288
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
هذا الصغير…
أخرج بوتراي غليونه من جديد، وبدأ يملؤه بالتبغ.
ولم يكن مضطربًا.
«الأمر كما قلت تمامًا.»
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
نظر بوتراي إلى الأمير.
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
أمام نظرة ثاليس المستجوبة، سعل النبيل النحيل، ثم صارت ملامحه جادة.
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
«سيحتاج روكني إلى مساعدة إضافية لإسقاط تحالف الحرية بأقل ثمن ممكن.»
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
«فالسؤال هو: كم تابعًا سيدعم قرار الدوقة الكبرى؟»
«مثل مدينة غيوم التنين.»
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
حدق ثاليس في بوتراي وفمه مفتوح.
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
«بدأت أفهم الآن.»
شخر بوتراي بخفة.
أومأ بوتراي، وأشعل غليونه.
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
قال ثاليس بهدوء:
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
وتذكرها في شارع حي الدرع، وهي تصرخ وتسحبه بعيدًا عن المجسات.
«فسيستطيع روكني رفض مؤامرة لامبارد الخبيثة وإدانتها بكل جرأة.»
تنهد ثاليس بعمق.
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
«انتظر.»
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
«فهمت الآن.»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
شخر بوتراي بخفة.
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
ولم يكن مضطربًا.
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
وأطلق بوتراي بعض الدخان، وأرخى أسنانه عن الغليون في فمه.
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
«هل تخوض الحرب أم تختار السلام؟»
أومأ بوتراي.
«هل تدفع الثمن وتدعم جهود مدينة الصلوات البعيدة لإنهاء قضية التحالف؟»
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
«أم تقف على الحياد وتراقب تطور الأمور؟»
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
رفع الأمير رأسه ببطء.
«كان الأمر سيبدو منطقيًا لو تعلق بأي جهة أخرى.»
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
«مثل مدينة غيوم التنين.»
«انتظر.»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«كان الأمر سيبدو منطقيًا لو تعلق بأي جهة أخرى.»
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
«لكن مدينة غيوم التنين…»
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
قال بوتراي:
«انتظر يا بوتراي.»
«آه.»
راقب بوتراي الأمير بصمت، مستمعًا إلى كلامه.
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
أومأ بوتراي، وأشعل غليونه.
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
«عليك أن تفهم أنه قبل عشرين عامًا، في اليوم الذي وصلت فيه رسالة حاكم تحالف الحرية القاسية إلى مدينة غيوم التنين، وقبل أن يجف الثلج الذائب على ملابس المبعوثين، أصدر نوفين السابع أوامر التجنيد دون تردد.»
«لا وجود للمصادفات في السياسة.»
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
لكنه تجمد فجأة.
قال بوتراي، وقد صارت نبرته أكثر قتامة ببطء:
«وبعد عام، أمام شيوخ التحالف المرتجفين في حصن الحرية الذي استسلم آنذاك، قطع سوريا والتون، الابن الأكبر للملك نوفين، أصابع الحاكم العام واحدًا تلو الآخر.»
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
«ويقال إنه بعد قطع كل إصبع، كان يصرخ في أحد الشيوخ سائلًا: “هل تعرف كيف تكتب رسالة؟”»
«كان الأمر سيبدو منطقيًا لو تعلق بأي جهة أخرى.»
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
شد ثاليس قبضته.
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
وتذكر…
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
«سوريا والتون.»
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
«لكنه نجح أيضًا في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب التنين العظيم ورعبه.»
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
ما واجهه كيسل…
«بل استفادت مدينة فاين في كاموس من ذلك أيضًا، بصفتها من أصهار عائلة والتون.»
تجمد ثاليس.
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
ونظر إلى النبيل عاقدًا حاجبيه بريبة.
شد ثاليس قبضته.
شد ثاليس قبضته.
نظر بوتراي إلى الأمير.
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
«الملك نوفين أعلن الحرب.»
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
«وسوريا انتصر فيها.»
«ثمنًا؟»
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
زفر ثاليس.
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
قال بحزم:
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
«لا خيار أمامها.»
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
ثم قال بحزم:
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
أومأ بوتراي.
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
عقد ثاليس حاجبيه.
عقد ثاليس حاجبيه، وراح يتفحص وجه بوتراي عن كثب.
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
لكن بوتراي هز رأسه.
ساد الصمت بينهما.
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
رفع ثاليس رأسه بدهشة.
«لماذا أنا؟»
«ماذا تقصد؟»
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
قال بوتراي:
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
أومأ بوتراي.
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
«مثل مدينة غيوم التنين.»
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
قبض النبيل النحيل يده، وصارت نبرته قلقة.
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
«فالسؤال هو: كم تابعًا سيدعم قرار الدوقة الكبرى؟»
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
«ومن ينبغي تجنيده؟»
«الأمر كما قلت تمامًا.»
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
وأدار رأسه نحو شجرة شاهقة في الساحة، وحدق في جذورها المتعفنة.
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
«وإن جُمِع جيش بالفعل، فمن التابع المخضرم وصاحب الشرف الذي ينبغي أن يقوده؟»
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
«الأمر كما قلت تمامًا.»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
ضحك بوتراي ببرود.
تجمد ثاليس.
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
ما واجهه كيسل…
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
وهذا يعني…
تجمد ثاليس.
ظهرت فكرة مخيفة في ذهنه.
قال الأمير بصوت خافت:
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
لكن بوتراي هز رأسه.
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
قال بوتراي:
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
وكان يفكر في شيء ما.
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
قال بوتراي:
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
«فهمت.»
تنهد ثاليس بعمق.
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
يبدو أن…
دم التنين الشبيه بالسم…
قال بوتراي:
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
«سوريا والتون.»
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
«أما الثمن، فهو أن تتحول من دوقة كبرى إلى زوجة دوق.»
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
«فهمت.»
«حين كان الحاكم يسيطر على المدينة كلها كما تتحكم الذراع في الأصابع؟»
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
قال بوتراي، وقد صارت نبرته أكثر قتامة ببطء:
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
ضحك بوتراي ببرود.
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
مصادفة؟
«ثم عليها أن تضمن تنفيذ ذلك الوعد.»
«وسوريا انتصر فيها.»
حدق ثاليس في بوتراي وفمه مفتوح.
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
«لكن مدينة غيوم التنين…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد قبضتيه.
دم التنين الشبيه بالسم…
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
«ثمنًا؟»
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
«مثل…»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
أومأ بوتراي.
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
«ومن ينبغي تجنيده؟»
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
«…حتى تحافظ على مركز السلطة داخل مدينة غيوم التنين، مقابل ثقة التابعين وتعاونهم.»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«وبدعم زوجها، واستمرار سلالة الدم، يمكنها إعادة بناء فخر عائلة والتون وشرفها.»
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
«أما الثمن، فهو أن تتحول من دوقة كبرى إلى زوجة دوق.»
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
كان صوت بوتراي هادئًا.
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
تنهد.
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
وتذكرها في قاعة الأبطال، وهي ترتجف والدموع تملأ وجهها، وتحدق بعجز في خاتم النصر في يدها.
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
وتذكرها في شارع حي الدرع، وهي تصرخ وتسحبه بعيدًا عن المجسات.
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
وتذكر…
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
«أخبرني يا بوتراي…»
لم يجف بعد.
«الآن، بعدما تصاعد الصراع بين الملك والدوقات، وبدأ تحالف الحرية يثير المتاعب، وقد تطلب مدينة الصلوات البعيدة مساعدة عسكرية من مدينة غيوم التنين، وصارت ساروما في حاجة ماسة إلى دعم التابعين…»
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
«استغل شخص ما هذه الفرصة لإثارة نزاع في يوم جلسة شؤون الدولة، وتشبث بموضوع زواج الدوقة الكبرى.»
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
قال الأمير بصوت خافت:
لم يجب بوتراي فورًا.
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
وأدار رأسه نحو شجرة شاهقة في الساحة، وحدق في جذورها المتعفنة.
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
وفي النهاية، تنهد.
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
«أنصحك بأن تتذكرها.»
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
«لا وجود للمصادفات في السياسة.»
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
قال الأمير بصوت خافت:
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
«فهمت.»
«انتظر.»
«كل شيء يتطابق.»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
ورفع رأسه نحو الشمس فوقه.
«أنصحك بأن تتذكرها.»
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
زفر ثاليس.
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
حدق ثاليس في بوتراي وفمه مفتوح.
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
راقب بوتراي الأمير بصمت، مستمعًا إلى كلامه.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال ثاليس:
عقد ثاليس حاجبيه.
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
«وإن جُمِع جيش بالفعل، فمن التابع المخضرم وصاحب الشرف الذي ينبغي أن يقوده؟»
ثم قال بحزم:
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
ضحك بوتراي ببرود.
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«والآن، حان وقت الخطوة التالية…»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
وكان وجهه قاتمًا.
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
وأدار رأسه نحو شجرة شاهقة في الساحة، وحدق في جذورها المتعفنة.
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
«والآن، بعد ست سنوات، ارتفعت أخيرًا بأكثر صورة جنونية.»
«فهمت الآن.»
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
«أنت محق في هذا.»
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
«رغم احتمال وجود شخص يحرك الخيوط في الظلام، فهذه بالفعل بذرة الخلاف التي زرعناها في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات، حين ركضنا في أرجاء قصر الروح البطولي، ثم حطمنا قواعده وتقاليده.»
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
وكأنه عاد إلى تلك الأيام اليائسة في مدينة غيوم التنين، حين اضطر إلى الفرار خوفًا على حياته.
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
«لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات، وعادت لتضرب إيكستيدت.»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
اللعنة.
«لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات، وعادت لتضرب إيكستيدت.»
لم ينته الأمر.
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
دم التنين الشبيه بالسم…
«أخبرني يا بوتراي…»
لم يجف بعد.
«حين كان الحاكم يسيطر على المدينة كلها كما تتحكم الذراع في الأصابع؟»
بل ما يزال يجري داخل مدينة غيوم التنين.
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
ساد الصمت بينهما.
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
قال ثاليس، وقد استدار ونظر إليه بهدوء غريب:
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
وقال بوجه صارم:
«لماذا أنا؟»
«كانت مجرد مزحة، يا صاحب السمو.»
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
ولم يكن مضطربًا.
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
حتى إنه لم يُظهر توترًا.
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
هذا الصغير…
وفي النهاية، تنهد.
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
اللعنة.
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
رمش بوتراي مجددًا.
وكان يفكر في شيء ما.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
مصادفة؟
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
عقد ثاليس حاجبيه.
«لكن لماذا؟»
«لماذا أنا؟»
ثم سأل ببساطة:
«هل تدفع الثمن وتدعم جهود مدينة الصلوات البعيدة لإنهاء قضية التحالف؟»
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
«عليك أن تفهم أنه قبل عشرين عامًا، في اليوم الذي وصلت فيه رسالة حاكم تحالف الحرية القاسية إلى مدينة غيوم التنين، وقبل أن يجف الثلج الذائب على ملابس المبعوثين، أصدر نوفين السابع أوامر التجنيد دون تردد.»
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
ابتسم بوتراي.
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
«لا أعرف.»
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«ربما كانت… مصادفة.»
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
مصادفة؟
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
قال بوتراي:
تنهد.
ضحك بوتراي ببرود.
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
«مثل مدينة غيوم التنين.»
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
رفع الأمير رأسه ببطء.
هز بوتراي كتفيه.
«بدأت أفهم الآن.»
«وفي النهاية، لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي.»
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
قال بوتراي، وقد صارت نبرته أكثر قتامة ببطء:
تجمد ثاليس للحظة.
«سيحتاج روكني إلى مساعدة إضافية لإسقاط تحالف الحرية بأقل ثمن ممكن.»
ابتسم بوتراي.
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
ونظر إلى النبيل عاقدًا حاجبيه بريبة.
«ماذا تقصد؟»
«عشيقتي الصغيرة؟»
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
رمش بوتراي مجددًا.
هذا الصغير…
«كانت مجرد مزحة، يا صاحب السمو.»
لم يجف بعد.
شخر ثاليس بانزعاج، وعقد ذراعيه.
«لا أعرف.»
لكنه تجمد فجأة.
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
عقد ثاليس حاجبيه، وراح يتفحص وجه بوتراي عن كثب.
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
«انتظر يا بوتراي.»
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
«صياغتك قبل قليل…»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
هذا الصغير…
أمام نظرة ثاليس المستجوبة، سعل النبيل النحيل، ثم صارت ملامحه جادة.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
«هل تدفع الثمن وتدعم جهود مدينة الصلوات البعيدة لإنهاء قضية التحالف؟»
وقال بوجه صارم:
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
«فهمت.»
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
ثم سأل ببساطة:
اتسعت عينا ثاليس فورًا بدهشة.
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
«فسيستطيع روكني رفض مؤامرة لامبارد الخبيثة وإدانتها بكل جرأة.»
