288
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
«أنصحك بأن تتذكرها.»
أخرج بوتراي غليونه من جديد، وبدأ يملؤه بالتبغ.
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
«الأمر كما قلت تمامًا.»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
«لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات، وعادت لتضرب إيكستيدت.»
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
«لماذا أنا؟»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«كل شيء يتطابق.»
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
«سيحتاج روكني إلى مساعدة إضافية لإسقاط تحالف الحرية بأقل ثمن ممكن.»
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
«مثل مدينة غيوم التنين.»
زفر ثاليس.
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
«بدأت أفهم الآن.»
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
أومأ بوتراي، وأشعل غليونه.
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
قال ثاليس بهدوء:
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
«فسيستطيع روكني رفض مؤامرة لامبارد الخبيثة وإدانتها بكل جرأة.»
ابتسم بوتراي.
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
«وبعد عام، أمام شيوخ التحالف المرتجفين في حصن الحرية الذي استسلم آنذاك، قطع سوريا والتون، الابن الأكبر للملك نوفين، أصابع الحاكم العام واحدًا تلو الآخر.»
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
«والآن، حان وقت الخطوة التالية…»
«فهمت الآن.»
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
شخر بوتراي بخفة.
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
حتى إنه لم يُظهر توترًا.
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
وأطلق بوتراي بعض الدخان، وأرخى أسنانه عن الغليون في فمه.
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
«هل تخوض الحرب أم تختار السلام؟»
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
«هل تدفع الثمن وتدعم جهود مدينة الصلوات البعيدة لإنهاء قضية التحالف؟»
«أخبرني يا بوتراي…»
«أم تقف على الحياد وتراقب تطور الأمور؟»
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
رفع الأمير رأسه ببطء.
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
«انتظر.»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
«كان الأمر سيبدو منطقيًا لو تعلق بأي جهة أخرى.»
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
«لكن مدينة غيوم التنين…»
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
قال بوتراي:
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
«آه.»
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
«لكن لماذا؟»
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
عقد ثاليس حاجبيه، وراح يتفحص وجه بوتراي عن كثب.
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
«لكن لماذا؟»
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
«عليك أن تفهم أنه قبل عشرين عامًا، في اليوم الذي وصلت فيه رسالة حاكم تحالف الحرية القاسية إلى مدينة غيوم التنين، وقبل أن يجف الثلج الذائب على ملابس المبعوثين، أصدر نوفين السابع أوامر التجنيد دون تردد.»
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
قال بوتراي، وقد صارت نبرته أكثر قتامة ببطء:
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
«وبعد عام، أمام شيوخ التحالف المرتجفين في حصن الحرية الذي استسلم آنذاك، قطع سوريا والتون، الابن الأكبر للملك نوفين، أصابع الحاكم العام واحدًا تلو الآخر.»
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
«ويقال إنه بعد قطع كل إصبع، كان يصرخ في أحد الشيوخ سائلًا: “هل تعرف كيف تكتب رسالة؟”»
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع الأمير رأسه ببطء.
«سوريا والتون.»
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
«لماذا أنا؟»
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
«لكنه نجح أيضًا في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب التنين العظيم ورعبه.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
«ماذا تقصد؟»
«بل استفادت مدينة فاين في كاموس من ذلك أيضًا، بصفتها من أصهار عائلة والتون.»
لم ينته الأمر.
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
شد ثاليس قبضته.
«صياغتك قبل قليل…»
نظر بوتراي إلى الأمير.
«الملك نوفين أعلن الحرب.»
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
وقال بوجه صارم:
«الملك نوفين أعلن الحرب.»
ما واجهه كيسل…
«وسوريا انتصر فيها.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
زفر ثاليس.
تجمد ثاليس.
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
«رغم احتمال وجود شخص يحرك الخيوط في الظلام، فهذه بالفعل بذرة الخلاف التي زرعناها في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات، حين ركضنا في أرجاء قصر الروح البطولي، ثم حطمنا قواعده وتقاليده.»
قال بحزم:
«لا أعرف.»
«لا خيار أمامها.»
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
قال بوتراي:
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
لكن بوتراي هز رأسه.
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
رفع ثاليس رأسه بدهشة.
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
«ماذا تقصد؟»
قال بوتراي:
قال بوتراي:
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
اللعنة.
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
قبض النبيل النحيل يده، وصارت نبرته قلقة.
عقد ثاليس حاجبيه.
«فالسؤال هو: كم تابعًا سيدعم قرار الدوقة الكبرى؟»
شخر بوتراي بخفة.
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
«ومن ينبغي تجنيده؟»
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
«وإن جُمِع جيش بالفعل، فمن التابع المخضرم وصاحب الشرف الذي ينبغي أن يقوده؟»
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
زفر ثاليس.
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
«الملك نوفين أعلن الحرب.»
تجمد ثاليس.
وكان يفكر في شيء ما.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«ثم عليها أن تضمن تنفيذ ذلك الوعد.»
ما واجهه كيسل…
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
وهذا يعني…
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
ظهرت فكرة مخيفة في ذهنه.
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
اتسعت عينا ثاليس فورًا بدهشة.
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
«انتظر يا بوتراي.»
عقد ثاليس حاجبيه.
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
تنهد ثاليس بعمق.
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
يبدو أن…
ثم سأل ببساطة:
قال بوتراي:
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
لم يجف بعد.
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
ثم سأل ببساطة:
«حين كان الحاكم يسيطر على المدينة كلها كما تتحكم الذراع في الأصابع؟»
«الأمر كما قلت تمامًا.»
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
ضحك بوتراي ببرود.
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
لكن بوتراي هز رأسه.
«ثم عليها أن تضمن تنفيذ ذلك الوعد.»
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
حدق ثاليس في بوتراي وفمه مفتوح.
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
قال بحزم:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد قبضتيه.
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
«ثمنًا؟»
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
«مثل…»
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
أومأ بوتراي.
نظر بوتراي إلى الأمير.
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
يبدو أن…
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
«أنصحك بأن تتذكرها.»
«…حتى تحافظ على مركز السلطة داخل مدينة غيوم التنين، مقابل ثقة التابعين وتعاونهم.»
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
«وبدعم زوجها، واستمرار سلالة الدم، يمكنها إعادة بناء فخر عائلة والتون وشرفها.»
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
«أما الثمن، فهو أن تتحول من دوقة كبرى إلى زوجة دوق.»
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
كان صوت بوتراي هادئًا.
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
«لكنه نجح أيضًا في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب التنين العظيم ورعبه.»
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
نظر بوتراي إلى الأمير.
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
«ربما كانت… مصادفة.»
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
وتذكرها في قاعة الأبطال، وهي ترتجف والدموع تملأ وجهها، وتحدق بعجز في خاتم النصر في يدها.
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
وتذكرها في شارع حي الدرع، وهي تصرخ وتسحبه بعيدًا عن المجسات.
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
وتذكر…
«وبعد عام، أمام شيوخ التحالف المرتجفين في حصن الحرية الذي استسلم آنذاك، قطع سوريا والتون، الابن الأكبر للملك نوفين، أصابع الحاكم العام واحدًا تلو الآخر.»
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
«أخبرني يا بوتراي…»
«وبدعم زوجها، واستمرار سلالة الدم، يمكنها إعادة بناء فخر عائلة والتون وشرفها.»
«الآن، بعدما تصاعد الصراع بين الملك والدوقات، وبدأ تحالف الحرية يثير المتاعب، وقد تطلب مدينة الصلوات البعيدة مساعدة عسكرية من مدينة غيوم التنين، وصارت ساروما في حاجة ماسة إلى دعم التابعين…»
«انتظر.»
«استغل شخص ما هذه الفرصة لإثارة نزاع في يوم جلسة شؤون الدولة، وتشبث بموضوع زواج الدوقة الكبرى.»
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
لم يجب بوتراي فورًا.
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
وكأنه عاد إلى تلك الأيام اليائسة في مدينة غيوم التنين، حين اضطر إلى الفرار خوفًا على حياته.
لم يجب بوتراي فورًا.
يبدو أن…
وأدار رأسه نحو شجرة شاهقة في الساحة، وحدق في جذورها المتعفنة.
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
وفي النهاية، تنهد.
شد ثاليس قبضته.
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«أنصحك بأن تتذكرها.»
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
«لا وجود للمصادفات في السياسة.»
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
قال الأمير بصوت خافت:
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
«فهمت.»
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
«كل شيء يتطابق.»
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
ورفع رأسه نحو الشمس فوقه.
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
لم يجب بوتراي فورًا.
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
راقب بوتراي الأمير بصمت، مستمعًا إلى كلامه.
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
قال ثاليس:
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
ثم قال بحزم:
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
«والآن، حان وقت الخطوة التالية…»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
وكان وجهه قاتمًا.
«لا خيار أمامها.»
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
«أنصحك بأن تتذكرها.»
«والآن، بعد ست سنوات، ارتفعت أخيرًا بأكثر صورة جنونية.»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
«الأمر كما قلت تمامًا.»
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
قال ثاليس:
«أنت محق في هذا.»
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
«رغم احتمال وجود شخص يحرك الخيوط في الظلام، فهذه بالفعل بذرة الخلاف التي زرعناها في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات، حين ركضنا في أرجاء قصر الروح البطولي، ثم حطمنا قواعده وتقاليده.»
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
«وبعد عام، أمام شيوخ التحالف المرتجفين في حصن الحرية الذي استسلم آنذاك، قطع سوريا والتون، الابن الأكبر للملك نوفين، أصابع الحاكم العام واحدًا تلو الآخر.»
وكأنه عاد إلى تلك الأيام اليائسة في مدينة غيوم التنين، حين اضطر إلى الفرار خوفًا على حياته.
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
«لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات، وعادت لتضرب إيكستيدت.»
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
اللعنة.
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
لم ينته الأمر.
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
دم التنين الشبيه بالسم…
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
لم يجف بعد.
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
بل ما يزال يجري داخل مدينة غيوم التنين.
«فهمت.»
ساد الصمت بينهما.
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
«…حتى تحافظ على مركز السلطة داخل مدينة غيوم التنين، مقابل ثقة التابعين وتعاونهم.»
قال ثاليس، وقد استدار ونظر إليه بهدوء غريب:
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
«رغم احتمال وجود شخص يحرك الخيوط في الظلام، فهذه بالفعل بذرة الخلاف التي زرعناها في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات، حين ركضنا في أرجاء قصر الروح البطولي، ثم حطمنا قواعده وتقاليده.»
«لماذا أنا؟»
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
ولم يكن مضطربًا.
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
حتى إنه لم يُظهر توترًا.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
هذا الصغير…
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
وكان يفكر في شيء ما.
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
قال بحزم:
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«لكن لماذا؟»
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
ثم سأل ببساطة:
«لا أعرف.»
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
«مثل مدينة غيوم التنين.»
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
رفع الأمير رأسه ببطء.
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
«كل شيء يتطابق.»
«لا أعرف.»
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
قال بوتراي:
«ربما كانت… مصادفة.»
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
مصادفة؟
«مثل مدينة غيوم التنين.»
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
«أما الثمن، فهو أن تتحول من دوقة كبرى إلى زوجة دوق.»
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
تنهد.
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
هز بوتراي كتفيه.
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
«وفي النهاية، لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي.»
ولم يكن مضطربًا.
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
تجمد ثاليس للحظة.
ما واجهه كيسل…
ابتسم بوتراي.
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
«آه.»
ونظر إلى النبيل عاقدًا حاجبيه بريبة.
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
«عشيقتي الصغيرة؟»
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
رمش بوتراي مجددًا.
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
«كانت مجرد مزحة، يا صاحب السمو.»
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
شخر ثاليس بانزعاج، وعقد ذراعيه.
«انتظر.»
لكنه تجمد فجأة.
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
عقد ثاليس حاجبيه، وراح يتفحص وجه بوتراي عن كثب.
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
«انتظر يا بوتراي.»
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
«صياغتك قبل قليل…»
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
تجمد ثاليس للحظة.
أمام نظرة ثاليس المستجوبة، سعل النبيل النحيل، ثم صارت ملامحه جادة.
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
وأطلق بوتراي بعض الدخان، وأرخى أسنانه عن الغليون في فمه.
وقال بوجه صارم:
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
تجمد ثاليس.
اتسعت عينا ثاليس فورًا بدهشة.
قال بوتراي:
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
