288
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
لم يجب بوتراي فورًا.
أخرج بوتراي غليونه من جديد، وبدأ يملؤه بالتبغ.
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
«الأمر كما قلت تمامًا.»
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
«بدأت أفهم الآن.»
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
لكنه تجمد فجأة.
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«الآن، بعدما تصاعد الصراع بين الملك والدوقات، وبدأ تحالف الحرية يثير المتاعب، وقد تطلب مدينة الصلوات البعيدة مساعدة عسكرية من مدينة غيوم التنين، وصارت ساروما في حاجة ماسة إلى دعم التابعين…»
«سيحتاج روكني إلى مساعدة إضافية لإسقاط تحالف الحرية بأقل ثمن ممكن.»
قال ثاليس:
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
قال بوتراي:
«مثل مدينة غيوم التنين.»
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
«حين كان الحاكم يسيطر على المدينة كلها كما تتحكم الذراع في الأصابع؟»
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
«بدأت أفهم الآن.»
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
أومأ بوتراي، وأشعل غليونه.
وقال بوجه صارم:
قال ثاليس بهدوء:
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
شخر بوتراي بخفة.
«فسيستطيع روكني رفض مؤامرة لامبارد الخبيثة وإدانتها بكل جرأة.»
«ربما كانت… مصادفة.»
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
«كان الأمر سيبدو منطقيًا لو تعلق بأي جهة أخرى.»
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
«فهمت الآن.»
ابتسم بوتراي.
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
شخر بوتراي بخفة.
شد ثاليس قبضته.
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
وأطلق بوتراي بعض الدخان، وأرخى أسنانه عن الغليون في فمه.
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
لكنه تجمد فجأة.
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
«عشيقتي الصغيرة؟»
«هل تخوض الحرب أم تختار السلام؟»
«سيحتاج روكني إلى مساعدة إضافية لإسقاط تحالف الحرية بأقل ثمن ممكن.»
«هل تدفع الثمن وتدعم جهود مدينة الصلوات البعيدة لإنهاء قضية التحالف؟»
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
«أم تقف على الحياد وتراقب تطور الأمور؟»
يبدو أن…
رفع الأمير رأسه ببطء.
«سوريا والتون.»
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
«انتظر.»
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
يبدو أن…
«كان الأمر سيبدو منطقيًا لو تعلق بأي جهة أخرى.»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
«لكن مدينة غيوم التنين…»
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
قال بوتراي:
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
«آه.»
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
«عليك أن تفهم أنه قبل عشرين عامًا، في اليوم الذي وصلت فيه رسالة حاكم تحالف الحرية القاسية إلى مدينة غيوم التنين، وقبل أن يجف الثلج الذائب على ملابس المبعوثين، أصدر نوفين السابع أوامر التجنيد دون تردد.»
ساد الصمت بينهما.
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
قال بوتراي، وقد صارت نبرته أكثر قتامة ببطء:
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
«وبعد عام، أمام شيوخ التحالف المرتجفين في حصن الحرية الذي استسلم آنذاك، قطع سوريا والتون، الابن الأكبر للملك نوفين، أصابع الحاكم العام واحدًا تلو الآخر.»
ابتسم بوتراي.
«ويقال إنه بعد قطع كل إصبع، كان يصرخ في أحد الشيوخ سائلًا: “هل تعرف كيف تكتب رسالة؟”»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
قال الأمير بصوت خافت:
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
بل ما يزال يجري داخل مدينة غيوم التنين.
«سوريا والتون.»
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
وقال بوجه صارم:
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
«لكنه نجح أيضًا في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب التنين العظيم ورعبه.»
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
«بل استفادت مدينة فاين في كاموس من ذلك أيضًا، بصفتها من أصهار عائلة والتون.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
كان صوت بوتراي هادئًا.
شد ثاليس قبضته.
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
نظر بوتراي إلى الأمير.
تجمد ثاليس للحظة.
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
«وسوريا انتصر فيها.»
«الملك نوفين أعلن الحرب.»
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
«وسوريا انتصر فيها.»
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
زفر ثاليس.
تجمد ثاليس.
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
قال بحزم:
«…حتى تحافظ على مركز السلطة داخل مدينة غيوم التنين، مقابل ثقة التابعين وتعاونهم.»
«لا خيار أمامها.»
«أخبرني يا بوتراي…»
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ربما كانت… مصادفة.»
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
لكن بوتراي هز رأسه.
ضحك بوتراي ببرود.
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
رفع ثاليس رأسه بدهشة.
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
«ماذا تقصد؟»
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
قال بوتراي:
ابتسم بوتراي.
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
قال بوتراي، وقد صارت نبرته أكثر قتامة ببطء:
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
«سيحتاج روكني إلى مساعدة إضافية لإسقاط تحالف الحرية بأقل ثمن ممكن.»
قبض النبيل النحيل يده، وصارت نبرته قلقة.
«الآن، بعدما تصاعد الصراع بين الملك والدوقات، وبدأ تحالف الحرية يثير المتاعب، وقد تطلب مدينة الصلوات البعيدة مساعدة عسكرية من مدينة غيوم التنين، وصارت ساروما في حاجة ماسة إلى دعم التابعين…»
«فالسؤال هو: كم تابعًا سيدعم قرار الدوقة الكبرى؟»
قال ثاليس بهدوء:
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
«ومن ينبغي تجنيده؟»
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
«انتظر يا بوتراي.»
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
«ثمنًا؟»
«وإن جُمِع جيش بالفعل، فمن التابع المخضرم وصاحب الشرف الذي ينبغي أن يقوده؟»
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
«عشيقتي الصغيرة؟»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
هذا الصغير…
تجمد ثاليس.
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
ما واجهه كيسل…
دم التنين الشبيه بالسم…
وهذا يعني…
قال الأمير بصوت خافت:
ظهرت فكرة مخيفة في ذهنه.
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
كان صوت بوتراي هادئًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
رفع الأمير رأسه ببطء.
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
تنهد ثاليس بعمق.
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
يبدو أن…
«وسوريا انتصر فيها.»
قال بوتراي:
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
«حين كان الحاكم يسيطر على المدينة كلها كما تتحكم الذراع في الأصابع؟»
«سوريا والتون.»
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
كان صوت بوتراي هادئًا.
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
ضحك بوتراي ببرود.
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
«ثم عليها أن تضمن تنفيذ ذلك الوعد.»
تجمد ثاليس للحظة.
حدق ثاليس في بوتراي وفمه مفتوح.
«لكن مدينة غيوم التنين…»
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
«ثم عليها أن تضمن تنفيذ ذلك الوعد.»
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد قبضتيه.
«آه.»
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
«آه.»
«ثمنًا؟»
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
«مثل…»
«كل شيء يتطابق.»
أومأ بوتراي.
رفع الأمير رأسه ببطء.
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
بل ما يزال يجري داخل مدينة غيوم التنين.
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
«…حتى تحافظ على مركز السلطة داخل مدينة غيوم التنين، مقابل ثقة التابعين وتعاونهم.»
هذا الصغير…
«وبدعم زوجها، واستمرار سلالة الدم، يمكنها إعادة بناء فخر عائلة والتون وشرفها.»
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
«أما الثمن، فهو أن تتحول من دوقة كبرى إلى زوجة دوق.»
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
كان صوت بوتراي هادئًا.
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
عقد ثاليس حاجبيه.
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
ثم سأل ببساطة:
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
«لكن لماذا؟»
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
وقال بوجه صارم:
وتذكرها في قاعة الأبطال، وهي ترتجف والدموع تملأ وجهها، وتحدق بعجز في خاتم النصر في يدها.
«صياغتك قبل قليل…»
وتذكرها في شارع حي الدرع، وهي تصرخ وتسحبه بعيدًا عن المجسات.
وكان يفكر في شيء ما.
وتذكر…
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
«أخبرني يا بوتراي…»
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
«الآن، بعدما تصاعد الصراع بين الملك والدوقات، وبدأ تحالف الحرية يثير المتاعب، وقد تطلب مدينة الصلوات البعيدة مساعدة عسكرية من مدينة غيوم التنين، وصارت ساروما في حاجة ماسة إلى دعم التابعين…»
قال بوتراي:
«استغل شخص ما هذه الفرصة لإثارة نزاع في يوم جلسة شؤون الدولة، وتشبث بموضوع زواج الدوقة الكبرى.»
رفع ثاليس رأسه بدهشة.
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
ثم قال بحزم:
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
لم يجب بوتراي فورًا.
«ثمنًا؟»
وأدار رأسه نحو شجرة شاهقة في الساحة، وحدق في جذورها المتعفنة.
«ومن ينبغي تجنيده؟»
وفي النهاية، تنهد.
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
راقب بوتراي الأمير بصمت، مستمعًا إلى كلامه.
«أنصحك بأن تتذكرها.»
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
«لا وجود للمصادفات في السياسة.»
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
ورفع رأسه نحو الشمس فوقه.
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
أومأ بوتراي.
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
قال الأمير بصوت خافت:
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
«فهمت.»
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
«كل شيء يتطابق.»
هز بوتراي كتفيه.
ورفع رأسه نحو الشمس فوقه.
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
راقب بوتراي الأمير بصمت، مستمعًا إلى كلامه.
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
قال ثاليس:
وقال بوجه صارم:
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
ثم قال بحزم:
«لا وجود للمصادفات في السياسة.»
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
«والآن، حان وقت الخطوة التالية…»
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
وكان وجهه قاتمًا.
مصادفة؟
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
«فسيستطيع روكني رفض مؤامرة لامبارد الخبيثة وإدانتها بكل جرأة.»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
«فالسؤال هو: كم تابعًا سيدعم قرار الدوقة الكبرى؟»
«والآن، بعد ست سنوات، ارتفعت أخيرًا بأكثر صورة جنونية.»
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
تجمد ثاليس.
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
«أنت محق في هذا.»
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
«رغم احتمال وجود شخص يحرك الخيوط في الظلام، فهذه بالفعل بذرة الخلاف التي زرعناها في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات، حين ركضنا في أرجاء قصر الروح البطولي، ثم حطمنا قواعده وتقاليده.»
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
وكأنه عاد إلى تلك الأيام اليائسة في مدينة غيوم التنين، حين اضطر إلى الفرار خوفًا على حياته.
«بل استفادت مدينة فاين في كاموس من ذلك أيضًا، بصفتها من أصهار عائلة والتون.»
«لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات، وعادت لتضرب إيكستيدت.»
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
اللعنة.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
لم ينته الأمر.
قبض النبيل النحيل يده، وصارت نبرته قلقة.
دم التنين الشبيه بالسم…
لكنه تجمد فجأة.
لم يجف بعد.
«انتظر يا بوتراي.»
بل ما يزال يجري داخل مدينة غيوم التنين.
وتذكرها في قاعة الأبطال، وهي ترتجف والدموع تملأ وجهها، وتحدق بعجز في خاتم النصر في يدها.
ساد الصمت بينهما.
عقد ثاليس حاجبيه.
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
«فهمت.»
قال ثاليس، وقد استدار ونظر إليه بهدوء غريب:
تنهد ثاليس بعمق.
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
«عشيقتي الصغيرة؟»
«لماذا أنا؟»
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
«كل شيء يتطابق.»
ولم يكن مضطربًا.
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
قال ثاليس:
حتى إنه لم يُظهر توترًا.
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
هذا الصغير…
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
وكان يفكر في شيء ما.
«انتظر.»
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
«ربما كانت… مصادفة.»
«لكن لماذا؟»
«مثل…»
ثم سأل ببساطة:
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
حدق ثاليس في بوتراي وفمه مفتوح.
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
«لا أعرف.»
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
«ربما كانت… مصادفة.»
أمام نظرة ثاليس المستجوبة، سعل النبيل النحيل، ثم صارت ملامحه جادة.
مصادفة؟
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
«ومن ينبغي تجنيده؟»
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
تنهد.
قال بوتراي:
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
«صياغتك قبل قليل…»
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
هز بوتراي كتفيه.
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«وفي النهاية، لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي.»
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
تجمد ثاليس للحظة.
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
ابتسم بوتراي.
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
ونظر إلى النبيل عاقدًا حاجبيه بريبة.
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
«عشيقتي الصغيرة؟»
لم ينته الأمر.
رمش بوتراي مجددًا.
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
«كانت مجرد مزحة، يا صاحب السمو.»
«كانت مجرد مزحة، يا صاحب السمو.»
شخر ثاليس بانزعاج، وعقد ذراعيه.
«والآن، حان وقت الخطوة التالية…»
لكنه تجمد فجأة.
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
عقد ثاليس حاجبيه، وراح يتفحص وجه بوتراي عن كثب.
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
«انتظر يا بوتراي.»
لم ينته الأمر.
«صياغتك قبل قليل…»
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
أمام نظرة ثاليس المستجوبة، سعل النبيل النحيل، ثم صارت ملامحه جادة.
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
«لكنه نجح أيضًا في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب التنين العظيم ورعبه.»
وقال بوجه صارم:
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
ثم سأل ببساطة:
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
اتسعت عينا ثاليس فورًا بدهشة.
ظهرت فكرة مخيفة في ذهنه.
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
