقات التسعة، لم تعد موجودة.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
لم يبقَ في القاعة سوى مقعد ضخم مصنوع من خشب الأرز البسيط والثقيل.
«لماذا؟»
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
«لا أرى المسؤولين الكبار في مدينة غيوم التنين الذين أعرفهم جيدًا.»
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
توقف ثاليس لا شعوريًا أمام الدرجات المؤدية إلى المقعد.
هز ثاليس كتفيه.
أما نيكولاس وليسبان، فتقدما خطوة أخرى قبل أن يستديرا لمواجهة القاعة.
«بأن خلافًا صغيرًا وقع بين جلالة الملك وعدد من الدوقات.»
وحدها الدوقة الكبرى رفعت طرف فستانها وصعدت الدرجات، ثم جلست على المقعد بوجه صارم.
أظلم وجه ساروما.
راقبها ثاليس بمشاعر معقدة.
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
«وكثيرًا ما يذكر أنه ما يزال مدينًا لك بكأس.»
كان المقعد يتسع لأربعة أو خمسة أشخاص.
ثم…
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
ثم حاول إنقاذ الموقف.
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
«وضعنا الحالي.»
ورفعت رأسها، ونظرت إلى القاعة بغرور وبرود متكلفين.
بل إن انحناءة كروش كانت أكثر إخلاصًا.
كشبل أسد تعلم المشي للتو، يطلق زئيرًا طفوليًا دفاعًا عن كبريائه.
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
ثم…
مرت ست سنوات…
ومع اقتراب وقع خطوتين، ظهر عند باب القاعة رجل وامرأة.
ومع ذلك، ما تزال غير معتادة على هذا المكان، أليس كذلك؟
«كما أن الدوق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، وحلفاءه يثيرون ضجة في أنحاء المملكة كلها، ويتهمون الملك بعدم احترام التقاليد…»
بسببي جلست على هذا المقعد.
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
وبسببي أيضًا، لم يكن أمامها خيار آخر.
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
وكأنها شعرت بنظرته، أدارت ساروما رأسها نحوه بتصلب.
ابتسم.
وكان في عينيها ضيق لم يستطع رؤيته سواه.
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
لم يجرؤ ثاليس على النظر إلى المقعد أو صاحبته مرة أخرى.
شعر بثقل في رأسه.
فحول بصره إلى البلاط الحجري، وقد خيمت الكآبة على وجهه.
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
أظلم وجه ساروما.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
وقالت بصوت مرتفع دون أي تردد:
توتر الجو في قاعة الأبطال بأسرها.
«مصير مشترك؟»
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
«أعترف…»
أما ليسبان، فوضع يديه خلف ظهره كعادته.
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
لمعت عينا كينتفيدا.
حتى الحرس الشخصيون المخضرمون، الذين كانوا يومًا من حرس النصل الأبيض، عدلوا أنفاسهم دون وعي.
في أقصى القاعة، نظر الجميع، بمن فيهم ثاليس، نحو الباب بفضول.
وارتسمت على وجوههم أكثر التعابير شراسة وجدية.
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
توتر الجو في قاعة الأبطال بأسرها.
ومع اقتراب وقع خطوتين، ظهر عند باب القاعة رجل وامرأة.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
ضيق ثاليس عينيه.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
ولوهلة، ذكر ثاليس بالملك المولود الذي رحل منذ سنوات.
وبدا كينتفيدا، المستشار الأول للملك تشابمان، أطول نضجًا مما كان في ذاكرة ثاليس.
لمعت عينا كينتفيدا.
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
قال ليسبان ببرود:
لكن خطواته بقيت ثابتة كما كانت.
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
ثم شخر بخفة.
ومع ذلك…
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
لم يكن هو أكثر شخص يلفت الأنظار.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
توقفت المرأة التي كانت تسير إلى جواره حين مرت بالمنادي.
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا، ترتدي درعًا خفيفًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
توتر الجو في قاعة الأبطال بأسرها.
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
ويبدو أنها كانت ممتنة لأن الأمير تحمل عنها ضغط «الافتتاح».
قالت وهي تحدق في المنادي بنظرة حادة:
«حتى بعد أن فقدت عائلة والتون التاج، وحتى بينما لا يزال أهل مدينة غيوم التنين يعيشون في حالة من القلق، فإن هذا الأمر لم يتغير قط.»
«أفهم.»
«إيش…»
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
في أقصى القاعة، نظر الجميع، بمن فيهم ثاليس، نحو الباب بفضول.
«لكنني أؤمن أنه من أجل المستقبل المشترك لشعب إيكستيدت…»
قال المنادي، وهو يحدق بها بيقظة دون أن يتراجع:
وقالت بابتسامة ساخرة:
«جرت العادة دائمًا على هذا النحو.»
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
«أرجو ألا تأخذي الأمر على محمل شخصي.»
«والآن…»
ثم شخر بخفة.
«كما أن الدوق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، وحلفاءه يثيرون ضجة في أنحاء المملكة كلها، ويتهمون الملك بعدم احترام التقاليد…»
«مرحبًا بكِ في أرض الشمال.»
«لماذا؟»
ضحكت المحاربة.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
«حقًا؟»
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
عقد المنادي حاجبيه.
وشعر بنظرة ليسبان تقع عليه مجددًا.
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
صقر الليل؟
وكان كينتفيدا قد تقدم أمامها، لكنه اضطر إلى التوقف.
انتظر…
وقال بنبرة هادئة مستسلمة:
«للتأكد من أن أميرًا مسكينًا ما يزال محبوسًا في قفصه كحيوان أليف.»
«إيش…»
وقال بنبرة هادئة مستسلمة:
ووضع يده على جبينه.
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
«يكفي.»
لم يكن هو أكثر شخص يلفت الأنظار.
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
واستمرت في النظر إلى المنادي المحتقر لها.
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
«سأتولى الأمر بنفسي.»
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
ثم استدارت فجأة نحو القاعة بأكملها.
«بالطبع.»
وقالت بصوت مرتفع دون أي تردد:
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
«أنا نائبة قائد حرس النصل الأبيض، من قرية بيك، التابعة لمقاطعة فلات آيرون، مدينة غيوم التنين…»
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
«السيدة كروش ميرك، إدارية الملك تشابمان وحارسته الشخصية!»
«سنعرف قريبًا.»
«أتيت للمثول أمام…»
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
زفر ثاليس.
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
«لا أعلم.»
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
تغيرت تعابير حرس الدوقة الكبرى الواقفين على الجانبين.
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
وكأنهم ينظرون إلى شيء غريب في السوق.
وبسببي أيضًا، لم يكن أمامها خيار آخر.
راحوا يحدقون بذهول في نائبة قائد حرس النصل الأبيض، التي أعلنت اسمها بنفسها.
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
أومأ برأسه.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
أومأ برأسه.
امرأة تطلب المثول أمام الدوقة الكبرى…
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
«دعنا نهتم بعملنا.»
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
ظل المنادي ينظر إليها مذهولًا، عاجزًا عن الرد.
وقالت بابتسامة ساخرة:
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
«والآن…»
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
ثم شخرت برضا.
كان في صوت الكونت سلطان يصعب وصفه.
«مرحبًا بك في أرض الشمال.»
لكن قبل أن يكمل، دفعت كروش كتفه بقوة، فأجبرته على الترنح إلى الأمام.
ظل المنادي ينظر إليها مذهولًا، عاجزًا عن الرد.
«لماذا لا تخمنان سبب قدومهم؟»
تنهد الفيكونت كينتفيدا.
ومع ذلك…
وأغمض عينيه.
وخاصة في أرض الشمال.
«إيش…»
«ولندخل في صلب الموضوع.»
لكن قبل أن يكمل، دفعت كروش كتفه بقوة، فأجبرته على الترنح إلى الأمام.
أومأت ساروما بشرود.
«دعنا نهتم بعملنا.»
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
قالت ببرود وهي تتابع سيرها.
ثم قال مباشرة:
«ولا تنادني بذلك الاسم.»
ثم حول نظره دون تردد إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي يحمل شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
ابتسم كينتفيدا ابتسامة محرجة، ولوح للمنادي اعتذارًا.
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
«أعتذر.»
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
«كروش متحمسة دائمًا… آه…»
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
وكان في عينيها ضيق لم يستطع رؤيته سواه.
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء.
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
صمت كينتفيدا.
«هل فعلوا ذلك عمدًا؟»
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
هز ليسبان رأسه.
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
«لا أعلم.»
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
توتر الجو في قاعة الأبطال بأسرها.
«ومن هذه النقطة وحدها، نستطيع استنتاج أشياء كثيرة.»
«يمكننا الوقوف معًا.»
هز ثاليس كتفيه.
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
«ومع ذلك… يا لها من امرأة مميزة.»
وكان نيكولاس وجاستن ينتظرونهما منذ وقت طويل.
وخاصة في أرض الشمال.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
وكان يُعرف يومًا باسم “عين التنين”.
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
وأصبح نظره جادًا وهو يحدق في ليسبان.
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
«أتيت للمثول أمام…»
وفي اللحظة التالية، أدرك أن الأشخاص الثلاثة الواقفين على الدرجات ينظرون إليه بتعابير غريبة.
«ولا تنادني بذلك الاسم.»
فتوقف عن الابتسام، وتنحنح.
لقد قال: من أجل مصير إيكستيدت المشترك…
«عذرًا.»
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
توقف كينتفيدا وكروش أخيرًا على بعد خمسة أمتار من المقعد الرئيسي.
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
امرأة تطلب المثول أمام الدوقة الكبرى…
تحملت ساروما نظرته بصمت.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
أما الكونت ليسبان، فعقد حاجبيه قليلًا.
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
قال كينتفيدا، منحنياً قليلًا، وكأنه لا يشعر إطلاقًا بالأجواء المتوترة:
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
«طاب يومكِ، أيتها الدوقة الكبرى والتون.»
«إن كنت أذكر جيدًا، فما يزال الملك تشابمان في نزاع وجمود مع التابعين داخل أراضيه بسبب قانون الإقطاع الجديد.»
«أرجو أن تسمحي لي بنقل تحيات جلالة الملك وبركاته.»
قال كينتفيدا:
«وهو يتمنى أن تسير إدارتك لمدينة غيوم التنين على خير ما يرام.»
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
شعر ثاليس بوضوح أن الفيكونت لم يكن محترمًا بما يكفي في تحيته.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
بل إن انحناءة كروش كانت أكثر إخلاصًا.
وخاصة في أرض الشمال.
أومأت ساروما برأسها قليلًا.
«إيش…»
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
سخر ثاليس في داخله.
«بالطبع.»
ثم استدارت فجأة نحو القاعة بأكملها.
«وأرجو أن تنقل شكري إلى جلالته أيضًا.»
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
قال كينتفيدا:
لمعت عينا كينتفيدا.
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«سأتولى الأمر بنفسي.»
«لا أرى المسؤولين الكبار في مدينة غيوم التنين الذين أعرفهم جيدًا.»
لكن خطواته بقيت ثابتة كما كانت.
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
«كما تعلم، قبل ثمانية عشر عامًا، مات عمي هيرمان بسبب كأس نبيذ مسمومة.»
«أين بقية الكونتات، غير الوصي ليسبان؟»
«إذا كان الأمر كذلك، فقد أخطأوا التقدير.»
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
«…ولمراقبة مدينة غيوم التنين أيضًا، وتذكيرها وتحذيرها… بأنها ما تزال أكبر تهديد في نظر الملك تشابمان.»
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
«هذه ليست زيارة رسمية.»
ضيق ثاليس عينيه.
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
أبدى كينتفيدا شيئًا من الدهشة.
واستمرت في النظر إلى المنادي المحتقر لها.
«حقًا؟»
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
قال كينتفيدا، منحنياً قليلًا، وكأنه لا يشعر إطلاقًا بالأجواء المتوترة:
«وقيل إن ابن الكونت ناجير والكونت هيرست من أفضل المرشحين ليصبحا زوجها.»
وشعر بنظرة ليسبان تقع عليه مجددًا.
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
تجمد تنفس ثاليس.
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
«معلوماتكم دقيقة جدًا.»
«وكثيرًا ما يذكر أنه ما يزال مدينًا لك بكأس.»
«ولا يمكن أن يعرف ذلك إلا التابعون المباشرون لمدينة غيوم التنين.»
«بالطبع.»
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«هل رشيتم فأرًا آخر داخل قاعة الأبطال؟»
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
ابتسم كينتفيدا.
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
«لا أجرؤ.»
الآن؟
«فتابعو مدينة غيوم التنين مشهورون بولائهم.»
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
قال ليسبان ببرود:
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
«كنت أعني فقط أن عدد الفئران في القصر أصبح مزعجًا.»
ابتسم كينتفيدا ابتسامة محرجة، ولوح للمنادي اعتذارًا.
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
«قولك إن المرض والمصائب لم تصبني، وإنني ما زلت حيًا وبصحة جيدة…»
رفع كينتفيدا حاجبه.
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا، ترتدي درعًا خفيفًا.
سييل ليسبان…
صمت كينتفيدا.
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
لكن ثاليس تذكر فورًا كلمات غيلبرت:
وكان يُعرف يومًا باسم “عين التنين”.
كان في صوت الكونت سلطان يصعب وصفه.
إنه يستحق سمعته فعلًا.
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
وخصم عنيد… على الأقل بالكلام.
قال المنادي، وهو يحدق بها بيقظة دون أن يتراجع:
ويبدو أنه يزداد صلابة مع تقدمه في السن.
أظلم وجه ساروما.
قال كينتفيدا:
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
«لم أرك منذ سنوات.»
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
«يسرني أن المرض والمصائب لم تصبك، وأنك ما زلت حيًا وبصحة جيدة.»
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
ثم حول نظره دون تردد إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي يحمل شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
وابتسم.
«يمكننا الوقوف معًا.»
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
«مصير مشترك؟»
«كيف حالك مؤخرًا، أيها الأمير ثاليس؟»
ابتسم.
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
ونظرا إلى ثاليس.
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
رمشت ساروما.
هز ليسبان رأسه.
وبعد دهشتها، أطلقت زفرة ارتياح خفية.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
ويبدو أنها كانت ممتنة لأن الأمير تحمل عنها ضغط «الافتتاح».
ودفع ثاليس خطوتين إلى الجانب دون أن يظهر أي تعبير على وجهه، ثم قال بوقار:
عقد ثاليس حاجبيه.
أبدى كينتفيدا شيئًا من الدهشة.
وكانت أنظار الجميع، وخاصة ليسبان، مثبتة عليه.
«هل فعلوا ذلك عمدًا؟»
ونظر إلى كينتفيدا المبتسم بريبة شديدة.
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
اللعنة…
«لجر مدينة غيوم التنين إلى صفهم، والحصول على دعم خارجي للامبارد، الذي لا يحظى بشعبية داخل المملكة.»
هذا الرجل…
وبدا كينتفيدا، المستشار الأول للملك تشابمان، أطول نضجًا مما كان في ذاكرة ثاليس.
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
صقر الليل؟
لكن ثاليس تذكر فورًا كلمات غيلبرت:
«أيها الفيكونت كينتفيدا، صقر الليل في إقليم الرمال السوداء، الذي ذاع صيته في السنوات الأخيرة…»
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
شعر بثقل في رأسه.
«على سبيل المثال…»
لكنه صفّى ذهنه لا شعوريًا، وتعامل مع الموقف بكل جدية.
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
قال:
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
«صحيح أننا لم نلتقِ منذ سنوات طويلة، يا فيكونت كينتفيدا.»
في اللحظة التالية، انعطفوا عند زاوية.
«لكن…»
ارتجف جفن ثاليس.
«قولك إن المرض والمصائب لم تصبني، وإنني ما زلت حيًا وبصحة جيدة…»
قال كينتفيدا، منحنياً قليلًا، وكأنه لا يشعر إطلاقًا بالأجواء المتوترة:
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
وقالت بصوت مرتفع دون أي تردد:
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
«ما زلت بليغًا كما كنت.»
وتجمدت الابتسامة المهذبة الواثقة على وجه كينتفيدا.
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
أما كروش، فنفخت الهواء من فمها دون أن تحاول إخفاء ذلك.
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
وبدت وكأنها تسخر منه.
لمعت عينا كينتفيدا.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
قال كينتفيدا، وقد تلاشت ابتسامته:
شعر بثقل في رأسه.
«ما زلت بليغًا كما كنت.»
«والآن…»
ثم حاول إنقاذ الموقف.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
«إن جلالة الملك يفتقدك كثيرًا، يا صاحب السمو.»
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
«وكثيرًا ما يذكر أنه ما يزال مدينًا لك بكأس.»
«دعنا نهتم بعملنا.»
تنهد ثاليس في داخله.
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
وشعر بنظرة ليسبان تقع عليه مجددًا.
ولم يعد يعرف كيف يواصل الحديث.
حك الأمير رأسه.
وقال بنبرة هادئة مستسلمة:
«كما تعلم، قبل ثمانية عشر عامًا، مات عمي هيرمان بسبب كأس نبيذ مسمومة.»
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
«حقًا؟»
«فهل أنت متأكد أنها كانت كلمات الملك الأصلية؟»
«عذرًا.»
صمت كينتفيدا.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
ولم يعد يعرف كيف يواصل الحديث.
«يمكننا الوقوف معًا.»
يبدو أن جلالة الملك كان محقًا.
«أتيت للمثول أمام…»
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
شعر بثقل في رأسه.
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
صمت كينتفيدا.
«ولندخل في صلب الموضوع.»
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
«أيها الفيكونت كينتفيدا، صقر الليل في إقليم الرمال السوداء، الذي ذاع صيته في السنوات الأخيرة…»
«إن كنت أذكر جيدًا، فما يزال الملك تشابمان في نزاع وجمود مع التابعين داخل أراضيه بسبب قانون الإقطاع الجديد.»
تردد ضحك الوصي في القاعة.
وكانت أنظار الجميع، وخاصة ليسبان، مثبتة عليه.
«لماذا أتيت؟»
«معلوماتكم دقيقة جدًا.»
صقر الليل؟
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
ألا يستطيع أهل الشمال ابتكار ألقاب أكثر إبداعًا؟
«لماذا أتيت؟»
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
«لن يرسلك الملك تشابمان إلى هنا لمجرد زرع الفتنة، بينما هو غارق في معالجة مشكلات داخلية وخارجية، سواء بسبب الاضطرابات داخل أراضيه أو بسبب تحالف روكني المناهض للملك.»
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
كان في صوت الكونت سلطان يصعب وصفه.
«أعترف…»
ولوهلة، ذكر ثاليس بالملك المولود الذي رحل منذ سنوات.
«يمكننا الوقوف معًا.»
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
ابتسم.
«إذًا…»
«كيف حالك مؤخرًا، أيها الأمير ثاليس؟»
«ما هي المعلومات المهمة التي جئت بها اليوم؟»
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
رفع كينتفيدا رأسه.
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء.
أبدى كينتفيدا شيئًا من الدهشة.
وأصبح نظره جادًا وهو يحدق في ليسبان.
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
«أعترف…»
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
«بأن خلافًا صغيرًا وقع بين جلالة الملك وعدد من الدوقات.»
وكانت عيناه مليئتين بالحذر.
سخر ثاليس في داخله.
«أرجو ألا تأخذي الأمر على محمل شخصي.»
خلاف صغير؟
«للاطمئنان على أوضاعك.»
«لكنني أؤمن أنه من أجل المستقبل المشترك لشعب إيكستيدت…»
زفر ثاليس.
«يمكننا الوقوف معًا.»
إذًا هذا يعني…
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
تردد ضحك الوصي في القاعة.
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
يبدو أن جلالة الملك كان محقًا.
برد وجه الفيكونت.
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
ثم نطق بجملة جعلت الجميع يتوتر.
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا، ترتدي درعًا خفيفًا.
«على سبيل المثال…»
وأغمض عينيه.
«وضعنا الحالي.»
وشعر بنظرة ليسبان تقع عليه مجددًا.
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
الآن؟
ودفع ثاليس خطوتين إلى الجانب دون أن يظهر أي تعبير على وجهه، ثم قال بوقار:
انتظر…
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
لقد قال: من أجل مصير إيكستيدت المشترك…
فحول بصره إلى البلاط الحجري، وقد خيمت الكآبة على وجهه.
إذًا هذا يعني…
«السيدة كروش ميرك، إدارية الملك تشابمان وحارسته الشخصية!»
ساد الصمت في القاعة لعدة ثوانٍ.
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
حدق في وجه كينتفيدا، وسأله ببطء، مؤكدًا على كل كلمة:
«السيدة كروش ميرك، إدارية الملك تشابمان وحارسته الشخصية!»
«مصير مشترك؟»
«أيها الفيكونت كينتفيدا، صقر الليل في إقليم الرمال السوداء، الذي ذاع صيته في السنوات الأخيرة…»
«لماذا؟»
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
ثم قال مباشرة:
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
«هل سنخوض حربًا؟»
صقر الليل؟
ارتجف جفن ثاليس.
شعر بثقل في رأسه.
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
«حقًا؟»
لكن ما أقلق ثاليس أكثر…
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
أن كينتفيدا…
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
ابتسم.
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
ثم…
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
أومأ برأسه.
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
