284
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
«عن… عن زواجنا، سعال، أعني زواجك أنت.»
اهدأ! اهدأ يا ثاليس! هذه ليست معركة حياة أو موت!
وفي اللحظة التالية، سحب نيكولاس سيفه فجأة!
بانغ!
اصطدم ظهر السيف القوي بركبة ثاليس اليسرى بقوة!
وفي اللحظة التالية، راوغ نيكولاس درع ثاليس بمكر، ثم ضرب بسيفه.
في تلك اللحظة، كان ثاليس أشبه بوحش بري هائج لم تبقَ في قلبه سوى فكرة واحدة:
لم يشعر ثاليس سوى باهتزازات قوية تنتقل عبر السيف في يده.
ثم وجه لكمة أصابت أضلاع ثاليس!
وفي لمح البصر، أفلت السيف من قبضته.
كانت هجمة مضادة خطيرة ومثيرة لم ينفذها حتى النهاية.
قرقعة!
تفاجأ ثاليس، ثم عاد إلى رشده.
سقط سيف ثاليس على الأرض.
أطلق الأمير زفرة، ثم استدار ليواجه سيف نيكولاس الضخم المستقر عرضيًا فوق كتفيه، وبسط يديه معلنًا استسلامه.
أطلق الأمير زفرة، ثم استدار ليواجه سيف نيكولاس الضخم المستقر عرضيًا فوق كتفيه، وبسط يديه معلنًا استسلامه.
ثم وجه لكمة أصابت أضلاع ثاليس!
انتهى القتال.
«الآن؟»
قال قاتل النجوم وهو يسحب سيفه ذي اليدين ويسخر منه:
طبق الأمير فكيه.
«عقلك يحب الشرود فعلًا.»
«ضيف؟ من؟»
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
«ويريد نقلها إليكما وجهًا لوجه.»
أظهر ثاليس ابتسامة متكلفة، ولم يجادله.
«علي الذهاب أيضًا؟»
كل ما كان يعرفه هو أن «ذلك» حدث مرة أخرى قبل لحظات.
يبدو أنني سأضطر إلى الانتظار حتى بعد الظهر…
قبل عام، واجه ثاليس موقفًا مشابهًا خلال التدريب.
وبدا كأنه لم يستخدم ذرة من قوته في هجومه السابق.
فقد شق محارب من أهل الشمال، كان شريكه في التدريب، درعه وفلقه بفأس قتال.
«وفي الظروف العادية، إن لم توقظ قوة إبادة متوافقة حتى سن الثامنة عشرة…»
وأصابت الشظايا فك الأمير السفلي وعنقه.
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
في تلك اللحظة، حين تعرض شريان عنقه للخطر، اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده بدوي، كقنفذ مذعور انتفشت أشواكه.
«وأرجو أن تبدل ملابسك فورًا أيضًا، أيها الأمير ثاليس.»
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
وبصورة غريزية، عرف كيف يرد.
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
فأسقط سيفه بسرعة، واستدار، وخطا إلى الأمام.
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
وبينما مر نصل الفأس محتكًا بخده، شق طريقه بالقوة إلى جانب خصمه.
«ماذا؟»
ومتحملًا خطر أن يشقه الفأس، وجه قبضته إلى حلق العدو.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، ربما كان قادرًا على إلحاق أذى بالغ بغضروف حلق الطرف الآخر…
في تلك اللحظة، كان ثاليس أشبه بوحش بري هائج لم تبقَ في قلبه سوى فكرة واحدة:
ونظر نحو بوتراي الواقف في أحد الجوانب، كما لو كان يريد معرفة رأيه.
القتال.
«أعتذر عن المقاطعة.»
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، ربما كان قادرًا على إلحاق أذى بالغ بغضروف حلق الطرف الآخر…
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
ثم كان سيتلقى ضربة بالفأس عند أضلاعه.
ضيق نيكولاس عينيه.
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
«كما يحمل معلومات استخباراتية مهمة.»
وفي النهاية، ظل المحارب يعتذر مرارًا لأنه لم يسيطر على قوته وخدش ذراع الأمير.
ولم تكن تلك النظرة المهذبة والباردة التي تفحصه سابقًا، بل حملت طبقات من التذكير والقلق والتحذير.
وظن الجميع أنها مجرد هفوة أثناء التدريب.
«قبل ست سنوات، حين مات الملك نوفين، لماذا واصلت ولاءك لها بهذه الرغبة؟»
لكن ثاليس المرتعب وحده كان يعلم أنها لم تكن هفوة من خصمه، بل منه هو.
في تلك اللحظة، حين تعرض شريان عنقه للخطر، اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده بدوي، كقنفذ مذعور انتفشت أشواكه.
كانت هجمة مضادة خطيرة ومثيرة لم ينفذها حتى النهاية.
ظل ثاليس صامتًا، وشعر بشيء من الضيق.
وفي ذلك الوقت، اختبر ثاليس، الذي ظل خائفًا بعد الحادثة، جوهر خطيئة نهر الجحيم لأول مرة حقًا.
ومرر الكونت أولًا نظرة فاحصة على ثاليس الواقف إلى جانب الدوقة الكبرى.
وبدأ يفهم كلمات السيف الأسود:
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
لا تعاملها كأداة، بل عاملها كشريك جدير بالاحترام.
أظهر ثاليس ابتسامة متكلفة، ولم يجادله.
ومنذ ذلك الحين، قرر نيكولاس أن يصبح مدرب ثاليس الشخصي.
هاه؟
فمقارنة بالآخرين، يستطيع مقاتل من الفئة الفائقة التحكم بإيقاع القتال وقوته على نحو مثالي، وتجنب إحداث أذى غير ضروري.
ضيق ثاليس عينيه.
ومنذ تلك اللحظة، بدأ ثاليس يراقب بوعي احتمال وقوع حوادث مشابهة، حتى لا يؤدي الأمر إلى كارثة من قبيل:
«هل هذا حقًا ما أردتموه أنت وليسبان والملك نوفين؟»
«أمير الكوكبة لا يقيم وزنًا لحياة البشر، ويقتل بلا تردد أثناء التدريب.»
قبل عام، واجه ثاليس موقفًا مشابهًا خلال التدريب.
وبالعودة إلى الحاضر، ربت ثاليس القلق على صدره، لكنه لم يشعر إلا بأوعيته الدموية تضطرب بعنف، ومن الصعب تهدئتها.
وجعل المعنى العميق في تلك العينين قشعريرة تسري في ظهر ثاليس.
حين مرت العاصفة التي أثارها سيف نيكولاس فوق جبهته، ثارت خطيئة نهر الجحيم كوحش انتُهكت أرضه.
ولم يتغير لون وجهه.
وبينما ملأت عضلات ساقيه بجنون، اندفعت بسرعة هائلة نحو دماغه.
«من الأفضل أن تركز قليلًا.»
وشلت إحساسه بالخوف، كما لو أنها تحثه بيأس:
«كما يحمل معلومات استخباراتية مهمة.»
تخلص من الدرع، وابدأ بالحركة!
تابعو مدينة غيوم التنين.
استخدم الرشاقة المنفجرة في تلك اللحظة، واستدر لمواجهة نصل سيف العدو.
انتهى القتال.
خاطر ورد الضربة!
كانت عينا قاتل النجوم قاتمتين وباردتين على نحو خاص.
فقط رد الضربة… عندها أستطيع… أستطيع…
وأصابت الشظايا فك الأمير السفلي وعنقه.
وضع ثاليس يده على جبهته، وأطلق تنهيدة طويلة.
غيلبرت اللعين… أليس بعيدًا في الكوكبة؟
لم يستطع فعل ذلك.
«لماذا؟»
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
«يجب أن نتحدث بعد ظهر اليوم في المكتبة.»
لن ينتهي الأمر إلا بلا منتصر.
وهويتي أنا…
لا أظن أن السيف الأسود ذكر ما إذا كانت قوة الإبادة الثابتة هذه، خطيئة نهر الجحيم كما تُسمى، تمتلك مثل هذه «الطبيعة الوحشية» حين تُستثار؟
يبدو أنني سأضطر إلى الانتظار حتى بعد الظهر…
هز ثاليس رأسه، وحول نظره إلى مكان آخر في محاولة لطرد الأفكار من ذهنه.
والتوى وجهه، وانكمش جسده على نفسه.
«مهلًا!»
قرقعة!
دوى صوت قاتل النجوم المستاء مرة أخرى.
وبخه نيكولاس ببرود:
وبخه نيكولاس ببرود:
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
«من الأفضل أن تركز قليلًا.»
«سيدتي! صاحبة السمو!»
«وتوقف عن النظر إليها.»
عقدت ساروما حاجبيها وهي تسوي ثيابها.
كانت عينا قاتل النجوم قاتمتين وباردتين على نحو خاص.
هوية ساروما.
تفاجأ ثاليس، ثم عاد إلى رشده.
قبل عام، واجه ثاليس موقفًا مشابهًا خلال التدريب.
ومن دون أن يشعر، كان قد حول نظره إلى شخصين آخرين يتدربان في الهواء الطلق.
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
وعلى مسافة غير بعيدة، كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون، ترتدي ثياب صيد خفيفة.
ضيق نيكولاس عينيه.
وتحت إرشاد اللورد جاستن، كانت تتعلم كيف تدافع عن نفسها بخنجر.
اجتاحه ألم حاد، أعقبه خدر فوري.
وتسرب العرق على خديها بسبب التمرين، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
استخدم الرشاقة المنفجرة في تلك اللحظة، واستدر لمواجهة نصل سيف العدو.
تنهد ثاليس.
لم يستطع فعل ذلك.
كان يعلم أن نيكولاس سيسيء فهم سبب شروده.
«سامحني على صراحتي، يا صاحب السمو.»
لكن…
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
تذكر ثاليس الفقرة قبل الأخيرة من رسالة غيلبرت.
في تلك اللحظة، كان ثاليس أشبه بوحش بري هائج لم تبقَ في قلبه سوى فكرة واحدة:
[…إضافة إلى ذلك، ورغم سعادتي بما تبذله من جهد في المجال السياسي لتعزيز العلاقات الدبلوماسية بين البلدين، أريد تذكيرك بأمر: حين تتعامل مع السيدة والتون، عليك الفصل بوضوح بين السياسة والعلاقات الشخصية. إن ساهمت النظارة المصقولة يدويًا من ورشة المعلم فرانك، مهما كان ثمنها باهظًا، في تعميق صداقتك مع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، فلا بأس بذلك. لكن إن تطورت هذه الصداقة خطوة أخرى، فسيستحق الأمر النقاش. تذكر أن الصداقة جميلة، أما الحب فمرعب…]
وفقد في لحظة واحدة كل قدرة على الدفاع.
غيلبرت اللعين… أليس بعيدًا في الكوكبة؟
«سيدتي! صاحبة السمو!»
أي شائعات غريبة سمعها؟
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
ثم تذكر ثاليس ما قاله بوتراي بالأمس، فشعر بثقل في قلبه.
طبق الأمير فكيه.
«تلك الفتاة الصغيرة المسكينة… على وشك الزواج.»
«سيدتي! صاحبة السمو!»
انحنى ثاليس ببطء والتقط السيف من الأرض.
كان يعلم أن نيكولاس سيسيء فهم سبب شروده.
«لماذا؟»
زواج ساروما.
ضيق نيكولاس عينيه.
«لماذا؟»
«ماذا؟»
بدت عينا الوصي ليسبان ألطف هذه المرة.
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
قال الوصي ليسبان، وقد استقرت عيناه على ثاليس مجددًا:
«قبل ست سنوات، حين مات الملك نوفين، لماذا واصلت ولاءك لها بهذه الرغبة؟»
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
«فهي لم تكن أصلًا… أنت تعرف ما أقصده.»
قرقعة!
هوية ساروما.
قال ثاليس بجدية وعبوس:
زواج ساروما.
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
تابعو مدينة غيوم التنين.
عقدت ساروما حاجبيها وهي تسوي ثيابها.
وهويتي أنا…
استخدم الرشاقة المنفجرة في تلك اللحظة، واستدر لمواجهة نصل سيف العدو.
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
وهويتي أنا…
تغير وجه نيكولاس.
«إذًا، يمكن القول إن الملك نوفين قد نجح.»
وقال، وقد بدأت عدائية خافتة تتسرب إلى نبرته الباردة:
خاطر ورد الضربة!
«انتبه لكلماتك، أيها الأمير الصغير.»
«سيدتي! صاحبة السمو!»
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
«نتحدث عن ماذا؟»
هز ثاليس كتفيه بلا اكتراث، ورفع سيفه مرة أخرى.
«هل هذا حقًا ما أردتموه أنت وليسبان والملك نوفين؟»
«شكرًا على التذكير.»
وبصورة غريزية، عرف كيف يرد.
«إذًا، يمكن القول إن الملك نوفين قد نجح.»
وبالعودة إلى الحاضر، ربت ثاليس القلق على صدره، لكنه لم يشعر إلا بأوعيته الدموية تضطرب بعنف، ومن الصعب تهدئتها.
«فما تزال عائلة والتون تحكم مدينة غيوم التنين، وأنت وليسبان تدوران حول الدوقة الكبرى.»
وبينما مر نصل الفأس محتكًا بخده، شق طريقه بالقوة إلى جانب خصمه.
«لكن ساروما دوقة كبرى تفتقر إلى الهيبة، بل أجبرها التابعون المحليون على الزواج وإنجاب طفل محلي من آل والتون.»
هذه المرة، غير سيف نيكولاس ذي اليدين اتجاهه بطريقة غريبة قبل أن يصطدم بالدرع.
طبق الأمير فكيه.
وظلت خطواته ثابتة، ووجهه مهيبًا.
«هل هذا حقًا ما أردتموه أنت وليسبان والملك نوفين؟»
وفي تلك اللحظة، جاء من الخلف صوت منخفض ولطيف، لكنه جريء إلى حد ما:
وفي اللحظة التالية، سحب نيكولاس سيفه فجأة!
ثم كان سيتلقى ضربة بالفأس عند أضلاعه.
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
انحنى ثاليس ببطء والتقط السيف من الأرض.
فتراجع خطوة بهدوء، واستعد لصد الضربة بدرعه.
انتهى القتال.
هاه؟
ومنذ ذلك الحين، قرر نيكولاس أن يصبح مدرب ثاليس الشخصي.
هذه المرة، غير سيف نيكولاس ذي اليدين اتجاهه بطريقة غريبة قبل أن يصطدم بالدرع.
فتراجع خطوة بهدوء، واستعد لصد الضربة بدرعه.
وبدا كأنه لم يستخدم ذرة من قوته في هجومه السابق.
انحنى ثاليس ببطء والتقط السيف من الأرض.
بانغ!
وانحنى باحترام لساروما، وأومأ برفق إلى جينغيز.
اصطدم ظهر السيف القوي بركبة ثاليس اليسرى بقوة!
وتسرب العرق على خديها بسبب التمرين، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
وفي تلك اللحظة، اختفى رضا ثاليس عن نفسه وكبرياؤه تمامًا.
ودب في قلبه ذعر عظيم فورًا.
«هذه المرة، ذكر الضيف اسمك تحديدًا، وقال إنه يريد رؤيتك.»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى الأمام بدوي هائل!
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
لكن، على نحو غير متوقع، وقبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من التدخل بوقت طويل، ألقى نيكولاس عديم الرحمة سيفه الضخم جانبًا بلا تردد.
«سنكتفي بهذا اليوم.»
ثم وجه لكمة أصابت أضلاع ثاليس!
«إذًا، يمكن القول إن الملك نوفين قد نجح.»
اجتاحه ألم حاد، أعقبه خدر فوري.
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
قرقعة!
لكن…
سقط درع ثاليس وسيفه معًا على الأرض.
وتحطم ذلك العزاء الصغير:
طاخ!
ضيق نيكولاس عينيه.
وسقط جسده أيضًا بصوت مرتفع.
سقط سيف ثاليس على الأرض.
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
«سيدتي! صاحبة السمو!»
قبض ثاليس على بطنه وهو ملقى على الأرض، والعرق البارد يقطر منه.
«سامحني على صراحتي، يا صاحب السمو.»
والتوى وجهه، وانكمش جسده على نفسه.
قال قاتل النجوم وهو يسحب سيفه ذي اليدين ويسخر منه:
قبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من الرد، كان قد خسر بالكامل.
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
وفقد في لحظة واحدة كل قدرة على الدفاع.
ومن دون أن يشعر، كان قد حول نظره إلى شخصين آخرين يتدربان في الهواء الطلق.
وفي تلك اللحظة، اختفى رضا ثاليس عن نفسه وكبرياؤه تمامًا.
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
وتحطم ذلك العزاء الصغير:
ضيق ثاليس عينيه.
«لم يحدث هذا إلا لأنني كبحت خطيئة نهر الجحيم.»
لكن، على نحو غير متوقع، وقبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من التدخل بوقت طويل، ألقى نيكولاس عديم الرحمة سيفه الضخم جانبًا بلا تردد.
فقد سحقه هجوم نيكولاس القاسي.
لم يشعر ثاليس سوى باهتزازات قوية تنتقل عبر السيف في يده.
قال قاتل النجوم بتعبير مخيف، وأطلق شخيرًا من دون أي مجاملة:
في تلك اللحظة، كان ثاليس أشبه بوحش بري هائج لم تبقَ في قلبه سوى فكرة واحدة:
«سنكتفي بهذا اليوم.»
قال ليسبان، وكانت كلماته ممتلئة بالبرودة والتحذير:
«حركاتك ما تزال فوضى مروعة.»
قال قاتل النجوم وهو يسحب سيفه ذي اليدين ويسخر منه:
«ليس لدي طالب أغبى منك.»
«وصل صباح اليوم إلى مدينة غيوم التنين الفيكونت لاسا كينتفيدا، مستشار المساعد الثاني الحالي للمؤتمر الإمبراطوري، والضابط اليافع في خدمة الملك تشابمان، والقادم من مدينة الضوء المتوقف.»
«ثم إن حال الدوقة الكبرى لا يعنيك.»
كان يعلم أن نيكولاس سيسيء فهم سبب شروده.
ألقى نيكولاس كلماته الأخيرة، ثم استدار ببرود وغادر.
«فما تزال عائلة والتون تحكم مدينة غيوم التنين، وأنت وليسبان تدوران حول الدوقة الكبرى.»
اندفع ويا ورالف فورًا لمساعدة ثاليس على النهوض.
وأحس غريزيًا بأن شيئًا ما غير طبيعي.
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
قال ثاليس بصعوبة وهو يدلك أضلاعه النابضة بالألم، والتي لم تظهر أي علامة على التحسن:
«ثم إن حال الدوقة الكبرى لا يعنيك.»
«لقد استخدم قوة الإبادة في تلك الضربة الأخيرة، أليس كذلك؟»
حتى من مسافة عشر خطوات، استطاع ثاليس أن يشعر بوضوح بالثبات في نبرة الوصي ليسبان.
ذلك الرجل… فعلها عمدًا!
«بالطبع.»
«هذا يُعد غشًا، صحيح؟»
في تلك اللحظة، حين تعرض شريان عنقه للخطر، اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده بدوي، كقنفذ مذعور انتفشت أشواكه.
«هل يتنمر علي لأنني لا أملك قوة إبادة؟»
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
نظر ويا ورالف إلى بعضهما.
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
«انتظروا فقط حتى أحصل على قوة الإبادة الخاصة بي…»
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
تنهد ويا بخفة.
ضيق نيكولاس عينيه.
«سامحني على صراحتي، يا صاحب السمو.»
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
«إن أسلوب السيف العسكري الشمالي ما يزال قديمًا بعض الشيء…»
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
«وفي الظروف العادية، إن لم توقظ قوة إبادة متوافقة حتى سن الثامنة عشرة…»
«انتبه لكلماتك، أيها الأمير الصغير.»
«وفوق ذلك، حتى إن أيقظت قوة الإبادة، ففي مواجهة شخص مثل قاتل النجوم، فمن المرجح أن…»
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
تابعو مدينة غيوم التنين.
وبعد انتهاء التدريب الخارجي، لحق ثاليس بساروما في خطوتين أو ثلاث.
ضيق نيكولاس عينيه.
وبينما كان يراقب الفتاة وردية الوجه التي انتهت لتوها من التدريب، تجاهل النظرات المستاءة من السيدة جينغيز والخادمتين، واقترب من أذنها.
لن ينتهي الأمر إلا بلا منتصر.
قال ثاليس بجدية وعبوس:
انتهى القتال.
«ساروما، اسمعي.»
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
«يجب أن نتحدث بعد ظهر اليوم في المكتبة.»
وقال، وقد بدأت عدائية خافتة تتسرب إلى نبرته الباردة:
عقدت ساروما حاجبيها وهي تسوي ثيابها.
فقد سحقه هجوم نيكولاس القاسي.
وخفضت رأسها كعادتها، وقالت بصوت خافت:
تغير وجه نيكولاس.
«نتحدث عن ماذا؟»
القتال.
«عن… عن زواجنا، سعال، أعني زواجك أنت.»
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
صار وجه ساروما كئيبًا في الحال.
وفي اللحظة التالية، راوغ نيكولاس درع ثاليس بمكر، ثم ضرب بسيفه.
واهتزت النظارة الأنفية فوق وجهها قليلًا.
وضع ثاليس يده على جبهته، وأطلق تنهيدة طويلة.
عبست الفتاة بشفتيها، وحدقت في ثاليس بما بدا استياءً.
اجتاحه ألم حاد، أعقبه خدر فوري.
«ما الذي يستحق الحديث؟ الأمر لا…»
«فما تزال عائلة والتون تحكم مدينة غيوم التنين، وأنت وليسبان تدوران حول الدوقة الكبرى.»
وفي تلك اللحظة، جاء من الخلف صوت منخفض ولطيف، لكنه جريء إلى حد ما:
«سيدتي! صاحبة السمو!»
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
حتى من مسافة عشر خطوات، استطاع ثاليس أن يشعر بوضوح بالثبات في نبرة الوصي ليسبان.
تابعو مدينة غيوم التنين.
«أعتذر عن المقاطعة.»
لكن، على نحو غير متوقع، وقبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من التدخل بوقت طويل، ألقى نيكولاس عديم الرحمة سيفه الضخم جانبًا بلا تردد.
وبصحبة مرافقيه، سار الوصي ليسبان، ذو الشعر الرمادي، نحوهم ببطء.
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
وظلت خطواته ثابتة، ووجهه مهيبًا.
وخفضت رأسها كعادتها، وقالت بصوت خافت:
توقف الوصي العجوز أمامهم بثبات.
توقف الوصي العجوز أمامهم بثبات.
ومرر الكونت أولًا نظرة فاحصة على ثاليس الواقف إلى جانب الدوقة الكبرى.
«لقد استخدم قوة الإبادة في تلك الضربة الأخيرة، أليس كذلك؟»
وجعل المعنى العميق في تلك العينين قشعريرة تسري في ظهر ثاليس.
وهويتي أنا…
ثم سحب ليسبان نظره.
سقط سيف ثاليس على الأرض.
وانحنى باحترام لساروما، وأومأ برفق إلى جينغيز.
ومن دون أن يشعر، كان قد حول نظره إلى شخصين آخرين يتدربان في الهواء الطلق.
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
«يجب أن ترتدي الزي الرسمي.»
وبالعودة إلى الحاضر، ربت ثاليس القلق على صدره، لكنه لم يشعر إلا بأوعيته الدموية تضطرب بعنف، ومن الصعب تهدئتها.
عقدت ساروما حاجبيها قليلًا.
«وفوق ذلك، حتى إن أيقظت قوة الإبادة، ففي مواجهة شخص مثل قاتل النجوم، فمن المرجح أن…»
«الآن؟»
لم يشعر ثاليس سوى باهتزازات قوية تنتقل عبر السيف في يده.
أومأ ليسبان.
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
«لدينا ضيف بالغ الأهمية، ويجب أن نلتقيه فورًا.»
وتحت إرشاد اللورد جاستن، كانت تتعلم كيف تدافع عن نفسها بخنجر.
شعر ثاليس بثقل في قلبه.
فمقارنة بالآخرين، يستطيع مقاتل من الفئة الفائقة التحكم بإيقاع القتال وقوته على نحو مثالي، وتجنب إحداث أذى غير ضروري.
وأحس غريزيًا بأن شيئًا ما غير طبيعي.
خاطر ورد الضربة!
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ووفق عادتها خلال السنوات الست الماضية، أجابت رسميًا:
وبصورة غريزية، عرف كيف يرد.
«بالطبع.»
ذلك الرجل… فعلها عمدًا!
ظل ثاليس صامتًا، وشعر بشيء من الضيق.
أظهر ثاليس ابتسامة متكلفة، ولم يجادله.
يبدو أنني سأضطر إلى الانتظار حتى بعد الظهر…
وبالعودة إلى الحاضر، ربت ثاليس القلق على صدره، لكنه لم يشعر إلا بأوعيته الدموية تضطرب بعنف، ومن الصعب تهدئتها.
لكن أفكاره قوطعت.
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
قال الوصي ليسبان، وقد استقرت عيناه على ثاليس مجددًا:
عقدت ساروما حاجبيها قليلًا.
«وأرجو أن تبدل ملابسك فورًا أيضًا، أيها الأمير ثاليس.»
ضيق نيكولاس عينيه.
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
وضع ثاليس يده على جبهته، وأطلق تنهيدة طويلة.
«ماذا؟»
وأصابت الشظايا فك الأمير السفلي وعنقه.
اتسعت عينا الأمير بدهشة.
نظر ويا ورالف إلى بعضهما.
«علي الذهاب أيضًا؟»
ثم كان سيتلقى ضربة بالفأس عند أضلاعه.
بدت عينا الوصي ليسبان ألطف هذه المرة.
وتسرب العرق على خديها بسبب التمرين، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
ولم تكن تلك النظرة المهذبة والباردة التي تفحصه سابقًا، بل حملت طبقات من التذكير والقلق والتحذير.
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
قال ليسبان عرضًا:
خاطر ورد الضربة!
«هذه المرة، ذكر الضيف اسمك تحديدًا، وقال إنه يريد رؤيتك.»
كل ما كان يعرفه هو أن «ذلك» حدث مرة أخرى قبل لحظات.
ضيق ثاليس عينيه.
ومن دون أن يشعر، كان قد حول نظره إلى شخصين آخرين يتدربان في الهواء الطلق.
«ضيف؟ من؟»
ضيق ثاليس عينيه.
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
«أعتقد أنه ليس غريبًا عليك.»
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
ثم قال الكونت كلمة كلمة:
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
«وصل صباح اليوم إلى مدينة غيوم التنين الفيكونت لاسا كينتفيدا، مستشار المساعد الثاني الحالي للمؤتمر الإمبراطوري، والضابط اليافع في خدمة الملك تشابمان، والقادم من مدينة الضوء المتوقف.»
ونظر نحو بوتراي الواقف في أحد الجوانب، كما لو كان يريد معرفة رأيه.
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير كل من ساروما وثاليس.
قال ليسبان عرضًا:
حتى نيكولاس، الذي كان يمسح يديه على مسافة، ورالف وويا، اللذان كانا يتكئان على الجدار ويتحدثان، أصغوا إلى الكونت.
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
وتجمدوا جميعًا في الوقت نفسه.
«لدينا ضيف بالغ الأهمية، ويجب أن نلتقيه فورًا.»
قال ليسبان، وكانت كلماته ممتلئة بالبرودة والتحذير:
وفي اللحظة التالية، سحب نيكولاس سيفه فجأة!
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
وبدأ يفهم كلمات السيف الأسود:
«كما يحمل معلومات استخباراتية مهمة.»
«علي الذهاب أيضًا؟»
«ويريد نقلها إليكما وجهًا لوجه.»
ثم سحب ليسبان نظره.
وفي تلك اللحظة، أدار ثاليس رأسه لا إراديًا، وقد عجز عن إخفاء تغير ملامحه.
هذه المرة، غير سيف نيكولاس ذي اليدين اتجاهه بطريقة غريبة قبل أن يصطدم بالدرع.
ونظر نحو بوتراي الواقف في أحد الجوانب، كما لو كان يريد معرفة رأيه.
ثم وجه لكمة أصابت أضلاع ثاليس!
لكن اللورد النحيل ظل يدخن غليونه بالهدوء نفسه.
ونظر نحو بوتراي الواقف في أحد الجوانب، كما لو كان يريد معرفة رأيه.
ولم يتغير لون وجهه.
اتسعت عينا الأمير بدهشة.
وكأنه لم يُفاجأ إلا قليلًا بالكاد.
أي شائعات غريبة سمعها؟
وبصورة غريزية، عرف كيف يرد.
