284
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
نظر ويا ورالف إلى بعضهما.
اهدأ! اهدأ يا ثاليس! هذه ليست معركة حياة أو موت!
اهدأ! اهدأ يا ثاليس! هذه ليست معركة حياة أو موت!
بانغ!
بانغ!
وفي اللحظة التالية، راوغ نيكولاس درع ثاليس بمكر، ثم ضرب بسيفه.
ودب في قلبه ذعر عظيم فورًا.
لم يشعر ثاليس سوى باهتزازات قوية تنتقل عبر السيف في يده.
وظن الجميع أنها مجرد هفوة أثناء التدريب.
وفي لمح البصر، أفلت السيف من قبضته.
لم يستطع فعل ذلك.
قرقعة!
وبينما ملأت عضلات ساقيه بجنون، اندفعت بسرعة هائلة نحو دماغه.
سقط سيف ثاليس على الأرض.
«ثم إن حال الدوقة الكبرى لا يعنيك.»
أطلق الأمير زفرة، ثم استدار ليواجه سيف نيكولاس الضخم المستقر عرضيًا فوق كتفيه، وبسط يديه معلنًا استسلامه.
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
انتهى القتال.
وكأنه لم يُفاجأ إلا قليلًا بالكاد.
قال قاتل النجوم وهو يسحب سيفه ذي اليدين ويسخر منه:
«سيدتي! صاحبة السمو!»
«عقلك يحب الشرود فعلًا.»
ثم سحب ليسبان نظره.
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
ومنذ ذلك الحين، قرر نيكولاس أن يصبح مدرب ثاليس الشخصي.
أظهر ثاليس ابتسامة متكلفة، ولم يجادله.
وعلى مسافة غير بعيدة، كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون، ترتدي ثياب صيد خفيفة.
كل ما كان يعرفه هو أن «ذلك» حدث مرة أخرى قبل لحظات.
اتسعت عينا الأمير بدهشة.
قبل عام، واجه ثاليس موقفًا مشابهًا خلال التدريب.
قال ليسبان، وكانت كلماته ممتلئة بالبرودة والتحذير:
فقد شق محارب من أهل الشمال، كان شريكه في التدريب، درعه وفلقه بفأس قتال.
قبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من الرد، كان قد خسر بالكامل.
وأصابت الشظايا فك الأمير السفلي وعنقه.
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
في تلك اللحظة، حين تعرض شريان عنقه للخطر، اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده بدوي، كقنفذ مذعور انتفشت أشواكه.
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
قرقعة!
وبصورة غريزية، عرف كيف يرد.
قبض ثاليس على بطنه وهو ملقى على الأرض، والعرق البارد يقطر منه.
فأسقط سيفه بسرعة، واستدار، وخطا إلى الأمام.
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
وبينما مر نصل الفأس محتكًا بخده، شق طريقه بالقوة إلى جانب خصمه.
أي شائعات غريبة سمعها؟
ومتحملًا خطر أن يشقه الفأس، وجه قبضته إلى حلق العدو.
«هل هذا حقًا ما أردتموه أنت وليسبان والملك نوفين؟»
في تلك اللحظة، كان ثاليس أشبه بوحش بري هائج لم تبقَ في قلبه سوى فكرة واحدة:
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
القتال.
قال ليسبان، وكانت كلماته ممتلئة بالبرودة والتحذير:
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، ربما كان قادرًا على إلحاق أذى بالغ بغضروف حلق الطرف الآخر…
«نتحدث عن ماذا؟»
ثم كان سيتلقى ضربة بالفأس عند أضلاعه.
«كما يحمل معلومات استخباراتية مهمة.»
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
وأحس غريزيًا بأن شيئًا ما غير طبيعي.
وفي النهاية، ظل المحارب يعتذر مرارًا لأنه لم يسيطر على قوته وخدش ذراع الأمير.
«وفي الظروف العادية، إن لم توقظ قوة إبادة متوافقة حتى سن الثامنة عشرة…»
وظن الجميع أنها مجرد هفوة أثناء التدريب.
هز ثاليس كتفيه بلا اكتراث، ورفع سيفه مرة أخرى.
لكن ثاليس المرتعب وحده كان يعلم أنها لم تكن هفوة من خصمه، بل منه هو.
وبخه نيكولاس ببرود:
كانت هجمة مضادة خطيرة ومثيرة لم ينفذها حتى النهاية.
ذلك الرجل… فعلها عمدًا!
وفي ذلك الوقت، اختبر ثاليس، الذي ظل خائفًا بعد الحادثة، جوهر خطيئة نهر الجحيم لأول مرة حقًا.
«يجب أن نتحدث بعد ظهر اليوم في المكتبة.»
وبدأ يفهم كلمات السيف الأسود:
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
لا تعاملها كأداة، بل عاملها كشريك جدير بالاحترام.
غيلبرت اللعين… أليس بعيدًا في الكوكبة؟
ومنذ ذلك الحين، قرر نيكولاس أن يصبح مدرب ثاليس الشخصي.
وتحت إرشاد اللورد جاستن، كانت تتعلم كيف تدافع عن نفسها بخنجر.
فمقارنة بالآخرين، يستطيع مقاتل من الفئة الفائقة التحكم بإيقاع القتال وقوته على نحو مثالي، وتجنب إحداث أذى غير ضروري.
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
ومنذ تلك اللحظة، بدأ ثاليس يراقب بوعي احتمال وقوع حوادث مشابهة، حتى لا يؤدي الأمر إلى كارثة من قبيل:
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
«أمير الكوكبة لا يقيم وزنًا لحياة البشر، ويقتل بلا تردد أثناء التدريب.»
لم يستطع فعل ذلك.
وبالعودة إلى الحاضر، ربت ثاليس القلق على صدره، لكنه لم يشعر إلا بأوعيته الدموية تضطرب بعنف، ومن الصعب تهدئتها.
«علي الذهاب أيضًا؟»
حين مرت العاصفة التي أثارها سيف نيكولاس فوق جبهته، ثارت خطيئة نهر الجحيم كوحش انتُهكت أرضه.
«ما الذي يستحق الحديث؟ الأمر لا…»
وبينما ملأت عضلات ساقيه بجنون، اندفعت بسرعة هائلة نحو دماغه.
لكن أفكاره قوطعت.
وشلت إحساسه بالخوف، كما لو أنها تحثه بيأس:
اصطدم ظهر السيف القوي بركبة ثاليس اليسرى بقوة!
تخلص من الدرع، وابدأ بالحركة!
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير كل من ساروما وثاليس.
استخدم الرشاقة المنفجرة في تلك اللحظة، واستدر لمواجهة نصل سيف العدو.
لكن، على نحو غير متوقع، وقبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من التدخل بوقت طويل، ألقى نيكولاس عديم الرحمة سيفه الضخم جانبًا بلا تردد.
خاطر ورد الضربة!
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
فقط رد الضربة… عندها أستطيع… أستطيع…
فتراجع خطوة بهدوء، واستعد لصد الضربة بدرعه.
وضع ثاليس يده على جبهته، وأطلق تنهيدة طويلة.
«وصل صباح اليوم إلى مدينة غيوم التنين الفيكونت لاسا كينتفيدا، مستشار المساعد الثاني الحالي للمؤتمر الإمبراطوري، والضابط اليافع في خدمة الملك تشابمان، والقادم من مدينة الضوء المتوقف.»
لم يستطع فعل ذلك.
«أعتذر عن المقاطعة.»
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
كانت عينا قاتل النجوم قاتمتين وباردتين على نحو خاص.
لن ينتهي الأمر إلا بلا منتصر.
وهويتي أنا…
لا أظن أن السيف الأسود ذكر ما إذا كانت قوة الإبادة الثابتة هذه، خطيئة نهر الجحيم كما تُسمى، تمتلك مثل هذه «الطبيعة الوحشية» حين تُستثار؟
عقدت ساروما حاجبيها قليلًا.
هز ثاليس رأسه، وحول نظره إلى مكان آخر في محاولة لطرد الأفكار من ذهنه.
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
«مهلًا!»
«ليس لدي طالب أغبى منك.»
دوى صوت قاتل النجوم المستاء مرة أخرى.
توقف الوصي العجوز أمامهم بثبات.
وبخه نيكولاس ببرود:
قرقعة!
«من الأفضل أن تركز قليلًا.»
عقدت ساروما حاجبيها وهي تسوي ثيابها.
«وتوقف عن النظر إليها.»
«ثم إن حال الدوقة الكبرى لا يعنيك.»
كانت عينا قاتل النجوم قاتمتين وباردتين على نحو خاص.
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
تفاجأ ثاليس، ثم عاد إلى رشده.
اجتاحه ألم حاد، أعقبه خدر فوري.
ومن دون أن يشعر، كان قد حول نظره إلى شخصين آخرين يتدربان في الهواء الطلق.
دوى صوت قاتل النجوم المستاء مرة أخرى.
وعلى مسافة غير بعيدة، كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون، ترتدي ثياب صيد خفيفة.
«ليس لدي طالب أغبى منك.»
وتحت إرشاد اللورد جاستن، كانت تتعلم كيف تدافع عن نفسها بخنجر.
قبل عام، واجه ثاليس موقفًا مشابهًا خلال التدريب.
وتسرب العرق على خديها بسبب التمرين، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
تنهد ثاليس.
«قبل ست سنوات، حين مات الملك نوفين، لماذا واصلت ولاءك لها بهذه الرغبة؟»
كان يعلم أن نيكولاس سيسيء فهم سبب شروده.
زواج ساروما.
لكن…
«عقلك يحب الشرود فعلًا.»
تذكر ثاليس الفقرة قبل الأخيرة من رسالة غيلبرت.
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
[…إضافة إلى ذلك، ورغم سعادتي بما تبذله من جهد في المجال السياسي لتعزيز العلاقات الدبلوماسية بين البلدين، أريد تذكيرك بأمر: حين تتعامل مع السيدة والتون، عليك الفصل بوضوح بين السياسة والعلاقات الشخصية. إن ساهمت النظارة المصقولة يدويًا من ورشة المعلم فرانك، مهما كان ثمنها باهظًا، في تعميق صداقتك مع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، فلا بأس بذلك. لكن إن تطورت هذه الصداقة خطوة أخرى، فسيستحق الأمر النقاش. تذكر أن الصداقة جميلة، أما الحب فمرعب…]
وتحت إرشاد اللورد جاستن، كانت تتعلم كيف تدافع عن نفسها بخنجر.
غيلبرت اللعين… أليس بعيدًا في الكوكبة؟
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
أي شائعات غريبة سمعها؟
فتراجع خطوة بهدوء، واستعد لصد الضربة بدرعه.
ثم تذكر ثاليس ما قاله بوتراي بالأمس، فشعر بثقل في قلبه.
قال ليسبان، وكانت كلماته ممتلئة بالبرودة والتحذير:
«تلك الفتاة الصغيرة المسكينة… على وشك الزواج.»
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
انحنى ثاليس ببطء والتقط السيف من الأرض.
لن ينتهي الأمر إلا بلا منتصر.
«لماذا؟»
قال ثاليس بجدية وعبوس:
ضيق نيكولاس عينيه.
وفي لمح البصر، أفلت السيف من قبضته.
«ماذا؟»
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، ربما كان قادرًا على إلحاق أذى بالغ بغضروف حلق الطرف الآخر…
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
«قبل ست سنوات، حين مات الملك نوفين، لماذا واصلت ولاءك لها بهذه الرغبة؟»
ذلك الرجل… فعلها عمدًا!
«فهي لم تكن أصلًا… أنت تعرف ما أقصده.»
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
هوية ساروما.
ضيق نيكولاس عينيه.
زواج ساروما.
وانحنى باحترام لساروما، وأومأ برفق إلى جينغيز.
تابعو مدينة غيوم التنين.
«هل يتنمر علي لأنني لا أملك قوة إبادة؟»
وهويتي أنا…
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
اهدأ! اهدأ يا ثاليس! هذه ليست معركة حياة أو موت!
تغير وجه نيكولاس.
وبينما مر نصل الفأس محتكًا بخده، شق طريقه بالقوة إلى جانب خصمه.
وقال، وقد بدأت عدائية خافتة تتسرب إلى نبرته الباردة:
قال الوصي ليسبان، وقد استقرت عيناه على ثاليس مجددًا:
«انتبه لكلماتك، أيها الأمير الصغير.»
لكن ثاليس المرتعب وحده كان يعلم أنها لم تكن هفوة من خصمه، بل منه هو.
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير كل من ساروما وثاليس.
هز ثاليس كتفيه بلا اكتراث، ورفع سيفه مرة أخرى.
«لماذا؟»
«شكرًا على التذكير.»
«الآن؟»
«إذًا، يمكن القول إن الملك نوفين قد نجح.»
انتهى القتال.
«فما تزال عائلة والتون تحكم مدينة غيوم التنين، وأنت وليسبان تدوران حول الدوقة الكبرى.»
ودب في قلبه ذعر عظيم فورًا.
«لكن ساروما دوقة كبرى تفتقر إلى الهيبة، بل أجبرها التابعون المحليون على الزواج وإنجاب طفل محلي من آل والتون.»
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
طبق الأمير فكيه.
وبينما ملأت عضلات ساقيه بجنون، اندفعت بسرعة هائلة نحو دماغه.
«هل هذا حقًا ما أردتموه أنت وليسبان والملك نوفين؟»
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
وفي اللحظة التالية، سحب نيكولاس سيفه فجأة!
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
ولم تكن تلك النظرة المهذبة والباردة التي تفحصه سابقًا، بل حملت طبقات من التذكير والقلق والتحذير.
فتراجع خطوة بهدوء، واستعد لصد الضربة بدرعه.
حتى نيكولاس، الذي كان يمسح يديه على مسافة، ورالف وويا، اللذان كانا يتكئان على الجدار ويتحدثان، أصغوا إلى الكونت.
هاه؟
«نتحدث عن ماذا؟»
هذه المرة، غير سيف نيكولاس ذي اليدين اتجاهه بطريقة غريبة قبل أن يصطدم بالدرع.
ومتحملًا خطر أن يشقه الفأس، وجه قبضته إلى حلق العدو.
وبدا كأنه لم يستخدم ذرة من قوته في هجومه السابق.
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
بانغ!
قبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من الرد، كان قد خسر بالكامل.
اصطدم ظهر السيف القوي بركبة ثاليس اليسرى بقوة!
وظلت خطواته ثابتة، ووجهه مهيبًا.
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
وشلت إحساسه بالخوف، كما لو أنها تحثه بيأس:
ودب في قلبه ذعر عظيم فورًا.
بانغ!
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى الأمام بدوي هائل!
«هذا يُعد غشًا، صحيح؟»
لكن، على نحو غير متوقع، وقبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من التدخل بوقت طويل، ألقى نيكولاس عديم الرحمة سيفه الضخم جانبًا بلا تردد.
«إذًا، يمكن القول إن الملك نوفين قد نجح.»
ثم وجه لكمة أصابت أضلاع ثاليس!
وهويتي أنا…
اجتاحه ألم حاد، أعقبه خدر فوري.
«تلك الفتاة الصغيرة المسكينة… على وشك الزواج.»
قرقعة!
ومتحملًا خطر أن يشقه الفأس، وجه قبضته إلى حلق العدو.
سقط درع ثاليس وسيفه معًا على الأرض.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، ربما كان قادرًا على إلحاق أذى بالغ بغضروف حلق الطرف الآخر…
طاخ!
تابعو مدينة غيوم التنين.
وسقط جسده أيضًا بصوت مرتفع.
طاخ!
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
قبض ثاليس على بطنه وهو ملقى على الأرض، والعرق البارد يقطر منه.
«حركاتك ما تزال فوضى مروعة.»
والتوى وجهه، وانكمش جسده على نفسه.
ومتحملًا خطر أن يشقه الفأس، وجه قبضته إلى حلق العدو.
قبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من الرد، كان قد خسر بالكامل.
قرقعة!
وفقد في لحظة واحدة كل قدرة على الدفاع.
في تلك اللحظة، كان ثاليس أشبه بوحش بري هائج لم تبقَ في قلبه سوى فكرة واحدة:
وفي تلك اللحظة، اختفى رضا ثاليس عن نفسه وكبرياؤه تمامًا.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، ربما كان قادرًا على إلحاق أذى بالغ بغضروف حلق الطرف الآخر…
وتحطم ذلك العزاء الصغير:
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ووفق عادتها خلال السنوات الست الماضية، أجابت رسميًا:
«لم يحدث هذا إلا لأنني كبحت خطيئة نهر الجحيم.»
ولم تكن تلك النظرة المهذبة والباردة التي تفحصه سابقًا، بل حملت طبقات من التذكير والقلق والتحذير.
فقد سحقه هجوم نيكولاس القاسي.
«لم يحدث هذا إلا لأنني كبحت خطيئة نهر الجحيم.»
قال قاتل النجوم بتعبير مخيف، وأطلق شخيرًا من دون أي مجاملة:
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
«سنكتفي بهذا اليوم.»
هاه؟
«حركاتك ما تزال فوضى مروعة.»
ضيق ثاليس عينيه.
«ليس لدي طالب أغبى منك.»
قال الوصي ليسبان، وقد استقرت عيناه على ثاليس مجددًا:
«ثم إن حال الدوقة الكبرى لا يعنيك.»
وعلى مسافة غير بعيدة، كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون، ترتدي ثياب صيد خفيفة.
ألقى نيكولاس كلماته الأخيرة، ثم استدار ببرود وغادر.
اندفع ويا ورالف فورًا لمساعدة ثاليس على النهوض.
«سنكتفي بهذا اليوم.»
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
قرقعة!
قال ثاليس بصعوبة وهو يدلك أضلاعه النابضة بالألم، والتي لم تظهر أي علامة على التحسن:
ضيق نيكولاس عينيه.
«لقد استخدم قوة الإبادة في تلك الضربة الأخيرة، أليس كذلك؟»
وبعد انتهاء التدريب الخارجي، لحق ثاليس بساروما في خطوتين أو ثلاث.
ذلك الرجل… فعلها عمدًا!
فأسقط سيفه بسرعة، واستدار، وخطا إلى الأمام.
«هذا يُعد غشًا، صحيح؟»
وأصابت الشظايا فك الأمير السفلي وعنقه.
«هل يتنمر علي لأنني لا أملك قوة إبادة؟»
«شكرًا على التذكير.»
نظر ويا ورالف إلى بعضهما.
«يجب أن ترتدي الزي الرسمي.»
«انتظروا فقط حتى أحصل على قوة الإبادة الخاصة بي…»
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
تنهد ويا بخفة.
«مهلًا!»
«سامحني على صراحتي، يا صاحب السمو.»
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
«إن أسلوب السيف العسكري الشمالي ما يزال قديمًا بعض الشيء…»
«ليس لدي طالب أغبى منك.»
«وفي الظروف العادية، إن لم توقظ قوة إبادة متوافقة حتى سن الثامنة عشرة…»
«شكرًا على التذكير.»
«وفوق ذلك، حتى إن أيقظت قوة الإبادة، ففي مواجهة شخص مثل قاتل النجوم، فمن المرجح أن…»
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
«إذًا، يمكن القول إن الملك نوفين قد نجح.»
وبعد انتهاء التدريب الخارجي، لحق ثاليس بساروما في خطوتين أو ثلاث.
زواج ساروما.
وبينما كان يراقب الفتاة وردية الوجه التي انتهت لتوها من التدريب، تجاهل النظرات المستاءة من السيدة جينغيز والخادمتين، واقترب من أذنها.
«لم يحدث هذا إلا لأنني كبحت خطيئة نهر الجحيم.»
قال ثاليس بجدية وعبوس:
وبخه نيكولاس ببرود:
«ساروما، اسمعي.»
هاه؟
«يجب أن نتحدث بعد ظهر اليوم في المكتبة.»
«فهي لم تكن أصلًا… أنت تعرف ما أقصده.»
عقدت ساروما حاجبيها وهي تسوي ثيابها.
سقط سيف ثاليس على الأرض.
وخفضت رأسها كعادتها، وقالت بصوت خافت:
«سنكتفي بهذا اليوم.»
«نتحدث عن ماذا؟»
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
«عن… عن زواجنا، سعال، أعني زواجك أنت.»
غيلبرت اللعين… أليس بعيدًا في الكوكبة؟
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
صار وجه ساروما كئيبًا في الحال.
فقد شق محارب من أهل الشمال، كان شريكه في التدريب، درعه وفلقه بفأس قتال.
واهتزت النظارة الأنفية فوق وجهها قليلًا.
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
عبست الفتاة بشفتيها، وحدقت في ثاليس بما بدا استياءً.
تنهد ويا بخفة.
«ما الذي يستحق الحديث؟ الأمر لا…»
ثم سحب ليسبان نظره.
وفي تلك اللحظة، جاء من الخلف صوت منخفض ولطيف، لكنه جريء إلى حد ما:
«هذه المرة، ذكر الضيف اسمك تحديدًا، وقال إنه يريد رؤيتك.»
«سيدتي! صاحبة السمو!»
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
حتى من مسافة عشر خطوات، استطاع ثاليس أن يشعر بوضوح بالثبات في نبرة الوصي ليسبان.
«الآن؟»
«أعتذر عن المقاطعة.»
«هذا يُعد غشًا، صحيح؟»
وبصحبة مرافقيه، سار الوصي ليسبان، ذو الشعر الرمادي، نحوهم ببطء.
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
وظلت خطواته ثابتة، ووجهه مهيبًا.
بدت عينا الوصي ليسبان ألطف هذه المرة.
توقف الوصي العجوز أمامهم بثبات.
«سامحني على صراحتي، يا صاحب السمو.»
ومرر الكونت أولًا نظرة فاحصة على ثاليس الواقف إلى جانب الدوقة الكبرى.
«وأرجو أن تبدل ملابسك فورًا أيضًا، أيها الأمير ثاليس.»
وجعل المعنى العميق في تلك العينين قشعريرة تسري في ظهر ثاليس.
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
ثم سحب ليسبان نظره.
تذكر ثاليس الفقرة قبل الأخيرة من رسالة غيلبرت.
وانحنى باحترام لساروما، وأومأ برفق إلى جينغيز.
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
«هذه المرة، ذكر الضيف اسمك تحديدًا، وقال إنه يريد رؤيتك.»
«يجب أن ترتدي الزي الرسمي.»
هوية ساروما.
عقدت ساروما حاجبيها قليلًا.
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
«الآن؟»
أظهر ثاليس ابتسامة متكلفة، ولم يجادله.
أومأ ليسبان.
والتوى وجهه، وانكمش جسده على نفسه.
«لدينا ضيف بالغ الأهمية، ويجب أن نلتقيه فورًا.»
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
شعر ثاليس بثقل في قلبه.
وفي النهاية، ظل المحارب يعتذر مرارًا لأنه لم يسيطر على قوته وخدش ذراع الأمير.
وأحس غريزيًا بأن شيئًا ما غير طبيعي.
قبض ثاليس على بطنه وهو ملقى على الأرض، والعرق البارد يقطر منه.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ووفق عادتها خلال السنوات الست الماضية، أجابت رسميًا:
«سنكتفي بهذا اليوم.»
«بالطبع.»
انتهى القتال.
ظل ثاليس صامتًا، وشعر بشيء من الضيق.
«ساروما، اسمعي.»
يبدو أنني سأضطر إلى الانتظار حتى بعد الظهر…
وظلت خطواته ثابتة، ووجهه مهيبًا.
لكن أفكاره قوطعت.
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
قال الوصي ليسبان، وقد استقرت عيناه على ثاليس مجددًا:
اندفع ويا ورالف فورًا لمساعدة ثاليس على النهوض.
«وأرجو أن تبدل ملابسك فورًا أيضًا، أيها الأمير ثاليس.»
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
«انتظروا فقط حتى أحصل على قوة الإبادة الخاصة بي…»
«ماذا؟»
ومنذ تلك اللحظة، بدأ ثاليس يراقب بوعي احتمال وقوع حوادث مشابهة، حتى لا يؤدي الأمر إلى كارثة من قبيل:
اتسعت عينا الأمير بدهشة.
وفي ذلك الوقت، اختبر ثاليس، الذي ظل خائفًا بعد الحادثة، جوهر خطيئة نهر الجحيم لأول مرة حقًا.
«علي الذهاب أيضًا؟»
وعلى مسافة غير بعيدة، كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون، ترتدي ثياب صيد خفيفة.
بدت عينا الوصي ليسبان ألطف هذه المرة.
قبض ثاليس على بطنه وهو ملقى على الأرض، والعرق البارد يقطر منه.
ولم تكن تلك النظرة المهذبة والباردة التي تفحصه سابقًا، بل حملت طبقات من التذكير والقلق والتحذير.
قال ثاليس بجدية وعبوس:
قال ليسبان عرضًا:
في تلك اللحظة، حين تعرض شريان عنقه للخطر، اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده بدوي، كقنفذ مذعور انتفشت أشواكه.
«هذه المرة، ذكر الضيف اسمك تحديدًا، وقال إنه يريد رؤيتك.»
وتجمدوا جميعًا في الوقت نفسه.
ضيق ثاليس عينيه.
«نتحدث عن ماذا؟»
«ضيف؟ من؟»
«انتظروا فقط حتى أحصل على قوة الإبادة الخاصة بي…»
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
قال قاتل النجوم وهو يسحب سيفه ذي اليدين ويسخر منه:
«أعتقد أنه ليس غريبًا عليك.»
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
ثم قال الكونت كلمة كلمة:
وبصورة غريزية، عرف كيف يرد.
«وصل صباح اليوم إلى مدينة غيوم التنين الفيكونت لاسا كينتفيدا، مستشار المساعد الثاني الحالي للمؤتمر الإمبراطوري، والضابط اليافع في خدمة الملك تشابمان، والقادم من مدينة الضوء المتوقف.»
«سامحني على صراحتي، يا صاحب السمو.»
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير كل من ساروما وثاليس.
قال قاتل النجوم وهو يسحب سيفه ذي اليدين ويسخر منه:
حتى نيكولاس، الذي كان يمسح يديه على مسافة، ورالف وويا، اللذان كانا يتكئان على الجدار ويتحدثان، أصغوا إلى الكونت.
بانغ!
وتجمدوا جميعًا في الوقت نفسه.
أي شائعات غريبة سمعها؟
قال ليسبان، وكانت كلماته ممتلئة بالبرودة والتحذير:
أومأ ليسبان.
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
فمقارنة بالآخرين، يستطيع مقاتل من الفئة الفائقة التحكم بإيقاع القتال وقوته على نحو مثالي، وتجنب إحداث أذى غير ضروري.
«كما يحمل معلومات استخباراتية مهمة.»
«يجب أن ترتدي الزي الرسمي.»
«ويريد نقلها إليكما وجهًا لوجه.»
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
وفي تلك اللحظة، أدار ثاليس رأسه لا إراديًا، وقد عجز عن إخفاء تغير ملامحه.
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
ونظر نحو بوتراي الواقف في أحد الجوانب، كما لو كان يريد معرفة رأيه.
«ويريد نقلها إليكما وجهًا لوجه.»
لكن اللورد النحيل ظل يدخن غليونه بالهدوء نفسه.
وفي تلك اللحظة، أدار ثاليس رأسه لا إراديًا، وقد عجز عن إخفاء تغير ملامحه.
ولم يتغير لون وجهه.
«علي الذهاب أيضًا؟»
وكأنه لم يُفاجأ إلا قليلًا بالكاد.
«لماذا؟»
ومن دون أن يشعر، كان قد حول نظره إلى شخصين آخرين يتدربان في الهواء الطلق.
