285
في ممر قصر الروح البطولي، عدّل ثاليس كمّ ثوبه بينما كان يشعر بصداع ينبض في رأسه، محاولًا تسوية شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة الممتد من أعلى ذراعه إلى كتفه، وفي الوقت نفسه كان يسير إلى جانب ساروما.
«ما زلت بليغًا كما كنت.»
قال الأمير الثاني، وقد اختلط الضيق بالقلق في صوته:
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
«بناءً على خبرتنا خلال السنوات الست الماضية، أليس مبعوث الملك يأتي عادةً فقط مع تغير الفصول؟»
لم يكن هو أكثر شخص يلفت الأنظار.
«وفوق ذلك، يكون قدومه عادةً من أجل…»
«يمكننا الوقوف معًا.»
أومأت ساروما بشرود.
توقف ثاليس لا شعوريًا أمام الدرجات المؤدية إلى المقعد.
«للاطمئنان على أوضاعك.»
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
«ما هي المعلومات المهمة التي جئت بها اليوم؟»
ومدت يدها، وسوّت الشعار على كتفه بنفسها، وقالت بفظاظة متعمدة:
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
«للتأكد من أن أميرًا مسكينًا ما يزال محبوسًا في قفصه كحيوان أليف.»
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
زم ثاليس شفتيه بلا تعبير.
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
«آه.»
وتجمدت الابتسامة المهذبة الواثقة على وجه كينتفيدا.
«شكرًا على تذكيري بذلك.»
ثم حاول إنقاذ الموقف.
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
«وهذا بالضبط ما يقلقني.»
«…ولمراقبة مدينة غيوم التنين أيضًا، وتذكيرها وتحذيرها… بأنها ما تزال أكبر تهديد في نظر الملك تشابمان.»
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
ودفع ثاليس خطوتين إلى الجانب دون أن يظهر أي تعبير على وجهه، ثم قال بوقار:
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
«حتى بعد أن فقدت عائلة والتون التاج، وحتى بينما لا يزال أهل مدينة غيوم التنين يعيشون في حالة من القلق، فإن هذا الأمر لم يتغير قط.»
«فتابعو مدينة غيوم التنين مشهورون بولائهم.»
«وخاصة الآن، بعدما أصبح مستقبل كل من عائلتي جيديستار والتون معلقًا بمدينة غيوم التنين.»
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
أما ليسبان، فوضع يديه خلف ظهره كعادته.
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
إنه يستحق سمعته فعلًا.
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
لكن عندما يتعلق الأمر بإقليم الرمال السوداء أو بالملك تشابمان، فإن التابع والمستشار الذي حظي بأكبر ثقة من الملك نوفين في حياته كان يُظهر لثاليس قدرًا استثنائيًا من حسن النية والثقة، ويذكره باستمرار أنهما يقفان في الجانب نفسه.
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
وكأنها شعرت بنظرته، أدارت ساروما رأسها نحوه بتصلب.
«إن كنت أذكر جيدًا، فما يزال الملك تشابمان في نزاع وجمود مع التابعين داخل أراضيه بسبب قانون الإقطاع الجديد.»
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
«كما أن الدوق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، وحلفاءه يثيرون ضجة في أنحاء المملكة كلها، ويتهمون الملك بعدم احترام التقاليد…»
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
«هذه هي المشاكل التي ينبغي أن يقلق منها تشابمان، لا أن ينشغل بطفلين ضعيفين لا يملكان سلطة ولا نفوذًا.»
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
أدارت ساروما عينيها نحوه.
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
ثم قال مباشرة:
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
«بناءً على خبرتنا خلال السنوات الست الماضية، أليس مبعوث الملك يأتي عادةً فقط مع تغير الفصول؟»
وجال ببصره بين الفتى والفتاة الواقفين على جانبيه.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
«لماذا لا تخمنان سبب قدومهم؟»
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
زفر ثاليس.
تردد ضحك الوصي في القاعة.
«لجر مدينة غيوم التنين إلى صفهم، والحصول على دعم خارجي للامبارد، الذي لا يحظى بشعبية داخل المملكة.»
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
أظلم وجه ساروما.
ضيق ثاليس عينيه.
لكنها سرعان ما أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت بكل جهدها أن تستعيد تلك البرودة والهيبة اللتين اعتادت إظهارهما خلال السنوات الست الماضية.
ارتجف جفن ثاليس.
«إذا كان الأمر كذلك، فقد أخطأوا التقدير.»
«دعنا نهتم بعملنا.»
«مدينة غيوم التنين هي آخر قوة يمكن أن تقف معهم.»
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
«كلنا نعرف ما حدث قبل ست سنوات.»
أدارت ساروما عينيها نحوه.
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
حين تذكر تلك الليلة، لم يستطع ثاليس إلا أن يزفر.
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
«وهذا بالضبط ما يقلقني.»
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
أطلق ليسبان شخيرًا باردًا.
«السيدة كروش ميرك، إدارية الملك تشابمان وحارسته الشخصية!»
وكانت عيناه مليئتين بالحذر.
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
«سنعرف قريبًا.»
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
في اللحظة التالية، انعطفوا عند زاوية.
لكن عندما يتعلق الأمر بإقليم الرمال السوداء أو بالملك تشابمان، فإن التابع والمستشار الذي حظي بأكبر ثقة من الملك نوفين في حياته كان يُظهر لثاليس قدرًا استثنائيًا من حسن النية والثقة، ويذكره باستمرار أنهما يقفان في الجانب نفسه.
وكان نيكولاس وجاستن ينتظرونهما منذ وقت طويل.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
أومآ لهم، ثم دفعا الباب الذي رآه ثاليس وساروما آلاف المرات.
لكن قبل أن يكمل، دفعت كروش كتفه بقوة، فأجبرته على الترنح إلى الأمام.
وبحماية حرس الدوقة الكبرى من خلفه وجانبيه، سار أمير الكوكبة خلف الدوقة الكبرى والوصي.
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
«يمكننا الوقوف معًا.»
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
«أتيت للمثول أمام…»
وأكبر اختلاف فيها أن الطاولة الطويلة الضخمة، التي كانت ترمز إلى الملك والدوقات التسعة، لم تعد موجودة.
بل إن انحناءة كروش كانت أكثر إخلاصًا.
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
هز ليسبان رأسه.
لم يبقَ في القاعة سوى مقعد ضخم مصنوع من خشب الأرز البسيط والثقيل.
«يسرني أن المرض والمصائب لم تصبك، وأنك ما زلت حيًا وبصحة جيدة.»
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
وابتسم.
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
«لن يرسلك الملك تشابمان إلى هنا لمجرد زرع الفتنة، بينما هو غارق في معالجة مشكلات داخلية وخارجية، سواء بسبب الاضطرابات داخل أراضيه أو بسبب تحالف روكني المناهض للملك.»
توقف ثاليس لا شعوريًا أمام الدرجات المؤدية إلى المقعد.
شعر بثقل في رأسه.
أما نيكولاس وليسبان، فتقدما خطوة أخرى قبل أن يستديرا لمواجهة القاعة.
ثم حول نظره دون تردد إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي يحمل شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
وحدها الدوقة الكبرى رفعت طرف فستانها وصعدت الدرجات، ثم جلست على المقعد بوجه صارم.
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
راقبها ثاليس بمشاعر معقدة.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
«ما زلت بليغًا كما كنت.»
كان المقعد يتسع لأربعة أو خمسة أشخاص.
ثم شخر بخفة.
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
«هل فعلوا ذلك عمدًا؟»
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
ورفعت رأسها، ونظرت إلى القاعة بغرور وبرود متكلفين.
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
كشبل أسد تعلم المشي للتو، يطلق زئيرًا طفوليًا دفاعًا عن كبريائه.
إذًا هذا يعني…
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
مرت ست سنوات…
تجمد تنفس ثاليس.
ومع ذلك، ما تزال غير معتادة على هذا المكان، أليس كذلك؟
«بالطبع.»
بسببي جلست على هذا المقعد.
ونظرا إلى ثاليس.
وبسببي أيضًا، لم يكن أمامها خيار آخر.
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
وكأنها شعرت بنظرته، أدارت ساروما رأسها نحوه بتصلب.
«ولندخل في صلب الموضوع.»
وكان في عينيها ضيق لم يستطع رؤيته سواه.
«صحيح أننا لم نلتقِ منذ سنوات طويلة، يا فيكونت كينتفيدا.»
لم يجرؤ ثاليس على النظر إلى المقعد أو صاحبته مرة أخرى.
ومع ذلك…
فحول بصره إلى البلاط الحجري، وقد خيمت الكآبة على وجهه.
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
راحوا يحدقون بذهول في نائبة قائد حرس النصل الأبيض، التي أعلنت اسمها بنفسها.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
توتر الجو في قاعة الأبطال بأسرها.
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
«يمكننا الوقوف معًا.»
أما ليسبان، فوضع يديه خلف ظهره كعادته.
وفي اللحظة التالية، أدرك أن الأشخاص الثلاثة الواقفين على الدرجات ينظرون إليه بتعابير غريبة.
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
«بالطبع.»
حتى الحرس الشخصيون المخضرمون، الذين كانوا يومًا من حرس النصل الأبيض، عدلوا أنفاسهم دون وعي.
وقالت بابتسامة ساخرة:
وارتسمت على وجوههم أكثر التعابير شراسة وجدية.
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
ومع اقتراب وقع خطوتين، ظهر عند باب القاعة رجل وامرأة.
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
ضيق ثاليس عينيه.
أومأت ساروما برأسها قليلًا.
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
ولوهلة، ذكر ثاليس بالملك المولود الذي رحل منذ سنوات.
وبدا كينتفيدا، المستشار الأول للملك تشابمان، أطول نضجًا مما كان في ذاكرة ثاليس.
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
لكن خطواته بقيت ثابتة كما كانت.
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
ومع ذلك…
لم يجرؤ ثاليس على النظر إلى المقعد أو صاحبته مرة أخرى.
لم يكن هو أكثر شخص يلفت الأنظار.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
توقفت المرأة التي كانت تسير إلى جواره حين مرت بالمنادي.
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا، ترتدي درعًا خفيفًا.
رمشت ساروما.
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
قال كينتفيدا، وقد تلاشت ابتسامته:
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
قالت وهي تحدق في المنادي بنظرة حادة:
ساد الصمت في القاعة لعدة ثوانٍ.
«أفهم.»
ظل المنادي ينظر إليها مذهولًا، عاجزًا عن الرد.
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
في أقصى القاعة، نظر الجميع، بمن فيهم ثاليس، نحو الباب بفضول.
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
قال المنادي، وهو يحدق بها بيقظة دون أن يتراجع:
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
«جرت العادة دائمًا على هذا النحو.»
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
«أرجو ألا تأخذي الأمر على محمل شخصي.»
ابتسم.
ثم شخر بخفة.
برد وجه الفيكونت.
«مرحبًا بكِ في أرض الشمال.»
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
ضحكت المحاربة.
«لم أرك منذ سنوات.»
«حقًا؟»
«لماذا أتيت؟»
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
عقد المنادي حاجبيه.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
زم ثاليس شفتيه بلا تعبير.
وكان كينتفيدا قد تقدم أمامها، لكنه اضطر إلى التوقف.
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
وقال بنبرة هادئة مستسلمة:
«حقًا؟»
«إيش…»
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
ووضع يده على جبينه.
وكان كينتفيدا قد تقدم أمامها، لكنه اضطر إلى التوقف.
«يكفي.»
أطلق ليسبان شخيرًا باردًا.
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
واستمرت في النظر إلى المنادي المحتقر لها.
ضحكت المحاربة.
«سأتولى الأمر بنفسي.»
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
ثم استدارت فجأة نحو القاعة بأكملها.
ثم استدارت فجأة نحو القاعة بأكملها.
وقالت بصوت مرتفع دون أي تردد:
صقر الليل؟
«أنا نائبة قائد حرس النصل الأبيض، من قرية بيك، التابعة لمقاطعة فلات آيرون، مدينة غيوم التنين…»
حين تذكر تلك الليلة، لم يستطع ثاليس إلا أن يزفر.
«السيدة كروش ميرك، إدارية الملك تشابمان وحارسته الشخصية!»
ثم حاول إنقاذ الموقف.
«أتيت للمثول أمام…»
تنهد الفيكونت كينتفيدا.
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
ومع اقتراب وقع خطوتين، ظهر عند باب القاعة رجل وامرأة.
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
تغيرت تعابير حرس الدوقة الكبرى الواقفين على الجانبين.
ومع ذلك…
وكأنهم ينظرون إلى شيء غريب في السوق.
«لكن…»
راحوا يحدقون بذهول في نائبة قائد حرس النصل الأبيض، التي أعلنت اسمها بنفسها.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
امرأة تطلب المثول أمام الدوقة الكبرى…
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
تردد ضحك الوصي في القاعة.
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
وقالت بابتسامة ساخرة:
تحملت ساروما نظرته بصمت.
«والآن…»
ثم حاول إنقاذ الموقف.
ثم شخرت برضا.
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
«مرحبًا بك في أرض الشمال.»
هز ليسبان رأسه.
ظل المنادي ينظر إليها مذهولًا، عاجزًا عن الرد.
ضيق ثاليس عينيه.
تنهد الفيكونت كينتفيدا.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
وأغمض عينيه.
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
«إيش…»
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
لكن قبل أن يكمل، دفعت كروش كتفه بقوة، فأجبرته على الترنح إلى الأمام.
قال ليسبان ببرود:
«دعنا نهتم بعملنا.»
«مرحبًا بك في أرض الشمال.»
قالت ببرود وهي تتابع سيرها.
«دعنا نهتم بعملنا.»
«ولا تنادني بذلك الاسم.»
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
ابتسم كينتفيدا ابتسامة محرجة، ولوح للمنادي اعتذارًا.
وارتسمت على وجوههم أكثر التعابير شراسة وجدية.
«أعتذر.»
«هل سنخوض حربًا؟»
«كروش متحمسة دائمًا… آه…»
قال كينتفيدا، وقد تلاشت ابتسامته:
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
«يكفي.»
«هل فعلوا ذلك عمدًا؟»
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
هز ليسبان رأسه.
وأغمض عينيه.
«لا أعلم.»
وأكبر اختلاف فيها أن الطاولة الطويلة الضخمة، التي كانت ترمز إلى الملك والدوقات التسعة، لم تعد موجودة.
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
«وخاصة الآن، بعدما أصبح مستقبل كل من عائلتي جيديستار والتون معلقًا بمدينة غيوم التنين.»
«ومن هذه النقطة وحدها، نستطيع استنتاج أشياء كثيرة.»
صقر الليل؟
هز ثاليس كتفيه.
«لم أرك منذ سنوات.»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
«أتيت للمثول أمام…»
«ومع ذلك… يا لها من امرأة مميزة.»
لمعت عينا كينتفيدا.
وخاصة في أرض الشمال.
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
أما نيكولاس وليسبان، فتقدما خطوة أخرى قبل أن يستديرا لمواجهة القاعة.
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
وبحماية حرس الدوقة الكبرى من خلفه وجانبيه، سار أمير الكوكبة خلف الدوقة الكبرى والوصي.
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
لكن ما أقلق ثاليس أكثر…
وفي اللحظة التالية، أدرك أن الأشخاص الثلاثة الواقفين على الدرجات ينظرون إليه بتعابير غريبة.
ثم شخر بخفة.
فتوقف عن الابتسام، وتنحنح.
واستمرت في النظر إلى المنادي المحتقر لها.
«عذرًا.»
«وكثيرًا ما يذكر أنه ما يزال مدينًا لك بكأس.»
توقف كينتفيدا وكروش أخيرًا على بعد خمسة أمتار من المقعد الرئيسي.
«لكنني أؤمن أنه من أجل المستقبل المشترك لشعب إيكستيدت…»
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
لكن قبل أن يكمل، دفعت كروش كتفه بقوة، فأجبرته على الترنح إلى الأمام.
تحملت ساروما نظرته بصمت.
«ولندخل في صلب الموضوع.»
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
أما الكونت ليسبان، فعقد حاجبيه قليلًا.
قال:
قال كينتفيدا، منحنياً قليلًا، وكأنه لا يشعر إطلاقًا بالأجواء المتوترة:
سييل ليسبان…
«طاب يومكِ، أيتها الدوقة الكبرى والتون.»
«سأتولى الأمر بنفسي.»
«أرجو أن تسمحي لي بنقل تحيات جلالة الملك وبركاته.»
شعر ثاليس بوضوح أن الفيكونت لم يكن محترمًا بما يكفي في تحيته.
«وهو يتمنى أن تسير إدارتك لمدينة غيوم التنين على خير ما يرام.»
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
شعر ثاليس بوضوح أن الفيكونت لم يكن محترمًا بما يكفي في تحيته.
«على سبيل المثال…»
بل إن انحناءة كروش كانت أكثر إخلاصًا.
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
أومأت ساروما برأسها قليلًا.
ومع اقتراب وقع خطوتين، ظهر عند باب القاعة رجل وامرأة.
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
وقالت بابتسامة ساخرة:
«بالطبع.»
وقالت بابتسامة ساخرة:
«وأرجو أن تنقل شكري إلى جلالته أيضًا.»
«أتيت للمثول أمام…»
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
لم يبقَ في القاعة سوى مقعد ضخم مصنوع من خشب الأرز البسيط والثقيل.
لمعت عينا كينتفيدا.
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
وبدت وكأنها تسخر منه.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
تردد ضحك الوصي في القاعة.
«لا أرى المسؤولين الكبار في مدينة غيوم التنين الذين أعرفهم جيدًا.»
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
«أين بقية الكونتات، غير الوصي ليسبان؟»
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
«هذه ليست زيارة رسمية.»
تجمد تنفس ثاليس.
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
وأكبر اختلاف فيها أن الطاولة الطويلة الضخمة، التي كانت ترمز إلى الملك والدوقات التسعة، لم تعد موجودة.
أبدى كينتفيدا شيئًا من الدهشة.
ثم قال مباشرة:
«حقًا؟»
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
«وقيل إن ابن الكونت ناجير والكونت هيرست من أفضل المرشحين ليصبحا زوجها.»
«أرجو أن تسمحي لي بنقل تحيات جلالة الملك وبركاته.»
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
أما كروش، فنفخت الهواء من فمها دون أن تحاول إخفاء ذلك.
تجمد تنفس ثاليس.
أومأ برأسه.
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
«معلوماتكم دقيقة جدًا.»
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
«ولا يمكن أن يعرف ذلك إلا التابعون المباشرون لمدينة غيوم التنين.»
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«هل رشيتم فأرًا آخر داخل قاعة الأبطال؟»
ثم شخرت برضا.
ابتسم كينتفيدا.
بسببي جلست على هذا المقعد.
«لا أجرؤ.»
«…ولمراقبة مدينة غيوم التنين أيضًا، وتذكيرها وتحذيرها… بأنها ما تزال أكبر تهديد في نظر الملك تشابمان.»
«فتابعو مدينة غيوم التنين مشهورون بولائهم.»
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
ولوهلة، ذكر ثاليس بالملك المولود الذي رحل منذ سنوات.
قال ليسبان ببرود:
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
«كنت أعني فقط أن عدد الفئران في القصر أصبح مزعجًا.»
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
رفع كينتفيدا حاجبه.
رمشت ساروما.
سييل ليسبان…
«هل رشيتم فأرًا آخر داخل قاعة الأبطال؟»
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
تنهد الفيكونت كينتفيدا.
وكان يُعرف يومًا باسم “عين التنين”.
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
إنه يستحق سمعته فعلًا.
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
وخصم عنيد… على الأقل بالكلام.
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
ويبدو أنه يزداد صلابة مع تقدمه في السن.
«طاب يومكِ، أيتها الدوقة الكبرى والتون.»
قال كينتفيدا:
«كنت أعني فقط أن عدد الفئران في القصر أصبح مزعجًا.»
«لم أرك منذ سنوات.»
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
«يسرني أن المرض والمصائب لم تصبك، وأنك ما زلت حيًا وبصحة جيدة.»
ضحكت المحاربة.
ثم حول نظره دون تردد إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي يحمل شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
«ولا يمكن أن يعرف ذلك إلا التابعون المباشرون لمدينة غيوم التنين.»
وابتسم.
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
لكن خطواته بقيت ثابتة كما كانت.
«كيف حالك مؤخرًا، أيها الأمير ثاليس؟»
ثم شخر بخفة.
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
ونظرا إلى ثاليس.
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
رمشت ساروما.
ثم حاول إنقاذ الموقف.
وبعد دهشتها، أطلقت زفرة ارتياح خفية.
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
ويبدو أنها كانت ممتنة لأن الأمير تحمل عنها ضغط «الافتتاح».
«إن جلالة الملك يفتقدك كثيرًا، يا صاحب السمو.»
عقد ثاليس حاجبيه.
ضيق ثاليس عينيه.
وكانت أنظار الجميع، وخاصة ليسبان، مثبتة عليه.
بل إن انحناءة كروش كانت أكثر إخلاصًا.
ونظر إلى كينتفيدا المبتسم بريبة شديدة.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
اللعنة…
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
هذا الرجل…
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
ثم حاول إنقاذ الموقف.
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
لكن ثاليس تذكر فورًا كلمات غيلبرت:
«أعترف…»
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
أومأت ساروما برأسها قليلًا.
شعر بثقل في رأسه.
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
لكنه صفّى ذهنه لا شعوريًا، وتعامل مع الموقف بكل جدية.
وابتسم.
قال:
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
«صحيح أننا لم نلتقِ منذ سنوات طويلة، يا فيكونت كينتفيدا.»
ثم نطق بجملة جعلت الجميع يتوتر.
«لكن…»
«ولا تنادني بذلك الاسم.»
«قولك إن المرض والمصائب لم تصبني، وإنني ما زلت حيًا وبصحة جيدة…»
عقد المنادي حاجبيه.
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
وكان كينتفيدا قد تقدم أمامها، لكنه اضطر إلى التوقف.
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
وتجمدت الابتسامة المهذبة الواثقة على وجه كينتفيدا.
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
أما كروش، فنفخت الهواء من فمها دون أن تحاول إخفاء ذلك.
تنهد ثاليس في داخله.
وبدت وكأنها تسخر منه.
هز ليسبان رأسه.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
قال كينتفيدا، وقد تلاشت ابتسامته:
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
«ما زلت بليغًا كما كنت.»
في أقصى القاعة، نظر الجميع، بمن فيهم ثاليس، نحو الباب بفضول.
ثم حاول إنقاذ الموقف.
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
«إن جلالة الملك يفتقدك كثيرًا، يا صاحب السمو.»
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
«وكثيرًا ما يذكر أنه ما يزال مدينًا لك بكأس.»
راقبها ثاليس بمشاعر معقدة.
تنهد ثاليس في داخله.
«هل فعلوا ذلك عمدًا؟»
وشعر بنظرة ليسبان تقع عليه مجددًا.
وأكبر اختلاف فيها أن الطاولة الطويلة الضخمة، التي كانت ترمز إلى الملك والدوقات التسعة، لم تعد موجودة.
حك الأمير رأسه.
اللعنة…
«كما تعلم، قبل ثمانية عشر عامًا، مات عمي هيرمان بسبب كأس نبيذ مسمومة.»
ابتسم.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
أدارت ساروما عينيها نحوه.
«فهل أنت متأكد أنها كانت كلمات الملك الأصلية؟»
الآن؟
صمت كينتفيدا.
«مرحبًا بكِ في أرض الشمال.»
ولم يعد يعرف كيف يواصل الحديث.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
يبدو أن جلالة الملك كان محقًا.
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
ثم حول نظره دون تردد إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي يحمل شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
رفع كينتفيدا حاجبه.
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
«هل رشيتم فأرًا آخر داخل قاعة الأبطال؟»
«ولندخل في صلب الموضوع.»
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
«أيها الفيكونت كينتفيدا، صقر الليل في إقليم الرمال السوداء، الذي ذاع صيته في السنوات الأخيرة…»
أما نيكولاس وليسبان، فتقدما خطوة أخرى قبل أن يستديرا لمواجهة القاعة.
تردد ضحك الوصي في القاعة.
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
«لماذا أتيت؟»
هز ليسبان رأسه.
صقر الليل؟
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء.
ألا يستطيع أهل الشمال ابتكار ألقاب أكثر إبداعًا؟
وبدا كينتفيدا، المستشار الأول للملك تشابمان، أطول نضجًا مما كان في ذاكرة ثاليس.
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
قال المنادي، وهو يحدق بها بيقظة دون أن يتراجع:
«لن يرسلك الملك تشابمان إلى هنا لمجرد زرع الفتنة، بينما هو غارق في معالجة مشكلات داخلية وخارجية، سواء بسبب الاضطرابات داخل أراضيه أو بسبب تحالف روكني المناهض للملك.»
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
كان في صوت الكونت سلطان يصعب وصفه.
أدارت ساروما عينيها نحوه.
ولوهلة، ذكر ثاليس بالملك المولود الذي رحل منذ سنوات.
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
توقفت المرأة التي كانت تسير إلى جواره حين مرت بالمنادي.
«إذًا…»
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
«ما هي المعلومات المهمة التي جئت بها اليوم؟»
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
رفع كينتفيدا رأسه.
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء.
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
وأصبح نظره جادًا وهو يحدق في ليسبان.
في اللحظة التالية، انعطفوا عند زاوية.
«أعترف…»
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
«بأن خلافًا صغيرًا وقع بين جلالة الملك وعدد من الدوقات.»
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
سخر ثاليس في داخله.
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
خلاف صغير؟
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا، ترتدي درعًا خفيفًا.
«لكنني أؤمن أنه من أجل المستقبل المشترك لشعب إيكستيدت…»
«أفهم.»
«يمكننا الوقوف معًا.»
كان المقعد يتسع لأربعة أو خمسة أشخاص.
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
يبدو أن جلالة الملك كان محقًا.
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
برد وجه الفيكونت.
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
ثم نطق بجملة جعلت الجميع يتوتر.
في اللحظة التالية، انعطفوا عند زاوية.
«على سبيل المثال…»
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
«وضعنا الحالي.»
هز ليسبان رأسه.
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
وبدت وكأنها تسخر منه.
الآن؟
صقر الليل؟
انتظر…
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
لقد قال: من أجل مصير إيكستيدت المشترك…
لم يجرؤ ثاليس على النظر إلى المقعد أو صاحبته مرة أخرى.
إذًا هذا يعني…
ولم يعد يعرف كيف يواصل الحديث.
ساد الصمت في القاعة لعدة ثوانٍ.
«مرحبًا بكِ في أرض الشمال.»
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
حدق في وجه كينتفيدا، وسأله ببطء، مؤكدًا على كل كلمة:
«لا أجرؤ.»
«مصير مشترك؟»
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
«لماذا؟»
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
ثم قال مباشرة:
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
«هل سنخوض حربًا؟»
ظل المنادي ينظر إليها مذهولًا، عاجزًا عن الرد.
ارتجف جفن ثاليس.
وكأنها شعرت بنظرته، أدارت ساروما رأسها نحوه بتصلب.
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
لكن ما أقلق ثاليس أكثر…
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
أن كينتفيدا…
وأغمض عينيه.
ابتسم.
خلاف صغير؟
ثم…
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
أومأ برأسه.
صقر الليل؟
«لا أرى المسؤولين الكبار في مدينة غيوم التنين الذين أعرفهم جيدًا.»
