288
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
ما واجهه كيسل…
أخرج بوتراي غليونه من جديد، وبدأ يملؤه بالتبغ.
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
«الأمر كما قلت تمامًا.»
ونظر إلى النبيل عاقدًا حاجبيه بريبة.
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
قال بحزم:
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
عقد ثاليس حاجبيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ومن ينبغي تجنيده؟»
«سيحتاج روكني إلى مساعدة إضافية لإسقاط تحالف الحرية بأقل ثمن ممكن.»
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
«مثل مدينة غيوم التنين.»
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
«بدأت أفهم الآن.»
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
أومأ بوتراي، وأشعل غليونه.
«ويقال إنه بعد قطع كل إصبع، كان يصرخ في أحد الشيوخ سائلًا: “هل تعرف كيف تكتب رسالة؟”»
قال ثاليس بهدوء:
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
لكن بوتراي هز رأسه.
«فسيستطيع روكني رفض مؤامرة لامبارد الخبيثة وإدانتها بكل جرأة.»
حتى إنه لم يُظهر توترًا.
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
لكن بوتراي هز رأسه.
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
لكنه تجمد فجأة.
«فهمت الآن.»
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
شخر بوتراي بخفة.
«لا خيار أمامها.»
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
وأطلق بوتراي بعض الدخان، وأرخى أسنانه عن الغليون في فمه.
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
«هل تخوض الحرب أم تختار السلام؟»
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
«هل تدفع الثمن وتدعم جهود مدينة الصلوات البعيدة لإنهاء قضية التحالف؟»
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
«أم تقف على الحياد وتراقب تطور الأمور؟»
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
رفع الأمير رأسه ببطء.
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
«انتظر.»
بل ما يزال يجري داخل مدينة غيوم التنين.
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
«كان الأمر سيبدو منطقيًا لو تعلق بأي جهة أخرى.»
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
«لكن مدينة غيوم التنين…»
«والآن، حان وقت الخطوة التالية…»
قال بوتراي:
«ربما كانت… مصادفة.»
«آه.»
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
تجمد ثاليس.
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
«وإن جُمِع جيش بالفعل، فمن التابع المخضرم وصاحب الشرف الذي ينبغي أن يقوده؟»
«عليك أن تفهم أنه قبل عشرين عامًا، في اليوم الذي وصلت فيه رسالة حاكم تحالف الحرية القاسية إلى مدينة غيوم التنين، وقبل أن يجف الثلج الذائب على ملابس المبعوثين، أصدر نوفين السابع أوامر التجنيد دون تردد.»
وأطلق بوتراي بعض الدخان، وأرخى أسنانه عن الغليون في فمه.
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
قال بوتراي، وقد صارت نبرته أكثر قتامة ببطء:
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
«وبعد عام، أمام شيوخ التحالف المرتجفين في حصن الحرية الذي استسلم آنذاك، قطع سوريا والتون، الابن الأكبر للملك نوفين، أصابع الحاكم العام واحدًا تلو الآخر.»
وقال بوجه صارم:
«ويقال إنه بعد قطع كل إصبع، كان يصرخ في أحد الشيوخ سائلًا: “هل تعرف كيف تكتب رسالة؟”»
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
«انتظر.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«مثل…»
«سوريا والتون.»
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
«لكنه نجح أيضًا في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب التنين العظيم ورعبه.»
زفر ثاليس.
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
«بل استفادت مدينة فاين في كاموس من ذلك أيضًا، بصفتها من أصهار عائلة والتون.»
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
«لا أعرف.»
شد ثاليس قبضته.
«ثمنًا؟»
نظر بوتراي إلى الأمير.
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
ثم سأل ببساطة:
«الملك نوفين أعلن الحرب.»
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
«وسوريا انتصر فيها.»
«فهمت الآن.»
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
قال ثاليس، وقد استدار ونظر إليه بهدوء غريب:
زفر ثاليس.
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
«مثل مدينة غيوم التنين.»
قال بحزم:
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
«لا خيار أمامها.»
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
وفي النهاية، تنهد.
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
قال بوتراي:
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
شخر ثاليس بانزعاج، وعقد ذراعيه.
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
عقد ثاليس حاجبيه.
«مثل…»
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
«ومن ينبغي تجنيده؟»
لكن بوتراي هز رأسه.
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
«هل تدفع الثمن وتدعم جهود مدينة الصلوات البعيدة لإنهاء قضية التحالف؟»
رفع ثاليس رأسه بدهشة.
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
«ماذا تقصد؟»
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
قال بوتراي:
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
«فسيستطيع روكني رفض مؤامرة لامبارد الخبيثة وإدانتها بكل جرأة.»
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
قبض النبيل النحيل يده، وصارت نبرته قلقة.
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
«فالسؤال هو: كم تابعًا سيدعم قرار الدوقة الكبرى؟»
شخر بوتراي بخفة.
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
«ثم عليها أن تضمن تنفيذ ذلك الوعد.»
«ومن ينبغي تجنيده؟»
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
«انتظر.»
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
يبدو أن…
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
«كل شيء يتطابق.»
«وإن جُمِع جيش بالفعل، فمن التابع المخضرم وصاحب الشرف الذي ينبغي أن يقوده؟»
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
رمش بوتراي مجددًا.
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
تنهد ثاليس بعمق.
تجمد ثاليس.
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
ما واجهه كيسل…
ما واجهه كيسل…
وهذا يعني…
«أنصحك بأن تتذكرها.»
ظهرت فكرة مخيفة في ذهنه.
«لماذا أنا؟»
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
أومأ بوتراي، وأشعل غليونه.
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
«وفي النهاية، لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي.»
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
لم يجف بعد.
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
تنهد ثاليس بعمق.
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
يبدو أن…
«مثل…»
قال بوتراي:
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
«عليك أن تفهم أنه قبل عشرين عامًا، في اليوم الذي وصلت فيه رسالة حاكم تحالف الحرية القاسية إلى مدينة غيوم التنين، وقبل أن يجف الثلج الذائب على ملابس المبعوثين، أصدر نوفين السابع أوامر التجنيد دون تردد.»
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
«وبدعم زوجها، واستمرار سلالة الدم، يمكنها إعادة بناء فخر عائلة والتون وشرفها.»
«حين كان الحاكم يسيطر على المدينة كلها كما تتحكم الذراع في الأصابع؟»
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
ضحك بوتراي ببرود.
قال بحزم:
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
«أنت محق في هذا.»
«ثم عليها أن تضمن تنفيذ ذلك الوعد.»
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
حدق ثاليس في بوتراي وفمه مفتوح.
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
وكأنه عاد إلى تلك الأيام اليائسة في مدينة غيوم التنين، حين اضطر إلى الفرار خوفًا على حياته.
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد قبضتيه.
وأدار رأسه نحو شجرة شاهقة في الساحة، وحدق في جذورها المتعفنة.
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
«ثمنًا؟»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
«مثل…»
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
أومأ بوتراي.
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
«ربما كانت… مصادفة.»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
«…حتى تحافظ على مركز السلطة داخل مدينة غيوم التنين، مقابل ثقة التابعين وتعاونهم.»
قال ثاليس:
«وبدعم زوجها، واستمرار سلالة الدم، يمكنها إعادة بناء فخر عائلة والتون وشرفها.»
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
«أما الثمن، فهو أن تتحول من دوقة كبرى إلى زوجة دوق.»
شد ثاليس قبضته.
كان صوت بوتراي هادئًا.
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
وتذكرها في قاعة الأبطال، وهي ترتجف والدموع تملأ وجهها، وتحدق بعجز في خاتم النصر في يدها.
«فهمت.»
وتذكرها في شارع حي الدرع، وهي تصرخ وتسحبه بعيدًا عن المجسات.
«مثل…»
وتذكر…
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
وكان يفكر في شيء ما.
«أخبرني يا بوتراي…»
دم التنين الشبيه بالسم…
«الآن، بعدما تصاعد الصراع بين الملك والدوقات، وبدأ تحالف الحرية يثير المتاعب، وقد تطلب مدينة الصلوات البعيدة مساعدة عسكرية من مدينة غيوم التنين، وصارت ساروما في حاجة ماسة إلى دعم التابعين…»
«وإن جُمِع جيش بالفعل، فمن التابع المخضرم وصاحب الشرف الذي ينبغي أن يقوده؟»
«استغل شخص ما هذه الفرصة لإثارة نزاع في يوم جلسة شؤون الدولة، وتشبث بموضوع زواج الدوقة الكبرى.»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
قال ثاليس بهدوء:
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
قال ثاليس:
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
لم يجب بوتراي فورًا.
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
وأدار رأسه نحو شجرة شاهقة في الساحة، وحدق في جذورها المتعفنة.
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
وفي النهاية، تنهد.
«أخبرني يا بوتراي…»
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
«أنصحك بأن تتذكرها.»
قال بوتراي:
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
«لا وجود للمصادفات في السياسة.»
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
قال ثاليس بهدوء:
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
عقد ثاليس حاجبيه، وراح يتفحص وجه بوتراي عن كثب.
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
لم يجف بعد.
قال الأمير بصوت خافت:
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
«فهمت.»
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
«كل شيء يتطابق.»
«ماذا تقصد؟»
ورفع رأسه نحو الشمس فوقه.
قال الأمير بصوت خافت:
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
وقال بوجه صارم:
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«أنصحك بأن تتذكرها.»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«آه.»
راقب بوتراي الأمير بصمت، مستمعًا إلى كلامه.
وتذكرها في قاعة الأبطال، وهي ترتجف والدموع تملأ وجهها، وتحدق بعجز في خاتم النصر في يدها.
قال ثاليس:
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
تجمد ثاليس.
ثم قال بحزم:
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
«والآن، حان وقت الخطوة التالية…»
«فهمت.»
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
وكان وجهه قاتمًا.
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
«الملك نوفين أعلن الحرب.»
«والآن، بعد ست سنوات، ارتفعت أخيرًا بأكثر صورة جنونية.»
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
لم ينته الأمر.
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
تنهد.
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
«أنت محق في هذا.»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
«رغم احتمال وجود شخص يحرك الخيوط في الظلام، فهذه بالفعل بذرة الخلاف التي زرعناها في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات، حين ركضنا في أرجاء قصر الروح البطولي، ثم حطمنا قواعده وتقاليده.»
أخرج بوتراي غليونه من جديد، وبدأ يملؤه بالتبغ.
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
وكأنه عاد إلى تلك الأيام اليائسة في مدينة غيوم التنين، حين اضطر إلى الفرار خوفًا على حياته.
حتى إنه لم يُظهر توترًا.
«لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات، وعادت لتضرب إيكستيدت.»
ضحك بوتراي ببرود.
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
«لكن مدينة غيوم التنين…»
اللعنة.
تنهد.
لم ينته الأمر.
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
دم التنين الشبيه بالسم…
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
لم يجف بعد.
لم ينته الأمر.
بل ما يزال يجري داخل مدينة غيوم التنين.
تنهد.
ساد الصمت بينهما.
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
قال ثاليس، وقد استدار ونظر إليه بهدوء غريب:
«لكن لماذا؟»
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
رفع الأمير رأسه ببطء.
«لماذا أنا؟»
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
ولم يكن مضطربًا.
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
هذا الصغير…
حتى إنه لم يُظهر توترًا.
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
هذا الصغير…
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
«…حتى تحافظ على مركز السلطة داخل مدينة غيوم التنين، مقابل ثقة التابعين وتعاونهم.»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
أومأ بوتراي.
وكان يفكر في شيء ما.
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
لكن بوتراي هز رأسه.
«لكن لماذا؟»
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
ثم سأل ببساطة:
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
«لا أعرف.»
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
ولم يكن مضطربًا.
«ربما كانت… مصادفة.»
ولم يكن مضطربًا.
مصادفة؟
هز بوتراي كتفيه.
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
تنهد.
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
هز بوتراي كتفيه.
لم يجف بعد.
«وفي النهاية، لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي.»
«لكن مدينة غيوم التنين…»
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
تجمد ثاليس للحظة.
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
ابتسم بوتراي.
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
ونظر إلى النبيل عاقدًا حاجبيه بريبة.
«لا خيار أمامها.»
«عشيقتي الصغيرة؟»
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
رمش بوتراي مجددًا.
هز بوتراي كتفيه.
«كانت مجرد مزحة، يا صاحب السمو.»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
شخر ثاليس بانزعاج، وعقد ذراعيه.
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
لكنه تجمد فجأة.
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
عقد ثاليس حاجبيه، وراح يتفحص وجه بوتراي عن كثب.
«أخبرني يا بوتراي…»
«انتظر يا بوتراي.»
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
«صياغتك قبل قليل…»
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
أمام نظرة ثاليس المستجوبة، سعل النبيل النحيل، ثم صارت ملامحه جادة.
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
وقال بوجه صارم:
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
اتسعت عينا ثاليس فورًا بدهشة.
«فهمت.»
«عشيقتي الصغيرة؟»
