288
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
أخرج بوتراي غليونه من جديد، وبدأ يملؤه بالتبغ.
«ويقال إنه بعد قطع كل إصبع، كان يصرخ في أحد الشيوخ سائلًا: “هل تعرف كيف تكتب رسالة؟”»
«الأمر كما قلت تمامًا.»
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أومأ بوتراي، وأشعل غليونه.
«سيحتاج روكني إلى مساعدة إضافية لإسقاط تحالف الحرية بأقل ثمن ممكن.»
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
«مثل مدينة غيوم التنين.»
هز بوتراي كتفيه.
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
«بدأت أفهم الآن.»
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
أومأ بوتراي، وأشعل غليونه.
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
قال ثاليس بهدوء:
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
«فسيستطيع روكني رفض مؤامرة لامبارد الخبيثة وإدانتها بكل جرأة.»
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«فهمت الآن.»
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
شخر بوتراي بخفة.
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
هذا الصغير…
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
وأطلق بوتراي بعض الدخان، وأرخى أسنانه عن الغليون في فمه.
ثم قال بحزم:
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
«هل تخوض الحرب أم تختار السلام؟»
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
«هل تدفع الثمن وتدعم جهود مدينة الصلوات البعيدة لإنهاء قضية التحالف؟»
«لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات، وعادت لتضرب إيكستيدت.»
«أم تقف على الحياد وتراقب تطور الأمور؟»
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
رفع الأمير رأسه ببطء.
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
«انتظر.»
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
«كان الأمر سيبدو منطقيًا لو تعلق بأي جهة أخرى.»
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
«لكن مدينة غيوم التنين…»
وقال بوجه صارم:
قال بوتراي:
اللعنة.
«آه.»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
لكن بوتراي هز رأسه.
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
«عليك أن تفهم أنه قبل عشرين عامًا، في اليوم الذي وصلت فيه رسالة حاكم تحالف الحرية القاسية إلى مدينة غيوم التنين، وقبل أن يجف الثلج الذائب على ملابس المبعوثين، أصدر نوفين السابع أوامر التجنيد دون تردد.»
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
هز بوتراي كتفيه.
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
قال بوتراي، وقد صارت نبرته أكثر قتامة ببطء:
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
«وبعد عام، أمام شيوخ التحالف المرتجفين في حصن الحرية الذي استسلم آنذاك، قطع سوريا والتون، الابن الأكبر للملك نوفين، أصابع الحاكم العام واحدًا تلو الآخر.»
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
«ويقال إنه بعد قطع كل إصبع، كان يصرخ في أحد الشيوخ سائلًا: “هل تعرف كيف تكتب رسالة؟”»
لم ينته الأمر.
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
مصادفة؟
«سوريا والتون.»
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
قال بحزم:
«لكنه نجح أيضًا في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب التنين العظيم ورعبه.»
«عشيقتي الصغيرة؟»
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
«بل استفادت مدينة فاين في كاموس من ذلك أيضًا، بصفتها من أصهار عائلة والتون.»
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
شد ثاليس قبضته.
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
نظر بوتراي إلى الأمير.
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
ونظر إلى النبيل عاقدًا حاجبيه بريبة.
«الملك نوفين أعلن الحرب.»
«لكن مدينة غيوم التنين…»
«وسوريا انتصر فيها.»
راقب بوتراي الأمير بصمت، مستمعًا إلى كلامه.
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
وقال بوجه صارم:
زفر ثاليس.
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
قال بحزم:
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
«لا خيار أمامها.»
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
رفع ثاليس رأسه بدهشة.
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
«أنصحك بأن تتذكرها.»
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
«ومن ينبغي تجنيده؟»
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
ما واجهه كيسل…
عقد ثاليس حاجبيه.
تجمد ثاليس للحظة.
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
«انتظر يا بوتراي.»
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
«أم تقف على الحياد وتراقب تطور الأمور؟»
لكن بوتراي هز رأسه.
قال ثاليس، وقد استدار ونظر إليه بهدوء غريب:
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
قال ثاليس:
رفع ثاليس رأسه بدهشة.
وكان يفكر في شيء ما.
«ماذا تقصد؟»
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
قال بوتراي:
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
قبض النبيل النحيل يده، وصارت نبرته قلقة.
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
«فالسؤال هو: كم تابعًا سيدعم قرار الدوقة الكبرى؟»
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
«ومن ينبغي تجنيده؟»
وكان وجهه قاتمًا.
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
«وإن جُمِع جيش بالفعل، فمن التابع المخضرم وصاحب الشرف الذي ينبغي أن يقوده؟»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
تجمد ثاليس.
«لماذا أنا؟»
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
ما واجهه كيسل…
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
وهذا يعني…
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
ظهرت فكرة مخيفة في ذهنه.
نظر بوتراي إلى الأمير.
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
كان صوت بوتراي هادئًا.
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
«كل شيء يتطابق.»
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
أومأ بوتراي.
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
وهذا يعني…
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
تنهد ثاليس بعمق.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
«وفي النهاية، لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي.»
يبدو أن…
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
قال بوتراي:
قال ثاليس:
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
وقال بوجه صارم:
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
«حين كان الحاكم يسيطر على المدينة كلها كما تتحكم الذراع في الأصابع؟»
«آه.»
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
رفع الأمير رأسه ببطء.
ضحك بوتراي ببرود.
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
«ربما كانت… مصادفة.»
«ثم عليها أن تضمن تنفيذ ذلك الوعد.»
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
حدق ثاليس في بوتراي وفمه مفتوح.
يبدو أن…
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
«أخبرني يا بوتراي…»
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد قبضتيه.
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
«ثمنًا؟»
«لكن لماذا؟»
«مثل…»
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
أومأ بوتراي.
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
لم ينته الأمر.
«…حتى تحافظ على مركز السلطة داخل مدينة غيوم التنين، مقابل ثقة التابعين وتعاونهم.»
«أنت محق في هذا.»
«وبدعم زوجها، واستمرار سلالة الدم، يمكنها إعادة بناء فخر عائلة والتون وشرفها.»
«هل تخوض الحرب أم تختار السلام؟»
«أما الثمن، فهو أن تتحول من دوقة كبرى إلى زوجة دوق.»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
كان صوت بوتراي هادئًا.
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
«الأمر كما قلت تمامًا.»
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
وتذكرها في قاعة الأبطال، وهي ترتجف والدموع تملأ وجهها، وتحدق بعجز في خاتم النصر في يدها.
ضحك بوتراي ببرود.
وتذكرها في شارع حي الدرع، وهي تصرخ وتسحبه بعيدًا عن المجسات.
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
وتذكر…
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
«أخبرني يا بوتراي…»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
«الآن، بعدما تصاعد الصراع بين الملك والدوقات، وبدأ تحالف الحرية يثير المتاعب، وقد تطلب مدينة الصلوات البعيدة مساعدة عسكرية من مدينة غيوم التنين، وصارت ساروما في حاجة ماسة إلى دعم التابعين…»
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
«استغل شخص ما هذه الفرصة لإثارة نزاع في يوم جلسة شؤون الدولة، وتشبث بموضوع زواج الدوقة الكبرى.»
شخر ثاليس بانزعاج، وعقد ذراعيه.
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
«أم تقف على الحياد وتراقب تطور الأمور؟»
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
لم يجب بوتراي فورًا.
«وبدعم زوجها، واستمرار سلالة الدم، يمكنها إعادة بناء فخر عائلة والتون وشرفها.»
وأدار رأسه نحو شجرة شاهقة في الساحة، وحدق في جذورها المتعفنة.
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
وفي النهاية، تنهد.
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
«أنصحك بأن تتذكرها.»
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
«لا وجود للمصادفات في السياسة.»
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
اللعنة.
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
عقد ثاليس حاجبيه.
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
عقد ثاليس حاجبيه.
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
هز بوتراي كتفيه.
قال الأمير بصوت خافت:
ابتسم بوتراي.
«فهمت.»
ابتسم بوتراي.
«كل شيء يتطابق.»
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
ورفع رأسه نحو الشمس فوقه.
«ماذا تقصد؟»
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
وأطلق بوتراي بعض الدخان، وأرخى أسنانه عن الغليون في فمه.
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«وفي النهاية، لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي.»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
زفر ثاليس.
راقب بوتراي الأمير بصمت، مستمعًا إلى كلامه.
قال بحزم:
قال ثاليس:
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
مصادفة؟
ثم قال بحزم:
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
وتذكر…
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
ثم سأل ببساطة:
«والآن، حان وقت الخطوة التالية…»
«سوريا والتون.»
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
وكان وجهه قاتمًا.
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
هز بوتراي كتفيه.
«والآن، بعد ست سنوات، ارتفعت أخيرًا بأكثر صورة جنونية.»
«بدأت أفهم الآن.»
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
«لكن مدينة غيوم التنين…»
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
«أنت محق في هذا.»
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
«رغم احتمال وجود شخص يحرك الخيوط في الظلام، فهذه بالفعل بذرة الخلاف التي زرعناها في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات، حين ركضنا في أرجاء قصر الروح البطولي، ثم حطمنا قواعده وتقاليده.»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
وكأنه عاد إلى تلك الأيام اليائسة في مدينة غيوم التنين، حين اضطر إلى الفرار خوفًا على حياته.
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
«لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات، وعادت لتضرب إيكستيدت.»
أخرج بوتراي غليونه من جديد، وبدأ يملؤه بالتبغ.
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
اللعنة.
شخر بوتراي بخفة.
لم ينته الأمر.
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
دم التنين الشبيه بالسم…
«لا خيار أمامها.»
لم يجف بعد.
مصادفة؟
بل ما يزال يجري داخل مدينة غيوم التنين.
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
ساد الصمت بينهما.
«انتظر.»
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
قال ثاليس، وقد استدار ونظر إليه بهدوء غريب:
وكأنه عاد إلى تلك الأيام اليائسة في مدينة غيوم التنين، حين اضطر إلى الفرار خوفًا على حياته.
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
«لماذا أنا؟»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
لم يجف بعد.
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
ولم يكن مضطربًا.
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
حتى إنه لم يُظهر توترًا.
ثم قال بحزم:
هذا الصغير…
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
وكان يفكر في شيء ما.
«لكنه نجح أيضًا في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب التنين العظيم ورعبه.»
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
«لكن لماذا؟»
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
ثم سأل ببساطة:
«انتظر يا بوتراي.»
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
تجمد ثاليس.
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
«لا خيار أمامها.»
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
«لماذا أنا؟»
«لا أعرف.»
«ماذا تقصد؟»
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
«ربما كانت… مصادفة.»
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
مصادفة؟
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
لم ينته الأمر.
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
هز بوتراي كتفيه.
تنهد.
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
قال ثاليس:
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
«لا أعرف.»
هز بوتراي كتفيه.
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
«وفي النهاية، لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي.»
«كل شيء يتطابق.»
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
تجمد ثاليس للحظة.
«ومن ينبغي تجنيده؟»
ابتسم بوتراي.
قال الأمير بصوت خافت:
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
وفي النهاية، تنهد.
ونظر إلى النبيل عاقدًا حاجبيه بريبة.
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
«عشيقتي الصغيرة؟»
تنهد.
رمش بوتراي مجددًا.
زفر ثاليس.
«كانت مجرد مزحة، يا صاحب السمو.»
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
شخر ثاليس بانزعاج، وعقد ذراعيه.
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
لكنه تجمد فجأة.
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
عقد ثاليس حاجبيه، وراح يتفحص وجه بوتراي عن كثب.
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
«انتظر يا بوتراي.»
هز بوتراي كتفيه.
«صياغتك قبل قليل…»
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
«رغم احتمال وجود شخص يحرك الخيوط في الظلام، فهذه بالفعل بذرة الخلاف التي زرعناها في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات، حين ركضنا في أرجاء قصر الروح البطولي، ثم حطمنا قواعده وتقاليده.»
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
أمام نظرة ثاليس المستجوبة، سعل النبيل النحيل، ثم صارت ملامحه جادة.
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
وقال بوجه صارم:
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
اتسعت عينا ثاليس فورًا بدهشة.
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
